Библиотека :)

Имя демона, или Жених из преисподней 770K - Ная Геярова (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Ная Геярова Имя демона, или Жених из преисподней

Глава 1

Демон был хорош собой.

С волевым лицом, твердыми очертаниями подбородка, высокими скулами и пронзительными угольно-черными глазами.

В глубине их клубилась тьма. Самая настоящая — демоническая. Небольшие, аккуратные рожки, серебрящиеся на концах, пробивались сквозь черные, словно вороново крыло, волосы, аккуратно зачесанные назад в хвост. Небольшая мужественная щетина. Тело — приятно посмотреть, в меру накачанное, без горы мышц, но с радующим взор рельефом.

Нагим рельефом.

В самой вызывающей позе.

Только главное достоинство прикрыто уголком простыни.

Моей простыни!

И лежало тело на моей кровати!

И как лежало!

У любой уважающей себя эльфийки от такого вида сердце должно было забиться чаще, а щеки заалеть. Минимум она должна была смутиться и покинуть комнату с громким визгом. Максимум — упасть в обморок.

Судя по всему, я оказалась не слишком уважающей себя эльфийкой. Ну, или обучение на факультете демонологии наложило отпечаток в виде стойкой нервной системы и совершенного спокойствия при виде подобной натуры. Чего нам только не доводилось видеть на практике.

Но это была не практика.

Демон лежал на моей кровати самый настоящий, не такой, над которыми мы проводили обучение.

В краску-то меня бросило. И сердце чаще забилось. Вот только не от его обнаженного вида, а от ужаса всей представляемой ситуации.

С минуты на минуту ко мне должен был приехать жених — Рондар. Вчера он предложил мне руку и сердце, а уже сегодня собирался приехать, чтобы познакомиться с моей семьей. Через неделю у нас должна состояться официальная помолвка.

Знакомство обещало быть приятным. Мама с сестрой с утра хлопотали по дому в ожидании важного гостя. Прислуга вздрагивала от каждого шороха и тенями мелькала по комнатам, прибирая и в сотый раз протирая картины, вазы, столы.

Все были в радостном ожидании.

Вечер должен был пройти без сучка и задоринки. Знакомство семьи с предстоящим женихом и следующее за ним, через неделю, заключение связующих нас с Рондаром уз обручения. Все представлялось радужно в моих мечтах.

Да и как могло быть иначе. Ведь это такой волнующий для любой девушки момент.

Я вовсю строила планы. Платье в ателье присмотрела. Туфельки нашла. И уже думала о том, в каком из ресторанов пройдет наша свадьба. Витала в облаках, как любая эльфийка в преддверии замужества.

Да еще какого замужества! Такая партия выпадает далеко не всем.

Мне жутко повезло. Так говорила моя мама и сестра. Да и все родственники посматривали на меня с завистью.

Рондар Гордаларийский — сын герцога Гордаларийского. Единственный наследник. Все имения и земли, а их было немало, отходили ему. А также титулы, надлежащие почести. И будущий пост начальника казначейства при его королевском величестве Дайтоне Нориском.

И я — будущая жена сына герцога. Разве могла обычная эльфийка о таком мечтать? Видимо, я чем-то угодила пресветлой богине, что мне послали такого жениха.

Я была счастлива. До сегодняшнего дня.

До того самого момента, пока не вошла в свою комнату, чтобы быстро переодеться и идти встречать жениха.

Теперь же, смотря на обнаженного демона в своей постели, я отчетливо понимала, все мои мечты вот-вот рухнут!

И как я умудрилась такое допустить⁈

Утром этого дня

Погода не предполагала ясности. Из-за пасмурных темных облаков утро казалось вечером. Мелко моросил дождь.

«Совсем не по-весеннему», — мрачно подумала я, входя в здание Института высших магов. Встряхнула зонтик, сложила его, накинула на локоть. Поправила небольшую дамскую сумочку. Взбила рукой тугие локоны каштановых волос. Приосанилась и пошла по холлу.

— Сиера Лия Дайренти? — Из-за стойки у стены ко мне поспешил привратник. Невысокий эльф, с седой макушкой и заплетенной в косичку бородой. Глаза его давно потеряли определенный цвет, говоря о том, что дедушка очень стар. Просто удивительно, что он до сих пор находился на службе в институте. Хотя выглядел старичок очень живо и бодро.

Он одарил меня мягкой улыбкой сквозь густую бороду и поманил жестом.

— Идемте, вас ожидает ректор Шаркен Партарский.

Я ответила легким кивком. Поправила строгое платье и, уверенно, направилась за привратником.

— Рад вас видеть, сиера Дайренти! — прозвучало, едва я вошла в просторный кабинет.

Если бы не сумрачная погода, то огромные окна позволяли бы яркому свету заливать все пространство. Совсем не маленькое пространство. Можно было предположить, что кабинет включал в себя не только деловую сторону ректората, но и учебную, вместе с практикантской. Потому как здесь были стеллажи с книгами и документацией, чуть дальше находились полки с колбочками, мешочками, артефактами, травками и иными атрибутами магических искусств. Мало того, у самой дальней стены можно было видеть камин с висящим в нем котелком. Значит, не чурался ректор и обычного бытового колдовства. Даром что Институт высших магов.

— Что же вы застыли? Проходите, — произнес ректор Шаркен. И я переметнула свое внимание на стоящего у стола мужчину.

Завораживающее зрелище.

У ректора было удивительное, просто восхитительное лицо. С тонкими губами, волевым подбородком, белыми локонами волос, вьющимися по плечи, уникальными глазами цвета пасмурного моря. И голосом… Ох, этот голос, с чуть хрипловатыми нотками и очаровывающей глубиной, заставляющей растеряться любого, кто его слышит. Услышав эту интонацию, можно было забыть, для чего ты пришла.

Все как и полагается у сирен.

Пришлось торопливо вспомнить и выставить первый блок защиты, пока я не пошла навстречу к ректору, как кролик к удаву. Сирены только кажутся игривыми и притягательными. Они сводят с ума, поглощая силу привлеченного к ним объекта.

Ректор засмеялся.

— Не нужно, я и сам не стану больше вас очаровывать. — Его улыбка была столь открытой, что я не сдержалась и улыбнулась в ответ. — Просто всегда интересна реакция молодых преподавателей, впервые встретившихся со мной. Вы молодец, даже вспомнили, как блок ставить. Многим и эту простую науку выбивает из головы при виде меня. Проходите же, сиера Лия. Не стойте на пороге.

Под добродушное веселье ректора я прошла. Поставила зонтик у стола, села на стул и сложила руки на своей сумке, поставленной на колени. Крепко сцепила пальцы, стараясь не выдавать своего напряжения.

— Итак, — продолжил ректор-сирен. Его голос уже не казался столь обворожительным и не вызывал у меня дрожь колен. Но выглядел Шаркен все равно достойно и вызывающе привлекательно. До меня доходили слухи, что за ним увиваются чуть не все девушки старшего потока института. Да и первокурсниц, влюбленных в ректора, также хватало. Однако рука и сердце сирена были пока свободны.

— Я получил характеристику из вашей академии, — смотря прямо на меня, говорил он. — Очень приличная. По крайней мере вызвала мой интерес.

Ректор взял со стола желтоватый пергамент.

— Отличница демонологии Лия Дайренти, — прочитал вслух. — Допуск второго уровня. Отличные показатели в вызове демонов среднего класса. Практика по охоте и уничтожению демонов прошла на высший бал. — Он изучающе посмотрел на меня. — Просто удивительно, что в наше время вы заканчивали именно этот факультет. Но оно и к лучшему. Вы нам подходите, почти по всем критериям.

— Почти? — Я искренне удивилась.

Ректор был прав, в наше время найти толкового демонолога практически невозможно. Мой факультет закончили четверо, считая меня. Невыгодный, работы потом не найти. Демонов у нас не вызывают. А сами они не наведываются в наши миры. Молодежь стремилась на более перспективные факультеты. Но я, под недовольные высказывания матушки и отца, упорно настаивала именно на нем. И на отлично закончила именно факультет демонологии. Что меня вело, я и сама не могла бы сказать. С детства тянуло на нечто тайное и жуткое. А в мире демонов этого было предостаточно. Работа демонологом представлялась мне полной новых открытий в совершенно иных мирах, чем-то загадочным и увлекательным.

Ректор отложил пергамент и посмотрел на меня.

— У вас нет практики преподавания. Это немного другая структура знаний. Студент может вскрикнуть во время заклятий. Вызов могут перебить. Демон может обратить внимание при выходе не на вас, а на аудиторию. Степень риска совсем иная, чем когда вы работаете один на один с демоном. Тем более я понимаю, что вся ваша практика была лишь на мелких демонах, содержащихся в институте. Все остальные подкасты темного мира для вас лишь теория. Именно этот момент меня немного волнует. Но с другой стороны, мы здесь вызовы демонов не практикуем. Разве что, возможно, стоит продемонстрировать их для понимания адептами науки демонология. В обучающем же процессе это, скорее, будет проходить в ракурсе общего образования. Так что не думаю, что нам понадобятся более серьезные знания.

Я крепче сжала пальцы.

Да, я демонолог. И с работой нынче у демонологов совсем туго. Демоны давно ушли из нашего мира. Теперь их можно увидеть разве что в книгах по демонологии да при вызове. И то — последнее больше в ознакомительных целях. Во многих институтах так совсем демонологию прикрыли, за ненадобностью. Такие специалисты, как я, остались наперечет. Вот только даже те немногие, что с хорошими показателями закончили институт, не могли найти работу, переквалифицировались и ушли в другое направление. А ведь когда я поступала, мечтала открыть новые подвиды демонов, неизведанные расы, углубиться в раскопки древних городов темных миров. Мне казалось, что интереснее ничего быть не может.

Я подавила тяжкий вздох. Факультет демонологии распустили как раз в тот год, когда я его закончила. А институт демонологии переквалифицировали в институт темной магии и темных искусств. Демонологи и вовсе остались не удел. Так что некого и негде больше было изучать.

И вдруг такое редкое предложение.

— Наш институт считается одним из лучших, — не без гордости заявил мне ректор Шаркен. — И мы решили, что выпускники должны знать о демонологии хотя бы в общих чертах. Не думаю, что когда-нибудь им понадобятся эти знания, но…

— Я согласна! — быстро выпалила я.

Ректор покачал головой, в глазах все-таки мелькнуло сомнение.

— Прежде чем вы приступите к работе, мы проведем пробную лекцию. Сегодня, после полудня, у адептов пятого курса.

«Сегодня! — Я замерла. — Я же не готова».

Хотя у меня все ингредиенты есть дома и не такое уж сложное дело вызвать самого примитивного демона для демонстрации.

— Согласна! — выдохнула торопливо настолько, что у Шаркена Партарского брови удивлено приподнялись. Но он тут же вернул себе маску вежливой учтивости.

— Замечательно, — произнес ректор с легкой обворожительной улыбкой. — Тогда поступим так. После полудня вы придете на лекцию. А потом загляните ко мне, и обговорим детали вашей работы в институте. Но это в том случае, если я удостоверюсь, что вы действительно способны работать с аудиторией.

* * *

Из института я вышла окрыленная будущими перспективами. Торопливо вспоминала самые примитивные расы демонов и прикидывала, кого вызову.

Бакариев? Нет, это слишком низшая раса, почти звери. Ничего интересного.

А может, риссов? Точно. Довольно любопытные особи. Адские создания с очень интригующей внешностью. Обычно высокие, мускулистые, с рыжей шерстью, огненным взглядом, витыми рогами и крупными копытами. Думаю, адепты будут впечатлены.

Довольная, я вбежала в дом, на ходу крикнув сестре и маме, сидящим в гостиной и распивающим чай:

— Я нашла работу!

Мама тут же отвлеклась от фарфоровой чашечки, отставляя ту в сторону. Глаза ее радостно вспыхнули.

— Неужели по тому приглашению, что пришло из института?

— Да! — сообщила я счастливо и бросилась по ступеням на второй этаж, в свою комнату.

— Слава всем светлым! — язвительным голоском донеслось в спину от сестры. — Неужели ты будешь работать по профессии? А то я думала, так и останешься писать мелкие заметки в «Городском вестнике». Хотя зачем это тебе? С таким-то мужем!

— Будущим мужем, — не смолчала я, чуть притормаживая на ступенях. — Но я не собираюсь сидеть на его шее.

Сестра только хмыкнула.

— Ну-ну. Посмотрим.

Ее сарказм я пропустила мимо ушей. Учитывая невозможность быть демонологом, я подрабатывала в местной газете — «Городской вестник». Писала небольшие заметки о мистических событиях нашего города, Альбандейра. Получала не много. Благо у нас еще оставались папины сбережения. Хотя мой жених очень категорично относился к тому, что его будущая суженая намеревалась и после замужества работать. Я скромно молчала, что не собираюсь, как многие эльфийки, сидеть дома и заниматься только бытом и детьми. Это совсем не мое. Меня тянуло к приключениям, поиску неизведанного и загадочного.

«Но об этом поговорим, когда я отойду от алтаря, — сказала я себе уверенно. — Рондар любит меня и примет мое решение».

Я вбежала в комнату, наскоро собрала необходимые ингредиенты. На всякий случай повторила заклинание второго уровня вызова.

— Лия, мы собираемся в салон мадам Шари. — В мою комнату вошла мама. — Если не забыла, то сегодня вечером у нас очень важный гость.

Я напряженно сглотнула. Не забыла.

Этот вечер был очень важен и для меня.

Мой драгоценный жених придет для знакомства. И меня это заставляло порядком нервничать. Все-таки не просто жених, а Рондар Гордаларийский. За таким женихом стоит очередь из знатных эльфиек. Но он обратил внимание на меня. На девушку далекую до его социального уровня.

У нас обычная семья с хорошим достатком. Папа был военным, а они всегда имели уважение при дворе. Оттуда и дом с прислугой, и довольно приемлемое жалование.

Трудно стало, когда он погиб.

Вернее сказать, исчез.

Нам так и не выдали тело. Пришло официальное письмо, что гарнизон попал под камнепад в горах. Глупая, нелепая случайность. Нам отправили отписку, что тела были снесены каменной лавиной и затонули в реке Гобри. Та славилась своей глубиной и бурным течением.

Мы даже не смогли с ним последний раз проститься.

Мама до сих пор верила, что все это ошибка и папа вот-вот вернется. Даже вещи его не убирала, хотя прошло уже больше двух лет. Где-то в глубине души мне тоже хотелось в это верить. Но увы, сроки говорили за себя. Папа не вернулся, и мы уже навряд ли его увидим.

Нужно было жить дальше. Сбережения, что остались после него, заметно истощались. Необходимо было искать выход из ситуации. И я, как старшая дочь, начала искать работу.

Вот тут и начались проблемы. По профилю идти оказалось некуда. Мне удалось устроиться в местную газету за небольшое жалование. Я писала заметки, статьи. Но при этом продолжала искать более оплачиваемую работу. Рассылала резюме везде куда могла, а в свободное время занималась журналистикой. Правда, мистических и загадочных явлений было крайне мало. Поэтому и статьи мои выходили редко.

С Рондаром мы столкнулись случайно, в цветочном, где я выбирала цветы на день рождения маме. Как оказалось, он тоже выбирал цветы маме. Правда, просто чтобы доставить ей удовольствие.

Улыбнулись друг другу, обменялись приветствиями и… Когда я вышла из салона, у меня был один лишний букетик, подаренный галантным эльфом.

Вечером Рондар прибыл в мой дом с очередным презентом из сотни голубых лилий. Редкие и очень дорогие цветы. Эльф оставил их на пороге моего дома и ушел. И только когда я взяла подарок, заметила ароматно пахнущую открытку с единственным предложением.

«Приглашаю вас завтра в ресторан „Алый закат“».

Все домочадцы до сих пор оставались поражены нашим последующим слишком быстро развивающимся романом.

Мама была восхищена галантностью новоявленного женишка, сестра манерами, слуги высоким статусом эльфа.

А я… Я просто была впечатлена тем, что единственный наследник герцога заинтересовался именно мной. И не стала отказывать ему в свиданиях.

Темнобровый, холеный, с косой по пояс, тонкими пальцами и небесно-голубыми глазами. Какая эльфийка могла бы устоять?

Через два месяца, а вернее, ровно один день назад мне было сделано предложение. И я согласилась. Не то чтобы я очень хотела замуж, но все эти два месяца мама с сестрой, будто назойливые мухи, жужжали надо мной, упорно повторяя:

— Лови свой шанс, Лия!

— Другого такое претендента не будет!

— Да все девушки твоего возраста с ума по нему сходят!

— Да что твоего возраста, за ним все незамужние эльфийки Альбандейра бегают и в глаза заглядывают.

— И не только незамужние.

— Это самый завидный жених, не упусти шанс!

— Ты знаешь сколько знатных семей хотели бы выдать своих дочерей за Рондара Гордаларийского?

Я знала. Ведь стоило оказаться с ним на публике, как рядом обязательно появлялись наглые особы, не слишком смущающиеся находящейся рядом с Рондаром меня.

— Чудесный день, не так ли? — пели они, едва ли не вешаясь на шею.

— Чем вы заняты сегодня вечером? — хлопали юные девы ресницами.

— Наша семья была бы рада видеть вас в гостях сегодня, — улыбались нагловато-заискивающе.

Должна отдать должное, эльф отделывался мягкими улыбками и вежливым:

— Увы, дамы, но я занят делами и моей очаровательной спутницей.

После последних слов лица эльфиек обычно неприязненно вытягивались, глаза начинали ненавистно косить на меня, и девушки спешили удалиться. Рондар крепче сжимал мою руку и вел дальше.

Полная идиллия.

Все было слишком хорошо. Я бы даже сказала, сказочно. И хотя какое-то неприятное ощущение грызло душу, согласие на замужество я дала.

— Постарайся вернуться раньше, нужно предстать перед женихом в полной красе, — напомнила матушка, смотря, как я торопливо собираюсь в институт.

— У меня всего одна лекция, мама! — закатила я глаза, спешно бросая в сумку необходимое. — Одна лекция, потом я подпишу договор и приеду домой. Заодно и поздравите меня с новой работой.

В том, что меня возьмут, я была уверена.

Поцеловала маму в щеку, показала сестре язык и выскользнула из комнаты.

Кто бы знал, что древняя мудрость эльфов, говорящая: «Не говори хоп, пока не взлетишь», будет про меня.

Глава 2

За несколько часов до встречи с демоном в комнате.

В аудитории сидело не больше двадцати адептов, смотрящих куда угодно, только не на вошедшую меня.

— Добрый день! — поприветствовала я ребят, проходя к столу.

Меня окинули скучающими взглядами.

— Я ваш новый магистр демонологии, — представилась я. — Меня зовут Лия Дайренти.

— Зачем нам демонология? — вздохнул парень у окна, с черными волосами и рыжей челкой. Нынче так было модно, и молодые люди посещали салоны, крася челки в самые яркие цвета. — Всем известно, что демоны в нашем мире не появляются. Для чего тратить время? — Парень даже не пытался сделать вид, что ему интересно.

Я нервно закусила губу.

М-да. Приятное начало лекции. Таким темпом работы мне не видать. Нужно как-то растормошить аудиторию.

— А будет вам известно, что иногда они все же проникают в наш мир, — попыталась возразить я.

— Раз в сотню лет? — зевнул кто-то с задних парт.

Я усмехнулась. Пожалуй, демонология скоро станет совсем не нужна. И все же уверенно поинтересовалась:

— Как вы думаете, какова вероятность, что, выйдя на улицу, вы встретите демона?

— Один к тысяче, — гоготнул чей-то звонкий девичий голосок.

— Пятьдесят на пятьдесят, — резанула я.

Аудитория смолкала и удивленно на меня посмотрела.

Слава всевышним, я все же умудрилась вызвать у них хоть какой-то интерес.

— Это почему? — спросила девушка, сидящая напротив моего стола, в первом ряду. Светловолосая, похожая на куклу с огромными фиолетовыми глазами.

— Ну, либо вы его встретите, либо нет, — улыбнулась я.

Раздались смешки, и на лицах студентов появились ответные улыбки. Вот и замечательно, внимание я привлекла.

— А теперь более серьезно. — Я начала выкладывать нужный инвентарь из своей сумки. — Демоны действительно покинули наш мир. После заключительной темной войны был подписан пакт о разделении миров. В то же время великими магами была поднята грань. Переходить ее без предварительного согласия обеих сторон осознанным созданиям строго запрещено законами всех миров. Но давайте не будем забывать о мелких темных тварях и низших демонах. Они не способны на логические поступки, у них низкий порог интеллекта, и вполне вероятно, что подобное существо может попасть в наш мир по недоразумению и собственной глупости. И если кому-то из вас повезет быть тем самым одним тысячным, то именно вы с ним встретитесь. Сейчас в этом институте учатся пять тысяч адептов. А значит, согласно вашей теории, пятеро из вас вполне могут встретиться с демоном или низшим темным созданием. Вполне вероятно, это будет кто-то из вашей группы. А учитывая закон всемирной подлости, им станет тот адепт, который отказался вникать в демонологию.

Аудитория молчала. Никто уже не улыбался. Не слышались смешки. Ребята напряженно слушали меня.

— И что делать, если демон появился? — тихо спросила девушка с дальних рядов.

Я вскинула голову, обводя всех взглядом.

— Нужно знать всего несколько простых правил. И этому вас научит наука демонология. Вы сможете не только обезопасить себя, но и отправить демона назад в темный мир или уничтожить.

— Прямо в темный мир? — усомнился тот самый паренек с рыжей челкой, сидящий у окна.

— Именно, главное — знать основное правило, — подтвердила я.

— И какое же основное? — тут же полюбопытствовал он.

— Основное, — произнесла я, смотря прямо на спрашивающего, — знать имя демона.

— А как его узнать, если мы впервые его видим? — усмехнулся кто-то из среднего ряда.

Я обвела аудиторию взглядом. Выдержала минуту и глубоким менторским тоном произнесла:

— Появление демона или темной твари невозможно не заметить. В этот самый момент рядом с ним всегда тьма. Внимательно слушайте, что она скажет. Она шепнет его имя. Но если вам повезло встретить демона, уже вышедшего из тьмы, то… — Я загадочно улыбнулась. — Эту тему мы пройдем завтра. Сегодня же я вам покажу заклинание вызова демона и возращения его в темный мир. Позже мы также пройдем защитные артефакты демонологии.

Среди адептов послышались заинтересованные перешептывания.

— Живого демона?

— Прямо сейчас?

— Ваууу!

— Тишина в аудитории! — приказала я.

Главное — мне сейчас сосредоточиться, и чтобы никто не мешал.

Для вызова я нарисовала у доски пентаграмму, разложила артефакты на концы лучей, прорисовала внутри круг и уверенно встала в шаге от предполагаемого портала в темный мир.

— Слушайте меня внимательно, — обратилась к адептам. — Очень важно все произносить правильно и четко. Запоминайте, как это делаю я. — И шипящим голосом я начала заклинание вызова: — Астркалаграларнор, аршир горишари тарррлар…

— Неужели прямо сюда демон выйдет? — снова засомневался студент, сидящий у окна. Я его уничтожить была готова. Глянула убийственно. Он смолк, а я продолжила.

— Алллиярма…

— Бред! — снова раздался голосок невыносимого студента. — Лично я не верю, что демон прямо сюда придет! Да и все ваши рассказы бред! Десять тысяч лет не было демонов, а тут вдруг именно мы должны их встретить! Да их еще наши внуки не увидят.

Я очередной раз запнулась, раздраженно глянула на паренька. Встретилась с насмешливым, если не сказать надменным взглядом. Хотела бы я ему сказать, но… Любое лишнее слово в лучшем случае прервет заклинание, в худшем — извратит, и тогда невесть кто может выйти из тьмы.

— Лллиямистария… — напряженно выдохнула я.

— Ого! — громко воскликнули с задних рядов.

— Астрахогокроко… — Я чуть не подпрыгнула от ярости. Неужели так трудно просто помолчать.

Вот точно последнее слово я сказала не так. Что-то в моей интонации сбилось. Такого никогда у меня не было. Все же нужно будет потренироваться не обращать внимания на внешнее окружение. Эх, всю работу запорола! Лучше бы осталась дома и готовилась к помолвке. А теперь еще и перед ректором будет очень стыдно. Такие рекомендации хорошие, а на деле опозорилась.

Я уже было хотела просто свернуть все и уйти. Но…

Пентаграмма привычно осветилась, края осыпались вниз, прорывая грань нашего мира и выпуская облако тьмы.

Из него потянуло холодом. Тьма замерла напротив меня, преобразилась, образовывая силуэт.

Я вся обратилась в слух, готовая запомнить имя демона, которое она вот-вот шепнет.

Голос ее был тихий и шелестящий.

— Кенно… — начала она и…

— Мамочка! Демон! — громко взвизгнула девушка на первом ряду, увидев уже довольно четкие очертания и начисто прерывая голос тьмы. Я про себя выругалась.

«Тьма, тьма! Мне же его обратно возвращать! Да ладно, низшего вернуть проблем не будет. Главное, начало имени слышала. Да и заклинание быстрого возврата помню. Для туповатого существа имя даже не обязательно».

Это были первые мысли. Ровно до того, как я глянула на демона.

В следующий момент меня бросило в холод, пробивший все мое сознание.

Демон был выше меня головы на три, с серебристыми витыми рогами, крупными копытами и иссиня-черной шкурой.

Странно, это не тот, кого я вызывала.

Я вызывала демона из породы рисс. Мускулистого, с огненным взглядом, витыми рогами, крупными копытами и вытянутой мордой. Яркий представитель полудикого демона. С интеллектом в зачаточном состоянии.

А этот… Постойте, постойте! Он точно не рисс. Особенно меня испугали… серебристые рожки!

«Мама дорогая!» — про себя завопила я от ужаса.

Огромный, величественный демон, в черном шелковом плаще, с золотой медалью на груди. И со странным выражением морды. Еще не осознавший, что произошло. И оттого вид его пока торжественный. Похоже, я его с какой-то церемонии вытащила. В передних вытянутых лапах демона извивался огненный браслет. И судя по всему, он его кому-то собирался надевать.

Пару секунд мы смотрели с ним друга на друга. От созерцания обоих отвлек тот самый браслет. Он вспыхнул, превращаясь в тонкую огненную плеть, одна сторона сковала запястье демона, а вторая метнулась и обхватила мою руку.

