Библиотека :)

Гром 969K - Дмитрий Шимохин (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Дмитрий Шимохин Гром

Глава 1

«Не успею», — щелкнуло у меня в голове.

Пять метров, четыре, три, два, один — и я со всего маха впечатываюсь в ограждения.

Хруст, скрежет металла и визг тормозов, а главное, боль. Я чувствую, как мое тело летит…

— А-а-а, — я с криком подскочил на постели и пытаюсь отдышаться.

— Чертов кошмар, каждый раз заставляет окунуться в прошлое, — пробормотал я.

В комнате уже было достаточно светло, а это значит, что очередной семейный завтрак я проспал.

Мой взгляд начал блуждать вокруг и зацепился за висящий на потолке ловец снов. Хороший и нужный оберег, а то есть в этом мире умельцы.

«Хотя кого в этом сумасшедшем мире только нет», — не успел я додумать до конца мысль, как открылась дверь, и ко мне в комнату забежал светловолосый малец. Он пронесся от двери до кровати словно ураган и сразу рухнул на нее.

В моей новой жизни, он был моим сродным младшим братом по отцу, и главным наследником в нашем роду. В том числе и являющийся тактическим оружием массового поражения, так как родовые способности проявились в нем в полной мере, нежели во мне, а точнее в этом теле, которое я занял.

Брат способен воплощаться в элементаля молнии или как еще называют в аспекта магии, в магическую сущность, именуемую громовой птицей. Несмотря на то, что он не являлся могучим магом и повелителем стихии. Те же архимаги или великие магистры, что были почти на вершине магического олимпа, способны только призвать элементаля, но воплотиться, способны лишь сильнейшие маги, что зовутся повелителями.

Воплощенным элементалем может стать любая магическая сущность, например, элементалем огня может быть огненный дракон, феникс или саламандра, а ледяным — ледяной волк или ледяной дракон, или иная сущность.

Одним из основателей нашего рода был как раз повелитель молний, уж не знаю, какие ритуалы он проводил, но частичка его силы навсегда осталась в нашей крови. Оттого брат и способен воплощаться в элеменаталя, не являясь повелителем, да и сродство с молнией у нас в роду весьма сильное. Потому наше родовое имя Громовы.

Сила молнии бежит и у меня в крови, и я способен к навыку «разряд» оно же заклинание молниевое касание, а по-простому я могу подрабатывать электрошокером, и это без обучения. Но воплощаться в элементаля я не способен, как мой братец. У меня, конечно, есть еще предрасположенность к магии воздуха, но талант в силе молний на много выше.

У брата, конечно, ультимативная способность, но и в других родах и семьях есть свои секреты и джокеры в рукавах, что многое уравновешивает. На каждую гайку найдется свой болт с резьбой.

— Эрик, Эрик, — зачистил малец. — А что это тебя на завтраке не было, — видя мой помятый вид, он запнулся на секунду и после продолжил — Что, опять кошмар снился? — проговорил он участливым тоном.

— Да, но уже все нормально.

— Эх, — грустно он вздохнул, а после хитро на меня взглянул. — Жаль, что тебя не было, отец во время завтрака сказал, что я уже взрослый и готов пройти обряд в молниевых пещерах. Мы после обеда туда поедем, ты же поедешь со мной? — и он посмотрел на меня взглядом кота из «Шрека».

— Ха-ха, — рассмеялся я от этого вида и взлохматил волосы брата. — Конечно, я же всегда рядом и не брошу тебя. Как и ты не бросил меня.

— Хорошо, — расплылся в улыбке этот непоседа. Он был весьма добрым мальчишкой и всеобщим любимцем, несмотря на то, что уже фактически был машиной для убийств.

— А еще отец сказал, когда я пройду ритуал, подарит мне магического зверя, — шёпотом произнес брат, — драка или шейка, кого выбрать, даже и не знаю.

Не зря бестиарий листал, может, и смогу подсказать брату.

Мда уж, дал папаня выбор один лучше другого.

Шейк это огромный, условно-разумный магический пес, в предках которого затесались ездовые варги орков, с врожденной способностью противостоять враждебной магии. Стать хозяином шейка возможно только когда щенок открывает глазки и видит перед собой разумного, и у них образуется ментальная связь.

Драк — это вообще, что-то с чем-то. Их вывел когда-то давно безумно талантливый псих, по-иному его и не назвать, умудрившийся скрестить дракона и обычную лошадь.

Получилась у него весьма сильная, злобная и кровожадная тварь, причем относительно разумная. Вместо кожи у него чешуя как у дракона, и он спокойно может держать удар слабых и даже средних по силе заклинаний, да и эту чешую оружием не просто пробить. На голове у него растут не большие рожки, и он вполне способен боднуть обидчика. Хвост — это отдельная песня, ведь на конце хвоста произрастает костяная шишка, наподобие булавы, которой он прекрасно пользуется и может нехило вдарить. И он совсем не травоядная зверюшка, ему мяса подавай и, чтобы его рвать, у него в пасти имеются клыки под стать, которыми он тоже прекрасно умеет пользоваться.

Не стоит забывать и про копыта, на которых растут шипы, и драк может весьма умело ими орудовать. Вот только создатель этих зверушек окочурился при невыясненных обстоятельствах, а драки разбежались кто куда, и сейчас их табуны существуют только в диком виде. Привязать к себе и укротить драка возможно лишь, когда он вылупляется из яйца, и так же, как и у шейка, между драком и хозяином устанавливается ментальная связь. Вот только попробуй, добудь это яйцо, да еще и умудрись привезти к заказчику, пока не появился на свет драк. Да и слушать это адово создание будет только своего хозяина, а на остальных болт класть.

— Сам-то кого хочешь? — поинтересовался я у брата.

Он задумался на минутку, а после выдал:

— Шейка, с ним поиграть можно будет.

— Это да, — протянул я. С драком возможно поиграть только: кто быстрей убьет врага и станцует на его костях. — Вот ты и определился. Спасибо, что забежал, думаю, тебе, как и мне, надо собраться и подготовиться к столь ответственному, делу, — и я подмигнул мелкому.

— Ага, — скуксился он. — Я тогда побегу, — и брат, спрыгнув с кровати, покинул мою комнату, только и хлопнула дверь.

— Пострел, — с улыбкой произнес я, откинувшись на кровати.

Сколько я уже здесь, в этом новом мире…

Кажется, два года. Первые дни были сущим кошмаром, когда я попал в это тело. Ничего не понимающий, незнающий языка и прибывающий в шоке от происходящего. А как иначе? Вот я лечу на байке, хруст и боль. Смена кадра — и я прихожу в себя в совершенно другом месте, совсем не соответствующем моей реальности, не в больничной палате, а в какой-то архаичной комнате, будто средневековой. Тело было вообще ахтунг, живой скелет, я даже на ноги был не способен подняться, а в руках ложку удержать. Меня брат и служанки с рук кормили.

У этого тела было имя, и звали его Эрик. Он был старшим сыном князя Громова, на которого свалилось проклятье, отправившее его дух или душу в неизвестные дали.

Хотя Эрик сам виноват в своей участи, по глупости и тупости он получил свое проклятье. Он тогда с отцом в городе был, где расположился гарнизон и стоянка летучих кораблей, они с отцом как раз занимались смотром войск.

Вечером после всех мероприятий Эрику слуга принес шкатулку, якобы подарок от офицеров гарнизона и капитанов кораблей. Недолго думая, он ее открыл. В шкатулке находился прекрасный кинжал изумительной работы, вот только он проклятый был, и парень схлопотал проклятье, когда прикоснулся к нему. Проклятье, конечно, удалось снять, и тело Эрика выжило, но мне кажется, не только благодаря целителям и иным магам, а потому, что Эрик был одаренный и его по мере взросления его пичкали укрепляющей алхимией и проводили над ним ритуалы, развивающие энергетику. В процессе лечения тело превратилось в скелет, обтянутый кожей, но все же живое, вот только оно оказалось пустой оболочкой, которую я и занял.

Лично я не буду удивлен, если узнаю, что это организовала моя мачеха Маргарита, мать моего брата Маркуса. Очень уж у Эрика с ней непростые отношения. Они были до покушения и остались позже. С отцом у меня достаточно ровные отношения. С братом просто прекрасные, он во мне души не чает, и я отвечаю ему тем же. Он помогал мне учить язык и многое другое.

Я умудрился выучить местный диалект, на котором предпочитали общаться в княжестве. Так же мне пришлось изучить еще так называемый общий язык, который много где распространен по этому миру, так что я настоящий полиглот.

Когда я пришел в себя, отец даже местного менталиста приглашал, чтобы тот со мной поработал, но он был весьма слаб и не смог пробиться через врожденную защиту Эрика. Со стороны отец не рискнул приглашать специалиста, который мог все что угодно накрутить в моей голове, и никакие клятвы не помогли бы этого избежать, слишком лакомым кусочком был я. Хотя различным ритуалам меня подвергли, проверяя на демонические сущности и духовных паразитов.

Наше княжество сейчас переживает не лучшие времена, да и отец не лучший правитель, ведь его к этому не готовили. Он был всего лишь вторым сыном, которому многое позволялось, в том числе и жениться по любви. Настоящим наследником был его старший брат, сгинувший вместе с дедом, который, как и мой брат, умел перевоплощаться в элеменаталя. Они были по каким-то делам в соседней империи, когда на них напали. Им удалось легко отбиться и выяснить, кто стоит за нападением. Дед и пошел разбираться, вот только это была ловушка. Там и сгинули они и большая часть гвардии.

С гибелью деда и наследника княжество начало приходить в упадок, уж слишком многое оно потеряло с их смертью.

Моя же мать умерла при моем рождении, и отец снова женился, уже будучи князем. Эта женитьба — политическое решение, ведь молодому владетелю нужно было укрепляться. Вот он и выбрал девушку из свободного рода, проживающего в империи. Маргарита стала его женой и родила мне брата и наследника рода. Как по мне, она ничего из себя не представляла, но самомнение у нее было как у императрицы.

Немного еще повалявшись, я поднялся с кровати и облачился в чистый камзол и белую рубашку, не забыв надеть на пальцы три артефактных кольца, а также родовое с изображением герба — громовой птицы — и защитный амулет. Два артефактных кольца были одноразками с огненным и ледяным копьем, а третье с заклинанием водяная плеть. Оно было, как и мой защитный амулет, многоразовым. Когда заряд заканчивался, оно не распадалось прахом, как одноразки. Многоразовые же достаточно зарядить по новой, чтобы использовать.

Следом я надел пояс, который тоже был не простым, моей гордостью. Он был пространственным артефактом. На нем располагалось двенадцать пластин с рунной вязью. Каждая выступала эдаким кармашком, в который можно запихать один предмет, например, лечебное зелье или меч. Мешок, забитый вещами, в него не запихаешь, к сожалению. Я пытался.

Эту гордость с согласия отца я забрал в нашей сокровищнице, когда он меня туда водил. Посещение сокровищницы вызвало у меня кучу вопросов. Да, там были деньги и драгоценные камни, и магические предметы. Вот только мощных артефактов оказалось мало, а те, что были, появились уже при правлении отца, вот это и странно. Не может быть у рода, которому тысячи лет, столь скудная сокровища и слабые артефакты, а значит, должна быть как минимум еще одна сокровищница, где лежит самое ценное. Отец подтвердил мои мысли на этот счет, но он, к сожалению, не знал, где она находится и как туда попасть. Ее тайну навсегда забрал с собой дед и старший дядя. У отца есть еще один брат и мой дядя, но в один прекрасный момент он покинул княжество и обосновался в соседнем государстве. Из-за чего так произошло, я так и не смог выяснить.

Покинув комнату, я направился на кухню. Где в приятной атмосфере перекусил жареным мясом и ягодным морсом.

Распрощавшись с поварами, я пошел на крытую галерею, откуда решил понаблюдать, что происходит во дворе.

Пока шел, мой взгляд упал на синее небо, где горело красное солнце.

Чудный и безумный мир, которым правит магия во всех ее проявлениях. Вот только я сделал вывод, что этот мир искусственный, да и в библиотеке нашел пару книг, в которых автор рассуждает на тему происхождения мира, что только укрепило мою теорию.

Плоскоземельщики были бы рады безумно, ведь этот мир плоский и его размеры чудовищны. Границы этого мира застилает туман. Почти обычный, в нем даже можно погулять, если недалеко и недолго. Правда, в большинстве своем разумные не возвращаются, но, опять же, есть зафиксированные случаи, как из тумана возвращались спустя триста лет или даже тысячу. Бывает так, что туман откатывается, а на его месте появляется новая область. Это может быть небольшой лес или гора, а может появиться и огромный край размером с добрую империю. Вместе с ним новая флора и фауна, а также новые разумные жители этого мира.

Ох, кого здесь только нет, среди разумных обитателей: люди, эльфы и орки всех возможных цветов и расцветок, гномы, драконы, наги, демоны и ангелы, а про условно разумных я и вовсе молчу. Сюда даже боги попадали, которые без своей паствы быстро теряли силы, а особо наглых и тупых местные разбирали на ингредиенты.

В этом мире религии, конечно, существуют, причем разные. И даже есть божества, которые смогли собрать себе паству, но все сложно и нюансов много.

Дойдя до крытой галереи, я глянул во двор. Там вовсю тренировалась наша гвардия под присмотром ее командира Варфея, высокого эльфа с телосложением как у борца.

Варфей мне рассказал, что на его памяти небо менялось три раза.

Мой взгляд блуждал по двору и уперся в лётную площадку, где расположился небольшой летучий корабль. Гордость нашего летучего флота — быстрый и зубастый, отец в основном использует его, когда отправляется в дипломатические поездки.

Рядом, чуть в стороне, стоят стойла с гиппогрифами. Чудные небесные создания, с головой птицы и телом, похожим на коня.

С другой стороны крепостной стены расположились стойла с чокобо, которые в княжестве являются основным наземным средством передвижения. Этакие курицы-переростки, похожие на страуса, только больше и мощнее. В нашей округе хватает диких стай этих существ, оттого они получили здесь такое распространение.

— Ай, — раздался снизу вскрик. Это Варфей провел очередной спарринг с гвардейцем.

Может, тоже стоит пойти потренироваться? Так-то можно, вот только Варфей явно устроит со мной спарринг, а мне ему нечего и противопоставить, все-таки он старый, опытный, да еще адепт боя, точнее, мастер боя. А главное, он начнет мне плешь проедать, что уже давно пора выбрать стезю, по которой я буду идти, я ведь все-таки одаренный.

Отец меня не торопит с выбором, давая самому определиться, стать магом или адептом боя. По мне, адепт боя — тот же маг, только со своей спецификой, у которого в ходе развития меняется энергетика и перестраивается энергетический каркас. Отчего он теряет возможность полноценно пользоваться заклинаниями и может применять только мелочь, вместо заклинаний они используют различные техники.

Многие маги смотрят на адептов боя снисходительно. Разве можно по собственной воле отказаться от магии? К тому же у неодаренных есть свои бойцы, использующие разные техники. Они зовутся воинами духа, и определённая схожесть между адептами боя и воинами духа присутствует.

Опять же, непонятно, кто первым начал развиваться подобным образом: адепты боя или воины духа. Мыслю я, что все же одаренные, и уже позже методики развития разработали для воинов духа. Все же в магических семьях и обделенные даром рождаются и, чтобы они не были обузой для семьи, разработали подобную систему, а там она и ушла в народ.

А если идти по стезе мага, то какой специализации? Они ведь тоже разные бывают: стихийники, например, или маги арканы, что используют чистую силу без стихиального окраса. А может, и вовсе проклятьями заняться или артефакторикой? В демонологи пойти или иллюзионисты.

Да и Маркус наверняка пойдет по стезе мага, ему сами предки велят, раз он может воплощаться в элементаля. Быть слабее брата не хочется. И что, идти в адепты боя, когда можно стать магом? Выбор просто огромный, благо книг в библиотеке на разные тематики хватает, и я не ограничен знаниями, что тоже просто так не раздобудешь. Там не редкие экземпляры, конечно, хранятся, но все же. Когда выбор столь огромен, охота все и сразу, вот я и тяну.

Пока я размышлял, во дворе тренировка закончилась, и гвардия разошлась. Простояв еще немного, я увидел, как из донжона крепости вышел отец в своем доспехе, в сопровождении Варфея и брата, что крутил головой, видимо, в поисках меня. Значит, и мне пора идти.

Спустившись во двор, отца и Маркуса я нашел возле стойл с чокобо.

— Сын, тебя не было на завтраке и на обеде тоже, — констатировал отец.

— Здравствуй, отец, я на кухне перекусил, — ответил я, на что отец лишь помотал недовольно головой. Он не одобрял мои забеги на кухню.

— Эрик, я думал тебя уже искать идти. Ехать, а тебя нет, — высказался Маркус.

— Я же здесь и не опоздал, — и я ему подмигнул, на что он весело улыбнулся.

Из-за угла стойл вывернул Варфей в сопровождении десятка гвардейцев. Он подошел к отцу и заговорил:

— Все готово. Ты уверен, что десятка хватит?

— Ехать недалеко, ты и сам знаешь, к тому же мы на своих землях. Да и ты один целого десятка стоишь, а то и двух.

Варфей кивнул, соглашаясь с отцом, но было видно, будь его воля, он бы всю гвардию взял с собой.

Мы оседлали чокобо, и наш отряд покинул стены нашего замка. Ко мне сразу подъехал Варфей и заговорил:

— Тебя не было на тренировке, и как ты собираешься освоить фехтования в таком случае?

— Освою, у меня даже начало получаться, и меч из рук не падает, — попытался я отшутиться, вот только с Варфеем такое не прошло.

— Твой брат и то лучше фехтует в свои одиннадцать, чем ты, — попытался задеть меня Варфей. — Да и со стезей ты так еще и не определился.

— Варфей, — посмотрел я с укором. — Ты же сам меня учишь и прекрасно знаешь о моей ситуации, и что за то время, как я вновь взял меч в руки, я добился многого. А со стезей я в ближайший месяц определюсь, обещаю тебе.

Эльф смерил меня взглядом и стеганул вожжами чокобо. Птица прибавила ходу, догоняя отца.

Дорога прошла спокойно, без всяких эксцессов. По пути мы проехали пару поселков, где люди выходили к нам навстречу, приветствуя своего князя и его наследников. Чем ближе мы подъезжали к точке маршрута, тем больше запустения возникало вокруг. К тому же часть пути прошла мимо болот, по которым раньше бежала старая дорога к пещерам.

К закату солнца мы прибыли в крепость, что охраняла вход в молниевые пещеры.

Крепость была старая, ее здесь и поставили, чтобы беречь вход. Гарнизон был небольшой, всего тридцать стражей да с пятерку слуг, чтобы следить за всем.

Прибыв в крепость, Варфей начал кипучую деятельность и пошел на обход крепости и проверку постов, а нас с отцом и братом слуги сразу провели в столовую, где нам накрыли непритязательный ужин. Пока мы ели, нам подготовили комнаты.

Ужин прошел в теплой обстановке под щебет Маркуса.

Перекусив, я направился в приготовленную комнату, а отец с братом решили пройтись по крепости.

Слуга отвел меня в комнату, и, раздевшись, я завалился на кровать, как из окна раздался крик:

— Напа… — и он оборвался на полуслове. Следом во дворе зазвучали взрывы от применяемых техник и заклинаний.

Глава 2

Я подорвался с кровати и рванул к окну, аккуратно выглянул, окидывая взглядом двор, который заполонили неизвестные люди с оружием в руках, у некоторых из них были окровавленные мечи. Гербов или иных накидок, по которым можно было определить принадлежность этих воинов, не было.

Ворвавшиеся использовали защитные воинские техники, в основном это был так называемый «панцирь», используемый как адептами боя, так и воинами духа. Разница была лишь в цвете, у воинов духа он был синий, у адептов боя иной, все зависело от методики, применяемой при развитии, и самой техники, так как вариаций было полно.

В гарнизоне крепости были в основном обычные люди или слабые воины духа, ведь эта крепость находилась не далеко от центрального замка, и держать здесь полноценный гарнизон смысла не было.

— Обыщите здесь все, и найдите мальчишку, — до меня донесся крик одного из воинов, что был одет побогаче остальных,

Отлипнув от окна, я начал судорожно соображать, они ищут мальчишку, и речь наверняка не обо мне, кому я на фиг сдался, они могли явиться только за братом, вот черт.

Как только мысли пронеслись, я начал спешно одеваться. Натягивая камзол, пожалел, что столь легкомысленно отнесся к этой поездке, лучше бы надел тогда кольчугу или доспех из кожи виверны, есть в моем загашнике такой. Только жалеть, и остается, что на мне тряпочка, а не серьезная броня.

Одевшись, я шагнул к двери и замер, в голове мелькнула подленька и мерзкая мыслишка: «Ну куда я лезу, мне больше всех надо, я ведь даже не боец и не маг. Я же смазкой для клинков только буду. Лучше спрятаться, к тому же не меня ищут, а чтобы рисковать, есть стража и гвардия».

— Э нет, — протянул я враз высохшим ртом, — я лучше вместе с гвардейцами и стражами здесь лягу, защищая тех, кого назвал отцом и братом, чем буду прятаться под кроватью и трястись от страха. — Я ведь трусом никогда не был, — и толкнул дверь, выходя в коридор.

Моя комната располагалась на третьем этаже левого крыла крепости.

Осмотревшись по сторонам, я двинулся к боковой лестнице, не к парадной же идти, по которой явно будут подниматься враги. Поступим хитрее и попробуем их обойти, да кого-нибудь из наших поищем.

Моя левая рука лежала на поясной пластине, чтобы в любой момент вытащить меч из пространственного артефакта. Левую же руку, на которой было два артефактных кольца, я вытянул вперед, готовый их активировать в случае встречи с противником. Вдруг раздались крики и шум боя с центральной лестницы, а следом и с боковой, по которой я начал спускаться.

Бой идет на втором этаже в зале, примыкающем к лестнице, я медленно спускаюсь по каменным ступеням, внимательно вслушиваясь в звуки, не поднимается ли кто-нибудь наверх по лестнице, ведь за криками и шумом от применяемых техник, шаги легко пропустить.

Замерев возле двери, за которой идет бой, я выдохнул пару раз и аккуратно потянул на себя дверь, а после отпрянул, чтобы в нее заглянуть, а не совать голову в проем, рискуя ее лишиться.

Небольшой зал был разгромлен полностью, на полу тут и там валялась сломанная мебель, часть из которой превратилась в труху. На каменных стенах видны следы от применяемых техник, сейчас же в зале все застыло в шатком равновесии.

В противоположной стороне от двери лицом ко мне застыли двое гвардейцев, Кер и Марьян.

Кер стоит в стойке с поднятым мечом, с активированным панцирем фиолетового цвета, левее него — пошатывающийся и тяжело дышащий Марьян, его клинок смотрит вниз, у него рана на плече, защитной техники и вовсе нет.

Напротив них застыли двое врагов с поднятыми мечами, на одном из них висит защитная техника воина духа, второй же остался без защиты, как и Марьян, но главное, они стоят спиной ко мне и меня не видят, в отличие от гвардейцев, которые меня заметили и не подают вида.

Я вскидываю руку с боевыми кольцами, прицеливаясь во врага без защитной техники, и мысленно активирую ледяное копье, напротив моей руки материализуется острая ледышка с длину и толщину руки взрослого мужчины, и она срывается в короткий полет, пробивая грудь врага.

В это мгновение бойцы взорвались движением. Кер бросается в атаку на своего визави, начав засыпать его ударами, Марьян, не теряя времени, делает прыжок к раненому, который начал падать на пол, и одним ударом сносит ему голову, а после присоединяется к Керу, и они вдвоем начинают теснить противника. Тому сложно отбиваться от двоих, и периодически удары гвардейцев чиркают по его панцирю.

Бойцы дерутся в тишине, не произнося ни звука, будто боятся привлечь к себе внимание, слышен только звон сталкивающих клинков и то, как они шоркают защитной технике.

— Вихрь клинка, — первым не выдерживает Кер, его движения стали еще быстрее, а меч начал порхать будто невесомый. Марьян же не лезет в лоб, а поддерживает Кера, атакуя то с одного бока, то с другого.

Защитная техника врага выдерживает еще пару ударов и слетает с него.

— Да, что б вас, — рычит враг. — Жар духа, — он поднимает свободную руку и делает неуловимый жест. С его руки срывается волна синего пламени, летящая в гвардейцев.

От волны идет жар, даже я это чувствую. Кер волну принимает на свой панцирь, а Марьян прячется у него за спиной, в это время противник делает огромный прыжок спиной вперед и поворачивается в мою сторону. Он, видимо, в пылу схватки не заметил моего вмешательства, а может, уже и забыл, на его лице читается удивление.

В то же мгновение с моей так и не опущенной руки срывается огненное копье, летящее ему в лицо, а на пальце рассыпается прахом артефакт одноразка.

— А-а-а, — в уши бьет крик, полный боли и агонии, голова противника вспыхивает вмиг от попавшего в него огненного копья, будто начав плавиться.

Секунда, другая, и он, корчась в предсмертных судорогах, падает на землю, пара мгновений, и он затихает, его голова превратилась в сплошной уголек, куски плоти просто отваливались, открывая вид на подкопченный череп. На месте глаз и рта пустые провалы, в ту же секунду в нос бет запах жареного мяса, а меня немного мутит, но я сдерживаю рвотные позывы. Ко мне начинает приходить понимание, что я только что убил двух людей, и в груди начинает рождаться ураган из эмоций и чувств. Стоп, это не люди, это ублюдки, что пришли сюда забрать наши жизни и убить нас, никакого сострадания к ним. Я зацепился за эту мысль и сосредоточился на ней, не сказать, что мне сразу стало легче, но меня начало отпускать, а буря эмоций и чувств по отношению к убитым стала тускнеть.

— Во время подоспели, ваша светлость, — раздался голос тяжело дышащего Марьяса, и я отвел взгляд от не самого приятного зрелища.

— Своих не бросаем, — и я попытался выдавить из себя улыбку, чтобы подбодрить бойцов, но у меня получился какой-то оскал, да и голос дал петуха.

— Это мы должны вас спасать, а не вы нас. Узнает о таком провале Варфей, так из тренировок не вылезем, — попытался пошутить Кер.

— Когда выберемся отсюда, я с удовольствием к вам присоединюсь, — поддержал я шутку гвардейца.

— Ох, — выдал раненый Марьян и пошатнулся, готовый упасть, но его успел поймать Кер.

— Сумки с зельями где? — рванул я к ним.

В нашем княжестве каждому из гвардейцев выдается небольшая сумка с тремя зельями, и они обязаны их всегда носить с собой. Там как раз есть то, что нужно в нашей ситуации.

— Где-то здесь должны быть, — оглянулся Кер, осматривая место побоища, после чего крякнул от досады.

Я же начался метаться по комнате в поисках сумок с зельями, одна нашлась почти сразу, но толку от нее не было, так как сумка оказалась разрезана одной из техники, и бутыли с зельями разбились, несмотря на то что они изготовлены из алхимического стекла и отличались крепостью.

Вторую сумку я нашел спустя две минуты, она лежала в углу, прикрытая изуродованной столешницей.

Подхватив сумку, я подбежал к парням, Кер усадил Марьяна на пол. Откинув клапан сумки, я ухватил бутылек ядовито-желтого цвета и, сдернув крышку, начал поливать рану Марьяна. Это было зелье с названием ноин, оно останавливает кровотечение и обеззараживает рану, сама субстанция зелья как бы приклеивается к плоти, превращаясь в этакую заплатку, и со временем безвредно рассасывается, первая помощь, можно сказать.

— Правильно, — прокомментировал мои действия Кер. — Живчик, давай теперь.

Я отбросил пустой бутылек и подхватил следующий, бледно-зеленого цвета, так называемый живчик. Это зелье имело обезболивающий эффект и немного подстегивало естественную регенерацию организма, оттого и прозвали его живчиком.

Третьим зельем в сумке был энергетик, который не давал уснуть, да и вообще, прибавлял сил, в этой ситуации он был не нужен. Если бы я не нашел сумку, то пришлось бы доставать эти же зелья из пояса. У меня там хранился точно такой же набор, который в связи с обстоятельствами лучше приберечь.

— Вот и все, жить буду, — улыбнулся Марьян.

— Конечно, будешь, — ответил Кер и помог подняться товарищу.

— Марьян, у тебя какой ранг? — поинтересовался я.

— У меня рубака, а вот у Кера воитель, — с усмешкой ответили мне.

Так и думал, Кер посильней будет. У адептов боя есть ранжирование по силе: адепт, познающий, рубака, воитель, ветеран, гранд, мастер, виртуоз и вершитель. Впрочем, подобное ранжирование существует и у магов: адепт, ученик, подмастерье, маг, истинный маг, магистр, великий магистр, архимаг и повелитель. Воины духа в этом ушли недалеко, и у них также есть ранги, только они используют цветовую гамму, как в восточных единоборствах, или просто цифровое обозначение ранга от одного до девяти.

Люди всегда пытаются выстроить иерархическую цепочку, с каким психологическим вывертом это связано, я не знаю, вот и распространились подобные системы ранжирования в этом мире.

Да, сам ранг зависит от силы и возможности применить то или иное заклинание или технику, но ведь это не показатель. Ранг не всегда может показать реальную силу, слишком много нюансов, тот же опыт, его не измерить никоим образом, а еще над разумным могли ведь проводить ритуалы, и он может использовать различную алхимию для собственного усиления, да и артефактов полно. Так что существуют и дутые ранги.

В общем, нюансов много, которые влияют на реальную силу. Взять хоть проводимость энергоканалов или силу источника и скорость его восстановления, контроль собственной силы, умение быстро применить заклинание или техники, а еще многое другое, в том числе и методы, по которым ты развиваешься как маг или воин, это важно, хоть и не влияет на ранг.

Парни перевели дыхание, а Марьян еще и меч в другую руку перекинул.

— Ваша светлость, мы идем первые, а вы за нами и не лезьте вперед, вы нам и так уже помогли, — проговорил Кер.

На его слова я лишь кивнул, ведь смысла спорить не было, в прямом бою я ничем не смогу помочь, как мне бы ни хотелось, я слаб. Однако у меня есть еще один боевой артефакт с водным хлыстом и защитный амулет, и, случись новая драка, я все же смогу оказать помощь гвардейцам, но это на крайний случай.

Марьян попытался активировать доспех, но вышло бледное подобие с едва видимым свечением.

Гвардейцы двигались впереди, а я шел следом за ними, мы вернулись на лестницу и спустились на первый этаж, на котором была одна-единственная дверь, ведущая в коридор. Пройдя в него, мы услышали шум драки, и парни, переглянувшись друг с другом, поспешили вперед. Мы вывалились в столовую, в которой пару часов назад я ужинал с отцом и братом. Она была так же разгромлена, в ней сейчас бился гвардеец против двух врагов. Еще два трупа валялись на полу, один из них был гвардейцем, рассеченный пополам, верхняя часть в одной стороне, а нижняя в другой. Второй труп принадлежал нападавшим и был полностью переломан, и из его тела торчали кости. Вот только я облегченно выдохнул, когда осмотрел всю комнату, к одной из стен жался Маркус, не отводя взгляда от своего защитника.

Кер и Марьян мгновенно бросились к своему товарищу, а я побежал к Маркусу, брат, видя меня, распахнул свои синие глазенки еще больше.

— Брат, ты жив, — и столько счастья и радости звучало в его словах.

— Конечно, а как иначе, я же тебе говорил, что тебя не брошу, — произнес я, заслоняя его собой. — Быстро активируй щит, — я кивнул ему на амулет, висящий на шее.

— Ну, это сейчас, ага, — и Маркус прикоснулся к амулету, а его тело мгновенно окутала бесцветная защитная пленка.

— Вот и молодец, у тебя есть боевые артефакты? — задал я вопрос и, видя, как Маркус мотает головой, уточнил — Может, паралич, вспышка или хлопушка. Ладно, мы и так справимся, — и я подмигнул брату.

В это время гвардейцы расправились с одним из врагов и втроем насели на последнего, при этом ругаясь как сапожники.

— Брат, вот ты эти слова не запоминай, рано тебе их еще знать, — обратился я к Маркусу.

— А когда будет не рано? — с детской непосредственностью спросил он.

— Я тебе скажу, договорились? — глянул я на брата.

— Ага, — кивнул он.

Я же краем глаза глянул, как дела у наших защитников, у Кера меч полыхнул пламенем, и он нанес удар по панцирю врага, развеивая его защитную технику, а следом Марьяс ударил, но противник заблокировал его своим клинком. Только удара третьего гвардейца враг избежать не смог, и его проткнули насквозь, а следом ему и голову сняли с плеч.

— Фух, — выдохнул я, радуясь победе. Неожиданно дверь в столовую распахнулась, и в нее заскочили двое, что заставило меня сначала напрячься, а потом облегченно выдохнуть, ведь это были отец и Варфей.

Отец был немного помят, видно, что и ему пришлось схлестнуться с врагом, как и Варфею, у которого лишь меч испачкан в крови.

— Живы, — на одном дыхании произнес отец и, подбежав к нам, обнял.

— Утер, надо уходить, — произнес Варфей, крутя головой.

— Да, конечно, — отец, не отпуская нас, повел на выход, гвардейцы же нас окружили, мы направились стойлам с чакобо, по пути к нам присоединился еще один гвардеец и тройка раненых солдат, что служили в гарнизоне этой крепости.

— Вон они, — раздался крик из окна, привлекая к нам внимание.

— Быстрей, быстрей, — прикрикнул Варфей, и через десяток секунд трое чокобо были оседланы, — все уходите, — бросил нам Варфей, мы их задержим.

Отец подсадил Маркуса в седло с чакобо и бросил на меня вопросительный взгляд.

— Езжай, отец, и береги Маркуса, они его ищут, я остаюсь.

— Брат, — вскрикнул Маркус.

— Сын, ты бредишь, быстро в седло, — сурово произнес отец.

Я лишь упрямо помотал головой и ответил ему:

— Отец, езжай, не спорь, мы не будем здесь стоять насмерть, мы всего лишь дадим время, чтобы вам уйти подальше, а потом за вами последуем, все будет хорошо, — попытался я выдавить из себя улыбку.

— Ты уверен? — положил мне Варфей руку на плечо, заглядывая в глаза.

Я кивнул, не мог я их здесь бросить, оставить умирать. Как только я посчитаю, что мы дали достаточно времени, дам приказ отступать, и Варфей подчинится. В ином случае он действительно встанет насмерть. За прошедшее время я успел изучить характер этого упертого эльфа, а терять главу гвардии нам нельзя, неизвестно, что ждет впереди.

— Будь по-твоему, — недовольно бросил отец и запрыгнул в седло чакобо, — но знай, как только явишься домой, я тебя выпорю за непослушание.

Потянув вожжи, он направил чокобо из ворот крепости, а за ним следом и брат, постоянно на меня оглядываясь.

— Что замерли, к воротам, и вспомните, чему я вас учил. Не сдохните бездарно, хотя бы одного, но заберите с собой. Эрик, — окликнул меня Варфей, — тебя это тоже касается.

Как только мы подошли к воротам, из крепости поперли враги.

Глава 3

Гвардейцы и Варфеей в тоже мгновение окутались защитными техниками. Меня, как и тройку обычных солдат, оттерли назад.

Первую подбежавшую двойку встретил Варфей, быстро и легко с ними расправившись, все же он мастер боя как-никак. Враги прибывали во двор, и уже остальным гвардейцам пришлось вступить в бой. У Варфея же появился равный по силе противник, это был тот самый мужчина в богатых одеждах, отдававший приказы остальным.

Они сцепились, как два дворовых кота, в ожесточенном бою и метались по всему двору, применяемые ими техники летели в разные стороны и часто попадали по остальным сражающимся, не разбирая, кто друг, а кто враг.

Пока разглядывал красоту этого боя, успел упустить момент, когда и простым солдатам пришлось вступить в бой, это мгновенно привело меня в чувство.

Я активирую защитный амулет, и меня окутывает пленка магического щита, следом касаюсь пластины на поясе, и в тот же миг ладонь сжимается на рукояти меча, который я перебрасываю в левую руку, чтобы тут же задействовать мой последний боевой артефакт, кольцо с вложенным заклинанием «Водная плеть».

Взгляд по сторонам — и я вижу, как двое солдат бьются с одним воином духа, пытаясь не подставиться под удар, рядом третий солдат, окутавшийся слабым панцырем, едва сдерживает своего противника, такого же воина духа, за их спинами происходит мельтешение, но, судя по звукам, битва не утихает.

Краткая секунда на раздумья, и я водяным хлыстом бью по удачно подставившему мне бок воину духа, что бьется с двумя солдатами. В тот момент, когда хлыст соприкоснулся с его доспехом, я применяю единственный навык, доступный мне благодаря моей родословной, а именно, разряд. По водному хлысту мгновенно пробежали молнии и долбанули по врагу, рассеивая его доспех. Для всех это стало неожиданностью, как для солдат, так и для нашего врага.

Вот только враг успел сориентироваться быстрее, он отпрыгнул в сторону, уходя от запоздалых ударов солдат.

— Разрез, — короткий взмах клинка, и с его меча срывается синий серп энергии в сторону одного из солдат, и тот, попав под технику, мертвым валится на землю.

Я рвусь в его сторону и в прыжке дотягиваюсь до него рукой, на которой заплясали искры молний, от применяемого мной разряда.

Моя рука вцепилась в него, и крохотные разряды молнии начали впиваться в его тело, принося боль и отвлекая.

Я изо всех сил бью мечом, целясь в его подмышку и клинок, со скрежетом впивается в тело врага, преодолевая его доспех.

— Бей, — вырывается из меня крик, обращенный к солдату, в надежде, что тот успеет добить врага. Не тут-то было, воин отмахивается от меня, и его удар то ли локтем, то ли рукоятью меча в лоб отбрасывает меня на землю.

Хорошо тварь меня приложила.

Я мотаю головой и пытаюсь подняться, руки трясутся, но, справившись с собой, я встал, чтобы увидеть, как на земле неподалеку валяется труп противника, а над ним склонился солдат, выдирающий из его груди свой окровавленный меч.

— А-а-а-а, — откуда-то из глубин двора раздался протяжный крик, полный боли и отчаянья, а следом произошел огненный взрыв, из которого вывалился Варфей с по-прежнему активированным панцирем, цвет которого немного померк.

«Значит, он справился со своим противником», — с облегчением подумал я.

Варфей времени не терял, и окинув поле боя взглядом, активировал рывок и буквально снес троих врагов, преграждающих ему путь в нашу сторону, умудрившись каждого из них еще и мечом зацепить, который полыхал ярко-синим цветом.

— Сейчас будет резня, — прошептал я, а губы растянулись в злой ухмылке.

Неожиданно из-за пределов крепости со стороны дороги раздалась серия мощных взрывов, которая потрясла крепость и заставила ее вздрогнуть. У меня земля ушла из-под ног, и я снова упал на твердую землю.

Подскочив с земли, я рванул к открытым воротам, вдалеке на дороге шел бой. Неожиданно место боя озарил синий свет, и спустя секунду в небо взвилась громовая птица.

— Брат, — выдохнул я. Ведь никто иной перевоплотиться или призвать этого элементаля не мог.

Я прячу меч в пространственный артефакт и рвусь в сторону разгорающегося боя на дороге.

В это время элементаль кружит в небе, осыпая кого-то внизу разрядами молний, которые срывались с его крыльев, в ответ в его сторону летели различные заклинания.

— А-а-а-а, — раздался крик элементаля, в котором я узнаю искаженный голос брата. Громовая птица с криком устремляется к земле, я не вижу из-за расстояния, что там происходит, за прошедшее время брат с отцом успели весьма далеко отъехать от крепости. Звуки боя не стихают, а я продолжаю бежать, выжимая из своего тела максимум. Двигаюсь по дороге в полной темноте, иногда запинаясь и падая, вскакиваю и продолжаю движение.

— Убью, — раздается вновь измененный голос брата, слышимый по всей округе, и птица вновь взмывает в небо, но в нее прилетает пара заклинаний, и элементаль кубарем летит с небес на землю.

— Брат, я рядом, я бегу, — шепчу я, пытаясь прибавить темп.

Звуки боя тем временем стихают, а я все спешу. И вот я выбежал на небольшую возвышенность в трехстах метрах от боя, и передо мной открывается ужасная картина.

Дорога вся перепахана от примененных техник и заклинаний, тела чокобо валяются в разных сторонах. Возле одной из птиц лежит изуродованное и разорванное тело отца, я его смог узнать только по обрывкам одежды.

Чуть в стороне стоит десяток воинов с активированными панцирями, в десятке метров от них пятеро разумных склонились над телом брата, а над их головами висят светляки, освещая место боя.

Я уже хотел рвануть к брату, как на мое плечо легла ладонь, а другая зажала мне рот.

— Тише, тише, — услышал я голос Варфея. Он надавил на плечо, заставляя меня присесть.

А тем временем события развивались. Один из магов скастовал заклинание и пустил его в брата, а спустя пару секунд возмущенно заорал:

— Он мертв, Херд ты тупица, на кой ты его темной стрелой приголубил, он уже был наш. Что мы теперь хозяину скажем?

— Да он еще трепыхался, если бы я ударил, он опять молнией кого-нибудь приголубил бы, — со злостью ответил ему другой маг, который был кошколюдом, невысоким и худым, укутанным в балахон.

— Вот так и будешь оправдываться перед хозяином и молить о пощаде, когда он тебя на куски начнет пластать, — со злорадством ответил ему третий маг.

— Я не виноват, — в страхе прошипел кошколюд и прижал уши к голове.

— Он нужен был нам живым, а теперь он мертв. Я, что ли, виноват, или они. — И маг кивнул на своих товарищей. — Твое заклинание было последним, тебе и ответ держать, — рявкнул один из магов, смотрящий на кошколюда с презрением.

— Все мы уходим, — раздался голос четвертого мага, который до этого молчал. — Эй вы, — обратился он к стоящей группе воинов неподалеку. — Убейте всех в крепости, чтобы свидетелей не осталось.

По группе воинов прошло шевеление, и они, переглянувшись, направились в нашу сторону.

— Реф, так, может, заберем тело парня, в друг оно пригодится? — неуверенно произнес кошколюд.

— Он нужен был нам живым, сейчас эта падаль нам ни к чему. Тоже мне свободные князья, крику много силы мало, — с презрением произнес маг, отдавший приказ воинам.

Я хоть и внимательно слушал их диалог, но в голове только и билось: «Отец и брат мертвы, отец и брат мертвы», — я словно впал в какое-то оцепенение.

— Эрик, — встряхнул меня Варфей, заставляя меня прийти в себя. И потянул в сторону, чтобы мы ушли с возвышенности.

— Они убили их, они должны сдохнуть, — прошипел я не хуже змеи, во мне начала разгораться всепожирающая ненависть и злость, а перед взором встали мертвые тела отца и брата.

Бах— щеку ожгло от оплеухи, которую мне отвесил Варфей, а голова замоталась в разные стороны.

— Сдохнут, обязательно сдохнут, но не сейчас. Там пара десятков воинов, а главное, маги. Твой брат еще хоть и не вошел в силу, но совладать с ним было наверняка непросто, а значит, маги как минимум магистры, и сейчас мы ничего не сможем сделать, — дернул меня, словно кутенка, Варфей.

Мне оставалось только скрипеть зубами.

— Ты сейчас наследник Громовых, — тихо произнес Варфей. — Нет, ты сейчас уже глава и последний в роду, ты недолжен погибнуть. Сейчас бежишь что есть мочи в ту сторону, — указал во тьму Варфей, — и уходишь по старой дороге, там хоть и заболотилось все, но пройти можно спокойно, опасности никакой нет. Я вернусь в крепость и уведу людей, гвардия нам еще пригодится. Надо спешить, — прошептал мне на ухо Варфей.

Я кивнул, принимая его решение, как бы мне ни хотелось обратного, но он прав. А лица этих магов и их имена я запомнил. Убью, главное, выбраться и вернуться в родовой замок.

— Вот, держи, — Варфей достал из-за пазухи ничем непримечательное кольцо и протянул мне. — Это артефакт ночного зрения, пока будешь подавать в него силу, он действует, все, давай, — и он хлопнул меня по плечу, развернувшись, побежал в сторону крепости.

Надев кольцо на палец, я подал в него силу, и тьма расступилась вокруг меня, все стало черно-белым, немного окрашенным в зеленый оттенок.

Вздохнув, я побежал в указанную Варфеем сторону.

Через десяток минут бега, по моему внутреннему ощущению, я наконец выбрался на старую дорогу, она была заросшая, но ее силуэт легко угадывался, и я припустил по ней.

В груди не утихала ненависть и злость, но голова начала трезво мыслить, и я понял, что вся эта история отдает гнилью, по-другому и не скажешь.

Ведь о поездке я узнал только сегодня утром, как наверняка и другие. Значит, им кто-то сообщил, из тех, кто знал. Предатель, у нас была крыса, которая нас и сдала. Твари, конченые твари. Отец никого не обижал и не тиранил.

К тому же за один день такой отряд не соберешь, точнее, даже два, мне кажется, это были разные отряды.

Один напал, чтобы проверить наши силы и оборону, этакий отряд смертников — и выманить отца и брата, ведь если бы там сразу появились эти чертовы магистры, отец с братом и я просто укрылись бы в молниевых пещерах, и черта с два нас оттуда бы кто выкурил. Ведь это поистине место силы моего рода, к тому же созданное нашим предком, повелителем и великим магом. Четверка магистров не смогла пройти защиту пещер, а там и остальная гвардия подошла бы.

Так что они все верно рассчитали и устроили засаду, хотя я могу и ошибаться, первый отряд нужен был, просто чтобы нас задержать и по возможности очистить крепость, ведь наша семья могла сразу направиться в пещеры, и нас, ничего неподозревающих, на выходе бы и встретили.

Ничего, доберусь я до этих тварей, стоит только добраться до родового замка, и устрою проверку каждому, чтобы найти крысу, что нас слила.

Стоп, меня озарила мысль, ведь вполне могло обойтись и без предателя, достаточно было просто внимательного наблюдателя в окрестностях замка, который заприметил бы наш отряд и в какую сторону он двигался, а дальше сообщил бы своему хозяину, который и сделал вывод.

Значит, первый отряд действительно был отрядом смертников, который требовалось проверить, там ли мы находимся, вроде некая логика есть.

Да и те четыре магистра, что убили Маркуса, не могли с ним легко справиться, да, он был еще слаб в своем воплощении, но и совладать с ним — не чаю выпить. Они явно были готовы к противостоянию конкретно с ним и собирались захватить его живым, у них наверняка имелись подходящие для этого артефакты. Они упоминали, о некоем хозяине, видимо, ему и нужен был мой братишка, да и четыре магистра не станут служить, не пойми кому, да еще и бояться его гнева. Ничего, я во всем разберусь и отомщу, надо только добраться до замка.

Вот только в замке есть Маргарита, которая неизвестно, как прореагирует на смерть сына и моего отца, но вряд ли будет готова просто так отдать власть в мои руки, ладно, прибуду — разберусь, хорошо бы Варфей смог выжить и увести ребят, тогда с Маргаритой точно проблем не будет.

В смерть брата и отца не верилось, ведь всего пару часов назад мы вместе ужинали, но я видел их тела, от мыслей об этом у меня сжалось сердце, а внутри вновь начала разгораться злость и ненависть. Тяжкий груз мыслей и ответственности навис на моих плечах, и я постарался перестать думать об этом, весь отдавшись бегу по заросшей дороге среди болотины.

С каждой минутой мысли текли все медленнее, а перемещать ноги становилось все труднее, все-таки день и ночь выдались наполненные событиями, и усталость давала о себе знать.

Потянувшись к пластине на поясе, я прикоснулся к ней, и в моей руке оказался бутылек с зельем бодрости или бодряком, как его еще называли, сняв крышку, я опрокинул золотистую жидкость в себе в рот, а пустой бутылек откинул в сторону болотины, спустя пару секунд по моему телу пробежалась волна тепла, даруя ясность голове и снимая накопившуюся усталость. К сожалению, эффект не такой долгий, как хотелось бы, но до тракта я должен успеть добраться.

Впереди показались развалины поселка, который бросили люди, когда здесь начало разрастаться болото. Приблизившись к нему на километр, я понял, что на стенах я вижу отблески костров, а до моего уха доносятся какие-то разговоры.

«Люди? Здесь?» — промелькнуло у меня в голове, а впрочем, плевать. Они смогут мне помочь, а если у них чокобо найдется или иное средство передвижения, еще лучше будет.

Дойдя до руин поселка, я свернул с центральной дороги в его сторону. Гнилые остовы домов с провалившимися крышами встретили меня, казалось, поселок давно покинула жизнь, но я слышал звуки речи, да и отсвет костров, который виднелся за домами, доказывал, что я здесь не один.

Завернув за очередной угол дома, я вывалился на открытый участок, что служил ранее площадью поселка, на нем действительно горело больше семи костров.

Мое неожиданное появление сразу привлекло внимание, и на меня уставилось больше десятка желтых глаз, расположившихся возле костров гоблинов.

— Демонова отрыжка, — прошептал я, пытаясь оценить грядущие проблемы.

Секундная заминка дала время не только мне, но и гоблинам, которые начали вскакивать со своих мест.

— Человече-е-е, сладкий человече, — раздалось от одной из тварей, и она плотоядно улыбнулась, облизав губы языком.

— Да ну на хрен, я сваливаю, — пропищал я и, развернувшись на месте, побежал из всех сил, покидая это не очень приветливое место.

— Иди старой дорогой, она безопасна, там никого нет, — не удержавшись, я передразнил Варфея.

Отбежав от поселка на сто метров, я оглянулся и увидел, как из руин выбежал десяток гоблинов, и они погнались за мной.

— Стой, мясо, от нас не уйдешь, мы тебя съедим, — раздался голос одного из преследователей в ночной тишине.

— Сам стой, чучундра лопоухая, — огрызнулся я, не сбавляя темпа.

Пара минут бега, а преследователи и не думали сдаваться, продолжая с упорством носорога нестись за мной.

За спиной я услышал свист, как будто воздух что-то рассекает. Прыжок вправо, и мимо меня пролетел дротик, воткнувшийся в землю.

Схватив его и немного сбавив скорость, я развернулся и запустил этот подарочек обратно, мне чужого не надо.

К сожалению, я ни в кого не попал, а дротик улетел чуть левее, чем я целился.

— Стой, человече, от нас не уйдешь, Ха-ку-нда лучшая охотника, — вновь раздался у меня за спиной крик гоблинов.

— Да отвяжитесь вы от меня, на жаб идите охотиться, — не оставил я выкрик без ответа.

Впереди же дорога упиралась в водную гладь, видимо, здесь болотина взяла свое.

Мой взгляд заметался по округе, выискивая, в какую сторону рвануть, но со всех сторон была водная гладь с кочками.

Впереди, на расстоянии нескольких километров, я сумел разглядеть берег, на котором заприметил остатки заросшей дороги и без промедления рванул в воду.

Ведь преследовали были уже близко.

Глава 4

Первый шаг, и я сразу проваливаюсь по самую щиколотку в грязь, которая мгновенно налипает на подошвы, и следующий шаг становится тяжелее, чем предыдущий.

Плевать, я рвусь вперед, к спасительному берегу, и уже через сотню шагов бреду по колено в воде. Вода попала в сапоги, и идти стало еще тяжелее, вокруг хватает кочек, и я цепляюсь за них, помогая себе.

Когда преодолел треть расстояния, сзади расслышал шум и крики. Обернувшись, я увидел, как гоблины рванули в воду вслед за мной. Лопоухие твари ломились вперед шумно и с летящими во все стороны брызгами.

— Вот же неугомонные, — пробормотал я. Ведь у меня была надежда, что они от меня отстанут, и не будут преследовать в воде.

Пришлось выкладываться на полную, когда до берега осталась половина пути, и я брел уже по пояс в воде, стараясь как можно быстрей переставлять ноги. Ведь чуть задержишься и начинаешь проваливаться, с трудом выдирая ногу из засасывающей ее трясины.

Неожиданно слева раздался громкий всплеск, посмотрев туда, я увидел, только как по воде разбегаются огромные круги.

Пару минут я слышал только свое сиплое дыхание и крики гоблинов, преследующих меня.

— Агрх, а-а-а, — по ушам ударил вопль боли и ужаса. Обернувшись, я увидел, как гоблины с криками начали пытаться разбежаться в стороны, а по воде расплывается пятно крови.

Вдруг рядом с ними мелькнул какой-то силуэт, и из воды появилось змееподобное тело, все в тине и водорослях, распахнув огромную пасть, оно накинулось на гоблина, утаскивая его в воду, а по ушам ударил новый крик, полный боли.

«Быстрей, быстрей», — забилось у меня в голове, и я постарался выжать еще хоть немного из своего уставшего тела.

— Ух, — я вырвался на берег и рухнул на землю, пытаясь отдышаться.

Грудь ходила ходуном, и я старался как можно быстрей прийти в себя.

Через силу я привстал и обернулся назад. Гоблины уже преодолели половину расстояния, вот только уже их осталось пятеро вместо десяти. С криками и визгами они неслись вперед, оглядываясь со страхом. Вот вновь раздался всплеск, и еще один гоблин канул в воду, оставляя на поверхности кровавое пятно.

Я же стянул с себя сапоги и вылил из них воду, а также очистил налипшую грязь и тину с них и сразу же надел обратно.

Мелкие гаденыши неслись в мою сторону изо всех сил, пытаясь обогнать свою смерть, но не у всех это вышло, до берега добралось только двое, едва живые, они выползли на берег со страхом и ужасом, оглядываясь на темную воду.

Прикосновение к пластине на поясе, и в моих руках оказывается меч.

— Вот вы меня догнали, дальше-то что? — произношу я, с интересом смотря на этих засранцев.

От звука моего голоса они вздрогнули, будто и забыли о погоне за мной, а я стоял над ними с мечом и улыбался.

— Че… ло… вече, — заикаясь, протянул один из гоблинов.

— Ага, это я, — ответил ему, продолжая улыбаться. — Кто из вас, чучундр лопоухих, меня зажарить и съесть грозился? — с интересом спросил я.

— Ты… не так… того понял, ага. Ты убежал, а мы к огню тебя позвать хотели, ага. Человеки же греются возле огня, ага, — ответил тот же гоблин, косясь на меч.

— Считай, позвали, я отказался. Теперь бегом отсюда, — и я приставил к его горлу меч и надавил.

— Постой, человече, не убивай, мы уходим, ага. — И гоблины начали тяжело подниматься с земли.

Чтобы они быстрей шевелились, отвесил одному из них поджопник, от которого он опрокинулся в воду.

— А-а-а-а, — гоблин с криком и испугом отпрянул от воды и ломанулся в сторону, а следом и второй.

Я же облегченно выдохнул и сам покосился на воду, но опасности не было.

Меч же я не спешил убирать в пояс, а то вдруг гоблины вернутся.

Я мог бы их, конечно, и попытаться убить, но очень уж не хотелось, вдруг кровь привлекла бы эту тварь из воды.

К тому же я глянул на свои дрожащие руки, не факт, что я в таком состоянии смог бы без ранений справиться даже с двумя гоблинами.

Развернувшись спиной к воде, я медленно поплелся вперед по заросшей дороге. Метров через пятьсот я убедился, что гоблины действительно свалили, и убрал меч в пояс.

Спустя несколько часов пути забрезжил рассвет, я перестал подавать силу в кольцо ночного виденья и обратил внимание, что на руке у меня отсутствует родовое кольцо. Видимо, слетело, когда через болотину перебирался.

Впереди показался тракт, добравшись до него, решил, что можно и отдохнуть немного. Присев на обочине, почувствовал, что у меня сразу начали слипаться глаза, а там и не заметил, как вырубился.

— Эй, парень, вставай. Вставай давай, — расслышал я чей-то голос и скрип деревянных колес, и меня начали тормошить.

— А-а-а, чего, где? — подорвался я.

Я лежал в каком-то фургоне, и меня будил непонятный рыжий бородатый мужик в кожаном доспехе.

— Ну, ты и спать, конечно, — усмехнулся он.

— Где это я? — спросил я.

— В Герцан вот прибыли, на постоялый двор.

О как, и это заявление выбило меня из колеи. Ведь Герцан был пограничным имперским городом, находящимся на границе с империей, от родового замка почти полтора дня пути.

— Это как же я здесь оказался? — с подозрением спросил я.

— Ха, подобрали тебя, потеряшку. Сеньор Карто, хозяин торгового каравана сжалился над тобой и решил не оставлять на тракте, а то сожрал бы кто-нибудь. На дорогах нынче в княжестве неспокойно. Вот сейчас мы прибыли на постоялый двор и тебя велели разбудить.