Я вскрикнула от неожиданности и быстрой боли. Выражение морды демона тут же изменилось. Рот озлобленно скривился, а глаза полыхнули такой потусторонней яростью, что я поняла: пожалуй, единственный шанс на приличную работу я успешно провалила.

Но я все же отличница демонологии. Бывало, отправляла в ад совершенно диких особей. Диких! Но передо мной стояла осознанная личность. Мало того, осознанно озверевшая. И — о боги! — судя по рогам, эта личность была из высших демонов!

Какое же имя шепнула мне тьма?

Кенно… А дальше? У высших имена длинные, так мы учили на лекциях по вызовам. Или, может, мне все же повезло и то, что я успела услышать, — это все его имя?

В такое везение я верила мало, но выбора у меня не было.

— Астракам, Кенно! — выкрикнула я громко в тот момент, когда огромная лапа размахнулась, чтобы, судя по всему, меня раздавить. Благо я успела выставить перед собой щит. Он зазвенел от удара, демон зарычал, и в этот момент тьма снова развезлась. Но как-то странно: она выгнулась дугой, задрожала, словно сомневаясь… Я что было сил снова закричала:

— Астракам, Кенно!

Тьма дрогнула.

Демон издал нечто наподобие:

— Как ты?.. Ууу… — Последнее было, когда черная бездна все же проглотила разъяренного демона и сама пропала.

В аудитории стояла тишина. Такая, что можно было услышать, как бьется о стекло окна нервное насекомое.

Я, тяжело дыша, повернулась к студентам.

Молчание. Гробовое.

Адепты сидели, вцепившись пальцами в парты и смотря на меня широко раскрытыми глазами.

— Можно я в туалет выйду? — пискнул тот самый, у окна, не верящий в демонов.

— Можно, — растерянно выдохнула я. И дрожащим голосом добавила: — Пожалуй, на сегодня лекция закончена. Все свободны.

Из аудитории адепты выходили ошарашенные увиденным. А едва кабинет опустел, я тяжело плюхнулась на стул, переводя дыхание. Вроде все получилось, но… Отчего мне казалось, что имя демона не совсем то, что я произнесла. Еще бы, я проговорила его не полностью. Хотя чего мне переживать? Тьма унесла его обратно. И это главное. Я вызвала демона, я отправила его назад. Но как-то гнетуще и тяжело было на душе.

В задумчивости я смотрела на то место, где еще несколько минут назад стоял пылающий яростью демонюка. Коснулась руки там, где по ней проползла огненная плеть. Руку ощутимо жгло. Я присмотрелась. Ожог был странный. Затейливый узор, обвивающий запястье. Свивающиеся огненные лозы, чуть светящиеся. Я осторожненько провела по рисунку рукой. Боль прошла, уступая место теплу. То разлилось по всей руке, а следом по телу.

Этого еще не хватало! Очень похоже, что…

— Поздравляю вас, Лия Дайренти. — В аудиторию вошел ректор. Я торопливо спрятала руку за спину, натягивая рукав пониже, и постаралась улыбнуться.

— Это было впечатляюще! — восторженно воскликнул он. — Я попал только на завершение ритуала. Проходил мимо, услышал гром и молнии. Смотрел сквозь приоткрытую дверь. Входить не рискнул, чтобы не сбить вас. Я же понимаю, как это ответственно — отправлять демона обратно в темный мир. Тут ведь главное — сосредоточиться. Не только у адептов, у меня возник интерес к демонологии.

Он подошел и хлопнул на стол передо мной папку.

— Можете не утруждаться посещением моего кабинета. Вот ваш договор. Ознакомитесь, подпишете, завтра жду вас на лекциях.

Я тут же забыла о произошедшем, с радостью схватила папку.

Из института выпорхнула счастливой птахой. Еще бы, меня взяли! Вязли в самый элитный институт Альбандейра!

Сказать, что я была счастлива, — ничего не сказать. Ровно до того момента, пока не вернулась домой и не вошла в свою комнату.

* * *

Я смотрела на демона.

Он смотрел на меня.

На породистом лице не было и тени злости. Наоборот, он обворожительно улыбался и краешком моей простыни скромно прикрывал свое нескромное достоинство.

Демон был в человеческом обличии, никаких клыков, копыт и хвостов. Хоть на этом ему спасибо.

Но это не уберегло меня от того, что сначала сердце ухнулось куда-то вниз. А после пульс молоточками застучал в висках.

Мама дорогая! Сейчас придет мой жених!

Я кинулась к демону, собираясь его выставить, спрятать, деть хоть куда-нибудь. Потом буду решать, как его назад в темный мир отправить. Вот только стоило мне коснуться демонюки, как узор на моей руке ожил. И точно такой же осветился у демона. Они запылали, взвились над нашими руками, сплелись в один, и… Щелк. Я ощутила, как на моем запястье застегнулись узы! Красивые такие, в виде алого узора с лилией.

У меня земля пошла из-под ног.

Теперь уже сомнений не было.

Это узы помолвки!

Помолвки с демоном!

Тепло разлилось по телу. А мне заметно дурно стало. Я с ужасом смотрела на собственное запястье. Узор проникал в кожу, впивался в нее, извивался словно лоза, отчетливо вырисовывая брачный орнамент. Алый перешел в серебристый, означающий мой род, и иссиня-черный — вероятно, демонический.

Нечистая мать! Выходит, я демона вытащила с брачной церемонии. И теперь те самые узы, которыми он должен был наградить свою суженую, оказались на мне!

Тьма меня разбери!

Демон и эльф!

Я в панике заметалась по комнате. Уже не обращая внимания на нагого мужика в собственной постели. У меня проблемы куда серьезнее нарисовались. Еще немного, и будущая светлая жизнь с родовитым Рондаром накроется медным тазом.

Я должна избавиться от уз. Ведь они не позволят никому другому, кроме внезапного женишка, коснуться меня. Узы будут защищать и оберегать. Если бы я была той самой уважающей себя эльфийкой, то непременно грохнулась бы в обморок или впала в истерику.

Мне было не до обмороков и истерик. Вот-вот послышится стук колес кареты моего истинного избранника.

Необходимо срочно все исправить.

Хорошо сказано — «срочно».

Как?

Я смотрела на демона. Тот явно был удивлен моим поведением. Он приподнялся на локте и заискивающе спросил:

— Дорогая моя, что-то не так?

И маняще сверкнул на меня демоническими глазами.

«Дорогая? Что не так? Стоп!»

Я осторожненько к нему приблизилась. Вернее, к кровати, на которой тот лежал, по всей видимости в ожидании меня.

— Ты помнишь, кто ты? И что ты здесь делаешь?

— Я твой жених, — ответил он более чем уверенно. — И здесь ожидаю свою прекрасную невесту.

«Просто очаровательно, — чуть было вслух не застонала я. — А ведь в аудитории демонюка не считал меня прекрасной и, судя по выражению морды, хотел отправить к праотцам. Хорошо, что мое заклинание почти начисто выбило его память. Я не погибну прямо здесь и сейчас. Хотя что хорошего? У меня в комнате голый демон! А на руке узы с ним!»

Все не так должно было быть. Я не собиралась выходить замуж за демона. У меня есть жених.

— Святые хранители! — раздалось от двери голосом моей сестры.

Я все же застонала.

«Только этого мне и не хватало. Тая, как всегда, вовремя».

Я медленно к ней повернулась. Ощущая, что стою на краю собственного личного краха.

— Лия! — язвительно воскликнула та. Судя по взгляду сестры, она была ни капли не смущена видом демона. — Что это за прекрасное создание в твоей кровати?

Я одним прыжком оказалась рядом с Таей и захлопнула за ней дверь. Ухватила за руку.

— Только тихо. Все не так, как ты видишь.

— Еще бы, — не смогла сдержать саркастической ухмылки сестра. — Голый мужчина в твоей спальне, перед приходом жениха… Уверь меня, что это почтальон занес послание от твоего суженого.

Я закатила глаза.

— Умоляю. Только тихо, я все объясню. Это жуткое недоразумение… Только для начала, — я тяжело вздохнула, — нам нужно его куда-то спрятать.

— Меня спрятать? — искренне удивился демон и приподнял бровь. После чего сел, закутав торс в тонкое покрывало.

— Хорошенький! — улыбнулась сестра. — А голос какой. О-о-о, сирены отдыхают.

— Не смотри на него, — взъелась я. — Он же голый!

— Ну не то чтобы совсем, — скользнула взглядом по рельефной фигуре демона сестрица. — От такого не хочется и глаз отводить. Ты где его нашла?

— Сейчас же отвернись! — разозлилась я и повернулась к демону. — Где ваша одежда?

— Одежда? — Он приподнял бровь. — А где моя одежда?

— О боги! — взвыла я.

Оглянулась. Никакого намека на демонический наряд в комнате не было. Судя по всему, начало имени демона, произнесенное мною в аудитории, смогло отправить в преисподнюю только часть темного существа. Причем прикрывающую его часть. Все остальное теперь сидело перед моими в край ошалевшими очами.

Я рванула к шкафу, выхватила из него банный халат и швырнула демону.

— Прикройся!

Демон встал и послушно накинул халат. После чего прошелся хозяйской походкой по моей комнате и вальяжно устроился в кресле, снова устремив влюбленный взор на меня.

— А теперь будь добр, — ласково попросила я, — скажи свое имя.

Демон улыбаться перестал и свел брови. Минуту мы стояли, наблюдая за мыслительным процессом.

— Я есть Альфа! — выдал демон.

Я застонала.

— А я Омега! — захохотала сестра.

Демон нахмурился.

— А как меня зовут?

Я рухнула в соседнее кресло и, схватив лежащую на столике газетку, начала ею обмахиваться. Хуже некуда. Как и предполагала демонология, демоны забывают свое имя, проходя через портал в наш мир.

У Таи улыбка начала медленно сползать. Похоже, сестра поняла происходящее.

— Лия, ты серьезно? У тебя в комнате демон, имя которого ты не знаешь?

Я пожала плечами.

— Ну как не знаю. Начинается оно на Кенно. А вот дальше…

Сестра за голову схватилась.

— Ты с ума сошла! Ты вызвала демона и не помнишь его имени? Он же не сам пришел, ты же понимаешь!

Я угрюмо смотрела на сестру. Еще бы. Конечно понимаю. Вот если бы он сам пришел, можно было воззвать к тьме, и та бы сказала его имя. Но я вызвала демона сама, и имя мне было сказано. А значит…

— Нам необходимо узнать его имя! — воскликнула Тая. — И чем быстрее, тем лучше. У тебя помолвка на носу…

Она с сомнением посмотрела на гостя.

— И демон в комнате. Мне кажется, такой сюрприз навряд ли понравится Рондару.

Демон, все это время смотрящий на меня, вдруг совершенно четко и требовательно спросил:

— Кто такой Рондар? Почему я не должен понравиться ему? И что у нас там, любимая, с первой брачной ночью?

«Первая брачная ночь?»

Ах да! Я чуть не забыла. У демонов первая ночь происходит сразу после помолвки! И до свадьбы они живут вместе. Чтобы понять, стоит ли им вообще ее играть. Вот такие демонические правила. Мне они совершенно не подходили.

Мы с сестрой обе уставились на него. Потом сестра на меня.

Я медленно приподняла рукав, обнажая узы помолвки. Те осветились, подтверждая мою сакральную связь с демоном.

Глаза сестры из узких эльфийских стали круглыми как у совы. Она даже заикаться начала, пытаясь сказать следующую фразу.

— Ты, ты, ты с ним… Ты, ты, ты за него… Как, как, как, когда?

— Даже не спрашивай, — простонала я. — Лучше помоги.

Тая прошла и с размаху села на кровать.

— Всегда знала, что с головой у тебя проблемы, но даже не подозревала, что насколько.

Я молитвенно сложила ладони.

— Тая, прошу тебя, милая, помоги.

Она надменно посмотрел на меня, сощурилась, прикидывая плюшки, которые сможет с меня получить, и тут же выпалила:

— Тогда ты напишешь за меня курсовую по теме древней магии!

— Я для тебя хоть черта из бездны достану! — клятвенно пообещала я.

— Да, с этим у тебя хорошо выходит, — язвительно подметила сестра.

— Что делать? — воззрилась на нее я. — Рондар вот-вот подъедет! А у нас здесь демон без памяти, но совершенно уверенный, что ты его суженая!

— У нас гость? — оживился демон.

— Да! — подмигнула ему Тая. — И очень влиятельный!

Демон заерзал в кресле.

— В честь нашей помолвки приглашен влиятельный гость? Почему меня не предупредили? Необходимо его достойно встретить?

Я обреченно застонала.

Тая вскочила и, взмахнув рукой, строго произнесла:

— Ас вираст мирори.

Демон покачнулся, уставился на нее немигающим взглядом и в тот же миг тот стал злым.

— Вы меня сейчас усыпить пытались?

Я отчетливо поняла, что сейчас произойдет.

— Милый! — бросилась к демону. — Она только учится, просто решила испробовать. Неудачный момент.

Мужчина посмотрел на меня и высокомерно заявил:

— Прощаю, но только потому, что ты моя суженая и сегодня день нашей помолвки.

Тая облегченно выдохнула и напряженно прошептала:

— Лия, нужно срочно узнать его имя. Это очень серьезный демон. Он даже не зевнул!

Я посмотрела на демонюку.

— Милый, кажется, нам нужно поговорить. — И, уже обращаясь к сестре, сказала: — В институте, где я училась, в кабинете ректора есть пентаграмма темного оракула. Она имеет очень большую силу. Ректор Готер рассказывал, что когда-то давно ее использовали, чтобы отправлять более сильных демонов в преисподнюю. Возможно, и мы можем возвратить Кенно туда, откуда он пришел. Уверена, что, когда попадет в свой мир, к нему вернется память, а грань сотрет узы с наших рук.

— И сделать это нужно сейчас же! — согласилась со мной сестра. — Я постараюсь прикрыть тебя перед Рондаром. Скажу, что внеурочно вызвали в институт, куда ты только что устроилась. Срочная работа.

— Он будет не рад, — вздохнула я. — Но это лучше, чем если он увидит на моих руках узы с демоном.

Я глянула на Кенно. Тот продолжал мне улыбаться. Немного растерянно и удивленно.

— Подожди! — остановила меня сестра. — На твоем месте я бы его хоть во что-то одела.

Мужчина посмотрел на себя. Посильнее запахнулся в халат.

— Так не пойдет, — вынесла вердикт Тая. — Минуточку, я сейчас принесу что-нибудь из гардероба папы.

И через пять минут перед нами стоял демон в белой рубашке, черном плаще и брюках, едва доходящих ему до щиколотки и плотно облегающих ноги.

— М-да, маловато будет, — вывела резюме я, когда он вышел из гардеробной, куда я отправила его переодеться.

— Все лучше, чем в халате, — подвела итог сестра. — Зато сапоги ему подойдут. — И уверенно обрезала у папиных сапог носки.

Мы смерили демона взглядами. Вид у него был еще тот. Папа у нас был далеко не маленьким, но демон оказался куда крупнее. Рубашка и штаны плотно обтягивали тренированную фигуру, пальцы ног торчали в обрезанных сапогах.

— Все равно красавец! — обворожительно улыбнулась Тая. — Но знаете что, рожки тоже нужно спрятать.

Демон ухватился руками за рога.

— Не дам! — заявил твердо.

— Да и времени нет, — сказала я. Накинула на голову демона капюшон плаща и потянула из комнаты.

Глава 3

Из усадьбы нас вывела Тая. Черным ходом. Мы перебежками выскользнули из дома, чтобы нас никто не заметил, пересекли сад и вышли из ворот для прислуги. Мало хорошего попасться на глаза им или маме, с демоном в одежке явно не по размеру.

Остановить кэб на соседней улочке тоже оказалось проблематично. Экипажи шарахались от нашей с Кенно парочки. Наконец один все же рискнул остановиться. Поправил кепку на затылке и, почесав его рукояткой хлыста, окинул меня недружелюбным взглядом, перевел тот на укутанного в плащ демона и сокрушенно покачал головой. Я тут же отсыпала вдвое больше, чем положено за наш путь, лишь бы кучер не задавал лишних вопросов. Но дядька оказался смелым и, вздохнув, не преминул меня укорить:

— Вы бы хоть немного лучше приодели своего прислужника, сиера. Того и гляди ноги отморозит. Хоть весна ныне и ранняя, а все же прохладно вечерами.

— Там, куда он отправится, ему будет тепло, даже жарко, — заверила я кучера.

Тот посмотрел на меня исподлобья и что-то недовольно пробормотал в усы, явно осуждая меня. Но мне было не до его критики. У меня демон под боком. Знал бы кучер, кого везет, навряд ли проявлял такое сочувствие. А я уж и подавно его не испытывала. Быстрее бы избавиться от внезапного жениха, разорвать наши узы и вернуться в свое благополучие, которое из-за демонюки вот-вот могло разрушиться.

Кэб быстро доставил нас до нужного места.

Я давно не была в своем институте, но еще не забыла ту дыру в заборе, через которую мы сбегали в город. К слову, стражи здесь не было. То есть был привратник, стоящий на воротах, да мелкое защитное заклинание, которое с легкостью обходили адепты даже первого курса. На этом охрана и заканчивалась. Да и чего здесь охранять? Институт относился к очень старым, не респектабельным, и даже цены за обучение в нем были куда меньше, чем в остальных учебных заведениях. Здание давно требовало ремонта, а общежитие стояло полупустым. Сюда мало кто поступал. Но это был единственный институт, в котором на момент моего поступления оставался факультет демонологии. И то лишь потому, что этот предмет преподавал сам ректор. И я, не слушая никакие доводы родни, поступила именно сюда. К слову, и конкурс был не большой. А если честно, его совсем не было. Зато ректор всю душу вкладывал в свой предмет. Я ни разу не пожалела, что выбрала именно этот институту и этот факультет. Ректор уже тогда был стар.

Я вздохнула: сейчас его место занимал новый моложавый эльф. Именно он и прикрыл совсем наш курс. А как же было интересно слушать пожилого Готера Аспидуса. Седовласый, с длинной бородой, густыми бровями, нависающими над чуть мутноватыми от возраста черными глазами, и неизменной конусообразной шляпой на голове. Он походил на сказочника из детских книг. А как ректор рассказывал о демонах, вызовах и темных мирах! Заклинания, духи, призраки, таинственные проклятия темных. Заслушаешься.

— Вы чего застыли? — спросила я демона, пытающегося просунуться в небольшой лаз.

— Я? — наивно спросил он и растерянно моргнул. — Застрял!

Я закатила глаза и подошла к Кенно. Просто удивительно. Он правда высший? Или мой вызов настолько отбил ему мозги? Вероятнее всего, второе, потому как я-то помнила тот полыхающий демонический взгляд, которым он наградил меня в аудитории.

«Пресветлые богини, не возвращайте ему память, пока демонюка не покинет наш мир», — мысленно взмолилась я. Ухватила Кенно за руки и что есть силы дернула. Демон охнул и ввалился на территорию института.

— Идем, — махнула я ему рукой.

Тот встал, осторожно отряхнулся. Осмотрел себя со всех сторон.

— Мне кажется, — сказал расстроенно, — что штаны порвались.

Я закатила глаза.

«Демон педант! Двойное бинго!»

— Где? — спросила устало.

Он ни капли не растерялся и, повернувшись ко мне задом, поднял плащ.

Богиня пресветлая, да за что же мне это наказание? Штаны у Кенно и правда разошли по шву, как раз там, где, если бы он был в демоническом виде, находился бы хвост. А теперь на меня смотрела пушистая демоническая задница. Вот уж не думала, что даже в человеческом обличии задняя точка у него мохнатая. До этого момента он хорошо прикрывал ее то моей простыней, то папиными штанами. Я в очередной раз поняла, что добропорядочной сиеры из меня не получится.

— Верните плащ на место, под ним вас никто не видит, — сказала я, сохраняя стоическое самообладание.

— Неудобно как-то, — заскромничал демонюка.

Я не ответила.

Отвернулась и направилась по дорожке к зданию. Что попасть в институт не составило труда, тут и говорить не о чем. Как всегда, нашлось окно первого этажа, никем не закрытое. Да и кому оно нужно, сюда пробираться?

Мне.

И демону.

Кенно внезапно проявил галантность и помог мне взобраться на подоконник. После чего сам с легкостью на него запрыгнул.

Я указала налево по коридору. Пентаграмма темного оракула находилась в кабинете ректора. И если бы мы проникли сюда во времена руководства Готера Аспидуса, то, скорее всего, это стало бы проблемой. Пожилой ректор дневал и ночевал в институте, писал обширные доклады и работы по темным мирам. Поговаривали, что у него высшая ученая степень, доказанная более ста раз. Правда, доклады его были никому не интересны, и у меня всегда болела за старика душа. Он лишь вздыхал, когда очередной его труд отклоняли в угоду более престижным и интересным, на взгляд ученых мужей. И работы ректора собирались в его кабинете, на дальней полке шкафа у стены.

Я не ожидала такого же рвения от нового руководителя. Слышала, что его поставили, лишь бы где-то работал. Молодой и избалованный сынок очередного вельможи. Такой проводить в институте время двадцать четыре на семь не станет. Тем более, поговаривали, он был охоч до прелестных эльфиек. А таких нужно развлекать и водить по ресторанам и ночным злачным заведениям. А следовательно, ожидать его в институте в такой час не стоит.

Я оказалась права. Кабинет пустовал.

Запустив в него демона, я оглянулась. В огромное окно проникал лунный свет, окрашивая все в холодные мрачные тона. Но тоскливо мне стало, когда я увидела, что шкаф с работами Готера пустовал. Как не было больше здесь и привычных мне темных амулетов на стенах и языческих божков на полках. Отсутствовали и заговоренные камни, привезенные ректором из дальних стран. Кабинет разительно преобразился. Теперь здесь стоял новый черный стол, два кресла, белая шкура у камина. А в шкафах появились пузатые бутылки вина и какие-то тонкие папки. Софа с пледом. Похоже новый ректор воспринимал свою должность как сугубо развлекательную.

Подавив внутреннее разочарование, я направилась к той самой софе, что стояла в центре. Когда-то на ее месте была большая пентаграмма темного оракула. На нее я и надеялась. И выругалась, когда Кенно, поняв мои намерения, с легкостью приподнял и переставил предмет мебели.

Пентаграмма осталась, слава пресветлым. Вот только она была прервана в нескольких местах ножками софы. Ту, видимо, не раз тащили волоком, не заботясь о тех реликвиях, что были на старых деревянных полах. И камень, тот самый артефакт оракула, что находился в центре пентаграммы, оказался надтреснут.

И все же я не теряла надежды.

Мне пришлось обойти кабинет, чтобы найти что-нибудь острое. Я нашла нож в тарелке с лимонами, в шкафу.

— Интересные у вас институты, — подметил демон, смотря, как я вытаскиваю острый ржущий предмет из лимона.

— Скорее, некоторые индивиды, — поморщилась я. — Когда-то этот институт был лучшим по демонологии. И им руководил один из самых лучших демонологов. А как он преподавал… — Я вздохнула при воспоминании о ректоре Готере. — Демоны из нашего мира ушли. Время прошло, ректор и институт стали не нужны.

— Забывая старое, мы забываем историю. А ведь она может повториться, — глубокомысленно высказался Кенно. — Я же здесь.

— Надеюсь, ненадолго, — выпалила я и, усевшись перед пентаграммой, начала возвращать ее границы. Надеюсь, что магические свойства от этого не пострадают.

Закончив, встала и полюбовалась делом своих рук. После чего скомандовала Кенно:

— В центр!

Демон залихватски скинул с себя плащ и устроился в центре звезды.

Я встала подальше от нее и уверенно произнесла заклинание активации:

— Астркалаграларнор, аршир горишари тарррлар.

Пентаграмма слегка осветилась.

— Астракам! — приказала я.

Имени демона для нее не нужно было. Пентаграмма темного оракула должна была сама отправить его куда положено.

Я видела, как загорелись углы звезды. Демон изменился, приобретая свой истинный вид. Одежда на нем порвалась, над черной мордой возвысились серебристые витые рога. Он усмехнулся, обнажая клыки. Из граней звезды потянулась тьма, раскрывая бездну.

— Если бы я не мечтал так вернуться назад, — прорычал Кенно, обретший истинный вид, — вы бы у меня познали, что такое адское пламя!

«Пресветлая богиня, — мелькнула у меня, испуганной видом демона, мысль. — Кажется, в темном мире у меня теперь есть очень влиятельный недруг!»

Я уже почти облегченно выдохнула, прощаясь с темным созданием, и тут пентаграмма издала четкое: «Пффф…»

И вместо всемогущей бездны, в которую должен был провалиться демонюка, от граней потянулся тоненький едкий дымок. Кенно мгновенно изменился, теряя демоническую ипостась.

— Ой, — сказала я.

— Что «ой»? — прорычал демон, сверкая на меня ставшими вновь маленькими серебряными рожками. — Что вы сделали?

Я замерла в ступоре. Что снова не так?

— Чего это вы на меня рычите? — спросила я обиженно. — Я, кстати, стараюсь вас вернуть домой.

— Тогда почему я до сих пор не там? Что вы творите?

— Прекратите на меня рычать! — искренне возмутилась я. — Кто вам, вообще, позволил повышать голос?

— Мой статус, вот кто! Я вспомнил, кто я! — рявкнул Кенно, и на меня полыхнули черные глазища.

— Вспомнили! — возрадовалась я.

— Да! — гаркнул он. — Я — высший демон! И это вы меня вызвали сюда… Прямо с церемонии помолвки!

— О-о-о! — Я буквально подпрыгнула от радости.

— Чему вы радуетесь? — сощурился демон.

— Может, вы и имя свое вспомнили? — спросила с надеждою я.

— И имя мне… Имя… — Демон замешкался, взгляд злых глаз застыл, смотря на меня. А вернее, сжигая и отправляя в ад. — Черти бы вас побрали! Я снова его забыл! — завопил Кенно.

«А он несдержанный, — подумала я. — И да, похоже, моя надежда на его возращение быстро растаяла».

— Ну хотя бы какого вы рода. Где жили. А может, друзей помните… Родню или хоть что-то. — Я все еще тешила себя мыслью отправить демона домой.

— Я демон! — снова взвыл Кенно. — Высший… Высший из рода… Рода…

«Все. Это полнейший провал», — поняла я.

Оглядела пентаграмму. Грани ее выгорели, и звезда потеряла очертания. Она все еще дымилась, издавая едкий запах горелой магии. Кажется, мы ее спалили.