— Понятно, — протянул я.

Спасибо, конечно, этому доброму человеку, только мне теперь полтора дня добираться до родового замка.

— Он бы хотел с тобой поговорить да расспросить, кто ты такой и что делал на тракте в таком состоянии, — и охранник, а это был именно охранник, потянул меня из фургона наружу.

Я же успел глянуть на себя, видок у меня был еще тот. Ранее шикарный камзол превратился в какую-то грязную тряпку. Которую даже нищий постесняется бы надеть.

Выбравшись из фургона, я обратил внимание, что мы находимся во дворе какой-то таверны, который был забит пятью фургонами, запряженными чокобо. Фургоны в данный момент пытались выровнять и выстроить возле стен.

— Пойдем уже, — и охранник потянул меня в сторону таверны.

Вот только я осознал, что отвечать на вопросы доброго сеньора Карто, не имею ни малейшего желания. Не надо никому сейчас знать о произошедшем, о смерти князя Громова и его наследника, данная информация может повлечь не самые лучшие последствия для княжества. Соврать же достоверно я не смогу, не в том состоянии, и меня наверняка раскрутят на правду тем или иным способом.

— Ага, конечно, идем, — и я сам уверенно направился в сторону таверны.

Охранник же ослабил хватку на моем плече. Шагнув вперед, я делаю вид, что запнулся, и падаю на землю.

Кувырок, и я сигаю под фургон, выбираясь с другой его стороны, и рвусь в сторону открытых ворот.

По пути меня чуть не сбил чокобо, которого расседлали, но я успел уклониться и выбежать за ворота.

— Стой ты, с тобой просто поговорить хотят, — слышу я сзади крик охранника.

За воротами я резко ухожу влево и после недолгого бега ныряю в поворот, пара минут — и я, убедившись, что меня не преследуют, остановился и огляделся.

Я находился на обычной улице, одноэтажные и двухэтажные домики с двух сторон, спрятавшиеся за каменными и деревянными заборами, и несколько прохожих, которые косятся на меня с недовольством.

В это время у меня заурчал живот, подавая о себе весть, и я понял, что не просто хочу есть, хочу жрать.

Значит, первое — набить желудок, а потом решить вопрос с ночлегом и уже завтра с утра бежать домой со всех ног. Хватит пока с меня ночных путешествий.

Поблуждав немного по району, я наткнулся на очередную таверну, имевшую приличный вид, мимо нее наверняка прошел бы аристократ или богатый торговец, но средней руки горожанин вполне мог и заглянуть. Она ничем не уступала той, из двора которой я сбежал.

Пройдя во двор, в котором было несколько служек, которые медленно проводили меня взглядом, не сказав и слова, я завалился внутрь.

На стенах висела пара магических светильников, освещая зал. Народу было немного, всего несколько столов занято, я предпочел дальний, стоящий в углу. Как только я туда уселся, ко мне направилась подавальщица, которая до этого протирала стол.

Это была молодая и симпатичная девушка, которая, приблизившись и осмотрев меня, вся скривилась.

— Чего надо? Мы милостыню не подаем, — она с призрением выплюнула эти слова.

Верно, сказано предками, встречают по одежке.

Прикоснувшись к одной из пластин на поясе, в моей ладони материализовалась серебряная монета.

Горестно вздохнув и подняв глаза к потолку, я протянул:

— Понимаю, тяжелая ситуация. Сам в такой же, но так и быть, пару медяшек тебе дам, — и я положил серебряную монету на стол.

В глазах девушки презрение сменилось удивлением.

— А пока неси мне покушать, похлебки какой, мяса жареного и… — я на секунду задумался, обведя зал взглядом. Вино заказать? Так, хорошее здесь явно имеет конский ценник, а бурду пить не хочется. — Два кувшина темного пива, только свежего и хорошего.

— Сейчас все будет, — кивнула подавальщица, ловко смахнув монету со стола, она удалилась.

Я же с грустью проводил взглядом единственную свою монету, зажатую в кулачке девушки.

В этом мире золото и серебро тоже имеют цену и являются драгоценными металлами, на которые всегда есть спрос, а все потому, что эти металлы применяются в алхимии и артефакторике. Помимо привычного золота и серебра, в ходу танталовые монеты, которые равняются ста золотым монетам, плюс-минус, все же курсы в разных регионах отличаются. Бывают так же мифриловые или из адамантия, вот только это большая редкость, а их стоимость запредельная.

Сперва на моем столе появилось два кувшина с холодным пивом, а также глиняная кружка с тарелкой, на которой лежала парочка жареных рыбех. Они, видимо, к пиву шли, ведь я их не заказывал. Также принесли миску с водой, в которой я ополоснул руки.

Налив пиво в кружку, я с жадностью к ней присосался. Прохладный терпкий напиток с горчинкой ухнул в мою утробу.

После принесли лапшичную похлебку на густом мясном бульоне, с плавающими кусочками мелко порезанного мяса. Этот суп был чем-то средним между раменом и вьетнамским фо, еще и острый, меня аж пробрало.

Следующим на столе появился кусок хорошо прожаренного мяса с овощным рагу.

Я ел медленно, наслаждаясь каждым кусочком, словно за столом со своей семьей. Умение правильно и неторопливо кушать за прошедшие два года в меня вдолбили.

Мысли мои вернулись к произошедшим событиям. Лица отца и брата встали перед глазами, я же сам окаменел, продолжая есть автоматически, а вкус блюд пропал, я его перестал чувствовать.

Злоба и ненависть полыхали во мне наравне с огромным желанием поквитаться с этими тварями, убившими отца и брата. Себя же я успокаивал тем, что обязательно до них доберусь и они сдохнут за то, что посмели поднять руку на тех, кто в этом мире стал моими близкими.

Это будет не месть, это будет воздаяние.

К столу подошла подавальщица, отвлекая меня от мыслей. Я только сейчас заметил, что со всей едой расправился и сидел, уткнувшись взглядом в одну точку.

Девушка начала выкладывать на стол медные монеты стопочками. Их было ровно семь, значит, перекус встал мне в тридцать монет.

— Сколько ночевка стоит в этом заведении? — поинтересовался я.

— Пятьдесят монет будет, только хозяин тебя в таком виде в комнату не пустит, лишь после мытья, а это еще в двадцать монет встанет.

«Нехило», — мелькнуло у меня в голове. Если останусь здесь, у меня денег не хватит еды в путь купить, а до дома идти полтора дня. Мне тогда голодным добираться придется, а на это я не согласен.

Можно, конечно, поискать трактир подешевле, вот только я самостоятельно это делать буду долго, в таверне мне вряд ли подскажут, зачем конкурентам помогать. А если к стражникам обращусь или к кому другому, да в таком виде, это может вызвать ненужные вопросы. При таких раскладах легче на улице переночевать, где-нибудь на окраине, да и деньги на еду сэкономлю.

— Тогда с ночевкой повременим, а вот помыться я не откажусь.

— Пойдем тогда, провожу, — и девушка смела со стола две стопки монет.

Захватив деньги, я направился следом за девушкой, она провела по какому-то коридору в небольшую комнатку. Где стояла огромная деревянная ванна, наполовину заполненная холодной водой. Рядом же стоял чан, от которого шел жар. Тут разместилась пара деревянных ведер и ковш с небольшой табуреткой, на которой лежали чистые полотенца.

— Вот, можете помыться.

— Спасибо, — протянул я. Не княжеская купальня, конечно, но сойдет. — Ты сможешь подобрать небольшой отрез ткани или платок какой?

— Хорошо, — с заминкой произнесла девушка. — Как в зал вернешься, я тебе дам, — ответила она мне и покинула купальню.

Как только она ушла, я с наслаждением стянул с себя грязные вещи и прополоскал в ведре, не забыв хорошенько выжать. После в ванну налил кипятка и только потом в нее залез.

Какое же это было наслаждение, окунуться в горячую воду. Немного полежав, отмокая, я быстро смыл грязь и пот, почувствовав себя заново родившимся. Надев еще влажную одежду, покинул моечную и, пройдя по коридору, вынырнул в зал, где народу уже прибавилось.

Проходящая мимо уже знакомая подавальщица сунула мне в руки небольшой отрез ткани, который я и просил. Подойдя к свободному столу, я расстелил ее и в середину высыпал свое богатство, завязал узлом, после сунув себе за пояс, и направился на выход.

На улице солнце уже вовсю клонилось к закату, максимум час, и будет уже темно, так что надо поторопиться с поиском ночлега, и я направился в сторону крепостной стены, на окраину города.

Полчаса блужданий по городу, и я набрел на подходящее, как мне показалось, место, большое раскидистое дерево, на ветке которого вполне можно было устроиться с комфортом.

Только я собрался подойти к нему поближе, как рядом раздался звук открываемой калитки в одном из ближайших домов. Обернувшись, я увидел, как возле калитки стоит старушка и с подозрением на меня смотрит.

— А ты еще кто таков? А ну иди отсюда, бродяга, здесь приличные люди живут. Иди, я тебе говорю, а иначе стражу кликну, — начала орать бабка, привлекая ко мне ненужное внимание.

Мда, вчера был сыном князя, а сейчас бродягой называют. Грустно вздохнув и не став спорить, пришлось уходить в поисках нового места. Я двинулся дальше по улице, и уже через три перекрестка она начала меняться. Вместо добротных домов появились покосившиеся лачуги, да и шатающийся по улице народ не вызывал доверия. Кто-то был закутан в плащ и скрывал лицо, парочка полу одетых женщин, стоящих возле двухэтажного дома, о чем-то весело переговаривалась, еле идущий пьяный орк орал какую-то песню, и забулдыга лежал на земле в собственных испражнениях, да и других персонажей хватало. Всюду грязь и вонь, самые настоящие трущобы.

Казалось, на меня никто не обращает внимания, но иногда я ловил на себе цепкие взгляды, а один змеелюд и вовсе в наглую уставился на меня, я чувствовал его колючий взгляд между лопаток, будто меня туда ножом кололи.

Плевать, морду кирпичом, взгляд наглый и снисходительный, и идем дальше.

Чем я дальше шел, тем больше неприглядного мне открывалось, а вместо домов были и вовсе сплошные руины.

Пройдя вперед, я заприметил участок с разрушенным каменным заборчиком, за которым среди разросшейся травы и кустарника виднелся фундамент.

Пройдя на участок, я осмотрелся, в принципе, неплохое место, а главное, чистенько и обзор есть, так просто ко мне не подкрадешься.

Возле одного из кустарников лежал огромный камень. Вот там я и разместился, вытащив из-за пояса меч и положив рядом на всякий случай.

Я сидел, облокотившись на камень, а мысли текли медленно — о произошедшем, о будущем, о том, что меня теперь ждет. Спустя пару часов я задремал, но спал чутко, постоянно вздрагивая и просыпаясь от непонятных звуков.

Когда забрезжил рассвет, раздался сначала один крик, а потом еще один, а там и вся округа заголосила.

— Стража, облава. Облава, — неслось со всех сторон.

Еще не до конца проснувшийся, я протирал глаза. Мимо сначала пробежал один разумный, а потом и следующий. Я не мог понять вообще, что происходит. Какая стража? Какая облава?

— Эй, парень, — меня окликнул остановившийся мужичок, от которого так и несло алкогольными парами.

— А?

— Беги прячься давай, если не хочешь в рабстве оказаться, — быстро произнес мужичок и уже собрался убежать.

— Э, постой, какое рабство? В империи же его нет, — недоуменно спросил я.

— Ага, рабства нет. А работорговцы бывают, и стража любит деньги, если кто из нас пропадет, никто плакать не будет, — скороговоркой выпалил мужик и сразу унесся.

— Демонова отрыжка, — пробормотал я, сон как рукой сняло.

Поднявшись с земли, я спрятал меч в поясной пластине и заозирался в поисках укрытия. Вот только во дворике подходящего места не было, и я рванул вперед по улице, надо найти какую-нибудь развалину и постараться там схорониться.

Я несся по улице и выискивал подходящее место на одном из перекрестков, справа метрах в трехстах я заприметил покосившийся и разваливающийся дом.

«Вот оно», — мелькнуло у меня в голове, и я побежал к нему, не видя и не слыша ничего. Когда до цели оставалось метров сто, неожиданно из-за угла одного из домов вывернула пятерка стражников в цветах империи, и я сними столкнулся в лоб. В меня сразу вцепилась пара крепких рук, и вывернуться никак не удавалось.

— О вот и еще один, — со смешком заметил один из стражей.

— Отпустите, я сын князя Громова, — воскликнул я и поднял руку, чтобы продемонстрировать родовой перстень, но его, к сожалению, там не было, я и забыл, как его потерял.

— Ха-ха-ха, — донеслось до меня со всех сторон.

— А я тогда принцесса Джовани, — ответил мне один из стражников. — Не пригласите ли меня тогда на танец, милостивый сударь, — попытался он спародировать женский голос, а потом вся пятерка начала ржать пуще прежнего.

— Хайкл, завязывай давай, — произнес самый старый из стражей с бородой.

— Конечно, — и тут один из стражей поднял руку с распростертой пятерной, с которой сорвалось заклинание и прилетело в меня. Я сразу почувствовал, как цепенеет мое тело, и я перестаю его контролировать, а после как закрываются глаза, и проваливаюсь в сон.

Глава 5

Сознание возвращалось медленно и не спеша, первым что я почувствовал была боль, она растекалась по всему телу, а в голове был туман. Когда я с трудом смог открыть глаза, передо мной заплясали яркие пятна. Все тело было онемевшим, и ужасно хотелось пить, когда я проморгался, пятна ушли и резко включился звук. Оказывается, я до этого ничего не слышал.

Я находился в сидячем положении, опершись о стену в небольшой комнате шириной всего три метра, в стене напротив меня на уровне потолка расположилось длинное узкое окно, точнее, щель шириной сантиметров десять и длиной в пару метров, которая и давала скудный свет в этой комнате.

Пошевелив руками, я услышал металлический звон и только сейчас обратил внимание, что прикован к стене. На запястье правой руки был металлический браслет, напоминающий кандалы, от этого браслета тянулась цепь к штырю, вбитому в стену.

Длины цепи, на мой взгляд, хватало, чтобы я спокойно мог дойти до противоположной стены, еще и с излишком. У меня отсутствовали все артефакты, не было ни защитного амулета на груди, ни кольца с водной плетью, ни пространственного пояса. Все уперли ироды!

Только кто стражники или торговцы? Вероятно все же стражники, ну ничего я запомнил их. Они же могли понять по артефактам, что не могут у простого оборванца быть таких вещей. Может испугались вот и продали меня в рабство, в надежде, что я никогда не вернусь. Оборотни в погонах, а не стража. Отец за такие дела бы вздернул недолго думая, и правильно бы поступил.

— О, еще один пришел в себя, — расслышал я мужской голос и только сейчас посмотрел по сторонам.

В комнате я находился не один, нас была дюжина человек: четверо взрослых, остальные дети и подростки, включая меня.

Двое мужчин, причем один из них был мне знаком, это был тот, кто предупредил меня об облаве, любитель горячительных напитков. Второй сидел в углу с каменным лицом, про таких говорят, клеймо некуда ставить, и я был уверен, что он наверняка занимается разбоем или чем-то подобным.

Двое же женщин были вполне обычные и ничем не примечательные, лишь мы впятером находились в сознании.

— Где это мы? — прохрипел я решив уточнить, вдруг я не прав, и нахожусь в местной кутузке. Говорить было тяжело и очень хотелось пить.

— Ну, судя по всему, мы на летающем корабле и нынче в рабстве, — ответил мне любитель выпить и погремел цепью.

— И часто такое происходит, куда смотрит император и остальные? — задал я еще вопрос.

— Да какое императору до этого дело-то, — хмыкнула одна из женщин.

— Тут, пожалуй, соглашусь, — поддакнул ей мой собеседник. — Стража получает пару монет, а город становится чище от всяких бродяг, а торговцы получают рабов почти даром, всем хорошо, кроме нас.

— Эрик, — протянул я руку мужчине, сидящему через трех спящих детей.

— Варик, — пожал протянутую руку мужчину, — в других обстоятельствах я бы сказал, что рад знакомству, в данном случае это излишне. — Я смотрю, тебе мое предупреждение не помогло, — с сожалением произнес мужчина, на что я кивнул.

— Да заткнитесь вы уже, сейчас эти детишки проснутся, вой поднимут, и так тошно, — произнес до этого второй мужик.

Варик лишь скосил на него глаза и воспользовался советом, а я не стал развивать тему дальше.

Мда, уж из огня да в полымя.

«Раб, раб», — билось у меня в голове. Взявшись за штырь, я его попытался выдернуть, но без толку, ни на миллиметр я его не смог сдвинуть.

— Ухх, — вдохнул я, прикрыл глаза, погружаясь в собственные мысли.

Было же все хорошо, новая и прекрасная жизнь, сын князя, как-никак, богатство, сила, знания и перспективы, а сейчас что? Был княжичем, стал рабом.

Главное живой, а это значит, что еще повоюем, ведь и из рабства можно вырваться, нашелся бы подходящий шанс. Но все же, демонова отрыжка, за что мне это? Где я свернул не в ту сторону?

Впрочем раб, не раб, плевать. Я это, я!

— Я вырвусь, я вернусь, и я отомщу, — пробормотал себе под нос, обретая ненадолго душевное равновесие.

Тем временем начали просыпаться дети, и действительно поднялся вой, крики и плач. Кто-то звал маму или папу, кто-то просто хныкал, а один и вовсе устроил истерику, пытаясь вырвать цепь, но получил леща от рядом сидящей женщины, которой цепь прилетела ей по голове, и спокойно уселся, тихонько подвывая.

— Я писать хочу, — раздался рядом голос мальца лет шести.

— Вон, бочка с ведром в углу, — указал Варик, и действительно в одном из углов стояла бочка с ведром, на которые я раньше не обратил внимания. — Сделай дело в ведро, потом перелей в бочку, — посоветовал мальцу Варик.

Мальчишка не пошевелился, лишь сидел и гипнотизировал ведро, изредка бросая на нас взгляды.

Не знаю, сколько он так просидел, но все же, набравшись смелости, подошел к ведру, с испугом на нас всех покосившись, сделал свое дело, правда, когда переливал ведро, чуть его не опрокинул.

— Зассанец, — с едким смехом прокомментировал это второй мужчина, и мальчишка сжался будто от удара, отчего мужик еще больше рассмеялся.

Неожиданно одна из девчонок, что была помладше меня на год или два, начала успокаивать других детей, она подходила к каждому и что-то говорила и гладила их по голове. Видя это, к ней присоединились и женщины, помогая с детьми. Как позже выяснилось, девчонку звали Рея, миловидная брюнетка, уже сформировавшаяся к своим годам, да и одета она была не как бродяга, в обноски.

Оставшийся день прошел в подобном ритме. Я сидел и смотрел в окно под потолком, наблюдая, как пропадает свет.

Есть и пить хотелось ужасно, и не мне одному, дети начинали капризничать и плакать, и их пытались успокоить.

— Да заткните вы их уже, а то я сам их заткну навсегда, — вызверился бандит.

— Они же еще дети, боятся и хотят пить, — попыталась возразить Рея.

— Да мне плевать, — со злостью ответил бандит.

Дети продолжали плакать, у меня была мысль попытаться помочь девчонке и женщинам, но я совсем не умею ладить с детьми, особенно маленькими. Брата же можно не считать, он сам ко мне тянулся. Потихоньку дети успокоились, а когда стемнело все легли спать.

Я прикрыл глаза и попытался задремать, но сон не шел. Да еще и копошение возле бочки и женские голоса не давали уснуть, так что я просто сидел и пялился в темноту. Но долго не выдержал и все же задремал.

За ночь тело затекло, на деревянном полу спать — это не на мягкой постели.

Ужасно хотелось, кушать, но больше всего пить, сухота сплошная стояла во рту. Интересно, нас вообще кормить будут или просто закинули сюда, кто выживет, тот выживет.

Я тихонько сидел и растирал мышцы после сна, почти никто не разговаривал, и даже дети сидели молча.

Разбойник, что до этого просто сидел в своем углу, поднялся и направился к бочке, стянув с нее крышку, он облегчился и глянул на нас.

— А ты чего кривишься? — обратился он к Рее, которая действительно скривилась и отвернулась от него. — Что, ни разу не видела настоящего мужчину? — со смешком произнес он.

— Ха, действительно не видела, — повернулся он в нашу сторону, тряся достоинством. — Ничего, увидишь еще не раз, когда тебя продадут в дешевый бордель и будут там сношать и день и ночь, ты даже лиц своих клиентов не сможешь запомнить, от того что их будет много.

— Не продадут меня в бордель, я многое умею, — огрызнулась Рея.

— Ха, а куда ж тебя еще продадут, на личико симпатичная, но это временно. Многое умеешь, о вот и давай проверим. Заодно и познаешь настоящего мужчину, пока еще свободная, и сможешь запомнить мое лицо, ведь я буду первым. Мне будет хорошо, и тебе, возможно, — усмехнулся разбойник, сделав шаг в сторону Реи.

— Да ты что творишь, она же еще ребенок, мы все здесь в неволе, — подскочил со своего места Варик и подошел к разбойнику.

Который будто не обращал на него внимания, пока тот не оказался близко, а после ударил Варику под дыхи, когда тот согнулся, еще и по голове добавил, откидывая в угол.

— Куда ты лезешь, пьянь, — с пренебрежением произнес мужик, глядя на скорчившегося Варика, пытающегося вздохнуть. — Я тебе еще вчера сказал заткнуться, но ты, видимо, тупой и с первого раза не понял, — усмехнулся он. — Что есть еще защитнички, — и он обвел всю нашу толпу взглядом. Все отворачивали лица, а возле Реи сразу возникло пустое пространство.

Я тоже сделал вид, что отвернулся, и мне совсем нет дела до этого.

Разбойник же сделал еще шаг к Рее и навис над ней.

— Нет, не трогай меня, не лезь, — жалобно пропищала та и вжалась в стеночку.

— Ты еще мамку позови, — усмехнулся тот, не обращая внимания ни на что.

Я же начал потихоньку сдвигаться в его сторону, удерживая цепь, чтобы не дай бог она не звякнула.

Мужик уже начал нагибаться к Рее и протягивать руку.

Я был уже рядом, и резко ударил с двух ног, подсекая разбойника.

Бум, бам — с громким звуком мужик рухнул на пол и приложился головой о деревянные доски.

Подобрав под себя ноги, я прыгнул на него, впечатывая ему колено в грудь, мне даже показалась, что я услышал хруст ребер.

Не медля, я начал орудовать кулаками, впечатывая их в его лицо.

— Ррр, — вырвался из меня рык, вся накопившаяся злость и ненависть за последние дни вырвалась из меня наружу.

Я бил, а он начал отмахиваться, и мне тоже прилетало, но я не обращал внимания на боль и его крики. Бил что есть силы, измочаливая его лицо, мои кулаки впивались в его плоть, превращая ее в отбивную.

В какой-то момент он даже перестал брыкаться, но мне было плевать уже, пелена ярости застилала взор, слишком во мне было много злобы, и я ее выплескивал здесь и сейчас.

Бам — удар кулака соскальзывает с его лица, и мой удар приходится по деревянному полу, краткий миг боли привел меня в себя, и по ушам долбанули крики.

Визжала малышня, я даже смог вычленить слова Варика, который просил прекратить.

Оторвав взгляд от лица бандита, которое было все в крови, он и до этого не был красавцем, а сейчас и тем более, я поднял голову и увидел лицо Реи, в ее глазах плескалась благодарность.

Я же слез с избитого мужика, который не подавал признаков жизни, наклонившись к нему, я померил пульс.

— Если такой, как ты, настоящий мужчина, — произнес я с иронией, — то я тогда уж лучше буду ненастоящим.

Схватив разбойника за руку, я оттащил его в угол, в котором он и сидел до этого, а сам вернулся на то место, где сидел.

Посмотрев на дрожащую Рея, я спросил:

— Ты как?

— Х… хоро-ошо, — заикаясь, произнесла она.

— Он тебя не тронет, — ответил я и отвернулся. После драки мои руки были в крови, а костяшки сбиты, я постарался вытереть их об остатки своего камзола.

Разбойник начал шевелиться минут через двадцать и с громким оханьем поднялся.

Шевелился он осторожно и головой старался не трясти. Он ничего не сказал, лишь бросал на меня взгляды, полные злости и ненависти.

Минут через десять неожиданно распахнулась дверь, и к нам в комнату зашел лысый бугай, одетый в кожаную безрукавку с активированным панцирем бледно-синего оттенка.

— Живые, — со смешком произнес он, оглядев нас. — А с этим чего? — кивнул он в сторону избитого разбойника.

— Упал неудачно, — разлепив пересохшие губы, ответил я.

— Упал, ха-ха-ха, — рассмеялся он, а после махнул в проем рукой. К нам в комнату зашел еще один мужик, поставил на пол два деревянных ведра и тут же вышел.

— Жрите, бедолаги, — с усмешкой произнес здоровяк и, развернувшись, неспешным шагом покинул нас, закрыв за собой дверь.

Первым к ведрам ломанулись дети и чуть не опрокинули их, из одного на пол даже выплеснулась вода.

Бам — прилетела оплеуха виновнику от одной из женщин.

— Ай, — вскрикнул мальчуган и начал потирать щеку.

Я, тоже поднявшись, подошел к толпе, что облепила ведра. В одном плескалась чистая прозрачная вода, и ковш пошел по рукам. Народ вовсю утолял жажду.

Во втором ведре была какая-то белесая и жидкая каша, баланда, по-другому и не скажешь, на поверхности которой лежало двенадцать ложек.

— Живем, — весело воскликнул Варин и передал мне ковш.

Зачерпнув воды, я начал пить. Какая же она вкусная, хоть и теплая, но все же, когда целый день не было глотка воды, это такая мелочь.

Утолив жажду, я передал ковш следующему, а Рея протянула мне ложку.

— Эй, мне оставьте, — воскликнул избитый мной разбойник и начал подниматься со своего места.

В этот момент все замерли.

— Последний поешь, — обернувшись, проговорил я.

— Да и пошли вы, — огрызнулся мужик, усевшийся назад.

Я зачерпнул полную ложку каши и отправил себе в рот. Несоленая, да и безвкусная, аж выплюнуть захотелось, но, пересилив себя, я ее проглотил.

Ели в полной тишине, пока на дне ведра не осталось совсем немного. Варин убрал в сторону ложку и проговорил:

— Оставьте этому хоть, — и он кивнул в сторону разбойника, который смотрел на нас голодным взглядом.

— Вот еще, — высказалась одна из женщин.

— Варин прав. Оставьте, — вмешался я.

— Я не наелся, — прогудел один из карапузов.

— А ты водички попей, — проговорила Рея.

Женщины все же с недовольством, но отошли от ведра, а вот детей пришлось от него оттаскивать.

Разбойник же поднялся и с видом победителя прошествовал к ведру, несмотря на то что все лицо было разбито и в засохшей крови.

Эта картина вызвала у меня лишь усмешку. Откинувшись на стену, я прикрыл глаза. Немного тянуло в сон, но я так и не смог уснуть и размышлял о будущем княжества. Князь погиб, мой брат и наследник тоже, я пропал, а на хозяйстве осталась Маргарита. Она явно попытается прибрать все в свои загребущие руки, я даже уверен, родню вызовет. Было Громово княжество, станет их, ненадолго я ведь вернусь, обязательно вернусь, и я глянул в сторону окна. От этих мыслей настроение ушло на самое дно. Надеюсь, хоть Варфей успел добраться до парней и вывести их из-под удара.

Не много погрустив, я начал прислушиваться к разговорам, в основном болтал Варин, пытаясь отвлечь детей:

— А вы знаете, как называют татуировки у горных троллей?

— Неа. Нет. А как? — полетело от малышни, что его окружила.

— Наскальная живопись, — и Варин поднял указательный палец.

— Ха, — не удержавшись, рассмеялся я над немудреной шуткой.

— Правда так и называется? А я не знала. Ух ты, — малышня начала восторгаться.

— А то ж, дядька Варин глупости не скажет, — расправил он плечи.

— Еще, еще расскажи, — загомонили дети.

— Никогда не шутите над ростом гнома, это низко, — выдал очередной перл Варин. Заставив меня заржать во весь голос.

— А почему? — вдруг прозвучал вопрос от рыжей девчонки, на вид которой было лет семь.

— Ты же видела гнома? — с улыбкой спросил Варин и, дождавшись кивка, продолжил: — Вот они небольшого роста и, когда шутят об этом, обижаются. А обиженный пьяный гном, я вам скажу, это больно, и под столом от него не спрячешься.

— А-а-а, — протянула детвора, а Варин продолжил рассказывать свои немудреные шутки и истории. Так и прошел весь день, в конце дня дверь в нашу комнату открылась, и забрали ведро из-под каши. Рея попыталась заговорить и узнать, куда нас везут, но ответа так и не получила.

Когда свет в окне померк, мы завалились спать, вырубило меня сразу.

Проснулся я резко, раз и все. Вокруг темнота, а я не могу сделать и вздоха, шею что-то сильно давит. Страх затопил мой разум, я пытался вздохнуть, но не мог. Руки метнулись к шее, на которой я обнаружил цепь, которая меня душила.

— Что сопляк думал, на Грая просто так можно руку поднять, да я таких, как ты, на завтрак с потрохами ем. Сейчас ты сдохнешь, и никто тебе не поможет, — услышал я яростный голос разбойника рядом с собой, а цепь начала душить еще сильней.

Я заметался во все стороны, силясь вырвать или стянуть с себя цепь, толку от этого не было.

— Сдохни, тварь, сдохни уже, — раздавался рядом со мной этот противный голос. Перед глазами уже все поплыло, и тут я вспомнил, что я все же одаренный и могу эту тварь долбануть разрядом, и моя рука потянулась на голос разбойника, дабы вцепиться в эту гадину.

Вдруг сбоку, откуда и шел голос разбойника, раздался звук удара и вскрик, а потом еще один удар — и цепь мгновенно ослабла.

Я смог вздохнуть, как же это, черт возьми, приятно, просто дышать, сбоку же возня прекратилась, лишь слышалось женские всхлипы.

Стянув с себя цепь, я повернулся и осклабился. Разбойник находился рядом, я прям чувствовал его, и с горем пополам смог его разглядеть, он полусидел, откинувшись на стенку. Не теряя времени даром, я два раза долбанул ему по лицу с локтя, но он никак не прореагировал, что и заставило меня остановиться.

Найдя на ощупь его шею, я попытался почувствовать пульс, но его не было. Эта тварь была мертва.

Я вгляделся в темноту и заметил сидящую и сжавшуюся в комочек Рею, это она всхлипывала.

— Эй, что случилось? — раздался неожиданно голос Варина, и в ночной тишине его голос был как гром среди ясного неба.

— Все хорошо уже, эта тварь решила со мной поквитаться и чуть не придушила, — бросил я в ответ.

— Вот оно как, точно все хорошо? — уточнил Варин, в его голосе слышалось переживание.

— Да, спи уже, — ответил я, в этот момент заголосил кто-то из детей, а следом и остальные.

Не обращая внимания на их плач, я перебрался к Рее. Ее всю трясло, и я начал аккуратно гладить ее по руке и приговаривать:

— Ты молодец, ты меня спасла.

Девчонку потряхивало, а я все так же ее гладил. Все-таки она явно не уличная, не та реакция на агрессию и насилие, я это еще днем заметил, она домашняя девчонка.

Заметив, что Рея успокоилась, я спросил:

— Чем это его ты?

— В… в…ведром, — произнесла она, заикаясь.

— Ведром, значит, — пробормотал я. Действительно, деревянным ведром и пришибить вполне возможно, что и произошло.

— Я его-о убила. Да? — все тем же заикающимся голосом спросила она.

— Нет, что ты. Ты меня спасла, а убил его я, — ответил ей, беря на себя вину и успокаивая девчонку.

Рея начала всхлипывать, видимо, до конца мне не поверив.

Поднявшись, я схватил тело разбойника и перетащил к противоположной стенке, после уселся рядом возле Реи и обнял ее, так и уснули.

С утра вновь открылась дверь, и все тот же бугай зашел к нам в комнату, огляделся, дети, до этого играющие, вмиг затихли.

— Что это с ним? — властно спросил Бугай, кивая на труп разбойника.

— Ссать ночью пошел да в темноте, видимо, запнулся, головой ударился, — пояснил я.

— Опять запнулся, значит, забавные вы, — с легкой усмешкой проговорил бугай.

Он обернулся в сторону двери и закричал:

— Жезик, сюда только воду. Мясо себя плохо ведет, поэтому останется сегодня голодным, и к нам в комнату занесли только ведро с водой.

После бугай подошел к мертвому телу.

Нагнувшись к убитому, он вытащил из кармана штанов какую-то металлическую пластинку и приложил ее к браслету, к которому крепилась цепь. Раздался щелчок, и браслет раскрылся, освобождая, бугай, подхватив тело, вытащил его из нашей комнатушки и захлопнул дверь.

У кого-то громко заурчал живот, а одна из женщин, имени которой я так и не узнал, вмиг окрысилась на меня с Реей.

— Это вы виноваты, что мы сегодня голодные остались, — визгливым голосом произнесла она.

— А это тварь, значит, не виновата, он мимо проходил, — со злой усмешкой проговорил я.

— Да дала бы она разок ему, ничего страшного, с нее не убыло бы, а сейчас мы голодные по вашей милости, — все тем же истеричным тоном произнесла она.

Я медленно поднялся и подошел к ведру с водой и утолил жажду, а после медленно повернулся к этой истеричке и заговорил:

— Закрой свой поганый рот, накипь ходячая. Еще раз посмеешь его открыть в мою сторону и Реи, тоже споткнешься и не один раз, возможно, даже насмерть.

Она хотела что-то сказать, но я тут рявкнул:

— Ты меня поняла, чучундра?

Не знаю, что она увидела в моем взгляде, но закивала, а после уткнулась в пол и не поднимала головы.

Я спокойно вернулся на свое место. Больше ни у кого никаких вопросов ни ко мне, ни к Рее не было.

Дни сменялись ночами, Варин пытался нас развлекать, рассказывая истории. Корабль иногда садился на землю на пару часов, после чего вновь поднимался в небо.

Спустя шесть ночей корабль приземлился, но так и не поднялся, а сутра же начался шум, приносить еду и воду нам никто не спешил.

В середине дня к нам в комнату завалился уже знакомый бугай.

— Мясо, готовьтесь встречать своих новых хозяев. Мы прибыли.

Глава 6

Бугай освобождал нас по одному, а после отправлял в коридор, где нас принимали охранники.

Когда очередь дошла до меня, и браслет щелкнул, я оказался свободен. Первая мысль была рвануть в коридор и попытаться сбежать, но, заметив цепкий взгляд бугая, я от нее отказался, к тому же неизвестно, что там и куда бежать, так что еще рано надо выждать.

Схватив меня и приподняв, бугай, как и остальных, швырнул в коридор, где меня тут же приняли, схватив за шею, и, немного пригнув к полу, повели по коридорам и залам, в которых расположился различный товар: тюки с тканями, слитки различных металлов, бочки и ящики.

На удивление, меня повели не вверх, а вниз. Спустя пару минут мы подошли к боковому проходу, к небольшой, почти незаметней дверце, которая вела на улицу и к которой была приставлена деревянная лестница на подобии трапа самолета. На площадке которой стоял еще один мужчина, которому меня и передали.

— Не дергайся, — только и расслышал я, когда меня вновь схватили, вот только мне было не до этого. На улице вовсю светило солнце, которое меня начало слепить. Еще бы, столько дней в полумраке провел, от боли я даже глаза закрыл. Получив толчок в спину, я чуть не навернулся с лестницы, едва успев схватиться за перила.

— Шевелись давай, — расслышал я рык и получил очередной толчок в спину.

Приоткрыв глаза, они начали слезиться, но я хотя бы смог разглядеть ступеньки и спокойно спуститься.

— Шагай, — и конвоир направил меня новым толчком вперед, глаза потихоньку привыкали к яркому свету.

Меня затолкали в какое-то помещение и усадили на табурет, прямо пред моим носом стоял грубо сколоченный стол с каким-то ящиком, облокотившись на который, стоял старик со снулым рыбьим взглядом, одетый в белую рубашку. Он, не говоря ни слова, подцепил из ящика кожаную полоску, на которой были изображены неизвестные мне знаки.

Он медленно подошел, в этот момент стоящий сзади конвоир схватил меня за волосы и потянул вверх, заставив приподнять голову. Старик же четкими движениями обвязал вокруг моей шеи эту полоску, а за тем я почувствовал небольшой всплеск магической силы.

— Следующий, — проскрипел старик, а меня вздернули с табурета и вытолкнули наружу.

— Вон туда иди, — указали мне на толпу из тридцати человек, сидящих неподалеку, а для ускорения отвесили смачного поджопника, так что я улетел вперед на несколько метров.

— Твари, — тихонько прошипел я себе под нос, поднимаясь с земли, и потирая пострадавшую задницу.

Пока плелся к толпе, успел ощупать кожаную полоску у себя на шее, она полностью прилегала к коже, так что и палец нельзя было просунуть, а еще у нее не было швов.

Рабский ошейник, осенило меня, он же магический. Достаточно устного или мысленного приказа хозяина, и он тут же сдавит мне шею, задушив, а то и голову оторвет к чертям. Про такую вещь я читал.

— Демонова отрыжка, — пробормотал я, понимая глубину той задницы, в которую попал.

«А до этого как будто не понимал?» — сам у себя мысленно поинтересовался я.

До этого на мне ошейника не было, и все казалось не настолько ужасным.

Подойдя к толпе, я разглядел на всех такие же ошейники, как и на мне, среди этих людей были и мои сокамерники.

Усевшись рядом с ними, я наконец смог оглядеться, мы находились вблизи посадочной площадки, которая была совмещена со складами и иными постройками, сбоку стоял корабль, на котором нас и привезли. Огромное судно, не меньше двадцати метров в высоту и метров семидесяти, а то и ста в длину.

«Интересно, сколько там палуб», — мелькнула ленивая мысль.

Чуть сбоку от корабля находилось еще несколько воздушных кораблей, но не столь громадных, как торговец. Территория же была огорожена, вдоль забора шли разные каменные постройки, в том числе длинные и вытянутые склады.

С торговца шел не останавливающий поток людей, которым цепляли ошейники.

Вот рядом со мной присела Рея, а спустя десять минут появился Варик, который так же предпочел разместиться поблизости.

— Я не буду рабом, — вдруг вскричал один из здоровых мужиков, которого недавно привели. Он с места взял разбег и рванул в сторону ограды, но не успел пробежать и тридцати метров, как, схватившись за шею, рухнул на землю.

— Жить хочешь, так ползи обратно, — неожиданно раздался громкий голос. Начав вертеть головой, я заметил возле одного из зданий сидящего в тени на стуле мужика, одетого в кожаный доспех.

Он не спеша поднялся и направился к скорчившемуся беглецу.

— Ползи обратно, мясо. Давай, давай, — проговорил он довольно громко, и беглец, хрипя, пополз, его лицо было раскрасневшимся.

— Ух, ух, — он громко задышал, когда дополз до нас, хватая ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег.

Охранник же подошел к нам и скептически оглядел.

— Значит так, мясо, говорю один раз. Вы теперь рабы, а значит, собственность торгового дома. Вы даже вздохнуть, а тем более сдохнуть без моего разрешения не можете, — и он прикоснулся к кожаному браслету на руке, ошейник начал сдавливать горло. Со всех сторон раздались сипы.

— Поэтому сидеть молча и не дергаться, не бегать и не прыгать. Вот появится у вас новый хозяин, тогда делайте, что хотите, а пока вы собственность торгового дома Брайяк, — закончив говорить, мужик так же неспешным шагом вернулся на свое место.

Людей же продолжали вести, и спустя пару часов толпа разрослась, нас было не меньше чем полтысячи, а может, и больше. Когда поток людей иссяк, корма судна будто раскрылась на две половинки, и туда подогнали телеги и механизмы, напоминающие простые веревочные краны, товар с судна начали разгружать. О нас как будто все забыли.

— Что же с нами теперь будет? — потерянно пробормотала Рея.

— Не знаю, что будет, может по-всякому выйти. Но главное — не сдаваться и верить, что все будет хорошо, — попытался подбодрить девчонку Варин, вот только голос звучал не очень уверенно.

Следующие несколько часов ничего не происходило, а потом к нам приблизилась тройка разумных, облаченных в шикарные одежды.

Один из них был обычным человеком, второй эльфом, который смотрел на окружающих как на грязь, а третий гномом.

Я в свое время был очень удивлен, когда в этом мире обнаружил известные мне расы, по фильмам и компьютерным игрушкам. Вот только местные гномы отличались, они были безбородыми в основном. Борода у них признак статуса, и ее себе могли позволить лишь весьма уважаемые коротышки. У этого гнома была небольшая борода, заплетенная в две косички, что говорило о его статусе и о том, что перед нами не совсем простая личность.

Остановившись рядом с нашей толпой, они начали прохаживаться, вглядываясь в наши лица, эльф при этом морщился, а гном теребил бороду, человек же шел позади них, не мешая.

Вдруг человек поднял руку и подал какой-то знак, и тут как по команде рядом с ними появилось десяток охранников, облаченных в кожаные доспехи с короткими дубинками, среди них был и тот, который устроил лекцию, объяснив наше место.

Эльф и гном начали указывать пальцами на понравившихся людей, а охранники вытаскивали их из толпы.

Эльф выбирал в основном красивых девушек и молодых парней, включая детей.

Вдруг его палец показал на Рею, на лице которой мгновенно появился страх, она умоляюще на меня взглянула, и, прежде чем я успел что-то сообразить, почувствовал на своем плече тяжелую ладонь Варина, который, прямо глядя мне в глаза, помотал головой. Мне оставалось только скрежетать зубами, когда Рею из толпы выволакивал охранник.

Гном же выискивал парней покрепче, вовсе не смотря на женщин.

Когда отобрали подходящее количество, они расплатились с человеком и в сопровождении выбранных рабов покинули территорию. Не прошло и двадцати минут, как появились следующие покупатели, и процедура повторилась. Они отбирали подходящие кандидатуры и уходили. В третий раз выбор пал на меня, а Варин остался среди толпы, он лишь помахал мне рукой на прощание, а я смог только кивнуть.

Меня выкупил ничем не примечательный худой мужичок, который чуть горбился. Никогда и помыслить не мог, что стану рабом и меня кто-то купит. Я будто товар, стоящий на полке в магазине, который походя смахнули в корзину, даже не посмотрев как следует. Обидно, да и злит, если честно.

Нас в группе было около сорока человек, все в кучу: мужчины, женщины и дети.

Повели нас на выход с площадки, где один из охранников жезлом прикоснулся к ошейнику каждого из нас. После отдал жезл в руки покупателю, который молча вывел нас на улицу, где стояла пятерка вооруженных охранников, придерживающих черного коня.

— Держи, Харвик, — и покупатель перекинул жезл в руки одного из охранников, который с ловкостью его поймал.

К покупателю же подвели коня, и тот спокойно забрался в седло.

— Двинули, — отдал приказ он, охранники же окружили нашу толпу и пинками и тычками погнали вслед за всадником.

Наша дорога заняла час, за это время я успел как следует осмотреться, мы находились в предместье города. Справа виднелась огромная каменная стена, вот так и определил, что мы в предместье.

Нас привели к воротам небольшого поместья и загнали внутрь, после выстроили в ряд, и спустя пару минут появился толстый мужик, одетый в одежды украшенные золотым шитьем, на руках которого виделись различные перстни.

«Артефакты, видимо», — мелькнула мысль.

— А получше никого не было? — с презрением произнес он, после того как осмотрел.

— Мой господин, я выкупил лучших из тех, кто остался к тому моменту, — согнувшись в поклоне, произнес выкупивший нас.

Толстяк же закатил глаза и произнес:

— Если это лучшие, то какие тогда худшие? Впрочем, не отвечай. — Он махнул рукой, развернулся и удалился в дом.

Покупатель же дождался, когда мужчина уйдет, повернулся в нашу сторону, окинул взглядом и заговорил:

— В общем так, вести себя тихо, никаких криков и драк, а то пожалеете. Вечером вас покормят, завтра вас ждет рабский рынок, а там и новый хозяин. Если из вас кто верит в богов, в великий свет или еще какую муть, можете начинать молиться, чтобы вам достался добрый хозяин, — со злой усмешкой проговорил он.

— Все, пошли, — крикнул охранник с жезлом, а также применил его, и ошейник начал давить.

Нас провели в каменное строение с толстыми стенами и захлопнули дверь. Возле стен стояли деревянные нары, а свет лился из небольших окошек под потолком.

Кто-то сразу полез занимать себе место, кто-то стоял, продолжая осматриваться.

Я же прошел к одной из стен, где отсутствовали нары, и опустился на землю.

Народ же продолжал устраиваться, через некоторое время начались разговоры. Кто-то пытался понять, где мы находимся. Кто-то рассуждал насчет будущего. Я же внимательно изучал окошки и прикидывал, смогу ли через них пролезть наружу. Пролезть я, может, и смогу, но там наверняка охрана, да и ошейник этот чертов, как он себя поведет, если удалюсь от жезла. Смогут ли с помощью жезла на большом расстоянии меня убить. Немного подумав, я отказался от идеи сбежать прямо сейчас это через, чур, большой риск, так как нет четкого понимания во многих вопросах.

— Эй, а хорошие у тебя сапоги, — раздался хрипловатый голос рядом, один из мужиков с оспинами на лице подошел к хлипковатому парню чуть постарше меня и внимательно его рассматривал.

— Ага, спасибо, — немного испуганно пробормотал парень в ответ.

— Хах, да пожалуйста. Слышал, нет, что с людьми надо делиться. Вот и поделись со мной обувкой. У тебя и размерчик подходящий, — глумливо проговорил обезображенный.

— Но как же тогда я буду без сапог? — проблеял паренек.

— Вон я тебе свои отдам, — и мужик поднял ногу, демонстрируя какие-то оборвыши.

— Не-е-ет, — заикаясь и замотав головой, ответил парень.

— Че? Так ты делиться не хочешь, неправильно это. Сымай тогда еще и рубаху, — навис бандит над своей жертвой.

— Отвянь от него, — медленно и громко проговорил я.

— Че ты там, козявка, вякнула? — скривился бандит и посмотрел на меня.

— Отстань от парня, или не слышал, что нам сказали? Без криков и без шума, а то эти ворвутся, спать с помятыми боками я не хочу, да еще и голодным наверняка остаться.

— Да я тебе их сам быстрей намну, лезешь не в свое дело, — и мужик начал двигаться в мою сторону.

— Слышь, говорливый. Правильно тебе малец сказал, уймись давай и не отсвечивай, а то я сам тебе шею сверну, — прогудел голос с нар, и оттуда выбрался невысокий широкоплечий мужик, начав буравить бандита взглядом.

— Да ладно, вы чего, я просто пошутил, что, пошутить нельзя? Что начинаете? — пошел на попятную бандит, приподняв руки и сделав несколько шагов, уселся на нары.

Широкоплечий, немного постояв, сел на свое место, а мне достался благодарный взгляд от хлипкого парня.

Дальше никаких эксцессов не было, вечером нас покормили, и ночь прошла спокойно.

С утра нас вытащили из казармы и построили в ряд, перед нами расхаживала пятерка охранников, а после и вчерашний покупатель подошел и начал говорить:

— В общем, слушать сюда, мясо, сейчас каждый по очередности рассказывает, что умеет делать. Советую не врать и не преувеличивать, от этого в какой-то мере зависит вся ваша жизнь. За вранье могу и вздернуть, имейте ввиду, — с усмешкой произнес мужчина.

Я так понял, он что-то вроде управляющего или помощника по торговым делам у хозяина здешней усадьбы.

— Начинайте, — бросил он и махнул рукой.

Первый стоящий в ряду не спешил говорить о себе, к нему мигом подскочил один их охранников и ударил в живот, заставив согнуться от боли.

— Эх, звать меня Хредиком, строить умею, — скривившись, проговорил мужик.

Управляющий подал какой-то знак рукой, и охранник, стоящий рядом, отвесил оплеуху Хредрику.

— Хозяин, ты должен добавлять «хозяин», — и управляющий перевел взгляд на следующего.

— С глиной я умею работать, горшечником был. А еще деревянные фигурки могу вырезать, хозяин, — заискивающе протянул тот.

— Как звать?

— Валшой.

Управляющий поднес к лицу бумагу, которую до этого держал, сделал на ней какие-то пометки, а после поднял глаза на следующего в ряду. Так и потянулось, каждый называл свое имя и что умел делать.

— Зовут Эрик, умею немного готовить и по хозяйству, в поместье работал, больше никаких навыков нет. Хозяин, — ответил я.

Управляющий, скривившись, сделал очередную пометку и посмотрел на следующего.

Мда, выясняют, кто на что способен и кому какую цену выставлять. Профессиональный ремесленник наверняка стоит больше, чем простой чернорабочий.

Как только с этим закончили, нас погнали на выход, еще час плутания по предместьям и нас привели на огромный рабский рынок. Вдоль рядов стояли и сидели различные разумные, а мимо них прохаживались другие с важным видом.

— Стоять, — раздался окрик одного их охранников, и мы остановились, начав крутить головами.

— Валшой, иди туда, — указал направо управляющий, в сторону невысокой деревянной площадки, на которой уже сидели рабы под палящим солнцем.

Нас начали распределять: тех, кто имел какой-то полезный навык, направо, тех, кто мог пойти только чернорабочим и был откровенным мясом, налево, в том числе и меня.

Самых же дорогих, на взгляд управляющего, загнали под навес, который также располагался справа.

Когда распределение закончилось, управляющий хмыкнул, осмотрев нас, и заговорил:

— Те, кто задержался здесь, знают правила, но для новичков объясню. Никаких разговоров, даже шепотом, так что рты на замок, никаких драк и порчи товара, иначе пожалеете. Лучше покарать одного непонятного, чем портить весь товар.

— Кавеш, иди сюда, — подозвал управляющий немолодого, но еще крепкого черноволосого мужчину, который стоял рядом, и начал с ним о чем-то шептаться, изредка тыкая в нас пальцем, заодно и бумаги передал, которые на нас заполнил.

Вероятно, это и есть наш продавец, мелькнула мысль.

Я же уселся поудобнее, пара минут, а солнце начало вовсю припекать, к этому времени управляющий с продавцом решили свои вопросы, и первый покинул нас, но пятерка охранников осталась. Жезл же перекачивал в руки продавцу, у него на поясе было что-то вроде сумки, в которой виднелось пять подобных жезлов.

— Правила вы слышали, и я люблю послушных, — проскрипел продавец и удалился под навес неподалеку.

Я начал осматриваться более подробно, таких, как я, бедолаг было около трех сотен разумных, в основном это были люди, но имелась и парочка гномов и эльфов и один зеленокожий орк. И это были рабы всего лишь одного продавца, а я уверен, если пройтись по рынку и нас подсчитать, то несколько тысяч живого товара наберется точно.

Время текло медленно и неспешно, изредка к нам подходили покупатели и осматривали товар, о чем-то говорили с продавцом и, бывало, кого-то покупали.

Вечером же нас затолкали в один из загонов, которые находились позади рядов. В нашем загоне было около тридцати разумных, и он ничем не отличался от казармы, в которой пришлось ночевать.

Под самое утро я расслышал шум и, проснувшись, стал свидетелем того, что двое из пригнанных со мной с утра, в сумраке подобрались к стене, над которой расположились маленькие окошки, и собрались через них сбежать.

— Я бы на вашем месте этого бы не делал, — неожиданно раздался тихий голос из полумрака, обращаясь к тем, кто решил сбежать. Они аж подпрыгнули от испуга и за озирались.

— Нравится быть рабом, так и будь им, нечего другим указывать, а нас ждет свобода.

— Я предупреждал, — вновь раздался тот же голос.

— Что сдашь нас, что ли? Ну ты и крыса, — с ненавистью ответили ему два бегунка.

У меня даже мелькнула мысль присоединиться к ним, но как-то такой способ побега слишком очевидный, да и предупреждают их наверняка не зря. Эти мысли заставили остаться на месте и не дергаться.

— Нее, ваше дело. Делайте, что хотите, — и раздался громкий зевок.

Один другому подставил спину, и он смог добраться до окна, а потом и протиснуться туда, а после и второго подхватил, и они выбрались наружу.

С улицы раздалось какое-то шебуршание. Пару минут была тишина, и вдруг резко с улицы раздались рыки, а после и крики, полные ужаса и боли. Они длились буквально с десяток секунд, а после вновь опустилась тишина, а по моей спине пробежался табун мурашек.

Я ведь мог быть с ними, — мелькнула запоздалая тишина.

— Идиоты, вот всегда так с новичками, всегда они думают, что самые умные. — Раздался все тот же голос из тишины.

Видимо, на ночь каких-то зверюг на рынке выпускают, что и разбираются с такими бегунками.

За ночь еще пару раз слышалось рычание и крики боли, мольбы о помощи.

Дальнейшие дни были похожи один на другой. С утра кормили, а после выгоняли на рынок, вечером обратно в загоны.

Зато на разных разумных успел насмотреться, кого среди посетителей рынка только не было: люди и эльфы, орки всех возможных расцветок, гномы и синекожие тролли, наяды. Те же зверолюди — это отдельная песня: кошколюды и псоглавцы, змеелюди и наги, людоящеры и драконолюди.

В одной из книг, которые я прочитал, было указано, что змеелюди и наги терпеть не могут людоящеров и драконолюдей, хотя, как по мне, и те и другие рептилии. Это было связано с какой-то старой историей, замешенной на происхождении этих рас.

На пятый день появился очередной покупатель, здоровый черный кошколюд, который прихрамывал, а одна из его конечностей висела на повязке через плечо и была перевязана.

Он о чем-то спросил продавца, который хмыкнул и указал рукой на ряд, в котором стоял и я.

Кошколюд оскалился и начал медленно идти вдоль ряда, присматриваясь к нам своими желтыми глазами.

Он остановился неожиданно, поднял здоровую руку и выпустил один из когтей, а после начал им водить по-нашему ряду, что-то приговаривая.

Это напоминало считалочку, очень уж его палец характерно дергался. Раз, и он остановился на одном из нас. К рабу сразу подскочили охранники и выволокли из ряда. А кошколюд пошел на новый заход со своей считалочкой, вот его коготь указал еще на одного, и его так же отволокли к торговцу. Потом был третий, в четвертый же раз коготь указал на меня, и меня, как и предыдущих, потащили к торговцу.

Меня что, купили? Мне его теперь хозяином звать?

Глава 7

Кошколюд осмотрел нас еще раз, из-под повязки с больной рукой он извлек туго набитый кошелек и отсчитал торговцу сорок золотых монет.

Это выходит, по десять золотых за раба.

«А мне казалось, что я стою дороже», — пронеслась в голове грустная мысль.

— Вы уверены, господин, — проскрипел торговец.

— Делай, мрр, — ответил кот, оскалив клыки.

Торговец глянул на нас, цокнул языком, помотав головой, достал четыре жезла из сумки и по очереди прикоснулся к нашим рабским ошейникам, которые в туже секунду спали с нас.

— Вы свободны теперь, мрр, — проговорил кошколюд, смотря на нас.

Мы же вчетвером переглянулись, и трое моих «коллег» мгновенно стартанули с места, разбегаясь в разные стороны.

Я же затупил, пытаясь осознать тот факт, что я больше не раб. Вот так походя я получил свободу.

Прежде чем я сам понял, из меня вырвалось:

— Почему?

Кошколюд глянул на меня с удивлением своими ярко-желтыми глазами, но все же снизошел до ответа.

— Когда судьба к тебе была благосклонна, а Слепец улыбнулся, подарив удачу. Этим нужно поделиться с другими, чтобы удача в дальнейшем не обходила тебя стороной, — весьма серьезно произнес кошколюд.

Я кивнул ему и прошептал:

— Спасибо, — и сорвался с места. Задерживаться на рабском рынке даже на минуту желания не было.

Семь минут активного бега среди рядов с рабами и толп покупателей, и впереди наконец замаячил выход с этого проклятого рынка, я даже ход сбавил, чтобы нормально отдышаться.

— Эй, малой, — неожиданно в заде раздался хриплый голос, а на мое плечо упала ладонь.

Немного поворачиваю голову и скашиваю глаза, какой-то непонятный тип, непохожий ни на охранника, ни на покупателя, укутанный в коричневый плащ с глубоким капюшоном, из которого виднеются только глаза.

Резко разворачиваюсь всем телом, приподнимая руки, и скидывая его ладонь со своего плеча, а после что есть силы, толкаю его на землю и срываюсь на бег в сторону выхода.

Не знаю, что это за тип, но вряд ли он хотел предложить мне работу или накормить пацана в обносках по доброте душевной. Рабский рынок — это не то место, где можно встретить доброго человека.

Кошколюд наверняка исключение из правил.

Вырвавшись с рынка рабов, я пробежал еще как минимум километр, часто сворачивая на перекрестках и петляя.

— Ух, ух, — остановился отдышаться, уперев руки в колени и осматриваясь по сторонам. Обычная улочка, вполне ухоженные каменные домики за оградками.

Надо бы тихое местечко себе найти, обдумать все как следует, и я двинулся вперед в поисках такого укромного уголка.

Проходящие мимо разумные косились на меня с недовольством.

Ведь на княжеского сына и достойного члена общества я сейчас был совсем не похож, бродяга и оборванец, да и воняет наверняка от меня.

Пройдя пару улиц, я расслышал шум воды и пошел на него.

— Ай, — запнувшись, я лечу на землю. Приземление вышло жестким, и из легких выбило весь воздух. — Демонова отрыжка, — пробормотал я, поднимаясь с земли, одежда в грязи, а на руках появились кровавые царапины. Но главное, я порвал сапог, и на нем отошла подошва. — Видимо, удача, которой поделился со мной кошколюд, закончилась, — со вздохом произнес я.

Впереди между домов я рассмотрел ручей или небольшую речку, через которую был перекинут каменный мост, с правой стороны которого виднелась неприметная тропинка, идущая к воде.

Спустившись по ней, я оказался внизу.

— Не самая лучшая атмосфера, — произнес я, осмотревшись и принюхавшись.

Сыро, грязно и воняет.

Подойдя к воде, уселся на небольшой песчаный выступ, здесь было почище. Мне было насчет чего подумать.

Я нахожусь неизвестно где. Если вспомнить, сколько летел торговый корабль, то, видимо, еще и очень далеко от родного княжества. В этом чертовом городе есть рабство, и это нормально, а значит, меня могут закабалить в любой момент. А еще я совсем один, и эти мысли навевали грусть и тоску. Но черт возьми, я счастлив, я не раб, я свободен, и мне так повезло, что аж заорать захотелось, но я вовремя прикрыл себе рот, не хотелось бы привлекать внимания.

Интересно, а почему тот кошколюд поступил подобным образом, и мне вспомнилась та фраза, которую он произнес.

Про судьбу понятно, да и со слепцом, в принципе, тоже. В этом мире хоть и весьма своеобразное отношение к богам, но великие сущности чтут и уважают. Тот же «великий свет», что дарует надежду, даже есть храмы в его честь. Это не бог, это именно сущность и квинтэссенция чаяний разумных, ее нет в этом мире, но люди, да и другие разумные, ему поклоняются как чему-то великому. Есть также культ предвечной тьмы, а еще сущность, что называют «слепец», и она отвечает за удачу, кому он слепо улыбнется, тому благоволит удача. Неизвестно вообще, существуют ли эти сущности на самом деле, но их чтут. Вероятно, эхо прошлого, воспоминания предков или еще что-то подобное.

Значит, этому кошколюду недавно очень сильно повезло, а точнее, он выбрался из какой-то заварушки, ведь он был ранен и, таким образом освободив нас, поделился своей удачей. Видать, ритуал какой или поверье, шут его разберет.

Ладно, оставим этот момент, с ним все ясно и понятно, что же мне делать?

«В первую очередь надо выяснить, где я нахожусь и далеко ли от дома», — пронеслась у меня в голове очередная мысль, но в этот момент заурчал живот, напоминая о себе.

Эмоции этого дня приглушили желание набить утробу, которое последние дни преследует меня. Есть хотелось всегда: днем, когда ты на улице, ночью, когда спишь, и даже утром, когда нам приносили жидкую похлебку.

На рабской баланде жирка не накопишь, и я поднес к лицу руку, которая схуднула за последние дни. В ходячего скелета я, конечно, не превратился, но и на себя прежнего уже не был похож.

Так что в первую очередь надо найти, где подкрепиться и переночевать, а все остальное уже потом.

— Но все-таки как же мне повезло, — с улыбкой прошептал я и направился к воде.

Стянув с себя камзол с рубахой, которые превратился в уродливое тряпье, а следом и сапоги, я зашел в воду.

Принявшись плескать на себя водой, смывая грязь и пот.

— Хорошо, — прошептал я. И почерпнул в руку воды, хотел отхлебнуть и утолить жажду, как сзади раздался игривый детский смех, мне даже на секунду пришла мысль, что меня глючит.

— Я бы не стала это пить на твоем месте, — раздался все тот же голос.

Обернувшись, я увидел стоящую под мостом девчонку лет семи со светлыми волосами, заплетенными в косу. Одета она была как мальчишка, в видавшие виды тряпки, все в заплатах и явно перешитые. Девочка смотрела на меня своими голубыми глазами с искренним интересом.

— Почему? — с удивлением спросил я.

— Сливают всякое, если пить хочешь, лучше из колодца воды набрать или за городом из реки. Меня Светлячком зовут, а тебя? — с детской непосредственностью спросила она.

Это имя ей подходило, ее светлые волосы и добрая улыбка словно дарили свет в этом темном и сыром месте.

— Эрик, — представился я. — А тебе говорили, что не стоит разговаривать с незнакомыми разумными, тем более в таких чудных местах, как это? — и я обвел пространство вокруг рукой.

— Это я знаю, мне брат все время это твердит. Но ты не обидишь, ты хороший, только одинокий и боишься, я вижу, — все так же с улыбкой проговорила девчонка.

От такого ответа я растерялся и даже не нашел, что сказать. Только выбрался на берег, надевая рубашку и камзол, а следом и сапоги, девчонка все так же с интересом меня рассматривала.

Тут я расслышал звук приближающихся шагов, а после увидел спускающегося по тропинке парня лет тринадцати, который, увидев девчонку, с облегчением выдохнул. Меня же он не заметил из-за разросшихся кустов, зато я разглядел его прекрасно. Он был похож на Светлячка, такой же светловолосый, только лицо грубее, и одет ей под стать.

— Светлячок, я тебе где сказал ждать? Ты почему убежала? — парень начал выговаривать девчонке.

— Братик, там было скучно, и плохие люди ходили, вот я и отошла, — пропищала девчонка, немного насупившись.

— Я тебе сколько раз говорил дожидаться меня, — пробормотал парень с усталостью. — Все, пошли домой.

— Больше не буду, — легко согласилась она. — Только я нового друга нашла, давай возьмем его с собой?

— Ка… какого еще друга? — голос парня изменился вмиг, и он сделал несколько шагов вперед, начав вертеть головой, и, естественно, меня увидел. Лицо его стало подозрительным, губы сжались, а глаза превратились в щелки.

— Ты кто еще такой? Чего тебе надо от нас? — дойдя до Светлячка, он прикрыл ее телом.

— Да ничего мне от вас не надо, умывался просто, потом она пришла, — пожав плечами, ответил я, парень продолжал смотреть на меня с подозрением. Это было мило и забавно, как он пытается защитить сестру.

— Пойдем, — он взял сестру за руку и собрался потянуть ее в сторону тропинки, как там снова раздались шаги, и на тропинке появились два парня. Им было лет по пятнадцать, одеты намного лучше, чем мои случайные знакомые.

— О, Итан смотри крысюки, я же говорил, что видел, как он сюда побежал, — произнес один из парней со смехом.

— Ага, — с довольной улыбкой произнес второй, разминая кулаки.

— Сами-то вы кто? Городскими заделались, что ли? Такие же крысюки, — ощерился братец Светлячка, а его взгляд заметался по округе, и он сделал шаг назад, уводя сестру.

— Крысюк еще и разговаривать умеет, впервые такое вижу, Крей, — констатировал парень, которого до этого назвали Итоном.

— Тебе было сказано, чтобы ты здесь не появлялся крысюк. Было. Так что давай выворачивай карманы, мы знаем, что ты старому Фраду продаешь. Давай не стесняйся, может, даже на пару ударов меньше получишь, — оскалился Крей.

— Жаль только, крысючка мелковата, я бы ее пощупал, — и Итан вытянул руки вперед, раскрыв пальцы.

— Да пошли вы, — произнес братец Светлячка и сделал еще шаг назад.

Парни тем временем спустились под мост и тут обратили внимание на меня.

— Крей так они тут не одни, тут еще один крысюк есть, глянь какой, — и Итан ткнул в меня пальцем.

— Действительно, а ты че глаза выпучил, давай тоже выворачивай карманы, — с усмешкой произнес Крей.

«Ну, точно, вся удача кончилось, сначала сапог порвал, теперь это», — мелькнула у меня мысль я тем временем пробежался взглядом по парням.

Гопники обыкновенные такие есть в каждом городе, ареал их обитания — неблагополучные районы с криминогенной обстановкой, любят издеваться над всеми, кто их слабей. Чувствуют силу, когда их толпа, ой, или это уже про шакалов? А какая разница? Привычки очень уж схожи.

— Да, да, конечно, — закивал я и сунул руки в карманы.

Парни улыбнулись, и Итан направился в мою сторону, а от брата Светлячка я получил взгляд, полный презрения.

— Ну че там у тебя, показывай, — приблизился ко мне парень.

— У меня только это, — и я вынул из кармана кулак, сложенный в фигу.

— Чего? — удивился парень, разглядывая перед носом фигу.

— Шиш тебе с маслом, я говорю, чучундра ты лохматая, — с усмешкой произнес я.

Первую секунду парень смотрел на фигу перед носом, как баран на новые ворота, пытаясь осознать услышанное. Все-таки новые слова для неокрепшего разума, но потом, видимо, общий посыл до него дошел.

— Чего? — взревел Итан. — Я тебе все зубы повыбиваю, крысюк. Шавка, ты в ногах ползать будешь, — и вокруг него начал формироваться панцирь, с едва видимым синим оттенком.

Без раздумий бью открытой ладонью левой руки в голову, в надежде сбить концентрацию противника, и мне это удается. Итан делает шаг назад, начавшийся формироваться панцирь с него слетает.

Мгновенно применяю на правую руку свой родовой дар, разряд. По руке начали метаться молнии, озаряя пространство вокруг короткими вспышками, и без замаха, с подшагом вперед бью под дых своего противника.

— А-а-а, — летит из него крик боли, и он пытается вздохнуть, хватая себя обеими руками за торс, и наклоняется.

Вновь применяю разряд, ладонь обнимает кулак, и размахнувшись, я обрушиваюсь на затылок Итана, и он как подкошенный валится к моим ногам.

Губы искривляются, и на лицо вылазит довольная улыбка, даже оскал.

Я поднимаю голову и вижу, как меняется в лице Крей. Сначала удивление, потом непонимание, а уже затем страх.

— Крысюки позорные, — вскрикивает он и, развернувшись, пытается сбежать, бросив своего товарища, но не тут-то было. Братец Светлячка с каким-то воинственным криком бросился сзади на Крея, цепляя его за ноги, и тот со всего маху падает на землю.

Короткий разбег, и я с ноги бью в голову Крея. Любой футболист бы обзавидовался такому удару, ах как в сторону мотнулась его голова.

Ах этот хруст ломаемого носа под моей стопой и крик, полный боли, это была музыка для моих ушей, и Крей затих, потеряв сознание.

Когда братец Светлячка поднялся, он посмотрел на меня с уважением:

— Спасибо, что помог. Я поначалу думал, что ты испугался, — пробормотал парень.

— Тебе показалось, — с усмешкой ответил я. — Ты-то чего на него полез?

— А чего он? Таким смелым был, обзывался, а тут побежал. Это он самый настоящий крысюк, — и парень забавно шмыгнул носом.

— Хех, — только и усмехнулся я.

— А ты сильный, — вдруг из-за спины появилась Светлячок и посмотрела на меня сверху вниз. — Спасибо.

— Пожалуйста, — ответил я и подмигнул.

— Пора ноги уносить, меня Алхим зовут, ладно, бывай, — и брат Светлячка протянул мне руку для пожатия.

— Эрик, — представился я и пожал руку Алхиму.

После он взял Светлячка за руку и потянул ее к тропинке на выход.

Вот только девчонка не спешила идти за братом, а начала упираться.

— Братик, — запищала Светлячок.

— Чего? — обернулся Алхим.

— Давай его с нами возьмем. Он хороший, только одинокий, как мы, когда на улице оказались, — проговорила Светлячок и раскрыла во всю ширь свои голубые глазенки, смотря на Алхима.

«Странная девочка», — мелькнула у меня мысль при взгляде на эту картину.

— Ты уверена? — со вздохом спросил Алхим.

— Да, — и та кивнула.

Парень перевел взгляд с сестры на меня и, посмотрев, спросил:

— Если тебе некуда идти, можешь пойти с нами. Теплый прием не гарантирую, Кот, да и остальные, могут оказаться против, но это все же лучше, чем ночевать под мостом.

— Некуда. Я в этом городе недавно, и его названия даже не знаю, — констатировал я. — Если приглашаете, то как я могу отказаться, — и я подмигнул Светлячку, а та, покраснев, отвела взгляд.

— Пойдем тогда, — и Алхим кивнул на тропинку.

— Ага, только гардероб обновлю себе, — произнес я.

— Чего? — с непониманием произнес парень.

Я же молча приподнял порванный сапог, демонстрируя отошедшую подошву.

— А-а-а, — протянул Алхим. — Давай ток быстрей, мы там подождем, — и вместе со Светлячком он зашагал вверх по тропинке.

Осмотрев бесчувственных парней, первым делом стянул сапоги с Крея, так как они показались мне более подходящими к моему размеру ноги, и сразу примерил их.

Они были чуть великоваты, но это же хорошо, я ведь еще росту.

На этом я не остановился и стянул остальную одежку, сразу ее и одев. Коричневые штаны и темно-красная рубашка шикарно на меня сели, свой же когда-то великолепный костюм кинул подальше.

Карманы парней я также обшарил, обогатившись на один серебряный и парочку медяшек.

Настоящие трофеи, и бросать я их здесь был не намерен, также у меня появился неплохой нож в ножнах, который я забрал с тела Итана.

— Теперь хоть на человека стал похож, — разогнувшись, проговорил я вслух и направился наверх.

Алхим и Светлячок ждали неподалеку и, заметив меня, махнули руками. Подойдя к ним, Алхим оглядел меня и, ухмыльнувшись, повел по улицам пригорода.

Я заметил, когда мимо нас проходили люди, как Светлячок со страхом на них смотрела, прижимаясь к брату, и крепко стискивала его ладонь. Она реагировала так не на всех, а лишь на некоторых, на кого-то и вовсе не обращала внимания, а изредка кому-то даже и улыбалась.

«Странная все-таки девочка, может, больна чем-то», — в очередной раз подумал я.

Да и имена у них под стать, Светлячок и Алхим, Кот еще какой-то, а потом меня осенило, это не имена, это прозвища или клички.

По городу мы двигались больше часа, и чем дальше шли, тем больше менялись прохожие и дома, я вновь будто попал на окраины имперского города, где меня стража схватила. Вокруг были настоящие фавелы, как в Бразилии, оно же «гетто», где проживают различные бедняки и властвуют бандиты, а стражи никогда не заглядывают.

— Мда уж, самое настоящее социально дно, — тихо прошептал я себе под нос.

Мы прошли еще парочку узких улочек и оказались возле большого участка, на котором стояли различные заросли и деревья.

Мы остановились возле разрушенного каменного забора.

— Светлячок, дай свою ленту, — неожиданно произнес Алхим.

Девчонка глянула на него недовольно, но все же распустила свою косу, достав оттуда ленту и подала брату.

— Смотри, ты сейчас этой лентой завяжешь глаза, возьмешь меня за руку и идешь медленно, а также слушаешь меня.

— Это еще зачем? — нахмурившись, спросил я, но все же взял протянутую ленту.

— Там, — и Алхим указал на дом, — когда-то жил маг, а сейчас мы. После него осталось много магических ловушек, они нас защищают. После попадания в них от человека мало что остается, так что к нам никто и не суется. Ты пока не с нами, и я не могу рисковать, чтобы кто-то узнал путь. Если Кот разрешит, и ты останешься, потом сам узнаешь, а я не буду рисковать, — и парень пожал плечами.

— Не бойся, — ко мне подошла Светлячок и посмотрела в глаза.

Вздохнув, я завязал лентой глаза, а после вытянул руку вперед, и Алхим ее взял, а после повел.

Идти пришлось минут пять, наворачивая круги, в том числе и нагибаться.

— Все снимай и подожди здесь, — проговорил Алхим, и, прежде чем я успел снять повязку с глаз, раздался скрип двери.

Стянув с себя ленту, я обнаружил себя стоящим возле обычной деревянной двери. Вокруг не было ничего интересного, только метрах в двадцати росли деревья, перекрывая вид. Помня о магических ловушках, с места я и не сдвинулся, не хотелось рисковать своей тушкой.

Пару минут была тишина, а после за дверью раздались громкие голоса, что-то обсуждая.

Наконец дверь приоткрылась, из нее выглянул рыжий крепыш чуть старше Алхиа и, оглядев подозрительно, произнес:

— Заходи, что ли.

Глава 8

Проходить в темный проем, где скрылся рыжий, я не спешил. Вздохнув и выдохнув, я сделал шаг вперед, очутившись в полутемной комнате без окон. На стене висели два магических светильника, которые еле светили, было заметно, что они уже на последнем издыхании, но все еще работают.

В комнате находились четыре парня, помимо известного мне Алхима и уже виденного рыжего. Один из парней стоял, опершись о стену, скрестив руки на груди, это был высокий, худой и нескладный подросток с соломенными волосами. Он буравил меня взглядом, остальные ребята сидели то тут то там на грубо сколоченных табуретах.

Четвертый же и, видимо, самый главный сидел чуть в стороне возле ничем не примечательной двери, на скамеечке.

Он был моего возраста или чуть старше, с темным цветом волос, которые торчали в разные стороны. У парня был примечательный уродливый и длинный шрам на подбородке. Он смотрел на меня чуть прищуренными глазами, немного опустив и повернув голову набок, как самый настоящий кот.

Парни рассматривали меня точно так же, как и я их.

— Здравствуйте, — решил я нарушить тишину, к тому же я в гостях.

— И тебе не хворать, — ответил чернявый. — Алхим рассказал, как ты им со Светлячком помог, и что тебе идти некуда. Расскажи, как до жизни такой дошел и почему решил вмешаться.

Парень говорил правильно и внятно. Не так я себе представлял обычных уличных мальчишек, которые сбиваются в банды для выживания. А обычные ли они?

Здесь весьма чисто, да и сами парни опрятно одеты, несмотря на старые вещи. Так что на обычных они никак не тянут, да и место это с магическими ловушками вызывает сплошные вопросы.

— Жил, и все было хорошо, пока родители были живы, — и я повернул голову вправо, уставившись в стенку, а перед глазами всплыли лица отца и брата, а кулаки сжались без моей воли, как и зубы заскрипели. Вздохнув и выдохнув, я повернул голову и уставился прямо в глаза чернявого, который серьезно на меня смотрел.

— Жил в империи Дайтерон, на самой границе.

Вдруг раздался хмык в стороне, и худощавый парень заговорил:

— Что-то я не слышал о такой империи, выдумал, поди, что завираешь-то, — на что я пожал плечами.

— Я слышал, и вроде как она весьма далеко от наших краев находится, давай дальше рассказывай, — вмешался в разговор чернявый и с неудовольствием глянул на худого, на что тот лишь хмыкнул.

— Остался я на улице, идти некуда было, подыскал себе место для ночевки на окраине в трущобах. Наутро местная стража устроила облаву или чистку, хватая всех, я им попался. В империи рабства нет, но, как выяснилось, работорговцев хватает, куда нас всех и сдали, так я и очутился на корабле торгового дома Брайяк, который меня сюда с остальными и привез, а после попал и на местный рабский рынок, — продолжил я свой нехитрый рассказ.

Парни переглянулись между собой, и вопрос задал рыжий здоровяк:

— А как ты того, с него улизнул-то? Там же все в рабских ошейниках, а ночью Мавлей выпускают, чтобы никто не сбежал.

— Не знаю, что за Мавли такие, но, когда пара новичков удрать пытались, за стенами слышал рык и их предсмертные крики, так что интересоваться, что это было, желания не было, — и я развел руками, а парни вновь переглянулись. Насчет улизнуть, это сильно сказано, меня освободили и отпустили, а там и Светлячка с Алхимом повстречал.

— Это что же такое сотворить-то надо, чтобы прям на рынке тебя освободили, наследницу великого клана спасти? — с удивлением и неверием произнес рыжий здоровяк сипловатым голосом.

— Да, ничего я не делал, повезло мне просто, — ответил я, но во взглядах парней по-прежнему стоял вопрос, так что пришлось пояснять развернуто:

— Среди покупателей кошколюд объявился, он хромал, и рука была перевязана, да и вся шкура в подпалинах, он и выкупил четверых, включая меня, и освободил, а на мой вопрос, почему он это сделал, ответил: «Когда судьба к тебе была благосклонна, а Слепец улыбнулся, подарив удачу, ей нужно поделиться с другими, чтобы она в дальнейшем не обходила тебя стороной»!

Парни слушали меня, затаив дыхание, даже худой не хмыкал, а когда я закончил, они все посмотрели на Кота.

— Действительно повезло, у наемников есть традиция, когда выбрались из серьезной заварушки или прошли по краю, они делятся своей удачей с другими. Обычно в таверне всем выпивку покупают, не более того. Видимо, действительно он со смертью разминулся, раз решил так поступить, и вас освободил, — задумчиво протянул Кот, а его взгляд начал блуждать по комнате.

«Я что-то такое и думал», — мелькнула мысль у меня.

— А Алхиму — от чего решил помочь? — влез худой, портя весь момент.

— Да не сказать, что я прям кинулся к нему на помощь. Те парни заметили меня, стоящего рядом, и полезли, а там все и закрутилось. Можно сказать, что это даже Алхим помог мне, не дав второму сбежать.

Кот на мои слова закивал.

— А покажи молнии, я видел, ты на руке их сделал, — внезапно скороговоркой проговорил Алхим, и когда все взгляды скрестились на нем, он стушевался.

Я же, хмыкнув, приподнял руку и, применил навык, а по моей руке забегали искры, а потом и молнии.

— Так ты маг или адепт боя? — с интересом в глазах спросил Кот.

— Нет, — повертел я головой, — просто одаренный. А это, видимо, наследство от предков, только это и умею.

— Понятно, — протянул Кот. — Хочешь пить? — и он взял в руки кружку, которая стояла рядом с ним на лавочке.

— Не откажусь, — только и ответил я.

Кот поднял кружку и протянул мне, пара шагов, и я ее принял. Ох, как мне хотелось вылить ее в себя одним махом, но привычки взяли вверх, и я аккуратно к ней приложился, начав пить маленькими глотками. Не знаю, что это был за напиток, но отдавал чем-то травянистым и мятным.

— Благодарю, — как только утолил жажду, я протянул ее обратно, на что Кот только хмыкнул и, поставив кружку обратно, обратился ко мне:

— Если останешься, то у нас есть правила, — начал говорить Кот.

Вот это «если» царапнуло мой слух, не прогоняют, уже хорошо, вроде парни адекватные, а то, что ко мне присматриваться будут, понятно.

— Никакой пыльцы фей, фисштеха и подобной дури, — начал перечислять правила Кот.

В моих же глазах мелькнул вопрос, и Кот пояснил:

— Наркотики, с алкоголем тоже аккуратней. Был у нас один, перепив, в магическую ловушку забрел, все внутренности по двору разметало, — с грустной усмешкой произнес Кот. Своим всегда помогать и никогда не бросать. У нас каждый при деле, так что надо будет и поработать. К бандам не лезть, к клановым, родовитым и прочим подобным тоже, катакомбы и рабский рынок обходить и по ночам не шастать, райончик у нас непростой, а в остальном разберешься, — на что я просто кивнул.

— Значит, решил его оставить? — протянул худой пацан, так и не отлипнув от стены.

— Да, к тому же Светлячок о нем хорошо сказала, — улыбнувшись, ответил Кот своему товарищу, на что тот пробурчал что-то себе под нос.

— Как тебя звать? — спросил рыжий парень.

— Эрик, — просто ответил я.

Парни же переглянулись и усмехнулись, а Кот протянул:

— Э-э, не-ет. Так тебя звали, когда ты сладко ел и мягко спал, это было в прошлой жизни.

Однако, а ведь он даже в чем-то прав, я с уважением посмотрел на Кота. У меня, можно сказать, началась новая жизнь.

— Он же молнии выпускает, пусть его молнией и зовут, — с энтузиазмом произнес Алхим.

— Нет, у Ящера в банде есть воин духа, и, благодаря одной из техник, он может двигаться быстро, у него прозвище Молния. Так что не оценят, и драка явно будет, чье же это имя, — отмел Кот.

— Счастливчик, фартовый, — вновь предложил Алхим.

— Нет, с такими прозвищами обычно долго не живут. Я как минимуму помню пять Счастливчиков и двух Фартовых.

— Черныш или худой, ему подходит, — прозвучало от стены от худого парня.

Предложенные варианты парни обсуждали, смакуя. Что-то сразу отбрасывали, что-то оставляли, как один из вариантов.

По ним было заметно, что они наслаждаются, перебирая варианты для моего имени.

У меня тоже были варианты, но вроде как не принято самому придумывать себе прозвища.

— Гром, — неожиданно произнес рыжий, до этого молчавший, а из меня вырвался воздух.

Вот это поворот, как же он близок был к имени моего рода. Эмоции на лице удержать не удалось, и это заметили все, а на губах Кота заиграла ехидная улыбка.

— Почему Гром? — спросил Алхим.

— Там, где есть молния, там всегда есть и гром. Потому и Гром, — рыжий говорил, как будто впечатывал каждое свое слово.

Над его словами все задумались, а меня начало мелко потряхивать.

Совпадение? Судьба? Плевать, зато я никогда с таким именем не забуду, что мне надо сделать, и какой долг на мне висит. Я вернусь и отомщу!

— Мне нравится, Гром звучит, — протянул Кот, а остальные кивнули. Только худой подросток возле стены сделал это с неудовольствием, и чем же я ему насолить-то успел.

— Ничего не имею против, — с трудом разлепив губы, проговорил я и, протянув руку Коту, представился: — Гром.

— Кот, — и он пожал ее в ответ, его рукопожатие было достаточно сильными.

— Гром, — я подошел к рыжему, протянув свою руку.

— Ржавый, — с улыбкой ответил он и сжал мою руку. Вот уж у кого силы намерено, так у него. Хотелось вырвать ладонь из его хватки, но я удержался, а на лице ни один мускул не дрогнул. Рыжий ухмыльнулся и отпустил.

Я же про себя подумал, ему идет, действительно ржавый, раз рыжий.

— Алхим, — и я пожал следующую руку.

Последним на очереди был худой и высокий парень.

— Мелкий, — представился он с гримасой на лице, а я чуть не заржал, когда пожимал ему руку, но смог с собой справиться.

Я выудил из кармана все монеты, что забрал у гопников, и положил на лавку, где сидел Кот. Легко пришло, легко ушло.

— Вот мой взнос, так сказать, — произнес я.

Кот посмотрел с уважением, а Мелкий фыркнул.

— А Гром с пониманием, — произнес Ржавый.

— Там Осик уже ужин приготовила наверняка, не стоит ее злить, — произнес Кот с усмешкой.

Алхим же рванул к двери, ведущей во внутренние помещения, и, открыв дверь, закричал:

— Светлячок, Светлячок, пошли кушать.

Через пару минут в комнате появилась девчонка, сонно потирая глаза.

— Вы уже все, а я уснула, пока ждала. Он теперь с нами да, — и она тыкнула в меня пальцем. — Я же говорила, он хороший, — улыбнулась девчонка.

— Пфф, — фыркнул Мелкий и, ничего больше не говоря, направился на выход из дома, а вслед за ним потянулись и остальные.

Выйдя из дома, мы повернули за угол, оказавшись на заднем дворе дома. Сам двор был окружен неизвестными мне деревьями. Также во дворе разместилось одноэтажное каменное строение, обшитое камнем коричневого оттенка, в некоторых местах эта плитка слетела, к этому зданию вела тропинка, по которой все и направились.

— К деревьям близко не подходи, там ловушки, — раздался рядом голос Алхима, и он махнул рукой в сторону деревьев.

Зайдя в это строение, мы очутились в небольшом зале, полностью обшитом темным деревом, посредине которого разместился большой квадратный деревянный стол с такими же угловатыми стульями. Возле стен стояли деревянные лавки, также было несколько дверей на противоположных сторонах.

Стол был заставлен различной посудой, в центре которого разместилась огромная белая кастрюля с накрытой крышкой и торчавшей из-под нее половником. От кастрюли сшибал умопомрачительный запах, а за самим столом разместилась молодая девушка, а может, и гномка. Круглолицая, с пухлыми щечками, с весьма симпатичным лицом и небольшим носиком, со светлыми волосами. Девушка была крупновата в своих размерах, про таких говорят, в теле, но полнота ее не портила, смотрелась весьма гармонично и придавала ей шарм. Она сидела, сложив руки и немного склонив голову, недовольно на нас смотря.

— О, в нашем строю на одного оглоеда стало больше, где вас носит, а? — заговорила девушка. Ее голос был ей под стать, весьма глубокий и тяжелый. — Мне теперь еще больше готовить придется, вас же не прокормишь. Жратеньки все любят, а помочь никто не хочет, — высказалась девушка.

— Осик, ну не жужжи, а? — произнес Ржавый и поспешил к столу.

— Ах, не жужжи, — начала заводиться девушка, названная Осиком. — Тогда ты завтра и готовишь, понял, твоя очередь, все ничего не знаю, — замахала она руками, когда Ржавый полез к ней обниматься.

Глядя на эту картину, и у меня непроизвольно вылезла улыбка, а Осик тем временем поднялась со стула, отмахиваясь от Ржавого, удалилась в одну из дверей.

Осик и Ржавый были одного роста и пропорций, значит, и он, вероятно, гном, как же я не понял.

Интересно, а как правильно называть подростков-гномов. Гномики?

И от собственной мысли я чуть не расхохотался.

— Чего застыл? Вон, тащи стул, — за собственными думами я пропустил момент возвращения Осика, она поставила на стол новую чашку с ложкой, а мне указывала на стул, стоящий возле одной из стен.

Взяв стул от стены, я подвинул его к столу, и мне Осик наложила в тарелку еды, как и всем остальным.

— Спасибо, — проговорил я, глядя на похлебку в тарелке, в которой плавали неизвестные мне овощи и даже кусочки с мясом.

— Кушай на здоровье, — с улыбкой ответила она.

За столом шли непрекращающиеся разговоры и шутки между ребятами, а я наконец понял, на что похожа эта банда подростков. Они напоминали чем-то семью и вели по отношению друг к другу как семья, странная и непонятная, но все же семья, а не банда отморозков, выживающих на улице. От этой мысли у меня даже ложка застыла возле рта.

Я ел медленно и не спеша, по всем правилам этикета.

— Есть надо быстрей, а то можно остаться голодным, — рядом раздался задорный голос Ржавого, и все рассмеялись над этой шуткой.

Закончив с едой, Осик унесла кастрюлю в другое помещение, а все остальные, подхватив свою грязную посуду, отправились в другое помещение, которым оказалась огромная комната с пустым бассейном посередине. Рядом с которым расположилось две круглые ванны, вмонтированные в пол.

— Здесь мы моем посуду и другие вещи, а во второй моемся сами, — указал мне Кот, после он нажал на какие-то едва заметные символы, и ванна начала наполняться теплой водой, которая бежала у нее из-под кромки.

— Демонова отрыжка, — выдохнул я. Такого и у нас в замке не было, кто же здесь раньше жил-то? И как ребята смогли здесь разместиться. Список вопросов множился.

Помыв посуду, мы отправились в дом. Ребятам в доме были доступны четыре комнаты. В одной из них меня и встретили, следующая была проходная, ее использовали как кладовку, в ней много разных вещей размещалось. Я даже успел заметить два арбалета, стоящих в углу.

Остальные комнаты были жилые, одна, самая большая, для парней, а другая для девчонок, в ней жили Светлячок и Осик.

Кот, немного порывшись в кладовой, притащил для меня простой матрас и подушку с одеялом.

— Все можешь здесь размещаться, — проговорил он, а после, нагнувшись, прошептал — На Осика не засматривайся, они с Ржавым встречаются и давно, — на что я просто кивнул, ведь у меня и в мыслях такого не было.

Глянув свое место для ночлега, я улыбнулся и завалился спать.

Еще с утра я был бесправным рабом и даже не знал, как избавиться от этого статуса. К вечеру я нашел ночлег и достаточно неплохую компанию, просто прекрасный день, что же будет завтра, с такими мыслями я и уснул.

С утра меня разбудил Ржавый, все остальные уже были в так называемой «столовой» и завтракали вчерашней похлебкой.

Перекусив со всеми остальными и помыв посуду, Кот отозвал меня в сторону.

— Гром, я, как вчера и сказал, у нас все при деле, а ты человек у нас новый, как, впрочем, и в нашем городе. Так что, я думаю, поможешь Алхиму и Светлячку, в том числе, если они опять влипнут в неприятности.

— Хорошо, — коротко кивнул я.

— Алхим, — окликнул парня Кот и, когда тот повернулся, заговорил: — Гром сегодня с вами будет, — на что Алхим скривил сонное лицо, а Светлячок запрыгала на месте, хлопая в ладоши.

Чую, день будет долгим.

Глава 9

Алхим все еще сонным вернулся в дом и притащил оттуда две сумки.

— Вот, держи, — и он протянул мне одну из них.

Раскрыв ее, я увидел, что внутри находится кусок ткани и пустая фляга.

Интересно, зачем это все и в чем же надо будет помочь ему?

— Флягу из сумки давай, я наполню, — пробормотал Алхим, и я отдал флягу, а он ушел в столовую.

Тем временем остальные ребята начали расходиться, Кот, на удивление, ушел в дом, судя по всему, досыпать.

Я же остался один на один со Светлячком, которая с удовольствием рассматривала большую стрекозу, летавшую рядом с деревьями.

Через пару минут появился Алхим и отдал мне флягу, которую я тут же убрал в сумку.

— Светлячок, нам пора, — окликнул Алхим сестру, и мы направились на выход. Дойдя до угла дома, Алхим покопавшись в сумке, выудил оттуда повязку и протянул ее мне.

— Что, опять? Я же вроде с вами, — возмутился я.

— Недельку поживешь, а потом посмотрим, это слова Кота.

Завязав тряпку на глазах, я протянул руку вперед, меня подхватил Алхим и повел сквозь магические ловушки. Мы опять кружили между деревьев минут пять.

— Все, снимай, — услышал я голос Алхима, почувствовал, как он отпускает мою руку, и стянул повязку.

— Пошли, и так время потеряли, — недовольно сморщился парень и направился прямо по улице.

С час мы двигались по узким улочкам, если парень впереди видел скопление народа, не вызывавшего у него доверия, он предпочитал его обходить, сворачивая на ближайшем перекрестке или вовсе вернуться назад и обойти.

Что-либо запомнить в этом лабиринте, да еще с первого раза, было невозможно, на мой взгляд, так что я почти сразу потерял все ориентиры.

Свернув с очередной улочки, я расслышал шум воды, и чем мы дальше шли, тем сильнее он становился.

Вскоре мне открылся просто чудесный вид, впереди виднелась огромная река метров семьдесят в ширину, не меньше, через нее был перекинут каменный мост.

Который можно было назвать произведением искусства, он поражал своей мощью и самобытностью.

На самом мосту стояло семь каменных фигур, мужчины и женщины в различных одеяниях и позах. Присмотревшись, я понял, что раньше фигур было восемь, одна разрушена, и от нее остался только пустой постамент.

— Кто это? — только и мог я вымолвить.

— Это основатели великих кланов и этого города. Раньше кланов было восемь, сейчас осталось семь, а о восьмом никто ничего уже не помнит.

Пока мы двигались по мосту, я любовался каждой статуей, они были прекрасны и величественны.

Вот магичка в платье, державшая посох в одной руке, другая же рука была с открытой ладонью, на которой плясало пламя. Она смотрела вдаль и улыбалась. Следующим стоял мужчина в доспехах, он смотрел прямо перед собой, на его губах играл оскал, а рука лежала на эфесе меча. Я встал прямо перед ним, и мне казалось, что он смотрит в душу.

Каждая из семи фигур поражала чем-то своим, и от каждой веяло силой и мощью, меня аж пробрало до самого нутра. Каждая фигура была выполнена со всем тщанием, со всеми мелкими деталями.

Когда мы наконец прошли мост, я смог оторвать взгляд от этого зрелища.

Дорога шла мимо различных домов, поместий, маленьких рощ с деревьями и сворачивала возле подымающихся вдали холмов, за которыми виднелись горы.

— Алхим, — обратился я к своему спутнику, — так, получается, этим городом заправляют кланы?

— Ну, главным в городе считается архонт, но его выбирают на совете кланов, — и парень задумался на секунду, — точнее, совет Великих кланов. Они архонта выбирают из участников этого совета на десять лет, он в городе и заправляет, но серьезные вопросы все же решаются на совете, его еще называют совет основателей, так как они и заложили этот город, а мост и построен в их честь, — пояснил мне парень.

— Понятно, — протянул я, обдумывая полученную информацию, и спустя пару минут задал новый вопрос — Просто городом заправляют, не государством, не королевством, или еще как-нибудь? — уточнил я Алхима, но тут влезла Светлячок.

— Брат же сказал, городом, я и то с первого раза поняла, — и она, задрав вверх носик, покачала головой.

Это смотрелось забавно, и мыс Алхимом рассмеялись.

— Все, что ты видишь, принадлежит городу, а вон в той стороне фермы расположены, на которых еду выращивают, и их много, пара небольших островов еще есть рядом, там тоже все городу принадлежит, к нему вообще все вокруг относится.

— Острова? — с недоумением произнес я.

— Конечно, город ведь на берегу Змеиного моря расположен, — охотно пояснил Алхим.

Видимо, город-государство, как греческие полисы.

— А у этого столь великого города есть название, или просто город? — спросил я.

— Кейран, — ответил Алхим, вглядываясь куда-то вдаль.

Пару минут мы шли в тишине.

— О империи Дайтерон ты что-нибудь слышал? — вновь прервал я тишину, на что Алхим лишь покачал головой. Видимо, на эту тему придется разговаривать с Котом.

— А вообще, кто ваши соседи-то?

— В море на островах змеелюди и наги живут, справа и слева два великих города, с нами граничат Самар и Вейран. А там, далеко за холмами и горным хребтом, королевство Бризоль.

— Смотрите, как я могу, — отвлекла нас от разговора Светлячок и начала прыгать на одной ноге, — а я еще вот так могу, — расставив руки в стороны, она принялась ими махать, нарезая вокруг нас круги и приговаривая: — Я птичка, я птичка, я маленькая птичка.

— Ты не птичка, ты Светлячок, — поймал Алхим за плечо сестру и взлохматил ей волосы.

— Ха-ха-ха, — донесся до меня ее искренний и радостный смех.

— Гром, а откуда ты? А там тоже есть большие города, в которых живет много людей? А кланы там есть? А летающие корабли? — засыпала меня вопросами маленькая непоседа.

Пришлось Светлячку уделить внимание, отвечая на кучу разных вопросов.

Тем временем мы продолжали двигаться по дороге, ведущей к холмам вдали, когда Светлячку надоело, она просто начала носиться вокруг нас.

Столько энергии в этой маленькой девчонке, она даже чем-то напомнила мне брата Маркуса, такая же непоседливая, любопытная и добрая.

— Я вот вчера со всеми познакомился, вы не похожи на тех, кто выживает на улице и борется за свое существование. Пока мы в том районе были, к нам никто не приставал, все сыты и одеты, как так вышло-то?

— Это все Кот, и я ему очень благодарен. Когда оказались на улице, никому не нужные и ничего не знавшие о такой жизни, мы со Светлячком действительно выживали. Ты правильно сказал, это были самые жуткие и страшные десять дней в моей жизни, чего я только не насмотрелся, мы тоже чуть на рабском рынке не оказались, — произнес Алхим, и было заметно, что воспоминания о тех событиях ему не доставляют радости.

— А потом мы познакомились с Котом, он привел нас в убежище и помог, там с остальными познакомились, — продолжил рассказ Алхим.

— Убежище нам помогает, туда не прорваться, магические ловушки почти везде, и только мы знаем тропку и можем спокойно спать, не переживая. — Кот рассказывал, что раньше периодически находились идиоты, что пытались пролезть. — Кланам и старшим семьям, да и остальным сильным одаренным мы неинтересны. — Да и, как ребята рассказывали, Кот давно на улицах живет, лет с семи, многое видел и в меру своих сил пытается нас от этого оградить. Одно время он даже в бандах состоял, но потом заметил, как часто меняется там люди, и завязал с этим. Да и, как он сам сказал, в те годы он много чего творил, и не самого лучшего. Многие, кто его не слишком близко знает, за отморозка держит, но он не такой. У него репутация, — и Алхим вздернул палец вверх, на что я покивал.

Рядом идущая Светлячок перестала носиться, а начала напевать какую-то песенку.

— Сейчас Кот в стражу хочет попасть и даже смог договориться, его наверняка в скором времени возьмут. Он ведь одаренный и стал адептом боя, точнее, познающий уже. Кот берет уроки у одного старого и калечного наемника, правда, за это приходится дорого платить, так что уроки бывают не так часто. Иначе Кот еще дальше бы в рангах продвинулся. Да и мы стоим друг за друга, попробуй тронь только, вот к нам сильно и не лезут, да и мы стараемся ни к кому не лезть.

— Однако, — только и смог выдавить из себя.

— Он молодец, пытается вылезти из этой помойки и нас всех тянет за собой, — восторженно произнес Алхим.

— Вот, как ты сказал «убежище», и да, еще и магические ловушки вокруг него, я так понимаю, его Кот обнаружил, и как он смог найти тропинку? — поинтересовался я.

Не много задумавшись, Алхим ответил:

— Не знаю, никогда не спрашивал.

— Да и сам дом непростой, раз ловушки там до сих пор стоят, наверняка там жил сильный маг. Одна моечная только чего стоит, я бывал в домах богатых людей, но такого не встречал, — на что Алхим пожал плечами.

Мда уж, как интересненько выходит, полуразрушенный дом мага, причем наверняка неслабого, окруженный кучей ловушек, среди которых тропинку смог найти обычный беспризорник. Да и Кот, судя по рассказу Алхима, весьма неординарная личность, может, у него тоже есть какое-то свое наследие, благодаря которому он и смог? Хотя ладно, это мне неважно, ну смог парень и смог, молодец.

— Кстати, ты ведь говорил, что вас не трогают обычно, а те парни под мостом вчера?

— А эти с другого района просто, случается. Мы бы их нашли все равно да все зубы пересчитали бы, и они отдали бы в два раза больше, чем у меня нашли, — спокойно пояснил ситуацию Алхим, как что-то само собой разумеющееся.

— И часто такое случается?

— По-разному, — спокойно ответил Алхим.

— Вот почему Кота котом называют, я понял, с Ржавым тоже понятно, как и со Светлячком и Мелким, а вот откуда твое прозвище и Осика, я так и не понял.

— А-ха-ха, с Осиком все просто, она жужжит часто, да и когда разозлится, вдарить сильно может, Осой сначала называли, но как-то не прижилось, вот и стала Осиком. Со мной все просто, отец был алхимиком, далеко не мастером, но кое-чего мог, вот и меня научил, от этого и прозвали Алхимом. Я травы собираю близ города, самые дешевые, других здесь не водится, — пояснил парень.

— Значит, мы будем собирать травы?

— Ага, их, — кивнул Алхим.

У меня была еще сотня-другая вопросов, в том числе и личных. Как сам Алхим очутился на улице? Что не так со Светлячком, и почему она от некоторых людей шарахается? Но я решил, что пока хватит. Мне имеющуюся информацию переварить надо.

К тому же Алхим в некоторых моментах был со мной откровенен, тайн он никаких не открыл, да и не знал наверняка, но все же я был ему благодарен за рассказ.

Дорога привела к холмам и шла вдоль них, уходя в сторону, но Алхим нас повел по едва заметной тропинке вверх, на сами холмы, а там еще полчаса пути, и мы пришли к лесу.

— Вот одно из мест, где я собираю травы, в лес не суйся, мало ли, — произнес парень и позвал к себе Светлячка, которая кружила рядом.

Открыв сумку, он достал из нее кусок ткани и расстелил на земле, а после, подозвав меня, проинструктировал, что делать и какие травы собирать и на что обращать внимание.

Немного понаблюдав за действиями Алхима, я отошел в сторону, вытащил из сумки кусок ткани и так же его постелил, бросив сверху сумку.

Начал собирать травы, на которые он указал, их здесь всего было три вида, и каждый из них различался, в каком-то нужны были корни, в каком-то листья, а в третьем, цветок.

Работал я неспешно и аккуратно, никуда не торопясь, если было нужно, использовал нож, который вчера затрофеил и выкапывал корни. Травы произрастали на всей опушке, так что мы с Алхимом невольно удалились друг от друга. Светлячок же скакал по лугу и собирал красивые цветы.

Поработав какое-то время, Алхим меня позвал, и мы устроили трапезу из принесенных им сухарей, а после вновь окунулись в работу.

В один прекрасный момент, ползая попой кверху и всматриваясь в траву, я кинул взгляд на лес и обомлел.

Оттуда на нас пялилось здоровенное существо, как минимум мне по пояс. Оно было похоже на волка, только голова более сплюснута и пасть шире, чем-то напоминая ротвейлера или боксера. Его шерсть была с вкраплениями мелких и длинных красных кристаллов, чем-то похожих на иголки ежа, торчащих в разные стороны.

Существо медленно сделало шаг вперед из леса в нашу сторону, не сводя взгляда с Алхима, ползающего на коленях в поисках трав. Светлячок же была в десяти метрах от Алхима в поле и, сидя, плела то ли венок, то ли еще чего, и никто не видел опасности.

Медленно и не спеша, без резких движений я поднялся, чем привлек к себе взгляд существа, который замер с поднятой лапой.

Пара шагов к куску ткани с травами, который я свернул и взял в руку, в другой же сжал ручку сумки и так же медленно направился в сторону Алхима, существо не переставало за мной следить, не делая попыток к нападению.

— Гром, ты чего? — уставился на меня Алхим и весь напрягся.

— На лес посмотри, — тихо произнес я и положил ему руку на плечо.

— Чего? — и парень уставился на лес пытаясь понять, что я имею ввиду. — Лес как лес.

— Ты левее посмотри, — указал я.

Когда Алхим посмотрел левее, он чуть не подпрыгнул на месте, но я смог его удержать.

— Ох, — только испуганно он прошептал.

Так как существо относилось к псовым и до сих пор не напало на нас, была надежда, что все обойдется.

— Медленно и не спеша, без резких движений поднимайся и отходи на пару шагов.

Алхим, следуя моим советам, так и поступил, отошел назад к тряпке с собранными травами и, собрав все в кучу, отошел к Светлячку.

Дальше подхватив Светлячка на руки, мы отступали от леса, а существо провожало нас взглядом.

— А что, мы ушли, мы уже домой идем? На сегодня все? — начала нас засыпать вопросами Светлячок, как только мы отошли от леса подальше. До этого она с непониманием крутила головой.

— Да, сестренка, на сегодня все мы идем домой, — грустно произнес Алхим.

— Хорошо, — и девчонка вновь начала нарезать круги вокруг нас.

— Это было самое лучшее место, чтобы собирать травы, — с разочарованием произнес Алхим.

— Ты знаешь, кто это был? Я впервые такое существо видел? — поинтересовался я у Алхима.

— Стерак, они как волки. Только сильнее, и обычно всегда парами. Этот же один был, да и старый, видимо без пары остался, вот и нашел новое место — пояснил парень. — Может, кому рассказать о нем, на него устроят охоту. Прогонят или убьют, все-таки ингредиентов с него можно на пару золотых взять, — мечтательно произнес парень.

— Пару золотых? — навострил я уши.

— Ага, ну, ты сам видел кристальную шкуру, эти шерстинки можно обрезать и продать артефакторам, с удовольствием возьмут. Да и его кровь, и остальное алхимикам сдать, — пояснил парень.

— Только это же зверь, а мы не охотники. Здесь свое умение нужно, — грустно произнес парень.

Пара золотых — это хорошо. Только надо подумать, как эту животинку раскулачить.

Полчаса мы шли в тишине, Алхим грустил о потерянной делянке, я же думал, как из тварюшки добыть ингредиенты. Лишь Светлячку было весело, и она радостно носилась по округе, с венком из цветов на голове.

Видя состояние Алхима, решил перевести тему и разговорить парня, может, повеселеет.

— Алхим, вот ты травы собираешь и продаешь, а остальные чем заняты?

Он не сразу понял, о чем я говорю, сначала вопросительно на меня взглянул, парасекунд тишины, и он заговорил:

— Все при деле, как Кот тебе и сказал. Мелкий на рынке подвизался то зазывалой, то грузчиком, то еще кем. Ржавый в кузнице молотобойцем устроился, платят немного, но все же. Осик в таверне на кухне кашеварит, в этой же таверне Кот вышибалой работает, все же адепт боя, да и не один он там.

«Действительно все при деле», — мелькнуло у меня в голове.

Оставшийся путь я пытался поддерживать с Алхимом разговор, но он отвечал мне невпопад, больше погруженный в свои мысли.

Когда переходили мост, я им опять залюбовался, красиво же. Прям настоящий памятник архитектуры и чудо света.

Дойдя до убежища, мне пришлось отдать связку трав Светлячку, а самому завязывать глаза и вновь пробираться через ловушки с помощью Алхима.

Оказавшись возле дома и стянув повязку с глаз, Светлячок побежал внутрь дома, а Алхим пошел к столовой с мешками трав. Чуть в стороне тренировался Кот с коротким мечом в руках. У него был активированный панцирь, что окружал его тело словно второй доспех.

Кот был весь в поту, как и его одежда. Движения были медленными и напряженными, очевидно, что он устал и с трудом удерживает панцирь.

Усевшись на землю, я начал более внимательно приглядываться, движения и удары меча, которые использовал Кот, для меня были незнакомы, да, похожи, но все же другие. Видимо, другая школа, не то, чему учил меня Варфей. Немного другой разворот корпуса, по-другому стоит стопа, в общем, все другое и не знакомое. Я, конечно, могу ошибаться, все же не профессионал, только и успел научиться, как правильно держать, и освоить пару стоек, но все же часто наблюдал за спаррингами Варфея и кое-что из этого вынес.

Кот же продолжал тренироваться, не обращая внимания ни на что вокруг, пот тек с него ручьем, но он продолжал через силу, крепко сжав зубы.

— Ух, все, — расслышал я его шепот, когда с него слетел панцирь, и он пошатнулся, а после отправился в столовую, чтобы появиться через десять минут умывшимся и в другой одежде.

Когда он шел, его немного пошатывало, но он улыбался и явно был чему-то рад.

Кот дошел до меня и уселся рядом.

— Умаялся, — просто произнес он. — Как сходил? — поинтересовался парень.

— Нормально. На местные красоты посмотрел, — усмехнувшись, произнес я. — Кот, а не хочешь пару золотых заработать?

Глава 10

Парень ответил не сразу, он минуту в меня вглядывался, после чего протянул:

— Заработать — это хорошо, а заработать пару золотых еще лучше. Главное, живым остаться и не огрести потом.

— Можно и не огрести, и живыми остаться, если нормально сделать, — ответил я ему в тон.

— Рассказывай подробно, — ответил Кот, не сводя с меня взгляда.

— У тебя ранг познающего, и панцирь ты держишь, — начал я, а Кот кивал. — Там, где Алхим траву собирает, мы встретили стерака, теперь ему опасно там появляться, зверь может и напасть, точнее, в любом случае нападет. По словам Алхима, ингредиенты со стерака на пару золотых потянут.

— И ты хочешь на него устроить охоту? — хмыкнув, спросил Кот, разгадав мой нехитрый план.

— Именно, — кивнул я.

— Хм, — задумался Кот, — что это за тварь такая?

— Чем-то похож на волка, но крупнее. Большая пасть, а на шкуре растут кристаллы, как иголки, тут лучше Алхима спросить, я о стераке не читал, да и не слышал ранее, — признался я. Ведь в том бестиарии, который я читал, говорилось в основном о региональных тварях, обитающих в империи да самых распространенных.

— Хм, так ты, значит, грамотный, читать умеешь? — с интересом посмотрел на меня Кот.

— Ей, я тоже грамотный и читать умею, — раздался возмущенный голос Алхима, который подходил к нам.

— Так это же хорошо, — обрадовался Кот, — научите, а?

— Конечно, научим, — кивнул я, после того как переглянулся с Алхимом.

— Вот и ладненько, — хлопнул Кот в ладоши, а после обратился к Алхиму, который к нам подошел, — Стерак, он сильный? Мы сможем с ним справиться?

— Обычный зверь, сильный и быстрый, никаких способностей не имеет. Справимся ли? Я не знаю, может, охотникам просто расскажем, они его сами убьют.

— Ага, и потерять пару золотых, неа, — произнес Кот.

— Раз ты предложил охоту, значит, у тебя и план какой-то есть? — поинтересовался у меня Кот.

— Ну, план — это слишком громко сказано, так, наметки, — и я почесал затылок. — В первую очередь надо выманить стерака из леса, для этого понадобится немного мяса и крови, а потом сделаем засаду на него. Наживкой можешь быть ты, Кот, все же адепт боя и держишь панцирь. Когда стерак нападет на тебя, сможешь защититься, возможно, и ранишь его. Я видел у вас два арбалета, их можно будет использовать, и нашпиговать зверя болтами. У вас умеет кто ими пользоваться? Я не особо, мне потренироваться нужно будет. Да и болты нужны для тренировки, а для охоты желательно хоть один артефактный болт с тем же оцепенением, на всякий случай, — поделился я своими мыслями.

— О как, — произнес Кот и задумался на пару секунд. — Ржавый и Осик хорошо стреляют, это их арбалеты. Осика лучше не привлекать для охоты. А в остальном, в принципе, осуществимо. Алхим, ты ингредиенты с этой твари сможешь извлечь? — глянул Кот на парня.

— Да, там ничего трудного нет, так, что смогу.

— Вот и замечательно, насчет остального я подумаю, ладно, пойду помоюсь, — и Кот начал подниматься с земли.

— Кот, а что ты слышал об империи Дайтерон? — решил поинтересоваться я.

— Да ничего такого, просто слышал, что есть государство. Оно мне показалось забавным, вот и запомнил, да и давно это было. А что?

— А ты можешь узнать подробней, да и вообще, отсюда можно до Дайтерона добраться, и сколько это будет стоить?

— Попробую, но это явно небыстро будет, — серьезно произнес Кот.

— Спасибо и на этом, — попытался я улыбнуться.

Кот кивнул и направился в мойку, а следом за ним и Алхим.

Я же откинулся на дом и прикрыл глаза. Наконец-то было время подумать в тишине.

Оказался далеко от дома, и возвращение в родные пенаты, видимо, будет еще нескоро. Интересно, как ситуация дома складывается? Выжил ли Варфей с ребятами? Взяла ли Маргарита власть? Схоронили ли отца и брата в семейной усыпальнице? Ищут ли меня?

Столько вопросов, что бередят душу. Нет, лучше об этом и не думать вовсе, пока не вернусь. Но и сидеть просто так тоже не дело. Мне нужна сила, чтобы я смог вернуться, а потом чтобы от меня просто так не отмахнулись. Только где же ее взять? Под боком нет мудрых и знающих учителей.

— Эх, — только и выдохнул я.

Плевать, не так уж все и плохо, я живой и на свободе, даже какой-никакой тыл есть. А для начала и моих знаний хватит, что я почерпнул из книг и разговоров с магами и учителями.

Можно, конечно, попытаться стать, как и Кот, адептом, но я не чувствовал к этому тяги. Магия, вот мой путь. К тому же нельзя забывать о родовых способностях в той же магии молнии, что сделает мой путь чуточку легче. У меня есть еще предрасположенность к стихии воздуха, но молния наше все. Да и мой талант в ней куда сильнее, а там разберемся.

Перед тем как применить одну известную мне технику познания и погрузиться в себя, я вспомнил о Рее и Варине, надеюсь, у них все хорошо.

В очередной раз грустно вздохнув, я начал применять технику познания и погрузился в себя, пытаясь ощутить свой источник.

Ведь это самое первое, что нужно начинающему магу, познать свою силу и свой источник. На этом многое и строится в обучении.

Прикрыв глаза, я отринул все мысли, пытаясь сосредоточиться на своей силе и ее источнике.