Я удрученно вздохнула.

— Сочувствую!

— Сочувствуете? — Демон сделал стремительный шаг ко мне. И, судя по выражению морды, с самыми черными намерениями.

— Вернуть демона в его мир может только тот, кто его вызвал! — скороговоркой выкрикнула я.

Мои слова остановили Кенно. Он завис над сжавшейся мною и приторно ласково прошипел:

— Так возвращайте!

— С превеликим удовольствием, — пролепетала я. — Мне бы вот только имя ваше… И сразу же… Фьють — и вы у себя.

— Фьють! — язвительно спародировал меня демон. — Так узнавайте мое имя!

— Кенно, — сказала я. — Это все, что я знаю. Было бы отлично, если бы память к вам вернулась вся. Ну, или…

Я покосилась на дымящуюся звезду.

— Если бы мы смогли вернуть магические свойства пентаграммы.

— Так возвращайте их! — Закатил глаза демон. — И меня возвращайте, туда, откуда вызвали!

Я кинулась к звезде.

Треснутый до того артефакт буквально развалился на части. Я тяжко вздохнула.

— Даже если мы найдем ему замену, пентаграмму нужно снова заговорить и активировать, — сказала я расстроенно.

— Судя по вашему выражению лица, вы этого сделать не можете? — раздраженно спросил демон.

Я пожала плечами.

— Эта пентаграмма создана давно. Очень давно, и подпитывал ее бывший ректор Готер. Причем не один. Он рассказывал, что для ее создания были смешаны силы двух магов, включая его.

— То есть этот ваш Готер знает, как ее восстановить? — сощурился Кенно.

Я кивнула.

— Да, но наш ректор после увольнения вернулся в свой домик у моря, в городке Ольба. Это неблизко. Часа два, если нанять быстрый экипаж.

Кенно ухмыльнулся.

— Вы не представляете, насколько далеко я могу отправить вас, моя дорогая невеста, если мы не восстановим этот темный портал в мой мир и не вернем меня обратно.

Я поежилась. Ни капли не сомневалась в его словах. Этот отправит. К чертям на кулички, откуда я точно не выберусь.

— Завтра же, — сказала быстро. — Мы отправимся к Готеру.

— Почему не сегодня? — рыкнул демон.

Я вздохнула.

— Дома меня ждет жених.

— Ах, вот оно что! — воскликнул Кенно. — Так у вас еще и жених кроме меня есть. Какое невероятное совпадение, не думаете? У меня тоже есть невеста. И будет лучше, если мы оба в ближайшее время свяжем узы именно с нашими половинками, иначе… — Глаза его заалели адским огнем.

— Я все понимаю! — смело сказала я в лицо демону. — Я тоже не горю пламенем становится вашей женой.

— Отлично! — похвалил меня Кенно. — Значит, завтра с утра мы направляемся к вашему ректору.

— Э-э-э… — протянула я.

Демон скрипнул зубами.

— Что еще?

— С утра не получится.

— Это почему еще?

— Мне нужно в институт, ближе к обеду.

— Вы учитесь? — удивился демон.

— Нет. Я преподаю.

Кривая усмешка исказила рот Кенно, в попадающем в кабинет свете луны она выглядела поистине демонической. Общему образу не хватало еще жуткого загробного смеха. Его не последовало. А вот язвительность в голосе явно скользнула:

— Темные боги! Она еще и преподает. Боюсь представить, чему вы учите ваши адептов.

— Демонов вызывать, — спокойно сказала я. — Вы плащ накиньте, неприлично у нас голяком ходить и мохнатым задом сверкать.

— Прошу зад мой не трогать! — яростно протянул Кенно. — Это особенность демонов! Высших демонов!

— Почему я не сомневаюсь, что низшие демоны с голым задом, — поддела его я и, смотря, как наливаются кровью глаза разъяренного темного, добавила: — И раз уж на какое-то время вам придется задержаться в моем мире, придется припрятать демоническую гордость.

— Это вы о чем? — насторожился Кенно.

— Ваши рожки слишком возмутительно блестят, — заявила я и щелкнула пальцами.

Демон схватился за голову. Начал ее панически ощупывать.

— Мой рога! — взвыл возмущенно.

Но я уже его не слушала, а выходила из кабинета.

Глава 4

Домой мы вернулись тем же путем, что и ушли. В комнате меня ждала Тая.

— Я сделала все что могла, — сказала она, завидев нас с демоном. — Рондар уехал только недавно. Был очень раздосадован. Но обещал вернуться. Мама расстроена твоим поведением. Разве можно было сбежать в какой-то там институт, когда такой гость на пороге. Она пообещала с тобой серьезно поговорить с утра. А у вас, я смотрю, что-то пошло не по плану.

— Все! — хмуро выдала я, устало плюхаясь на кровать. — Пентаграмма сломана. Мы не смогли вернуть Кенно домой.

— Зато я смог хоть что-то вспомнить, — сказал, проходя по комнате, демон и скинул с себя плащ. Прямо на пол скинул. А потом оглянулся, видимо ожидая, что тот кто-нибудь подберет. Никто не подобрал. Кенно вздохнул, наклонился, поднимая плащ. И встал с ним в руках посреди комнаты с самым горделивым видом: — Я высший демон, и меня сюда вызвали прямо с церемонии бракосочетания.

— Восхитительно! — сказала сестра, смотря не на Кенно, а на мохнатые прелести. Судя по всему, не быть благородными леди — это у нас в роду. — Так бы и ущипнула…

Я сверкнула на Таю глазами. А вот что-либо говорить у меня сил не было.

— Это так прелестно, — улыбнулась она, скользя взглядом по фигуре демона.

Кенно повернулся, прикрывая достоинство плащом, и лукаво подмигнул Тае:

— Вы просто очаровашка! Будь вы демоницей…

— Даже думать не смейте! — пригрозила я, садясь на кровати. — Возьмите халат! И сейчас же оденьтесь!

Кенно демонстративно бросил плащ рядом со мной, продефилировал до кресла, в которое перед уходом скинул халат. С грацией салонной девы накинул его на себя и повернулся.

— Позер! — не выдержала я.

— Завидный жених, — оскалился демон.

— Сногсшибательный! — подмигнула ему Тая. — Кстати, а где он ночевать будет?

Я задумчиво посмотрела на Кенно, тот на меня. Сверкнул глазами и расплылся в ехидной усмешке.

— Как где? Со своей нареченной!

— Даже не думайте! — прошипела я, едва сдерживая злость.

— А куда еще его девать? — подковырнула меня Тая. — В доме лишних комнат нет. Если ты не против, я могу забрать его себе.

— Против! — тут же рявкнула я. — Уже поздно! Все быстро спать!

Тая расхохоталась.

— Приятной ночи молодоженам! — подмигнула Кенно и выскочила из комнаты.

Я обреченно вздохнула, встала и направилась к шкафу. Мне хотелось помыться и переодеться. А потом уснуть, и чтобы утром все это исчезло. Пусть демон и события всего дня окажутся сном. А я снова невеста Рондара и с радостью смотрю в будущее.

— Я уже в кроватке! — пропел Кенно, в пух и прах разбивая мои надежды на призрачность происходящего. Я оглянулась. Демон в вызывающей позе лежал на моем месте.

От возмущения у меня сотня искр вспыхнули в голове и осыпались яростным шипением:

— Вон! Это моя кровать! И в ней сплю я! А вы… — Оглянулась, куда бы отправить наглого демонюку. — В кресле! — указала я ему.

Мужчина покосился на указываемый предмет. Поморщился.

— Ну знаете ли… Мне мой рост и положение не позволяют спать в кресле. Если желаете, сами можете занять это достойное место.

Сказал, укрылся одеялом и руку под щеку положил. А потом и глазенки прикрыл.

Я застонала. Кажется, я влипла куда серьезнее, чем могла представить. Необходимо как можно быстрее избавиться от темного высшего.

С громким стуком двери я влетела в купальню и долго стояла под теплыми струями воды, мечтая, что сейчас выйду — и демона не будет. Он исчезнет, испарится, просто провалится сквозь землю в свое адово пекло.

Мечтам моим не суждено было сбыться.

Когда я вышла, демон продолжал лежать на моей кровати и делать вид, что уже спит.

— Отодвиньтесь подальше! — приказала я. — И не смейте ко мне приближаться.

Я легла ближе к противоположенному краю, вспоминая про себя все защитные заклинания, которые могли бы мне помочь, если темный и правда решится ко мне прикоснуться.

Кенно тут же позабыл, что он спит. Приподнялся на локте и смерил меня лукаво-демоническим взглядом.

— Даже так? А вы любите игры в постели, как я посмотрю. Сейчас, видимо, вы госпожа, а я раб. И должен заслужить ваша любовь.

«Истинно демон, — подумала я. — Наглый и похабный!»

— И вообще, дорогая моя, почему вы в пижаме? — Кенно наигранно удивленно приподнял бровь.

— Что? — У меня глаз дернулся. Он же шутит? Это все его пошлые темные шутки?

— Как что? — спокойно ответил демон. — У нас, кстати, первая брачная ночь. Или вы забыли? Долой пижаму!

— Да вы с ума сошли? — взвизгнула я, когда он уверенно потянул ко мне руку.

— Я? — Теперь удивление у него было самым настоящим, даже брови вверх приподнялись. А рука так и зависла в воздухе. — Это, вероятно, я сам проник в вашу комнату, голым и с узами на руках.

— Это было стечение обстоятельств, — прошептала я. — Я не вас вызывала. И вы это прекрасно знаете.

— А кого? — полюбопытствовал Кенно с недвусмысленным прищуром глаз.

— Рисса, — честно ответила я.

— Рисса! — Изумление демона было неподдельным. — Ваши фантазии намного более аморальны, чем я мог бы предполагать. Да вам любая демоница позавидует. То есть, я правильно понимаю, вы хотели видеть в своей комнате голого рисса? Да вы извращенка!

— Что? — У меня голос от возмущения сел и щеки запылали огнем. — Да… Я… Как вы могли подумать?

— Я? Подумать? — искренне развеселился демон. — Я как раз-таки даже подумать такое не мог. Но вы же сами только что сказали, что вызывали рисса.

— Я это делала для адептов, — выдохнула я. Меньше всего люблю оправдываться. А делать это перед демоном — просто край моего самоуважения. А у него, казалось, настроение становится все лучше от моих откровений.

— Голый рисс для адептов? — наигранно восторженно протянул он. — Вы меня все сильнее поражаете. У вас точно в роду демониц не было?

Я застонала в голос.

— Тише, — приторно ласково проворковал Кенно. — Вы же не хотите, чтобы ваша матушка прибежала к вам в комнату. Интересное зрелище ей предстоит увидеть. А учитывая издаваемые вами звуки… Ох и срамота!

Мое возмущение достигло предела. Я отрыла рот и, не зная, что ответить, захлопнула его.

— Вот и правильно, — нежно прошептал демон. — Самое ценное качество благородной сиеры — уметь молчать.

— Ну уж нет! — выдала я, но уже гораздо тише.

Он поморщился.

— Я даже не сомневался, что до благородной сиеры вам далеко.

— Ну знаете… — начала я, полная праведного гнева. Да, благородной мне не быть. На то я и демонолог. Но кто он такой, чтобы указывать мне что-либо! И тем более давать мне оценку. — Да вы…

— Демон, — напомнил он, прерывая меня. — А благородная сиера навряд ли вызывала бы к себе в комнату голого демона. Вы жутко неприличная особа, смею вас заверить. Такое даже демоницы себе не позволяют.

Я снова не нашлась что сказать и отвернулась от демонюки. Потом подумала и перетянула все одеяло на себя. Еще подумала и лягнула его в ногу.

— М-да… — протянул Кенно. — Вам не то что до благородной сиеры, вам демоницы в подметки не годятся.

Я гордо промолчала и закрыла глаза.

Спать. Мне нужно хорошо выспаться и на свежую голову думать, как быстрее отправить наглого демонюку домой.

Я уже почти уснула, когда услышала, как мужчина встал. Осторожно приоткрыла один глаз.

Кенно прошел к креслу и уселся в него, прикрывшись моим халатом.

Я сонно улыбнулась.

Ну, хоть какое-то понятие приличий у него все же существует.

* * *

— Лия! — пропела соловьиным голоском Тая мне на ухо.

Я застонала. Всю ночь я просыпалась и краем глаза следила за демоном. И только под утро сон окончательно сморил меня, и я полностью погрузилась в него.

— Лия-я-я! — нараспев повторила сестра мое имя. И уже тверже и даже обиженно протянула: — Лия, вставай! Я знаю, что ты проснулась.

Я открыла глаза и посмотрела на Таю. Та сидела на моей кровати поджав одну ногу и с интересом смотрела на меня.

— Ну как он? — На лице сестры горел яркий интерес. — Монстр в постели? Ну же, расскажи! Я вся горю от желания услышать подробности.

— Тая, уйди, — простонала я, переворачиваясь на другой бок и натягивая на голову одеяло. — Я хочу спать. У меня была бессонная ночь.

— Даже не сомневаюсь! С таким-то мужчиной! Ммм… — Сестра рывком стянула с меня одеяло, соскочила с кровати и нагло распахнула шторы, впуская свет в комнату. Я зажмурилась. Слишком яркое солнце било прямо в глаза. Наградили же пресветлые меня сестрой. Видимо, в прошлой жизни я хорошо нагрешила.

— И за что мне такое счастье? — проворчала, зевая и медленно открывая глаза.

Тая вернулась ко мне и подмигнула.

— Так ты поделишься эмоциями ночи?

— Иди к нечистым, — беззлобно ответила я. — Ничего у нас не было с Кенно и быть не может! Быстрее бы избавиться от такого женишка. Подумать только, у нас в доме демон.

— И какой демон! — мечтательно закатила глаза сестренка. — Я бы на твоем месте подумала, прежде чем отказываться. Он, судя по всему, еще и богат. Кстати, о богатстве: ты на работу собираешься?

Я тут же села, позабыв о сне.

Работа! Институт!

Пресветлая богиня! Это сколько уже времени?

Взгляд быстро скользнул по комнате и остановился на пустом кресле.

— Где? Где… Этот… — теряя голос от страха, прошептала я.

Тая открыла балкон, впуская в комнату свежий воздух.

— Чай пьет! — сказала она как бы между прочим.

— Чего? — вскочила я, в спешке запуталась ногами в пододеяльнике, плашмя рухнула на пол, издавая жуткий грохот. Поднялась, откинула вздыбленную челку с лица и выпалила: — Какой чай, к нечистым? С кем?

— С мамой, — смотря на взъерошенную меня, спокойно рапортовала сестра. — Ну правда, не помирать же ему с голода.

— Ты потащила его к маме? — в ужасе забормотала я. — Что ты ей сказала?

Тая передернула плечиками.

— Почему сразу потащила? — Она обиженно надула губки. — Кенно сам к ней пришел. Вылез в окно, постучал в дверь. Мама ему открыла. Не беспокойся, все чинно и благородно. Он представился одним из деканов: мол, ехал мимо, решил забрать и тебя. Мама его чаем поит, тебя ждут. И скажу тебе, ведет он себя более чем достойно. Уверена, он аристократ. Такие манеры, жесты… Ох…

Взгляд сестры стал мечтательным.

Я же была не склонна впадать в иллюзии.

— Манеры? Жесты? — Перед моим мысленным взором встала пушистая филейная часть демона. Какие, к чертям, манеры в его-то виде?

— Тая, — прошептала я, теряя голос. — В чем он пошел к маме?

Сестра усмехнулась.

— Вот честное слово, я поражаюсь, как тебя взяли в институт. У тебя же с объективной логикой проблемы. Я попросила нашу соседку, тетушку Ияру, она подогнала ему одежду папы.

— Ияра в курсе, что у нас демон? — Мне становилось все дурнее.

Тая покрутила пальцем у виска.

— Совсем меня за дуру считаешь? Я сама взяла мерки, сказала, что для знакомого. А чьи вещи взяла — и вовсе не говорила. Кстати, получилось хорошо. Ты очень удивишься, когда увидишь, как представительно выглядит твой демонюка. — Она закатила глаза. — Потрясающий! Очень привлекательный! А какая харизма! Мама от него в восторге! Даже про Рондара и вчерашний инцидент позабыла. Мне кажется, она увидела в нем твоего потенциального нового жениха. Просто удивительно, как он смог так быстро расположить ее к себе. Ты же знаешь мамин характер.

Для меня ничего удивительного в этом не было. Кенно демон. Априори может расположить кого угодно к себе, кроме демонолога.

— Ты не должна была ему позволять знакомиться с мамой! — прорычала я. — Он же нечистый! Демон! Чем ты только думала? И когда вы с ним только все успели!

— Пока ты спала, — нахмурившись, сказала сестра. — Время-то уже…

— Время! — воскликнула я, уставившись на солнце в окне. И, позабыв о демоне, бросилась собираться. — Мне в институт нужно!

Богиня! У меня первый день работы, а я опаздываю! Наскоро приведя себя в порядок, я бегом вылетела из комнаты.

Кенно сидел в гостиной и пил чай в обществе моей мамы.

Еще не дойдя до комнаты, я изумилась, услышав ее смех. Давно его не было. С тех пор как пропал папа. Чем это, интересно, демон ее так развеселил?

Я вошла и снова удивилась.

Мама достала из серванта самый дорогой сервиз из тонкого фарфора, который она лелеяла и практически никому не позволяла использовать.

Демон сидел напротив нее и о чем-то тихо говорил, а она заливисто смеялась.

Вот же льстивый гад. И как только подход так быстро нашел.

Кенно заметил меня, встал с самой доброжелательной улыбкой. И не скажешь, что демон. А выглядел он правда прекрасно. Высокий, статный, с мужественным и открытым лицом. Не будь он демоном, я бы прониклась. Да и тетушка Ияра хорошо постаралась. Костюм сидел как влитой. А Кенно в нем очень представительный: привлекательный, жесты уверенные, взгляд прямой. Вероятно, Кенно и верно аристократ. Барон? Герцог? Скорее всего. Этакий породистый, харизматичный и очень располагающий к себе герцог. Но меня не обмануть. Я-то видела его ехидный демонический взгляд.

— Добрый день, сиера Лия, — нежненько проворковал Кенно. — Я тут проходил мимо и решил зайти, чтобы вместе с вами направиться в институт. Ваша матушка была столь добра и любезна, что пригласила меня на чашечку ароматного чая. Он оказался столь же восхитителен, как и сама хозяйка.

Мама при этих словах расплылась в улыбке.

— Ах, сиер Кенно! — радостно проговорила она. — Вы так галантны. В наше время редко увидишь такое воспитание и манеры.

Я едва не скрипнула зубами. Просто очаровашка, а не демон.

— Действительно, — согласилась с мамой. — Таких, как декан Кенно, крайне редко можно увидеть. Я бы даже сказала, в нашем мире он уникум.

— Я это заметила, — пропела мама, не уловив иронии в моем голосе. — Сиер Кенно любезно попросил у меня позволения пригласить тебя вечером на прогулку. И я, конечно, позволяю. Разве можно отказать такому мужчине.

Я застыла. А Кенно продолжал нахально мне улыбаться.

— А-а-а… — протянула я, желая напомнить маме о моем настоящем женихе, Рондаре. И тут же увидела странную поволоку на ее глаза. Я не зря демонолог и темное воздействие увидеть способна. Перевела начавший звереть взгляд на демонюку.

— Нам уже пора, — проговорила через зубы. — Мамуля, мы с деканом опаздываем в институт. Я обязательно схожу вечером с ним прогуляться.

Мама искренне обрадовалась.

А я схватила Кенно за руку и поволокла из гостиной.

Уже на улице, поймав кэб и усевшись, с подозрением поинтересовалась:

— Я смотрю, к вам вернулись ваши магические способности, сиер Кенно. Что вы еще вспомнили и умолчали?

Он лениво отмахнулся.

— Всего лишь малость. Воздействие нижнего уровня, для этого даже магия не нужна, хватает того, что я демон. И вы это прекрасно знаете, моя дорогая. К тому же я должен был познакомиться с матушкой своей будущей жены. Так сказать, показать себя во всей красе.

Я все же заскрежетала зубами.

— Я не собираюсь становиться вашей женой. У меня есть жених.

Демон скривил рот.

— Если вы не отправите меня домой в течение недели, то будете вынуждены о нем позабыть. Как и я о моей невесте. В этом случае мне придется жениться на вас. И я обещаю, что сделаю каждый ваш день незабываемым.

Я откинулась на жесткую спинку сиденья.

— Что вы хотите от меня, Кенно? Я же стараюсь, вы видите!

— Вижу. — Голос демона стал режуще-холодным. — Именно поэтому пришлось воздействовать на машу матушку, чтобы забрать вас на весь вечер. Сразу после института мы направимся к вашему бывшему ректору. И даже не вздумайте отказываться или придумывать веские поводы для занятости.

— Отказываться? — Я нервно усмехнулась. — Да я мечтаю избавиться от вас и наших уз!

— Обоюдное желание, — равнодушно кивнул Кенно. — Кстати, надеюсь, в этот раз вы никого более серьезного не вызовете для своих адептов.

Я раздраженно сверкнула глазами на темного.

— Я демонолог со вторым уровнем допуска! И я…

— Совершенно неожиданно для всех вызвала высшего демона… — вставил Кенно и сощурил один глаз, ставший алым. — Ошибочка? Совпадение? Намеренный саботаж? На кого вы работаете, Лия? На правительство? Вы специально сорвали мне свадьбу? Зачем вы вызвали меня сюда?

— Вы издеваетесь? — выдохнула я ему в лицо, сжав ладошки.

Он усмехнулся.

— Однозначно. Не думаю, что демонолога с такими уникальными возможностями, как находить неприятности на ровном месте, взяли бы работать в высшие инстанции.

Я раздраженно отвернулась и прикрыла глаза.

«Пречистая богиня! За что ты меня так наказываешь?»

В этот момент кэб резко остановился. Глаза пришлось открыть. Мы приехали к институту.

Глава 5

— Всем будем говорить, что вы мой ассистент по вызовам. У демонологов это практикуется, — быстро поясняла я демону, пока мы поднимались по ступеням к зданию.

— А оплата мне полагается? — тут же поинтересовался он.

Я покосилась на Кенно.

— Дорога домой вполне покроет ваш вклад в образование адептов нашего мира. Тем более что делать вам ничего не придется. Вы просто будете стоять рядом и смотреть.

— И смотреть, — насмешливо повторил демон, следуя за мной. — А если у вас что-то снова пойдет не так? Еще один высший демон — это не перебор?

Я про себя скрипнула зубами и послала демона к чертям.

— У меня все будет хорошо! И не смейте во мне сомневаться, — выпалила, входя в здание.

— Ну да, ну да, — наигранно миролюбиво подтвердил Кенно. — Разве я могу в вас сомневаться? Что вы, что вы. Я в вашем мире — это просто недоразумение. Мимо пробегал, решил зайти на чашечку чая с вашей матушкой.

Я остановилась посреди холла и яростно выпалила:

— Прекратите меня поддевать! Это всего лишь ужасное стечение обстоятельств! Вы ошибка, сиер Кенно! Да, моя ошибка! Но я это исправлю!

— Леди Лия… — раздалось из-за стойки в холле. — С вами все в порядке? Вы с кем говорите?

Я оглянулась. На меня с удивлением смотрел старый эльф. Почесал седую голову и растерянно улыбнулся.

Я повернулась к Кенно и… никого не увидела.

— Да, да, — ответила я привратнику. — Все хорошо. Я просто репетирую.

Я еще раз оглянулась вокруг себя. Никого. Куда делся этот несносный демон?

— У вас лекция уже десять минут идет, — подсказал седой привратник. — На втором этаже в двести втором кабинете.

— Спасибо, — буркнула я и направилась к лестнице.

* * *

— Странно, — раздалось у меня над ухом голосом демона.

Я остановилась. Повернулась по оси. Никого рядом не оказалось.

— Что за шутки? — спросила я раздраженно.

И в тот же момент Кенно проявился.

— Какие шутки? — наивно поинтересовался он. — Согласитесь, вы ставите себя в очень недвусмысленное положение, приходя в институт такого ранга с мужчиной. Замечу, очень привлекательным мужчиной. Слухи пойдут. Мало кто поверит, что я просто ваш ассистент. Вам оно надо? У вас же помолвка на носу.

Впервые я была совершенно согласна с Кенно.

— Да и мне не хотелось бы, чтобы нас видели вместе. Невесть кто у вас преподаватели. Возможно, что во мне увидят демона. А если мне не изменяет память, демон в паре с эльфом — не слишком хороший тандем. Я не хотел бы пачкать свою репутацию.

«Свою? — усмехнулась я. — Ну да. Это же демон! О чьей репутации еще он должен заботиться? Уж точно не о моей».

— Она у вас и без того темная, — выпалила я на одном дыхании.

— Кто бы говорил, — протянул Кенно. — Вы даже в обморок от вида обнаженного мужчины в своей кровати не упали. Привычное зрелище?

Меня в жар бросило, я сжала кулаки и повернулась.

Демон срочно растаял под моим убийственным взглядом, в задумчивости при это шепнув:

— И все же нужно порыскать в вашей родословной. Там, вероятно, были демоницы!

«Чтоб он в свою преисподнюю провалился!» — пожелала ему я и вошла в нужную аудиторию.

Здесь меня ждали. В самом настоящем смысле слова. Едва я прикрыла за собой дверь, как послышались восхищенные шепотки и с первого ряда раздалось:

— А вы нам демона вызовете, как предыдущей группе?

— Даже не думайте! — на ухо прошептал мне Кенно. — К чертям такие показы. Следующий демон может быть злобнее, чем я. Я бы не хотел, чтобы мою пусть и фиктивную невесту разорвали у меня на глазах.

— И что, даже не заступитесь? — едва слышно полюбопытствовала я.

— Ну-у, — протянул он. — Это смотря кого вы вызовете в этот раз. Выбирая между нерадивым демонологом и собственной бархатистой шкуркой, которая может пострадать в процессе вашего спасения, я все же выбрал бы второе.

— Гад, — едва слышно шепнула я.

— Демон, — ласково поправил он.

Я улыбнулась аудитории. Посмотрела на светящиеся интересом глаза.

— Меня зовут Лия Дайренти. Я ваш преподаватель демонологии.

— Демонов вызывать будем? — повторил вопрос паренек со среднего ряда.