Я пытался почувствовать источник своей магической силы, но сколько бы ни старался, у меня не выходило. Казалось, он рядом, я вот-вот смогу, но каждый раз это ощущение от меня ускользало. Будто над чем-то теплым рукой проводишь, отголоски этого тепла и собственной силы я ощущал, но не более, срывался и начинал сначала.

Просидел до самого вечера, периодически ко мне кто-то подходил, но с расспросами не лезли, но и этого хватало, чтобы потерять концентрацию.

Открыв глаза, я обнаружил неподалеку Кота, который с интересом за мной наблюдал, а ведь я его даже и не почувствовал.

В основном ко мне Светляочок с Алхимом подходили.

Встав, я размялся как следует.

— А что ты делал? — с интересом спросил Кот, не сводя с меня взгляда.

— Источник собственный почувствовать пытался, читал об этом упражнении у магов, — поделился я с ним.

— А говорил же, что не маг, — попытался поддеть меня Кот.

— Не маг, — кивнул я. — Я ведь уже показывал, что умею.

— А может, в адепты боя пойдешь, я смогу тебя поучить, — неожиданно предложил Кот серьезным голосом.

— Спасибо, но не стоит, — отверг я его щедрое предложение.

— Как знаешь, — и он пожал плечами. — У адептов тоже подобное упражнение есть. Хвари меня заставлял заниматься до изнеможения, чтобы собственная сила начала помогать телу, и я смог ее почувствовать, может, тебе тоже стоит так попробовать. У меня только на седьмой раз получилось, Харви тогда сказал, что я талантливый. Это был единственный раз, когда он меня похвалил, — и Кот засмеялся.

На его рассказ я кивал, читал об этом способе. Магу тоже можно так помочь почувствовать свою силу, но нежелательно. Ведь потом организм рефлекторно начинает тянуть силу из источника при больших физических нагрузках. И от этой привычки трудно избавиться, для адепта боя это нормально, и даже условно полезно, а для будущих магов так себе решение.

Тут из-за дома появился Ржавый, весь грязный и местами закопченный.

— Как день? — поинтересовался у него Кот, на что рыжий гном лишь махнул рукой.

— Тебе еще ужин готовить, не забывай, — с улыбкой проговорил Кот.

— Ай, ну какой с меня ужин, сами же бурчать будете потом, — недовольно произнес Ржавый.

— Ничего не знаю, — вновь рассмеялся Кот. — Я за Осиком пойду схожу, — и, поднявшись, направился за дом на улицу.

— Эх, — грустно вздохнув, рыжий направился в сторону столовой.

Немного посидев, я решил, что и мне не мешало бы сполоснуться, когда зашел в столовую из мойки показался Ржавый, вытирающийся полотенцем.

— А мне можешь показать, как пользоваться там, водой? — спросил.

— Да легко, пойдем, — и мы подошли к одной из ванн, вмонтированных в пол, и Ржавый показал, как ей пользоваться и что следует нажимать.

— Ладно я пойду жратеньки готовить, — грустно вздохнув, проговорил Ржавый и покинул купальню.

Проводив Ржавого, я закрыл дверь на защелку и приступил к помывочным процедурам. Я как минимум с полчаса отмокал, наслаждаясь горячей водой.

Закончив со всем и одевшись, я вывалился на улицу.

Возле дома обнаружились Алхим с Мелким, которые что-то обсуждали, а рядом с ним была и Светлячок, которая внимательно их слушала, но не встревала.

Сделал шаг в их сторону, как из-за угла дома вывернули Кот с Осиком, которая несла в руках плетеную корзину.

— Светлячок, а Светлячок, иди сюда, у меня для тебя кое-что есть, — закричала Осик.

Светлячок мгновенно подскочила и с улыбкой понеслась к Осику.

Которая нарочито медленно вынула из корзинки матерчатую куклу-зайца и протянула ее Светлячку.

Которая замерла, пожирая куклу взглядом.

— Это-о-о мне-е-е? — протянула она недоверчиво и посмотрела на Осика.

— Тебе, тебе. Бери давай, — произнесла Осик, у которой дрогнул голос.

Светлячок тут же вцепилась в куклу и начала ее рассматривать, а после вновь посмотрела на Осика и обняла ее.

— Спасибо. Осик, она такая красивая, — счастливо протянула Светлячок.

— Пожалуйста, я старалась, и сама ее сшила. Получилось не очень, конечно, — замявшись, ответила Осик.

— Нет, это самая красивая кукла, — вновь обняла Осика Светлячок. — Я назову его Ушастик, смотри, какие у него ушки.

Осик же замерла и лишь гладила по голове Светлячка, которая с любовью смотрела на только что подаренную куклу.

— Ладно, пойду я, — произнесла Осик и, развернувшись, поспешила в сторону столовой иногда, что-то утирая на лице.

Светлячок же начал кружить с куклой, а после подбежала к брату и Мелкому, начав им хвастаться подарком, а потом и до меня дошла очередь.

— Гром, смотри, что мне Осик подарила, — и она протянула мне куклу.

— Красивая, — протянул я. Разглядывая подаренную куклу-зайца. Кукла была немного страшная, да и пошита криво, но видно, что сделана с любовью и заботой.

— Ага, — и Светлячок весело рассмеялась, вновь начав кружить по двору.

Оставшийся вечер прошел за разговорами, единственное запоминающееся событие — это ужин, который приготовил Ржавый.

Осик же во время еды поглядывала на всех как победительница. Овощи были недоваренные и жевались с трудом, а мясо, которое пожарил ржавый, больше походило на подошву сапога и таким же было на вкус. Как можно было умудриться так испортить продукты, я не знаю, но ему никто не сказал ни слова. Ведь он и так имел виноватый вид, так что добивать гнома никто не стал. Лишь горестно вздыхали, когда пытались жевать.

Немного еще посидев, направились спать. Вот только всех разбудили непонятные звуки, шедшие улицы.

Первым подорвался Кот и, окутавшись панцирем, с ножом наперевес в одном исподнем помчался наружу, а следом и Ржавый, доставший откуда-то здоровый молот, а там и мы тоже.

Бум, бам, хрр— неслось со стороны города, а ночную тьму освещали огненные взрывы и различные заклинания.

Мы же замерли на месте, вглядываясь в далекий бой.

— Это еще чего такое? — произнес на одном дыхании Ржавый, сжимая свой молот.

— Может, Великие кланы чего не поделили, или кто из родовитых, — произнес Кот немного дрожащим голосом.

А бой меж тем набирал обороты, звуки от ударов и рухнувших домов так и неслись, расцветая в небе взрывами.

— Может, спать уже пойдем, чет прохладно, — протянул Мелкий, но ему никто не ответил, все остались на месте.

Бой продолжался минут тридцать или больше, а потом начал постепенно стихать.

— Ох, чего это там расшумелись, интересно, — задумчиво произнес Ржавый.

— Завтра узнаем, весь город болтать будет, — усмехнулся Кот, позевывая.

Вернувшись обратно, все мгновенно вырубились.

С утра все завтракали сухарями, желания есть вчерашние кулинарные издевательства Ржавого ни у кого не было.

Я же снова отправляюсь с Алхимом. Перед тем как уйти, меня позвал Кот, отвел в сторонку и протянул арбалет и четыре болта без наконечников.

— Вот, тренируйся, может, действительно пригодится, это арбалет Осика, она разрешила, но на твоем месте я был бы с ним аккуратен и нежен, если не хочешь, чтобы тебе истрепали все нервы и маяться с животом, — усмехнулся Кот, став в этот момент действительно похожим на мелкого пушистого проказника.

— Я буду с ним нежен и аккуратен, — принял я в руки арбалет и провел рукой по деревянному ложу.

— Ну, я предупредил, — вновь усмехнулся Кот. — Алхим, Грому можешь больше не завязывать глаза, — махнул рукой он и, зевнув, отправился спать.

— Теперь ты действительно с нами, — серьезно произнес Алхим, — пойдем, что ли.

— Гром с нами, хорошо, — подпрыгнула рядом Светлячок и ухватила меня за руку, повиснув на ней, а другой прижимая к себе вчера подаренную куклу.

Обойдя дом, Алхим остановился на месте.

— Вот видишь трещину, запомни. От нее пять шагов прямо, до того камешка, — и он показал на небольшой камень, что едва виднелся в траве. — От него два шага влево и все время прямо, до того дерева, — он вновь показал рукой. — До дерева не доходим два шага. И наискось шагаем к соседнему, пролазим под ним и замираем. Под кронами идем к соседнему. Четыре шага вперед, до камня в траве, и шаг влево, а там дальше смело можно идти прямо, запомнил?

— Ну так, — махнул я рукой.

— Запомнишь, а теперь иди за мной, шаг в шаг, — и Алхим двинулся вперед, держа Светлячка за руку, а я следом за ним.

Идти старался шаг в шаг, и мы преодолели маршрут. Выйдя на дорогу, Алхим остановился и серьезным голосом произнес:

— Запомни тропу и никогда с нее не сходи, а то твои потроха везде разбросает. Будут долго лежать, ведь мы их не сможем убрать, да и Светлячок расстроится, а она к тебе уже привыкла.

«Он же сейчас пошутил, да?» — мелькнуло у меня в голове.

— Пойдемте уже, а? — И Светлячок потянула брата за руку вперед.

Не успели мы выйти из района, как нам начали попадаться стражники, которые внимательно во всех вглядывались, а на выходе из пригорода был обустроен целый пост из двух десятков стражей и нескольких магов, которые проверяли с помощью жезлов. Они никого не выпускали без проверки, и перед этим постом образовалась большая очередь.

Из разговоров в ней мы узнали о произошедших ночью событиях.

В общем, один из магов, обделенных умом и инстинктом самосохранения, но не обделенный амбициями, раздобыл где-то ритуал призыва демона и им воспользовался. То ли ритуал был неполный, то ли он где ошибся, тем не менее демон явился, а незадачливый маг был тут же скушан. Демон, недолго думая, пригласил к себе еще парочку друзей, и они начали бушевать, сея смерть и разрушения.

В общем, великие кланы и остальные их вчера и успокаивали. Вот сегодня и проверяют все и вся, а то вдруг кто из демонов смог ускользнуть и затихарился, дабы потом продолжить свое пиршество.

Люди с пониманием отнеслись к этой проблеме, и никто не возмущался и не бузил. А может, просто не хотели связываться со стражей и магами.

Пройдя спокойно проверку, мы вновь направились в сторону холмов. По пути я все-таки спросил у Алхима насчет Светлячка, было видно, что он не особо хотел рассказывать, но все же пояснил:

— Он может чувствовать людей.

— Это как? — решил уточнить я.

— Не знаю, просто чувствует, и все. Кто хороший, кто плохой, кому можно верить, а кому нет.

— Так она, может, одаренная, в той же магии разума, — предположил я.

— Не знаю, у нее это появилось после смерти отца, когда мы оказались на улице. Она сама не может толком объяснить, и все. Ты это не рассказывай только не кому, — Алхим внимательно на меня взглянул, и я серьезно кивнул.

Однако, прям не банда малолеток, а сплошные таланты. Если она действительно одарена в магии разума, то какой же силы у нее талант. Что она способна любого просто чувствовать без обучения. Слабый маг разума не смог пробить мою врожденную защиту, а тут пигалица смогла почувствовать. Впрочем, это может быть и не талантом, а раскрывшимся родовым даром, мало ли кто у них в предках мог затесаться, но это все равно говорит о том, что Светлячок одаренная.

Под эти размышления мы дошли до холмов и поднялись вверх, как и вчера, только отправились в другу сторону, к небольшому перелеску, где произрастали травы.

Некоторое время я помогал Алхиму, а после, взяв руки арбалет и изучив его как следует, начал с ним тренироваться, посылать болты в чем-то непонравившееся мне дерево.

Следующие дни ничем не отличались, с утра мы шли за травами, я тренировался с арбалетом. После того как возвращались в убежище, тренировался с магией, пытаясь почувствовать свой источник, но, к сожалению, прорыва не случилась.

Кот же вовсю работал, возвращался, когда мы спали, и еще спал, когда мы уходили.

Вечером на четвертый день Кот явился еще до темноты с ведром в руках и каким-то свертком.

— Что, охотничек, готов заработать пару золотых?

Глава 11

— Охота — это хорошо, — протянул я. — Когда пойдем? — решил я сразу уточнить у Кота.

— Завтра с утра и отправимся, вчетвером пойдем: я, Ржавый он хорошо с арбалетом управляется, ты и Алхим. Ты про кровь говорил, я принес немного, только вместо мяса потроха. Подойдут?

— Вполне, — кивнул я.

Вскоре подошел Ржавый, и мы более подробно обсудили план. Мелкий обиделся, что его с собой не берем, и весь вечер на нас дулся.

Ржавый из кузни пришел не с пустыми руками и подогнал мне, можно сказать, оружие. Своеобразное, но для дела сгодится, да и в условиях, в которых мы живем, очень даже недурное. Это был не меч, как у Кота, и не молот на длинной ручке, как у самого Ржавого, а всего лишь металлический посох, заостренный с одной стороны и длиной в полтора метра. Вышло своеобразное копье, так что я был несказанно рад, ведь не придется идти с арбалетом и ножом.

Также Кот раздобыл один артефактный болт с наложенным заклинанием оцепенения. Который он отдал Ржавому и пояснил, что заклинание накладывал даже не подмастерье, а ученик. Так что оно не такое и сильное, да и ученик никакой гарантии не дал, что оно сработает, тем не менее за свою работу он взял пять серебряков. На что все только и присвистнули, но Кот посчитал, что лучше иметь такой в запасе, чем не иметь, и потому согласился купить.

С утра пораньше отправились в путь, Светлячка оставили в убежище, хотя она просилась с нами. А по дороге с Котом у меня случился интересный разговор.

— Гром, ты просил насчет империи Дайтерон узнать, кое-что выяснить получилось.

Я посмотрел на него вопросительно, и Кот продолжил:

— В общем, она действительно от нас далеко находится, и торговцы туда редко летают, в основном большие торговые дома, да и то не в саму империю, а скорее через нее.

— А можно будет к ним присоединиться, чтобы они меня до империи добросили? — задал я вопрос.

— Можно, только не для таких, как мы, — зло усмехнулся Кот. — Я узнавал, что иногда они довозят людей, но плату берут весьма хорошую, не меньше тридцати золотых, а то и больше, но это не главное. Главное, чтобы за тебя кто-то поручился из самого торгового дома или великого клана, которому и принадлежит торговый дом. У меня там явно никаких знакомых нет, — развел руками Кот.

— Ясно, — разочарованно пробормотал я.

— Так что придется иным образом добираться, если хочешь вернуться обратно, как минимум придется сначала в Вейран попасть, а там и дальше. Но это опасно, одному путешествовать, всякое может произойти.

На слова Кота я только кивнул, тут он прав. Для такого путешествия нужны деньги, и стать сильнее, чтобы я смог защититься, и меня не прикопали возле ближайшего столба или еще чего.

Добравшись до леса, Алхима мы оставили подальше, а сами с Ржавым залегли в траве близ леса, чтобы нас не было видно, и взвели арбалеты.

Кот же направился к лесу, на опушке расплескал кровь и раскидал потроха, которые были в ведре, даже на себя специально пролил кровь. После он отошел на десяток метров и, перевернув ведро, уселся в ожидании.

Хотелось бы, конечно, чтобы зверь появился быстро, но такое бывает только в сказках, и мы начали ждать. Время тянулось медленно и не спеша, а солнце припекало вовсю. Так при этом еще и в лес надо было вглядываться, ведь мы условились, что первый, кто заметит зверя, предупредит остальных свистом.

Ржавый за время ожидания весь искрутился и изворчался. Секунды сменялись минутами и часами, мне и самому уже надоело лежать, но вот в чаще мелькнул силуэт. Он остановился, повел носом и скрылся за деревьями.

Свистнул я, привлекая внимание парней.

Кот завертел головой и даже привстал, положив руку на меч. Ржавый напрягся и вцепился в арбалет, начав всматриваться в лес.

Вот зверь появился на опушке, где Кот разбросал потроха и разлил кровь. Стерак немного пригнулся и принюхивался, а после лизнул уже высохшую кровь и внимательно посмотрел на Кота, который делал вид, что не замечает зверя.

Стерак постоял пару минут, будто думал и решал, что делать, а после осторожно и медленно двинулся к Коту.

Когда расстояние до них сократилась, Кот посмотрел на стерака, у него на лице застыл ужас, и он рванул прочь от леса, в этот момент зверь и сорвался с места.

Кот сделал только два шага вперед, после чего развернулся и начал формировать вокруг себя панцирь. На это ему понадобилось три секунды.

Когда зверю оставалось до Кота всего три метра, он весь напрягся, готовясь к прыжку, чтобы сбить свою жертву на землю, а после ее и растерзать.

И вот в это мгновение я и нажал на спусковую скобу, но зверь прыгнул раньше, чем в него прилетел болт. Болт лишь чиркнул его по шкуре, срезая шерстинки и оставляя кровавою полосу, но все же сбил ему прыжок, и Кот успел увернуться.

Все происходило быстро, и все действия слились в одно мгновение.

Стерак приземлился на землю и, зарычав, оскалился, обнажив немаленькие клыки, с его пасти закапала слюна вперемешку с пеной.

Вот в этот момент и выстрелил Ржавый, болт мгновенно преодолел расстояние и впился в тело стерака, в заднюю ногу. Тот заревел на всю округу и припал к земле, начав коситься на лес.

«Уйдет же», — мелькнуло у меня в голове, арбалет в сторону, и я подхватываю железный посох, вскакиваю и несусь во весь опор, по широкой дуге, дабы встать между лесом и раненым зверем, отрезав ему путь к отступлению.

В это время события продолжили развиваться, и Кот показал, что он здесь не просто приманка.

— А-а-а, — взревел Кот, и его меч полыхнул черным цветом, он бросился на стерака, который сумел избежать первого удара, отпрыгнув в сторону, после чего кинулся на Кота, вот только его подвела раненая нога, и он не допрыгнул, а Кот не сплоховал.

Один хорошо поставленный удар меча пришелся в череп твари, разрубая его.

— Пуф, — во все стороны полетели брызги крови и осколки черепа, а зверь тут же завалился мертвым на землю.

— А-а-а, мы это сделали, — заорал Кот к нему, присоединился и Ржавый, а после и я.

В нашу сторону радостно несся Алхим.

Когда я подбежал к Коту, он с интересом рассматривал стерака и тыкал его пальцем.

— Ух, я думал, будет сложнее. А тут всего-то, — удивленно протянул Кот, подняв на меня взгляд.

— Повезло, могло быть и тяжелее, — протянул я, начав рассматривать вблизи убитого зверя.

— Ага. Ты ведь промахнулся, почти, — прогудел Ржавый, когда к нам приблизился. — Надо было выждать и позже стрелять, как я.

Я же не стал спорить и убеждать, что надо было раньше стрелять, я и так припозднился и почти промахнулся, но все же смог ранить стерака и чуть сбить ему прыжок. Ведь этим прыжком он мог повалить Кота, и все могло закончиться иным образом.

— Да все хорошо, мы же справились, — вмешался Кот. — Алхим, давай приступай, если помочь надо, говори чем.

— А, да, — кивнул Алхим.

В первую очередь Алхим сцедил из зверя кровь в глиняные кувшинчики, а после, вспоров тварь, начал ковыряться в его потрохах, что-то доставая и осматриваясь.

Пока он этим занимался, нам поручил задачу аккуратно срезать кристальные иглы со шкуры твари, в общем, провозились мы целый час, не меньше, разбирая зверя на ингредиенты.

После того как закончили, тушку оттащили и сбросили с холма.

— Надо спешить, желательно сегодня алхимику все продать, — произнес Алхим.

— А чего завтра нельзя? — поинтересовался Кот.

— Можно, но они сейчас свежие и цену получше дадут, а правильно обработать я не смогу, для этого зелья специальные нужны. Кристаллы-то можно и завтра артефакторам продать.

— Поспешим тогда, — произнес Кот и прибавил шаг.

Проходя мимо речки, решили немного привести себя в порядок, Коту и Алхиму необходимо было смыть с себя кровь.

Преодолев мост, Ржавого отправили в убежище с арбалетами, чтобы не таскаться с ними.

Дойдя до лавки алхимика, внутрь зашел только Алхим, а мы замерли у двери. Лавка алхимика расположилась рядом с тем мостом, где я и познакомился со Светлячком и Алхимом.

Пока мы его ожидали, заметили, как рядом ошивается толпа подростков, среди которых были уже знакомый мне Итан и Крей, но, заметив меня и рядом стоящего Кота, они не рискнули к нам приближаться, лишь издали бросали на нас взгляды, полные ненависти и злобы. Я же с улыбкой на них смотрел и даже помахал им рукой, после чего они предпочли скрыться с наших глаз.

Алхим вышел спустя двадцать минут, после того как зашел в лавку, его лицо светилось радостью.

— Ну как? — поинтересовался у него Кот.

— Отлично, — произнес он, а после тихо прошептал, — три золотых и пять серебряных, и это мы еще кристаллы не продали.

— Действительно, отлично вышло, — улыбнулся Кот. — Завтра вечером и отпраздновать можно нашу первую охоту.

Вернувшись в убежище, парни пошли отмываться, а я приступил к своим занятиям, вновь погружаясь во внутренний мир, пытаясь ощутить свой источник, но, как и раньше, у меня ничего не вышло. Чувствовал, что я на неправильном пути, еще немного — и будет прорыв, и я смогу его ощутить.

Вечер и ночь прошли спокойно, а с утра я поинтересовался о планах на день у Алхима.

— Не, сегодня не пойдем, травы высохли, так что их продать надо, и кристаллы тоже. Я знаю парочку лавок с артефактами, там не должны с ценой сильно обмануть, — кисло произнес Алхим.

Сушеные травы мы упаковали в сумки, не забыв добытые кристаллы, отправились вновь к Алхимику.

Как и вчера, внутрь лавки зашел только парень, а я остался со Светлячком. Которая стоялая рядом со мной и иногда хватала меня за руку, когда проходили страшные разумные, по ее словам.

А после мы начали мотаться по всему пригороду в лавки артефакторов. Поначалу в них заходил только один Алхим, но быстро выходил грустный со словами, что деньги зажимают.

В четвертую лавку я зашел вместе с ним, держа за руку Светлячка, Алхим двинулся к прилавку, за которым сидел молодой парень и удивленно переводил взгляд с Алхима на нас.

Я же не сильно смотрел в его сторону, меня больше увлекли артефакты, которые были разложены на полках.

Лавка не сказать, что была богатая, но и интересных изделий хватало.

Различные мечи, стоящие в стойках с оружием, как и доспехи.

На подставках разместились кольца и амулеты, были так же и различные браслеты.

— Светлячок, не трогай, — посмотрел я серьезно, когда она потянулась к одному из колец.

Девочка на меня недовольно взглянула, скуксившись.

— На них может быть защита. Они же магические, надо, чтобы тебе хозяин лавки их в руки давал, никогда не брать самому, может прилететь.

— Ну ладно, — по-прежнему недовольно произнес Светлячок. Было видно, что ей так и хочется прикоснуться к артефактам.

Пока мы рассматривали артефакты, парень, сидящий на прилавке, переговорил с Алхимом и ушел в помещение, которое было за его спиной, не прошло и минуты, как он вернулся.

Алхим же вытащил из сумки тряпицу, в которой лежали добытые нами кристаллы, и, положив на прилавок, развернул.

Через пару минут из скрытого помещения появился крепкий мужик с черной густой бородой и, пробежавшись по нам взглядом, хмыкнув и начал рассматривать кристаллы.

Он сначала их бегло оглядел, а после начал шарить по ним рукой, выбирая и осматривая более внимательно, даже у Алхима что-то тихо спрашивал.

В очередной раз мужик, взяв в руки кристалл, что-то сделал, так как тот начал сиять. Такую же операцию он провел еще с несколькими кристаллами, а после удовлетворенно кивнул Алхиму.

Пару минут они тихо переговаривались, и мужик выложил на прилавок несколько монет, достоинство которых я не смог определить.

Смахнув монеты с прилавка, Алхим двинулся к выходу, махнув нам призывно рукой.

Выйдя на улицу, я вопросительно на него взглянул, и он, оглянувшись по сторонам, ответил:

— Два золотых и три серебряка.

— Оу, а неплохо вышло.

— Ага, — радостно кивнул он.

— Все в убежище? — поинтересовался я.

— Слушай, мы иногда со Светлячком, себе чего-нибудь сладкое покупаем, — замявшись, произнес парень. Если хочешь, пошли с нами.

— Ну, пошли, от сладкого я бы не отказался, — усмехнувшись, произнес я.

— Булочки, — пискнула Светлячок и запрыгала на месте.

Немного прогулявшись по городу, мы остановились возле пекарни. Алхим оставил меня со Светлячком, а сам нырнул в красиво украшенную деревянную дверь, над которой висела вывеска с изображением хлеба и еще чего-то.

От двери же просто умопомрачительно пахло выпечкой.

Светлячок аж извелась вся в ожидании, подпрыгивая на месте, наконец дверь открылась, и оттуда появился Алхим.

С тремя булочками, политыми сверху сахарным сиропом.

— У-у-у, — провыла Светлячок и сразу вцепилась в протянутую Алхимом булочку, начав пожирать ее глазами, но не пытаясь откусить.

Приняв из рук Алхима булочку я поблагодарил его. Он провел нас вперед по улице и буквально через триста метров мы вышли на небольшую площадь, посередине которой стоял огромный круглый фонтан.

Усевшись на бортик фонтана, Светлячок сразу начала жевать, а следом и Алхим.

Хмыкнув, я присоединился к ним и откусил, булочка просто таяла во рту, я жевал медленно и не спеша, наслаждаясь вкусом сладкой сдобы.

Откусив второй раз, я обнаружил рядом с собой старика с куцей бородой, одетого в сплошное рванье, он безумным взглядом смотрел, как я поглощаю булочку.

— Хочу-у, — протянул он.

— Не обращай внимания на него, это местный дурак. Который себя пророком возомнил.

— Пророком? — переспросил я.

— Ага, глупые пророчества дает. Ты промокнешь, если попадешь под дождь и всякое такое. Не обращай внимания, и он уйдет, он безобидный.

Старик же продолжал смотреть голодным взглядом на булочку в моих руках, не обращая внимания ни на что.

— Хочу-у, — вновь протянул он.

Горестно вздохнув, я отломал половину булочки и протянул старику.

Он взял из моих рук сладкую булочку как величайшее сокровище, разом запихал ее в рот и проглотил.

Мгновенно из его глаз ушло безумие, и он посмотрел на меня бесцветными глазами.

— Не спеши покидать город, в нем тебе уже улыбнулся Слепец. Улыбнется и второй раз. Не спеши, — вполне четким и нормальным голосом произнес старик.

После того как старик произнес фразу, он затрясся, а потом в его глазах вновь начало плескаться безумие.

— А-а, — поднявшись с борта, он поковылял куда-то.

— Это чего такое было? Я в первый раз его таким видел, да и говорил он нормально, — с недоумением произнес Алхим, глядя на меня.

Я же лишь пожал плечами и посмотрел вслед бредущему старику.

А мысли в голове у меня заметались, как стая ворон. Откуда он мог узнать, что я хочу покинуть город? Откуда он мог знать о моем везении и Слепце?

Он, что настоящий пророк, но, по словам Алхима, он дурачок. Так как же тогда расценивать его слова, и по мне пробежал табун мурашек.

Немного посидев, вдруг Алхим заговорил:

— Мы раньше часто сюда приходили, когда был жив Отец, также покупали булочки в пекарни, а потом здесь ели. — И, тяжело вздохнув, продолжил: Я маму плохо помню, она умерла при рождении Светлячка. Лекари не успели ее спасти или еще чего, отец не любил распространяться на эту тему.

Я молча слушал рассказ Алхима, боясь пошевелиться.

— Отец Алхимиком был, и меня уже начал учить. — Больше года назад отец помер, отравился при варке какого-то зелья. Может, неправильно ингредиенты смешал, может, еще чего, я не знаю. В лаборатории его нашел, он был весь посиневший, сидел на стуле возле каких-то реторт.

— Потом в нашей жизни появился дядя Вик, я до этого его видел, но нечасто. Он загородом жил, у него была ферма. Она от деда досталась дядьке, а отцу лавка и алхимическая лаборатория при доме. Отец не был сильным или талантливым алхимиком, как прадед, но разбирался, да и свои секреты были. С дядькой пару месяцев прожили, а потом он привез свою семью, а мы оказались на улице. Хоть не убил, и то радует. Может, он не догадался, а может, и рука не поднялась, надежда была, что город нас сожрет. Только я жив и все помню, вернусь в свой дом и ребят с улицы заберу. Будем вместе жить. Надо только денег подкопить, сотню золотых, чтобы взятки дать в магистрате района, а меня признали наследником отца и хозяином дом, да страже еще пару десятков золотых, чтобы они дядьку из дома выпроводили. Вот и коплю деньги на это, — и Алхим глянул на меня, натужно улыбнувшись.

Парень поделился сомной своей историей и мечтой, наверняка хотел выговориться.

Вечером, как и обещал Кот, устроил праздничный ужин, даже по этому поводу принес два кувшина с пивом. Всем досталось по стаканчику, кроме Светлячка.

А деньги мы разделили, каждый из участников получил по золотой монете, а остаток ушел в общаг.

Остальные три дня прошли без приключений, я ходил с Алхимом за травами, а вечером тренировался магией, надеясь на скорейший прорыв.

На четвертый день вечером Ржавый не появился.

Парни спокойно к этому отнеслись, а вот Осик с нетерпением посматривала на угол дома и суетилась.

— Что-то Ржавого нет, — заговорил Мелкий.

— Ага, — кивнул Алхим. — Может, задерживается просто.

— Он, когда работы много, всегда предупреждает, — с волнением произнесла Осик и с мольбой посмотрела на Кота, который немного поиграл с ней в гляделки. Вздохнув, направился в дом. Чтобы выйти оттуда спустя минуту с мечом на поясе.

— Пойду прогуляюсь до кузни, заодно Ржавого посмотрю, — произнес Кот, ни к кому не обращаясь.

— Я тоже пойду, — весьма решительно произнесла Осик.

— А мы что, лысые здесь ждать, все пойдем, — произнес Мелкий, на что Кот вздохнул еще раз и посмотрел на небо, которое уже вовсю темнело.

Вооружившись, мы выдвинули на вечерний променад и поиски Ржавого.

Глава 12

Вооружившись, мы выдвинули на вечерний променад и поиск Ржавого.

— Значит, так мы с Осиком по дальней улице до кузницы пойдем, — и Кот махнул рукой в сторону, — а вы вчетвером напрямки дуйте и по сторонам смотрите. Потом снова здесь встречаемся, — произнес Кот, и, развернувшись, они с Осиком направились в сторону перекрестка.

Переглянувшись с парнями, двинули прямиком по улице, свой металлический посох я закинул на плечо, а следом и Алхим с Мелким поступили так же со своими деревянными дубинами. Правда, у Мелкого что-то еще в рукаве было, очень уж он оттягивался.

Светлячок же жалась к брату, а не бегала вокруг, как она обычно любила делать.

Прохожие на нас обращали внимание, но никто не приставал, лишь изредка провожали взглядом.

Проходя мимо какого-то дома, неожиданно открылась дверь, и оттуда кого-то выкинули прямо в кучу с мусором.

— Да, чтоб вас демонюки сожрали, падлы, — с кряхтением поднялся человек и погрозил кулаком в сторону двери, а когда заметил нас, хромая, шмыгнул в темный переулок.

На улице стемнело быстро, лишь с неба светили звезды и две луны, и идти было тяжело, как и осматриваться по сторонам.

— Как думаешь, мы найдем Ржавого? — вдруг спросил Алхим.

— Да наверняка в кузнице заработался, а Осик панику навела почем зря, — ответил Мелкий.

— Ну не знаю даже, вдруг действительно с ним случилось чего, — протянул Алхим.

— Да что с ним случится, — уверенно ответил Мелкий.

Я же в диалог не вмешивался, а крутил головой по сторонам.

Наконец-то мы прошли всю улицу и оказались на пустыре, где стояло несколько сооружений.

— Вот и кузница, что-то света там не видно, — приглядываясь, протянул Мелкий.

— А я о чем говорил, все-таки в беду попал, — с беспокойством произнес Алхим.

— Да, может, другой дорогой прошел, да и разминулись с Ржавым, — махнув рукой, произнес Мелкий.

Мы подошли к кузнице и убедились, что свет там не горит, а Алхим даже покричал для порядка, но никто не откликнулся.

— А кузнец не боится, что его ограбят? Там же наверняка есть что взять, — поинтересовался я.

— Кузнец на Варта с его бандой работает. Да и сам кузнец способен особо тупым объяснить, что не стоит его трогать. Так что нет, не боится, — со смешком ответил Мелкий.

Немного еще покрутившись, мы пошли обратно в сторону убежища.

Как только прошли половину пути Светлячок начала проявлять активность, и вся искрутилась.

— А мы в прятки играем да? Ржавого ищем? — с любопытством спросила она.

— Да, Ржавого ищем, он потерялся, — ответил Алхим.

— Как это он может потеряться, я просто думала, мы в прятки играем, и он от нас прячется, — закусив губу, произнесла Светлячек.

— Вот так бывает, что люди теряются. А что, ты его видела? — влез в разговор я.

— Да-а, — кивнула Светлячок. Мы его прошли, он в канаве лежал, я думала, он прячется. Вот и не сказала, а он, оказывается, потерялся, — опустив голову, произнесла девчонка.

— Эх… Светлячок, — выдохнул Алхим.

— Пойдемте быстрей, — произнес я и, развернувшись, направился обратно, внимательно всматриваясь в канавы.

— Вон он лежит, — и Светлячок указала на едва заметное тело в канаве возле дороги.

Я рванул вперед, а следом и парни.

Ржавый лежал в канаве с помоями, не подавая признаков жизни, весь в засохшей грязи и крови.

— Демонова отрыжка, — вырвалось из меня.

Подскочивший Мелкий сразу спрыгнул в канаву и начал тормошить гнома.

— Ржавый, эй, Ржавый, ты живой?

— Так, давайте его сначала вытащим на дорогу, — предложил я и спрыгнув в канаву, погружаясь в помои и грязь по щиколотку.

Парни схватили Ржавого за плечи, я же за ноги, поднатужившись, мы вытащили его из канавыи аккуратно положили на землю.

Лицо Ржавого было превращено в сплошную отбивную, да и голова пробита, а кулаки все ободраны. Да и одежда порвана.

— Живой, — выдохнул Алхим, заметив, как вздымается грудь Ржавого.

— Какая же тварь это сотворила, — со злостью произнес Мелкий, рассматривая избитого Ржавого, сжав кулаки, и я был с ним солидарен.

— Так, аккуратно берем и несем его к убежищу, — начал я командовать парнями.

— Я за ноги, а вы за плечи и руки, стараемся не раскачивать, и не дай Слепец он упадет.

Подал пример, приподняв ноги, и ухватился за колени, а там и парни схватили.

— На счет три поднимаем. Раз, два и три, — и, напрягшись, подняли гнома.

— Тяжелый, откормили, — прокомментировал Мелкий.

— Светлячок, захвати, — кивнул Алхим на оставленный мной посох и дубины.

— Ага, — кивнула малышка, подняла вещи и прижала их груди, а мы медленно и не спеша двинулись вперед.

За двадцать минут добравшись до убежища, где возле дороги маячили узнаваемые силуэты Кота и Осика.

Разглядев нас, они сразу подбежали, а Осик, всхлипнув, сузила глаза и смотрела на избитого Ржавого.

— Твари! Кот, надо найти тех, кто это сотворил, — в голосе гномки звучала ненависть и желание кого-нибудь растерзать.

— Завтра поспрошаю, наверняка кто-то что-то видел, или сам Ржавый расскажет, кто это с ним сделал.

Аккуратно перенесли Ржавого в убежище, а там и в мойку в одну из ванн, где Осик начала его обмывать, а Алхим унесся на кухню попытаться сварить целебный отвар из имеющихся трав.

Мы же втроем уселись у дома, на разговоры никого не тянуло.

Когда Ржавый был отмыт и напоен отваром, мы его уложили спать, отнеся в комнату.

Сами же уселись в столовой.

— Так, по одному не ходим, пока не выясним, что произошло, — произнес Кот.

— Да, конечно, — раздались вразнобой наши голоса.

— Алхим, завтра тогда здесь останешься. Поухаживаешь за Ржавым, я денег выделю пару серебряков, купишь лечебную мазь.

— Хорошо, все сделаю, — кивнул Алхим. Мы еще немного посидели и разошлись спать.

С утра, когда все разошлись, мы с Алхимом и Светлячком сбегали до алхимической лавки, где парень приобрел лечебную мазь. Вернулся, и мы обработали ею все раны Ржавого, после чего я направился заниматься магией, а Алхим и Светлячок маялись бездельем.

Ржавый пришел в себя после обеда, он был слаб и говорил с трудом. Алхим хотел его расспросить о произошедшем, но я помешал. Пусть лучше наберется сил, а вечером расскажет.

Ржавого попытались накормить, но он выплюнул всю еду обратно, так что в комнате пришлось еще и убирать. Он также пытался подняться, так что пришлось его насильно укладывать.

Вечером, когда Ржавому стало полегче, и все явились в убежище, мы оккупировали комнату.

— Рассказывай, дружище, кто это тебя так? — серьезно спросил Кот.

— Хех, Тохан, — произнес Ржавый, было видно, что ему тяжело говорить.

— Тохан, эта пьянь? — с изумлением произнес Мелкий.

— Он не один был, — ответил Ржавый.

А парни переглянулись, мне же это имя было неизвестно, как и местные расклады.

— Мне сегодня тоже это рассказали, как Ржавого толпой пинали, — медленно произнес Кот.

— Такое нельзя спускать, — начала заводится Осик.

— А никто и не собирается, — мрачно ответил Кот. — С чего началось-то? — спросил он у Ржавого.

— Да как всегда, — и Ржавый даже попытался улыбнуться, но на лице появилась гримаса. — Потом деньги начали у меня требовать, заявили, что мы вольготно живем и отныне будем платить Тохану, если по улицам хотим свободно ходить, — и Ржавый скривился от боли.

— Понятно, значит, навестим Тохана, — осклабился Кот.

— Я с вами, без меня не ходите. Я лично хочу ему все зубы выбить, — тихо произнес Ржавый.

— Хорошо, дождемся, ты выздоравливай быстрей тогда, если не хочешь пропустить все веселье.

— Я же гном, — попытался улыбнуться Ржавый.

Немного посидев, мы покинули комнату.

Мы перешли чуть ли не на осадное положение и сидели с Алхимом и Светлячком, не показывая носа из убежища. Остальных же в обязательном порядке провожал Кот. Неделю понадобилось Ржавому, чтобы оклематься, хоть лицо и было все пожелтевшим.

Эту неделю я не сидел, сложа руки, а усердно занимался, и у меня наконец случился прорыв, я смог ощутить свой источник.

Как это было приятно, он ощущался как громовая тучка, наполненная молнией и силой, что струилась по моему телу.

Первый шаг к познанию собственной силы оказался сделан, и я был несказанно рад.

Теперь я смогу усилить свой разряд и в случае нужды наполнять его большим количеством силы.

Этим я и занимался, было видно, как молнии гуляют у меня по рукам, становясь мощнее и сильней.

С утра Кот заявил, что Ржавый здоров и можно прогуляться в гости.

Вечером Кот оглядывал нас. Вооруженных и очень злых, с огромным желанием поквитаться за своего товарища.

Я был со своим посохом, у Ржавого в руках виднелся его молот, а у Алхима и Мелкого деревянные дубины. Кот также, помимо короткого меча на поясе, держал в руках деревянную дубину. Осик же стояла в стороне и нежно поглаживала арбалет.

— Осик, мы идем проучить их, — высказался Кот, глядя на Гномку.

— Ага, так же, как и они Ржавого, — и Осик улыбнулась какой-то маниакальной улыбкой, от которой по мне пробежало стадо мурашек.

— Ладно, пойдемте, — усмехнувшись, произнес Кот и повел нашу банду малолетних.

Подойдя к ничем не примечательному домишке, мы остановились перед дверью, и Кот вышел чуть вперед громко свистнув, а после заорал:

— Тохан, крыса помойная, давай вылазь.

Пару минут ничего не происходило, потом Кот снова засвистел, и тут дверь отварилась, и наружу показались двое мужиков. Было им на вид лет сорок, один из них совершенно лысый и гладко выбритый, а второй, как противовес, с бородой и курчавый, от обоих разило алкоголем, да и одеты они были в обноски.

— О, кто это к нам явился. Сам Кот, и детишек своих привел, а монеты не забыл? — произнес бородатый.

— Монеты? Кому, тебе, Тохан? Ты там перепил, что ли? Смелым таким стал, на людей кидаешься. У меня к тебе другой должочек появился, — и Кот усмехнулся.

— Тохан, что-то здесь детишки такие смелые и глупые. Наверно, никто не воспитывает, щас мы это исправим, — произнес Лысый и, обернувшись, что-то прокричал в дверь, после чего на улицу вывалил целый десяток человек, под стать лысому и бородатому.

Лысый, словно хозяин, сошел на землю и вытащил из-за пояса огромный нож.

— Что, Котяра драный, не такой уже смелый, а? — произнес лысый. — Вы нам башлять будете, понятно⁈ Если хотите быть целыми, но урок я вам преподам, о, ишь, расшалились, — и Лысый двинулся на Кота, а вслед за ним и все его люди.

Кот же напрягся и не сдвинулся с места.

Когда лысому оставалось всего четыре шага до Кота, в него прилетел болт. Лысый рухнул с оперением болта, торчащим из груди, из его рта пошла кровь, и он силился подняться, но не смог.

— Бей, — прокричал Кот, окутавшись панцирем и первым рванул на толпу.

Его крик послужил для нас спусковым крючком, и мы ломанулись вперед.

— А-а-а, — вырвался из меня рев, и, размахнувшись как следует посохом, как простой палкой, я засандалил стоящему на моем пути мужику по спине, а после и подсек ноги, роняя его на землю, а там и по нему пробежался. Следующего встречаю тычком в пузо тупой стороной посоха, а после, с ноги зарядив в голову и роняю на землю, а там еще несколько ударов с ноги в голову.

Оглянувшись по сторонам, я понял, что идет какая-то жестокая заруба, парни метелили всех, до кого могли дотянуться.

Несколько человек уже лежали на земле и кто-то пытался отползти в сторону. Ржавый же добрался до бородатого Тохана и с остервенением прыгал на нем.

Кот же вовсю отрывался, и раздавал удары направо и налево.

Вдруг я расслышал вскрик Алхима и увидел, как на него двинулся какой-то бугай, поигрывая перед собой ножичком, а он выставил свою дубину вперед и пятился назад.

Рывок вперед на помощь Алхиму, размах, и я опускаю посох сверху в низ на выставленные руки бугая.

— А-а-а, — по ушам бьет крик, и я вижу, как его руки повисли плетью.

Алхим не растерялся, не упустив момент, подскочил к бугаю и что есть силы, залепил ему дубиной в челюсть. Да так залепил, что зубы полетели в разные стороны, и я услышал хруст ломаемой челюсти.

Бугай падает на землю, но Алхим не успокаивается и пинает его по ребрам. Я же разворачиваюсь и мчусь к Коту.

Еще пять минут боя, и все кончено, раненые и побитые пьянчуги расползаются в разные стороны, а кто-то из них остается на месте и стонет от боли.

Лысый, который первым кинулся на Кота, остался лежать на земле и не подавал признаков жизни, в нем торчало целых пять болтов.

Видимо, Осик на первом не успокоилась и всаживала еще болты, пока тот не затих.

В моем прошлом мире ужаснулись бы и сказали, что это чересчур жестоко. Но здесь это нормально, да и как иначе выживать подросткам в трущобах, только так. Проявляя жестокость к тем, кто посмел покуситься на стаю и банду. Дабы другим было неповадно, и даже косо смотреть в нашу сторону опасались, и все помнили о произошедшем.

Посмотрев на поле боя, мы с криками и улюлюканьем двинули назад к убежищу.

— А вы видели, как я тому дубиной заехал? — первым начал делиться впечатлениями Алхим, и тут плотину прорвало, каждый начал рассказывать и хвастаться, как себя проявил в драке.

Я же молчком, с улыбкой шел, не встревая, впрочем, Кот поступил так же, с ухмылкой наблюдая за парнями, лишь изредка комментируя.

В общем, вечер прошел на ура, и, думаю, в ближайшее время нам можно спокойно ходить улицам и нас никто не тронет.

Все вошло в свою колею, в один из вечеров Мелкий предложил помогать ему на рынке, так как его напарник заболел и пока не может работать. Немного подумав, я согласился.

Вставать приходилось намного раньше и сразу идти на рынок, чтобы успеть прибраться на территории к первым покупателям. А после весь день работать грузчиком, перетаскивая различный товар по указке продавцов. Я и дворник, я и чернорабочий, работа была хоть и тяжелая, зато платили каждый день по десять медяшек. Три из которых я отдавал в общую копилку, а остальное откладывал. Удалось с одним продавцом сговориться и приобрести себе одежду, заимев еще один комплект.

Занятия по магии я также не бросил. И приступил к изучению своего первого заклинания, которое мне показывал один из учителей, да и читал я о нем.

Это было заклинание «Искра», совсем простенькое из разряда боевых.

В зависимости от наполнения его силой можно было получить разный эффект. Противника могло просто тряхнуть, и он получил бы не самые приятные ощущения, а также заклинание могло оставить небольшой ожег на теле и заставить противника оцепенеть на пару секунд, пока по его мышцам гуляла молния.

В общем, хорошее заклинание, вот только есть один нюанс, я не смог вспомнить, как оно правильно произносится. В магии правильное произношение очень важно, интонации и ударения, так еще и когда произносишь заклинание, в него надо вложить смысловой посыл, от этого тоже зависит сила заклинания. К этому всему еще и ману провести надо и наполнить заклинание, в общем, сложно все, и в этом деле мне не помешал бы учитель, но его, к сожалению, нет, и я пытаюсь самостоятельно.

— Фареус, — произнес я, представляя, как на моей руке формируется маленькая молния, которая наполняется силой из моего источника и срывается прочь.

— Фаруес, — вновь произнес я, представляя все и направляя силу.

И у меня опять нечего не вышло.

Крепко сжав зубы, я продолжил занятие, надеясь, что у меня все же получится.

По первости ко мне подходили и интересовались, чего это я дурью маюсь и махаю руками, так что пришлось объяснять ребятам. Они делали умный вид и кивали, оставляя меня в покое.

Прошла очередная неделя спокойствия и тренировок, вернувшись с Мелким с рынка, мы застали за домом непонятную картину.

Ребята окружили Алхима, который сидел на земле в слезах и бился в истерике.

— А-а-а, у-у-у, — завывал Алхим, а лица ребят были напряжены.

— Чего это случилось? — спросил я и кивнул на Алхима.

— Светлячка украли, — услышал я ответ.

Глава 13

— Как украли? — в один голос воскликнули мы с Мелким и уставились на Кота.

— Алхим рассказал, что они со сбора трав возвращались, — начал пояснять Кот. — Светлячок кого-то почувствовала, сильно испугалась и вцепилась в брата, тот схватил ее за руку и постарался побыстрее уйти, потом появился мужик и попытался с ними заговорить, а Светлячок еще больше в Алхима вцепилась. Потом Алхим ничего не помнит, говорит, очнулся, стоя на дороге, ни Светлячка, ни мужика рядом нет. Он оббегал всю округу, потом сюда, — развел Кот руками.

— А-а-а, Светлячок, сестренка, — раздался очередной вой от Алхима.

— Алхим, давно это произошло? — кинулся я к другу. — Ты запомнил этого человека? Ты его, может, видел когда-нибудь? Что он говорил? — начал я засыпать вопросами парня.

— С полчаса назад. Я не смог его рассмотреть, он в капюшоне был, не видел я его раньше. Он сказал, какие милые дети, какая вкусная девочка, и облизнулся, — скороговоркой произнес Алхим, беря себя в руки. Потом резко подскочил на месте, — надо ее искать, мы должны ее найти, — с уверенностью и с надеждой посмотрел он на нас.

— Конечно, найдем, сейчас и пойдем искать, — кивнул я.

— А-а-а, Кот, Алхим, Ржавый, ну хоть кто-нибудь, — раздался чей-то крик из-за дома.

Переглянувшись с парнями, Кот произнес:

— Пойду гляну, кто там разорался, — и, развернувшись, ушел за дом.

Кота не было пять минут, а Алхим уже весь извелся, поторапливая нас.

— Там Конран пришел. Он видел, куда увели Светлячка, и готов показать за пять золотых, — произнес Кот.

— У меня есть, я накопил, — подскочил на месте Алхим, унесся в дом и появился через пару секунд, раскрыл ладонь, на которой поблескивало пять золотых кругляшей.

— Все, идем быстрей, — начал торопить всех Алхим.

— Хорошо, надо бы только оружие взять. Осик, останешься здесь, — строго произнес Кот, увидев, что и гномка направилась в дом.

— Ага, сча-аз, жди, — огрызнулась она. — Я тоже иду, с вами.

Кот, лишь горестно вздохнув, посмотрел на Осика.

Через пару минут все были собраны и направились из убежища.

На улице ждал тощий и худой мужичок неопределенного возраста.

— Вы принесли деньги, иначе я ничего не покажу, — сварливо проговорил он, оглядывая нас.

Алхим раскрыл ладонь и продемонстрировал монеты, мужичок же к ним потянулся, но Кот заступил ему дорогу.

— Сначала покажешь где, потом деньги, — сурово произнес.

— Нет, сначала деньги, а то вдруг обманете. Я вам не верю, — начал стоять на своем Конрен.

— Алхим, отдай, не будем время тратить, — кивнул он на мужичка. — Конран, но знай, если ты нас обманул, я тебя найду, и ты пожалеешь, ты меня понял, — со злостью Кот взглянул на мужичка, и тот быстро закивал. Получив деньги от Алхима, он зажал их в кулаке и ощерился.

— Необману, я правда видел, как мужик в плаще ведет за руку Светлячка, а она была прям сама не своя, будто заколдованная шла. Я и удивился, обычно же Алхим с ней всегда таскается, не отпуская. Ну, я и решил посмотреть за ними. Видел, куда он ее привел, вот и… — и Конран развел руками.

— Веди, — бросил Кот.

Полчаса мы двигались по пригороду, и вышли в довольно приличный райончик.

— Вот, этот дом, я видел, как они в калитку зашли, — указал Конран на двухэтажный каменный особняк, стоящий среди деревьев за невысокой оградой.

— Ты уверен? — с нажимом спросил Кот и впился взглядом в Конрана.

— Уверен, хоть чем поклянусь, — закивал мужичок.

— Понятно, но, если обманул, я тебя найду, — произнес Кот и начал осматривать дом.

— Да, да, слышал уже, что я пожалею. Вот только я правду сказал. Все бывайте, — махнул рукой Конран и быстро ретировался.

— Надо идти за Светлячком, — рванул к ограде Алхим, но его успел удержать Ржавый.

— Куда ты? Стой, — зашипел на него Кот.

— Вы от дома отойдите и не отсвечивайте, я гляну! — Кот оглянулся по улицам, не заметив, что за нами кто-то наблюдает, разбежавшись, перепрыгнул через ограду и, пригнувшись, направился к дому.

Мы же отошли в сторону и замерли в напряженном ожидании, вот наконец показался Кот и подошел к нам как ни в чем не бывало.

— Магических ловушек нет, все двери заперты, но на втором этаже есть окна открытые, можно будет залезть, — поделился своими впечатлениями Кот.

Вот только на улице появились разумные, так что пришлось ждать, пока они пройдут мимо. Кот двинулся первым, а за ним и все остальные. Пробравшись через ограду и обойдя дом, он указал на открытое окно на втором этаже, разбежавшись, подпрыгнул и ухватился за выступы из камня, подтянувшись и перебравшись повыше, он смог дотянуться до окна и залезть в него.

— Я, наверно, и не смогу так, — пробормотала Осик.

— К двери идите, мы ее вам откроем, — показал я на рядом находящуюся дверь и, не дожидаясь, повторил за Котом и пробрался в дом.

— Кучеряво живет, — присвистнул Мелкий, который забрался вслед за мной.

Комната действительно была неплохо обставлена, ковер на полу, пара резных кресел и стол.

— Помогите, — раздалось от окна.

Обернувшись, я увидел Алхима, повисшего на нем.

Подбежав, я втянул парня в комнату и глянул в окно, Осик и Ржавый подошли к двери на первом этаже и встали с боков от нее.

— Осик и Ржавый внизу возле двери будут нас ждать, — предупредил я Кота.

На мои слова он кивнул, вытащил меч из ножен и аккуратно приоткрыл дверь, убедившись, что там никого нет.

Кот к чему-то прислушался, а после махнул нам рукой и сделал первый шаг из комнаты.

Выйдя из комнаты, я увидел, что мы находимся в коридоре, который заканчивался лестницей на первый этаж.

Кот двигался медленно и неспешно, замирая возле каждой двери и ее открывая. Но там никого не было. Многие комнаты были полны пыли, будто в них неделями никто не заходил.

Так мы и дошли до лестницы, а там и спустились на первый этаж, впустив в дом Ржавого и Осика.

Уже намного смелее обыскали первый этаж, так никого и не обнаружив.

— Эта падаль нас обманула, — с негодованием произнес Алхим.

— Возможно, только мы еще не все обыскали, — сказал Ржавый и указал рукой на лестницу, ведущую в подвал.

— Это да, и там надо глянуть, мало ли, — согласился Кот и двинулся к подвальной лестнице.

Подойдя к массивной железной черной двери, и, поднатужившись, все же смог ее открыть. Раздался мерзкий скрип давно не смазанных петель.

Толпой мы протиснулись вперед, оказавшись в просторном подвале, на стенах которого висели магические светильники. В нос ударил запах гнили и тухлятины.

На полу в каком-то рисунке лежала Светлячок. Она была мертва. В ее груди торчал странный кинжал, а на лице застыло удивление и страх, над ней же, стоя на коленях, замер мужчина, на лице которого были странные наросты.

— О, детишки пожаловали, плохие детишки, я их не звал, — сиплым голосом произнес мужик и уставился на нас немигающем взглядом. Он словно принюхался к нам, и на его лице появилась какая-то безумная улыбка.

— Здесь есть сладкие детки, вкусные детки, — и он своим немигающим взором посмотрел сначала на меня, потом на Кота.

Это напоминало какую-то сцену из дешевого ужастика, которые обычно вызывают смех, а не страх. Вот только мне смешно совсем не было. Я глянул по сторонам и обнаружил пять тел различной степени разложения. Они лежали кучей в одном из углов подвала.

— Убью, — взревел Алхим и, подняв свою дубину, понесся на этого странного мужика.

— Стой, — успел вскрикнуть Кот, но Алхиму было плевать, он несся вперед. Он хотел отомстить за сестру.

Вот только убийца Светлячка оказался быстрей, он отпрянул в сторону, а его рука мгновенно изменилась, и на ней выросли когти. Один удар, и вскрик Алхима, и он валится на землю, зажимая шею, из которой толчками идет кровь.

— Плохой человечек, злой человечек, — сиплым голосом прошептал этот мужик и облизал кровь с когтей.

Быстрая и жестокая расправа над Алхимом поразила нас.

Ржавый и Осик мгновенно выстрелили из своих арбалетов и не промазали.

У мужика в груди появились два торчащих арбалетных болта. Вот только из ран пошла не кровь, оттуда повалил какой-то черный дым.

И я понял, это не человек, это какое-то непонятное и неизвестное мне существо под личиной человека.

— Плохие детки сделали мне больно. Они должны умереть. Да, да умереть! Кроме сладких деток, их мы оставим на потом. Да, да! — забормотало это существо, будто разговаривая само с собой.

— Это одержимый, — прокричал Кот и, окутавшись панцирем и вытянув меч вперед, начал заходит к нему с боку.

Ржавый и Осик перезаряжались и активно крутили вороты на арбалетах.

Не став стоять столбом, я выставил вперед посох острым концом, держа его обеими руками, и начал заходить с другого бока.

Мелкий же остался возле наших стрелков, прикрывая их.

Зайдя с боков, мы с Котом переглянулись и атаковали, у него меч засиял чем-то черным, и он размахнувшись ударил, метя в руку одержимого, пытаясь ее отсечь.

Я же просто ткнул острым концом, метя в живот, надеясь его проткнуть и прижать к стене. Вот только эта тварь проявила чудеса ловкости, от удара Кота он ушел в сторону, а мой отбил и ударил кулаком в лоб.

Бам — прилетело мне и отбросило на пару метров, посох вырвался из рук и отлетел в сторону, я же еще и головой о стену приложился со всего маха и зрение потухло.

Не знаю, через сколько я пришел в себя, но к этому времени картина в подвале разительно изменилась.

Мелкий, Ржавый и Осик были мертвы, они лежали на полу. На их телах хватало рваных ран.

Медленно я повернул голову и увидел бледного и раненого Кота, стоящего на коленях перед одержимым.

Как? Как такое могло произойти, мозг просто отказывался верить в случившееся.

— Плохие дети, плохие дети умерли, остались только сладкие. Да, да, — бормотало существо.

«Это конец? Все, все умерли. Мы с Котом следующие. Я тоже умру!» — билось у меня в голове при взгляде на трупы товарищей. Друзей!

Кое-как поднявшись, я понял, что в моей ноге торчит железный штырь, видимо, напоролся, но эта боль только придала мне сил. Я захромал в сторону одержимого, который ни на что не обращал внимания, продолжая что-то бормотать себе под нос.

Идти я старался аккуратно, дабы не привлечь к себе внимания. Если мне предстоит сдохнуть, то я это сделаю в бою, а не как безропотная жертва. Еще бы эту тварь забрать с собой, было бы прекрасно.

Когда мне оставалось сделать всего три шага, тварь что-то почувствовала и повернулась в мою сторону.

— Вкусный, сам пришел, пришел, — осклабилась тварь, так похожая на человека.

— Ага и тебя угощу, — ответил я делая очередной шаг и приблизился к твари.

Я вскинул руки вверх и вцепился в голову твари, активируя свой единственный навык. Сила потекла по моим каналам, усиливая разряд до предела.

Молнии загуляли по моей руке и с жадностью перекинулись на тело твари.

Она под воздействием молний не могла пошевелиться, лишь с удивлением и злостью смотрела на меня, застыв и мелко трясясь от разряда.

Секунды шли, а я продолжал использовать свой навык.

«Интересно, а насколько меня еще хватит?» — пробежала отстраненная мысль.

— Ах, — выдохнул Кот, стоящий на коленях. Одна из его рук висела плетью, а нога была вывернута в другую сторону. Он завалился на бок и подтянул меч, который валялся неподалеку.

Я же не мог отпустить тварь и помочь своему другу, ведь, как только я это сделаю или у меня кончатся силы, мы умрем.

— Ух, ну и повоевали, — тяжело произнес Кот и постарался привстать. Его шатало, но, цепляясь за стенку, он смог подняться.

Он окутался панцирем, почти прозрачным, с едва видимым цветом. А после поднял свой короткий меч, приставил к подбородку одержимого и опер рукоять еще и на свое плечо.

— Сдохни, тварь, — прошипел Кот и выпрямился, всаживая меч в подбородок одержимого.

Я отпустил одержимого, перестал подавать силу в свой навык, и тело грохнулось на пол.

Из него начал вырываться черный дым, формируя какие-то образы, которые застывали в немом крике.

У Кота расширились глаза.

— Беги, — прокричал он.

Я не послушал и бросился к нему, пытаясь его приподнять.

— Беги из дома, дурак, — прошипел он мне в лицо и оттолкнул меня руками.

Я же не обратил на это внимания, принялся его поднимать.

— Беги, иначе сдохнешь, — вновь прошипел на меня Кот и все же смог оттолкнуть меня.

Я на секунду застыл, но Кот вытащил нож из-за пояса и приставил себе к подбородку, как до этого проделал с одержимым.

— Беги, друг, — прошептал он с улыбкой и слезами, всаживая в себя нож, его глаза закатились, и он уже мертвым сполз по стенке.

Из мертвого же одержимого продолжал идти черный дым, который все уплотнялся в какую-то фигуру.

— Демонова отрыжка, — закричал я и ломанулся из подвала. Нормально бежать не получалось, все же штырь в ноге причинял боль, но я шевелился как мог.

Вот я наконец-то вырвался из подвала и понесся к первой попавшейся двери. Это была центральная дверь, быстро скинув щеколду, я вывалился на улицу во двор и побежал к ограде.

Открыв ограду и сделав шаг, я рухнул под ноги прохожему. Им оказался черный кошколюд.

Который с удивлением на меня уставился.

— Помогите, — протянул я, и в этот момент в доме раздался какой-то хлопок, земля вся вздрогнула, и я потерял сознание.

Интерлюдия

В полумраке комнаты за столом сидели четверо разумных, между ними гулял кувшин с вином.

— Сатрак, так зачем ты этого мальца приволок-то к нам, я так и не понял? — спросил человек со светлыми волосами и короткой бородкой.

Прежде чем ответить, кошколюд, названный Сатраком, шевельнул ушами и покатал в руках кубок.

— А что мне надо было делать, Бран? Там его оставить, когда он мне под ноги свалился? А после там демонятиной пахнуло. Да так, что у меня шерсть вся встала. К тому же мне он показался знакомым…

Четверо вопросительных взглядов уставилось на кошколюда.

— Помните заварушку в Венерке? — произнес Сатрак.

— Это когда мы еле ноги унесли, — хохотнул второй человек в комнате, с черными волосами, заплетенными в косу.

— Да, Притос, именно, ее, мрр, — и Кошкалюд оскалился. — Когда мы вернулись, я на рабском рынке выкупил четверых и отпустил. Поделившись с ними удачей. Так вот, этот парень был среди них, и он единственный, кто меня поблагодарил. А тут он мне под ноги валится, наверняка нас сам Слепец свел нас, мрр. Очень уж невероятное совпадение.

— Понятно, — протянул второй зверолюд в комнате. Это была молодая ящеролюдка, чешую лица которой украшали синие полосы. Одета она была в кожаную куртку. — Так что там с демонятиной-то? Я думала, кланы смогли купировать действия того недоучки.

— Я тоже так думал, Вереша, но, видимо, одна тварь тогда и ускользнула. Парня я тогда в сторону отложил и рванул в дом посмотреть, пока стража и маги не набежали, — и кошколюд приложился к кубку с вином. — В общем, из подвала тянуло демонятиной, там настоящее побоище произошло. Ни одного из взрослых там не было, одни котята. И мертвый одержимый, демон, который его захватил, ушел. Я даже представить не могу, как они смогли справиться, и даже один из них выжил. Парень вовремя оттуда ушел, иначе демон наверняка бы занял его тело.

— Сомневаюсь, что демонюка был сильным, — высказался Бран. — Вот хитрым — это точно, раз смог от кланов скрыться.

— Сомневайся, не сомневайся, но они справились. К тому же в подвале были жертвы демона, и он успел отожраться.

— Вот оно как, — с хитринкой глянул Бран на своего товарища.

— Я успел вовремя уйти из дома, а там и стража появилась с магами. После того как демоны порезвились, они сейчас пошустрее стали. В общем, мои мысли они подтвердили.

На комнату опустилась тишина, каждый думал о своем.

— Сатрак, говоришь, его ты на рабском рынке выкупил, а почем? — неожиданно спросил Бран.

— Кажется, за десять золотых, мрр, — произнес кошколюд.

— Ха-ха-ха, — начал хохотать маг. За десять золотых, жадные глупцы, ай, не могу, — продолжал смеяться маг.

Когда он отсмеялся, увидев недоуменные взгляды, начал пояснять.

— Видимо, на рынке его не проверили, а я проверил. Парень одаренный, а это как минимум поднимает его цену до сотни и выше.

— Хах, и вправду жадные глупцы, — хмыкнул кошколюд.

— Ага, вот только я и дальше его исследовал. И оказалось, что источник парня очень силен, не уступает моему, — самодовольно произнес Бран.

— Подожди, не уступает тебе? — Ты же почти перешел на уровень истинного мага? — С изумление спросила ящеролюдка.

— Вот именно почти, по силе до истинного мага я не дотягиваю. А это значит, что парень непростой, в таком возрасте и такой источник, он явно относится к старшим семьям, а возможно, и великим кланам, — произнес Бранн.

— Подожди, ты у него еще что-то обнаружил. Неужто наследие? — заинтересованно спросил Притос.

— Чтобы однозначно сказать, мне знаний не хватает, — хмыкнул Бранн. — Но, продолжив изучать парня, я обнаружил у него формируемый второй энергетический каркас, я не могу точно утверждать, наследие это или нет. Может, просто аномалия, а может, тупик какой, и парня из-за этого выкинули из рода. Я не знаю. Но одаренный, не уступающий мне по силе, однозначно, пригодится нашей веселой компании. Так что, возможно, Сатрак, вас и свел слепец. Я за то, чтобы парня оставить.

Глава 14

В себя пришел резко, будто в темной комнате зажгли свет. Я лежал на мягкой и удобной кровати, укрытый одеялом.

«Я ведь не в убежище, а где же я тогда?» — проскочила мысль, а потом пришли воспоминания.

Мертвый Светлячок с торчащим из груди кинжалом. Алхим, падающий на каменный пол и зажимающий себе шею, из которой хлещет кровь. Осик, Ржавый и Мелкий лежащие мертвыми. Кот, вгоняющий в себя нож и кричащий мне: «Беги».

Воспоминания пришли разом.

— Нет, нет, — зашептал я. — Так не должно быть, — с ужасом произнес я.

Я не мог поверить в произошедшее. Не хотел в это верить, но воспоминания не давали иного выбора. Это случилось, они умерли. Они все мертвы. А я снова жив, снова выжил.

— Почему они? Почему снова? — с невидящим взглядом произнес я.

Я лежал, уставившись в потолок, пытаясь принять мысль о том, что моих друзей больше нет.

В какой-то момент сверкнула мысль, что, пока я разлеживаюсь неизвестно где, тела ребят лежат в том подвале со своим убийцей.

Так не должно быть, это неправильно, и эта мысль придала мне сил. Я очнулся будто ото сна, перестав быть не в себе.

Осмотревшись, я увидел, что нахожусь в небольшой, но уютной комнате. Кровать стояла возле открытого окна, из которого льется дневной свет. Возле кровати расположился стул, на котором стопкой лежали чистые вещи.

Откинув одеяло, я обнаружил, что мою рану на ноге обработали и забинтовали.

Надев приготовленную одежду, которая, на удивление, оказалась впору, я с трудом поднялся с кровати. На стоящем рядом столе стояла кружка с питьем.

— То что нужно, — произнес я и, подняв кружку, принюхался. Пахло живчиком. Сделав первый глоток, я понял, что это и был живчик смешанный с водой. Выпив всю кружку и утолив жажду, я пробормотал:

— Кто же это у нас такой заботливый?

Неужто тот кошколюд, которому я под ноги свалился.

Открыв дверь, я оказался в зале, посередине которого стоял огромный круглый стол.

— Эй, есть кто живой? — достаточно громко произнес я, но мне никто не ответил.

Пройдясь по залу, я увидел одну из дверей, что вела на улицу, и она была приоткрыта.

Выйдя, я очутился в небольшом внутреннем дворе, окруженном высокой оградой, с различными хозяйственными строениями, но главное, в одном из углов стояла деревянная беседка. В которой находилось четверо разумных.

Я и направился к этой беседке, двое из четверых оказались зверолюдьми. Уже знакомый кошколюд, который мне показался смутно знакомым, и людоящерка с какими-то синими полосами на лице, другие двое были обычными людьми. У одного была аккуратная стрижка и борода соломенного цвета, у второго темные длинные волосы, заплетенные в косу.

— О, Сатрак, твой найденыш, в себя пришел, — вдруг весело произнес бородатый, и на меня уставилась вся четверка.

Подойдя к беседке, я произнес:

— Здравствуйте, благодарю за помощь, которую вы мне оказали, — я посмотрел на кошколюда.

— Вежливый, — с каким-то весельем произнес все тот же бородатый.

— Тебя как звать, котенок, мрр? — глухим голосом спросил кошколюд.

— Э… — начал я говорить свое старое имя и запнулся.

— Давай смелее, тебя здесь никто не укусит, — грудным голосом произнесла людоящерка и с интересом на меня посмотрела.

— Гром, меня зовут Гром, — произнес я.

— О, какое грозное имя у твоего найденыша Сатрак, — хмыкнув, произнес мужчина с косой.

— Если вспомнить, где я его нашел и при каких обстоятельствах, — проговорил кошколюд и поджал уши.

— Проходи, Гром, поешь, потом и поговорим обо всем, — произнес бородатый и призывно махнул рукой.

Зайдя в беседку, кошколюд подвинулся, освобождая место, и я уселся.

Мне налили в кружку какой-то напиток и поставили передо мной тарелку с бутербродами.

Есть абсолютно не хотелось, но я все же смог прожевать один бутерброд.

— Ну что, Гром, давай знакомиться, меня Сатрак звать, — произнес кошколюд, — это Бран, — указал он на бородатого мужчину. — Вереша, — показал он людоящерку, которая оскалилась, демонстрируя мощные клыки, — и Притос, — ткнул он в оставшегося человека.

— Расскажи, что произошло, перед тем как мы повстречались, там, перед домом? — и вся четверка на меня уставилась.

— Хм, — только и крякнул. — Светлячка похитили, и мы пошли ее выручать, — глухо произнес я.

— А Светлячок — это кто? — поинтересовался Бранн.

— Светлячок — это была моя подруга и сестра Алхима, ей было всего семь лет. Ее украли, когда она с Алхимом возвращалась, но это увидели и нам показали, куда ее отвели, — сидящие за столом переглянулись.

— А вас сколько было? — спросил Притос.

— Шестеро нас было: я, Кот, Алхим, Мелкий, Ржавый и Осик, — перечислил я.

— Какие чудные имена, — с усмешкой проговорил Бранн.

— Какие есть, для подростков, живущих на улице, это были лучшие имена, — со злостью произнес я.

— Кхм, — только и выдавил из себя Бранн, и улыбка у него потухла.

— Ты продолжай, — подбодрил меня кошколюд.

— Залезли мы в дом, — начал снова я и тут же был перебит Бранном.

— Просто так взяли и залезли? Там же могли быть големы или ловушки, — с удивлением протянул Бранн.

— Да, вот так просто взяли залезли, перед этим Кот посмотрел и не увидел ловушек. Я не знаю наверняка, но предполагаю, что он был способен видеть магию в том числе и ловушки, — после того как я это произнес, четверка переглянулась.

— Так, вот Светлячок и ее похититель нашлись в подвале. Светлячок была мертвая и находилась в каком-то рисунке. Похитителем оказался обычный человек с наростами по всему лицу. Первый погиб Алхим, бросившись на ннего. Осик и Ржавый выстрелили в него из арбалета и даже попали, но вместо крови из него пошел какой-то черный дым. Кот крикнул, что это одержимый, а потом мы напали на этого мужика, мне прилетело, и я потерял сознание. Когда пришел в себя — Ржавый, Осик с Мелким были мертвы. А Кот стоял на коленях перед этим человеком, он был ранен. Я подкрался к нему и ударил разрядом.

— Ударил чем? — переспросил Притос.

— Разрядом, или заклинанием молниевое касание, его вроде и так и так называют, — пояснил я.

— О, ты владеешь заклинаниями, — с интересом спросил Бранн.

— Только этим. Так вот, я бил разрядом, и человек не смог пошевелиться, тем временем Кот смог подняться и убил. После чего похититель рухнул на пол, и из него начал сочиться черный дым, формируясь в какой-то образ.

— Я хотел спасти Кота, но он меня прогнал, а после проткнул себя ножом и умер, — с тяжестью произнес я. — Не понимаю, зачем он это сделал? Он ведь мог спастись, — с каменным лицом я закончил.

— Кот был сильно ранен? — серьезно спросил Бранн, на что я кивнул.

— Одержимый — это разумный, в которого вселился демон, в большинстве случаев от такого разумного мало что остается, — начал пояснять Бранн.

— Он просто оболочка для демона. Одержимый весьма силен сам по себе, а если успел отожраться, становится еще сильней. Если уничтожить оболочку демон вырывается, теряя часть своей силы, и ему нужна новая оболочка. Если не сможет найти рядом подходящее тело, он возвращается туда, откуда явился при этом, теряя часть своих сил. Это определенный вид нематериальных демонов. Вероятно, вы сильно повредили его оболочку, в которой он больше не мог находиться. А вырвавшегося демона вы вряд ли смогли бы уничтожить. Здесь нужны определенные силы и знания, как это сделать, да и противостоять такому вселению тоже непросто.

Я слушал внимательно, не перебирая, вбирая в себя новые знания.

— Кот наверняка успел это осознать и понять, что у вас обоих не хватит времени уйти, но ты сможешь спастись. От того он и покончил с собой, не давая демону и шанса, ведь вселиться они могут только в живых разумных. Весьма достойный поступок для молодого парня, и весьма рациональный, я бы сказал. Вот только откуда такие знания у простого уличного парня, я даже и не знаю, — развел рукам Бранн.

— Простым он точно не был, он был одаренным и адептом боя в ранге познающего, — тяжко произнес я.

Теперь понятно, почему Кот так поступил, он дал мне шанс спастись, а сам, не желая становиться марионеткой в руках демона, покончил с собой.

Мне захотелось завыть, но я сдержался, лишь крепче сжал кулаки.

— Мы соболезнуем твоей утрате и смерти твоих друзей, мрр, — произнес Сатрак.

— И у нас есть для тебя предложение, — произнес Бранн. — Мы наемники, а ты одаренный и в перспективе сильный маг, и нам такой не помешает. Мы предлагаем остаться здесь у нас.

— Я же ничего не умею, — с сомнением произнес я.

— Бранн научит и поднатаскает. Жизнь у нас рисковая, но и платят хорошо. Поначалу твоя доля будет небольшая, но наберешься опыта, и она вырастет. Мы с тобой честны и ничего не скрываем, мрр, — проговорил Сатрак.

Я же задумался над этим предложением, они мне помогли и даже ничего не просят взамен. Возвращаться в убежище, где не будет друзей, и оставаться там одному, выживая на улице и отбиваясь от отморозков, мне не хотелось. А здесь еще и учить предлагают. Хорошее предложение.

— Я согласен, — выдавил я из себя.

— Вот и хорошо, — довольно хлопнул в ладоши Бранн.

— Мне надо о телах друзей позаботиться. Они наверняка там еще лежат, — произнес я и начал подниматься из-за стола.

— Мрр, Гром такое дело, — немного замялся Сатрак. — О них уже позаботилась стража. Все-таки в этом деле демоны замешены, а в последнее время на них очень нервно реагируют. Оболочку одержимого уничтожили. Остальных проверили, и тела, у которых нашлись родственники, отдали, а остальных сожгли, а кости и прах захоронили возле кладбища.

— Быстро они, — произнес я и уставился невидящем взглядом.

— Я примерно знаю, где их захоронили, могу показать, — произнес Сатрак.

— Хорошо, — выдавил я из себя.

Поднявшись, мы обошли дом и покинули участок. Короткая прогулка, и мы вышли из пригорода, еще немного — и Сатрак привел меня на местное кладбище. На холмиках могил стояли столбы или лежали огромные камни с именами.

Кладбище было огромное, чтобы пройти его, понадобилось не меньше часа.

— Вот, — указал Сатрак на простую земляную насыпь, земля был еще свежая и влажная.

Я замер, а лицо мгновенно окаменело.

— Ты обратный путь найдешь? Не заплутаешь? — поинтересовался Сатрак.

Я судорожно кивнул, не отвечая.

— Пойду я тогда, — и Сатрак, развернувшись, ушел, а я так и стоял, замерев.

Светлячок вечно улыбчивая и добрая девчонка. Алхим, быстро повзрослевший, но все еще ребенок, мечтающий, что мы все выберемся и будем жить в его доме. Мелкий, бурчащий и недовольный, но хороший товарищ. Ржавый молчаливый и всегда чем-то занятый гном, в любую минуту готовый помочь. Осик, способная порвать любого за нас. Кот, что заботился о нас и взвалил на себя все трудности.

Снова, снова мои близкие погибли, а я выжил. Сбежал!

Отец и брат, теперь они.

Может, я проклят, выживаю там, где погибают мои близкие. Сердце разрывало от боли.

Я слаб. Будь я сильней, все окончилось бы по-другому и они были бы живы. Это моя вина! Я стану сильней, и никакая тварь не посмеет тронуть моих близких. Сам сдохну, но они будут жить.

Чертов сумасшедший мир.

Сколько я так простоял, не знаю.

Развернувшись, направился в убежище. Пройдя магические ловушки, я оказался перед домом, а вокруг тишина! Ни смеха Светлячка, ни бурчания Мелкого, ни разговоров Алхима и Ржавого, ни жужжания Осика. Ни тренировок Кота. Сплошная тишина.

— А-а-а-а-а, а-а-а-а-а, — не выдержав, заорал я во все горло, чтобы хоть на мгновение разрушить тишину.

Прокричавшись, все же смог успокоиться и зайти в дом, а после и в нашу комнату.

Все такое знакомое и родное, забрав свои деньги, которые хранил под матрасом, вышел и аккуратно прикрыл дверь. Уже собирался уйти, как у меня появилась идея просто заглянуть в комнату, в которой жили девчонки, что я и сделал.

В ней было намного лучше, чем в нашей, постели заправлены. На одной даже лежала кукла в форме зайца. Я прекрасно помнил момент, как Осик подарила ее Светлячку. Она, видимо, ее забыла в тот день. На негнущихся ногах я подошел к кровати, аккуратно подхватил ее и прижал к себе.

«Я возьму ее на память, оставлю себе», — мелькнула у меня мысль.

Эта была единственная чужая вещь, которую я позволил себе взять!

Выйдя из дома, я обошёл внутренний двор, прощаясь с убежищем.

«Надо будет хоть камень или столб заказать с именами друзей на кладбище. Да и цветы там высадить или дерево», — подумал я, покидая убежище и по-прежнему прижимая к груди куклу.

Дойдя до дома наемников, я зашел внутрь и увидел сидящего за столом Сетрака.

Он оглядел меня и, вздохнув, заговорил:

— Знаешь, Гром. Там, где я родился и вырос, не принято оплакивать ушедших. Их уход надо провожать с улыбкой, считается, что каждая пролитая по ним слеза создает тяжелую преграду в их новой жизни. Поэтому надо за них пить и вспоминать хорошее.

— Это тяжело, — произнес я.

— Я понимаю, и поэтому мы сегодня пойдем в таверну и будем поднимать кружки за твоих друзей, чтобы у них было легкое посмертие, — произнес ощерившийся Сетрак.

— Я бы хотел побыть, один, — тяжко произнес я.

— Ничего не знаю, мы туда пойдем. Даже если мне придется нести тебя на руках, котёнок, мрр, — уверенно произнес кошколюд.

— Хорошо, — кивнул я и отправился в свою комнату. Где аккуратно положил куклу на стол.

Вернувшись в зал, я обнаружил там всех четверых, и мы направились в таверну.

Завалившись внутрь, разместились, и Сетрак жестом подозвал к себе подавальщицу.

— Значит так, нам пива и жареной рыбешки, сухарей и мяса. А еще всем выпивки, нашему новому другу повезло выбраться живым. — И Сетрак похлопал меня по плечу.

Через десяток минут на столе появилось все заказанное, а следом подавальщица начала разносить кружки с пивом всем клиентам, которых было всего с десяток человек, она указывала на нас и что-то шептала. Кружки взлетали вверх и осушались за один присест, а после с шумом ставились на стол.

— Есть у нас, наемников, традиция. После боя и заварушек разных делиться удачей. В основном выпивку всем покупаем, но иногда и по-иному бывает, — и Сетрак с хитринкой глянул на меня.

И тут я вспомнил, где его уже видел. Это он меня выкупил на рабском рынке и поделился со мной удачей.

— Это же ты меня рынке выкупил, — пораженно произнес я.

— Ага, вспомнил. И, я смотрю, удача тебе пригодилась. Ну, за твоих друзей и за их новую жизнь, произнес Сетрак и приподнял кружку с пивом.

Я выпил залпом, и в голове немного зашумело.

Ребята пили, что-то обсуждая, и иногда меня спрашивали, но я отвечал невпопад, погруженный в свои мысли.

После третьей кружки мне стало легче, и я начал прислушиваться к разговорам.

— А знаешь, как зовут гномских девушек? — услышал я голос с соседнего стола.

— Гномихи? Гномки? Гномиды? — предположил его собеседник.

— Неа, страшные эльфийки, ха-ха.

— Ну, так себе шутка, можно и получше придумать.

— Ой, да ну тебя. Так и скажи, что с юмором беда.

Мда уж, интересные эти разговоры в таверне. Оглядев зал, я заметил, что народу прибавилось, а за одним из толов сидит красивая эльфийка в очень вызывающем наряде.

Ее белые локоны спускались до спины, а грудь была не меньше третьего размера, да еще и с глубоким декольте, так что чуть ли не вываливалась наружу. На подоле тоже имелись разрезы. Да такие, что можно были увидеть ее округлые бедра, сексуальностью от нее так и перло.

Вдруг она повернула голову и посмотрела на меня, я же продолжил ею любоваться, она усмехнулась и отвернулась.

— О, кажется, на нашего нового товарища Мариэль обратила внимание, — довольно хмыкнул Бранн.

— Шлюха, потаскуха, — зашипела Вереша.

— Да ладно, Вереша, чего начинаешь. Ну, проведет одну великолепную ночь Гром, ничего страшного, — усмехнулся Притос.

Я с непониманием посмотрел на парней.

— Понимаешь, Мариель весьма красива и столько же своеобразна, — хмыкнул Притос. Она в поиске своей любви, а точнее, лучшего любовника. Потому ни разу не проводит две ночи с одним и тем же, только одну. Так что потом бегать за ней бессмысленно, даже не посмотрит. Видимо, ты ее заинтересовал. Так что жди приглашения, и поверь, она того стоит, — сладко зажмурился Притос.

— Она что, со всеми в этой таверне переспала? — недоуменно спросил я.

— И не только в таверне, — хмыкнул Бранн и приложился к кружке.

Мы еще немного посидели, и я заметил, как Мариель поднялась из своего стола и направилась в нашу сторону.

От парней это тоже не укрылось, и они заулюлюкали.

«Однако», — промелькнула у меня мысль.

Глава 15

Мариэль не шла, она плыла. Все посетители таверны мужского пола провожали ее взглядами, чуть головы не свернули.

— Привет честной компании, — произнесла она. Ее голос был грудной и томный, завораживал своей глубиной. Так она еще и опёрлась рукой о стол и продемонстрировала свое богатство.

От Приотса послышался какой-то приглушенный писк, а Бран сглотнул.

— Привет, Здоров, — донеслось от парней. Вереша же что-то прошипела.

— Я смотрю, у вас новенький появился, где же вы такого симпатягу нашли, — Мариэль мне подмигнула и еще ниже нагнулась, мне даже на секунду показалось, что ее грудь выскользнет из декольте, но, к сожалению всех мужчин, этого не произошло.

— Ага, перспективный юноша, — ответил Сатрак. — Не поверишь. Прям под ноги мне свалился. — И весело заржал. Он достаточно прохладно отнесся к Мариэль, то ли от того, что ее чары на него не подействовали, а может, от того, что является кошколюдом и относится к другой расе.

— Я бы не отказалась, чтобы такой симпатяга упал к моим ногам сегодняшней ночью, — томно и призывно произнесла Мариэель.

— У-у, — раздалось от парней. Я же держался из последних сил, чтобы не начать лапать такую эльфийку. Которая, судя по всему, сама очень даже и не против.

— Поздно, один раз упал, и хватит, — сглотнув, произнес я.

— А что так? — с напускным удивлением произнесла Мариэль и, выпрямившись, покрутилась, демонстрируя себя в полной красе. — Неужто не нравлюсь?

— Нравишься, — я вцепился в стол. — Но, пожалуй, обойдусь.

Парни посмотрели на меня как на конченого идиота, даже Вареша с удивлением на меня уставилась.

Мариэль же с изумлением на меня поглядывала.

— А что так? — спросила она и прижала ко рту пальчик, продолжая на меня с изумлением смотреть.

— Да, слышал, что ты ищешь одного-единственного? — И эльфийка кивнула. — Перебираешь варианты, но все не те и все не так. — И эльфийка снова кивнула.

— Так зачем мне быть одним из многих? Когда я могу быть тем самым, но ты этого никогда не узнаешь, ведь между нами ничего не будет. Многие запомнили тебя, но вряд ли ты запомнила их. А так ты навсегда меня запомнишь! — и я притворно вздохнул, уставившись в потолок.

Пару секунд за столом была тишина, парни с удивлением на меня пялились.

— Ха-ха-ха, — первой начала заливисто смеяться Вареша, а там и остальные к ней присоединились.

— Самой Мариэль отказали. Ха-ха не могу, это войдет в историю. Гром, ты уже вошел в историю, отказав такой даме. Ой, не могу, — Бран хохотал самозабвенно, у него выступили слезы на глазах. Притос же вообще скатился под стол, и оттуда иногда слышалось бульканье.

— Вот еще, — со злостью произнесла эльфика. — Это ты, мальчик, когда подрастешь, будешь меня вспоминать и бегать за мной. Вспоминая, какой шанс упустил в своей бестолковой и несчастной жизни, — Мариэель резко развернулась и удалилась за свой стол.

Посетители таверны провожали ее непонимающими взглядами.

— Ух не могу, чуть не задохнулся, — из-под стола выполз красный Притос.

— Ты ее сделал. Ты прав, она никогда этого не забудет. Да и аккуратней надо быть, поклонников у нее хватает. Может найтись придурок, который захочет ей сделать приятно и с тобой поквитаться, — уже серьезно произнес Бран. Но, блин, оно того стоило, вы видели ее лицо. Это войдет в легенды. Гром, ты прославил свое имя в веках, по крайней мере, в этом городе и в этой таверне.

— Красиво, — прокомментировала Вареша.

Сетрак же хлопнул меня по плечу.

Я же приложился к кружке с пивом и с наслаждением отхлебнул.

— Слушай, Гром, а это единственная причина, по которой ты отказал, или еще была одна? — с хитринкой посмотрел на меня Бран.

— Того, что я не хочу быть тысяча первым и бежать к этой остроухой красотке, роняя слюни, стоит ей поманить пальчиком, разве мало?

Бран ничего не ответил, продолжая смотреть на меня с интересом.

Я приложился еще раз к кружке и медленно заговорил:

— Суток не прошло, как погибли друзья, а тут эта, вся такая красивая радостная и расфуфыренная, противно! Хочу сегодня провести вечер с этой кружкой, полной пива, — и я приподнял ее. — И с вами, вспоминая друзей, — с недовольством ответил я.

— Вот в это больше верится, а не в то, что юноша отказался от такой красотки, — серьезно проговорил Бран.

— Твое дело, но, может быть, стоило забыться в объятьях Мариэль, выпивка и женщины очень даже помогают, когда ты прошел по краю, — заметил Притос.

— Не хочу, — протянул я.

Мы еще немного посидели, опорожнив по кружке, и Сатрак задал мне новый вопрос:

— Гром, а ты сам-то откуда, да и как на рабском рынке оказался?

Я молчал, не спеша отвечать на поставленный вопрос, раздумывая, стоит ли говорить правду?

А почему бы и нет? Давно хотелось выговориться на этот счет, возможно, во мне говорил алкоголь.

— Возле империи Дайтерон, — начал я медленно говорить, — расположилось Громово княжество, его еще называют Молниевое. Я сын князя Громова, ныне последний и единственный Громов. Когда мы выехали провести ритуал для наследника, на нас напали Отца и брата убили, я угодил в рабство и оказался на рабском рынке, откуда меня и выкупил Сатрак, а дальше прибился к Коту, об остальном вы знаете.

Пару мгновений за столом была тишина, первым в себя пришел Бран.

— Так, получается, ты наследник целого княжества, наверно, обратно хочешь вернуться и стать полноценным властителем? — серьезно спросил мужчина.

— Хотелось, бы, — протянул я. — Но момент упущен, и княжество наверняка прибрали к рукам. Если я сейчас там появлюсь и предъявлю требования на княжество, то дня не проживу. Что бы вернуть свое, мне нужна личная сила или мощный отряд, стоящий за моей спиной, в ином случае моей конец будет печален.

— Однако, — протянула Вареша.

Бран же победно на всех просмотрел.

— Гром, а у вас было наследие, если это, конечно, не секрет? — поинтересовался Притос.

— Да никакого секрета, — пожал я плечами, — наш род силен в магии молний, а те, кто смог пробудить наследие, мог обращаться в элементаля. К сожалению, я на такое не способен.

— Ты уверен? — с любопытством спросил Бран, впившись в меня взглядом.

— Отец ритуалы проводил и проверял меня, так что вроде как да. Вот брат мой Маркус, тот мог в элеманталя обращаться.

— Я бы не был столь категоричен, — тихо ответил мне Бран.

— Что ты имеешь в виду? — напрягся я.

Бран ответил не сразу, лишь немного помявшись, пояснил:

— Когда Сатрак тебя принес, я тебя проверил и исследовал, так и выяснилось, что ты маг.

— Вот оно как, — кивнул я.

Тогда понятно, а еще голову ломал, как они прознали, что я одаренный.

— Ага, только вот я заметил у тебя второй энерго-каркас, он в зачаточном состоянии, возможно, недавно начал появляться, надо посмотреть попозже, продолжит ли он формироваться или таким и останется, — серьезно сказала Бран.

— Однако, — только и смог я вымолвить.

Это что значит, я пробудил наследие рода? Я что, смогу воплощаться элементаля? Так, стоп, рано радоваться, Бран сказал, что надо посмотреть, возможно, это ложная надежда.

Мы посидели еще немного и вернулись в дом, где я сразу завалился спать.

Проснулся я рано, еще все спали, и, чтобы их не беспокоить, я вышел на улицу.

Немного посидев, я понял, что надо чем-то заняться, иначе грустные мысли начинали меня одолевать.

Первым делом я приступил к разминке, а когда с ней закончил, занялся изучением известного мне заклинания.

— Фаруес, — произнес я, представляя, как на моей руке формирует маленькая молния, которая наполняется силой моего источника.

Снова и снова я пытался воспроизвести заклинания.

— Ты неправильно произносишь, — неожиданно раздался голос Брана, который заставил меня вздрогнуть.

Обернувшись, я увидел его стоящего возле стены со скрещенными руками на груди.

— Во-первых это заклинание произносится как «Фареус», то есть оно у тебя изначально неправильное, — снисходительно пояснил Бран.

Хотелось чертыхнутся, но я промолчал.

— Во-вторых, в заклинании «Р» должно быть жесткое и резкое, а «Е», наоборот, протягивать надо, вот так послушай. ФаРееус.

— Спасибо, — сконфуженно произнес я. Ведь мне казалось, я его правильно запомнил, видимо, нет.

— Еще совет, потренируйся сначала правильно произносить, а потом уже наполнять силой, а то всякое бывает. Обращайся, и тренируемся мы на площадках, вон, видишь, дверь в ограде, тебе туда. Если на площадки пойдешь, то пароль «Притос великолепен», — и, кивнув мне, Бран ушел обратно в дом.

— Что значит пароль? — удивленно спросил я, но Бран не ответил, скрывшись за дверью.

Хм, как интересно, и я направился к указанной двери. Стоило мне ее распахнуть, как я будто оказался на другом участке. Несколько вытоптанных пустых площадок с установленными столбами из темного дерева, справа же на другой площадке стоял небольшой летучий корабль. Хотя скорее это было больше похоже на яхту, чем на корабль, так как размеры были совсем небольшие, метров семнадцать в длину и четыре в высоту.

Возле забора слева разместился пустой доспех, который неожиданно ожил и медленно повернул шлем в мою сторону, а потом и вовсе двинулся, сжимая шипастые кулаки.

— Притос великолепен, — сразу произнес я пароль, и голем замер, а после вернулся на свое место.

Немного постояв и полюбовавшись на летучий корабль, я вернулся в дом, где ребята как раз заканчивали завтрак, а после разошлись по делам.

Перекусив как следует, я вернулся на площадки, где увидел, как тренируется Сатрак с мечом.

— Готов потренироваться, — предложил кошколюд, на что получил мой кивок и передал мне свой меч, обычный стальной полуторник с затупленным лезвием.

Даже таким в лоб прилетит, мало не покажется. Примерившись к мечу, я взглянул на Сатрака.

— Покажи, что умеешь, мрр, — произнес кошколюд и с любопытством на меня посмотрел.

Я словно услышал голос Варфея, который меня учил:

— Одна из основных стоек — это «Рог». Это самая распространенная позиция. В эту стойку инстинктивно пытается встать любой, кто берет в руки меч. Меч держится перед собой по центру тела. Рукоять — на уровне пупка. Клинок слегка наклонен, кончик меча устремлен в лицо противнику.

«Рог» — универсальная защитная позиция. Это в прямом смысле защитная стенка из клинка. Но подходит она в основном для парирований. Из нее сложнее перейти в контратаку. Понадобится сделать размах — а это затраты времени. Кроме того, у «рога» есть один минус, которым обязательно воспользуется опытный противник — она выдает суммарную длину твоих рук и клинка. Проще говоря, выдает твою дистанцию.

— Хм, — раздался хмык Сатрака. — Еще, — серьезно произнес он.

И я перетек в другую стойку.

В так называемую «двуликую стойку» я развернулся полубоком, меч сжал двумя руками на уровне талии. Кончик был устремлен в лицо противнику. Хорошая позиция для колющего удара.

— Следующая, мрр, — раздался рык Сатрака.

И я вновь изменил стойку, в этот раз «Бык».

Меч удерживается на уровне виска или чуть выше. Перекрестье должно быть на уровне глаз. Кончик меча устремлен в лицо противнику, как рог быка. Это позиция для рубящего удара в голову, плечо и шею для длинного колющего выпада…

Сатрак подбадривающе кивает, и я перехожу к следующим стойкам.

«День», он же «Высокая позиция». Меч поднят над головой, занесен для страшного удара сверху вниз. Навершие гарды находится надо лбом, кончик меча устремлен в зенит, локти прижаты к бокам головы, чтобы их не отрубили.

Пару мгновений Сатрак внимательно на меня посмотрел и благосклонно кивнул, я же перетек в следующую стойку под названием «ночь», зеркальное отражение предыдущей стойки.

Меч опущен вниз, располагаясь между ногами. Просто опущен вниз. Можно упереть его в землю.

— Хм, Ферганская школа, — протянул Сатрак. В принципе, неплохо для новичка самое то. Да и стойки, на мой взгляд, правильные, хотя от этой школы я весьма далек. Есть чему тебя подучить и показать, разнообразить, так сказать, ударную базу. Я так понял, ты по пути магии пойдешь?

— Да, — коротко ответил он.

— Понятно, подожди, пойду меч себе возьму, посмотрим, чего ты в бою стоишь.

Пара минут ожиданий, и Сатрак вернулся с точно таким же мечом.

Наш тренировочный бой не занял и десяти минут, из которых я раз семь валялся на земле. Меня разделали по всем фронтам, Сатрак, конечно, не Варфей, но силен, силен. А еще его звериная сила и ловкость добавляла ему очков.

В следующие дни так и потянулись тренировки и тренировки. Я пытался освоить искру, и у меня это наконец-то получилось. Какой-же был кайф увидеть, когда с моей руки сорвалась едва заметная искра. А через два дня я вполне уверенно кастовал это заклинание. В плане магии за меня взялся Бран и выдал следующее заклинание для изучения. Воздушный щит, чем атаковать, у меня есть, а вот с защитой слабо, от того и такой выбор.

Да и ребят узнал получше. Бран оказался главной ударной силой отряда, боевой маг и заодно исследователь. Он владел воздушной магией и магией арканы. Сатрак же был воином духа седьмого ранга, или светло-коричневое обозначение, да, до Варфея ему было далеко, но дать жару мог. Приотос же был артефактором, и воздушный корабль принадлежал ему, корабль построил еще дед Притоса, и с тех пор его семья всячески оберегает и модернизирует. Притос к тому же еще големов разных клепал, тот, которого я встретил, был полностью им сделан. Вареша же была тоже магом, только иллюзии, запутать врага и подержать Сатрака или Брана, с помощью кинжалов или арбалета. Ловкая и резкая, даже Сатраку было тяжело за ней угнаться и поймать.

Тренировки с Сатраком я также не забросил и уверенно постигал искусство меча, хотя валяться на земле после очередного пропущенного удара мне не нравилось. Я злился, ругался, скрипел зубами и вновь подымался, чтобы тут же отхватить от Сатрака. В бою этот представитель кошачьих использовал все, в том числе и хвост, которым ловко пользовался, отвлечь внимание, пожалуйста, и хвост летит в лицо, или схватить за ногу и чутка дернуть, легко.

О своих почивших друзьях я не забыл, даже пару золотых у Сатрака занял и заказал для них огромный камень с высеченными именами.

Спустя неделю моих тренировок с Бранном провели исследования и обнаружили, что мой второй энергетический каркас развивается и не стагнирует, а это значит, что, возможно, я все-таки смогу пробудить свои родовые способности и обратиться в элементаля.

В один из вечеров Сатрак объявил, что у нас появился заказ, надо будет отвезти двоих в Самар и охранять, отправляемся утром.

С утра пораньше меня подняли, позавтракав, мы направился к кораблю.

Где мне Сатрак выдал меч, зачарованный на остроту и крепость. Да, кожаную броню, также зачарованную на крепость.

— Гром, иди сюда, мне тоже есть чем тебя порадовать, — позвал меня Притос из своей мастерской.

Его мастерская располагалась недалеко от корабля, который он ласково называл Пальком, и назван он был в честь небольшой, но весьма юркой и быстрой птички.

Зайдя в мастерскую, я попал в небольшой зал со множеством столов, на которых был просто сумасшедший беспорядок, вперемешку там лежало все, оружие части доспехов, кольца и непонятные камни, в чашках были порошки и жидкости.

— Вот, это тебе, — и на один из столов Притос выложил два кольца, амулет и наручи с серебряной окантовкой.

— Как я понял, артефактами умеешь пользоваться? — произнес Притос.

— Конечно, — кивнул я.

— Тогда вот это кольцо с огненным шаром, это с заклинанием перышком, чтобы не разбиться. Это защитный амулет, не самый сильный, но пару ударов выдержит. Наручи дадут тебе возможность летать, в небе всякое бывает. В правом есть заряд, на нем сможешь летать минут пять, левый же будет работать на твоей магии, подаешь и летаешь, но он прожорливый, имей в виду.

— Потренироваться бы мне с ним, — протянул я.

— Не мешало бы, я просто забыл тебе их дать, — сконфуженно произнес Пристос.

Он натура увлекающая и вполне мог просто забыть.

Выйдя из мастерской, Притос сразу взобрался на корабль, а следом и я на верхнюю палубу.

Бран и Вереша уже находились там, а Сатрак расхаживал внизу в ожидании заказчиков, которые явились минут через двадцать. Их было двое, здоровяк с топором в доспехах и худой мужик, кутающийся в плащ и держащий кожаную сумку, наподобие саквояжа.

Сатрак о чем-то с ними переговорил, после чего получил в руки пухлый кошель и, развернувшись, зашагал к кораблю и поднялся.

Заказчиков он сразу провел внутрь, в одну из комнат.

Пару минут ничего не происходило, после корабль вздрогнул, начал набирать высоту и, развернувшись, взял курс на Самар.

Глава 16

Корабль набирал высоту, и на город открылся просто чудесный вид, огромная защитная стена, каменные дома в разных архитектурных стилях и поместья, в городе были также разбиты парки, а за его пределами виднелось море с большим портом и морскими кораблями.

«Пальк» начал набирать скорость, а на палубе разгулялся ветер, казалось, он может снести нас в любую секунду.

— А-а-а, — заорал я, как же клево, будто снова оказался на байке, только я и ветер. Чистый кайф, не хватало только света фар, вырывающего из темноты дорожные знаки. Как же похоже, люблю скорость, и этого, видимо, не отнять, это со мной навсегда.

Раз, и сработали артефакты, окружая палубу бесцветным щитом, защищающим от ветра, и все удовольствие пропало мгновенно.

— Ухх, — разочарованно выдохнул я.

Мимо пролетали различные пейзажи, фермы и холмы, леса и подлески. Мне же оставалось только любоваться и слушать завывание ветра. Который словно звал меня вновь почувствовать его. Бывало, рядом проплывали и другие летающие корабли, вдалеке в горах я увидел маленькие силуэты виверн, а может, и вовсе драконов или огромных птиц.

Путь протекал спокойно, я вел редкие разговоры с Варешей, Браном или Сатраком, которые были настороже и крутили по сторонам головами.

Когда мы проходили какое-то селение, от него поднялись два небольших корабля и устремились в нашу сторону.

— О, вот и охотнички за чужим добром пожаловали, — добродушно произнес Сатрак.

— Гром, иди к Притосу и скажи, что надо ускориться и оторваться от этих деревенских идиотов, — проворчал Бран и кивнул мне на люк.

Кивнув ему, я спустился в люк и направился в центр корабля.

Притос сидел на небольшом кресле, перед ним было несколько столов с различными артефактами в виде шаров. Над столами же висела четкая иллюзия, показывающая сам корабль и что происходит вокруг него.

— Чего хотел Гром, надоело на пейзажи любоваться, решил мне компанию составить? — хмыкнул Притос, лениво рассматривающий иллюзии.

— Не-е, — протянул я. — Бран попросил передать, что нужно ускориться, там нас двое начали преследовать.

— Да что ты говоришь, — с Притоса тут же слетела вся лень, и он начал внимательно рассматривать иллюзию вокруг корабля.

— Все нашел, ну что за тихоходы. И на этом они собрались преследовать нас? Неудачники! — воскликнул артефактор и поднялся с кресла, направившись в соседнюю комнату. Где на подставке стоял огромный каменный шар в серебряной и золотой оправе, исписанный различными рунами, к нему тянулись дорожки из вплавленного золота и других драгоценных металлов.

В самой подставке были расположены гнезда, в которых лежали различные магические камни, от которых так и веяло силой.

В этой же комнате возле стены стоял шкаф с открытыми полками, на которых в специальных подставках стояли непонятные зелья. Здесь я еще не был ни разу и рассматривал все с интересом.

— Мы сейчас находимся в самом сердце корабля, — глядя на меня, с гордостью проговорил Притос. — Точнее, вот этот артефакт и есть его сердце, — Притос указал на каменный шар. — Его еще мой дед создал, — с нежностью произнес артефактор и погладил оправу. — Хочешь сам скорости прибавить? — предложил он.

Я кивнул.

— Тогда надави на один из камней, только медленно и неспешно.

Выбрав здоровый красный камень, я попробовал его вдавить, только у меня ничего не вышло.

— Сильнее давай, будто с Сатраком не тренируешься, — ехидно произнес Притос.

Я надавил со всей силы, и камень ухнул, полностью скрывшись в своем гнезде, пару секунд ничего не происходило, а после по дорожке из золота, тянущейся к огромному шару, прошел едва заметный красный свет, а после и сама сфера едва заметно мигнула и загудела. По кораблю прошла вибрация, а после толчок ускорения — и корабль прибавил в скорости.

— Вот и все, думаю, этого нам хватит, чтобы оторваться от этих небесных тихоходов, — гордо произнес Притос.

— Ты уверен? — поинтересовался я.

— Ха, да там у них корабли сделаны из говна и палок, чудом не разваливаются. Куда им до «Палька», — хмыкнул артефактор. — Ладно пойдем, — и он вернулся в предыдущую комнату.

Я же еще раз прошелся взглядом по комнате, вспоминая, как все было устроено на летучих кораблях, принадлежащих нашему княжеству.

Системы явно различались, у нас использовался вместо круглого шара огромный рисунок, выполненный из золота и серебра, в который так же, как и здесь, подавалась магическая сила. А в соседней комнате стояла дублирующая система, а именно, алхимитатор, грубо говоря, алхимическая печь, в которую также можно было подавать ману, но можно было использовать еще специальные алхимические зелья, к сожалению, я всех подробностей сейчас и не упомню. Да и не интересовался я тогда особо, не до этого было, я ходил-то с трудом.

Вернувшись на верхнюю палубу, я увидал, как между нами и двумя летучими кораблями увеличивается расстояние.

Оставшийся путь до Самара прошел спокойно.

В лучах заходящего солнца Самар смотрелся так же величественно, как и Кейран.

Самар так же расположился на морском побережье в глубокой бухте.

— Красиво, да? — подошел ко мне Сатрак, на что я просто кивнул.

— В Самаре даже настоящий бог живет. У него есть свой небольшой храм, он ремеслом занимается и даже иногда берет заказы на изготовление божественных артефактов. Редко, правда, да и берет дорого, и далеко не всегда деньгами.

— И что, его даже не пытались на ингредиенты разобрать? — с интересом спросил я.

— Ну почему же, до сих пор находятся идиоты. Но окопавшегося артефактора убить достаточно сложно, а тем более бога. К тому же он достаточно мирный, адекватный и договороспособный и гордость города. В случае опасности местные великие рода без раздумий станут на его защиту, ведь иначе где они смогут получать артефакты такого уровня. Да, дорого и долго, но все же божественные артефакты на дороге не валяются, как, впрочем, и остальные, — закончил рассказ Сатрак.

Тем временем корабль приземлился на одну из летных площадок, вокруг стояло с десяток разных судов, в основном торговцев.

Бран спустился за нашими заказчиками и появился с ними спустя пару минут. За ними двигался и Притос в компании из пяти големов.

Один из которых был человекоподобным, похожим на виденный мной уже доспех, второй смахивал на огромного кота, сделанного из камня.

Оставшиеся три были летающими «орбами». Они напоминали шар размером с полметра и выполнены были из какого-то светлого металла.

«Видимо, серебро с примесями», — мелькнула у меня мысль.

— Так, мы с заказчиком, Притос на охране, будь готов к взлету, как мы вернемся, — серьезно произнес Сатрак, проверяя, как меч выходит из ножен.

— Может, вам одного голема дать, так, на всякий случай? — хмуро произнес Притос, разглядывая нас.

— Ну, одного давай, — весело откликнулся Бран.

Притос прикоснулся к одному из орбов, а после, указав на меня, произнес:

— Младший хозяин. Служить и защищать. — Орб качнулся из стороны в сторону и подплыл ко мне.

Спустившись с корабля, мы двинули в сторону города. Сатрак шел рядом с заказчиком, а мы с Варешей и Браном позади них.

Я же аккуратно осматривался, стараясь не сильно крутить головой. Все же интересно. Город фактически ничем не отличался от Кейрана, архитектура немного другая, но, пожалуй, и все. На улицах были те же разумные, но орков попадалось чуть больше, на мой взгляд.

— О, чувствую, сейчас весело будет, — добродушно хмыкнул Бран, поглядывая вперед.

Я же завертел головой, пытаясь понять, о чем он вообще.

— Не туда смотришь, вперед смотри, видишь, два орка идут, — хмыкнула Вареша.

Действительно, впереди нас двигались два зеленокожих здоровяка, одетых в непонятные шкуры, они крутили головами налево и направо, не переставая ржать и гоготать, все время тыкая пальцами то в дома, то в людей, да еще и плевались к тому же.

— Совсем дикий молодняк, — прокомментировал Бран.

— Ага, вон гляди, а то все пропустим, — высказалась Вареша.

Впереди пары орков шел невысокий мужчина, одетый достаточно богато, сопровождали его два бойца в латах. Шли они намного медленнее орков, так что те их быстро догоняли.

Вот орки опять заржали и начали тыкать своими пальцами в мужчину, еще что-то и рычали.

Мужик же остановился и внимательно их оглядев, ответил им на гортанном языке.

Орки обомлели и начали заливаться краской, а после схватились за топоры, висевшие у них на поясах.

Охрана мужчины тоже потянулась к рукоятям оружия, но он подал им знак рукой и даже вышел вперед, с интересом наблюдая за происходящим.

Орки, выхватив топоры, бросились на мужчину, но тот совершил пару пасов руками и что-то произнес.

Зеленокожие мгновенно оказались окутаны водой, оказавшись в этаком водном шаре, и начали в нем барахтаться, пытаясь выбраться, но у них ничего не получалось.

Мужчина лениво к ним подошел и со скучающим выражением лица осмотрел их, затем сделал вновь пару пасов, и вода мгновенно окуталась красным.

После мужчина вернулся к своей охране и сделал еще пас рукой, водяной шар потерял свою форму и рухнул на землю вместе с мертвыми переломанными телами орков.

— Целый магистр, — уважительно протянул Бран.

— Не повезло зеленошкурым, — с какой-то непонятной интонацией протянула Вареша.

— Сами виноваты, молодняк, да, видать, из диких, наверняка были первыми воинами из своего поколения, — хмыкнул Бран.

— Наверняка, — согласилась Вареша, мы же продолжили двигаться дальше, будто ничего и не произошло.

— Может, мне поясните, а то я ничего и не понял, — поинтересовался я.

— Тут недалеко есть степи, по которым орки кочуют, разные племена. Кто-то цивилизованный, а кто-то и совсем дикий. Эта пара наверняка и была из диких, тех, что другие расы почти не видят. У себя они там самые сильные и самые смелые, а прочих вообще ни во что не ставят, о иных расах только слухи и слышали. В Самаре появляются чаще, чем в других городах. Вот и нарвались, идиоты. Не первый раз такое происходит и не последний. Коли выжили бы, стали бы поумней, а тут сами нарывались, вот и нарвались на магистра. Кто-то иной, может, просто избил бы или стражу кликнул, а он сам разобрался, — рассказал мне Бран, аккуратно посматривая по сторонам.

— Взаимоотношения между разумными, они такие. Много рас, много нюансов, — прокомментировала Вареша, на что мне оставалось только покивать.

Люди с другими людьми не могут найти общий язык, а тут другие расы.

По городу мы двигались больше часа, и за это время ничего примечательного не произошло.

Пришли мы к шикарному трехэтажному особнячку, из которого периодически выходили богато разодетые разумные. Рядом же с особняком кучкавались вооруженные разумные, и, как я понял, это была охрана и сопровождение богатеев.

Сатрак тихо переговорил с заказчиком, который стал чересчур нервным.

— Мы с Варешей внутрь, а вы здесь побудьте, — произнес Сатрак и вместе с Варешей двинулся следом за заказчиком и его личным охранником.

Оставшись вдвоем с Браном, мы переглянулись и отошли в сторонку, рядом со мной продолжал парить «орб», ни на что не обращая внимания.

— А это что за здание? — поинтересовался я у Брана.

— Не знаю, может, отделение торговой гильдии, где купцы и торговцы ведут переговоры и заключают договоры. Точно не знаю, но очень похоже, — ответил мне Бран, а я кивнул, принимая его ответ.

— А этот голем, он что может? — кивнул я на рядом парящий «орб».

— Ну, это лучше у Притоса узнать, он в орбах часто компановку меняет и улучшает их. Точно вложено защитное заклинание да пара атакующих. В случае боя будет тебя защищать и атаковать противника, — пожал плечами Бран.

Интересно, каким это образом достигнуто? Неужто искусственный интеллект заложен, определяющий свой-чужой и имеющий алгоритмы действий в случае нападения, и все на уровне магии. Потрясающе. Ведь, по сути, големы — это роботы со своей матрицей, к которым только стремились в моем мире. Здесь много удивительных и прекрасных вещей, что просто поражают сознание. Есть и другая сторона, отвратительная и неприглядная, но она была и в моем мире, есть и здесь. Такова человеческая природа, хотя скорее природа разумных, порабощать, уничтожать и разрушать. Не всем расам это присуще, но все же.

Прождали мы с час времени, и наконец появился довольный и лучащийся радостью наниматель, тащивший явно потяжелевший саквояж. Следом за ним шли Сатрак с Варешой, и личный охранник.

Сатрак был хмур и поглядывал исподлобья. Вроде кошколюд, но очень уж легко было определить по его лицу эмоции, когда он их не скрывает.

Казалось, что сейчас выставлено напоказ. Бран сразу подошел к Сатраку и о чем-то с ним перекинулся парочкой слов.

Порядок, которым мы шли сюда, изменился, в этот раз рядом с нанимателем шел Бран. За заказчиком двигались мы с Варешей, а за нами Сатрак.

Ребята были напряжены и внимательно следили за округой, личный охранник пару раз зыркнул на нас, а после положил руку на пояс, заказчик же этого не замечал и шел с улыбкой на лице, даже песенку какую-то напевал.

Двигались мы обратно спокойно и уже почти подошли к стоянке кораблей, наш путь пролегал через небольшой проулок, причем пустой.

Неожиданно с крыши ближайшего дома в нас прилетело три арбалетных болта, два из которых летели в Брана и заказчика, а третий в меня.

Все произошло мгновенно.

Бран успел на это прореагировать, пас рукой и слово-ключ, и два летящих болта сильным порывом ветра сносит в сторону, они впиваются в стену по самое оперение. От болтов в стене мгновенно пошли черные линии.

Сильный толчок в бок, и я лечу в сторону, а мимо меня проносится болт, в считанных сантиметрах от головы.