Пожалуй, слава о моем умении вызовов разлетелась по институту слишком быстро. И, судя по горевшим любопытством глазам адептов, каждый находился в ожидании увидеть самого настоящего демона.

Я прошла к столу и повернулась к ребятам.

— Начнем с показательной лекции. Я открою портал, чтобы вы смогли понять, с чем мы имеем дело. Но вызывать никого не будем.

— Слава нечистым! — высказался демон.

— Замолчите вы, в конце концов! — одними губами попросила я.

— Молчу-молчу! — отозвался Кенно. — Не смею вас перебивать. Но смею заметить, у меня нехорошее предчувствие.

— Заткнитесь! — прошипела я.

— Уже-уже! — И демон все же замолчал.

А я начала выкладывать все необходимое из сумки на стол.

Начертила под надзором десятка любопытных глаз пентаграмму на полу. Выложила защитные амулеты по углам и артефакт в центре. Прочертила внутри звезды круг бездны. Выстроила щитовой барьер и начала привычное заклинание. Нет, не вызов… Открытие портального зеркала.

— Асмирор наймирус ампирус тортор…

В этот раз я полностью ушла в себя, не отвлекаясь на шумы и возгласы ребят. Ни разу не сбилась, даже когда пол начал уходить вниз, обрушиваясь в пентаграмму, открывая грань бездны и выворачивая наружу темный мир.

По идее, у нас должна была отразиться лишь изнанка, вроде зеркала, в которое мои адепты могли бы увидеть грозные пейзажи преисподней.

— Пирорус миррил… — продолжала я, вызывая отражение. То поднялось черным изваянием из бездны. Обрисовалась огромная рама защиты, в которой появилась зеркальная гладь. В глубине ее отражения заклубились черные смерчи. Начали проявляться мрачные виды иного мира. И я уже возрадовалась, услышав тихие восторженные вскрики адептов. И тут зеркало издало треск. Такой, от которого захотелось заткнуть уши. Ох, как он мне не понравился. В тот же момент тьма крутанулась в отражении, словно дикий вихрь, и из него на зеркальной глади проявились сразу три пары когтистых жутких лап.

По аудитории туманом потянулась темная дымка и промозглый холод. А до моих ушей донеслось сразу порядка десятка имен, которые шептала мне тьма. Коротких имен диких демонов.

— Асмир. Протер. Мортер. Аптер. Сайнар. Омпар…

Пресветлая! Я не могу запомнить сразу столько имен!

Стекло зеркала выгнулось дугой и лопнуло, осыпаясь вниз черными осколками. А из внушительной рамы на пол аудитории вступила жуткая когтистая лапа.

С рядов раздался истошный визг.

— Аст испирус! — заорала я, приказывая зеркалу закрыться.

Но осколки остались лежать на полу, а в аудиторию заглянула клыкастая демоническая пасть одного из низших демонов.

Я его узнала. Глупый взор. Пустая искра в глазах. Вздыбленная шерсть на загривке. Она у них такая с рождения.

Демон олтирус!

Злобный. Яростный и совершенно неподчиняемый, к тому же мало что соображающий.

— Аст испирус тороро! — включила я давление уничтожения.

Монстр повернулся на меня и потянул тело из рамы.

«Мамочки! Что происходит? — паникой застучало у меня в висках. — Так не должно быть! Это просто невозможно! Грань держит демонов, пока не прозвучит вызов. Но вызова не было. Монстры, тем более примитивные, не могут просто взять и разрушить проекцию! Это же не высшие».

— Аст испирус тороро! — выкрикнула я, уже понимая, что мой приказ не действенен и пора вспоминать убийственную магию.

— Аст тах мкараррррр! — зазвучало звериным голосом демона за моей спиной.

В глаза олтируса появилось недоумение.

— Аст тах! — рыкнул Кенно в приказном тоне.

Монстр заерзал на месте, прижал уши к голове и нырнул обратно в зеркало. Лапы других монстров, что тянулись следом за ним, молниеносно пропали в сумрачной дымке.

А демон продолжил говорить, уже не обращая внимания на меня.

— Изумер сукрупи варинор топари.

Осколки на полу задрожали, начали подпрыгивать, взлетели в воздух и, словно пазлы, сложились в раме черного зеркала в единое полотно. Отражение вспыхнуло черным огнем, и зеркало провалилась в бездну, запечатывая пентаграмму и возвращая полу цельность.

Я облегченно выдохнула.

Да что я. Все в аудитории выдохнули. И кто-то пискляво брякнул:

— Ошалеть! Вот это представление!

И тут же загудел рой голосов:

— Шикарно!!!

— Просто обалдеть!

— А вы слышали, как голос сиеры Лии изменился! Я чуть не поседел! Думал, это демон говорит.

Знали бы они, что так и было. И я сама чуть не поседела.

— Я ни одной лекции по демонологии не пропущу! — выкрикнул кто-то с самых задних рядов. — Это самый интересный предмет!

А я, пожалуй, ни одной лекции больше не проведу. Я едва сдерживала дрожь в коленках. Что же это такое? Почему грань лопнула и выпустила монстров? Я же не делала вызов.

— На сегодня лекция закончена, — торопливо проговорила я, собрала, сложила все артефакты и амулеты в сумку. После чего спешно вышла из аудитории под грохот оваций.

— Нам повезло, что для низших демонов не нужно знать имя. Тьма прошептала их слишком много. Но как вы закрыли зеркало? — спросила я невидимого демона, направляясь в следующий кабинет. В том, что Кенно рядом, у меня не было сомнений. Я оказалась права. Ответ последовал незамедлительно.

— Я высший демон. Вы открыли зеркало, используя темную силу, призывая ее. Силу, которая во мне изначально. Я рожден с ней.

— Но почему эти твари начали выползать из зеркала? — спросила я в удивлении. Узнавать про мир преисподней оказалось очень интересно, но, ко всему, неожиданно жутко. В институте мы такого не проходили. Не случалось у нас на практике прорыва зеркал. Не приходили на вызов низшего демона высшие. Не срывались в пустоту имена. Никто не готовил меня к такому.

— Судя по всему, — задумчиво проговорил Кенно, — грань дала пробоину, и из нее начали выползать низшие твари.

— Это и я увидела. Но почему? Что происходит? Так не должно быть.

— Здесь вы демонолог, а не я, — спокойно парировал Кенно. — Скажите спасибо, что я помог вам загнать их обратно. А кого вы вызываете и почему постоянно приходят не те, это вопрос не ко мне.

Я остановилась и едва слушающимся языком прошептала:

— Спасибо!

— Мур, — пропел мне на ухо демон. — Восхищен! Нет ничего более сладкого для мужского уха, чем слышать извинения из уст женщин. Кстати, я не против принять их и в другом, более близком общении.

— Да идите вы! — мгновенно разозлилась я.

— Я и так из преисподней, — напомнил мне демон. — Дальше некуда.

— Поверьте мне, есть! — заявила я.

— Да вы еще и грубиянка! — воскликнул Кенно.

— Стойте! — прервала его я. — Молчите!

— С чего вы решили, моя дорогая, что вправе мне приказывать? — прошипел демон.

— С того, что нам навстречу идет ректор.

Кенно сразу замолчал.

— Добрый день, сиера Лия, — сверкая обворожительной улыбкой, пропел ректор Шаркен, приближаясь ко мне. — Как ваша вторая лекция?

— Адепты в восхищении, — правдиво ответила я.

— О-о-о, я даже не сомневался! — восторженно похвалил меня ректор. — Буду честен, ваш профессионализм меня восхитил.

Кенно насмешливо фыркнул мне на ухо.

— Каков пижон!

Шаркен замер, прислушался. Даже немного нахмурился, напрягая слух. И я видела, как синие глаза стали яркими. Ректор словно отправлял в пустоту обворожение сирен.

Я продолжала стоять и глупо улыбаться.

— Что-то не так? — спросила с искренним недопониманием.

Ректор обвел взглядом вокруг себя:

— Вероятно, — проговорил задумчиво, — сквозняк в окнах. Послышалось, словно кто-то рядом… Невидимый, темный. Странная аура вокруг. Вы разве ничего не ощущаете?

Я пожала плечами.

— Ничего. Но, учитывая, что я только что вызывала зеркало проекции, возможно, от меня еще пахнет тьмой. Такое случается с демонологами.

Взор ректора изменился. Он точно мало что знал о демонологах, иначе понял бы, что я вру и не краснею.

— Значит, и правда послышалось, — медленно проговорил Шаркен и тут же снова очаровательно мне улыбнулся. В глазах его заплескалось спокойное синее море. — В наше время редко встретишь преподавателя с отличными знаниями. Вижу, что я в вас не ошибся. Ко мне обратились деканы сразу нескольких факультетов. Слава о вас быстро разлетелась по институту. Ваше имя на устах наших учащихся. Все хотят, чтобы им включили в курс демонологию.

Я растерянно смотрела на ректора.

— Я польщена, — сказала негромко. — Но нужны ли всем знания по демонологии?

Шаркен развел руками.

— Я вам говорил, что этот предмет введен у нас как общеобразовательный. Так почему бы не включить его на все курсы и факультеты. — Он внимательно всмотрелся в меня. — Я думал, вас это порадует. Увеличение часов значительно прибавит ваш оклад, сиера Лия.

Ох, если бы я получила такое предложение буквально пару дней ранее, прыгала бы от счастья. А сейчас у меня за спиной демон и очень мало времени, чтобы отправить его домой. И это время мне хотят сократить дополнительными часами работы в институте.

— Я поставил вам чуть больше лекций, — добавил ректор.

— Насколько больше? — напряженно спросила я.

— Полный рабочий день. Шесть занятий, — радостно заявил Шаркен.

Я посмотрела на него взглядом, полным тоски.

— Шесть? Сиер Партарский, вы не подумайте, что я отказываюсь от работы или она мне не нужна. Просто я демонолог, а не преподаватель. И для того, чтобы вести обучающую деятельность, мне необходимо создать программу лекции, расписать ее. Подготовить для начала все необходимые артефакты и подумать, какие гримуары понадобятся адептам.

Шаркен нахмурился. Подозрительно прищурился. Я вздохнула и кивнула.

— Я согласна. Только дайте мне время для подготовки учебного плана.

— Вот и чудесно! — пропел ректор и сунул мне в руки лист бумаги. — А вот вам расписание с номерами кабинетов. Надеюсь, пары дней вам хватит, чтобы подготовить все необходимое и в полной мере приступить к обучению?

— Семь! — шепнул мне на ухо Кенно. — Что-то подсказывает, что за два дня вы не успеете отправить меня домой.

Шаркен замер, снова прислушиваясь.

— Семь! — гаркнула я, заставляя того вздрогнуть.

— Чего? А? Семь? — растерялся ректор. Но тут же пришел в себя. — Нет, это слишком много! Мы теряем целую неделю обучения. Три дня, не более!

— Шесть! — вставила я.

— Четыре, — включился в азарт Шаркен.

— Пять, ни мне ни вам, — заявила я.

— Э-э-э, — протянул он. — Согласен. Берите расписание. Через пять дней вы с утра в институте. Но это не отменяет еще одну лекцию сегодня. Отличного вам дня, сиера Лия.

И, насвистывая, ректор направился далее по коридору.

Я облегченно выдохнула.

— Фу, — донеслось до меня. Кенно, уже не приглушая голоса, фыркнул. — Сирен! Подумать только! Здесь ректором работает сирен! Скажите, моя дорогая, он пытался вас обольстить?

— Было такое, — призналась я, направляясь к очередному кабинету, где меня должны были ждать. Прозвучал звонок, и мимо начали сновать адепты, торопясь по своим аудиториям.

— Мне этот сирен совершенно не нравится, — прохрипел демон. — И если бы моя воля, я бы настаивал на вашем увольнении.

Я усмехнулась.

— Вы ревнуете, Кенно? Или мне показалось?

Демон вздохнул так тяжко, словно я его за жабры схватила.

— О-о-о, нет, это не ревность. Хотя да… Это ревность. Понимаете ли, моя дорогая. Не знаю, как у вас с эльфами, а у нас демоницы, зная горячие пристрастия демонов, настояли и заставили жрецов вплести в узы привязку. Правда, они не учли, что у подобного действия может быть побочный эффект.

— Не поняла, — изумилась я.

Он усмехнулся.

— Чем дольше на нас брачные узы, тем сильнее я ощущаю к вам привязанность. Через неделю я буду полностью считать вас своей, и… Один взгляд такого вот сирена может повлечь за собой бешеный приступ ревности и ярости.

— Вы хотите сказать… — Вот тут я действительно испугалась.

— Если в течение недели вы не отправите меня домой, — на ухо пропел мне демон язвительно-приторным голосом, — есть вероятность отрывания головы вашему жениху Рондару, ну и ректору заодно. Ибо при одной мысли, что вы можете быть с ними, во мне будет просыпаться демоническая ярость. И поверьте мне, вы тоже будете испытывать ко мне самую искреннюю и пылкую страсть.

Еще лучше. Этого мне и не хватало. Ревнивый высший демон. И эльфийка, находящаяся в бешеной любовной зависимости от него. Вот спасибо всем богам, светлым и темным, услужили.

Я ускорила шаг в аудитории. Нужно немедленно, сейчас же, вернее сразу после лекции, нестись, бежать, галопом скакать к ректору Готеру. Пусть поможет отправить демонюку обратно. И уже там, в своем темном мире, с их темными законами, Кенно может хоть что устраивать своей женушке. А я… Я помирюсь с Рондаром и удачно выйду замуж за эльфа, как и полагается эльфийке.

На этой мысли я открыла дверь в очередную аудиторию. Но, памятуя о том, что произошло на прежней лекции, вошла я с фразой:

— Начнем с введения вас в общий рассказ о темном мире.

Лица адептов тут же изобразили величайшую скуку.

Я улыбнулась.

— После того, как вы поймете, что это за мир, кто в нем живет и по каким законам, мы обязательно устроим показательную лекцию. Но это произойдет не сегодня.

Народ тут же оживился, а я начала один из увлекательнейших рассказов ректора Готера.

Глава 6

Перед поездкой к ректору Готеру я все же настояла на том, чтобы заглянуть домой. Путь был неблизкий. Дом старого демонолога находился в небольшом портовом городке Ольба, что был в двух часах езды от столицы. А вечер не предполагал быть теплым. Уже после обеда снова набежали тучи, и у горизонта громыхало и сверкало. Необходимо было прихватить вещи теплее, зонтик, да и демону не мешало взять плащик.

Сестры дома не было. Скорее всего, та уехала в библиотеку. Тая готовилась к весенним зачетам. Я попутно вспомнила, что пообещала ей сделать работу по древней магии. Обязательно помогу, как только отправлю демонюку домой.

Мама встретила меня в холле и ласково улыбнулась.

— Я думала, ты уже поехала на свидание с сиером Кенно.

Я закатила глаза. Стоявший рядом невидимый демон насмешливо протянул:

— Сви-и-идание-е-е, романтика-а-а. Ваша мама мне определенно нравится.

— Замолчите, — шепнула я, а маме ответила: — Да, именно так. Он ожидает меня в ресторане.

— Ах! — всплеснула мама руками. — Он пригласил тебя в ресторан? Это так чудесно! Лия, ты присмотрись к нему. Сиер Кенно показался мне очень надежным. А как он выглядит! А как говорит! Лия, мне кажется, он мог бы стать тебе отличной парой.

Я не в состоянии была слушать ее восхищения демоном и бегом направилась в свою комнату.

— Я думаю, что ваши родственники считают меня более привлекательным, чем этот ваш… Рондар, — насмешливо прошептал мне в ухо демон.

— Это потому, что кто-то на них всей своей харизмой действует, — язвительно подметила я.

— Это потому, что кто-то излучает настоящую мужскую энергию, — парировал Кенно.

— Демоническую энергию, — подправила я.

— Не все ли равно, — усмехнулся тот.

Спорить с ним было глупо. Да и некогда.

Едва я вошла в свою комнату, как увидела, что мой связной кристалл, стоящий на столе рядом с балконом, горит и переливается яркими цветами.

Я прошла и коснулась его высшей грани пальцами.

— Любопытная конструкция, — пробормотал демон, становясь видимым. — Разговорный кристалл?

Я покачала головой.

— Нет, этот только сообщения.

Кенно усмехнулся.

— На большее не хватило денег или магии?

— И того и другого, — честно призналась я, направляясь к шкафу и вытаскивая из него утепленные прорезиненные плащи. Отдала один демону. — С финансами после гибели отца проблемы, а магию я берегу. Мало ли, может, для работы понадобится.

Демон изменился в лице. Разом стал крайне задумчив и серьезен.

— Я так понимаю, вы сейчас не об институте?

Я кивнула на кристалл. А там как раз высветилось сообщение и проговорило голосом редактора «Городского вестника»:

— Сиера Лия, нам пришли сообщения сразу с нескольких уголков города. Как раз ваша рубрика. Я оставлю вам адреса, загляните, узнайте, и в ближайшее я жду статью. Переулок Лакомый, дом шесть, там явный полтергейст. Проспект Миров, десять, призраки. И на улице Серых котов сразу несколько горожан уверяют, что видели разгуливающую по мостовой мантикору!

Я застыла, внимательно слушая редактора. Потустороннее в нашем мире редкость. Особенно последние пару тысячу лет. Как-то все спокойно, обыденно. Многие уж и забыли, как выглядит нечисть, восставшие мертвецы или темные сущности. Мир темных за гранью. Те, кто появляются здесь, — это, скорее, исключение из правил. Когда-то демонологи тем и занимались, что отправляли потусторонних за грань или в мир иной. Но что происходит сегодня? Что-то как-то нехорошо и тягостно стало на душе. Я покосилась на демона. Тот взгляд мой уловил и расценил очень правильно.

— Не я делал вызов. Вы! Вспоминайте, кого вы там еще вытянули из моего мира?

Я покачала головой.

— Именем высшего демонолога, я точно помню, что вызывала рисса! Уж в этом-то я ошибиться не могла. Это все странно: призраки, мантикоры, и лекция сегодня тоже пошла неправильно. Вы же были там, Кенно!

Он нахмурился.

— Нужно посмотреть, что там за призраки и полтергейст. А мантикора, вы же изучали мистических существ, Лия, знаете, что вызвать ее невозможно. Это существо двух миров. Она обитает везде. Но при этом даже в моем мире мантикоры являются редкими. Это существо, не любящее общество и старающееся не попадаться лишний раз на глаза. Что она делает в городе? Может, у горожан массовый психоз? Вот и чудится всякое.

— Проверим, — сказала я. Записала адреса и вышла из комнаты.

* * *

Понимая, что наше путешествие займет весь остаток дня, я, скрипя зубами, сердцем и кошельком, все же решила нанять кэб или двуколку. Не придется каждый раз пытаться поймать повозку. Тем более что мы решили сначала направиться по адресам, которые отправил редактор. Переулок Лакомый находился в отдалении, и туда мало кто хотел ехать. А уж о том, во сколько мне обойдется наемная повозка с возницей до Ольбы, даже думать не хотелось. Взвесив все за и против, я решила взять кэб в аренду.

Мы прошли до ближайшего пункта перевозок, я выбрала крытую двуколку и крупную гнедую лошадку с умной мордой и белым пятном на лбу. Очень необычным. В виде пятиугольной звезды.

Все складывалось один к одному: появившийся в моей жизни высший демон, мистические, совершенно необъяснимые события и маленькая пентаграмма на морде кобылы. А не о таких ли приключениях я когда-то мечтала?

Покосилась на стоящего у двуколки Кенно. Тот тихо переговаривался с хозяином лошади, запрягающим ее в повозку. При всем моем отторжении к мужчине, как к демону, я должна была признать: он правда жутко привлекателен. И выражение мужественного лица, и всполохи в черных глазах, и неприкрытая, даже слишком яркая саркастичность. Язвительный гад. Но мне все это нравилось. Кенно очень сильно отличался от чопорных и правильных эльфов. От всей этой наигранной галантности и высокомерия. Он был демон и вел себя как демон. Но при этом оставался мужчиной.

«Тьфу ты! — выругала я себя. — Это, видимо, узы на меня так действуют. Через неделю, глядишь, и правда с радостью побегу с ним под венец. Эльф и демон! Пресветлая богиня, и куда ты только смотришь? Необходимо обязательно отправить его назад».

Я подошла к уже запряженной двуколке.

— Вы подумайте, сиера, — обратился ко мне хозяин кобылы. — Дороги нынче плохие. Особенно за городом. Да и дождь вот-вот польет. Невидаль-то какая. Давненько такой непогоды не было. Может, не стоит самим-то? Путь неблизкий. Возьмите возницу. Я вам толкового паренька выделю.

«Возницу? — уныло подумала я. — Возница — это, конечно, хорошо. Но сколько придется доплатить ему? Нет, такие расходы мне не по карману».

Словно услышав мои мысли, Кенно загадочно и довольно двусмысленно пропел, обращаясь к хозяину:

— У нас романтическая прогулка, уважаемый сиер. Третьи глаза будут лишь помехой.

Тот понимающе подмигнул демону.

— Вот оно чего! Так бы сразу и сказали. Но ох и непогоду вы выбрали для таких прогулок. Давненько не бывало у нас такой весны. Уж и не знаешь, что подумать. Неужто природные духи осерчали?

В этом мужичок был прав. Грозы, дожди и ветра у нас не просто редкость, а большая редкость.

Я задрала голову, смотря в хмурое небо. Судя по темным тяжелым облакам, должен был пойти не просто дождь, а минимум ливень.

Альбандейр находился в очень хорошем регионе. У нас были теплые зимы, не слишком палящее лето, умеренная яркая осень и ласкающая солнцем весна. Дожди бывали крайне редко и кратковременные. Сейчас же как-то слишком распогодилось. Дождик зарядил еще вчера, осыпая землю моросящими каплями из серых облаков. А сегодня те потянули за собой черные грозовые тучи. И весь мир вокруг словно бы подернулся серой вуалью. Даже яркие огни фонарей не разгоняли мглу, заполонившую улицы. Прохожие торопливо бежали по тротуарам, спеша укрыться в домах до того, как небеса прольют на город ливневые струи.

Хозяин похлопал лошадку по крупу и довольно проговорил:

— Хороша. Эта вас всегда домой привезет. Не заблудитесь. Умная. Гнедкой кличут.

И покосился на меня.

— Если что, так ей и скажите: Гнедка, домой. Вы только ее не гоните слишком.

— Не беспокоитесь, мы ее не обидим, — произнес Кенно, потрепал лошадь за холку и погладил между ноздрями. Замер, внимательно смотря на ее морду, и словно бы даже задумался. Кобыла прижала уши, покосилась на демона, потянулась, тычась ему в лицо, и шумно вдохнула. А потом громко фыркнула и лизнула его в щеку.

Хозяин рассмеялся, прикрывая животинку попоной.

— А вы ей понравились, сиер. Гнедка у нас кобылка норовистая, мало кого так принимает и позволит голову трогать. Видать, вы и правда животных не обижаете.

Кенно улыбнулся.

Хозяин взял у меня мешочек с деньгами и, сунув в карман, вежливо удалился, напоследок заставив мальчишку-служку принести мне теплый плед.

— Пригодится, — сказал, положив его на сиденье. — Мало ли насколько поздно вам придется возвращаться.

И задорно подмигнул демону. Тот расплылся в похабном оскале.

«Черти бы побрали их обоих», — подумала я и сделала вид, что ничего не заметила.

Хозяин дал еще несколько наставлений Кенно, после чего удалился.

Демон перекинул поводья. Подошел ко мне, любезно подавая руку и помогая взойти в двуколку. Я не смогла сдержать едкого сарказма:

— О, вы так галантны!

Глаза демона сверкнули, но он довольно сдержанно проворковал:

— Что есть, то есть. Я же высший демон, а не какой-то там рисс. Хотя, может, вам больше по душе именно они?

Я скривила губы.

— Уверена, что с риссом у меня столько проблем не возникло бы.

Кенно хмыкнул. Уселся рядом со мной.

— Пошли, Гнедочка, моя хорошая, — обратился к лошаденке. — Ты здесь единственная достойная моего искреннего уважения.

Я от возмущения чуть воздухом не поперхнулась.

— Так, может, она вас и домой отправит? — прошипела язвительно.

— Судя по ее умным глазам, — спокойно парировал демонюка, — она бы с этим вполне себе справилась. Ну, если бы у нее руки были, а не копыта. А вот вы…

Я зарычала, и демон смолк. Но я видела, как на его губах растянулась злорадная ухмылка.

* * *

По серым улочками торопливо передвигались прохожие. Некоторые с опаской посматривали на темное небо. Кто-то ускорял шаг, другие сворачивали в ближайшие таверны и салоны. Конные повозки проносились мимо нас, спешно цокая копытами.

Мы уже подъезжали к первому пункту нашей поездки, когда на каменную мостовую упали тяжелые капли дождя.

Гнедку пришлось оставить на проспекте. А мы с Кенно свернули в Лакомый переулок. Тот был узкий и темный. По обеим сторонам тянулись почти вплотную стоящие двухэтажные небольшие домики, разделенные высокими заборами. От домиков до заборов было не более метра. И хотя каждый дом стоял отдельно, места было совсем мало. Ни одна повозка не проехала бы в этот переулок.

Лошадь с интересом косо глянула на нас и издала тихое ржание. Кенно погладил ей морду и ласково проговорил:

— Подожди здесь, малышка.

Та, будто понимая, кивнула, встряхнув гривой.

«Ого!» — удивилась я. Такого голоса, с истинной нежной ноткой, я у Кенно не слышала. Однако демон меня удивляет. Я помнила все, что мы о них учили. Никаких нежностей в характере темных не предполагалось. Но Гнедка явно отвечала демону любовью с первого взгляда. Поймала толстыми губами его ладонь и почти поцеловала. Удивительно.

— Не стоит на меня так смотреть? — подметил Кенно, когда мы уже шли по переулку в поисках шестого дома. — Конь для демона первый друг. Если вы думаете, что мы не умеем ценить преданность этих прекрасных животных, то зря. Вы не представляете, какие у нас конюшни… — Он сказал это и смолк.

— Вы что-то вспоминаете, Кенно? — Я заглянула в его лицо. Оно было задумчивым.

— Да… — медленно ответил он. — У меня перед глазами появляется картинка, а потом меркнет.

— Что вы на ней видите? — с заинтересованностью спросила я.

— Большая конюшня. Множество лошадей. Но мое внимание на одной… Гнедка.

Я нахмурилась.

— Вы что-то путаете, сиер Кенно. Гнедка это наша кобыла, которую мы наняли в моем мире. У вас ее не может быть.