Меня спас Сатрак, толкнув в сторону.

Пока я лежал на земле, впереди и сзади послышался топот бегущих в нашу сторону разумных. Стрелки с крыши пока предпочли скрыться, но, вероятно, остались на месте, готовые нас повторно атаковать, когда начнется бой.

— Вареша, давай завесу, — раздался крик Брана.

Сатрак бросил взгляд на подымающегося меня и рванул вперед, перебросился парой слов с Браном и взревел:

— Готовьтесь, на прорыв пойдем.

Встав с земли, я начал оглядываться, тем временем Вареша не стояла на месте, а делала пасы рукой и что-то порыкивала, пара секунд, и начал появляться белесый туман, который заполнял весь переулок. Пара мгновений, и видеть дальше, чем на длину своей руки, стало невозможно. Орб же окутался щитом и завис у меня над плечом.

— Готовьтесь, — я услышал крик Сатрака. — Вперед, — взревел он, и мы, как единый организм, рванули вперед.

Десяток шагов, и мы вырвались из тумана, Сатрак одной лапой тащил за собой еще и заказчика.

Впереди обнаружились противники, которых оказалось шестеро, они не стремились приближаться к туману и, окутанные панцирями, стояли в пяти шагах от нас.

— Разрез, — взревел Сатраки, и с его меча сорвалась энергетическая волна синего цвета и понеслась в сторону противников.

Те приняли ее на выставленные мечи, а кто-то даже выпустил ответную технику, надеясь замедлить разрез Сатрака, но у них ничего не вышло. Удар настиг свою цель, на противников это не повлияло, и они остались на своих местах.

Последующие события показали, что это был отвлекающий маневр, и основной удар нанес Бран.

Пасы от Брана, и в сторону наших врагов с его рук сорвался мощнейший воздушный таран. По проулку будто метлой прошлись, выкидывая все на главную улицу.

Мусор, черепица с крыш и враги просто улетели, им не помог активированный панцирь.

После выполненного заклинания Бран пошатнулся, готовый свалиться. Видимо, сильно вложился, но я и Вареша подставили ему свои плечи.

— Вперед, — взревел Сатрак, и мы бегом направились на площадку воздушных кораблей.

Через десяток шагов Бран пришел в себя, отстранил нас и вполне бодро двигал ногами.

— Тяжеловато, для меня четверть источника в один удар вкладывать, — протянул маг с вымученной улыбкой.

Я же оглянулся и увидел, как противники поднимаются с земли и спешат за убегающими нами.

В принципе, все верно и грамотно сделано, бой нам не нужен как таковой, надо спасти заказчика, добраться до корабля и свалить, так что затяжное столкновение нам не нужно.

Притос, стоящий на палубе, заприметил бегущих нас и наших преследователей, скинул нам веревочную лестницу, а сам рванул к люку.

Добравшись до корабля, мы начали взбираться, первым шел сам заказчик, дальше его личный охранник, после Вареша Бран и я, последним взбирался Сатрак.

Корабль начал взлет, когда Сатрак еще карабкался по лестнице.

Преследователи же разочарованно ругались в низу, а несколько отправили в нас даже парочку техник.

— Не зря к вам обратился, — прокаркал довольно заказчик, смотря на удаляющий Самар. — О вас говорят как о стоящих бойцах и это правда. Надо отдохнуть. Не мое это, бегать, да еще когда тебя убить пытаются, — произнес мужчина и удалился со своим телохранителем.

— Мда уж, мрр, — протянул Сатрак, глядя в спину удаляющего заказчика.

— Вот и очередной заказ выполнили, — хмыкнул Бран.

— Ну да, он темные жемчужины продавал, — произнес задумчиво Сатрак, — да еще и крупные, с кулак.

— Серьезно? — удивленно вздернул бровь Бран.

— Ага, я тоже удивился, — кивнул Сатрак, и парни задумчиво покивали.

— Видимо продавец, не особо хотел расставаться с такой суммой. Вероятно проямая наводка, — хмыкнул Бран.

На мой непонимающий взгляд Сатрак пояснил:

— Темные жемчужины выращивают наги, и их не так уж и много, они ценны для магов и алхимиков, и адептов боя. В общем, ценность они немалую представляют, и их продажу очень сильно контролируют. В основном их выкупают великие роды, изредка достаются и старшим семьям. Цену имеют они весьма хорошую, но и купить их просто так нельзя. А тут за раз целых семь. Ладно, не наше дело, меньше знаем, крепче спим, — закончил Сатрак.

Обратный путь прошел на удивление тихо и спокойно.

Заказчик попросил высадить его за пригородом, что мы и сделали, а перед тем, как сойти, он расплатился с Сатраком.

Судя по довольной улыбке кошколюда, заказчик выдал нам еще и премию.

Вернувшись домой и усевшись в зале. Сатрак высыпал монеты на стол, и мы приступили к подсчетам, вышло триста золотых. Народ же открыто улыбался, видимо не каждый контракт удается так хорошо заработать.

Из которых моя доля за первый контракт составила сорок золотых, остальное они поделили между собой.

Первым делом я вернул Сатраку свой долг в пару золотых.

Отдохнув и выспавшись, вечером решили пойти расслабиться в таверну. Где мне доставило удовольствие лицезреть недовольное лицо Мариэель. Вот только остальной женский пол в таверне при виде меня начал проявлять активность.

То посетительница призывающее улыбнется и подмигнет, то подавальщица начнет об меня тереться.

— Да что это такое? — с возмущением произнес я.

— А что ты хотел, на что ты рассчитывал, когда отказывал Мариэель? Вот они и активничают, желая тебя затащить в собственную постель. Это же как можно будет ей нос утереть, если тебя получится захомутать. Ты для них словно ценный приз теперь, ходи оглядывайся, — со смешком прокомментировал Притос.

— Мда уж, — произнес я под смешки.

Посидели хорошо и душевно, с утра немного потренировавшись, я отправился на местное кладбище, где проведал ребят. Заказанный мной камень с их именами уже украшал могилу. Потом я нашел смотрителя, и мы договорились, что он будет приглядыватьза могилой ребят, обошлось мне это всего в два золотых. Но я не жалел потраченных денег.

После мой путь лежал на рабский рынок, где я за десятку золотых выкупил парня лет двадцати и даровал ему свободу.

Получил от него взгляд, полный благодарности, и он рванул с рынка.

Закончив с запланированными делами, я направился в сторону своего нового дома.

Вот только дойти до него не успел, мне дорогу преградила троица молодых и вооруженных людей.

— Это ты Гром?

Глава 17

Я внимательно в них всмотрелся, одеты неплохо и ухожены, на поясах оружие висит, точно не уличные ребята.

— Предположим, — медленно протянул я.

— Да он это, нам же его описали, — произнес темноволосый парень, стоящий справа от их главаря или заводилы.

Я же закатил глаза к небу и так же медленно произнес:

— Да я это, я! Чего хотели-то?

— Ха, — хмыкнул стоящий перед мной крепкий светловолосый парень. — Чтобы ты на коленях извинился перед прекрасной Мариэльза свои поганые слова.

— О как. А что, она на правду обиделась, что ли? — со смешком произнес я. — Или вы думаете, что вам перепадет за мои извинения?

— Да ты, — вдруг вырвалось из третьего парня, что сделал даже шаг вперед и сжал руки в кулаки. Он был плотно сбитым и невысокого роста, еще не толстячок, но близко.

— О, кажется, я понял, вы на второй круг хотите пойти. Какие вы, однако, шалуны, захотелось мягкой упругой плоти. Кстати, а сколько Мариеэль лет? Двести или триста, а может, пятьсот. Эка вас на возрастных-то потянуло, она же вам в прабабки годится как минимум. А вы ее приласкать желаете. Фу-у-у, мерзость, — и я заржал.

— Да мы тебя, — взревел тот, что справа, и первым окутался панцирем, а следом за ним и остальные, и они потянулись к оружию.

«Просто ведь вывести хотел из себя, но, кажется, переборщил», — мелькнула у меня мысль.

Легким прикосновением я активировал защитный амулет и окутался магическим щитом.

— А что это у вас тут такое интересное происходит? — расслышал я за спиной знакомый голос. О, так вы посреди улицы бой устроить хотите, да еще и трое на одного, нехорошо.

И тут рядом со мной поравнялся Бран.

Троица же защитников поруганной эльфийской чести даже отступили на шаг, да и желания кидаться на меня у них поубавилось.

— Это наше с ним дело, — сквозь зубы произнес заводила.

— Да что ты такое говоришь? — со смешком произнес Бран. Трое на одного, да почти напротив нашего дома. — Интересно, а сама Мариэль в курсе, или ты думаешь, она не смогла бы сама за себя постоять, если бы оскорбилась, все-таки истинный маг как-никак? — продолжил напирать Бран.

Парень же набычился, опустив голову, но все же ответил:

— Это наше дело, не лезь, или я отцу расскажу, и он больше не будет вас нанимать, — попытался он пригрозить.

— Да что ты говоришь, — и Бран покачал головой. — Так я же не мешаю, нападайте, вот вас трое, а нас всего лишь двое. К тому же твой отец-то в курсе, что ты в услужение к Мариеэль пошел, как он там ее называет? — и Бран на секунду задумался. — Вспомнил, кажется, эльфийская шлюха.

Парень же покраснел и даже дернулся что-то сказать, но сдержался. Остальные двое и вовсе не отсвечивали.

— А по поводу заказов от твоего отца мы и сами можем отказаться, да и другим кой-чего шепнуть. Как думаешь, скажет ли тебе папочка за это спасибо? Очень сомневаюсь. Так что брысь отсюда, и что бы я вас больше не видел, — и Бран махнул рукой, как будто прогонял надоедливую муху.

Парни же переглянулись, что-то проворчали и отправились восвояси.

— Спасибо, конечно, но я бы и сам справился, — глядя на спины парней, проворчал я.

— Очень сомневаюсь, с одним, возможно, и справился бы. Двум мог дать бой, а от трех огреб бы. После тебя, избитого и полуживого, притащили бы к Мариэль, а этого ты бы явно не захотел.

Спорить я не стал и лишь пожал плечами.

— К тому же Мариэль лет двести, и по эльфийским меркам она в самом соку, — неожиданно произнес Бран.

— Это по эльфиским, а по нашим? — злорадно хмыкнул я. — И я сейчас не магов имею ввиду или других одаренных, а обычных людей без сил.

Бран аж вздрогнул и повел плечами, видать, живо представил картину.

— Вот то-то же. Старовата она для нас, а что она за эти двести лет повидать успела, — вновь я ухмыльнулся.

— Все, завязывай, — и Бран с вымученной улыбкой замахал руками.

— Ладно, ладно, — я притворно вздохнул, и мы направились в сторону дома.

— Как думаешь, поклонники Мариэль от меня не отстанут? — поинтересовался.

— Мне откуда знать, идиотов хватает. Большинство разумных лишь посмеются над ситуацией, а вот шпана всякая… Вроде этих наверняка будет, в надежде, что Мариэль снизойдет во второй раз, — легко ответил Бран.

— Понятно, а этих парней ты знал, что ли, родовитые? — поинтересовался я.

— Ну, так видел. Отца одного знаю, торговец, который много кого знает, впрочем, как и я, — усмехнулся Бран.

Вернувшись домой, я немного отдохнул и приступил к тренировкам. Время же набирало свой ход, за контрактами и тренировками прошло больше чем полгода.

Полноценным магом я, конечно, за это время не стал, но и перестал быть неумехой и беззубым щенком, а мой арсенал заклинаний вырос. Как в магии молнии, так и в воздушной, да еще парочку заклинаний из арканной магии освоил. Все благодаря Брану, взялся он за меня по полной. Мы изучали не только заклинания, как их применять и в каких условиях, но теорию и основы. В том числе он много рассказывал и о других направлениях в магии, чего от них можно ожидать, сильных и слабых сторонах. В общем, почти всестороннее образование, да у Брана у самого было много пробелов в знаниях, все-таки он не получил полноценного магического образования. До многого доходил сам или по книжкам, которые ему попадались в руки, или у случайных учителей, но это было лучшее, на что я мог рассчитывать. И я вцепился в этот шанс, вкалывая как проклятый. Быть слабаком, который ничего не может сделать в случае опасности, мне не понравилось.

Да и с Сатраком тренировки не забрасывал, мастером меча я тоже не стал. К тому же по стезе мага иду, но с мечом начал обращаться более уверенно. Сатрак меня, конечно, как валял, так и валяет, но уже не так уверенно и легко, как раньше. Да, приходится трудиться и работать, чтобы получить результат. Здесь не добрая сказочка, где дунул-плюнул — и вот ты непобедимый убивашка, который всех нагибает легким движением мизинца.

Хотя получить силу, с которой будут считаться многие, у меня есть возможность, ведь у меня по-прежнему продолжает развиваться вторая энергоструктура. Так что, вероятно, я смогу раскрыть родовой дар Громовых и воплотиться в элементаля.

Так и по княжеству я получил информацию, ребята обратились к своим знакомцам, которые бывают в тех края, они и разузнали.

Мой отец и брат похоронены в семейном склепе. Я же признан мертвым, вроде как гоблины сожрали на болотах, там как раз их племя нашли. К власти в княжестве пришла Маргарита и ее род, так что ныне княжество сменило название и ныне Веранское, в честь рода Маргариты.

Ох, как я скрипел зубами, когда парни мне это расскаызывали. Вот только на данный момент с этим фактом пришлось смириться, так как я ничего не могу изменить. Нет у меня силы, чтобы прийти и заявить свои права. Да и смерть моего отца спустили на тормозах и сделали вид, что ничего не произошло. Может, какой старый враг из прошлого, ничего страшного, бывает. Вот только имена убийц я помню…

Эта вся ситуация еще больше заставила меня впрячься в обучение. Княжество я считал своим, принадлежащим моей семье, а сейчас там заправляют непонятные люди. Так мало этого, они еще получили протекторат империи, стали очень близким союзником. Маргарита же стала властителем княжества.

Жаль только, не узнали, что с Варфеем и парнями произошло, живы ли они, но тут ничего не попишешь. И так хорошо, что я смог получить хоть какую-то информацию.

За прошедшее время было выполнено порядочно контрактов. В основном они сводились к сопровождению и охране, так же доставка груза и передача посланий. Да и в бою я побывал не раз, в том числе в битвах, из которых мы выбирались только чудом, так что опыт мной множился, и я действительно перестал походить на новичка. Еще со своей доли я приоделся, купил нормальный клинок. Сделанный из голубого золота, какой-то местный металл, достаточно крепкий. С наложенными чарами на укрепление и остроту.

Притос сделал нормальный комплект артефактов, правда, все нужное для производства артефактов приходилось покупать за свой счет, и обошлись они мне недешево. К сожалению, Притос не был мастером на все руки, пространственное кольцо пришлось подбирать отдельно, и это была моя самая дорогая покупка. Кольцо было простое, нечета пространственному поясу, который у меня был, в него я мог прятать только меч. Вроде дурная и дорогая покупка, но зато оружие всегда и везде было со мной, даже в кровати. К тому же я отдельно приплатил, чтобы кольцо привязали ко мне, и просто так оно с меня не слетит, и чужой им не сможет воспользоваться, я видел в этом просто огромные плюсы, даже несмотря на цену.

Периодически бывало, ко мне подкатывали воздыхатели Мариель, и это были молодые парни. Дабы я на коленях вымалывал прощение у прекраснейшей, так что я смело посылал их куда подальше. Дело обычно заканчивалось мордобоем с применением техник и заклинаний. В основном мне удавалось отбиваться, но пару раз и я огреб, но уйти удавалось с помощью смекалки. В этой игре не принимали участия сильные бойцы и родовитые, возможно, считали это ниже своего достоинства.

Так и пробежало время, могилу своих друзей я обустроил и засадил цветами, которые цвели круглый год, благо климат позволял. Я часто их навещал и делился произошедшим в моей жизни, здесь я находил уединение.

С утра пораньше, когда мои товарищи еще только просыпались, я делал разминку на площадке перед завтраком, у меня это уже вошло в привычку.

Я расслышал громкий звон колокольчика возле входных ворот. Значит, кто-то пожаловал в гости.

Смахнув пот и спрятав меч в кольцо, я направился к воротам.

— Иду, — выкрикнул я, десяток шагов — и оказался возле них, а колокольчик все надрывается.

Распахнув дверь, я увидел высокого молодого парня, который со скукой на лице дергал за колокольчик.

— Чего так долго? — с недовольством и презрением произнес он, глядя на меня. — Веди давай, кто там у вас самый главный, — и махнул рукой.

«Может, родовитый какой», — мелькнула у меня мысль.

Одежда явившегося было из качественной и дорого ткани, да и украшения, и, вполне возможно, артефакты.

«Если из местной знати, то грубить не стоит, может обернуться неприятностями», — вновь промелькнул мысль. А лицо застыло камнем, очень уж хотелось его послать или ответить что-нибудь едкое.

Грустно вздохнув, я уже собрался пригласить его в дом. Как заметил знак в форме ромба на рукаве. Значит, все-таки родовитый.

Так, стоп, родового перстня я не вижу, к тому же, как успел узнать, согласно местным правилам этикета, родовой символ еще располагают на одежде, на груди возле сердца или под воротником.

Еще раз вглядевшись, я не обнаружил у него ни на груди, ни возле шеи.

Опять же, согласно местным правилам на рукаве знаки рода носят слуги, показывая тем самым, что они «руки» этого самого рода. Так что передо мной стоит просто очень наглый слуга, преисполненный собственной значимости.

— Слышь, мужик, хлебало свое прикрой и здесь ожидай, — со злостью проговорил я.

— Да как ты смеешь, да ты знаешь, что с тобой сделают за оскорбления рода? — распетушился он и показал мне на знак рода.

— Я те лицо сломаю, и ничего мне не будет. Так ломать я его буду лично тебе, мне не нравится твой тон. Род, который ты представляешь ни причем. Ты понял? — я тыкнул ему пальцем в грудь. — Тебя зачем сюда послали? Наверняка поговорить, а ты хамишь с порога. Я ведь могу еще и послать тебя подальше. А потом, когда явятся твои хозяева, вежливо им объяснить, за что и почему, и наверняка в этом случае ты будешь иметь бледный вид и не только. Так что жди, — и я захлопнул перед возмущенным парнем дверь, за которой раздались какие-то крики. Мне на это было плевать. Не родовитый, а слуга зато вон как себя ведет. К тому же раз он пришел, значит, это им что-то от нас надо, а не наоборот.

Зайдя в дом, в зале за общим столом я увидел всю компанию, которая позевывала и медленно просыпалась.

— Размялся уже? Быстро ты сегодня, — выковыривая что-то из глаза, произнес Притос.

— Если бы, — протянул я, усаживаясь на стул. — Там гость к нам пожаловал, похоже, слуга кого-то из родовитых, у него на рукаве ромб изображен черного цвета, а внутри знак какой-то. Наглый такой, за словами не следил. Я ему в тон и ответил. Покраснел весь бедолага, думал, лопнет, — со смешком закончил я.

— Молодой, видать, да еще и туповатый. Такие, когда в слуги попадают, начинают задирать нос, пока по нему не получат, — философски ответила мне Вереша.

— А что хотел? — спросил Бран и отхлебнул из кружки.

— Требовал, чтобы я его к главному провел. Я его возле ворот ждать оставил, — пояснил я.

Сатрак с Браном устроили битву взглядов.

— Твоя очередь, я в прошлый раз ходил заключать контракт, — медленно произнес Бран.

— Мррр, — раздалось недовольное урчание от Сатрака и смешки от всех остальных, он медленно поднялся из-за стола и направился на выход.

— Контракты с родовитыми выгодные, — протянул Притос.

— И опасные, — высказалась Вереша.

Я же приступил к завтраку, Сатрак вернулся через парочку минут.

— Старшая семья Вайоск в гости к себе приглашает на разговор, вероятно, речь идет о контракте, — просветил нас кошколюд. — Пойду, приоденусь и к ним схожу, мрр.

Закончив с завтраком, я вернулся на тренировочную площадку и принялся отрабатывать заклинания.

Сатрак появился через пару часов.

— Эрик, собери всех в зале, надо обсудить и принять решениепо предложенному контракту, — произнес задумчиво Сатрак.

За десять минут я нашел всех, и мы вернулись в дом, где за столом уже сидел Сатрак и тянул из кружки пиво.

— Я так понимаю, нам предложили контракт? — завела разговор Вареша, опускаясь на стул.

— Ага, — и кошколюд оглядел нас. — Семья Вайоск предлагает нам контракт, доставка, охрана, сопровождение и выполнение приказов на месте, — глухо произнес Сатрак.

— О как. У них же и свои корабли есть, и бойцы, чего это они вдруг решили к наемникам обратиться? Мы же вроде с ними не работали, — высказался Притос.

— Не работали, — подтвердил Бран и внимательно посмотрел на кошколюда.

— А подробности будут? И сколько готовы заплатить? — спросила Варша.

— Мрр, подробности после заключения контракта, причем магического. Оплата более чем достойная, пять тысяч золотом, — хмуро произнес Сатрак.

— Оу-у, — пораженно произнес Притос.

— Мне кажется, или от этого предложения смердит неприятностями, — протянул Бран.

— Не кажжжется, — прошипела Вареша.

Я хоть и не высказывался, но был абсолютно согласен с Браном и Варешей, подстава какая-то.

— Я тоже так думаю, но деньги предлагают очень уж хорошие, и во-вторых, если мы откажемся, это не значит, что неприятности обойдут нас стороной. Вайоск все-таки относится к старшим семьям, и на наш отказ могут очень даже обидеться. А добрым нравом они не отличаются. Мрр, — со вздохом произнес Сатрак.

За столом разлилась тишина, каждый обдумывал слова кошколюда.

— В общем, если и так, и так будут неприятности, то пусть они хотя бы будут за хорошие деньги, а не просто так, — высказался Бран.

— Согласна, — кивнула Вареша.

— Поддерживаю, — кивнул Притос, тут все посмотрели на меня, и я кивнул.

— Значит, соглашаемся, ладно, пойду сообщу о нашем решении, сказали дать ответ как можно быстрее. Заодно попробую выяснить подробности предстоящего дела, — произнес кошколюд и, поднявшись, покинул нас.

Переглянувшись еще раз с ребятам, я отправился в комнату готовиться к контракту.

Глава 18

Оставшийся день прошел в суете и приготовлениях, даже потренироваться успел немного. Мне почему-то казалось, как только Сатрак договорится, так мы тут же отправимся в путь, но нет. Меня и остальных никто не дергал.

В обед Сатрак так и не появился дома, а вот ближе к ужину пришел, но быстро умотал к себе в комнату и на все вопросы отмахнулся, лишь быстро сказал, что с утра выдвигаемся и чтобы мы подготовились.

Сатрак вышел из своей комнаты вечером, когда мы уже сидели за общим столом и ужинали.

— Ну наконец-то, а то мы думали, что только с утра из комнаты выйдешь, — хмыкнул Бран.

— Магический контракт заключал, тяжко пришлось. Мрр, — выдохнул Сатрак.

— Понятно, полегч-ч-чало? — с шипением спросила Вереша, на что Сатрак лишь кивнул.

— Так рассказывай, подробности? — с интересом произнес Притос.

— Да что рассказывать? Завтра с утра выдвигаемся, с нами будет второй сын главы семьи, Гавер Вайоск, и один его сопровождающий. Я думаю, охранник. Выдвигаемся мы с утра, их подберем возле моста великих кланов. Дальше наш путь лежит в Бризоль, в столицу. По прибытии охраняем, сопровождаем и подчиняемся Гаверу и его приказам, которые будут наверняка.

— Как интересно, — с иронией произнес Бран.

— Ага, мне тоже. В особенности то, что ждет нас в столице и почему они не используют своих людей, а нанимают наемников. Все-таки второй сын главы, — задумчиво протянула Вереша.

— Наверняка интриги, — хмыкнул Притос. — Либо в самой семье, либо между родовитыми. А может, еще какая причина есть, — и артефактор пожал плечами.

— Я тоже так думаю, то не наше дело. Главное, выполнить контракт и вернуться живыми. О контракте распространяться не стоит, надеюсь, это все понимают, — и кошколюд обвел нас взглядом. — И наши наниматели были столь щедры, что даже заплатили вперед, целых полторы тысячи золотых, остальное после выполнения работы.

— Оу, щедро, — донеслось от нас, все-таки сумма немалая. Я был удивлен, и, судя по реакции остальных, они тоже.

— Тогда за новое дело, — предложил тост Притос.

— Пусть Слепец нас не оставит, — добавил Сатрак, и мы подняли кружки и сделали по глотку. Засиживаться не стали, немного посидели и разошлись, я лично завалился спать.

— Эрикк, Эрикк, — я расслышал сквозь сон крик Вереши, а после и скрип двери, и меня начали тормошить.

— А… чего? — подскочил я с кровати.

— Чего-чего, вставай давай. Нам выдвигаться уже скоро, а ты все спишь, — недовольно цокнула Вереща, развернувшись, ударила своим хвостом мне по лицу и пошла на выход из комнаты.

— Можно же и без этого, — с недовольством произнес я, прикрывая лицо.

— Быстрей проснешься, шевелись давай, — произнесла она и, оскалившись, покинула мою комнату.

— Ходют всякие, — проворчал я и зевнул вовсю ширь. — Видимо, действительно проспал, раз будить пришли.

Еще раз зевнув, я потянулся и встал с кровати. Рядом на стуле лежали приготовленные с вечера вещи.

Быстро надел на себя тонкую рубашку, а сверху уже и кожаные доспехи с металлическими вставками.

Кожа для доспеха была обработана у алхимиков и вымочена в каких-то зельях. От прямого попадания заклинания не спасет, конечно, да и от техники, но все-таки может защитить, если скользом пройдет. К тому же он огнестойкий и еще холод с кислотой немного сдержит.

На руки идут пять артефактных колец, из них три одноразовых. Два с боевыми заклинаниями огня и льда, а одно со вспомогательным. Во вспомогательное было вложено заклинанием «тьма», при его применении область вокруг меня окутывает темнота, и ничего не видно, также подавляет все звуки. Всего на десять секунд, но, как по мне, этого более чем достаточно.

Оставшиеся два кольца были многоразовые, одно с водяным хлыстом, а другое с ночным зрением. На грудь защитный амулет, после наручи для полета, которые мне подарил Притос.

Осмотрев себя еще раз, я понял, что готов. На плечо небольшую сумку с комплектом зелий и флягой с чистой водой.

Выйдя в зал, не обнаружил там никого, видимо, я последний. Захлопнув дверь и закрыв ее на замок, я спрятал ключ и поспешил на площадки к летучему кораблю.

Все уже были на нем.

— Да что ты телепаешься? — расслышал я крик Брана.

— Он проспал, — весело прокомментировала мой бег Вераша.

— Котенок, мрр, — с неодобрением высказался Сатрак.

Добежав до корабля, я быстро забрался на палубу, и уже через пару минут мы поднимались в воздух.

Через десяток минут корабль опустился близ моста «великих кланов».

— Что-то не видно заказчиков, — усмехнувшись, вглядываясь в сторону города, произнес Бран.

— Значит ждем-с, — отмахнулся Сатрак.

— Только и остается, — проворчала Вереша. Я же хмыкнул на их пикировки и забрался на бортик, свесив ноги вниз, потекло ожидание.

— О, кажется, скоро будут, — воскликнул Сатрак.

— Где? Не вижу, — начала всматриваться Вереша в город.

— Выше смотри, вон корабль летит, — и Сатрак указал лапой в небо, по которому в нашу сторону плыл небольшой кораблик, я бы даже сказал, яхта. Которая была украшена знаменами, на которых был изображен черный ромб на белом фоне с вписанным внутрь каким-то иероглифом или знаком.

Яхта приземлилась недалеко от нас, с нее сошли два человека и направились в нашу сторону.

— Трап, — скомандовал Сатрак, и вместе с Браном они подхватили и спустили его вниз. Вот для родовитых как расстарался, а для нас веревочная лестница.

На корабль забрались, нет, не так. Взошли двое! Все их движения были плавны и размерены, полны самоуважения.

Первым был молодой рыжеватый парень, на вид которому не больше двадцати. Одетый в великолепный наряд, напоминающий мантию, сделанную из паучьего щелка, что по крепости не уступает многим доспехам. Да и легким заклинаниям может противостоять. Вторым был наверняка его сопровождающий или скорее охранник в металлических доспехах светлого оттенка, и я уверен, что в них есть примесь мифрила, очень уж блеск специфический. У охранника на плече покоились несколько сумок.

Мне аж присвистнуть захотелось, ведь и мантия из паучьего шелка и доспехи с примесью мифрила стоили очень дорого. Что ж, богато жить не запретишь.

— Добрый день, — заговорил первым парень, когда оглядел всех нас. Зовут меня Гавер Вайоск, — представился он и дружелюбно улыбнулся.

— Бран, Сатрак, Притос, Вареша, Эрик, — загомонили мы вразнобой.

— Рад знакомству, — произнес Гавер. С его лица не сходила дружелюбная улыбка. — Это Ракон, мой охранник и помощник, — указал он на парня в доспехах, который кивнул нам, а после снял шлем, явив загорело лицо с острым носом и темными глазами.

— Гхм, — прочистил голос Бран. — Если вы, уважаемый Гавер, готовы, то мы можем отправляться?

— Да, конечно. Мы готовы, — развел руками Гавор.

— Притос, поднимай корабль, — обратился Бран к товарищу. — Давайте я вам покажу ваши комнаты, — Бран указал рукой на люк и вслед за Притосом полез в него.

Дождавшись, когда они скроются, первым заговорил Сатрак:

— Я думал, будет хуже. Мрр.

— Дружелюбный, но, может быть, и играет. С этими родовитыми никогда не поймешь, — прошипела Вареша, высунув язык из своей пасти.

— Возможно, и так, посмотрим, — высказался я на этот счет, тем временем корабль поднялся в воздух и направился в королевство Бризоль.

Дальнейшее путешествие показало дружелюбность Гавера, он с удовольствием поддерживал разговор и расспрашивал о нашем житье. В друзья не набивался и держал некую дистанцию, но делал это настолько умело, что было незаметно. Общаться с ним было легко и приятно.

За несколько дней мы добрались до столицы королевства Бризоль, которая именовалась Кандера. Город был огромный, но, по моему скромному мнению, он все же был меньше, чем Кейран или Самар.

Корабль сел на одной из стоянок кораблей. К нам тут же поспешили парочка стражников с каким-то чиновником.

— Трап, — распорядился Сатрак, и вместе с ним мы его опустили вниз.

Чиновник, одетый в какую-то ливрею, важно поднялся на борт и даже сморщил лоб при виде нас.

— Стоянка платная, один серебряный в день, — произнес чинуша, а после прошелся взглядом по нам, задержав его на Гавере и Рикон, очень уж их одежда отличалась от нашей. — Товары есть какие? Зачем прибыли в город, да и откуда вы? — задал вопрос в воздух.

Вперед вышел Сатрак, на что чинуша еще больше скривился и глянул на него как на пустое место, а после и вовсе отвернулся.

О расизм по отношению к зверолюдям, да и такое бывает. Сатрак недовольно затарахтел и вперед пришлось выйти Брану.

— Торговли мы не ведем, и товаров у нас никаких нет. Судно не торговое все же. По личным делам прибыли из Самара, — соврал Бран и протянул чинуше пять золотых. — Это оплата за стоянку, пару дней точно пробудем, если надо будет, потом еще оплатим.

Глядя на золото, чиновник хмыкнул, и даже отношение его поменялось враз. Движение рукой, и ладонь Брана стала пустой. Еще бы вместо пары серебряных получил полновесное золото.

— Гхм, понятно. Добро пожаловать в Кандеру, милостивые господа. Но все же должен узнать, есть ли контрабанда и запрещенный товар?

— Нет, ничего такого у нас нет. Мы законопослушные.

— Надо проверить, служба такая все же, — произнес чиновник. — Микло, проверь корабль, — указал чиновник одному из стражей на люк.

— Эрик, помоги уважаемому, — распорядился Бран. И я, кивнув на люк, первым спустился вниз, где показывал стражу комнаты. Он прошелся по кораблю вслед за мной, не сильно усердствуя, только пару раз по стенам постучал и все. По пути к нам присоединился Притос, с каким-то умилением наблюдая за действиями стража.

Вернувшись на верхнюю палубу, страж сказал, что все в порядке. Чиновник же заполнил какой-то бланк в книге и передал его Брану, а после с отвращением еще раз взглянул на Сатрака и Верешу и покинул корабль.

— Мда уж, Мррр. Приятные разумные, — высказался Сатрак, глядя в спину чинуши и стражи, а после обернулся к Гаверу и, вопросительно на него посмотрев, произнес:

— Вот и прибыли в Кандеру, уважаемый Гавер, что нам необходимо сделать?

Парень взглянул в сторону Кандеры и медленно проговорил:

— Мне необходимо тихое место, чтобы провести ритуал, он займет пару часов. Корабль не подойдет, артефактный движитель на нем, это может помешать.

— Понял, комната в таверне подойдет? — произнес Сатрак, глянул на Гавера и получил кивок от него.

— Тогда, Притос, остаешься здесь, подготовь големов и сам будь готов.

— Хорошо, — кивнул артефактор, мы по трапу спустились вниз и направились в сторону города. Немного блужданий, и мы нашли подходящую таверну.

Зайдя внутрь, я начал осматриваться.

По стенам были развешены магические светильники, в зале сиделапарочкапосетителей. Возле стены на бочке сидел здоровый бугай и со скукой ковырялся в зубах.

За стойкой находился мужик лет тридцати с одутловатым лицом, и лениво позевывал.

При виде нас бугай подобрался, и вся скука слетела с него враз. А мужик за стойкой сразу встал и выпрямился.

— Что желают господа?

Сатрак же глянул на Гавера и, получив от него кивок, заговорил:

— Нужна просторная комната.

— Две серебряных на втором этаже есть одна, но вы туда не поместитесь все, — с сомнением протянул мужик.

— Всем и не надо, — спокойно проговорил Сатрак и положил два серебряных на стойку.

— Что значит одна? Остальные комнаты рядом заняты? — серьезно спросил молчавший Гавер.

Я заметил, что, как только мы прибыли в этот город, настроение у парня ухудшилось и он стал более серьезен. Уже не пытался вести с нами разговоры, да и улыбаться перестал.

— Да, да-а, — закивал парень.

— Нам не подходит, нужно тихое и спокойное место и чтобы на расстоянии десяти метров не было людей.

— Э-э, боюсь, у нас нет такого, — растерялся парень.

— Мрр, — вырвалось из Сатрака, и он, нахмурившись, посмотрел на мужика.

— На заднем дворе, — начал заикаться парень, — есть сарай со старыми вещами, поблизости никого нет, и там никто не помешает, если вам подойдет, конечно.

— Рикон, посмотри, — распорядился Гавер. И охранник, подхватив хозяина таверны, а может, и управляющего, унесся с ним на задний двор и уже через минуту вернулся.

— Господин, там полно свободного места, но пыльно и действительно много старых вещей.

— Пойдет, — и Гавер махнул рукой. — Еще мне требуется животное, не особо крупное, мне по колено или по пояс.

— Но у нас нет таких животных, — проблеял парень и начал осматриваться в поиске поддержки.

— Человек или иной разумный тоже подойдет, — произнес Гавер, но это было сказано весьма зловеще, так что и у меня мурашки прошли по всему телу.

Мужик же весь побледнел и затрясся пуще прежнего, но тут вмешался вышибала.

Он сделал шаг вперед и поклонился в пояс.

— Господин, я найду для вас, но надо будет немного обождать.

— Делай, но не затягивай, я пока подготовлюсь. Рикон, Сатрак, со мной, — и он отправился в сторону выхода на задний двор.

Вышибала же подскочил к хозяину таверны и, схватив, прокричал ему прямо в лицо:

— Деньги давай живо.

— Да, да, конечно, — и хозяин таверны быстро вытащил из-за стойки кошель и протянул вышибале, тот взял его и помчался на выход из таверны.

Мы же переглянулись и, не проронив ни слова уселись за ближайший стол.

— Швоняет, — прошипела Вереша. Бран же положил сверху на ее лапу свою руку и начал успокаивающе гладить.

— В порядке я уже, — ответила Вереша, но руку не убрала.

Через десяток минут появился Вышибала, таща на привязи какое-то неизвестное мне существо, высотой которое было чуть выше колена. С вытянутой мордой и все в шерсти. Оно не упиралось и спокойно шло следом, лишь иногда из пасти показывался красный тонкий язык.

Вышибала замер и вопросительно на нас посмотрел, Бран же махнул в сторону заднего двора.

Мужик грустно вздохнул и потащил животинку туда, уже через минуту вернулся и подошел к все еще бледному хозяину.

— Харт, накапай мне чего покрепче, я уже немолод, а нервы ни к черту, — а после с опаской взглянул на нас.

Названный Хартом ему тут же что-то налил в кружку, и вышибала ее опорожнил в себя, а после скривился и направился на свою бочку.

Время в ожидании текло медленно, мы изредка переговаривались. Бран даже закал поесть, но кусок в горло не лез. Мысли же крутились вокруг того, что будет дальше.

Наконец отварилась дверь, и оттуда появился сначала Сатрак, а после и Рикон. Последним шел Гавер, он двигался с вытянутой ладонью, на которой расположился красный шар, который иногда вертелся и хлюпал, будто живой.

Бран с изумлением посмотрел на это зрелище и цокнул языком.

— Рикон, рассчитайся, — раздался в тишине Голос Гавера. Охранник, подойдя к стойке, запустил руку в кошель и, не глядя, досталоттуда монеты, высыпал их на стойку, и мы под облеченные вздохи покинули таверну.

После Гавер, смотря на шар, повел нас по городу, полтора часа занял наш путь, и мы наконец вышли к небольшому ухоженному двухэтажному домику.

«Видимо он провел какой-то поисковый ритуал» — мелькнуло у меня в голове.

— Здесь, — произнес Гавер и откинул в сторону красный шар, который мгновенно зашипел, словно испаряясь, и спустя пару мгновений от него не осталось и следа на земле.

— Мы должны пройти в этот дом, — осматривая его, проговорил Гавер.

Бран тут же из складок одежды вытащил небольшое стекло в оправе и осмотрел дом.

— Ловушек не вижу, но стоит магический контур, как только мы приблизимся к дому, о нас узнают.

— Что надо сделать внутри? — сразу перешел к делу Сатрак.

— Внутри находится девушка, мне необходимо с ней переговорить. Дальше по обстоятельствам, желательно ее захватить живой, но… — и Гавер махнул рукой, давая понять, что можно и мертвой, но нежелательно. — Она наверняка в доме спрятала ларец, основная наша цель он. Его необходимо найти в любом случае и лучше не открывать, если хотите жить.

— Как я понимаю, вам нужно то, что находится в ларце, — произнес Бран, и Гавер, уставившись на него, медленно кивнул.

— Содержимое вполне могли достать и спрятать, а ларец будет пустышкой.

Гавер задумался на мгновение и ответил:

— Книга, а точнее, фолиант черного цвета, обрамленный металлом красного оттенка, но лучше вам к нему не прикасаться.

— Ясно, — кивнул Бран.

— Двинули, — прорычал Сатрак и, окутавшись панцирем, направился в сторону дома.

Глава 19

— Сатрак, — неожиданно окликнул кошколюда Гавер, когда тот уже приблизился к двери в дом.

— Мр, мяу, — оглянулся мой товарищ.

— Сними панцирь и вежливо постучись, мы все же к даме в гости идем, не будем лишний раз провоцировать, — серьезно проговорил наш наниматель.

— Пф, — недовольно фыркнул Сатрак и снял панцирь. После тихо пробормотал себе под нос — Случись чего, сталь мне первому ловить.

Приблизившись к двери, кошколюд забарабанил в нее.

Бум-бум-бум — начало разноситься вокруг, остальные же рассредоточились возле нанимателя, прикрывая его от опасности.

Входная дверь открылась внутрь дома, и оттуда выглянул мужчина с темными длинными волосами, заплетенными в косу, гладко выбритый, с крестообразным шрамом на щеке.

— А вы еще кто? Чего надо? — недовольно пробурчал он, окидывая всю нашу компанию подозрительным взглядом.

— К хозяйке пришли, поговорить надо, — произнес Гавер.

— Нет здесь никакой хозяйки, ошиблись вы, видимо, — буркнул мужик и начал закрывать дверь.

— Мрр, — прошипел Сатрак и от всей души с ноги зарядил по двери, так что она приложила мужика и даже вжала в стену. — Тебе же сказали, а ты дверь перед носом закрываешь. Невежливо, мяу, — и Сатрак прошел в дом, а следом за ним и Вареша. Третьим был я. Мы оказались в коротком коридоре, который вел в зал.

— Трево… — начал кричать мужик, но к нему подскочила Вареша и прижала один из своих кинжалов к горлу, заставив замолчать.

— Не шуми, да, — и мужик, сглотнув, закивал.

Вареша обняла его сзади, не убирая кинжала, и пошла вслед за Сатраком, который направился вперед. Оглянувшись, я увидел, как остальные втягиваются коридор, а Ракон был столь любезен, что даже прикрыл входную дверь.

— Хайзен, чего разорался? Кто это был? — раздался ленивый бас из зала, и тут Сатрак вышел в зал, а следом и Вареша с тем, кого назвали Хайзеном.

— А вы, плять, еще кто такие? А ну, тварь, отпустила Хайзена, — раздался тот же бас, и я наконец-то вышел в зал и смог разглядеть говорившего.

Это был здоровый мужик с короткой стрижкой и небольшой бородой, что до этого мирно сидел на диванчике, а перед ним стояла табуретка с кувшином вина, в руках же он держал небольшой нож с тряпочкой, видимо, протирал свое оружие.

— Сам такой, — с обидой произнесла Вереша и убрала свою лапу с плеча мужика, а после и кинжал спрятала и хлестнула мужчину по заднице хвостом, придавая ускорения.

Мужик же не ожидал такого и кубарем пролетел по полу.

На шум в зале начали появляться обитатели дома, кто-то сразу вставал рядом со своим приятелем, а кто-то убегал, чтобы вернуться через пару мгновений с оружием на поясе.

Их было восемь разумных, семь человек, среди которых девушка в хламиде мага и гном с секирой. Кто-то был в доспехах, а кто-то в простой домашней одежде.

Тишина повисла в зале, а ситуация накалялась, казалось, одно движение — и все взорвется.

— Так, кто вы такие и зачем сюда ворвались? — спросил здоровяк.

— К хозяйке пришли, разговор у нас к ней, — произнес Бран.

— Нету здесь никакой хозяйки, попутали вы. Я же вам все сказал, в дома к честным людям врываетесь, — окрысился Хайен.

Неожиданно шаг вперед сделал Гавер, заставивший всех напрячься, а следом, прикрывая его с боков, вперед пришлось выйти Сатраку и Ракону.

— Пета, — заорал Гавер, — Пета!

Стоящие напротив нас переглянулись и чуть расслабились, руки с оружия не убрали, но позы изменили. Значит, как минимум имя им знакомо.

Тишина вновь разлилась в зале, а мы продолжили играть в гляделки со стоящими напротив. Я себе даже цель наметил, кого буду атаковать в первую очередь.

— Пета, — вновь закричал Гавер, только в этот раз вышло намного громче, и спустя пару мгновений со второго этажа послышалось шарканье, а после и голос.

— Кто там умный такой разорался? Я вам что, дурачье, сказала, не беспокоить меня до вечера. Я предупреждала, что плату вам урежу, — голос был довольно молодой и явно женский, а через несколько секунд на лестнице, ведущей на второй этаж, появилась молодая особа.

Она была весьма симпатична. Подтянутое тело, укутанное в великолепный наряд, напоминающий мантию из паучьего шелка. Немного бледноватая кожа и шикарная грива черных как смоль волос.

Девушка замерла на самой лестнице и недоверчиво уставилась на Гавера, как и он на нее.

Приглядевшись внимательней, я понял, что в их чертах есть какое-то неуловимое сходство, а потом сравнил и их наряды. Да они одинаковые, черт возьми, тот же материал и фасон.

— Неожиданно! — медленно произнесла девушка, и у нее нервно дернулся уголок губ.

— Здравствуй, Пета, — немного дрогнувшим голосом произнес Гавер. В его тоне чувствовалась нежность вперемешку с болью.

— Здравствуй, Гавер, — в тон ответила девушка.

На пару мгновений все замерло, будто никто не знал, что делать…

Вдруг Пета нахмурилась, а после взлохматила волосы рукой и кивнула, будто приняла какое-то решение.

— Не думала, что меня найдут так скоро. Да и что отец тебя пришлет, — грустно добавила она. — Думала, это будет Влен и цепные псы, а вижу тебя, Гавер, даже жаль, — и она грустно вздохнула.

«Точно родственники, а это, видимо, семейные разборки», — промелькнуло у меня в голове.

— А на что ты рассчитывая, сбегая? Да еще и книгу украла, — зло произнес Гавер. — Думала, легко будет уйти, ты сама-то в это верила? — На что Пета лишь пожала плечами.

— Ты спросила, почему я? Почему не Влен? — с сарказмом спросил Гавер. — Потому что отец не знает. — Ты еще можешь вернуться, и все будет хорошо. Тебя не накажут.

— Вот, значит, как, он не знает, — медленно проговорила Пета. — А ты, значит, решил сам вернуть меня. Глупый младший брат, — качая головой, произнесла она. — Я не для того уходила, чтобы вернуться в этот ужас.

Гавер же нахмурился, словно не знал, что и сказать, но после, выдохнув, заговорил:

— Глупая ты, это ты бросила свою семью еще и обворовала, верни книгу, и, возможно, у тебя будет шанс скрыться от гнева отца. Ты сама знаешь, что значит фолиант для семьи.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась Пета, запрокинув голову. — Вернуть? Братец, этот фолиант для меня шанс на дальнейшую прекрасную жизнь, а ты говоришь вернуть, — и она покачала головой, грустно улыбнувшись.

— Я без фолианта не уйду, — насупилсяГевор.

— Жаль, братец, что здесь ты, а не Влен, вот ему бы я с удовольствием свернула шею, — заледеневшим голосом произнесла Пета, что-то шепнула себе под нос и сделал пас рукой. В туже секунду ее ладони окутались огнем, новый жест, и пламя изменило свой цвет, став темным.

Новое движение рук, напоминающее бросок, и с ладоней Петы срываются два огненных шара в Гавера.

— Плять, — рядом прошипел Бран, вскинув руки и уже начав шептать заклинание в надежде успеть защитить нанимателя. Сатрак же дернулся в сторону Гавера, как и Ракон.

Вот только Гавер не вспыхнул, как спичка. Огненные снаряды, запущенные Петой, не достигли своей цели. Гавера окружил полупрозрачный кокон магической защиты.

«Неужто он был готов к нападению и успел произнести заклинание и защититься? Или он воспользовался амулетом», — мелькнула у меня мысль, прежде чем завертелась круговерть боя.

У Гавера, как и у Петы, вспыхнул огонь на ладонях, который потемнел, и он отправил с рук в нее такие же два сгустка огня. Пета лишь оскалилась и отбила их своими горящими ладонями. Сгустки улетели в сторону, оставляя на месте попадания оплавленные следы, а по краям образованных дыр начало тлеть дерево.

Ракон, окутавшись панцирем и обнажив клинок, кинулся на Пету, а Сатрак уже сцепился с мужиком, что встретил нас в зале. Бран начал отбиваться от нескольких воинов духа, а Вереша куда-то подевалось, но тут и там появлялись иллюзии, отвлекая врагов и вводя их в замешательство.

За всем этим я следил краем глаза. Вот только стоять и считать воробьев мне никто не позволил…

Резкий прыжок в сторону, и я приземляюсь на жесткий пол, а на том месте, где я стоял, проносится техника.

— Щлато, — шепчут мои губы, пас рукой, и с моей ладони срывается короткая молния, направленная в магичку врагов, которая выцеливает Брана.

Молния впилась в ее магический щит, который немного поблек после попадания. Магичка тут же обратила на меня внимание и выпустила в меня заклинание, что-то из ледяной магии.

Откатываюсь в сторону, пропуская заклинания мимо себя, активация атакующего артефакта на руке, и в магичку летит огненное копье, которое добивает ее щит, оставив без защиты. Видимо, не такой уж и мощный у нее щит, так еще и основан на магии льда, оттого мой выбор и пал на огненное копье. Стихии-антагонисты, и этим все сказано.

Мгновенно вскакиваю на ноги.

— Афартак, — шепчут мои губы, и я запускаю в нее полноценную молнию, что связывает нас дугой через весь зал.

В воздухе мгновенно запахло озоном, и через пару мгновений на пол упал опаленный труп магички.

«Похоже, перестарался», — мелькает у меня в голове.

Быстрый взгляд по сторонам, и я понимаю, что некоторые места дома занялись огнем, и в воздух поднимается дым.

Ситуация на поле боя изменилась.

От куда-то появился четверорукий наг, в каждой руке у которого было по короткому мечу, и он активно наседал на Ракона. Гавер остался один на один со своей сестрой и отбивался.

Сатрак по-прежнему бился с тем же мужиком, вот только их компанию разбавил гном, который весьма умело орудовал секирой, и Сатраку приходилось туго.

Трое врагов теснили Брана, а еще от двоих бегала Вареша, пытаясь отвлечь их.

— Эрик, настало твое время, — у меня вылез оскал на губах.

В первую очередь активирую магический щит, основанный на магии воздуха, и так чудо, что в меня ничего не прилетело.

— Фарэн зам-вэеер, — слетает с моих губ, сложная распальцовка, и отправляю в полет маленькую шаровую молнию, в сторону одного из тройки, что зажала Бранна.

Заклинание весьма сложное для меня, да и скорость полета у этой шаровой молнии оставляет желать лучшего. Вот только есть огромный плюс, если она попадает в цель, то словно клещ вцепляется в своего врага, начиная жалить молниями, пока заряд вложенной силы не закончится.

И моя шаровая молния достигла своей цели, ударив в бок мужчины, что полностью сосредоточился на Бране.

— Уйди, тварь, — он попытался отбиться от заклинания мечом, применяя какие-то техники, но все было бесполезно. Главное, Брану стало полегче, двое — это не трое. Лезть в самую гущу боя у меня желания не было, а вот помочь своим — самое милое дело.

Следующей целью я выбрал гнома, немного сместившись, я вновь смагичил слабую молнию и отправил ее в коротышку.

Мое заклинание прилетело в защитную технику гнома, который тут же, немного отскочив от Сатрака, начал крутить головой, заметив меня, погрозил секирой и даже выплюнул в мою сторону, как мне показалось, парочку оскорблений.

В самом деле, не будет он мне желать хорошего дня и аппетита.

Только я собрался отправить в коротышку еще чего-нибудь зловредное, как до меня донесся вопль.

— Порешу, тварь, — с криком в мою сторону летел тот, которому досталась шаровая молния.

— Вот жеж, — вырвалось у меня.

Вражина же применил какую-то технику, и его движения ускорились.

Скастовать заклинание я не успевал, а бегать от него по всему залу у меня желания не было.

Когда он почти до меня добежал, и осталось каких-то три шага, я применил артефакт — «темную сферу».

В тот же миг я перестал видеть и слышать, два быстрых отскока в сторону, и я покинул пределы сферы и начал читать заклинание.

— Афартак, — успеваю я закончить заклинание, и сфера гаснет, в туже секунду я отправляю заклинание во врага, и нас соединяет дуга молний.

Панцирь врага не спешил гаснуть, и он даже умудрился отправить в меня одну из боевых техник в виде серебристого серпа, но с ним справился воздушный щит, отклонив в сторону.

Враг же начал медленно двигаться в мою сторону, было видно, что ему тяжело это дается.

— Да, сдохни ты уже, — шепчут мои губы, но без толку, он продолжает двигаться в мою сторону, а его защитная техника не спешит гаснуть.

— Афартак, — вновь произношу я, делаю пас левой рукой, и вот уже две дуги впиваются в панцирь мужика.

Спустя секунду к моим ногам падает обгоревший труп.

Взгляд по сторонам, и я понимаю, что дом начинает заполняться дымом.

Сатрак по-прежнему отбивается от двоих, и у него все в порядке. А вот у Ракона дела шли неважно, было видно, как ему трудно приходится, панцирь у него погас, и теперь его спасал только доспех с примесью мифрила. Однако дела не только у него плохо сложились, но и у Брана и Вареши, они оба были ранены. В вопросе, кому в первую очередь помочь, мой выбор, естественно, пал на товарищей, и первым, к кому я поспешил, был Бран.

У него отсутствовал магический щит, и плетью висела правая рука, да и порезов хватало.

Я начал двигаться в сторону Брана, осыпая одного из его противников короткими молниям и воздушными кулаками. К сожалению, этого было мало, чтобы пробить панцирь, но он начал терять цветовую насыщенность.

— Ах ты сопляк, — проревел боец и запустил в меня техникой, которая была похожа на какой-то плевок, только темный.

Одно из моих заклинаний случайно попало в технику, сбивая ей скорость, и я успел отпрыгнуть в сторону.

Активация очередного артефакта на руке, и кольцо рассыпается пылью, а в моего врага летит ледяное копье, которое с напряжением, но все же пробивает панцирь мужика, а после и его самого.

— Ахх, — с хрипом и исходя кровью, он свалился на пол.

В это время Бран, собрав свои силы, разорвал расстояние с оставшимся врагом и скастовал заклинание.

Судя по всему, это был воздушный таран, его противника просто откинула на несколько метров, и с него слетел панцирь.

Новое заклинание от Брана, и в сторону откинутого врага срывается целая россыпь арканных снарядов, прошивая его насквозь.

Бран же после применения этого заклинания пошатнулся и указал рукой в сторону Вареши.

— Помоги, — прохрипел он.

Быстрый взгляд в ту сторону, и я вижу, как Вареша отползает по полу, за ней тянется дорожка из крови, а на нее наступает человек с поднятым мечом. Второй же враг валяется мертвым, позади.

На враге не было защитного панциря, первым в него летит воздушный кулак, заставив его пошатнуться, и он поднял на меня взгляд, полный злобы и ненависти.

— Пуэрто вайдайм, — и с моей руки срывается воздушный серп, снося мужику голову.

Взгляд по сторонам, Гавер с Петой по-прежнему закидывают друг друга заклинаниями, хоть Гаверу и приходится туго, но он справляется. А вот Ракон почти проиграл, у него отсечена ладонь, но он все еще держится. Плевать, надо помочь Сатраку, а там и с нагом справимся.

У Сатрака, в отличие остальных, все складывалось весьма неплохо, один из его врагов валялся мертвым, а именно, мужчина. Кошколюд сейчас сам наседал на гнома, который ругался как последний забулдыга.

Я зашел сбоку, чтобы не мешать Сатраку, и начал осыпать гнома слабыми молниями и воздушными кулаками.

— А-а-а, — взревел гном, его секира засияла синим оттенком, и он пошел в атаку на Сатрака, не обращая внимания на мои потуги.

Использовать более сильные заклинания я опасался, боясь зацепить своего товарища. Вроде прошло не так много времени, а я уже устал. Руки трясло, да и в магическом источнике сил поубавилась, а нам еще нага нагибать, да и Пету тоже.

От двух ударов Сатрак смог увернуться, но не от третьего. Защитная техника Сатрака была пробита.

От этого зрелища у меня мгновенно выступил пот, а по телу пробежала дрожь.

Гном же осклабился и уже праздновал свою победу. Вот только на лицо Сатрака вылез зверский оскал, его меч вспыхнул красным светом, и он сделал выпад, пробивая панцирь гнома и его самого. На лице гнома застыло выражение полного непонимания и даже какой-то детской обиды.

Не успел я порадоваться победе друга, как раздался вопль, полный боли.

Глянув в сторону вопля, я увидел, что наг расправился с Раконом, он насадил его на два меча, которые держал нижними руками, и приподнял, а после смахнул его голову.

— Шлабак, — прошипел наг, уставившись на нас, и словно принюхался, а потом оглянулся на бой Гавера и Петы. Видя, что Гавер на грани поражения, он довольно покивал своей головой и пополз на нас.

Мы с Сатраком переглянулись и разошлись в стороны.

«Эх, Гаверу бы помочь, но наг просто так не даст к ним прорваться, а оставлять его один на один с Сатракам так себе идея», — мелькнула у меня мысль.

— Сатр, я первый, — произнес я негромко, надеясь, что наг нас не расслышит. У Кошколюда дернулось ухо, и он медленно наклонил голову.

— Афартак, — прошептал я и сделал пас рукой, тут же в защитную технику нага ударила молния, и между нами появилась дуга. Вот только этого было мало, наг даже не почесался и как пер на нас, так и пер. Мне даже показалось, что он ускорился.

«Твою же, я надеялся, что этого хватит. Все же бой с Раконом должен был его измотать, значит, надо усилить», — пронеслось у меня.

Вновь мои губы шепчут «афартак», и новая дуга нас связывает. Какой раз задень я применил это заклинание, а оно прожорливое, да и напряжное, я чувствую, как двигается магическая сила по моим каналам. Тяжело держать.

Раз, два, три, четыре, пять— секунды растянулись во времени. Мне охота бросить все, я чувствую напряжение в теле и каналах, но, скрипя зубами, продолжаю удерживать заклинание.

Наконец-то защитная техника сдалась и спала с нага, а я перестал поддерживать заклинания.

— Ухх, — выдохнул я с облегчением.

— А-а-а, серебряный свет, — взревел Сатрак и, размахнувшись мечом сверху вниз, пустил огромную технику в нага. Эта хвостатое земноводное постаралось сделать рывок в бок, но явно не успело.

Техника сделал просто ужасный разрез от его плеча до пояса.

— Силен гад, — выдохнул Сатрак, и я с ним был полностью согласен.

Зал уже начало заволакивать дымом, дышать стало труднее, а в некоторых местах уже вовсю полыхало пламя.

Вот только, пока мы разбирались с нагом, ситуация у нашего нанимателя изменилась.

Гавер валялся на полу и не подавал признаков жизни, он был сильно обожжен, а рядом стояла Пета, дышала как загнанная лошадь и смотрела на нас, не отводя взгляда.

— Вы не слуги семьи, я вас не знаю. Значит, наемники? Сколько заплатил вам братец? Я удвою! Нет, даже утрою вашу плату, — с дрожью в голосе произнесла она.

— Хороший наемник, не продается. Пока не выполнит заключенный контракт, не бросает нанимателя, мррр, — произнес Сатрак, приближаясь к Пете.

— Проклятый кошак, — вскрикнула Пета, начала приподнимать руку в сторону Сатрака и что-то шептать.

Вот только я успел первым. Воздушный серп снес ей голову.

— Молодец, Эрик, — прошептал мой товарищ, подойдя к Гаверу, нагнулся и ощупал.

— Живой, — констатировал Сатрак.

— Ага, вот только что с фолиантом делать? Тут скоро все вспыхнет, не успеем дом обыскать, — оглянувшись, протянул я.

— Не успеем, — согласился Сатрак. — Ей бедолаги. Вы там живые? — оглянулся кошколюд, выискивая глазами Брана и Верешу.

— Живые, но от помощи бы не отказались. Малец прав, надо поторапливаться.

— Хм, — задумался Сатрак на мгновение. — На втором давай по одной комнате обыщем, если там нет шкатулки или книги, то валим.

Мы, не сговариваясь, рванули вверх по лестницу, кошколюд направо, я налево. Забежав в первую попавшуюся комнату, я огляделся по сторонам. Но ни шкатулки, ни книги мне не попалось, я даже под кровать заглянул и валяющие вещи разворошил, но ничего не обнаружил.

Рядом на стуле лежали кожаные доспехи, судя по фасону, они принадлежали нагу, там же была небольшая сумка, которую я захватил с собой покидая комнату, не с пустыми руками же уходить.

Возвращающегося Сатрака я увидел уже внизу лестницы.

— Нашел? — с интересом спросил он.

— Нет, — повертел я головой, и кошколюд грустно вдохнул. Залив в рот Гавера живчик, после чего аккуратно взял его на руки.

Я же осмотрел тело Петы, сняв с нее пояс с мечом и амулет, мечи нага я также подобрал, боец он сильный, наверняка и оружие непростое. После я помог подняться Брану и передал ему вещи, так как Верешу мне пришлось взгромоздить на себя, она была без сознания. В доме же уже вовсю полыхал пожар, вывалившись на улицу, я с удовольствием вздохнул чистый воздух.

Воле самого дома собралось уже с десяток зевак, которые с интересом на нас уставились.

— Надо спешить, — коротко рыкнул Сатрак, и я был с ним согласен. Попадаться местной страже не было никакого желания.

Немного плутаний по городу, и нам пришлось кликнуть одного из уличных мальчишек, чтобы за один серебряный вывел нас к стоянке кораблей. Иначе сами мы бы еще долго блуждали.

Через двадцать минут он нас привел к стоянке, и мы поспешили к нашему кораблю.

Задерживаться в городе и искать целителя тоже было опасно. Очень уж мы наследили, оставив горящий дом, полный трупов.

На корабле нас встретил обеспокоенный Притос.

— Живые, — выдохнул он с облегчением, глядя на нас.

— Помятые, но живые, — весело оскалился Сатрак. Ну да, мы с ним меньше всех пострадали, в отличие остальных.

Притос унесся поднимать корабль в воздух, раненых перенесли в каюты и принялись обрабатывать раны. Быстро и по-походному напоили живчиком, а раны облили ноином.

К моменту возвращения в город Бран и Вереша пошли на поправку, но к целителю им бы сходить явно не помешало.

А вот Гаверу хороший целитель явно необходим, он то метался в бреду, то приходил в себя буквально на минуты и снова впадал в забытье. Но главное, он живой, а это значит, что от его семьи не должно в нашу сторону быть больших претензий.

Прибыв в город, Сатрак пошептался с Притосом, а после побежал искать телегу для доставки Гавера в круг семьи.

Кому, как не ему, это делать. Ведь он заключал контракт, к тому же самый целый из старших товарищей, за исключением Притоса.

Мы же поплелись в дом отдыхать. Путешествие обратно, хоть и прошло спокойно, но все же родная кровать есть родная кровать.

Спустя минут десять объявился Сатрак, и мне пришлось ему помогать переносить Гавера.

Поев и помывшись, я завалился отдыхать. Но сон не шел, и, провалявшись пару часов, я поднялся и вышел в зал. Который Притос нервно мерил шагами.

— Ты чего такой нервный? — поинтересовался я.

— Сатрака нет, он давно должен был вернуться, — напряженно произнес артефактор.

— Мало ли, пока доставил Гавера, пока рассказал все. Там наверняка же куча вопросов возникла, — попытался я успокоить товарища.

— Вот именно, что куча вопросов, и не на все у нас есть ответ, — зыркнул на меня Притос.

— Ну, это да, — пробормотал я и уселся за стол, на котором стоял кувшин с пивом.

Время текло медленно, и напряженность Притоса передалась и мне.

Прошло еще пару часов, и к нам присоединилась и остальная компания.

Неожиданно раздался громкий хлопок со стороны участка, где находился корабль.

Ребята переглянулись, а я подскочил с места, готовый нестись в ту сторону.

— Сиди, — крикнул мне Бран, я недоуменно на него взглянул, но все же опустился на место.

Через минуту дверь открылась, и в неё в свалился Сатрак, его шерсть была окровавлена и опалена.

— Бежать надо, — прорычал кошколюд, глядя на нас.

Глава 20

— Что? — подскочил со стула Бран.

Притоса же начало потряхивать от таких слов, и он впился в кошколюда взглядом, а мы с Верешой переглянулись.

— Мр, мяу. Не заладился у нас разговор с главой рода Вайоск, — осклабился Сатрак. — Пришлось бежать, только телепортом смог уйти, — глянул он на Притоса с сожалением, а тот выдохнул и хлопнул ладонью по лицу.

«Телепортом? Так такое могут только архимаги, слишком сложно и затратно по силам. Как Сатрак смог такое совершить?» — промелькнуло у меня в голове.

— Так, нормально рассказывай, — вмешался Бран.

— Собираться и бежать надо, — засуетился Сатрак.

— Ты расскажи сначала, может, все не так и плохо, — прошипела Вареша.

— А, — и Сатрак, махнув рукой, уселся за стул, поморщился.

— Может, живчика? — предложил я.

— Позже, я уже выпил, — отмахнулся кошколюд. — Явился я к их поместью с Гевором на руках. Гевора забрали и к целителям, а меня к главе. Где я и рассказал о контракте, нашем путешествии и встрече с Петой. Сендро Вайоск даже удержать лицо не смог, судя по всему, он не знал о таком поступке дочери, а когда мой рассказ дошел до ее убийства и фолиианта, он рассвирепел. Видимо, не понравилось, что она пала от нашей руки, и, судя по всему, он не поверил, что мы бросили книгу. Наверняка думает, что мы ее прикарманили. Меня попытались скрутить, и уних это вышло. Мне ничего не осталось, кроме как использовать телепорт, — выдохнул Сатрак и взглянул на Притоса. — Наверняка за нами скоро сюда явятся. Мы в курсе их семейных дел, что само по себе для нас не несет ничего хорошего. Еще и книга эта чертова, они думают, что она у нас. К тому же они видели действие телепорта, — закончил Сатрак.

— Я понимаю, у тебя не было выхода, — протянул Притос задумчиво.

— Сатрак прав, надо уходить, — заледеневшим тоном произнес Бран. — Вляпались все же с этим заказом. — Главное, под горячую руку не угодить, а потом, надеюсь, сможем урегулировать. Эрик, Сатрак, Вереша, сначала сами собираетесь, потом нам с Притосом помогаете. Надо спешить, времени немного, — закончил Бран, и мы все рванули собирать свои вещи. Благо у меня их не так много образовалось за прошедшее время, и игрушку-зайца я также не забыл.

После пришлось помогать Брану со сбором и перетаскиванием его библиотеки на корабль, а потом и Притосу. Очень уж у него всего было много, различные артефакты как целые, так и заготовки. Только под големов не меньше десятка разных конфигураций, это не говоря о материалах, хранящихся у него. Через двадцать минут я уже дышал как загнанная лошадь, к сожалению, все забрать не удалось, очень уж много всего было у нашего артефактора, а время поджимало. Притос чуть ли не рыдал, когда наш корабль поднимался в воздух. Благо к этому моменту никто не явился за нами, и мы смогли свободно покинуть город.

В первую очередь мы направились к горному хребту в сторону королевства Бризоль, чтобы, случись чего, нас искали в той стороне, достигнув пика, корабль изменил маршрут, и мы свернули в великий город Вейран.

Народ был подавлен произошедшим, от этого казался тихим и задумчивым. Притос же каждый раз начинал сокрушаться о том, что ему пришлось оставить, и его избегали все. Так как после третьего раза это уже надоедало слушать.

Меня не только беспокоили перспективы ближайшего будущего, но и не давал покоя вопрос, как черт возьми все же сбежал Сатрак. Что это за терепорт? Умение какое-то или способность, и я хотел бы так же уметь. Ведь это может спасти жизнь.

В один из дней я застал Сатрака, сидящего на палубе и смотрящего, как под нами проносится земля.

— Сатрак, — встал я рядом с кошколюдом, — так что за телепорт, с помощью которого ты смог сбежать? — задал я прямой вопрос.

— Хм, это секрет Притоса, — тут же отозвался он и задумался.

Мда, не этого я ожидал, такой облом. Чужой секрет есть чужой секрет.

— Мррр мяу, — выдал Сатрак. — Тебе все равно собирались рассказать, но позже. Ничего страшного не будет, если я расскажу, — произнес мой старший товарищ, он это сказал весьма задумчивым тоном и скорее для себя, нежели для меня.

— Я не болтливый. В особенности о чужих тайнах.

— Про корабль же знаешь? Его построил еще дед Притоса, а потом его отец, и он сам его усовершенствовали. Его дед был действительно гениальный артефактор. Помимо корабля, он сделал еще один по истине великий артефакт, точнее, комплекс артефактов, я не понимаю, как там все работает, далек от этого, да и Притос не все расскажет. Основой служит так называемый маяк, вместе с ним используется еще один, мы называем его ключ, он обычно виде массивного браслета. Видел наверняка у нас на руках. Вот благодаря этому и можно совершить один прыжок на маяк, после чего он разрушается. Да и то там расстояния не такое и большое, так как потребление манны просто запредельные. А сам маяк создать очень дорого выходит, материалы там какие-то специфические. Для тебя такой артефакт Притос тоже начал делать. Но не успел. Дорого и непросто, — закончил Сатрак.

— О как, — задумчиво протянул я. — Это сильно с таким артефактом в любом роде Притоса бы приняли.

— Ага или, после того как выбили бы все знания, закапали бы поглубже его труп или в клетку бы посадили. Вон видишь, как у нас вышло с родовитыми, бежим теперь, и неизвестно, чем это закончится. К тому же большинство артефакторов не любят делиться своими секретами с другими, у Притоса тоже есть такая черта, — хмыкнул Сатрак.

— Это да, я заметил, — произнес я ему в тон, на этом разговор и затих, и вновь потянулось скучное путешествие.

Прибыв с утра в окрестности Вейрана, мы не стали соваться в город, и корабль посадили в нескольких километрах от него в каких-то холмах. В город отправились Бран и Вареша, накинув на себя иллюзии, чтобы снять дом с большим двором, в котором можно было бы разместить корабль.

Ребята вернулись под вечер, им удалось найти подходящий дом и его снять, и мы переместились. Дом был весьма большим, двухэтажным, хотя, можно даже сказать, трехэтажным, так как в нем был просто огромный подвал, который можно считать за целый этаж. Сам дом был весьма старой постройки, но за ним следили и ухаживали.

Корабль легко разместился на заднем дворе, а Притос даже применил какие-то артефакты, окутав корабль иллюзией, и вместо нашего воздушного судна появился сарай.

Потянулись скучные дни ожидания, ведь покидать дом не рекомендовалось. Через пару дней я готов был от тоски лезть на стенку и ударился в тренировки с Сатраком и Браном.

Раз в три дня в город выходили Бран с Верешей, не забывая наложить на себя иллюзии, они собирали сплетни и новости из Кейрана доходящие до нас.

Спустя две недели Бран с Верешей вернулись чересчур напряженными и задумчивыми, и мы собрались в зале за общим столом.

— В общем, наконец пришли новости, и для нас они далеко не радостные, — начал Бран. — Нас ищут.

— За нас семья Вайоск объявила награды, — глухо произнесла Вареша.

— Говорите уже нормально, хватит тянуть, — нервно произнес Притос.

— Хах, — усмехнулся Бран. — Нас ищут и весьма серьезно взялись за это дело. Наше описание уже есть у наемников, за каждого дают награду в две тысячи золотых, это за живого, а за мертвого по тысяче.

— Ну ничего ж себе, — протянул Притос.

— Видимо, близко они это восприняли, — убито произнес Сатрак.

— Хорошие деньги, — не стал отмалчиваться и я.

— А еще, помимо денег, разумные, что выполнят этот контракт, станут друзьями рода Вайоск.

— Неожиданно, — вырвалось у меня, я знал о подобном. Друг рода — достаточно интересное наименование. Такой разумный всегда может рассчитывать на поддержку.

— Какие мысли, идеи? — задумчиво произнес Бранн.

— На дно уходить надо и тихо себя вести, — высказался Притос.

— Что мы сейчас и делаем, — усмехнулся Бранн.

— А если куда подальше перебраться, в ту же империю Дайтерон или еще дальше, — предложил я.

— Можно, конечно, но шанс, что нас и там достанут рано или поздно, все же есть. Да и не хочется бросать все здесь. Тут связи, знакомства и репутация. К тому же здесь мы знаем, куда можно соваться и с кем дела иметь. А там нет, и продется начинать все сначала, — грустно пояснил Бранн.

— Зато охоту на нас никто вести не будет, — продолжил я стоять на своем.

— Котенок прав, мрр. Но и ты Бран, прав, не хочется все бросать, — произнес веско Старак, и за столом настала тишина. Каждый думал об этой ситуации и как из нее выбраться.

— Хм, предлагаю разбежаться и не показываться, нас так сложнее будет найти. У меня есть пара должников, и я попытаюсь все же урегулировать этот вопрос, если не получится, тогда и переезжать подальше, — предложил Сатрак.

— Интересно, впрочем, я тоже попытаюсь через своих знакомых решить. Способы связи вы знаете, — в тон Сатраку произнес Бран.

— А что с Эриком? Мы-то не пропадем, а он явно влипнет куда-нибудь, — высказался Притос.

— Мр, котенок может, — и все взоры устремились на меня.

Мне хотелось возмутиться и сказать, что я способен о себе позаботиться, но не стал.

— Хм, есть у меня мысль, куда можно его пристроить. Опасно, но полезно. Да и не такой он уж беспомощный и безмозглый, — произнес Бран и мне подмигнул.

На лицо же у меня вылез скепсис, ну не нравится, когда меня за беспомощного держат. Бран вроде похвалил, но осадочек остался.

— Куда? — с интересом спросила Вареша, и взгляды скрестились на Бране.

— Великий лес, — с достоинством произнес Бран.

— Да ты сума сошел? — аж подскочил Сатрак. — Там же опасно, охотники, звери, да и ублюдков всяких хватает.

— Ага, а еще есть друиды, которые не самые мирные, алхимиков полно разных. Такой опыт ему будет полезен, да и заработать там сможет и затеряться. К тому же он не беззащитная барышня, ты не забывай, и там будет, кому за ним присмотреть! — высказался весьма эмоционально Бран.

— Мр, мяу, — махнул лапой Сатрак и недовольно уселся на свое место. — Делайте, что хотите.

— Вот и решили тогда, — заключил Бран.

— Решили, — все еще недовольно протянул Сатрак. — Надо тогда аванс разделить, полученный от Вайосков, а то он так у меня и лежит.

Сатрак поднялся из-за стола и быстро сходил в свою комнату, откуда принес три огромных кошеля и поставил на стол.

— В том бою котенок… Эрик показал себя весьма достойно и помог сильно, потому предлагаю дать равную долю, — произнес Сатрак.

— Я за!

— Можно.

— Достоин!

— Согласна, — полетело от моих товарищей.

Это было весьма приятно, что меня оценили и сочли достойным получить равную долю.

Через пару минут передо мной стояли стопочки золотых монет общей суммой в триста золотых.

Немного посидев, Притос предложил устроить попойку, ведь неизвестно, через сколько мы сможем так же собраться, и тихо добавил:

— И соберемся ли вообще.

Так, что Бран с Верешей тут же отправились в ближайшую таверну за выпивкой и закуской.

Через полчаса стол был накрыт, и началась попойка, поначалу все шло не очень, все были задумчивы и не в настроении, но после пары кружек дело пошло веселей.

Утром ужасно болела голова с похмелья и тряслись руки, при этом надо было собираться, да и Брану с Притосом помогать.

Как только сборы были завершены, летучий корабль взмыл в воздух и направился в сторону «великого леса». Наш путь пролегал сквозь королевство Бризоль, а после были какие-то свободные владения, мы изредка приземлялись в маленьких городах и пополняли припасы.

И наконец на седьмой день вдалеке показался лес. Так его назвать у меня язык не повернулся, и я понял, почему его называют «великим лесом». Особенно с высоты это было видно. Вначале был обычный лес и деревья, виденные мной и в этом мире, и в родном, но если взгляд провести дальше вглубь, то лес менялся. Деревья становились больше и крупнее в разы, настоящие исполины. И он тянулся до самого горизонта, у меня даже ассоциация возникла с зеленым морем тайги.

В десятке километров от леса расположились маленькие городки и поселки.

Корабль вильнул, и пошел на снижение в сторону одного из городков и спустя десяток минут сел.

— Вот и прибыли, — пробормотал я себе под нос и поправил заплечный мешок.

Корабль опустился на землю в нескольких километрах от одного из городков, и на палубу повалила вся команда.

Бран был с несколькими заплечными мешками, так как отправлялся со мной. Сначала он проводит меня к своему знакомому, а потом отправится куда-то дальше.

Атмосфера стала неуютной, Притос отводил от нас взгляд, Вереша смотрела с не понятными эмоциями. Хотя, если честно, для меня они почти все были непонятны, ящеролюдка как-никак. Сатрак же задумчиво переводил взгляд с меня на Брана.

— Эх, берегите себя, парни. А ты, котенок, будь осторожней, сначала думай, а потом делай, — и Сатрак сделал шаг вперед и обнял нас обоих.

— Тьфу, уйди, — начал отбиваться Бран. — Увидимся еще, что вы будто в последний раз видимся, — и он погрозил им кулаком.

— Выживи, Эрик, — с какой-то нежностью произнесла Вереша и шлепнула меня своим хвостом, а после и Брана обняла.

— Вот, держи, специально для тебя сделал, протянул мне какой-то амулет Притос. — Защитный, намного сильнее, чем у тебя есть, — со вздохом закончил и обнял меня.

— Вы тоже себя берегите, — произнес я.

Расставание было печальным, привык я к ним.

— Ага, берегите, — хмыкнул Бран. — Ты кошак усы береги, а ты ящерка хвост, а ты Притос, не суй пальцы, куда не следует, — весело произнес Бран и, подмигнув ребятам, направился в сторону трапа.

— Пока, до встречи, — махнул я рукой и пошел вслед за Браном.

Меня одолевали грустные мысли о том, что очередной этап мой жизни закончился, но хоть все живы и никто не умер, что очень даже радовало. Жаль, конечно, расставаться с ребятами, но я становлюсь все сильней и когда-нибудь вернусь «домой», а княжество станет вновь Громовым.

Мы продолжали молча двигаться в сторону городка, Бран был задумчивым, спустя полчаса мне это надоело.

— Бран, расскажи о великом лесе, — попросил я, а он аж вздрогнул от моего голоса и ухмыльнулся.

— Сам скоро все узнаешь, — отбрил он меня или попытался.

— Вот именно, что скоро. Так что можешь уже рассказать, а не делать из этого тайн.

— Хм, — задумался он на секунду. — Ладно. В общем, великий лес можно разделить на четыре области. Опушка, она условно безопасна. Светлолесье, там по-разному бывает, но безопасным его не назвать. Темнолесье — вот уж точно демонское местечко, звери один другого страшнее и опаснее, но и добычу там можно взять богатую, главное, живым вернуться, и не у всех это получается, даже у матерых охотников. И сердце леса, о нем я ничего не могу сказать, как и основная масса охотников, а то, что услышишь на этот счет, — байки для новичков. Мой тебе совет, дальше светлолесья не суйся, слишком опасно. Добычу и там можно взять, которую будет тебе по силам. С группами и партиями охотников будь аккуратней, не спеши вступать, а лучше совета Грыма на этот счет спросить. Разумные разные бывают.

В городах и поселках обычно много алхимиков и торговцев, что готовы скупить добычу со зверей и разные травы. Так что разных зелий здесь хватает. Деньги и добыча, а значит, бандитов и прочих не чистых на руку разумных тоже полно.

«Интересное местечко вырисовывается», — мелькнула у меня мысль.

— Вот кого здесь обычно не встретишь, так это эльфов, — хмыкнул Бран.

— Почему? — поинтересовался я.

— С друидами что-то давно не поделили, оттого местное зверье предпочитает эльфятину как деликатес и, стоит тем только объявиться в окрестностях, как начинается на них охота. Обычно эльфы далеко убежать не успевают.

— Однако, — только и вырвалось у меня.

— Ага, забавный момент, — улыбнулся Бран. — Истинными хозяевами леса, как ты уже, наверно, понял, является круг друидов, у них поселение в светлолесье находится. С ними можно иметь дело, но лучше обходить стороной. Если увидишь друида, которому требуется помощь в лесу, всегда помоги. В само селение друидов даже не думай лезть самостоятельно, только если тебя они сами пригласят в гости. Великий лес — это великий лес, и он живет по своим правилам, запомни это навсегда.

Мы наконец-то подошли к городку и спокойно ступилив его ворота, никакой стражи на них не стояло.

Бран на секунду замер, а после уверенно повел меня по улицам.

Пятиминутная прогулка, и мы подошли к какой-то странной таверне. Она была двухэтажная, но, судя по размерам, могла быть и трехэтажной, но главное, у нее была просто огромная входная дверь.

В которую сразу нырнул Бран, пока я любовался местной архитектурой.

— Эрик, чего замер, проходи быстрей, я тебя с Грымом познакомлю, — раздался из открытой двери голос Бранна, который в конце напомнил какой-то писк.

Глава 21

Писк Брана меня смутил, и, чуть замешкавшись, я шагнул в дверь, оказавшись в зале таверны.

Сперва до меня донеслись запахи. Они меня ошеломили, аромат жареного мяса, рыбы, каких-то овощей и пива просто летал в воздухе. Если бы я не знал, что это таверна, то по одному запаху можно было бы сказать, что здесь тебя накормят и ты найдешь ночлег.

Зал был уютным, по стенам висели магические лампы, что излучали теплый и мягкий свет. Повсюду стояли грубо сколоченные деревянные столы с такими же стульями.

Это все меркло пред той картиной, что предстала передо мной, посредине зала на свободном пространстве от столов стоял гигант ростом явно два с половиной метра, и в его руках-лапах находился Бран. Он был словно плюшевая детская игрушка, которую трясли. Из самого Брана вылетал то ли писк, то ли полузадушенный сип.

— Попался, трепач, сколько тебя здесь не было, а? А ты обещал! Мы уж думали, что ты помер. За твое посмертие даже кружки подымали. И кого я вижу на своем пороге, а? Тебя! Жив, живёхонек, — от горы доносился грозный рык, и он продолжал трясти Брана.

Присмотревшись к горе повнимательней, я понял, что это огр. С массивной челюстью и тремя подбородками, с маленькими глазами-бусинками, которые впились в Бранна. Одет он был в смешную кожаную шапочку и фартук.

Было видно, что он зол на Брана и в то же время соскучился, мешать встрече старых друзей я не стал, а тихо обошел и уселся за стол.

В зале занят был лишь один стол, за которым сидело несколько человек, которые с интересом наблюдали за происходящим, изредка комментируя.

Не прошло и минуты, как к моему столу подскочила гоблинша, одетая в платье.

— Чего изволите, сударь? У нас есть наивкуснейшее пиво, лучшее в этом городке. Есть так же жареное мясо бывула с травками, сочное и вкусное, есть еще похлебка и свежайшая выпечка, она так и тает во рту.

Я с любопытством разглядывал гоблиншу. Единственный раз, когда я видел гоблинов близко, на встрече в болотах. Казалось, это было в прошлой жизни и ужасно давно. Да и были они полудикими, а тут цивилизованная, одетая и говорит правильно.

Гоблинша была совсем молоденькая, как мне показалась. Не разбираюсь я в их племени. Ухоженная, да и платье чистенькое.

— Мне похлебку и выпечку давайте, и горло смочить, но никакого алкоголя, — произнес я. — Напиться я сегодня, чувствую, еще успею, — и скосил глаз на огра, продолжающего обнимать Брана и выговаривать ему за что-то.

Через пару минут возле меня стояла похлебка, с жирнючим мясным бульоном и плавающими в нем кусочками мяса и овощами. Широкая тарелка с выпечкой и напиток с мятным запахом. Огр перестал трясти Брана, поставил его на пол, и они о чем-то беседовали уже без прежних эмоций. Пара секунд такого общения, и они переместились за дальний стол.

Немного посидели, и огр отправился к барной стойке, откуда вернулся с небольшим бочонком и двумя кружками, одна из которых была монструозного размера — литра на три, а то и на все пять.

Я же наслаждался горячей пищей и вкуснейшими булочками с медом или чем-то подобным.

Тем временем бочонок был вскрыт и золотистый напиток разлит по кружкам. Бран начал крутить головой, и заприметив меня, замахал рукой, подзывая. Я уже расправился с едой и, оставив пару серебряных на столе, направился к другу.

Подходя к их столу, я услышал:

— А вот и котенок.

— Котенок? — прогудел огр. — Это имя или прозвище.

— Ни то ни другое. Зовут меня Эрик, а прозвище Гром. А котенком меня называют, пытаясь показать, что ребята старше и опытнее. — Что со стариков взять, — притворно вздохнул я, усаживаясь рядом.

— Ха-ха-ха, — раздался смех огра. Он смеялся искренне и самозабвенно. — А он тебя чем-то напоминает. Такой же колючий, — отсмеявшись, произнес здоровяк.

— И ничего не похож, — пробурчал Бран.

— Эрик, — протянул я руку огру.

— Грым, — и он аккуратно ее пожал огромной лапой.

— Вот ради него я сюда и прибыл. Дружище, присмотри за ним, чтобы он по первости шею себе не свернул, — с ухмылкой выдал Бран.

— Присмотрим. Чего уж не присмотреть, — бросил на меня изучающий взгляд Грым. — Но, признаться, я думал, ты все же старого приятеля решил навестить, — с подначкой проревел огр.

— Не начинай. А? Только что же говорили, тяжело мне здесь. Воспоминания — дело такое, — грустным голосом ответил Бран.

— Эх, — и Грым махнул рукой. — Может задержишься? — предложил в тон огр.

— Не, — помотал головой Бран и тут же приподнял кружку, — давай выпьем за встречу, и пусть она не будет последней.

— А как иначе-то, — и Грым приподнял свою монструозную кружку, ее можно было использовать вместо бочонка. И началась попойка старых друзей, уйти мне было неудобно, так что пришлось сидеть и греть уши. Гоблинша притащила кружку и для меня. Да и бочонки не забывала подавать к столу, это было забавно, когда она пыталась нести бочонок почти с себя размером, так что я ей помогал. Чем заслужил парочку благодарных взглядов.

Из разговоров Брана и Грыма я много нового узнал для себя о прошлом своего боевого товарища.

Как оказалось, они с Грымом состояли в одной охотничьей партии и были весьма успешны в этом деле. Всего их было пятеро, сначала промышляли в светлолесье. А потом и на темнолесье перешли, и все шло очень даже хорошо. Пока ни на одной из вылазок не повстречали стаю невиданных до этого хищников. Из пятерых выжили трое, а двое навсегда остались там. Раненый Грым вынес на себе Брана и еще одного товарища, которого звали Племин. Вот только среди погибших была Катрив. У них с Браном были отношения, и дело даже шло к свадьбе.

После этого возвращения их охотничья партия и распалась. Бран, выздоровев, попрощался с товарищами и покинул «Великий лес», вслед за Браном ушел и Племин. Один Грым остался здесь и построил таверну, перестав ходить на охоту.

Шли воспоминания о былых днях, а там и напитки потекли покрепче. В один момент я просто выключился.

Пришел я в себя в каком-то закутке. Ужасно болела голова, а по всему телу разлилась слабость. Мне дышать было тяжело, не то что шевелиться.

— О-о-о, — вырвался из меня вздох, полный боли. Я чувствовал себя как подросток, впервые в жизни дорвавшийся до бухла и не знающий меры. До такого состояния в этом мире я еще не напивался.

Прикрыв глаза, попытался уснуть и уйти в забытье, но у меня не получалось. Ужасно хотелось пить. А каждое движение лишь прибавляло мучений.

«Что же вчера было?» — мелькнуло у меня в голове.

Помню, мы перешли на какие-то настойки, и все…

Легче не становилось. Да и пить хотелось ужасно. С кряхтеньем, словно столетний старик, я смог оторвать голову от подушки и скинул с себя покрывало.

Голова кружилась, а мои движения были какие-то дерганые. Немного посидел, мне полегчало, и я смог осмотреться. Я находился в какой-то небольшой комнате, где, кроме кровати, ничего и не было. Свет давало небольшое окно под потолком.

Мои вещи лежали возле стены, а еще кто-то заботливо стянул с меня сапоги.

— Эх, тяжела жизнь. Я думал, гнома хрен перепьешь. Вранье! Огра хрен перепьешь, — пробормотала я, пытаясь дрожащими руками надеть сапоги.

Справившись с обувкой, я покинул комнату. За дверью оказался зал таверны, а сама каморка располагалось под лестницей.

Проморгавши от яркого света, я присмотрелся и обнаружил за одним из столов огромную тушу Грыма и Брана. И поплелся к ним, еле преставая ноги.

— Не такое уж и слабое новое поколение, даже до обеда встал, — хмыкнул Грым, глядя на едва живого меня. От его баса у меня в голове будто колокол затрезвонил.

С трудом усевшись за лавку, я потянулся к ближайшему кувшину и опрокинул его в себя. Это был какой-то сладкий морс, и он прекрасно утолял жажду. Мне даже полегчало немного.

— Ага. Но учиться им пить еще и учиться, — хмыкнул, глядя на меня, Бран. Хоть он и поражал болезненной бледностью, но вид у него был более живой нежели у меня.

— Это точно, — вторил ему Грым.

Парни завтракали и общались. Я не прислушивался к разговору, а попивал морсик, попутно пытаясь прийти в себя. На удивление, у меня получалось, и я начал оживать. Даже думать уже было не больно.

— Так, может, все же задержишься? — с надеждой прозвучал вопрос от Грыма.

— Нет, дружище. Дел много. Да и проблемки есть. Не хочу тебя подставлять. В следующий раз обязательно. — Эй, бедолага, ты как, оклемался? — обратился Бран ко мне.

— Почти, — тихо произнес я.

— Пойдем тогда, проводишь, — произнес Бран и поднялся из-за стола.

Следом за ним поднялся Грым, и они с Браном обнялись. Точнее, Бран утоп в объятьях Грыма.

— Заходи почаще, друг, — рыком произнес Грым, но в этом рыке была забота и переживания за друга.

— Обязательно. Еще увидимся, — Бран подмигнул огру и, взвалив на плечи свои баулы, молча пошел на выход, не оглядываясь, а я за ним следом.

До ворот города шли молча, ни о чем не говоря, у меня еще болела голова и на разговоры особо не тянуло.

Добравшись до ворот, Бран замер и оглянулся на город, а после его взгляд уперся в меня.

Вздохнув, он опустил свою поклажу и достал оттуда три книги. Хотя нет, скорее это напоминало тетради или блокноты для записи.

— Вот, держи маленькие подарки, — и он мне протянул первый блокнот. Это по ритуалам, которые тебе необходимо совершать для развития источника и энерго-каналов, там так же есть по зельям, что стоит пить.

Я принял блокнот в руки, Бран же продолжал:

— Здесь я собрал подходящие заклинания, что мне известны, и тебе подойдут. Шел от простого к сложному. — А это мои старые заметки по «Великому лесу», его тварям, да и так всякое, — не много сбившись, закончил Бран.

— Спасибо, — принял я и остальные подарки.

— В общем так, Эрик, — тон Брана стал серьезным. — Если я или кто-то из нас не появиться в течение года, забудь обо всем и живи своей жизнью, — и он попытался ободряюще улыбнуться, вот только у него не вышло.

— Нет, — мотнул я головой. — Так не выйдет, я никогда не забуду, что вы сделали для меня. Как приняли и не дали вернуться на улицу. Такое не забывается. К тому же я чувствую, что в скором времени смогу пробудить родовой дар. А это сила, и с родом Вайоск можно будет поговорить и по-другому, — серьезно произнес я, глядя в глаза Брану.

— Может, и правильно, может, так и надо, — задумчиво произнес Бран. Внимательно в меня всматриваясь. — Ладно, Эрик, надо прощаться, будем живы, еще свидимся, — произнес друг и хлопнул меня по плечу, а после развернулся и зашагал по дороге, ведущей из города.

Он шел и не оглядывался.

Я лишь вздохнул и смотрел ему вслед, прижимая три тетрадки к себе.

Сегодняшнее пробуждение было скверное, а прощание с Браном настроения не прибавило.

Сразу возвращаться в таверну к Грыму желания не было. Я решил проветриться и прогуляться, можно, конечно, пройтись по городу, но, думаю, изучить я его еще успею. Мне захотелось посмотреть на Великий лес, а то столько разговоров о нем.

Немного постояв, я двинулся по широкой тропе вдоль городской стены. Которая была весьма мощная, как по мне, для такого малого городка. Стена была из серого обтесанного камня, да и наверняка зачарованная. А наверху парапет, или как там эти архитектурные конструкции для защитников называются. Блин, не помню. Я даже попытался напрячь память, но голова отозвалась только болью. Не помню, да и черт с ним.

Неспешный шаг успокаивал меня, и волна, что поднялась при прощании с Браном, начала успокаиваться. Дойдя до конца защитной стены и повернув, я увидел Великий лес.

Внушал, ничего не скажешь. От города он располагался километрах в пятнадцати или двадцати. Даже подленькая мыслишка мелькнула повернуть назад, но я уже настроился, поворачивать был не намерен и продолжил свой путь по тропинке, ведущей к лесу.

Тропа начала сужаться, и от нее разбегались еще более мелкие тропки в сторону леса. Я же продолжил путь по основной.

Мне казалось, что даже сам воздух начал меняться, становясь более свежим и «живым», что ли. Дышать стало легче и даже приятнее, а ароматы, которые разливались в воздухе, мммм. Я ощущал что-то цветочное и в то же время хвойное, а на мгновение мне даже показалось, что я уловил запах березы.

Я двигался среди разнотравья и небольших кустов, а впереди вовсю возвышались древесные исполины. Листья были самые разные: и привычные зеленые, и синие, и черные с серебряными прожилками. Чудно и удивительно. Да, листья имели разную форму, от мелких размером с пятачок до огромных. Стволы также отличались цветом.

Странно, все вперемешку.

Шум шел из леса, как скрипят деревья, качаясь под порывами ветра, крики птиц тоже можно было расслышать.

Среди разнотравья я смог разглядеть парочку знакомых мне трав, которые когда-то собирал с Алхимом, на секунду я даже замер, разглядывая. Горько вздохнув, продолжил свой путь. Я был уже на опушке у леса, вот-вот приближусь к самой границе.

Пщи-и-и — раздался какой-то непонятный звук из глубины леса. Заставив меня вздрогнуть, и мирное настроение слетело вмиг. Я вспомнил, что это далеко не спокойный лес с волшебными феями и белыми единорогами. Лес был уже рядом, метрах в пяти от меня.

Вдруг я расслышал шум, идущий из чащи, ломаемые ветки, шуршание и еще что-то.

Из-за деревьев на опушку вырвался неизвестный зверь. В холке он был мне почти по пояс.

Напоминал он смесь кабана и быка, толстое тело с массивной головой, которую украшали четыре небольших острых рога. К тому же он был покрыт наростами, будто броненосец из моего родного мира.

— Уи-и, — взревела тварь, увидев меня, ее маленькие глаза-бусинки сконцентрировались на мне, и тварь пошла в разбег, наклоняя голову.

Единственное, что я успел сделать, — хлопнуть себя по защитному амулету и активировать его, перед тем как эта тварь меня протаранила.

— А-а-а, плять, — вырвалось из меня. Будто поезд сбил, а я отлетел метров на пять. Сначала в небо, а потом еще и по земле протащило.

Приземление было болезненное, но магический щит и здесь меня спас. Непередаваемые ощущения я получил, но вроде был цел.

— Ух, твою же душу, — произнес я, ощупывая себя. Цел, как есть цел.

Уселся, ошалело глядя в сторону леса. Я увидел только скрывающуюся среди деревьев задницу твари. Видимо, зверь свою работу посчитал выполненной, а может, признал себя в этом поединке победителем и гордо покидал поле боя.

— Вот и поздоровались, вот и познакомились, — с нервным смешком произнес я.

Книги, подаренные Браном, я так и не выпустил и, оглядевшись по сторонам, предпочел покинуть опушку и вернуться в таверну к Грыму.

Огра я встретил возле таверны в небольшом дворике, он наматывал веревку на руку.

— Что, до леса уже ходил? — поинтересовался он.

— Да, поздоровался, — с нервным смешком ответил я.

— Бран просил о тебе позаботиться, так что жить можешь у меня. Только за еду платить придётся или помогать по хозяйству. Навязываться я не буду, но дам пару советов. — Я кивнул, и Грым продолжил: — Прежде чем соваться в лес, стоит поподробней о нем узнать, какая добыча в цене, какие опасности и повадки у тварей. С мечом на охоту идти — это дурость, лучше на копье смени да на топор, арбалет тоже не помешает. С магией там надо быть аккуратней. Сапоги тоже лучше сменить, с более мягкой подошвой выбрать и из кожи К-санвера, да и броню тоже стоит другую подобрать, — закончил Грым.

— Благодарю за советы, — ответил я.

— Ну, коли вопросы будут, спрашивай, — прогудел огр и, развернувшись, направился в таверну.

— А изучение я начну с заметок Брана, пожалуй, — и я направился вслед за Грымом.

Глава 22

Грым выделил мне комнату на первом этаже рядом с кузней, та была побольше, нежели та конура, в которой я проснулся с утра.

К сожалению, сразу заняться изучением подарков Брана не удалось, я перетащил в комнату свои вещи, а после решил познакомиться с обитателями таверны. Да и кушать хотелось.

В зале же никого не было, так что, уместившись за столом, я принялся ждать, и вновь рядом объявилась маленькая гоблинша.

Она с интересом на меня посмотрела и, немного стесняясь, произнесла:

— Дядя Грым сказал, что вы теперь с нами жить будете и помогать. Правда?

— Правда. Ты только скажи в чем, — и я подмигнул малышке.

— Ну, это лучше к дяде Грыму или Валисе, — произнесла гоблинша. — Ой, вы кушать хотите?

— Да, не откажусь. А то с утра только морса и попил, — поделился я.

— Я видела. Вам плохо было и вид имели бледный, а еще шатались, — хихикнула гоблинша.

— Не без этого, главное, сейчас уже полегчало. Так что, покормишь? — поинтересовался.

— Да, конечно. Но мы обычно на кухне едим. А раз и вы останетесь, то и вы там, наверно, кушать будете. А покушать я сейчас принесу. — Гоблинша тут же умчалась в сторону кухни и появилась через пару минут с подносом в руках, на котором стояла большая тарелка, исходящая паром, а рядом лежали кусочки свежего хлеба.

Гоблинша все выставила на стол и, оглянувшись по сторонам, влезала на скамейку напротив меня и, положив руки на стол, с любопытством начала за мной наблюдать.

— Гхм, — прокашлялся я. — Меня Эрик зовут, друзья называют Гром. А тебя?

— А меня Авеля, мне двенадцать лет, но это не точно, — с непосредственностью произнесла гоблинша.

— Хех. Так ты совсем малютка, — хмыкнул я. — А почему не точно?

— И вовсе я не малютка, чтоб ты знал, гоблины взрослеют быстро. Правда, и живут недолго, всего лет пятьдесят, — с обидой произнесла Авеля. — Меня Грым нашел возле города, на нашу телегу зверье напало, всех растерзали. Вот и не знаю точного возраста. Грым говорит, мне тогда всего четыре годочка было.

— Гхм, — я чуть не подавился похлебкой. Авеля, оказывается, сирота, и Грым ее приютил и вырастил. Достойный поступок.

— А вообще как тут дела, ну, в таверне? — попытался я перевести тему, и тут из Авели полилась информация. Видимо, скучно, а поговорить особо не с кем, ведь вокруг одни взрослые. А может, она просто болтушка, я пока так и не понял.

Помимо самого Грыма, в таверне было еще четверо разумных включая Авелю. Жатка, она, как и Авеля, работала по залу и на кухне, ее супруг Омрон, что раньше промышлял охотой. На одной из вылазок остался без руки, по самый локоть. На хорошего целителя денег не было, вот и завязал и сейчас следит за хозяйством. И четвертым был старик Варган, он же повар. У которого было только две страсти: готовка и выпивка, — и Авеля его трезвым ни разу и не видела. Причем Грым прячет от Варгана выпивку и отбирает, но тот умудряется все равно быть вечно пьяным.

Перекусив, я в сопровождении Авели направился на кухню, прихватив грязную посуду, которую и помыл в большом тазу с теплой водой. На кухне обнаружился и Варган, который мирно посапывал на стуле и от него несло алкоголем.

Варган был действительно стариком, лысый и худой, с куцей седой бородой. Одетый в ветхую рубаху и такие же штаны зеленого оттенка. После Авеля устроила мне экскурсию. За таверной обнаружился большой задний двор с хозяйственными постройками. Всякие сараи и большой ледник. Также были сараи, где держали животину, а за ними огород. Где Грым выращивал овощи. Кстати, он там и обнаружился вместе с Жаткой и Омроном.

Жатка была весьма дородной дамой, я бы даже сказал, тучной, с рыжими волосами и двумя подбородками, но оказалась весьма улыбчивой. А вот Омрон оказался полностью противоположен своей супруге, худ и мрачен, да еще и горбился. Как и сказала до этого Авеля, он был одноруким. Так и состоялось мое знакомство с местными обитателями.

Я помог в прополке огорода от местных сорняков. Кому расскажи, не поверят, что наследник благородного рода полол траву. Впрочем, плевать, я точно об этом не буду распространяться. Хотя, возможно, когда стану старым, сидя у камина в окружении внуков, может, и поделюсь замечательной историей. О борьбе «Грома» с сорняками, и да, я их победил, хоть борьба наша и шла до самого заката.

Так и началось мое житье-бытье у Грыма. Днем помогал в таверне, а вечером изучал рукописи Брана, как новые заклинания, так и заметки по лесу.

Зверья, обитающего в великом лесу, хватало, причем появлялись и новые виды, а старые исчезали. Как я понял из слухов, это друиды экспериментировали. Частенько расспрашивал Грыма или Омрона о повадках зверья и вообще о лесе. Грым охотно делился своими знаниями и давал советы, а вот Омрон по первости меня избегал и не очень охотно рассказывал. Его можно понять, кто я ему? Никто, так, малознакомый парень, но в итоге и его смог разговорить, и он тоже со мной начал делиться знаниями и специфичными приемами.

Раз в несколько дней я уходил из города и тренировался: как старые, уже известные мне заклинания повторял, так и новые пытался освоить. Да и к алхимикам не забывал захаживать, сначала просто изучал ассортимент и цены, а после и закупаться начал зельями для укрепления источника и энерго-каналов. Зелья подобного типа здесь стоили на порядок дешевле, по пять золотых. В том же Кейране зелье по укреплению каналов стоило тридцать золотых, и пить их нужно было курсами, по три-пять зелий. Одним этим я экономил просто огромную кучу денег. Да и разброс цен выглядел логичным, все же много ингредиентов добывалось в лесу. Главное, выяснил, какой набор зелий стоит брать в лес. Помимо стандартного, которым пользовались в княжестве, надо было брать и другие. Например, зелье, чтобы убрать свой запах, а то твари учуять могут, оно же применялось, еще когда добычу брали, и крови полно вокруг, чтобы никто лишний не появился. Зелье для консервации определенных ингредиентов, добытых из лесных тварей. Были и боевые зелья, которые следует брать. Также изучил у алхимиков разные травы, которые можно взять в лесу. Тут они секрета не делали и с удовольствием показывали. Ведь одно дело по опушке пройтись за травами, а другое — в саму чащу сунуться, вот и не таились.

По совету Грыма сменил сапоги и броню, встало это все мне, конечно, дорого, не ожидал таких цен. Семьдесят золотых за все про все. Денег, конечно, было жалко, но покупки стоящие. Заодно и топор, и копье короткое приобрел еще за двадцатку золотых. Деньги таяли, как снег в ладонях. Вот они есть, а вот их и нет.

Грым мне учителя даже нашел, что преподал пару уроков обращения с копьем. Да и недорого совсем, можно сказать, по-свойски, каждый вечер я оплачивал ужин в таверне и пять кружек пива. Это был охотник-одиночка, что пока отдыхал от походов в лес.

Баек разных о лесных чудесах я наслушался. Как хороших, так и страшилок о темнолесье и тварях, там обитающих. О сердце леса тоже много слухов ходило, но я не придавал им значения, как и сказал Бран.

С Авелей я сдружился, и мы часто проводили вместе время. Я рассказывал ей о тех местах, в которых бывал, а она слушала, приоткрыв рот. Ей было интересно, ведь дальше этого городка она не бывала. Для нее летающий корабль казался чудом. А для меня обыденностью.

Когда мне показалось, что я готов к походу в великий лес, я решил найти себе группу или просто прибиться к более опытным. Ведь каким бы себя я готовым ни считал, прекрасно понимал, что, вероятно, влипну в неприятности. Вот только те группы, к которым я хотел бы присоединиться, мне отказывали. Обидно, хоть и понятно, отчего так. Они уже давно вместе охотятся и все выверено, а тут новичок. Да, с протекцией Грыма, но все же. К мутным личностям, которые готовы были меня взять с собой, я сам не подходил, а то и из леса можно не вернуться, получив кинжал в спину.

Вот только, когда я уже настроился совершить свою первую вылазку в одиночестве, одна из команд охотников согласилась меня взять. Как позже я узнал, это Грым с ними переговорил и даже дал денег, чтобы они устроили экскурсию по светлолесью.

Поход прошел спокойно и почти без эксцессов. Собирали травы. И даже поохотились на мелких тварей, у которых ценились когти. Которые растирали в мелкий порошок и использовали в каком-то зелье. Заодно и я понял, что хожу по лесу как носорог. Громко и шумно. Благо спутники мне это объяснили сразу, и вновь мне пришлось учиться ходить тихо. Все хорошо, и мы возвращались обратно, и тогда случился тот самый эксцесс. А как иначе, в свою звезду удачи я верил и прекрасно понимал, что без проблем ну никак не может обойтись, мы повстречали шестелапа.

Огромную и мохнатую тварь, этакий гибрид медведя с росомахой. При этом весьма злобную и сильную.

Бой вышел эпичным, на грани жизни и смерти. Раны получили все, но мы смогли с ним справиться, и последний удар, убившим шестилапа, был моим. Несмотря на раны, разделку туши начали сразу. Очень уж в твари было много ценных ингредиентов, одна селезенка чего стоила, по весу золотом платили. Вот только маг в группе после этого боя начал ко мне придираться, всячески провоцируя. Шут знает, отчего так. Может, я ему просто не понравился, а может, оттого что мне полагалась повышенная доля, так как убил тварь фактически я. Магом он был не особо сильным, но мнил о себе очень много.

Вернувшись, мы сбыли добычу, а я стал богаче на шестьдесят золотых. Вот только продолжить походы в лес с этой группой у меня желание пропало. Так что мы разошлись. Вот только маг не успокаивался, продолжая ко мне цепляться и насмехаться. Моего терпения надолго не хватило, я пробил ему двоечку, и дело дошло до драки, а точнее, магической дуэли, на площади в городе с секундантами все дела.

С моей стороны секундантом выступил сам Грым, а со стороны мага командир группы. Эпичного сражения не произошло, я довольно быстро снес своему противнику магический щит, а после и защитный амулет и отправил его к лекарю. Даже не ожидал от себя подобной мощи.

Вот тут во взглядах местных охотников начало проскакивать чуточку уважения, шестилапа убил, от дуэли не бежал и победил более опытного мага. По факту, я его силой задавил, к тому же мои заклинания, основанные на стихии молнии, сильнее, а в последнее время стали еще чутка мощнее.

После таких событий ко мне потянулись предложения о присоединении к той или иной партии охотников. Вот только я понял, что они мне не нужны, по светлолесью я и сам могу ходить, если аккуратно и осторожно.

Я стал охотником одиночкой. Каждый раз возвращаясь с добычей в худшем случае на пару золотых, но такое было редко. Я собирал травы и охотился на не самых опасных тварей. В один из выходов почувствовал, что меня начал переполнять энергия, хотелось бежать или раскидываться заклинаниями направо и налево. Вот только количество силы нарастало, казалось, я лопну, как воздушный шарик.

Прикрыв глаза, я отдался этой силе и попытался её выпустить. У меня получилось не сразу, а в источнике начала зарождаться боль. Секунда, еще одна, а боль нарастала, и вот у меня получилось начать выплескивать силу из себя.

Сначала вокруг меня закружила мана, и мне стало чуть полегче. Затем в этом вихре силы мелькнула одна искра, потом еще одна, и вот уже целый ворох скачет по моему телу. В воздухе запахло озоном, искры превратились в полноценные молнии и окутали мое тело. Они начали создавать вокруг меня будто новую плоть, состоящую из молний.

Мгновение, и я ощущаю себя совершенно по-иному, все изменилось: запах, зрение, слух и мои размеры. Мне кажется, я способен на все, а моя сила велика и нескончаема. Я весь состою из молний, они бегут по моему телу и переливаются.

«Я стал молниевой птицей, я стал громовой птицей. Я пробудил наследие рода», — бьется у меня в голове.

Размах моих крыльев метров пять, а высотой я явно больше четырех. Я наслаждаюсь этим ощущением, этой силой. Нет, я сам стал силой стихии. Это все опьяняет, кажется, что мне нет равных по мощи. Я рассматриваю, каким я стал, и примеряюсь к размерам, расправив крылья и срезав рядом стоящие деревья.

Мне плевать, кто из тварей может объявиться, ведь и я с легкостью с ними справлюсь.

Очередное мгновение, и я начинаю ощущать, как мои силы тают, уходят.

Бамс, и молнии рассеиваются, я вновь становлюсь собой и тут же падаю не в силах удержаться. Мощь, что меня только что переполняла, ее нет, я с трудом могу пошевелиться.

Горько и обидно. Я с горем пополам дотягиваюсь до одного из карманов и достаю оттуда «энергетик», крышку в сторону, и я опрокидываю в себя зелье. Пара вдохов, и мне становится чуть легче, с трудом я поднимаюсь и оглядываюсь по сторонам. От рядом стоящих деревьев остались только щепки, которые горят, я нахожусь в абсолютно ровном круге диаметром метров пять. Даже трава под моими ногами превратилась в пепел.

— Мда уж, — пробормотал я. Надо сваливать, пока кто-нибудь не заявился ко мне на огонек, так что я побрел прямиком обратно в город. Поход отменяется, а мне есть над чем подумать.

Добрался до города без приключений, а там в первую очередь запивал и заедал стресс. Не думал, что так скоро обрету наследие рода, и что оно у меня проявится. Несмотря на все мысли Брана на этот счет и робкую надежу, червячок сомнения все же был, но я смог и воплотился в громовую птицу. У меня появилась та самая сила, о которой я мечтал. Неубиваемым и неуязвимым она меня не делает, но все же я одной ногой смог взойти на местный олимп. Будь я, конечно, архимагом, было бы круче, но и так очень даже неплохо. Хотя какие мои годы, может быть, и смогу добраться и до этой силы. Правда, нужно будет тренироваться и в этом направлении. Ведь мой брат мог куда больше провести в образе громовой птицы, а я пробыл всего лишь пару мгновений, есть куда расти.

Я отдыхал и помогал Грыму. Общался с Авелей и слушал охотничьи байки за кружкой пива по вечерам. Через неделю я вновь почувствовал эту силу, она переполняла меня, но в этот раз я не чувствовал себя воздушным шариком, она не распирала меня, просто была во мне. Я ощущал, нет, скорее, знал, стоит мне выпустить ее, и я вновь приму образ громовой птицы. Собравшись, я ушел в очередной поход, где все и подтвердилось. В этот раз воплотиться было легче, а пробыть птицей я смог даже дольше, чем в первый раз, ненамного, но все же. Хотелось взлететь и ощутить полет, но я не рискнул. Вдруг бы силы кончились и я бы рухнул на землю. С этого момента походы в лес изменились, и я стал приносить больше добычи и более дорогой. Мое состояние быстро перевалило за тысячу золотых монет. Я даже подумывал попробовать себя в темнолесье, но, немного подумав, отказался от этой мысли. Все же на каждую силу найдётся своя. А шею свернуть легко, и, прежде чем умереть, мне хотелось бы как минимум отомстить убийцам брата и отца.

Время летело, день за днем, неделя за неделей. Вернувшись после очередного похода в лес, я распродал алхимикам очередные добытые ингредиенты и завалился в таверну к Грыму. За последние восемь месяцев она стала для меня родной, я окинул зал взглядом в надежде увидеть Брана или кого-то из своих друзей, но никого из них не обнаружил. Зато в зале обнаружил новое лицо среди охотников. Не сказать, что новички здесь часто бывают, но не каждую неделю появляются, это точно. Новичком был совсем молодой парень лет шестнадцати. Прямой нос, волевой подбородок и светлые волосы, одетый в хороший и качественный доспех, но явно не предназначенный для походов в лес. На пальцах же хватало бижутерии, наверняка артефакты, ха, одно кольцо из лунного серебра на сто золотых потянет, не меньше. Да и остальное наверняка под стать. Меча или иного оружия не видно, а значит, спрятано в артефактах.

Вроде ничего особенного, мало ли кто может появиться, вот только парень сидел в компании охотников, с которыми не особо стремились иметь дела. Появилась эта компания здесь недавно, месяца три назад. Вроде даже в лес на охоту ходили и какую-то добычу приносили, но так, без огонька. У меня при общении с ними возникало ощущение, что с шакалами общаюсь. Неприятно было. Да и не у меня одного, чутье дело такое. В лесу без него никак. Пару раз они даже новичков к себе брали, которые пропадали после похода в лес, а у парней появлялись новые артефакты, да и деньгами начинали сорить. Никто ничего не видел, так что и претензии пока им никто не предъявлял.

«Мда, жалко будет, если парень пропадет. Такой молодой», — мелькнуло у меня в голове.