— А это и не она. — Демон покачал головой. — Но я понимаю, почему она мне понравилась. Мне кажется, у меня был точно такой же конь. Со звездой на лбу. Его имя… оно крутится у меня на языке… Странное имя… Необычное… Случай!

Последнее слово он вскрикнул так громко, что я невольно вздрогнула.

— Какой случай? — выпалила ошарашенно.

Кенно остановился, ухватил меня за талию, прижал к себе и радостно выкрикнул в лицо:

— Я вспомнил. У меня был конь! Мой личный конь. И его звали Случай!

После чего демон радостно поцеловал меня в щеку.

— Я его вспомнил!

Я бы тоже, конечно, порадовалась, если бы меня внезапно не закружили, прижимая к демоническому телу.

— Я вспомнил! — торжествовал он.

— Лучше бы вы свое имя вспомнили, а не лошадиное, — брякнула я и кружение тут же остановилось. Меня отпустили.

Демон сощурился. В черноте глаз блеснула огненная молния.

— Вы жутко душная особа, сиера Лия! — заявил он, отвернулся от меня и направился по переулку. — И за что темные боги отправили меня к вам? Вы попросту испытываете мое терпение. А оно у меня далеко не ангельское. Вы просто какое-то исчадие ада.

— Ну знаете ли… — начала я. И собралась догнать демона. Но тут из дома, мимо которого я как раз проходила, раздался звон стекла. Я замерла, задрав голову. А потом все произошло очень быстро. Я даже испугаться не успела, когда демон молниеносно оказался рядом, снес меня с ног, обнимая, прижимая к стене и прикрывая телом и плащом. Раздался очередной звон. Что-то с грохотом рухнуло на грязные камни, как раз в том месте, где секунду назад стояла я.

Я так и застыла, вцепившись в камзол Кенно.

— Видимо, высшие услышали, — усмехнувшись, сказал демон мне на ухо. — И решили, что лучше избавят меня от вас.

— Тогда зачем вы меня спасали? — дрожащим голосом спросила я.

— Кто же меня тогда домой отправит? — резонно поинтересовался Кенно. — Я вас одну едва терплю, а потом придется жить в обществе подобных. Ни один нормальный демон такого не выдержит.

Я моментально дрожать перестала. Рассерженно оттолкнула Кенно.

— Знаете, мне тоже не слишком приятно ваше общество.

Сказала и посмотрела туда, где что-то рухнуло.

Это была ваза. Недалеко валялось тонкое горлышка и сотня мелких осколков, рассыпанных кругом. Судя по всему, ваза была большая и тяжелая. Упади она мне на голову, остаток жизни демон провел бы в царстве эльфов.

— Кажется, мы нашли необходимый дом! — брякнула я, смотря на осколки. Сердце отстукивало тревожный ритм. Не каждый день на меня вазы из окон падают.

— И судя по всему, нам рады! — тут же отреагировал Кенно.

Указал на распахнувшуюся дверь ближайшего дома. Из нее на нас выскочила перепуганная девушка-фрея в длинном сером платье, фартуке и маленьком чепчике, из-под которого торчали вздыбленные черные волосы.

— Спасите! — проорала она. И с разбегу кинулась на демона. В прямом смысле запрыгнув тому на руки и обхватив за шею. После чего что есть силы повторила ор:

— Помогите!

Орбиты глаз демона приобрели планетарный масштаб. А ухо, в которое прозвучал призыв о помощи, мгновенно покраснело и даже попыталось скрутиться, дабы прикрыть слуховой вход.

— Помо… — начался очередной вопль.

— Скрирах! — рявкнул демон. И из рта фреи вырвался лишь хрип.

Девушка уставилась на демона. Он на нее. Всего секунду они смотрели друг на друга. Фрея быстро поняла, что голоса ее лишили, и начала бешено жестикулировать одной рукой указывая на дом, разбитое окно и отчаянно хрипя.

— У меня сейчас голова взорвется, — искренне пожаловался демон. — И что у вас все такие неуемные!

Я откашлялась.

— Сиер Кенно, вы девушку-то отпустите, я сама с ней поговорю.

— Я бы с удовольствием, — промычал тот. — Но…

Он попробовал оторвать вершащую фрею от себя. Девушка крепко держала его одной рукой за шею, прижимаясь всем телом к груди демона, а второй продолжая тыкать на дом.

— Не могу, — посетовал Кенно.

Я вздохнула.

— Уважаемая. — Подошла и постучала по плечу девушки. И тут же порадовалась, что демон лишил ту голоса. Потому как лицо ее исказилось, и она в очередной раз завопила. Беззвучно. А следом она двумя руками обхватила демона и уткнулась ему в шею лицом.

«Кхм, — подумала я. — Мне это не нравится. Вот просто не нравится, и все! Я даже не хочу искать этому объяснение!»

— Если вы хотите избавиться от полтергейста, — стараясь оставаться спокойной, сказала я. — То советую вам перестать отпустить сиера и послушать меня.

Фрея оглянулась на меня, в глазах появилось осмысление, но демона девушка не отпустила и продолжала к нему прижиматься. И вот тут я поняла, что значит узы. Мне не просто неприятно было видеть обнимающую Кенно девушку. А как-то даже… ревностно. Захотелось минимум развернуться и уйти, пусть сами со своим полтергейстом разбираются. Максимум — стянуть фрею за волосы с демона и самым невежливым образом отправить туда, откуда она и появилась. Мое лицо, скорее всего, прекрасно выражало все мои мысли. Но наглая девчонка продолжала обнимать и жаться к демону. Моему, кстати, демону. Это я его вызвала. И я уже настолько эмоционально в него вложилась, что никакая девица не имеет права висеть на нем, кроме меня.

Демонологи — ребята не совсем добрые. И поэтому я выбрала нечто среднее и рявкнула так, что даже полтергейст, бушевавший в доме, то и дело выкидывающий что-то из окон, затих.

— Руки прочь от сиера Кенно! И быстро рассказывайте, что у вас!

Фрея испуганно моргнула. Демон, уставившись на меня, медленно отцепил от себя девушку и поставил на землю. Мягко щелкнул пальцами, возвращая ей голос.

Та поправила фартук и постаралась пригладить растрепанные волосы и съехавший почти на глаза чепчик. Искоса вопросительно посмотрела на Кенно. Тот ей уверенно кивнул. Я возвела глаза к небу. Богини, даже какая-то там служанка ищет благодатного взгляда демона.

— Я… Это… Хозяева уехали, — начала она. — Еще неделю назад. К родителям сиеры Пайчины. Я сама-то из деревни. У сиеров работаю и проживаю. Пока их нет, я одна здесь, и за служанку, и за хозяйку. А тут такое началось. Я бы ушла… — Она всхлипнула. — Да куда? Назад в деревню? А дом как оставить? Соседи-то вона какие… Слышат, а носа не кажут. Зато стоит оставить дом, как быстро смекнут, что без присмотра. Иди докажи потом, что это не они вынесли хозяйское добро. А я своим сиерам благодарна, они мне помогают. Даже в местный колледж пристроили. Я скоро образование получу. Они у меня очень хорошие. Разве могу я их подвести? А оно вон чего — разбушевалось, нечистое! Житья не дает.

На ее глазах навернулись слезы.

— Ну, ну, милая, — проворковал демон и погладил девушку по голове.

Я покосилась на Кенно, и тот руку от нее быстренько убрал. Правда, не преминул при этом подозрительно ухмыльнуться.

— Идемте, — испуганным шепотом сказала горничная и с опаской направилась к открытой двери. — Я вам покажу, где оно.

Мы проследовали за фреей.

Для меня, выпускницы факультета демонологии, это была первая настоящая практика. И хотя я старалась быть сдержанной и бесстрашной, руки все же сцепила. Дом был не слишком большим, но в два этажа. Небольшой холл, коридор, гостиная, кухня. Лестница на второй этаж.

— Там, справа, комната отдыха. Хозяин любит там посидеть, — говорила фрея, указывая нам на ступени. — В ней оно и засело. Буйствует, кидает все, ломает. Хозяева приедут, мне не поздоровится. Кто же поверит, что в доме потустороннее завелось.

Она затянула тонкий вой.

— Решим мы вашу проблему, — пообещала я, поморщившись. Не переношу женских слез и истерик. Отвернувшись от шмыгающей носом фреи, я смело начала подниматься. Хотя как смело — у меня сердце словно перепуганная лань трепетало. Стараясь отвлечься, я отсчитывала каждую ступень.

— Вы не переживайте. Мы вам поможем, — ласково пел внизу демон. Я оглянулась. Он улыбался фрее, держал ее за руки и заглядывал в глаза. Девушка расплылась в ответной улыбке, глаза ее подернулись легкой пеленой, и что-то похотливое и манерное появилось в голосе.

— Ах, я надеюсь только на вас. Уверена, вы действительно мне поможете. О-о-о, я так вас ждала.

Кажется, я начала понимать демониц, которые усовершенствовали узы. Видимо, демоны хорошо их достали своей неуемной любвеобильностью и сногсшибательной харизмой, действующей практически на каждую.

— Сиер Кенно! — змеей прошипела я. — Мне кажется, что ваша помощь сейчас бы не помешала мне.

Демон молниеносно ручки фреи отпустил и ко мне кинулся. Глазки скромненько потупил, так, словно только что не строил их служанке.

— Я заметила, вы всем нравитесь, — язвительно подметила я, поднимаясь по ступеням.

— И это неудивительно, — отозвался Кенно. — Вы же учились на демонолога…

— Да, да, да, — поморщилась я. — Это демоны придумали харизму. Там же страсть, похоть, измены и все подобное.

— Все подобное, как и то, что вы перечислили, можно назвать просто — демонически привлекательный мужчина! — растянул губы Кенно, обнажая белоснежные зубы. — Жаль, у демонологов ко всему этому иммунитет, иначе вы сейчас тоже были бы в восторге от меня. Но ничего, скоро и вы ощутите, как я чертовски привлекателен.

— Это все из-за уз? — поинтересовалась я.

Он вздохнул.

— Именно. И чем дольше они на нас, тем сложнее вам будет отрицать ваше влечение ко мне. А оно уже есть. Ведь вы ощутили укол ревности, когда эта привлекательная девица запрыгнула на меня.

— Ха! — сказала я. — Еще чего! Не хватало мне ревновать демона. Да к кому? К служанке?

— А почему бы и нет. Она довольно мила. — На губах Кенно растянулась очередная ухмылка.

— И не надейтесь! — выдала я. — Ревность — не мой конек. Мне совершенно плевать, кто там на вас напрыгивает.

— Не повышайте голос, испугаете полтергейста, — равнодушно резанул Кенно. И остановился. — М-да, капитальная уборка здесь не помешала бы.

Эти слова были сказаны, когда мы вошли в комнату отдыха.

Здесь царил полный хаос. Шкафы раскрыты, с их полок снесли все книги и другие предметы. Теперь они валялись на полу. Статуэтки, вазы, те, что еще остались целыми, были свалены грудой у окна. Скрученный ковер лежал у стены. Перевернутая вверх ножками мебель, словно эльфийские горы, возвышалась в центре, вершиной задевая люстру.

— И чем, интересно, его так разозлили? — полюбопытствовала я, обводя взглядом погром в комнате.

И тут же Кенно схватил меня и успел увернуть от летящей вазы. Та с грохотом разбилась о стену.

— У-у-у! — сказал демон. — Да кто-то в ярости!

И в него полетела книга.

— Ага, а вот и исключение из правил, — произнес Кенно, прикрывая меня спиной. — Я не только вам не нравлюсь, сиера Лия.

После чего повернулся и прокричал:

— Эй, может, успокоишься, и мы поговорим.

Ответом была статуэтка в лоб.

Демон покачнулся.

— Не поговорим, — сказал, потирая быстро набухающую шишку. — Сиера Лия, что демонологи делают в подобных случаях?

— Определяют сущность полтергейста и отправляют туда, откуда пришел, — скороговоркой выпалила я.

— Ну так определяйте и отправляйте, — милостиво предложил мне демон.

Я вытащила из сумки «кольцо темного видения» и, прошептав заклинание, обвела комнату потусторонним взглядом. Темное видение выдало мне все тот же хаос и мечущуюся между поваленной мебелью маетную сущность. Она была странной. Я пригляделась.

Пресветлая богиня!

Сущность была черной, и все, к чему она прикасалась, покрывалось столь же черной копотью, трескалось, рвалось на части. Сумрачный мир выскользал из тех трещин и пожирал все вокруг.

— Это не полтергейст! — ошарашенно шепнула я.

— Это проклятие, — спокойно сказали мне в самое ухо.

Я повернулась и раздраженно спросила:

— Вы знали, что это, Кенно! Почему не сказали мне сразу?

Мужчина усмехнулся.

— Здесь вы демонолог, а не я. Надеюсь, вы заметили, что у проклятия нет привязки к этому дому.

Я нахмурилась. Очередной раз взглянула на происходящее в комнате.

Серая пыль лежала везде, рекой протекала между предметами черная река. Тянулась словно патока, ударялась в очередной предмет и тут же его отшвыривала в сторону.

Я нервно сжала ладони.

— Это чужое проклятие.

— Верно, — подтвердил Кенно. — Оно попало в ловушку света. Вы разве не ощущаете, до чего сильно здесь пахнет благочестивостью? Вот проклятие и бесится от невозможности из него выбраться.

Я кинулась из комнаты на первый этаж. Туда, где нас ожидала перепуганная фрея.

— Что там? — дрожащим голосом спросила девушка.

— Кто ваши хозяева? Чем они занимаются? — торопливо спросила я.

Служанка натянуто улыбнулась.

— Это очень хорошие эльфы. Сиера занимается благотворительностью, а сиер является основоположником храма света. Может, вы слышали, он строится в конце Лиловой улицы. Сиеры очень часто путешествуют в поисках ценных святых реликвий.

— А где ваш хозяин хранит найденные реликвии? — поинтересовался со ступеней демон.

— Часть в храме, остальные в его комнате. А еще хозяйка пишет картины.

— Где изображает светлую богиню, — подвел итог Кенно.

— Да! — кивнула служанка. — Сиеры очень набожны.

— Вот вам и ответы, сиера Лия, — протянул демон, когда мы снова вернулись в комнату. — Но тогда возникает вопрос: как проклятие умудрилось попасть сюда?

Хотела бы и я это знать. Обычно проклятие идет четко к своей цели. Что сбило его с пути так, что оно попало в комнату набожных эльфов? Оно же как поисковый пес: отлично идет по следу.

— След сбился, — задумчиво проговорила я. — Но это значит, что произошло очень серьезное волнение в путях тьмы, которое попросту выбросило проклятие из сумрачной зоны.

— И что же такое должно было произойти в сумраке? — поинтересовался Кенно и очень вопросительно на меня покосился.

— Это не я! — воскликнула я возмущенно. — Не предполагаете же вы, что одним вашим вызовом я настолько возмутила тьму, что она взволновала сумрак нашего мира?

Демон усмехнулся. Обвел взглядом разгромленную комнату.

— Я уже не знаю, что предполагать после всего увиденного. Мой вызов, зеркало в аудитории института. С вами точно что-то не так, сиера Лия.

— Не нужно все списывать на меня! — яростно начала защищаться я. — Может, это наш мир так возмущен вашим появлением?

— Угу, — протянул демон. — Вот только появился я здесь благодаря вам. Так кем возмущен этот мир?

В этот момент мимо меня пролетела очередная ваза.

Я вздохнула. Как бы оно там ни было, проклятие нужно отравить во тьму. Демон словно прочитал мои мысли.

— Его нужно вернуть на след. Оно должно дойти до того, к кому обращено.

— Еще чего! — возмутилась я. — Я понимаю ваше желание получить чью-то душу, вы же демон! Но я, как демонолог, просто обязана исключить это и убрать его из нашего мира.

Кенно вздохнул.

— И вызвать еще одну волну возмущения сумрака. Лия, вы разве не видите, что это не направленное проклятие, а возмездие. Уж не знаю, кому и за что, но проклятие должно настигнуть свою жертву. И та должна ответить за содеянное.

Я начала заметно раздражаться.

— Вот уж не думала, что демоны ратуют за возмездие.

— Это справедливость, — сухо произнес Кенно. — И позвольте ей осуществиться! Получивший это возмездие явно его заслужил! Я не хочу копаться и выяснять за что, это не я отправлял проклятие, но верните его на прежний путь!

— Ни за что! — топнула я ногой. — Пусть идет в преисподнюю!

Демон зарычал.

— Вы хоть чуть-чуть понимаете, что происходит с не случившимися проклятиями?

Я продолжала упорствовать.

— Демонологов это не интересует. Я спасаю того, к кому оно направлено.

Демон сощурил глаза и, стоя напротив меня, злобно прошипел:

— И вот тут вы можете очень сильно ошибиться. Подобное проклятие, вернувшись в преисподнюю, будет устремленно на свое возращение. Оно начнет собирать силы, и если так случится, что проклятие сможет прорваться снова в ваш мир, то спасти того, к кому оно было направлено, станет попросту невозможно. То есть если сейчас есть шанс перевести проклятие, искупить, поставить на жертву защиту, да много всего, то в случае отправки проклятия в мой мир и его возращения ничего из способов защиты уже не сработает. Проклятие такого рода, направленное на справедливое возмездие, нельзя отменять.

— Оно не вернется! — уверенно заявила я. — Вы видели хоть одно проклятие, которое вернулось? Я нет.

— Да вы вообще еще ничего не видели, сиера Лия! — рявкнул демон. — Вы занимались демонологией только в стенах вашего института. А стоило выйти, как уже наделали дел! Послушайте демона, который не раз видел подобные проклятия и знает, что они могут вернуться! Отправьте его на свой путь!

— Нет! — четко проговорила я. — Какой из меня демонолог, если я отпускаю проклятие к своей жертве?

Демон застонал.

— Вы еще пожалеете об этом. И вспомните меня.

— О да! — усмехнулась я в лицо демона. — Вас-то я точно всю жизнь буду помнить. Свою счастливую эльфийскую жизнь…

— С Рондаром, — добавил Кенно.

— Именно! — подтвердила я.

Вытащила из сумки платок с начертанными на нем символами тьмы и преисподней. Выложила на полу. Нарисовала вокруг пентаграмму и четко приказала:

— Исмариоприор томпари.

Когда звезда осветилась, открывая путь в темный мир, я указала на него.

— Миприро намиро, — призвала замершее и слушавшее меня проклятие. — Устапар!

Проклятие взвыло, вцепилось в диван, находящийся в самом низу горы из мебели. Серый вихрь вытянулся из платка и начал всасывать проклятие. Мебель с грохотом рухнула вниз. Проклятие визжало, все еще пытаясь держаться.

— Вы бы хоть посмотрели, кому оно направлено, — подсказал демон. — Вдруг придется встретиться, будете знать, кого спасали.

— Демонологам такое не интересно, — холодно заявила я.

Демон хмыкнул.

— А я бы посмотрел.

— Лишняя затрата магической энергии, — сказала я.

Кенно отмахнулся.

— Как хотите. В конце концов, меня не трогает, что там будет дальше.

Он развернулся и вышел, раздраженно хлопнув плащом в воздухе.

А я уверенно усилила воронку. Та со свистом втянула проклятие и захлопнулась.

Я улыбнулась.

Наконец-то у меня первая настоящая практика по демонологии, которую я успешно завершила.

Глава 7

Проспект Миров оказался непривычно пуст. Обычно по аллейкам, над которыми густо нависали ивы, прогуливались романтичные парочки, сиеры с колясками и мужчины, ведущие познавательные разговоры, на скамейках сидели задорные группы молодых людей, смеющиеся над какими-то шутками, проходили просто праздные прохожие. Весело журчал фонтанчик в центре площади, рядом с которым частенько играли дети. Лавочки почти всегда были заняты, а из беседок доносились громкие голоса, песни и игра на лютне или нежный мотив свиристели.

Дождь разогнал всех. Проспект стал серым и унылым. С первых зеленеющих листьев тяжело скатывались крупные капли и тут же утопали в лужах.

Гнедка щурила глаза, озираясь по сторонам, пронося двуколку по каменной мостовой. Дождь шел мерными большими каплями, отстукивая по крыше повозки.

Ближе к десятому дому стало заметно сумрачней. Пару раз я видела — или мне казалось, — что между деревьями мелькали призрачные тени, устремленные в одну сторону, но они тут же смывались дождем.

— Я всегда считал, что город, в котором основные жители — эльфы, более радужный и солнечный, — подметил демон.

— Так оно и есть, — вздохнула я. — Непогода. Вот и серо.

— И часто у вас так? — поинтересовался Кенно.

— Нет. Это скорее исключение. — Я покачала головой, не говоря о том, что это очень редкое и крайне необычное для здешних широт исключение. Указала рукой на ближайший дом. — Мы прибыли. Остановите здесь.

Кенно послушно натянул поводья, заставляя Гнедку свернуть направо и встать у особняка с зеленым заборчиком и красиво выведенной на нем цифрой десять.

— Посидите здесь, — сказал он милостиво. — Я позвоню. Не стоит вам лишнее время стоять под дождем.

«О-о-о, — подметила я про себя. — А мы бываем заботливыми. Или это снова узы так действуют?»

Но вслух, конечно, ничего не сказала. Хотя приятно мне стало. Демон прошел к калитке и нажал на небольшой магический звонок. Я видела, как тот вспыхнул сиреневым и огоньком унесся к дому.

Почти сразу же калитка распахнулась. Но навстречу нам никто не вышел.

Кенно помог мне сойти с двуколки и раскрыл зонт, прикрывая меня от дождя.

Мы пробежали по живописной тропинке, по краям которой растянулись первые весенние цветы. Чуть дальше были видны клумбы с зелеными ростками и живописная беседка.

На крытом крыльце нас ожидали. Там стояли встревоженные мужчина и женщина средних лет.

— Непогода! — протянул сиер, принимая у Кенно зонт. — Сколько живу, впервые вижу такое в Альбандейре. Льет как из ведра.

— И то верно, — согласилась я. — Что-то нынче распогодилось.

— Пройдемте в дом, — распахнула дверь сиера. — А вы по какому поводу к нам? Мы вроде гостей не ждали.

— По поводу призраков, — за меня выдал демон.

— Ах! — На лице сиеры отобразилось переживание. — Наконец-то! Мы уж совсем расстроились. Даже начали подумывать съехать с этого района. Хотя уже так привыкли. Тягостно бросать дом. Но жить в постоянном страхе тоже не можем.

Она провела нас в холл и указала на вход слева.

— Пройдемте в гостиную. Мы все вам расскажем. Здесь вся улица в панике. Мы детей к родителям отправили. Незачем им видеть потустороннее. А сами все никак не можем настроиться покинуть обжитое место. Наша семья здесь почти с основания.

Мы с Кенно, внимательно слушая, шли за женщиной. В это время сиер поставил мой зонт сушиться и прикрикнул куда-то вглубь дома.

— Нипаро, принесите в гостиную чай.

Мы расселись на диване, стоящем рядом с небольшим столиком. В гостиной сиеров было уютно и тепло, горел камин, потрескивая дровами. Теплыми лучиками играло отражение огня на зеркальных дверцах шкафов, за которыми ровными рядами стояли книги.

Нипаро оказалась полной женщиной с дружелюбной улыбкой и любопытным взглядом. Она расставила приборы, поставила на столик печенье в красивой вазе, варенье и конфеты. Разлила из пузатого серебристого чайника ароматно пахнувший чай.

— К нам наконец приехали по поводу призраков, — сказала ей хозяйка и натянуто улыбнулась. Судя по ее напряжению, она разуверилась, что кто-то может им помочь. И к нам относилась с недоверием.

Служанка же искренне обрадовалась, всплеснула руками, сложила их молитвенно.

— Пресветлая богиня! Сиера Алиария, наконец-то! Мы уж совсем измучились. Куда только не писали. Страх-то какой! Чего только стоит тот призрак, что поклонился мне, сняв голову.

Она начала отчаянно креститься. Да так, что платок съехал на глаза. Женщина торопливо поправила его.

— Спасите нас пресветлые!

— Нипаро, прекратите! — остановил ее сиер. — Сейчас мы все решим. Всем страшно. Но мы держимся. Вы ступайте. Разве у вас нет дел по дому?

Женщина обиженно глянула на хозяина и отошла. Но из комнаты так и не вышла. Остановилась у стены рядом со входом. И с интересом уставилась на нас с Кенно.

Хозяин вздохнул, но прогонять ее не стал. Сел напротив демона в кресло. И, взяв в руки изящную кружечку с чаем, начал говорить:

— Меня зовут сиер Найрилиус. Мы проживаем здесь уже сотню лет, и такой напасти не было. Вы не думайте, это не только у нас. Все соседи в испуге. Призраки появляются из неоткуда. Тенями ходят по домам, садам и улице. Чуть стемнеет, страшно выходить. Дети уж забыли о вечерних посиделках. Да и не осталось здесь ребят. Родители кто куда отправили младших. Кое-кто и сами съехали, пока все не разрешится. А мы с Алиарией не решились. — Он с нежностью посмотрел на жену, а после с тоской обвел взглядом комнату. — В позднее время мы стараемся не выходить из дома. Хотя это не спасает. Они появляются и в комнатах. Вот буквально вчера: спустился вечером на кухню, думал чая попить, а там он. Призрак. У стола стоял, хмурый такой весь. Старый. С бородой и в балахоне. На меня голову повернул, а там бездна черная в глазах. Я тут же забыл, за чем шел. Ринулся обратно. А чуть позже Алиария стояла у окна и видела, как парочка призрачных силуэтов вынырнула из-под земли и направилась по аллее вдоль клумб.

При этих словах сиера сокрушенно покачала головой.

— Чем мы не угодили пресветлой, что она такую напасть на нас наслала? — И тут же на Кенно с надеждой посмотрела. — Вы поможете?

Он сделал аккуратный глоток.

— Постараемся.

Хозяин недоверчиво посмотрел на меня.

— Молодая такая. Что-то вы не похожи на борцов с нечистью. А вы когда-нибудь сталкивались с призраками?

— Постоянно, — вместо меня уверенно заявил Кенно. — Это наш профиль работы. Призраки, темные сущности, особенно демоны. Я как вас их видел, каждый день.

Сиер тут же перевел взгляд на моего провожатого.

— Что вы говорите! Неужели даже демоны в нашем мире бывают? Я считал, что давно прошли те времена, когда темные низшие сущности жили бок о бок с нами.

— Низшие сущности? — усмехнулся Кенно. — Поверьте, не только они. Я высших демонов видел. В их истинной ипостаси. Вот уж где страх, да и только, для рядового эльфа.

Хозяин прикусил губу при этих словах, но ничего не сказал, а наоборот, побледнел. А я едва сдержалась, чтобы довольно не улыбнуться. Меня отчего-то тоже задела фраза про низших и порадовало, как Кенно быстро смог ответить сиеру.

Но обстановка, казалось, начинала быть напряженной, и я поднялась.

— Сиер Кенно, давайте не будем терять время и проверим, что здесь происходит. Судя по всему, ситуация неординарная.

— Секунду! — поднял он вверх палец. Залпом осушил бокал. — Чудеснейший чай! Просто восхитительный! Не могу оставить ни глотка.

— Так я из трав здешнего сада делаю, — отозвалась стоящая у стены служанка. Похвала демона пришлась ей по душе.

— У вас превосходный вкус! — похвалил ту Кенно, и женщина расплылась в счастливой улыбке.

А я направилась к выходу.

— Где у вас здесь кухня? В каком месте вы последний раз видели в доме призрака?

— Вот здесь и видел. — Хозяин поспешил за мной. Мы прошли по широкому коридору, и сиер указал на вход кухни. Из него было видно большой стол и плиту у стены.

Хозяин остановился в коридоре, не решаясь войти. И кивнул.

— Вот у того стола призрак и стоял.

Из-за спины сиера опасливо выглянули хозяйка и служанка.

Я глянула на Кенно. Тот хмуро смотрел вперед. В кухню. А потом смело направился туда. Хотя чего ему бояться. Он же демон.

— Оставайтесь здесь, — сказала я хозяевам и услышала облегченный выдох.

Про себя пожалев несчастных, я пошла за Кенно. Тот остановился у стола и провел по нему рукой.

— Вы что-нибудь чувствуете? — спросила я, подходя ближе.

Он усмехнулся и тихо ответил:

— Я чувствую, что вы перекладываете на меня свою работу.

— Я всего лишь хочу сделать ее как можно быстрее. Нам еще к Готеру ехать, — напомнила я.

Демон кивнул. Даже не съязвил. Встал посреди кухни и прикрыл глаза. Я внимательно смотрела на него. Все же что-то очень манящее было в демоне Кенно. Чем больше я с ним общалась, тем сильнее это подмечала. И чернющие брови вразлет, и лицо мужественное. Даже щетина начинала казаться мне просто дико привлекательной. А еще руки. Жилистые, с длинными крепкими пальцами. При мысли о его руках у меня заныло внизу живота.

«Вот те раз! — раздраженно подумала я. — Мне только влечения к демону и не хватает! Это все чертовы узы!»

Я провела по руке, на которой под рукавом находилась метка, и ощутила, как та сразу потеплела.

— Древнее! — прозвучало внезапно и громко.

Я вздрогнула.

Кенно распахнул глаза и оглянулся на меня. Взгляд его скользнул на мои руки, и демон усмехнулся. Я сразу же метку отпустила. Кенно вздохнул, отвернулся к окну, за которым стало совсем сумрачно. Словно мы в темном мире, где солнце бывает лишь на картинках.

— Это очень древнее место, — сказал демон.

После чего обратился к стоящим в коридоре хозяевам:

— Как давно стал обживаться этот район?

— Лет сто назад, не меньше, — отозвалась из коридора сиера.

— Так и есть, — осторожно заглянул в кухню Найрилиус. — Здесь как только дома первые построили, так мы и поселились.

— А до того что было? — спросил Кенно.

Сиер оглянулся назад.

Но, видимо, подсказать было некому. И он обратился к нам.

— Да кто его знает. Пустырь вроде.

— А вроде и нет… — задумчиво протянул демон. Сощурился и сверкнул глазами. — Уйдите подальше. Лучше совсем выйдите из дома. У нас тайное дело, и очень сложное. Беспокоюсь, что невзначай заденет и вас. Тогда неизвестно, какие последствия будут. Могут и копыта отрасти.

— Ох, богини пресветлые! — воскликнула служанка, всплеснула руками и кинулась из дома.

Следом за ней из коридора испарились хозяева. Послышались быстрые удаляющиеся шаги, а следом стук закрываемой двери.

— Зачем вы их выгнали, Кенно? — удивилась я. — Они нам не мешали.

Демон ухмыльнулся.

— А вот такие мы, низшие темные существа. Непонятные и жутко мстительные. К тому же у кого-то там есть очень большие сомнения по поводу вашего профессионализма, моя дорогая. Вот пусть постоят на улице, под дождиком: подумают о своем поведении и необоснованном недоверии.

Кенно подмигнул мне. А я согласилась с его доводами. Тем более что в это время дождь лупанул с новыми силами, а темное небо разрезала ошеломительно яркая молния. Я представила жмущихся к друг другу на крыльце хозяев, и настроение у меня заметно поднялось. Хотя ненадолго.

— Лия, нужно проверить это место на демонологическое воздействие, — прервал мою маленькую радость Кенно.

— Вы думаете… — начала я.

— Не думаю, я его чувствую, — резанул демон. — Просто не совсем понимаю, что это. Но у меня ощущение, словно все это место обжигает меня. Не сильно, но все же. Что-то мне подсказывает, что здесь ранее прилагали руки демонологи.

Я, уже понявшая, что Кенно стоит доверять в плане ощущений темных воздействии, полезла в сумку.

Разложила на столе артефакты и начала вычерчивать мелком символы. Демон с интересом смотрел на мои действия. А на вопросительной взгляд ответил:

— Не каждый день видишь работу демонолога. У нас, по объективным причинам, такие отсутствуют.

Я улыбнулась и, закончив рисовать символы, начала действовать. И сразу же поняла, что демон не ошибся.

В ответ на заклинание осветились не только мои артефакты. Посуда, стены, плита и даже стекла окон и рама.

Пресветлая богиня!

Я кинулась к подоконнику и выглянула. Все вокруг отозвалось на призыв демонолога. Деревья, клумбы, первые цветы, каменная дорожка. Все переливалось призрачным серо-сиреневым цветом.

С крыльца послышались вскрики перепуганных хозяев и оханье служанки.

— Нужно вернуться домой!

— Не сметь сюда заходить! — рыкнул демон, привлекая мое внимания.

Я оглянулась на него и испугалась.

— Кенно, что с вами?

Мужчина едва стоял на ногах, стремительно бледнея и с трудом дыша. Одной рукой он опирался на стол, второй хватался за горло. Я подбежала к нему в тот момент, когда он все же рухнул на одно колено, хрипя:

— Снимите! Прекратите это! Лия, помогите мне!

Я повернулся к столу и одним махом снесла все артефакты, разрушая заклинание.

Демон плашмя рухнул на пол. Раскинул руки. Прикрыл глаза. И мне показалось, он перестал дышать.

Я присела рядом.

— Кенно! — позвала тихо. От испуга голос мой заметно задрожал. — Кенно, вы живы?

Я протянула руку и тронула его за плечо. На глазах начали медленно наворачиваться слезы. Кенно, конечно, демон. И меня он порядком раздражал. Но я не желала ему смерти и… Я шмыгнула носом.

— Не дождетесь, — раздалось в ответ. И мужчина медленно открыл веки. — Вы собрались плакать, моя дорогая? Неужели из-за меня?

— Еще чего! — Я вскочила на ноги и отвернулась, мимолетно стирая с глаз дрожавшие на кончиках ресниц слезы.

— Это вполне объяснимо, — неторопливо поднимаясь, сказал Кенно. — У нас связь, и вы не можете не чувствовать переживания и боли за меня.

— На меня это не действует, вы забыли? — раздраженно выдала я.

Услышала, как мужчина усмехнулся.

— Действует, — сказал уверенно. — Моя харизма, мой демонический вид и умение всем нравиться — вот это не действует. А связь… Она внутри нас. Узы проникают в кровь, в мышцы, в мозг и магию, те пропитывает все ваше тело и сознание. Но не думайте, что только вы ощущаете подобное. Поверьте, чем дольше я общаюсь с вами, тем более нежные чувства испытываю. И это очень непривычные для меня чувства. Так как они не совсем те, которые должен испытывать демон. У уз есть такая неприятная особенность, как наделять друг друга качествами партнера. И мне очень не нравится, что внутри меня просыпаются теплые эльфийские эмоции.

Я так и замерла. Повернулась к демону. Он стоял, отряхивая плащ. Спокойненько так делал это, совершенно не смотря на меня.

— Вы хотите сказать?.. — протянула я.

Кенно не дослушал.

— Именно то, что вы подумали. Вы отчасти становитесь демоницей. И благодаря все тем же узам для меня вы крайне привлекательная демоница. Я бы даже сказал, самая привлекательная из всех, что я когда-либо видел.

Я закатила глаза. Будь на месте демона кто-то другой, восприняла бы это за очень приятный комплимент. Но Кенно не тот мужчина, от которого я бы хотела слышать подобное.

— Не стоит так расстраиваться, моя дорогая. — Демон поднял на меня взгляд. В нем игрались саркастические искорки. — Все не так уж и плохо. Мы нравимся друг другу, это уже хорошо. Возможно, из нас получится счастливая и крайне неординарная пара. А еще безумно красивые дети, с рожками и острыми ушками.

— Не допусти такого пресветлая богиня! — воскликнула я.

Демон оскалился в глумливой улыбке.

— А мне уже нравится быть вашим женихом. Я, так сказать, почти вошел в роль. И знаете…

— Даже знать не хочу! — мрачно прервала его я. — И не смейте строить планы на нашу семейную жизнь! Я не стану вашей супругой. Вы вернетесь в свои мир и женитесь там на ком хотите.

Кенно подошел ближе, заглянул мне в глаза и нагло заявил:

— Вы лукавите, моя дорогая. Но это еще больше подогревает мой к вам интерес. Возможно, будь вы действительно демоницей, я бы обратил на вас внимание. Уж больно норовистый у вас характер. Демонам такие нравятся.

— Прекратите! — прошипела я. — Лучше расскажите, что с вами произошло? Еще минуту назад вы чуть богам душу не отдали, а уже о свадьбе мечтаете.

— Вы совершенно неромантичная особа! — обиженно сказал демон. — Ну да ладно, это мы исправим. А на это место, — он обвел взглядом кухню, — как и на всю округу, наложена печать демонолога. И, я так понимаю, не одного. Здесь хорошо поработали. И хотя печать уже почти не действует, но стоило вам влить в нее чуть сил, как она едва не убила меня.

— Это я поняла, — сказала я, оглядываясь вокруг себя.

— А это значит одно. — Кенно встал плечом к моему плечу, соприкасаясь ими и смотря в сумрак за окном. И хотя я все еще не желала принимать нашу связь, не отодвинулась. Наоборот, поежилась и встала ближе.

— Здесь проклятая земля, — сказала я, договаривая его мысль. — Место захоронения проклятых душ. Демонологи, которые работали здесь, не стали отправлять их за грань, а просто запечатали это место, заставив души оставаться привязанными к костям под землей. Что говорит о высшей степени проклятия. Это невыразимая мука быть привязанным к мертвому телу, без возможности даже двигаться. Но сейчас печать сорвана, и освобожденные призраки вышли.

— Именно так, — глухо и очень печально произнес Кенно. — Но мне нравится, что мы уже думаем в одном направлении и даже начинаем понимать друг друга.

Я бы ему на это ответила. Но в тот же момент раздался душераздирающий вопль.

Демон кинулся на улицу, откуда кричали. Я бросилась за ним.

Визжала сиера Алиария, вцепившись в лацкан пиджака мужа. Служанка лежала в обмороке у нее ног. И только сиер держался, правда был бледным, как настоящее умертвие. Завидев нас, он поднял трясущуюся руку и указал на аллею.

По ней ровным строем тянулись призрачные тени.

— Кажется, мы растревожили все проклятые души, что были здесь, — прошептал мне на ухо Кенно. — Теперь они все восстанут.

— Что? — повернулся к нам сиер, услышав последнюю фразу. — Кто восстанет?

Я не ответила. Я внимательно смотрела на проклятых. Они двигались медленно. Словно еще не осознавая, что свободны. Некоторые поднимались в воздух и уносились в темное небо. Другие, словно зомби, плыли медленно и завороженно, просачиваясь сквозь беседки и деревья, после чего пропадали в пелене дождя.

— Они уходят! — вдруг поняла я. — Эти призраки уходят. Все.

Сиера Алиария подняла на меня голову.

— Вы хотите сказать… — пролепетала она дрожащим голосом.

— Эти призраки не причинят никому вреда, — сказал демон. — Они долго были привязаны к этому месту, и сейчас, освободившись, они покидают его. Все, чего они хотят, — это нормальное упокоение. Они ищут покоя.

— А вы не можете их… Того… — Хозяин дома вздохнул.

Кенно нахмурился.

— Их слишком много.

— Я могу попробовать, — тихо сказала я. — Восстановить печать.

Развернулась и собралась вернуться в дом, где находились все нужные мне компоненты. Кенно ухватил меня за руку и очень крепко сжал ее.

Я вскрикнула и подняла на него голову.

— Сиер Кенно…

— Нет, сиера Лия. — Он покачал головой. — Я не могу позволить вам восстановить печать. Эти души провели в заточении под землей невесть сколько сотен лет. Без возможности быть упокоенными. Не в состоянии оторваться от собственных костей. Это хуже, чем все адские муки. День ото дня лежать и смотреть в крышку гроба, одно из самых жутких проклятий. Что бы они ни сотворили при жизни, после смерти они уже искупили свою вину. Посмотрите на них. Эти призраки не нападают. Не пытаются преднамеренно испугать. Они просто хотят уйти. Отпустите их, Лия!

— Пресветлая! — раздался голос пришедшей в себя служанки. — Какой ужас! Души, заточенные сотни лет. Жалко-то как! Несчастные.

— Но это проклятые души… — начала я. — И если их не заточить обратно, то они будут скитаться по свету.

— Эти души пробыли в заточении сотни лет! — строго повторил Кенно.

— Сиера Лия, — зашептала хозяйка, с непомерной грустью смотря на медленно движущихся призраков. — Если сиер Кенно прав, может, стоит его послушать? Кем бы и за что ни были прокляты эти души, но провести сотни лет под землей со своими костями… Это слишком большое наказание. Смилуйтесь над ними, прошу вас.

Сиер Найрилиус прижал жену к себе. Та всхлипнула и уткнулась в его грудь лицом.

Запричитала рядом служанка.

— Ох, бедолаги, бедолаги. Ждать столько лет освобождения, а потом… — Она с укоризной посмотрела на меня.

— Леди Лия, — приглушенно обратился ко мне хозяин. — Это наш дом. Мы вызвали вас. И я очень прошу. Не запирайте призраков снова. Мы подождем, пока они все уйдут. Я обещаю, мы больше никому не будем жаловаться. Да и пугаться перестанем. Теперь мы понимаем, кто они и куда идут. Позвольте им покинуть эти земли. Да и нам будет спокойнее, зная, что под нашим ногами нет проклятых душ. Мы поговорим с соседями, объясним все. Рядом живут очень понимающие ребята. Все тела мы перезахороним, поставим кресты. Пусть все будет по-божески. И может, эти души наконец получат свое упокоение.

Я вздохнула.

Какое всеобщее миролюбие и сострадание. В академии нас учили совсем другому.

Я повернулась к демону.

— Сиер Кенно, отпустите мою руку, я соберу свои вещи, и мы двинемся дальше. Я не стану восстанавливать печать.

Я оглянулась на хозяев.

— Я напишу вам заклинание упокоения. Его нужно будет прочесть над каждой могилой, после того как поставите крест. Это поможет увидеть душам путь в свет. Или тьму, тут уж кому как повезет.

Развернулась и направилась в дом.

Глава 8

Гнедка передергивала ушами и в тоскливом ожидании косилась в сторону заборчика. Учуяв нас, начала нетерпеливо бить копытом и тонко заржала. Кенно подошел и погладил ее морду.

— Может, двинемся дальше? — устало произнесла я, складывая зонт и садясь в двуколку.

Демон улыбнулся. Потрепал челку кобылы и прошел ко мне.

Дождь к этому времени начал стихать, а когда мы выехали с площади, и вовсе прекратился. Зато по каменой мостовой потянулся серый туман.

А когда мы свернули с проспекта, то все вокруг затянулось промозглой плотной пеленой. На расстоянии не более трех шагов ничего не было видно.

— У меня ощущение, словно я попал в туманную пустошь, — сказал Кенно оглядываясь.

— У нас не бывает туманов, — растерянно произнесла я. И поежилась. Нужно было взять более теплый плащ.

— Совсем не бывает? — задумчиво спросил демон.

— В городе совсем, — ответила я. — За всю мою жизнь я впервые вижу его здесь.

— Это все больше меня настораживает, — вздохнул Кенно. — Если мой вызов еще можно списать на вашу ошибку, то внезапная перемена погоды — это нехороший знак.

В чем-чем, а в этом я была с демоном совершенно согласна. Мне происходящее так же не нравилось.

Туман стал настолько плотным, что Гнедка остановилась и тонко вопросительно заржала.

Я вызвала небольшой огонек и направила его в серую дымку, пытаясь рассмотреть, где мы и какая это улица. Но тот пропал буквально в нескольких шагах.

Демон вышел из повозки. Оглянулся.

— Так мы, пожалуй, заблудимся в трех домах, — сказал он и свел ладони вместе. Потом медленно разомкнул их. Я увидела, как между его пальцами появился огонь. Кенно взмахнул руками. Огонь вытянулся в плеть, разрезая туман. Там, где он его касался, сыпались искры. Огненный кнут становился длиннее, выжигая мглу. Пространство вокруг нас затрещало, заискрилось и освободилось от тумана.

«М-да, — подумала я. — Это не просто огонек, а настоящее адское пламя».

Мы оказались в совершенно чистом кругу, за пределами которого стояла плотная непроницаемая взгляду стена. Но освещенного пространства хватало, чтобы можно было рассмотреть название улицы на ближайшем доме.

— Солнечная, — прочитал вслух Кенно.

— Мы уже недалеко, — обрадовалась я. — Впереди, у лавки мясника, нужно свернуть налево, потом еще квартал, и будет поворот на улицу Серых котов.

Демон взял Гнедку за уздцы и повел вперед сам. Перед ним бежал огненный кнут, разгоняя туман.

Двигались мы медленно, поэтому нужного места достигли, когда стало совсем темно. Если бы не освещающий путь демонический огонь, мне бы казалось, что мы почти не движемся. И все же, повернув очередной раз, в сумрачной дымке, растерзанной пламенем Кенно, я увидела название: «Серые коты». И облегченно выдохнула.

— Мы приехали.

— Я знаю! — очень тихо ответил демон и остановился.

— Откуда? — поинтересовалась я, понимая, что Кенно навряд ли ориентируется в городе.

— Тише, моя дорогая, — приглушенно попросил он. — Вы разве не ощущаете?

— Не ощущаю что? — спросила я и оглянулась, настороженная голосом демона.

Гнедка стояла, послушная его приказу. Тихо ткнулась ему мордой в плечо. Повела ухом. У меня было ощущение, словно кобыла и Кенно безмолвно переговариваются. По крайней мере он точно ее понимал. Как и она его.

Демон механически погладил Гнедку между ноздрей.

— Тихо, моя хорошая, тихо. Я слышу. Да, она здесь. Рядом.

Лошадь нервно переступила с копыта на копыто.

— Кто здесь? — приглушенно спросила я, чувствуя, как внутри меня растекается озноб.

Кенно медленно повернулся ко мне. Взгляд его скользнул по двуколке, потом куда-то вверх. После чего демон молниеносно вскочил на Гнедку.

— Вперед! — Его голос разрезал блуждающий туман и унесся искаженным потусторонним криком.

Кобыла рванула по улочке. Перед ней несся огненный кнут, освещая дорогу. А я не понимала, что происходит, но, кажется, догадывалась и от этого сильнее вжалась в сидение повозки.

Кто-то мягко спрыгнул на крышу двуколки. Натянутый брезент ощутимо провис под тяжелым телом. В следующий момент я увидела свисающий с крыши повозки чешуйчатый хвост с острым наконечником.

Мантикора!

— Давай, милая! — прорычал демон, круто натягивая вожжи. Кобыла сделала крутой вираж. Повозку занесло. Мантикора взвизгнула и, не ожидая столь резкого поворота и остановки, слетела с крыши, успев резануть когтями по брезенту, распарывая его. Одним богиням известно, как не перевернулась двуколка. И преклоняюсь перед своими педагогами и магистрами, которые учили, что демонологи в любой ситуации держат себя в руках. Другая уважающая себя эльфийка уже верещала бы от ужаса.

— Вперед! — воскликнул Кенно, и Гнедка снова рванула по улочке. — Леди Лия, что делают демонологи в таких случаях? — донеслось до меня.

«Что делают? Спасаются».

Но мы же были готовы. По крайней мере я. Мантикоры — существа всех миров. Они способны пересекать любые грани. Для них нет разницы, сумрак, свет, тень или тьма. Эти существа везде чувствуют себя одинаково и спокойно ходят между всеми мирами. Умные, хищные, проворные. Демонологи не изучают, как убивать мантикор, потому что эти существа не относятся ни к нежити, ни к нечисти. И единственное, что я могу с ней сделать, — усыпить, после чего вызвать специалистов по мифическим существам и отправить тварь в парк существ. И к этому я была готова. Даже прихватила походную раскладную ступку и все необходимое.

— Мне нужно сконцентрировать заклинание на мантикоре! — выкрикнула я, вычерчивая в ступке символ погружения в сон. Повозку ощутимо трясло, и мне приходилось крепко прижимать ту к себе, чтобы не рассыпать зелье. — Я должна попасть в нее.

Едва это сказала, как повозка дернулась, резко останавливаясь, так что я чуть не вылетела из нее. С трудом не рассыпала то, что только успела смешать. Гнедка прижала уши к голове и напряженно захрипела. Демон спрыгнул с кобылы и быстро оказался рядом со мной.

— У вас будет несколько секунд, — сказал он, — пока я буду отвлекать существо на себя. Надеюсь, вы успеете, иначе нам придется ближе ощутить, что такое яд мантикоры. Кстати, вот и она…

Кенно выпрыгнул из двуколки и громко произнес:

— Иди сюда, милая.

Из тумана к нам выступила крупная туша мифического зверя.

Пресветлая богиня! Ранее я только на картинках видела мантикору и не представляла, насколько грациозно и прекрасно эта существо. И в то же время во всем ее облике виделась опасность и угроза. Ясные кристально-синие умные глаза глядели внимательно на демона. Крупное кошачье тело застыло, позволяя хорошо рассмотреть его. Гора мышц под рыжей лоснящейся шкурой. Прижатые к бокам перепончатые крылья. Над гривастой головой возвышались загнутые витые рога. Мантикора выглядела смесью демона и крупной кошки. Остроконечный хвост спокойно лежал на каменной мостовой. И судя по всему облику существа, оно не собиралось нападать. Тварь перевела взгляд на меня, и я увидела в нем искреннее любопытство.

— Кенно, — тихо позвала я. — А мантикоры вроде же не нападают просто так. Вы знаете, мы их изучали только в рамках мифических существ.

— Хотите проверить? — не поворачиваясь ко мне, спросил демон.

Я смотрела в лазурные глаза мифического существа и ясно представила, что вот она, свободная и гордая, и вдруг ее посадят в клетку.

— Кенно, — снова позвала я. — Давайте не будем…

— Леди Лия! — рявкнул он, перебивая меня. — У вас пара секунд. А потом есть вероятность кардинально решить проблему с моим нахождением в вашем мире. Яд мантикоры так же действенен на демонов, как и на эльфов.

Я все же не торопилась.

— Демонология не рассматривает мантикор как особо опасных существ. Более того, наделяет их особым разумом и пониманием. Я бы все же попробовала с ней поговорить.

— Пока вы будете вести с ней разговоры, я, вероятно, отправлюсь к праотцам! — порычал демон.

Я подавила возникшую у меня жалость к мифическому существу и, пересыпав зелье в ладонь, готова была запустить его в мантикору.

И тут все пошло совершенно не по плану. В тумане послышались громкие голоса. Демон удивленно оглянулся. Мантикора приподняла загривок. Я успела услышать крик:

— Вот она, накидывай сеть!

И в нашем освобожденном от тумана круге появились трое мужчин. Я сразу их узнала по одежде. Ярко-сиреневые специальные костюмы и эмблемы местных охотников парка существ.

— Спасибо, что задержали мантикору! — довольно прикрикнул один. — Мы с утра ее пытаемся изловчиться выловить. А тут такая удача. Хороший экспонат в парк!

Мифическое существо оскалилось. А я хоть и учила о мантикорах, но удивилась. Она явно понимала все, что говорили. Сощурилась, из мягких подушечек лап выползли большие когти. Существо провело ими по камням, издавая жуткий скрежет.

— Накидывай! — выкрикнул один из охотников.

Огромная магическая сеть взвилась в воздух. Мантикора сделала прыжок, раскинув лапы и выставив когти. Охотники ринулись на нее.

У меня времени на размышления не было. И я дунула на раскрытую ладонь.

…Через десять минут мы покидали улицу Серых котов.

Демон сидел на Гнедке, так как в двуколке ему места теперь не было, отчего он ворчал словно старый дед.

— И что мы будем с ней делать? Вы чем думали, когда усыпили охотников? Зачем мы забрали спящую мантикору с собой? Куда мы ее денем?

— Думала я головой, — спокойно ответила я, погладив за ушами дрыхнувшее на сидении рядом редкое мифическое существо. Когда я запустила зелье, уснули все, кто под него попал. Но, понимая, что едва охотники придут в себя, как мантикора отправится в парк, я не смогла оставить ее.

— Мы отвезем существо к ректору Готеру. Он точно посоветует, что делать с мантикорой. Поймите, Кенно, это редкое существо. Умное и сообразительное. И его посадят в клетку. Еще недавно вы заступались за призраков, но почему-то не способны понять меня сейчас.

— Может, потому, что меня очень напрягают острые когти и ядовитый хвост, — холодно подметит демон.

— Смею заметить, — сказала я, совершенно спокойно, — что она не применила их к вам. Из чего могу сделать вывод, что мантикора не собиралась причинять нам вред.

— Это спорный вопрос, — парировал Кенно. — Может, мы просто не дождались момента?