Пройдя в комнату, я переоделся, а там и на кухню отправился, перекусил, глядя на шатающегося Варгана. Закончив с трапезой, я попросил у Жатки пару кувшинов пива и переместился в зал, там все же повеселее, да и байки и чужие разговоры можно послушать, а они бывают очень забавные.

Когда я прикончил первый кувшин, ко мне за столик подсел Грым со своей монструозной кружкой.

— Как выход? — поинтересовался огр.

— Хорошо, впрочем, как и всегда, — ухмыльнулся я.

— Мда, — хекнул Грым. — Не думал, когда впервые тебя встретил, что ты так себя проявишь. Думал, будешь травки собирать.

— Так я и собираю, — улыбнулся я Грыму и приподнял свою кружку, мы чокнулись.

— Видел уже, — кивнул огр в сторону новенького мальчишки.

— Ага, сразу приметил, — кивнул я.

— Что думаешь? — непонятно спросил Грым.

— А что думать, эти вернутся обратно из леса, а мальчишка пропадет, будто его и не было.

— Тоже так думаю. Жалко, молодой и вежливый, — задумчиво проговорил Грым.

Пару минут мы наслаждались пенным напитком.

— Просьба у меня есть к тебе, если откажешь, пойму, — глухо произнес Грым и уставился на меня своими небольшими глазками. Тяжко вздохнув, он продолжил: — Присмотри за мальчишкой, там в лесу, я знаю, ты можешь. Да и если эти не вернутся, никто не заплачет. Если надо, я заплачу, да и артефакты есть. Поисковый и боевые, они могут пригодиться тебе.

— Ты меня обидеть хочешь, Грым? — И я приподнял бровь. — Ты мне помог и присмотрел здесь, ведь и я по глупости мог голову там оставить. Присмотрю я за парнем, сам об этом думал. Да и мусор пора почистить, — немного резко произнес я.

Грым только кивнул и приложился к кружке, пару минут мы еще посидели в тишине, и он ушел, не сказав ни слова.

Допив второй кувшин, я поднялся из-за стола, натянув на лицо маску пьяного дружелюбного парня, и, немного пошатываясь, направился к своей цели.

Не дойдя до их столика несколько шагов, я приветливо заговорил, распахивая объятья:

— Рейн, дружище, я смотрю, у вас пополнение, — на мне тут же скрестились взгляды за столом. И не все они были дружелюбные. Один мальчишка смотрел на меня приветливо.

— Здравствуй, Эрик, — буркнул мне Рейн, а там и остальные поприветствовали.

— Ага, — я подошел к ним ближе и хлопнул Рея по плечу, оставляя магическую метку. — Так что пополнение перспективное, — и я подмигнул мальцу, а после и его хлопнул, оставляя на нем метку.

— Ага. Маг. Не чета тебе, конечно, но зато у нас теперь их двое, — проскрипел Рейн.

— Оу, поздравляю, теперь-то явно не будете здесь задерживаться, — весело произнес я и рассмеялся, заставив парней скривиться.

— Не будем, — кивнул предводитель группы, остальные не стремились со мной общаться. — Дня через два пойдем, подготовиться надо. — А я смотрю, ты только вернулся. Можно поздравить, — непонятным тоном произнес Рейн.

— Ага. Как и всегда, дружище, как и всегда, я с пустыми руками не возвращаюсь. Ладно удачи вам, надеюсь, вернетесь живыми и полным составом, — на секунду я серьезно глянул на парня.

— Как повезет, Эрик, лес — дело такое, он не терпит суеты, — ответил мне один из охотников. Даже попытался напрячь память, но так и не смог вспомнить его имени.

— Хех, — я махнул рукой и отправился на кухню еще за пивом.

Через два дня группа Рейна с утра покинула город, а после обеда и я вышел вслед за ними…

Глава 23

Чувствуя метки, я двигался за группой Рейна, аккуратно и особо не спеша. Когда понял, куда они идут, так и вовсе расслабился. Направлялись они к паучьим холмам, по крайней мере, в той стороне больше ничего интересного не было.

На третий день пути они достигли холмов, там и остановились.

Проснувшись с утра, я ощутил лишь одну из меток, второй не чувствовал.

«Неужто они парня прикончили?» — промелькнуло у меня в голове, и, собрав вещи, я поспешил в путь.

Мой путь пролегал рядом с холмами, которые были изъедены норами. В них и жили пауки. Сами твари были размером мне по колено, хотя попадались особи и крупнее. Эти места старались обходить все животные, у которых есть инстинкт самосохранения. Пауков нельзя было назвать опасными тварями, но они точно были противными. Их паутина тут и там свисала с деревьев, она была очень крепкая, и попавшему в нее приходил конец. Паутина весьма ценилась у скупщиков, из нее и ткали паутинный шелк. Срезать ее можно было, только используя специальное зелье, которое наносилось на нож. Только, увы, металл долго не жил в таком случае.

К тому же пауки были ядовиты, кусали жертву, которая впадала в анабиоз или глубокий и смертельный сон, а после укутывали ее в кокон и через несколько дней выпивали, так что жертва превращалась в иссушенный трупик. Ко всему прочему, твари ходят мелкими стаями от трех до семи особей.

Осмотревшись по сторонам, я достал из рюкзака хорошо заточенный нож из недорого металла. Такой ведь не жалко. Следом вытащил из подсумка бутылек с ярко-желтой жидкостью, и аккуратно нанес на него зелье.

Я двинулся в сторону, куда звала меня метка, между деревьев, на которых висела паутина, а в корнях валялись белые кости и иссушенные тушки.

Приходилось не только крутить головой на все четыре стороны, но и посматривать наверх и под ноги, так как среди травы виднелись сигнальные нити, а сверху могли кинутся пауки.

Впереди и чуть в стороне я заметил стайку пауков особей пять, они крутились вокруг кокона с добычей.

«Видать, не повезло какой-то животинке», — мелькнуло в голове. Вот только при взгляде на всю эту картину что-то меня царапнуло, и пригляделся к кокону.

— Твою ж, — вырвалось у меня, не животина там. Там человек или иной разумный. Неужто они мальчишку паукам отдали, вот твари же, во мне начала разгораться злость.

Сменив маршрут, я направился к кокону.

Когда до кокона оставалось семь шагов, пауки начали проявлять агрессию. Еще не кидались, но уже показывали, что дальше ходу нет.

Вот только мне было плевать на них. К тому же свой яд они наверняка на жертву потратили, так что пустые, и в отношении паутины все то же самое, они сейчас не так уж и опасны.

Вжух, на меня прыгнул первый паук, растопырив лапы.

Удар ногой словно по футбольному мячу, и он улетел в ближайший ствол дерева, лишь мерзкий хруст раздался, а паук уже б и не поднялся.

— Щлато-щлато, — шепчу я, произнося заклинания, а с рук срываются две короткие молнии. Прямое попадание, и два паука валятся мертвыми. Остальные не стали нападать, инстинкт самосохранения взял верх, и они быстро отбегают, семеня лапами, и начинают издавать непонятные мне звуки.

Взгляд по сторонам, новых пуков вроде не видно, но все равно надо спешить.

Быстро срезаю висящий кокон и подхватываю, не давая ему упасть, вместе с ним удаляюсь в сторону, буквально на пару сотен метров. Здесь на деревьях и в траве уже нет паутины, а значит, относительно безопасно. Опустив свою ношу на землю и подцепив первый слой паутины, начинаю срезать слой за слоем. Вот я вскрыл последний слой, и передо мной предстает бледное лицо парня, рот чуть приоткрыт, дыхание есть, сердцебиение замедленное.

Значит, я оказался прав, эти твари и ублюдки решили скормить его паукам, а потом легко до его артефактов добраться, снимая с трупа, а главное, они не виноваты в его смерти. Случись допрос с помощью магии разума или зелья истины, они ни при чем. Они его не убивали. Хитро и продуманно, настоящие убийцы. Страхуются, неожиданно даже. Думал, все проще будет, нож в брюхо или еще чего, а тут прям целая операция.

Пока размышлял, руки действовали сами по себе, из подсумка извлечь одно из противоядий и напоить парня, а там и от паутины полностью освободить. Потом я аккуратно сложил, упаковал паутину и убрал в рюкзак, а как иначе, она все же денег стоит, может, даже на пару золотых потянет.

Полчаса понадобилось, что бы парнишка пришел в себя.

— Ах, — с тяжелым вздохом он разлепил глаза.

— Очухался, — с улыбкой проговорил я, разглядывая парня.

— Кто вы? — еле вымолвил он.

— Человек, местами даже добрый. Ты разве не знаешь, что с малознакомыми личностями и негодяями не стоит ходить в лес? — На мой вопрос парень промолчал.

— Что со мной? — спустя пару секунд спросил он, приподнявшись на локтях и осматриваясь по сторонам.

— Пауки тебя чуть не сожрали. Даже в паутину упаковать успели. День или два, и не было бы тебя, — философски проговорил я. — Как так получилось?

— Не знаю, мы встали на очередную ночевку, и я уснул возле костра. А очнулся уже здесь. Что с Рейном и другими? — все тем же ослабшим голосом проговорил паренек, но в нем чувствовалось беспокойство.

— Оу. С ними все хорошо. Отдыхаю и ждут. Когда пауки выкинут очередной иссохший трупик, чтобы его обобрать. Не надо было тебе светить артефактами и золотом, — немного грубовато ответил я.

— Это же вы в таверне меня попытались предупредить, — потухшим и задумчивым голосом сказал мальчишка.

— Ага, я, — кивнул ему.

— И что будет? Что делать-то? — взволнованно произнес парень и попытался встать.

— Тебе ничего. А я одно дельце закончу, и мы пойдем обратно. Так что лежи и отдыхай пока. Яд пауков та еще пакость, на, пей, — и я протянул ему свою фляжку, в которой был морс с несколькими каплями энергетика.

— Спасибо, — с благодарностью принял мальчишка и тут же присосался к горлышку фляги.

— Ладно, отдыхай пока. Артефактами своими же умеешь пользоваться. — Дождавшись его кивка, я продолжил: — Будь готов. Мы все же в лесу. Здесь всякое может быть. Ладно, я пошел, — не глядя, я развернулся и двинулся в ту сторону, куда звала меня метка.

Идти было недалеко, километра полтора, не больше. Рейн со своими дружками расположился под кронами огромного исполина. Приближаться я к ним не стал, наверняка сигнальную сеть повесили, но и так они были как на ладони.

Вздохнув и выдохнув, я скинул рюкзак и отстегнул подсумок, убрав в сторону, выпустил силу. Мгновение — и я принимаю образ громовой птицы.

Взмах крыльями, и десяток метров я пролетаю за секунду, оказываясь рядом с ублюдками.

— Опасность, — раздался рев Рейна, и они начали окутываться защитными техниками.

Взмах крыльями, и с них слетает пять огромных молний, каждая из которых находит свою цель. Защитные техники ублюдков не смогли ничего, сила элементаля огромна, а им далеко до великих магистров или архимагов, они валятся на землю изжаренными кусками мяса. Все произошло буквально за мгновение.

Короткий взгляд по сторонам, больше никого. Никто не выжил после моей атаки. Отменяю трансформацию и вновь становлюсь человеком.

Мелькнула мысль пройтись по их вещичкам, но мне стало противно к ним прикасаться. Осмотревшись по сторонам еще раз, я покинул место стычки.

Вернулся к парню, он при моем появлении приподнял руку с кольцом, да и вид у него был немного испуганный.

— Я все, можем выдвигаться, — с улыбкой произнес я.

— А как же Рейн? Их надо наказать, — со злостью произнес парень.

— Нету больше Рейна, их наказал лес, — твердо произнес я, глядя в глаза парня. — Меня Эрик зовут, — представился.

— Лейн, — с непонятным чувством сказал парень в ответ.

Я помог ему подняться, и мы отправились обратно в город. Лейн сначала с опаской ко мне относился, несмотря на то что я его спас, и мне его чуть ли не на себе пришлось тащить, да и не особо разговорчивым был, но все же на ночевке мне удалось его разговорить.

— Лейн, так откуда ты такой красивый в наших краях? — кутаясь в одеяло, поинтересовался я у парня.

— Из Гвазрея. Много слышал о великом лесе, — с придыханием произнес парень. Вот и решил посмотреть.

— А родители что? Так взяли и отпустили? — со смешком спросил я.

— Ну… — начал тянуть парень, а взгляд его вильнул в сторону.

— Сбежал, что ли? — уточнил я, и парень кивнул.

— Понятно, — протянул я. — Не знаю, где этот Гвазрей находится, надо бы тебя обратно отправить, пока шею себе не свернул. Да и родители волнуются наверняка, — произнес я.

— Не надо никуда меня отправлять, — вскинулся парень. — Все хорошо будет, я ненадолго здесь. Вы же охотник? Настоящий охотник, не то что эти. Сможете меня поучить? — перевел резко тему Лейн и глянул на меня умоляющим взглядом.

Лезть в семейные дела парня я не собирался, у самого проблем куча. Захочет — сам расскажет.

— Можно и так сказать. Если обещаешь меня слушаться и никуда не лезть, то поучу. Чего не поучить-то.

— Хорошо, — расплылся в довольной улыбке парень, на этом наш вечерний разговор и закончился.

Вернулись в город мы спокойно, парочку мелких тварей пришлось убить по пути, но это такие мелочи.

По возвращении увидев меня с Лейном, Грым лишь кивнул и только вечером подошел и поинтересовался, все ли в порядке и нужна ли его помощь, если будут проблемы с Рейном и его бандой. Я ему и рассказал о произошедшем, и что с Рейном больше никогда и ни у кого не будет проблем.

На следующий утро я повел Лейна к сапожнику и броннику, прикидывая, во сколько мне это обойдется. Все же, можно сказать, я взял парни на поруки, да и спас. Так что в какой-то мере ощущал на себе ответственность за него. Вот только Лейн меня удивил. Самостоятельно расплатился, да и выяснилось, что в деньгах он не нуждается. У него с собой было больше сотни золотых. Для меня это был первый звоночек, что с ним не все так просто. А уж когда я выяснил, какие у него артефакты, понял окончательно, не из простой он семьи. Мда уж, и куда я ввязался? И что ему дома не сиделось?

Лейн был буквально очарован лесом и всем тем, что с ним связано. Он буквально с горящими глазами расспрашивал меня обо всем, о светлолесье, темнолесье и, главное, о сердце леса. Этой участи не избежал и Грым, Лейн прилип к нему как колючка, да и с Авелей он нашел общий язык, подружившись.

Когда все было готово для Лейна, мы вышли в лес, я рассказывал о ему о тварях, в нем здесь обитающих. Какие травы надо собирать и чего опасаться. В таком темпе и прошло три недели. Мы успели сделать с парнем четыре ходки.

В один из дней мы сидели за столом в таверне, рядом со мной устроилась Авеля, которая рассказывала, как однажды видела друида. Я же потягивал пиво.

На улице вдруг раздался непонятный шум и крики, спустя пару минут дверь таверны резко распахнулась и в помещение ввалилось больше десятка разумных.

Впереди этой толпы шла достаточно молодая девушка, лет восемнадцати. Шикарные черные волосы лежали на плечах, обрамляя кукольное личико. Одета она была в какие-то чудные доспехи то ли из кожи, то ли из металла. На руках было достаточно много перстней, в том числе и родовое кольцо, такое заметишь, не пропустишь. Рядом с девушкой стоял пожилой мужчина в хламиде мага. Седые волосы и такая же седая борода, а за их спинами возвышался десяток рослых бойцов, все в броне и при оружии, они были в бело-синих цветах.

«Гвардия, что ли? Да и зачем они здесь?» — промелькнуло у меня в голове.

Девчонка осмотрелась по сторонам и направилась в нашу сторону вместе с магом и еще двумя бойцами. Остальные же остались на входе.

Возле барной стойки появился Грым и внимательно следил за происходящим.

У Лейна вырвался тяжелый вздох, и он прикрыл глаза, а Авеля испуганно пискнула и вся сжалась.

Приблизившись, девчонка на нас даже взгляда не бросила, все ее внимание было отдано Лейну. Ее же спутники внимательно нас осмотрели, а бойцы положили руки на оружие, как бы говоря, только дернитесь.

Застыв напротив нашего стола, девушка глянула на нас и бросила:

— Пшли вон, — сказано было, будто она муху отгоняла.

Авеля сжалась как от удара и вздрогнула, готовая спрыгнуть с лавки, я же спокойно положил ей руку на плечо, не давая уйти.

Мне возникшая ситуация не нравилась, судя по всему, это родственнички Лейна. Конфликта откровенно не хотелось, как и разносить таверну Грыма, но и хамство терпеть я был не намерен.

Секунда, еще одна, будто все замерло на грани. Старик, стоящий за плечом девушки, нахмурился, глядя на нас.

Девушка мотнула головой, и ее лицо скривилось в гримасе презрения.

— Пшли вон, пока кости целы, — выплюнула она в нашу сторону.

— Гхм, — раздалось злое покашливание Грыма сзади, а я улыбнулся искренне и дружелюбно, глядя на красотку, ее лицо скривилось еще больше. Только я собирался высказать что-нибудь остроумное, как заговорил Лейт:

— Знаешь, сестренка, вроде не так много времени прошло, как мы не виделись, я думал, быстрее меня найдете, — ухмыльнулся Лейн. — А столько всего произошло. Грубить не надо моему другу и тому, кто сильнее тебя.

— Кто? Он? — с удивлением девушка глянула на Лейна, а после перевела взгляд на меня, и столько в ее голосе было изумления.

У меня непроизвольно выгнулась вопросительно бровь, и я уставился на Лейна, я вроде свою силу элементаля не демонстрировал. А силу мага он вряд ли бы смог оценить, ведь опасные твари нам в лесу не попадались. Да и вообще, я последнее время был паинькой.

Лейн бросил взгляд на сестру, а после посмотрел прямо мне в глаза и медленно заговорил:

— Первая наша встреча в лесу, когда ты меня спас. Я очень чувствителен к проявлению магии, как, впрочем, и вся наша семья, особенность такая. Так вот, я тогда ощутил твою настоящую силу, ты стал в десятки раз сильнее, чем сейчас, причем в одно мгновение. Я раньше такого никогда не ощущал, — ответил мне парень.

— Хах, очень сомневаюсь, — фыркнула девушка. — Ты еще скажи, что он сильнее Алеба, он как раз на корабле, — и она мотнула головой в сторону двери.

— Ну, тут не знаю, но то, что он ему бой сможет дать достойный, это точно.

— Мда уж. Ты лучше собирайся. Домой пора, нагулялся! И надейся, что мама все же успокоит отца, — довольно произнесла красотка.

— Сильно ругался? — с каким-то смирением произнес Лейн.

— О, не то слово, он и сейчас ругается. Ты даже не представляешь как, он весь замок перевернул и все окрестности в поисках тебя. Молодец, красиво сбежал и хорошо прятался.

— Да плевать, как будто наказанным не был. Зато я великий лес повидал и даже поохотился. А не в четырех стенах сидел, — с вызовом высказался Лейн.

Глядя на эту картину, я грустно усмехнулся, значит, я был прав в отношении Лейна.

— А кто такой Алеб? — вклинился я в их разговор.

Девушка фыркнула и взглянула на меня с неудовольствием.

— Оу, он великий магистр, что на службе нашего клана, и мой учитель по магии, — с какой-то обидой произнес Лейн.

— Тогда бы не справился, — веско произнес я, и тут же на мне скрестились все взоры.

Лейн глянул удивленно, его сестричка недовольно фыркнула, а мужчина лишь хмыкнул.

— Моего брата четыре великих магистра убивали, а ему было чуть больше четырнадцати лет, — легко пояснил я.

— Да… — только собралась высказаться девушка. Но Лейн поднял руку, и та не стала продолжать, только фыркнула в очередной раз.

Пара секунд тишины, и Лейн глянул на меня, а после на сестру и заговорил:

— Кела, у тебя есть с собой кольцо белое? Ты поняла, о каком идет речь?

— Не дам, нету у меня. Ты чего удумал? Сначала сбежал. Потом весь клан с ног сбивается. А меня отец за тобой отправил. Мне что, делать больше нечего. Быстро собрался, и пошли, иначе я тебя силой уволоку, и тебе твой дружок не поможет, — экспрессивно выдала девушка.

— Я удумал и имею право, как старший наследник, такое делать. Быстро дай мне кольцо, иначе, как вернёмся, я тебе устрою веселую жизнь, — в тон ей ответил Лейн.

Такая милая семейная сцена, брат с сестрой ругаются, они еще минут десять припирались, и Лейну все же удалось получить то, что он хотел.

Кела с недовольным лицом вытащила из-за пояса небольшое белое кольцо и передала Лейну.

— Эрик. Мое полное имя Лейн из клана Лютров, я являюсь наследником главы клана. Прости, что не сказал сразу, — на что я только хмыкнул.

Лейн мотнул головой, он сейчас совсем не напоминал того испуганного мальчишку, которого я спас. Было заметно, что такой образ ему привычен. Человека, который говорит уверенно и за которым есть сила.

— Я благодарен тебе, Авели и Грыму. Вы стали для меня друзьями. Спасибо, что спас мне жизнь и показал лес. Я исполнил свою мечту, — и Лейн искренне улыбнулся. — Я не могу и не вправе назвать тебя другом клана, но своим другом я тебя называю искренне. Как наследник клана Лютров, я дарую тебе это кольцо, этот символ того, что ты найдешь помощь у нас, если она тебе понадобится. Стоит только показать любому из нашего клана или слугам. Так же с этим кольцом ты сможешь поговорить с главой. Если твоя просьба не будет угрожать жизни клана, тебе помогут. Спасибо и пока, я был рад познакомиться с таким разумными, как ты, — закончил Лейн совсем тихо и протянул кольцо, которое вложил мне в ладонь. После он, поднявшись с лавки, обнял меня, Авелю просто погладил и быстрым шагом рванул в комнату, а оттуда появился с собранными вещами.

— Кела, пойдем, а то отец заждался, — произнес Лейн, на прощание махнул нам рукой, и они покинули зал таверны.

— Однако, — протянул я и обернулся в сторону Грыма. — Спасли мальчика, понимаешь ли, — на что Грым лишь пожал плечами.

Вновь на улице раздался шум и крики, и, переглянувшись с Грымом, мы вышли на улицу, где увидели отрывающиеся от земли три больших летающих корабля с бело-синими стягами.

— Какие они красивые, — раздался рядом голос Авели, — хоть бы раз прокатиться.

Разжав ладонь, я глянул на кольцо, выполненное из белого металла с прожилками из серебра или чего-то похожего. В этот момент у меня в голове зародился план.

План по возврату своего княжества, осталось только друзей дождаться. Надеюсь, они живы и скоро объявятся.

Глава 24

Как бы ни было грустно после отъезда Лейна, все-таки за прошедший месяц привык к парню, я вновь ушел в охоту с головой, ведь для моего плана нужны были деньги. Надо же на что-то нанимать людей. Я специально выискивал опасных тварей, ведь за ингредиенты с них платили больше всего. Деньги потекли полноводной рекой. Время шло, а друзей все не было. Я даже волноваться начал, ведь до конца срока, который обозначил Бран, остался всего лишь месяц.

Вернувшись в город с очередной охоты и сдав добытое скупщикам, я завалился в таверну. Она была полна разумных, очередной наплыв охотников и торговцев. За одним из столов я увидел Грыма в компании разумных. В ту же секунду на лицо вылезла улыбка, ведь это были они: Бран, Сатрак, Вереша и Притос.

Судя по их виду, прошедшее время для них было непростое. Бран похудел изрядно, под его глазами темнели синяки, да и вообще вид был болезненный. У Сатрака отсутствовала половина правого уха, будто его откусили, да и вместо усов торчали лишь оборвыши какие-то. У Вареши же чешуя потускнела, раньше она отдавал ярко-зеленым цветом. Один Притос не изменился, все тот же довольный вид.

Первым меня заприметил Грым, который не подал виду, вторым был Сатрак, у которого при виде меня встопорщились остатки усов.

— Ну, что сидим, кого ждем? — весело прокричал я, когда приблизился к столу.

Ребята сначала не поняли и посмотрели на меня с удивлением, мгновение, и их лица начали расплываться в довольных улыбках. Крики на весь зал и объятья.

Я уселся за стол, и понеслись разговоры, нам было что друг другу рассказать. Друзья прибыли в город два дня назад и все это время пили, отъедались и отдыхали. Я был прав, предположив, что для них все сложилось не так просто.

Я рассказал о своих приключениях, об охоте, о прорыве с родовым даром и о многом другом. Мне же они поведали о своих злоключениях. В общем, ребята ушли на дно, и первые пару месяцев все было хорошо. Потом Сатрак и Бран вышли на своих знакомых, пытаясь через них урегулировать вопрос с родом Вайоск, ведь те награду не отзывали и нас всех продолжали искать. По первости вроде все шло хорошо, но потом знакомых то ли взяли за горло, то ли купили, но парней сдали. И началась за ними охота по полной, без драк не обошлось. В общем, гоняли парней и в хвост и в гриву, одному Притосу удалось отсидеться. Так что проблема с родом Вайоск актуальна.

Вот ребята и решили, что хватит с них и надо бежать подальше, и они прибыли за мной, позвать с собой или попрощаться, если я решу остаться здесь. Ведь у меня дела идут хорошо.

На пьяную голову я не стал им отвечать, отделавшись тем, что такие вопросы лучше обсудить с утра, и мы весь вечер просто отдыхали, наслаждаясь обществом друг друга и вспоминая былое.

С утра я проснулся бодрым и полным сил. Несмотря на то, что вчера много пил. Ведь перед сном я выпил одно интересное зелье, противо-похмельное. Зелья алхимиков творят чудеса, так что никаких следов вчерашних посиделок. У алхимиков вообще много чего интересного есть, не зря я чуть ли не выучил весь их ассортимент и многое приобрел для себя, ведь случаи бывают разные. Так что лучше иметь, чем не иметь.

Появился я из комнаты первым, ребят еще не было, так что я успел сходить до ближайшей алхимической лавки и прикупить еще парочку зелий против интоксикации для ребят.

Друзья начали подтягиваться ближе к обеду, и я выставлял перед бедолагами волшебные зелья.

— Ух, спаситель, — прохрипел Сатрак, после того как опустошил склянки.

— Ага, — тоскливо произнес Притос, держась за голову.

Ребята вяло болтали, прикладываясь к морсу, прошло полчаса, и они начали оживать на глазах, а я решил, что пора озвучивать свое предложение.

— Вчера вы говорили, что у вас ничего не получилось, и вы решили убраться подальше, — начал я и тут же был перебит Бранном.

— Я так понимаю, у тебя есть какая-то другая идея? Решил предложить нам здесь обосноваться?

— Нет, — мотнул я головой. — Все вы знаете мою историю, что я принадлежу к роду Громовых и сейчас остался последним, а нашими землями заправляет жена моего отца, и ее род стал новыми хозяевами моего княжества. Так вот, я предлагаю вернуть мое княжество, — не стал я долго плести словесные кружева.

Ребята на мои слова переглянулись, на лицах был виден скепсис.

— Ну и как ты собираешься это провернуть-с? Для этого нужны деньги, люди и союзники не помешают, да и личная сила, опять же, — высказался Сатрак.

— У меня есть идеи, иначе бы я эту тему вообще не поднимал. Как вчера и сказал, я пробудил силу рода. Вот только не сказал, какая она, — довольно произнес я, оглядывая ребят. — Я могу обращаться в элементаля молнии.

— Да ну на? — ошалело произнес Бран с выпученными глазами, Притос тоже на меня с удивлением посмотрел. Сатрак и Вареша крутили головами, переводя взгляд с одного на другого.

— Может, нам кто-то пояснит? — раздраженно бросил Сатрак под кивки Вареши.

— Я тебе поясню, мой друг, столь далекий от магического искусства. Наш юный друг Эрик стал чертовски силен, и даже нам теперь не зазорно называть его Гром. — Видя скепсис на лице Сатрака и задумчивость Вереши, Бран продолжил: — В общем, Эрик может обращаться в сильное и могучее существо, именуемое элементалем. Обычно такой силой обладают только повелители магии, с которым он вполне способен теперь биться. Кто такой повелитель, я надеюсь, пояснять не надо? — не удержался Бран от шпильки.

— Не надо. Мяу, — буркнул Кошколюд.

— Эрик, это просто прекрасная новость. Но ты же должен понимать, что этого мало? — спокойно произнес Притос.

— Прекрасно понимаю, сила рода — это было только во-первых. Во-вторых, находясь тут, я смог скопить изрядную сумму. Больше пяти тысяч золотых.

Тут снова раздались возгласы удивления.

— Как? — вырвалось шипение у Вареши.

— Имея возможность обращаться в элементаля. Охота в здешних лесах стала намного легче, и сильные твари уже не были мне помехой. А с них и дорогие ингредиенты можно добывать, — ответил самодовольно я.

— Хм, у нас тоже есть золотишко, но все же. Наемников можно будет нанять, но этого все же маловато, — проскрипел Бран.

— Да, соглашусь, — кинул я. — Так что есть еще в-третьих, жив мой дядя, и к нему можно будет обратиться за помощью, — видя, что Сатрак собирается меня перебить, я поднял руку и продолжил: — И в-четвертых тоже есть, а именно, это колечко, — и я вынул и положил на стол кольцо, что подарил мне Лейт.

— И??? — протянул Сатрак, беря кольцо и рассматривая его.

— И то, что, благодаря этому кольцу, я могу получить аудиенцию у главы клана Лютров и высказать просьбу. Надеюсь, он не откажет в помощи будущему князю. Ведь помощи не так много понадобится, но для клана откроет дополнительные перспективы. Да и я прекрасно понимаю, что буду им должен, — со вздохом закончил я.

Друзья переглянулись и задумались, никто из них не спешил говорить.

Хлебнув морса, первая высказалась Вереша:

— О клане Лютров я слышала, сильный клан. Если помогут, хорошо будет.

— Рисковое начинание, но я никогда не был другом князя, надо попробовать, мяу, — со смешком произнес Сатрак.

— А мне нравится, наверняка больше не придётся оглядываться на Вайосков, — задумчиво высказался Притос.

— Хм, Эрик, мне нравится твоя идея. Но ты должен понимать, для начала надо осмотреться в княжестве, прежде чем что-то предпринимать, может оказаться, что все сложнее.

— Прекрасно понимаю, Бран, это я хотел предложить первым шагом, — отозвался я, внимательно на него смотря.

— Тогда давайте выпьем за новое дело, и пусть оно пройдет намного успешнее, чем предыдущее, — со смешком предложил Сатрак. Видимо, уже забыл, как недавно мучился с похмелья.

У Грыма мы пробыли еще два дня, готовясь и отдыхая. Даже Авелю покатали на воздушном судне, вот уж кто действительно оказался счастлив так это она маленькая гоблинша.

Когда все было готово, мы вылетели в сторону княжества, двенадцать дней добирались. Нашей целью был центральный город княжества Мурте, он как раз недалеко находился от твердыни Громовых. Которую наверняка сделал своей род Маргариты.

При подлете к городу меня начало потряхивать, еще бы, больше двух лет меня не было в родных краях. Но уже скоро слава рода вновь воссияет, да, интересно все же повернулось, но я наконец дома.

Город был большой, если сравнивать с ближайшими городами, и маленький, если сравнивать с Кейраном или Самаром. Он все равно оставался центральным и торговым городом княжества, так что где, если не здесь, собирать слухи и новости.

В предместьях Мурте располагались основные военные силы княжества, стоянка для кораблей и казармы для армии. Именно там прошлый Эрик получил свое проклятье.

Глядя с борта корабля, я заметил на военной базе странности. Вместо двенадцати кораблей, которыми располагало княжество, на стоянке было всего лишь четыре. На казармах, помимо стягов рода Веран, к которому относилась Маргарита, висели и стяги империи. Вот это было весьма странно, да и большинство казарм выглядели заброшенными.

— Ты как? — раздался неожиданный голос Сатрака. Я даже не заметил, как он подошел, очень уж всматривался в родные просторы.

— Бывало лучше, быстрее бы все прояснить, — со вздохом высказался я.

— Сейчас и проясним, — хмыкнул он.

Корабль приземлился, мы отправились на сбор информации, и, на удивление, уже в первой таверне я смог узнать все, что мне было нужно.

Княжество фактически стало неофициальной провинцией империи, еще бы, ведь род Веран оттуда, так что этого следовало ожидать. Маргарита стала княжной, после смерти ее супруга и отсутствия наследников. Укрепиться здесь за прошедшее время они не смогли. Так что используют поддержку империи. Которая не очень-то им помогает, так как соседние владетели видят в этом угрозу, и империя не наглеет, оттого гарнизон их войск не такой уж и большой, а у самого рода Веран не так уж и много сил. Зато имперцы тащат к себе все, до чего их ручонки дотягиваются. Так что поддержки населения, опять же, нет. Да и вообще, народ с теплом вспоминает Громовых. Так что для моих планов все выглядело очень многообещающе. Одна из новостей меня обрадовала, Варфей был жив. Он ушел со службы и обосновался в этом городе, открыв школу боя. Вслед за ним ушло и большинство гвардейцев.

Хотелось сразу нему мчаться и увидеть его, но я сдержался. Надо сначала с друзьями все обсудить.

Через несколько часов мы собрались возле корабля и обсудили полученую информацию. Все пришли к мнению, что шансы возврата моего княжества в сложившейся обстановке высоки и стоит рискнуть.

Так же я рассказал парням о Варфее и что его обязательно стоит посетить, и он, вероятно, не останется безучастным.

Варфей расположился в предместьях города, а его школа представляла небольшое и уютное поместье.

Ворота были открыты, а на столбе висела деревянная табличка, на которой было написано: «школа боя Варфея».

Просто и со вкусом.

— А он умеет устроиться, — с непонятным чувством произнес Сатрак, оглядываясь.

— Умеет, — ухмыльнулся я в тон и прошел в радушно открытые ворота.

Нас встретил небольшой двор, по периметру которого росли огромные деревья, скрывая все остальное.

Возле одного из деревьев в земле ковырялся юноша в непонятной хламиде.

— Гхм, — прокашлял я, чтобы на нас обратили внимание. Юноша от звука вздрогнул и поднял голову, с удивлением на нас уставился.

— Приветствую, нам нужен Варфей.

— Э-э. Мастер Варфей занят и не принимает, — твердо произнес юноша.

— Меня примет, — уверенно произнес я. — Передай ему, что пришел Эрик и он выбрал свою стезю, — со смешком произнес я.

Парень глянул на нас исподлобья, что-то проворчал себе под нос и скрылся по одной из тропинок, ведущих за деревья.

Я же обернулся к парням.

— Тебя явно не ждали, — с улыбкой произнес Сатрак.

— Конечно, меня здесь мертвым считали.

Сзади раздались шаги и голос.

— Мастер Варфей сейчас не может вас принять, возможно, я смогу вам помочь, — голос мне показался знакомым, и я обернулся.

Передо мной в такой же хламиде, как и юноша, стоял Кер. Кер, что был гвардейцем, с которым мы бились плечом к плечу при нападении на нашу семью.

— Ну, здравствуй, Кер, — с улыбкой проговорил я.

— Г… господи-ин, — протянул он, а его глаза широко раскрылись в удивлении. — Живой, — с придыханием произнес он и тут же рухнул на одно колено. — Простите нас, господин, что мы не уберегли ни вашего отца, ни брата, и вы пропали. Простите, господин, — взмолился он.

Я сначала опешил от подобного, не такого я ожидал.

Три шага вперед, и я подхватываю Кера под руки и поднимаю.

— Нет в том вашей вины, я там был и помню, как все произошло. Вы сделали все, что могли, а о большем я не вправе просить, — и, не выдержав, обнял Кера.

— Спасибо, — еле вымолвил он, а по его лицу побежали слезы. — Мы верили, что вы живы, что вы вернетесь, князь!

— И я вернулся, веди давай к Варфею. Я соскучился по этому брюзге, — и я ткнул его в грудь.

Очень уж меня тронула реакция Кера.

Кер повел нас вглубь, мимо различных площадок, в небольшую рощу, что располагалась на территории поместья. В этой роще оказалась беседка, в которой и находился Варфей, читая какую-то книгу.

Он лениво, словно с неохотой, оторвался от страницы и посмотрел на нас. Его лицо окаменело, а после он усмехнулся и на его лицо вылезла улыбка.

— Какие люди к нам пожаловали, вот уж действительно удивил так удивил, — хмыкнул он. — И где же тебя носило столько времени, неужто гоблины на болотах загоняли. Дорога же была почти безопасная, — произнес Варфей и, отложив книгу, поднялся и подошел ко мне, а после крепко обнял.

— Здравствуй, Варфей, — проговорил я дрогнувшим голосом.

— Здравствуй, Эрик, — выпустив меня из объятий и оглядывая, проговорил мой наставник.

— Рассказывай, где тебя носило и чего так долго? — с иронией произнес он.

Разместившись в беседке, я рассказал о произошедших со мной события.

После рассказа он ржал как конь, минут пять не переставая.

— Эрик, такое только с тобой могло произойти. Уснуть на дороге, оказаться в другом городе. Попасть в рабство, а потом случайно обрести свободу. Я так и не понял любит тебя слепец или наоборот, — усмехаясь, произнес Варфей. Мне же оставалось только развести руками.

— В любом случае ты молодец, нашел дорогу назад. Да еще и родовой дар пробудил, вот тут действительно неожиданность, — закончил Варфей. Я так понимаю, ты вернулся и жаждешь стать князем?

— Да, — кивнул я.

— Хм, а меня с парнями в гвардию возьмешь? — улыбаясь глазами, поинтересовался эльф.

— Обязательно, и буду рад, что рядом со мной будете вы, — в тон ему ответил я.

— Это прекрасная новость, бойцов сто из гвардии отца я тебе обещаю, да еще учеников двадцать тебе присягнет, — задумчиво произнес эльф. После его слов ребята переглянулись.

Дальше пошла беседа о том, как я все планирую провернуть. Варфей мои действия одобрил, да и про дядю рассказал. Он, оказывается, приезжал на похороны отца. Варфей с ним тогда поделился именами убийц, которые слышал, и дядя был намерен провести расследование на этот счет.

Также я поделился сомнениями по поводу захвата твердыни, и что этот бой может дорого обойтись. Варфей посоветовал на этот счет не думать, проблемы в этом нет никакой, он все же был главой гвардии, а я истинный Громов, но отказался говорить об этом более подробно.

Сказать, что я был полностью готовым довериться Варфею в этом вопросе, — значит солгать. Однако его слова я запомнил.

Проболтали мы с Варфеем до глубокой ночи, а с утра я направился уже в сторону своего дяди.

Три дня пришлось добираться до той стороны, да еще день потратили на поиск города, в котором он обосновался.

Город был небольшим, располагался на торговом тракте между двумя королевствами, и, как я помнил, дядюшка там стал весомым человеком, фактически одним из тех, кто его контролировал.

Приземлившись возле города, на переговоры мы отправились вместе с Браном. У ближайшего стражника легко узнали, где проживает Равон Громов. У дяди был огромный особняк в центре города, считай, поместье.

Возле стрельчатых ворот дежурили двое стражников с гербом города на одежде.

Мы подошли с Браном к воротам, но нам стражники перекрыли дорогу:

— Вы адресом не ошиблись? — со смешком произнес один из них.

— Если здесь проживает Равон Громов, то не ошиблись, — спокойно ответил я.

Стражи переглянулись и еще раз нас осмотрели.

— К нему по записи только. И принимает он в ратуше один раз в неделю, — весело произнес второй, что до этого буравил нас взглядом.

— А на этой неделе он уже принимал, — откликнулся первый. — Так что идите отсюда.

— Они какие-то непуганые, а может, просто сюда самых тупых ставят, — отозвался Бран.

— Че сказал? — первый выставил копье в нашу сторону.

— Он сказал, чтобы вы неслись во всю прыть к Равону и сообщили, что прибыл его любимый племянник. Пока просим вежливо, а продолжишь тыкать в меня этой палкой, я тебя поджарю. — И, приподняв руку, я выпустил немного силы, на ней заиграли молнии.

Стражники переглянулись, один из них кивнул и ушел за ворота.

Можно, конечно, было бы более вежливо попросить, но я попросту устал. Да и не поняли бы они нас, видимо, за каких-то просителей приняли и поступили, как и привыкли.

Да и немного переживал из-за того, как примет меня дядя, я его видел всего-то раз, на одном из семейных ужинов, когда праздновали день рождения Маркуса.

Ждать пришлось минут двадцать, не меньше, прежде чем ворота открылись и оттуда вышел дядя Равон в сопровождении пятерки латников. Да и одет он сам был в броню, а на плече его покоился боевой молот.

— Ну и кто из вас двоих мой племянничек? — сурово произнес дядя. Бран тут же показал на меня пальцем и сделал шаг в сторону.

Глава 25

«У-у-у, предатель», — промелькнуло у меня в голове.

Дядя разглядывал меня, а я его. В прошлый раз он показался мне добрее. Он был смутно похож на отца, только живее в плане эмоций и веселей. Может, мне действительно показалось.

— Мои племянники мертвы, и ты не очень похож на мертвеца. А ну говори, кто тебя прислал? — произнес Равон и двинулся на меня.

— Как видишь, на мертвеца я не похож, раз здесь стою. Меня никто не присылал, я сам пришел, дела рода, — ответил я. Дядя же насупился еще больше, сделал шаг в мою сторону и перекинул молот с плеча в руки.

— Мы последний раз виделись лет пять назад. Ты приезжал на день рождения Маркуса. Я тогда после проклятья отходил, ходил-то с трудом, как и говорил. Вы тогда вроде с отцом и поругались окончательно, — начал я вываливать информацию. Мне не очень-то и хотелось начинать наше общение с дядей боем. Я же прибыл к нему за помощью.

— Хм, — замер он и вновь в меня всмотрелся, пару раз кивнул. Но после покачал головой. — Все равно ты не очень-то и похож на Эрика, — с сомнением произнес Равон.

— Так после смерти отца уже два года прошло, и мне было нелегко. Помотало, — серьезно произнес я. — Если не веришь, есть последний аргумент. Я пробудил силу рода, — на лице дяди появился скепсис вперемешку с удивлением.

— У Эрика не было дара! Его не раз проверяли, — веско произнес он.

— Не знаю уж, как меня проверяли, но дар я смог пробудить! Может, проклятье повлияло, а может, и смерть отца и брата на моих глазах. Я не знаю, — твёрдо произнес я, смотря в глаза Равону. — Надо было Варфея с собой взять, не было бы столь глупой ситуации, — закончил я и отошел на пять шагов, чтобы не зацепить своих.

Раскинув руки в стороны, я начал медленно выпускать силу, в то же мгновение появились искры, а после и молнии. Как только начал формироваться силуэт громовой птицы, глаза дяди округлились.

— Это она, стой, хватит, — крикнул он, а я перестал выпускать силу.

— Теперь веришь? — с усмешкой проговорил я.

— Да, пойдем. Нам будет о чем поговорить, — и он, развернувшись, двинулся в свой особняк.

Разместились мы кабинете дяди. Он велел слугам накрыть на стол, я, понимая, что разговор у нас будет чисто семейный, и, как бы я ни относился к Брану, не стоит ему все знать, попросил его привести остальных, нечего им скучать на корабле, а дядя проявит свое гостеприимство, на что Равен лишь кивнул, и мы наконец остались одни.

Разговор длился достаточно долго, и я многое узнал. В том числе почему дядя меня так принял. Оказалось, что уже были случаи, когда к нему являлись люди и пытались выдать себя за меня, оттого и такая реакция. Я поинтересовался, отчего у них с отцом случилась ругань, и выяснилось, что никакой размолвки не было.

Это был хитрый план, во-первых, он хотел обезопасить дядю и создать в роду новую ветвь. Которая была не столь сильно зависима от княжества, и им это удалось. При поддержке отца дядя смог укрепиться в этом городишке. Со мной отец в будущем хотел провернуть подобное, но вышло как вышло. Дядя не стал претендовать на княжество и воевать с родом Веран, так как еще оставалась надежда, что я жив. Да и не нужно дяде княжество, откровенно говоря, он и тут себя хорошо чувствует, и мороки меньше.

Выяснилось еще, что дядя провел расследование. По поводу нападения и убийства отца и брата. При поисках он отталкивался от силы убийц и имен. Ведь они были великим магистрами, это Варфей подтвердил, они ни лиц, ни имен не скрывали. А магия иллюзии в этом деле сослужила хорошую службу. Ровен сначала вышел на самих участников, после и на вероятного заказчика. А потом он через доверенных людей начал собирать любые слухи. Ведь фигура была не простая, брат императора!

Я матерился долго, с чувством толком и расстановкой. Теперь ясно кому мстить, кого я лично придушу и плевать кто он!

Вот только и тут дядя меня огорошил, тем что мстить больше не кому. Сдох он и парочка убийц моих близких вместе с ним. Двое которые выжили скрылись. Ведь покровителя у них больше не было и не смотря на свою силу, они бы долго не прожили. Очень уж многим они оттоптали ноги.

Как смог выяснить дядя, Фаргус так звали брата императора. Достиг уровня архимага и стремился к силе повелителя магии, но у него не выходило перейти эту грань. Он экспериментировал, пытаясь ее перешагнуть. Вот и изучение людей, у которых были силы элементаля, стало своего рода экспериментом. А такие нападения случились не только на нас, но и еще на три рода, в семьях которых были люди, умеющие обращаться в элементаля. Мда уж.

Фаргус до экспериментировался, и его дворец взлетел на воздух, а вместе с ним и два его помощника.

Я ругался еще больше, очень уж легко эти твари отделались. Но двое еще живы, найду! Обязательно найду, и они пожалеют. Обо всем.

Дядя мне даже чего-то крепкого налил, а я не почувствовал ни вкуса, ни крепости, выпил как водичку. После третьего стакана в себя пришел, а в голове зашумело.

Дальнейшей беседы не вышло, очень уж я был в расстроенных чувствах, совместный ужин с друзьями, на котором меня познакомили уже с моими племянниками и супругой дяди.

С утра вновь продолжился разговор. Дядя полностью поддержал мое намерение вернуть княжество и предложил всю посильную помощь. Он выделял мне пятьдесят своих бойцов из имеющихся семидесяти и предложил нанять наемников за свой счет и людей, которые готовы будут пойти ко мне на службу.

Я был ему благодарен, а также передал почти все свои деньги, оставив себе на мелкие нужды триста золотых. Он, конечно, разбираться в местных реалиях и сможет подобрать наемников, но я попросил еще Сатрака помочь в этом деле. Пусть проконтролирует, так сказать, негласно.

У дяди я пробыл около четырех дней, за это время приоделся у местного ткача, выбрав самые дорогие ткани, не дело на переговоры к главе клана идти в потасканной броне. У ювелира заказал себе перстень из истинного серебра с гербом рода. Не родовое кольцо, конечно, но как временная замена подойдет.

Сатрак остался с дядей, а мы полетели к клану Лютров, благо Вареша знала, в какой стороне их искать, да и название города, что назвал Лейн, облегчило поиск. До них мы добирались семь дней. Город, в котором расположилась их главная резиденция, был большой, явно больше центрального города «моего княжества».

Приземлившись и переодевшись в новые одежды, я в сопровождении Брана и Вереши направился к резиденции клана. Она представляла из себя огромный дворец, или замок, на краю города на огромном холме, с двух сторон его окружали небольшие речушки.

Подойдя к воротам, на которых стояли двое стражников, я продемонстрировал полученное от Лейна кольцо.

Они без лишних слов вызвали старшего, который лишь спросил, хотим ли мы воспользоваться кольцом, и, получив утвердительный ответ, провел нас к дворцу, передал на руки другому мужчину и что-то шепнул. Нас провели внутрь дворца в один из залов и сказали, чтобы мы ожидали.

Сидя в удобном и мягком кресле, я крутил в руках кольцо, а время тянулось ужасно медленно. Да и скучно было, откровенно говоря.

Примерно через час ожидания появился высокий и худой мужчина, одетый в дорогой камзол. Весь из себя приятный, но с весьма холодным взглядом. Он представился Балом, одним из помощников главы, и начал выспрашивать, откуда у меня кольцо, кто его мне передал и какая помощь мне нужна от клана.

Откуда у меня появилось кольцо, я не стал скрывать. Думаю, Лейн и сам об этом упоминал. А вот насчет просьбы к клану, сообщил, что на этот счет буду разговаривать лишь с главой и только с ним.

Мужчина пару минут пытался выяснить наводящими вопросами, но я стоял на своем. В конце беседы он пообещал, что глава меня обязательно примет, и оставил нас.

После его ухода было довольно-таки неприятно. Не знаю, какой он помощник, но наверняка относится к охране клана. Безопасность, все дела.

Вновь потянулось томительное ожидание, минута за минутой. Можно, конечно, было попытаться выйти, но наверняка за дверьми стоит стража и внимательно блюдет.

Через два часа нам принесли напитки и закуски, и это скрасило наше ожидание, а Бран даже бурчать перестал. Промариновали нас не меньше пяти часов. Да, я понимаю, что глава столь крупного клана занят, но все же могли сказать, сколько ждать, или на завтра бы назначили аудиенцию.

Почти под вечер появился Бал и повел меня на долгожданную аудиенцию, нас также сопровождали двое стражей.

Идти пришлось далеко, почти в другое крыло дворца.

Остановились перед одной из дверей. Бал ее открыл передо мной, и я прошел внутрь.

Я оказался в огромной комнате, а скорее даже в рабочем кабинете, по стенам расположились книжные шкафы, на полках, помимо книг, находились и другие различные предметы, шкатулки и кинжалы на подставках. На одной из стен висела голова какого-то чудища. Даже парочка диванчиков в комнате имелась.

Напротив двери расположился огромный деревянный стол с причудливой резьбой, возле которого стояла парочка кресел наподобие тех, в которых я уже сидел.

За самим столом, читая какой-то свиток, сидел мужчина лет сорока, с короткой стрижкой, волосы его были темного оттенка с благородной сединой. Лицо у него было настоящего аристократа: прямой нос, ярко выраженные скулы и волевой подбородок, хоть одет он был в костюм не со страницы журнала мод.

Оторвавшись от свитка, он взглянул на меня ярко-зелеными глазами и показал на одно из кресел возле стола, а дальше началась беседа.

Он представился Вриемом главой клана Лютров, и поблагодарил меня за спасение сына, но в его словах была какая-то усталость и прохлада по отношению ко мне.

Когда я поднял руку, продемонстрировав «родовой перстень», Врием посмотрел на меня совершенно по-другому, а когда я полностью представился, в его глазах мелькнул интерес. После того как я озвучил свою просьбу и предложил в дальнейшем заключить союз, глава клана задумался. После нескольких минут размышлений он сообщил, что ответ я получу завтра, на этом моя аудиенция и закончилась.

Снаружи меня вновь взял в оборот Бал и проводил в тот же зал, где нам с друзьями накрыли ужин. Товарищи поинтересовались, как все прошло, и я сказал правду, что ответ будет дан завтра. Раз глава не отказал сразу, можно надеяться, что ответ будет положительным.

После ужина слуги проводили нас в выделенные комнаты. С утра вновь потянулось ожидание.

Вновь встретиться с главой вышло только после обеда, и, зайдя в его кабинет, я был приятно удивлен. Вместе с ним там находились Лейн и Кела, да еще два неизвестных мужчины.

Лейн мне весело подмигнул, а Кела даже удостоила кивка.

Двое мужчин оказались советниками Вриема, пару минут шло знакомство и расшаркивание. После которого Врием озвучил свое согласие и пообещал помощь в возвращении княжества с последующим заключением союза. Клан Лютров выделит мне семь боевых кораблей с полными командами, на которых будут присутствовать два магистра. Командовать же силами клана будет его дочь Келе.

Я был благодарен за помощь, но вот то, что Кела будет командовать, меня здесь удивило. Возможно, у Вриема какие-то планы есть на этот счет. Может, решил нас свети, а почему бы и нет, она девчонка симпатичная, хоть и с характером, а за ее спиной мощный клан. Который весьма далек от моих «будущих» земель', в общем, выгода со всех сторон.

В дальнейшем разговор свелся к планированию, через сколько и куда должны будут прийти силы клана. Сошлись на том, что через двадцать дней они должны прибыть в княжество в город Мурте, где сильно не показываться. По прибытии в город он явится к школе боя Варфея, где уже буду ждать я со своими силами.

Не став задерживаться, мы отправились к дяде, где к этому времени он уже набрал больше сотни наемников. Парочку дней мы пробыли у него, обговорив планы и то, что он вместе с наемниками должен появиться через одиннадцать дней, ждать их будем у Варфея.

Варфей тоже не сидел сложа руки и приятно меня удивил, он смог собрать шестьдесят бывших гвардейцев, служивших нашему роду. Которые мне тут же принесли клятву верности. Остальные, к сожалению, еще не появились.

Потянулось ожидание назначенного часа, а мы строили планы, как будем брать крепость. Выяснилось, что в самой крепости гарнизон небольшой, около сотни бойцов. Вот только в городе стоит еще гарнизон солдат, общая численность вместе с имперцами составляет около тысячи, и четыре боевых судна. Поэтому твердыню надо было взять быстро, так как воевать с имперцами и солдатами, которые могут стать моими, желания не было. Да и корабли мне явно пригодится, в бою же они пострадают.

Варфей слушал, кивал и лыбился, никак не помогая. Магический щит твердыни, который наверняка поднимут при нашем приближении, я решил ломать с помощью кораблей союзников, да и сам в этом поучаствую в образе громовой птицы, показывая, кто явился, а дальше простой штурм и капитуляция Маргариты, и княжество будет моим. Вот только как посланник императора к этому отнесётся, неизвестно. Да и другие соседи тоже, у нашего княжества были договорённости на случай конфликта с империей.

И вот настал долгожданный день. Прибыл дядя с бойцами, которых рассовал по местным тавернам с приказом сидеть и не высовываться, а после и Кела появилась с советниками.

Я уже был готов озвучить свой план, как Варфей отвел меня в сторону и сообщил то, что меняет план в корне.

Я Громов и прямой наследник князя, и на меня сигнальные контуры и защита твердыни не прореагируют. Защита построена очень давно и настроена на Громовых, и ее не меняли, так как очень дорого это встанет, только немного перенастроили, так что я по-прежнему смогу воспользоваться этим. Ведь я считался мертвым, им нечего бояться. Я смогу провести отряд на крепостную стену, они возьмут штурмом воротные башни и откроют ворота, и весь замок наш. Быстро и просто!

План Варфея приняли, и, на удивление, все прошло как по нотам.

В предрассветный час я спокойно провел к стене двадцатку бойцов и на летучих артефактах, которые мне подарил Притос, спокойно переправил их на саму стену. Короткий и быстрый бой, и башни были взяты, а там и ворота открыты.

Вот тут уже и прозвучал сигнал тревоги.

Мои бойцы повалили через ворота во двор, над ними реяли стяги с гербом Громовых.

А над самой твердыней зависли пять боевых кораблей с готовыми орудиями. Самих союзников на бой в крепости я взял не больше пятидесяти, а то мало ли какие мысли у них мелькнут или какие приказы от главы.

Со всех дверей повалили солдаты рода Веран, но, видя наши стяги, они впадали в ступор. Ведь этот символ недавно реял над твердыней, да и мы ни на кого не нападали и не лили кровь. Ведь, по сути, уже было все кончено, мы в замке, и, как бы ни сопротивлялись, они падут.

Я стоял впереди вместе с дядей, Варфеем, Сатракам и Бранном, и нас окутывала магическая защита.

Открылась центральная дверь замка, и оттуда вывалил десяток бойцов в отличных доспехах. Позади них я заметил Маргариту, она тоже была в броне, а рядом с ней еще какие-то люди.

Вперед вышел мужчина и заговорил:

— Кто вы? Почему напали на род Вирен, мы под покровительством империи Дайтерон!

— А с каких пор род Вирен и империя считают здесь себя хозяевами? Эти земли принадлежат Громовым и только им, — сделав шаг вперед, твердо произнес я, не обращая на мужчину внимания, а смотря прямо на Маргариту.

Она раздвинула бойцов и вышла вперед, вглядываясь в меня, а после ее взгляд перекинулся на дядю и Варфея, да и на стяги она покосилась.

— Ты? — прошипела она не хуже змеи. — Живой! Щенок, ты не в праве называть себя Громовым и считать эти земли своими. Я была супругой Утера. И эти земли теперь по праву мои.

— Ошибаешься, — с усмешкой произнес я. — По праву рождения и крови я, Эрик Громов, объявляю эти земли своими. По праву силы я объявляю эти земли своими. Провозглашаю княжество Громово, — твердо и громко произнес я на весь двор, сделал еще шаг вперед и выпустил силу, обращаясь в Грозовую птицу, и вознесся в небо. Оповещая всех, что род Громовых жив и вернулся!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Гром

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Nota bene