— Ее хвост был спокоен, а взгляд скорее вопросителен. Мы были ей интересны, но никак не опасны, — настаивала я.

— Мы с Гнедкой так не считаем, — хмуро выдал демон.

Кобыла поддержала его уверенным ржанием.

— Я не могу позволить мантикоре остаток жизни провести за решеткой, — подвела итог я.

— Однако! — хмыкнул демон. — Мантикору вы пожалели больше, чем тех призраков.

Я ничего на это не сказала. Молча погладила мифическое существо по голове. Та всхрапнула и вытянула лапы.

Я вздохнула. Пожалуй, мантикора, находящаяся рядом со мной, самое безумное действие, которое я совершила за последние дни. Но, с другой стороны, вероятно, самое правильное.

Я подняла голову, смотря вперед. Там, слегка покачиваясь, ехал на Гнедке Кенно.

Демонический огонь шустро бежал по улочкам, освещая нам путь.

А едва мы выехали за город, как туман рассеялся. Мы просто внезапно вынырнули в темную ночь, в которой угадывался широкий тракт, уходящий в ближайший лес. И хотя небо было все так же затянуто тучами и не было видно ни луны, ни звезд, но мне стало значительно лучше. Я оглянулась назад. Острая молния позади на секунду озарила небо. И я содрогнулась. Там темной волнующейся туманностью возвышался купол. Не было видно ни огней домов, ни тусклого света фонарей на улочках. И было ощущение, словно позади и нет никакого города. Только мрачный, потусторонний туман.

Глава 9

Я люблю длительные поездки. Во время мерного покачивания кареты, слушая тихий перестук копыт, можно спокойно подумать, поразмышлять, постараться разобраться в происходящем. И совсем хорошо, когда по обочине начинают тянуться заросли дикого винограда и островки лесных цветов. Воздух наполняет дивный аромат. А у первых соцветий особенный запах, усиленный только что прошедшим дождем. После начинает тянуться лесная полоса с ароматом весенних почек и листвы, вкусом елей и первой травы.

Я люблю такие путешествия.

Вот только никогда не думала, что мне придется ехать в паре с демоном и мантикорой под боком.

И все же что-то было в этой поездке: загадочное, манящее, с привкусом приключений и будоражащего кровь азарта.

Я не могла объяснить, но была уверена — все, что происходит сейчас, я буду помнить всегда. Эту странную по всем канонам дождливую ночь с потусторонним туманом. Умную кобылу Гнедку со звездой во лбу. Язвительного, но до безумия харизматичного демона. И даже мифическое существо, что похрапывало рядом.

Разве такое может случиться с самой обычной эльфийкой? И разве это сможет повториться, после того как я стану супругой Рондара? Правильной, верной женой влиятельного эльфа, которой не подобает искать себе приключения, вызывать потусторонние сущности, бегать за призраками и путешествовать по ночам в паре с высшим темным.

Что-то мне подсказывало, что ничего такого мне попросту не позволят. Я стану приложением к знатному эльфу, и, вспоминая меня, все будут говорить: ах, это жена Рондара Гордаларийского.

От этой мысли мне стало тоскливо. И я тут же прогнала ее прочь. Позже буду думать о Рондаре и предстоящей помолвке. А сейчас я продолжаю двигаться навстречу необъяснимому и загадочному. Я не знаю, что меня там ждет, но точно уверена, что именно о таких приключениях всегда мечтала. Мир открывался для меня в новых красках. И пусть там было много серого и непонятного, я готова была разбираться, вникать, изучать и распутывать все происходящее. Я хотела бы так жить, выстраивая свою увлекательную и мистическую историю. Ведь именно для этого я когда-то поступила на демонолога.

Я прикрыла глаза и блаженно улыбнулась.

Портовый городок Ольба даже с наступлением темноты продолжал бурную жизнь. Горели яркие огни в прибережных кабаках и желтые фонари на узких улочках. Из таверн слышались громкие голоса и стук деревянных бокалов. По проспектам проезжали повозки, груженные бочками и ящиками. Ощутимо пахло соленым бризом.

Ближе к пристани стояли корабли, по трапам сновали работяги, грузившие на повозки те самые бочки и ящики. У самой пристани ярко горели костры, согревая моряков, сошедших на берег. На каждом доме висел фонарь. Городок освещался словно ярмарочная елка.

Ольба была небольшим пунктом, но густонаселенным. Особенно в центре. Нам пришлось постоять в колее тянувшихся вдоль набережной повозок, чтобы проехать к окраине. Если я все правильно помнила, ректор Готер проживал именно там. Вот только точного адреса я не знала.

Нам повезло. Мы пересекли городок, свернули на более пустынную улочку, и первый попавшийся навстречу мужичок смог помочь.

На мой вопрос, не знает ли, он где проживает бывший ректор Готер Аспидус, прохожий махнул рукой в сторону моря:

— Как же! Его здесь все знают. Езжайте дальше, повернете через квартал к берегу. Не бойтесь, хижину его не спутаете. Она там одна стоит. Привет ему передавайте от рыбака Хамфри. — Мужичок погладил курчавую бороду. — Давненько я к старику не захаживал. Скажите, как вернусь с промысла, обязательно загляну, и передайте, что я помню свое обещание, с меня рыба, с него пинта хорошего эля. А это кто тут у вас?

Его взгляд с меня переместился на мантикору, та как раз всхрапнула.

— Подопытная для ректора. Очень редкое темное существо, — подал голос Кенно.

Мужичок сдвинул шапку и почесал лоб.

— Удивительный все же старик наш Готер. Уж не работает в институте, а все продолжает своей демонологией заниматься. А здесь у вас вишь какая жуткая образина. — Он протянул руку и ткнул мантикоре в нос. Та чихнула, обнажая клыки. Благо не проснулась. Мужик шарахнулся в сторону.

Гнедка заржала, косясь на него темным глазом. Так, словно посмеялась.

Я торопливо пообещала все передать, попрощалась с миролюбивым горожанином, и мы двинулись в указанном направлении.

Хижину мы увидели сразу. И хотя здесь уже не было городского освещения, но зато, в отличие от Альбандейра, небо было чистым, и лунный свет хорошо озарял прибережье и одинокую хижину. Правда, хижиной ее было трудно назвать. Большой дом с мансардой за зеленым фасадом.

Кенно свернул Гнедку по проезженной тропе к морю, и уже через пару минут мы подъехали к открытым воротам. Кобыла неторопливо прошла по аллейке, вдоль которой тянулись ухоженные клумбы, подстриженные кусты и фруктовые деревья.

Гнедка остановилась у широких ступеней, ведущих на террасу.

Кенно помог мне сойти с двуколки.

Звонка на двери не оказалось, и я постучала, а после позвала:

— Ректор Готер!

Мне никто не ответил.

Тогда позвал Кенно, очень громко:

— Ректор Готер!

За дверь послышались шаркающие шаги, и она открылась.

На пороге появилась полная грузная женщина, в платке и свободном длинном платье, поверх которого был фартук. На круглом, простодушном лице выразилось недоумение при виде Кенно. Она смерила его взглядом и вытерла руки о фартук.

— Вы кто? — спросила с явным интересом. Поправила платок на голове и перевела взгляд карих глаз на меня.

— Мы к ректору Готеру, — вежливо сказала я. — Меня зовут Лия Дайренти. Вы можете передать ему, что я приехала?

Женщина мягко улыбнулась.

— Вы, вероятно, его бывшие адепты?

— Как вы догадались? — спросила я.

Та махнула рукой.

— Ректором его только вы зовете.

И она посмотрела на демона. Доля сомнения все же мелькнула в ее взгляде.

— Кенно, — представился тот и очаровательно улыбнулся. — У вас ворота не заперты.

Женщина тут же позабыла о сомнениях, поддаваясь обаянию демона.

— Так они всегда открыты. Сиер Готер частенько помогает местным. Толковых лекарей в Ольбе нет. А знания хозяина позволяют ему разбираться в хворях. Жители идут к нему во всякое время. Потому мы и не запираем ворота.

— А если вдруг кто-то плохой войдет? — покачал головой Кенно.

Женщина отмахнулась.

— Бросьте вы. Городок у нас хоть и портовый, а сиера Аспидуса все знают и уважают. Ох, — она всплеснула руками, — чего это я вас на пороге держу. Вы проходите в гостиную. Хозяин у себя в кабинете, все что-то пишет. Я его позову.

Она пропустила нас в дом и указала на дверь прямо за холлом. А сама направилась в глубь дома.

В уютной комнатке с диванами и креслами находилось еще множество шкафов с книгами. Я присела, а Кенно направился рассматривать их.

— Ваш бывший декан очень много читает, — подметил он то, что я и без того знала. — Я удивлен. Здесь стоят очень интересные экземпляры.

— Он защищал несколько докторских, — сказала я.

— Если сиер Готер изучил хотя бы половину этих книг, то я готов преклонить голову. Это очень образованный эльф. — Демон тут же усмехнулся. — В отличие от нового декана вашего института. Многое из того, что здесь стоит, невозможно найти даже в темном мире.

— Когда-то его кабинет института так же был занят книгами, — вздохнула я. — Но, увы… Новая метла…

Кенно усмехнулся.

— Не ценят у вас уважаемых и толковых ученых.

— К сожалению, это из-за возраста, — сказали ему.

Демон повернулся. В гостиную входил ректор Готер.

— Власти дают дорогу молодым, а нам, видимо, считают, уже пора на заслуженный покой, — не без сожаления сказал вошедший: крупный старичок с небольшой, но аккуратной бородой, тонкими морщинками вокруг сиреневых глаз, прикрытых круглыми линзами очков. В светло-сером свободном костюме, больше похожем на пижаму. Седая коса была перекинута через плечо и подвязана тонкой нитью.

— Как же я рад вас видеть! — довольно воскликнул он, смотря на меня.

Я вскочила и с радостью кинулась к бывшему ректору.

— Ах, ректор Готер!

Он тепло обнял меня.

— Моя любимая адептка, сиера Лия. Я очень рад вас видеть. Давно меня не посещали ученики. Вы не представляете, какая это радость для старого сердца.

— Прекращайте, вы выглядите очень бодро! — произнес Кенно, приближаясь к нам. Ректор повернулся, желая ответить. Только что играющая на губах улыбка медленно сползла с лица. Готер выпустил меня из объятий. Снял, протер очки, вернул их на нос и внимательнее посмотрел в лицо демона.

— Сиера Лия! — воскликнул он совершенно растерянно. — Да это же!..

— Ректор Готер, я сейчас все вам объясню! — поторопилась сказать я.

— Уж извольте! — Его голос заметно сел, и он почти прохрипел это.

— Тихо, — умоляюще попросила я. Покосилась в сторону входа. Там стояла домоправительница, стараясь расслышать разговор.

Ректор меня понял. Повернулся, заложил руки за спину и приказал женщине:

— Эльба, что же мы не угощаем гостей чаем? Я уверен, ребята оценят ваши сладкие пироги. Отнесите все ко мне в кабинет, мы посидим там.

После чего уверенно направился из гостиной. Мы с Кенно пошли следом.

Прикрыв за нами дверь кабинета, ректор молча указал демону на диван, а мне на кресло.

В кабинете Готера было еще больше шкафов с книгами и полок со всякими разными артефактами.

Сам ректор уселся в кресло напротив меня.

— Я вас внимательно слушаю, Лия. — Он покосился на мужчину. — Насколько понимаю, сиер Кенно не просто демон, а высший.

Я кивнула.

— Ректор Готер, произошло нечто совершенно неожиданное, и… — Я вздохнула. После чего рассказала всю историю появления Кенно в нашем мире. О узах и моей почти сорванной помолвке. О сломанной пентаграмме в Институте демонологии. А также о тех странных и загадочных событиях, которые начали происходить в Альбандейре.

Готер слушал очень внимательно. Иногда хмурился. Снимал очки, механически протирал их, снова надевал и вздыхал.

Пока я вела рассказ, зашла домоправительница с подносом, на котором стояли чайник, чашечки и ваза с пирогами. Все это она поставила на низкий стол, который находился у дивана между кресел, и покинула кабинет.

За все время моего повествования никто из нас к принесенному не прикоснулся.

Когда я закончила рассказ — на том, что в повозке находится мантикора, — ректор нервно усмехнулся.

— Лия, я всегда знал, что вы уникальны и крайне… — он пожевал губами, подбирая слова, — сумасбродны!

— Последнее утверждение совершенно точно описывает вашу адептку, — подчеркнул демон.

Ректор смерил его строгим взглядом.

— В вашем возрасте, Лия, юные эльфийки стремятся выйти замуж, а вы… — Он вздохнул, все еще смотря на Кенно. — Бегаете за призраками с демонами. Хотя я был уверен, что вы не из тех, кто учится лишь для галочки. Вы всегда бредили темными сущностями, иными мирами, проклятиями и всей прочей демонологией. Вы были лучшей на курсе. Я даже думал, что вы пойдете дальше и, возможно, когда-нибудь займете мое место. Увы, оно досталось… — Готер откашлялся.

— Недостойному, — напрямую заявил демон. — Спрашивается, зачем было списывать вас? Вы выглядите очень бодро. И, как на мой вкус, вполне могли бы тянуть институт и далее.

Бывший ректор усмехнулся.

— Кому-то очень понадобилось мое место.

— Больше похоже на это, — кивнул Кенно. — Интересно, чем так завлекательна должность ректора Института демонологии, который в Альбандейре, как я понимаю, не слишком-то популярен?

— Хороший вопрос, сиер Кенно. — Ректор сложил руки на груди. — Но мы здесь не для того, чтобы обсуждать происходящее в институте, хотя вы, должно быть, очень интересный собеседник. За всю свою жизнь я ни разу не сталкивался с высшим демоном. Но очень много их изучал. Вы не представляете, насколько вы мне любопытны. Я вижу перед собой очень умного и, судя по всему, образованного мужчину, с четкой дикцией и умением держать себя в руках. А также ваши исключительные манеры. Это наводит меня на мысль, что вы получили очень достойное образование. Вы не просто высший демон, а явно из хорошего сословия.

Кенно приподнял бровь.

— Интересный вывод. Мне он нравится.

— Было бы лучше, если бы мой вывод заставил вас еще хоть что-нибудь вспомнить, — задумчиво проговорил Готер. — Хотя, признаюсь, будь моя воля, задержал бы вас здесь подольше, хотя бы ради любопытного разговора. Но, как я понимаю, время не терпит. Покажите мне ваши узы, ребята.

Я расстегнула рукав и, засучив его, протянула руку к ректору. Кенно повторил то же самое.

— Узы сотканы хорошо. Это значит, церемония наложения была в самом разгаре и заклинание произнеслось полностью.

— Переход через грань разрушит их? — с надеждой спросила я.

Ректор почесал затылок. Поднял на нас взгляд исподлобья. И странненько так усмехнулся.

— Разрушит, — сказал, отпуская наши руки. — Вот только я заметил кое-какую странность. И она меня очень настораживает.

— Какую странность? — нахмурилась я.

Готер передернул плечами.

— Судя по узору, узы наложены не просто заклинанием, а укреплены некой третьей силой. Присмотритесь сами, в узоре есть лишняя линия. Едва заметная, словно бы тень уз. Но я уверен, что это не тень. Могу предположить, что я вижу еще одно воздействие. Оно явно магическое. И создано не вами, Лия, и не сиером Кенно. Если я все правильно понимаю, данный узор создан для некого скрепления. Приглядитесь, как он вырисовывается, опутывает узы, как будто крепче связывая, и распускается в дивный узор, явно не повторяющий брачный узор. Этакая роспись судьбы. Но не настаиваю. Я не склонен думать о том, что вас поистине свела судьба. Я ученый, а не прорицатель или гадалка. Поэтому считаю, что данная метка оставлена третьей силой. И именно эта сила выдернула сиера Кенно в наш мир, а никак не ваш вызов, моя дорогая адептка Дайренти.

Мы с Кенно, внимательно изучающие узы на наших руках, одновременно подняли головы.

— То есть вы хотите сказать, — произнесла я, — кто-то еще в это время вызывал демона, наши заклинания спутались, и Кенно появился у меня на лекции?

Ректор кивнул.

— Именно так. На ваших руках узы, но подкреплены они чуждым мне заклинанием. И если сами узы схлынут после прохождения демоном грани, то я совсем не уверен, что пропадает метка третьей силы. Кто-то целенаправленно вызывал именно высшего демона. И не просто вызывал, а строил привязку.

— А вы не можете это снять? — резко спросил Кенно. Ему сказанное ректором точно не понравилось. Шутки ли, привязывать к себе высшего демона. Я бы на такое точно не решилась.

Готер покачал головой.

— Сейчас я перерисую узор и попробую понять, как он наложен. Понимаете ли, сиер Кенно, я многое изучал и многое знаю, но далеко не все, и подобный узор вижу впервые. Я не могу вам сказать, каким заклинанием работали, лишь вижу привязку. Но она такая… Я бы назвал ее необычной. Вероятно, она даже не из нашего мира. Сиер Кенно, вы совсем ничего не помните? Может, хоть какие-то зацепки? Запахи, элементы в воздухе, хоть что-то в момент перемещения вы видели?

Демон вздохнул.

— Я хотел бы хоть что-то вспомнить. Но первое и самое яркое воспоминание — это я в комнате сиеры Лии. — Кенно тактично умолчал о том, в каком виде он меня поджидал. — Позже я начал ощущать свою магию. Вспомнил, что я высший демон. Иногда у меня есть проблески в памяти. Например, я еще вспомнил своего коня.

Ректор усмехнулся.

— Вы, вероятно, очень к нему привязаны. Из чего могу вас заверить, что ваша избранница в темном мире на занимает столь почетного места, как ваш конь. Иначе мы бы сейчас радовались, зная хотя бы ее имя. Либо, — смех ректора стих, и Готер стал очень серьезен, — тот, кто вас сюда отправил, постарался максимально стереть воспоминания. А это значит, мы имеем дело с очень сильным демонологом.

— Но зачем кому-то вызывать меня и стирать память? — нахмурился Кенно.

Готер откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Если мы узнаем это, то поймем, для чего вы здесь, и, вероятно, сможем определить, кто истинно вас вызвал в наш мир. А сейчас попробуем разобраться во всем происходящем. Итак, Лия, вспомните поэтапно. Сначала вы вызвали демона, потом пошел дождь, что само по себе удивительно для этого времени года. Могу предположить, что такой сбой напрямую связан с вызовом. И это снова подтверждает мою теорию о том, что работал очень сильный демонолог — вероятно, даже не один и призваны были серьезные силы. Из чего я могу предположить, что вы, сиер Кенно, далеко не последний демон в преисподней. И вызвать вас не так уж легко.

— Погода испортилась ранее, — начала припоминать я. — Потом я вызвала демона, пошли дожди, проявились призраки, проклятия и туманы.

— И мантикора в вашей двуколке, — напомнил ректор.

Я кивнула.

Готер нахмурился и покачал головой.

— Это все очень странно. Попробуем рассуждать логически. Альбандейр испокон веков стоит на границе двух миров. В очень в давние времена для их разделения была воздвигнута грань. Чтобы закрыть путь к ней, были созданы великие преграды, такие как ливневая стена и туманная пустошь. Слушая вас, я предполагаю одно. Некто решился вызвать демона с большой силой влияния, нарушив этим правила вызова и возмутив грань. Даже не совсем так: действие было такой силы, что грань треснула и начала разрушаться.

Я в полном недоумении уставилась на Готера.

— Такого не может быть! — сказала я. — Я точно не имею столько сил, чтобы разрушить грань.

— Никто вас и не обвиняет, — уныло протянул ректор. — Но факт остается фактом. Грань разрушается. И как это остановить, я не знаю. А судя по тому, что вы мне рассказываете о событиях в Альбандейре, разрушение идет очень быстро. Скоро улицы вашего города заполонять проклятые души, темные сущности и прочие сути, наводящие ужас и смуту.

— Хм, — недовольно сверкнул глазами демон.

Ректор махнул рукой.

— Сиер Кенно, вы же понимаете, что я сейчас не об осознанных темных. Кроме вас, за гранью хватает тех, кто наведет такую смуту, что не найдется столько демонологов, чтобы разгрести это. Но хуже другое: туманная пустошь растянется, поглощая Альбандейр. Он станет городом призраков и вечного сумрака. Но даже они не так страшны. Вы только вдумайтесь, весь мрак преисподней проявится на улицах. Страх и ужас потечет по ним рекой.

— Страх и ужас! — театрально испуганно протянул демон. — Вы серьезно думаете, что у нас все так мрачно?

Ректор закашлялся, посмотрел на Кенно из-под очков.

— Вы мне еще расскажите, что у вас леса, реки и птицы поют развеселые песни, — выдал он. — Я, милок, уже тысячу лет изучаю демонологию.

— А я уже тысячу лет как живу в мире, который вы изучаете! — усмехнулся Кенно. — И могу точно вас заверить, все у нас не так уж и мрачно. Да, мы темные. Но я вам скажу по секрету, что наш мир от вашего мало чем отличается, хотя бы потому, что он един, просто по разные стороны грани.

Ректор уставился на Кенно, хлопнул глазами и вдруг подпрыгнул на месте и кинулся к своему рабочему столу. Схватил перо, брякнулся в кресло.

— Так-так, что вы там говорите… Такой же, как у нас. Ммм, как интересно. А можно подробнее? Я сейчас как раз пишу очередную работу. И мне будет крайне полезно узнать, что же там у вас, прямо из уст высшего демона. Как оно? А пламя ада истинно самое жаркое? А как же котлы и бесы?..

Кенно застонал.

— Я вас умоляю. Какие котлы? Вы в своем уме? Преисподняя, конечно, не курорт, но вы расписываете ее так, что даже мне было бы жутко в ней жить. А все эти ваши… адские муки, котлы! Бррр. Мы живем в современном мире. Извините, что разочаровываю вас, уважаемый Готер. Но мы не погрязли во тьме и не жарим грешников в котлах на адском огне. Да и что за интерес в этом? Грешники проходят совсем другие муки. И, поверьте, они куда изощреннее адского пламени. Ведь нет ничего страшнее, чем когда мучается душа. А она, как известно, бестелесна. Так что огонь мук ей не составит. Но даже прежде, чем отправить грешника на кару, он проходит целый этап, когда специальные службы определяют степень тяжести греха. Назначают наказание и его срок. А также место исполнения. Бывает, грешник отделывается исправительными работами, лишением отправки на перерождение на определенный срок, а иногда лишением права переродиться в осознанное существо.

— О-о-о! — восторженно воскликнул ректор. — Вы кардинально меняете мое понимаете преисподней!

— Я мог бы многое вам рассказать, — выдал демон. — Вот только, — он посмотрел на меня, — мне необходимо вернуться в свой мир, чтобы освободить сиеру Лию от брачных уз. Мы приехали к вам, чтобы вы помогли вернуть меня обратно в мой мир.

— Вернуть обратно в ваш мир? — Ректор почесал затылок кончиком пера. — Это невозможно.

— Что? — уставился на него Кенно.

— Так вы же высший, — спокойно напомнил ректор. — А имени вашего мы не знаем. Так что… вам придется временно стать жителем Альбандейра. По крайней мере до тех пор, пока мы не выясним, кто и зачем вас сюда вызвал. Уверен, он знает ваше полное имя.

Кенно прикрыл глаза и сцепил пальцы.

— Я! Высший демон! С эльфами! С фреями! Цветочки-лютики, кружевные бантики.

— А что вы имеете против эльфов и фрей? — поинтересовалась я.

Кенно веки открыл и перевел на меня взгляд полыхающих глаз.

— Я демон! — повторил он устало.

Ректор в задумчивости смотрел на него. После чего поднялся.

— У меня остались связи в Институте демонологии в Альбандейре. Я постараюсь достать книги из старого архива и привезти сюда. Я должен разобраться с вашим призывом и понять, как остановить разрушение грани. То, что сейчас происходит в городе, связано с ней. Она пытается остановить собственное разрушение и для поддержки сил притягивает всю возможную нечисть, ломая печати демонологов, поднимая проклятые души и призывая все темное, что есть в округе. Я надеюсь, что у нового ректора хватило ума не уничтожать древние книги. Нужно понять, как остановить разрушение.

— А как же с моим возращением? — уже без всякой надежды спросил Кенно. — Ваши поиски могут очень сильно затянуться. А у меня нет никакого желания продлевать свое нахождение здесь.

Ректор постучал костяшками пальцев по столу.

— Тогда остается единственный выход: восстановить пентаграмму темного оракула.

Кенно сощурился.

— Мне не нравится ваш тон, уважаемый ректор. Скажите мне, что можете ее восстановить.

Готер вздохнул.

— Могу. Вот только для этого мне понадобятся кое-какие компоненты. И тут возникает загвоздка. Их у меня нет. И как бы хорошо я ни выглядел, но возраст дает о себе знать. Купить их невозможно, а достать я не могу. Силы не те.

Я посмотрела на Кенно. Он на меня.

— Мы достанем! Говорите, что нужно! — тут же ответили в один голос.

Ректор усмехнулся.

— Шерсть новорожденного оборотня. Святой кристалл горных гномов и пыль сумрака.

Судя по вытянувшемся лицу Кенно, решимости у демона поубавилось. Особенно на слове «святой». У него даже глаз дернулся.

— Ну как? — поинтересовался ректор. — Не передумали подождать, пока мы найдем вашего вызывателя?

— Действительно, — протянул Кенно. — Можем и подождать. Не вечность же вы будете искать.

— Нет! — вскочила я. — Мы все достанем.

— Вы настолько горите желанием выйти замуж за вашего Рондара? — не сдержал едкого сарказма Кенно.

— Я попросту не смею слишком задерживать вас в нашем светлом мире, — в тон ему парировала я.

— Ах, ну да, боитесь, что я его испачкаю?

— Боюсь, что вам будет слишком некомфортно среди подобных мне.

Ухмылка демона стала еще шире.

— Как раз-таки если бы все были подобны вам, мне было бы очень комфортно. Скажу больше, я бы ощущал себя почти дома.

— Вы на что намекаете? — сощурилась я.

— Намекаю? — приподнял брови демон. — Нечистые упаси. Я говорю вам прямым текстом, этот мир так же некомфортен вам, как и мне.

— Да как вы… — возмущенно начала я.

— Сиера Лия, — прервал нас Готер, поднимаясь с кресла и тут же вновь в него рухнув. Глаза его стали огромными, он начал открывать и зарывать рот, смотря куда-то за наши с Кенно спины.

Я повернулась и поняла, что вызвало такой шок у старого ректора.

В кабинет, мягко отрыв дверь лапой и с любопытством озираясь, входила мантикора.

— Это… это… — пролепетал Готер.

— Мне кажется, она не опасна, — сказала я, стараясь успокоить ректора.

— Вам кажется! — тонким фальцетом выдавил он и начал медленно сползать под стол, закатывая глаза.

Кенно кинулся к нему, по пути схватив так и не тронутый чай в чашечке.

Подскочив к ректору, успел схватить его за воротник и водрузить обратно в кресло, после чего выплеснул чай тому в лицо. Готер охнул, вцепился за подлокотники кресла.

Мантикора подошла ближе, с любопытством смотря на происходящее. Встала на задние лапы и, протянув переднюю, похлопала ректора по щеке, приводя в себя. От такого действия Готер повторно охнул и снова потек под стол. Мантикора ловко обогнула демона и подхватила ректора за плечи. Приподняла, так что ноги того начали болтаться в воздухе. Очень задумчиво на него посмотрела и произнесла вопросительно:

— Рррмя?

— Кажется, она не понимает, что с вами? — сказала я.

У ректора в очередной раз начали закатываться глаза.

Мантикора повернулась, уверенно передала ректора ошалевшему от всего Кенно и направилась к шкафам. Принюхалась. Открыла один. Достала небольшой мешочек, обнюхала и вернулась с ним к декану с ректором. После открыла мешочек и сунула его под нос Готеру.

Тот моментально пришел в себя, чихнул, еще раз чихнул и уставился на мифическое создание.

— Мантикора! — смог наконец четко произнести он. — Вы и правда привезли с собой мантикору!

— Ррмя, — подтвердила та.

Ректор же начал быстро приходить в себя.

— Поставьте меня на пол! — приказал он демону.

Тот с сомнением покачал головой и посадил Готера в кресло. Поправил ему взъерепенившиеся волосы.

Ректор отмахнулся от Кенно и смерил глазами стоящее рядом существо. Перевел взгляд на мешочек в его лапах и, позабыв, что еще минуту назад пытался упасть в обморок, восторженно заявил:

— Это невообразимо! Она понимает!

— Ррмя! — кивнула мантикора.

— Это просто восхитительно! Она все понимает! — ликовал Готер.

Он во все глаза смотрел на стоящую на задних лапах мантикору.

— Это же невообразимо!

Мифическое существо закатило глаза. Село. Покосилось на меня. И очень четко произнесло:

— Рррмяяя! — И почтительно преклонило голову.

— Она вроде как признательна вам, — подметил Кенно. — Мантикора понимает, что вы спасли ее, Лия.

— Рррмя, — сказала та, поднимая голову, и в ясных глазах загорелись искорки дружелюбия.

Демон усмехнулся.

— Что ж, сиера Лия, готов признать, в этот раз вы оказались правы. Отдавать мантикору охотникам парка существ было бы большой ошибкой.

Наконец-то я дождалась хоть какой-то похвалы демона. И так хорошо стало, внутри разлилось благостное тепло, вытягивающее улыбку на моих губах.

— Думаю, вам пора двигаться за всеми компонентами, — хитро щурясь, сказал ректор. — Как только достанете, сразу направимся в институт. Сиер Кенно, как я понимаю, ваша магия и сила с вами. Значит, вы будете помогать нам восстанавливать пентаграмму темного оракула. Уверен, втроем мы справимся. А я пока принимаюсь за поиски значений тех хитросплетений, которые находятся на ваших руках, и всего, что связано с гранью.

При этих словах мантикора снова встала на задние лапы и прошла к шкафу. Начала внимательно изучать корешки книг.

— И похоже, у вас появился помощник, — подметил Кенно.

— Рррмяяя, — отозвалась мантикора, в это время доставшая с одной из полок запасные очки ректора. Покрутила их в лапах и дунула. Очки увеличились в размере. Существо водрузило их на нос и посмотрело на нас. — Рррмя?

— Поразительно! — восхитился ректор. — Она еще и магически образованна.

— И очки ей очень идут, — подтвердил демон и совсем не по-демонически, а весело рассмеялся. Я вслед за ним. Готер восторженно хлопнул руками по коленкам.

— Вот тебе и мифическое существо!

Мантикора спокойно прошла к столу ректора, придвинула к нему кресло и уселась. Разложила перед собой прихваченные книги и начала листать.

— Ррмя, мя, мя, рррм.

— Мне кажется, она знает, что искать, — предположила я.

— Рррмя! — кивнула мантикора, не отвлекаясь от книг.

— С такой помощницей я точно во всем разберусь, — улыбнулся Готер.

Глава 10

От ректора мы выехали уже поздно. Мантикора осталась помогать Готеру.

Кенно посмотрел на меня, у которой от усталости и всех событий сегодняшнего дня закрывались глаза, и предложил:

— Едем домой. Вам нужно отдохнуть, Лия. А с утра отправимся на поиски всех компонентов.

Я лишь кивнула, отвечать у меня не было сил.

Гнедка торопливо потянула двуколку по уже знакомому ей пути.

Я прикрыла глаза и под мерное покачивание повозки незаметно для себя уснула.

А проснулась я, когда моей головы коснулась теплая ладонь, аккуратно провела, приглаживая мои слегка растрепавшиеся волосы, и тихий голос сказал:

— Мы приехали.

Я зевнула, моргнула и тут же поняла, что спала приткнувшись на плечо демона. Испуганно встряхнулась.

Услышала, как Кенно усмехнулся.

— Привыкайте. Мне было даже приятно. Есть в этом что-то романтичное. Ночь, поездка, будущая супруга рядом.

— Даже не надейтесь, — буркнула я, озираясь.

Мы стояли в белесой дымке тумана. Кенно направил огонек, и тот осветил ворота моего дома. Демон склонился ближе ко мне и прошептал:

— Если хотите, мы можем продлить нашу прогулку. Можно сказать, устроим свидание. Вы уже отдохнули, а я еще не устал.

— Нет, — быстро ответила я и, не дожидаясь его помощи, выскочила из двуколки. Гнедка уныло заржала.

Кенно сошел и погладил ее по крупу.

— Лия, я бы оставил лошадь и двуколку. Завтра с утра они нам понадобятся.

Я вздохнула. Очередные финансовые траты. Но что поделать. Кенно прав, смысла отгонять кобылу не было. Завтра мы снова начнем искать повозку. Путь до ближайшего селения оборотней неблизкий, а к гномам еще дальше. Сумрачная пыль волновала меня меньше всего. Как входить в сумрак, нам преподавали еще на первом курсе. И из всех компонентов этот представлялся мне самым легкодоступным.

— Я отправлю хозяину Гнедки сообщение, что мы продлеваем аренду повозки и лошади, — сказала я, направляясь к дому. — Ранее у нас были свои экипажи, за домом есть небольшая конюшня. Можно поставить Гнедку там. Да и корм еще остался в сарае.

Кенно направился к воротам.

Просто удивительно, если он и правда очень знатен, то довольно непритязателен. Демон спокойно сам открыл ворота и ввел Гнедку, разгоняя туман огненной плетью.

— По аллейке вперед, — указала я. — Не заблудитесь. У нас не слишком-то большой двор.

Уже была глубокая ночь, и я, стараясь не потревожить домашних, очень осторожно открыла дверь. На входе сняла обувь, чтобы каблуки не стучали по паркету, и, взяв те в руку, на цыпочках прошла по коридору. Уже начала подниматься по ступеням, когда услышала голос мамы позади:

— Лия.

Я порывисто повернулась. В коридоре рядом стояла мамуля и Тая. Сестра, кося глазами, указывала мне на дверь гостиной и пыталась изобразить совершенно непонятные жесты.

— Э-э-э, — непонимающе протянула я. — Мама? Тая? Уже поздно, почему вы не спите?

Они переглянулись, и сестра, переминая нервно руки, громко шепнула:

— Гости у нас. Тебя ожидают.

Я удивленно посмотрела на маму, та отвела взгляд. Это что же там за гости такие, что могут себе позволить сидеть допоздна. Ответ я получила в следующую секунду.

Из гостиной вышел Рондар.

Холодный взгляд эльфийских изумрудных глаз скользнул по мне. Остановился на ботиночках в моих руках.

— Добрый вечер, Лия, — сдержанно проговорил Рондар. — Вернее, ночь. Вопрос, который вы задали вашей маме, я хотел бы переадресовать вам, моя любимая невеста. Уже поздно, вы не в теплой постели и даже не дома. Могу ли я узнать, где и с кем пропадает моя будущая жена?

Вот только полуночных разборок с женихом мне и не хватало.

— Задержалась в институте, — уверенно заявила я. — Подбирала кое-какие книги для занятий.

Рондар сощурился. Повернулся к моей маме и Тае.

— Если мне не изменяет память, то ваша матушка сказала, что вы на свидании с неким деканом Кенно.

Меня бросило в жар. Я глянула на маму. Та опустила взгляд. Я нахмурилась. Мамуля была не из тех женщин, которые творят и говорят глупости.

— Я очень извиняюсь, — продолжил в это время Рондар. — Не могли бы мы поговорить наедине с вами, Лия.

Мама и Тая послушно отступили в глубь коридора. Слишком послушно. Мне это совсем не понравилось. Я оглянулась, увидела собственную тень на стене и мысленно потянулась к ней, заглянула в грани сумрака. Так и есть. Мама и Тая были словно в серых коконах. Рондар воздействовал на них. Меня это разозлило.

— Лия! — позвал меня эльф, и в голосе его скользнули приказные нотки. Мне это совсем не понравилось. И все же я направилась вслед за эльфом, вошедшим в гостиную. Он прикрыл за мной дверь.

— Не слишком ли позднее время для бесед? — спросила я, проходя и останавливаясь посреди комнаты. — Мы могли бы перенести разговор на другое время?

— Что-то мне подсказывает, что и в другое время я могу не застать вас, — было мне ответом. Слишком резким и даже раздраженным.

Я повернулась в момент, чтобы увидеть, как Рондар щелкнул пальцами и губы его шевельнулись, проговаривая легкое заклинания. На секунду у меня заложило уши — и тут же отпустило. Полог. Теперь нас никто за пределами гостиной не услышит.

— Зачем это? — спросила я. — Хотя, я так понимаю, вам не привыкать использовать подобные заклинания. Рондар, вы воздействовали на моих родных? Для чего? Это не самый лучший поступок. И я очень возмущена!

Он не ответил. Медленно прошел ко мне. Никогда за время нашего общения я не видела у него такого выражения лица. В глазах стремительно разгоралась ярость. Губы поджаты, а скулы напряжены.

Эльф ухватил меня за локоть и прижал к себе.

— Рондар! — воскликнула я, пытаясь освободить руку. И в тот же момент ощутила, как моя метка начала жечь кожу.

Эльф сильнее прижал меня к себе.

— Не смейте! — прошипел он мне в лицо. — Вы — моя будущая жена. Не смейте меня позорить! Как минимум трое за сегодня сказали мне, что видели вас в обществе другого мужчины. Ваша мать призналась, что вы ушли на свидание. Вы и после этого продолжите мне лгать, что находились в институте?

Он сильнее сжал мой локоть. Узы ожили и змейкой потянулись по моей руке.

— Рондар, отпусти меня! — яростно заявила я. — Я не была на свидании. Нас со сиером Кенно связывает совместное дело. Не более!

Эльф сощурился.

— Отпустите! Иначе… — прошипела я, чувствуя, как градус моей злости быстро нарастает. Не иначе как во мне и правда появляется демонический характер. До этого дня я умела быть более сдержанной.

— Что иначе? — рявкнул он охрипшим от негодования голосом.

— Никакой свадьбы не будет! — заявила я, смотря ему в глаза.

Рондар усмехнулся.

— Быстро же вы переметнулись, леди Лия. Стоило появиться на вашем горизонте смазливому декану, как вы готовы отменить свадьбу. Я смею заметить, что такой шанс, как я, выпадает крайне редко.

Я вскинула голову и усмехнулась прямо в лицо эльфу.

— Смею заметить, что у нас еще даже помолвки не было. И вы не имеете никакого права говорить со мной в таком тоне. Я занимаюсь своей работой. Той, которая мне нравится. И я буду общаться с деканами, ректорами, адептами и еще много с кем. Если вас не устраивает это, то не смею задерживать. Нам явно не по пути. И я как-нибудь переживу потерю подобного шанса.

Говорила — и сама поражалась собственной смелости и резкости.

Лицо Рондара исказилось. Куда только подевалась привычная улыбчивость и галантная вежливость. В сощуренных глазах заиграла буря.

Он перехватил меня за талию, до боли в ребрах прижимая меня к себе.

— Ну нет! Я вас так просто не отпущу. Вы моя невеста. Об этом уже знают мои родители. И вы будете моей женой. Едва мы осуществим помолвку, я запрещу вам работать. Моя будущая жена не должна работать в каком-то захолустном институте и позорить этим меня! И уж тем более непозволительно для нее общаться с другими мужчинами. Вы будете только моей! И будете беспрекословно меня слушаться. Иначе…

Что «иначе», он не договорил.

Узы сорвались с моих рук, образовали огромную пламенную ладонь, и в следующую секунду в гостиной прозвучала громкая пощечина. Рондар завопил. Отскочил в сторону, отпуская меня и хватаясь за лицо.

— Что это значит? — поднял голову, испуганно смотря на меня. Я заметила, что щека, прикрытая ладонью, красная и на ней вздуваются волдыри.

Тут же по гостиной пронесся вихрь с ароматом цветов и только что прошедшего дождя, он смешался с пламенем и нанес еще один удар. Рондара снесло с ног и, протащив по гостиной, хорошо шарахнуло об стену. Эльф медленно сполз по ней. И столь же медленно поднялся.

В первую секунду в его глазах застыло недоумение, моментально изменяющееся на жесткость и решимость.

Рондар кинулся ко мне, но его снова снесло вихрем. В это раз пламя полыхнуло сильнее, на секунду обхватывая эльфа. Он упал на колени, его провернуло и снова шарахнуло об стену.

Пару секунд стояла тишина. Только вихря свист разбавлял ее. А потом эльф начал очень медленно подниматься.

А когда встал на ноги, моя злость пропала.

Я смотрела на Рондара и едва сдерживала рвущийся наружу язвительный смех. Эльф глянул на меня, начал судорожно ощупывать лицо, на котором не осталось ни бровей, ни ресниц. Черными завитками свернулись волосы у лица. В гостиной ощутимо запахло паленым. Рондар схватил дымящуюся косу и начал ее торопливо тушить. Благо одежду пламя решило не трогать. Пожалело. Но это временно. Вихрь защитным столбом крутился рядом со мной и зловеще подвывал.

— Сиер Рондар, — с несдерживаемым ехидством произнесла я. — Мне кажется, вам пора покинуть мой дом.

Эльф посмотрел на меня. Яростный пыл его угас. Рондар, пошатываясь, отряхнулся. Коса все еще дымилась, и он снова схватился за нее.

— Потушить надо бы, — обратилась я к вихрю. Тот скользнул по гостиной, подхватил со стола вазу с цветами и обрушил ее содержимое на голову эльфа.

Раздалось тихое шипение. Волосы гореть перестали.

Рондар медленно убрал с острых ушей повисшие на них цветы. Протер лицо рукавом.

— Заслуженно, — произнес он.

Я видела, что натяжное спокойствие дается ему с трудом, но все же эльф старался теперь держать себя в руках.

— Простите меня, Лия. Это все мои эмоции. Я дико ревную вас.

Я стояла, смотря на эльфа, сложив руки на груди. Мне не было его жаль. Хотя я понимала, Рондар избалованный обществом и излишним вниманием мальчишка. И вдруг на его пути появляюсь я. И по сути, его негодование объяснимо: будущая жена столь знатного эльфа не может позволять себе разгуливать по улицам в мужском сообществе. Хорошо, что он еще не знает, что я ездила с демоном. И все же тон Рондара в разговоре со мной был возмутителен. А еще у меня где-то на подсознании тревожно звякнуло нехорошее предчувствие.

— Я все же настаиваю, чтобы вы покинули мой дом и не возвращались, пока не обуздаете свои эмоции, — сказала я. — Вероятно, что наша слишком скорая помолвка действительно ошибочна. И я не подхожу в жены столь влиятельному и знатному эльфу, как вы. Подумайте хорошенько, может, стоит подобрать другую кандидатуру.

Губы Рондара дрогнули.

— Лия, я понимаю ваше негодование. Я слишком обидел вас своим тоном, и вы вправе теперь наказать меня вашим отказом. Но прошу, не делайте поспешных решений.

Он сделал шаг по направлению ко мне. За моей спиной усилился свист вихря. Эльф остановился.

— Пожалуй, мне действительно пора домой. Я вернусь позже. Доброй ночи.

Он слегка поклонился, вновь вспомнив, что он все-таки знатный сиер. Я демонстративно отвернулась.

Слышала, как стукнула дверь за покидающим гостиную эльфом.

В комнату вошли Тая и мама, они явно стояли где-то неподалеку, но полог не позволил им услышать то, что происходило. С уходом Рондара все воздействия пропали. И мама отчаянно покраснела, завидев меня.

— Лия, прости. Я совсем не хотела рассказывать ему о сиере Кенно.

Я махнула рукой.

— Не переживай, мама. Все к лучшему.

— Что здесь случилось? — окинула она взглядом гостиную, смотря на мокрое пятно на ковре и растоптанные цветы.

— Кажется, попахивает разрывом помолвки, — усмехнулась Тая. — Эх, такого жениха упускаем… Хотя… У нас вроде как намечается другой жених. — Она сверкнула глазами.

Я пригрозила ей кулаком.

Сестренка весело подмигнула мне.

— Так что там с Рондаром?

— Он позволил себе неприемлемый тон, — призналась я. — И мне пришлось отправить его домой.

— А над головой его летели вазы, цветы и твои обещания отправить хама в преисподнюю! — пропела Тая и тут же заработала еще один мой негодующий взгляд.

Мама вздохнула.

— Лия, девочка моя. С тех пор как не стал папы, вся ответственность за вас легла на меня. И я искренне желаю тебе счастья. Я также понимаю, что мы находимся не в том положении, чтобы портить отношения с такими сиерами, как Рондар. Но мне отчего-то начало казаться, что он не тот, кто тебе нужен и сможет сделать тебя счастливой. — Она подошла ближе и обняла меня. А отпустив, застенчиво посмотрела в мои глаза и, улыбнувшись уголками губ, проговорила: — Я не вижу огня в твоих глазах, когда ты смотришь на Рондара. Но я видела, как ты смотрела на этого декана, сиера Кенно. Мне он тоже понравился. Выбор, конечно, за тобой. Но мне кажется, что у него серьезные намерения на тебя.

Я хотела закатить глаза и сказать нечто в духе «Мамуля, ну о чем ты! Не беспокойся. Я хорошо все понимаю и смогу сделать правильный выбор».

Ничего сказать не успела. В ухо мне раздалось шипение самого Кенно.

— Серьезнее моих намерений быть не может! У нас даже узы уже наложены.

От неожиданности я шарахнулась в сторону. Демон снова был прикрыт невидимостью. К тому же его явно слышала только я.

Мама и Тая уставились на меня растерянно.

— Девочка моя, — забеспокоилась мама, — с тобой все в порядке?

— В полном, — выдохнула я, смотря на пустоту, из которой и послышался голос демона. — Мамуля, поговорим потом о Рондаре и Кенно. Я очень устала и хотела бы выспаться перед завтрашним днем.

— Конечно-конечно, — заторопилась мама. Направилась из гостиной. У двери остановилась и оглянулась: — Ты подумай. Я ведь не настаиваю. Сиер Кенно мне очень понравился. Но… Рондар, — она вздохнула, — с ним нужно мягче. Иначе у нас может появиться очень много проблем.

«У меня и без него уже очень много проблем», — вздохнула я.

Сестра промолчала. Очень внимательно на меня посмотрела и направилась вслед за мамой. Попутно, проходя мимо, тихо шепнула:

— Демону большой привет.

Я вздохнула и пошла в свою комнату.

Войдя, вслух спросила:

— Кенно, это вы воздействовали на Рондара?

Демон тут же проявился.

— Нет. Это узы, — сказал совершенно спокойно, стягивая с моей кровати покрывало и направляясь к креслу. — Но буду честен…

Демон бросил покрывал на спинку и начал раздеваться. Скинул плащ на стул, туда же полетели рубашка и брюки. Сапоги встали у стены. Я отвернулась, стараясь не смотреть на Кенно. А тот продолжал говорить:

— Я бы и сам приложил эльфа за подобный тон с вами. Я едва сдержался. Этот гад еще и полог наложил. Как по мне, мерзостный тип. Лия, вы уверены в своем желании выйти за него замуж? Если он сейчас позволяет себе подобные вещи, невесть что вас ждет в супружеской жизни. А вы…

Голос демона смолк. Я слышала тихую поступь его шагов. Но продолжала стоять, ожидая, пока Кенно приблизиться.

— Лия, вам не подходит такой муж. — Тихий шепот прозвучал совсем близко. Казалось, он раздался прямо у меня в голове и горячей волной прошел по телу. И как ни странно, мне была приятна и даже волнительна близость демона.

Я стояла, прислушиваясь к собственным ощущениям.

— С чего вы решили, что Рондар мне не пара? — спросила натянутым от напряжения голосом.

— С того, что не знатность делает мужчину желанным, — очаровывающим голосом проговорил демон. Он находился в шаге от меня, а мне казалось, что буквально дышит в затылок. Я чувствовала его горячее дыхание и слышала тихие, проникающие в самое сознание слова. — Вам нужен тот, кто будет поддерживать вас и ваши идеи. Тот, с кем вы вместе будете путешествовать и гонять признаков. Вы должны быть на одной волне, гонимые желанием приключений, страстью тайн и загадок, которые вы будете решать вместе, чувствуя горячность острых ощущений и пылкость эмоций, которые будут вас заводить и вести всю жизнь вместе. А жизнь с Рондаром будет для вас скучна и уныла. Вы не выдержите, сбежите, потому что не способны стать хорошей женой для знатного эльфа.

Я вспыхнула, порывисто повернулась, с негодованием смотря на Кенно.

— Что значит не способна стать хорошей женой? Вы переходите границы в своем хамстве.

Демон усмехнулся, но в глазах его появилась грусть.

— Это не хамство, а истина. И вы это понимаете, Лия. Вы другая. Не такая, как… — Он замолчал, сделал тот самый шаг, что разделял нас. Протянул руку и коснулся моего лица. Осторожно провел пальцами по щеке, скользнул вниз, к губам. Какие же теплые и мягкие оказались у него пальцы. А те нежность и аккуратность, с которыми он провел подушечкой большого пальца по контуру губ, заставили мое дыхание замереть. Пульс сбился. Я застыла в ожидании, еще не понимая, как реагировать на происходящее. И чувствуя, что не хочу отталкивать Кенно.

Он остановился, медленно убрал руку. Вздохнул.

— Я имел в виду, что обыденная жизнь примерной жены, сидящей дома, воспитывающей детей, ждущей своего муженька, — это явно не ваше. Вы слишком эмоциональная и энергетически яркая. Вы погаснете с такой жизнью.

— Может, вы знаете другую жизнь для меня? — в упор глядя на демона, едва слышно задала я вопрос.

— Знаю, — хмуро ответил он. Отвернулся от меня, прошел к креслу и уселся в него, плотнее укутываясь в плед, всем видом давая понять, что не собирается продолжать разговор.

— И что же это за жизнь? — все же спросила я.

— Доброй ночи, — сказали мне вместо ответа. И демон демонстративно закрыл глаза.

— Доброй ночи, — вздохнула я, направляясь к своей кровати.

* * *

Утро началось с беготни. В комнату громко постучала Тая и, не дожидаясь ответа, вошла. Вернее, внеслась. Кинула быстрый взгляд на Кенно, потягивающегося в кресле. А следом глянула на меня, еще лежащую в кровати, распахнувшую глаза и в недоумении уставившуюся на сестру.

— Что за вопли? Тая, я поздно вернулась и хочу отдохнуть.

— Лия, — прошипела та. — Одевайся и быстрее спускайся вниз. Там Рондар пришел.

Я состроила скучающую гримасу.

— Что ему нужно? Да еще спозаранку. У меня нет желания с ним говорить. По крайней мере не сегодня точно.

— Я бы рекомендовал вам сходить. — Кенно поднялся, еще раз потянулся. Покрывало с него спало. Он этому ни капли не смутился, а продолжал разглагольствовать: — Ваш любезный женишок очень ловко и беззастенчиво использует темные влияния. И ваша матушка сейчас с ним.

Я вскочила. Взгляд упал на сестру, и я тут же выругалась.

На лице Таи сияла блаженная улыбка. Взгляд скользил по торсу демона.

— Залипательно! — медово-приторно пропела она. — Сиер Кенно, вы просто мечта! Признайтесь, вы специально это делаете?

Тот одарил мою сестру ласковой улыбкой.

— Мне нравится видеть восторг в ваших глазах, прелестная Тая. Он настолько очарователен, что у меня настроение на весь день поднимается.

— Прикройтесь! — рыкнула я, не желая слушать их фривольный разговор.

— Не обращайте внимания, сиера Тая, — громким шепотом возвестил демон и демонстративно поиграл мышцами. — Это она от ревности.

— К черту ревность! — раздраженно выдала я и запустила в Кенно подушку. — В конце концов, где ваше благородство.

Тот ее поймал и кинул в кресло. Улыбка мужчины стала еще шире. Она буквально обнажила все его белоснежные зубы.

— У демонов и эльфов это понятие очень разнится, — довольно сообщил он. — Кстати, ожидающий вас внизу эльф о таком вообще не знает.

— О-о-о, сиер Кенно, — весело протянула Тая. — Да вы никак и сами ревнуете. Не стоит. Сиер Рондар рядом с вами не стоит. Будь выбор между вами у меня, он бы однозначно склонялся в вашу сторону. И плевать, что вы демон.

Кенно горделиво прошелся по комнате, нагло заявляя:

— Из нас вышла бы просто прекрасная пара. Сиера Тая, не будь я связан узами с вашей сестрой, я бы точно увлекся вами. Вы просто бальзам на любую душу, даже демоническую. Поверьте моему слову, вашему избраннику дико повезет. В отличие от некоторых. — Он покосился на меня и словил еще одну подушку.

— Не смейте выходить из комнаты! — приказала я и начала торопливо одеваться.

* * *

Рондар ожидал меня в гостиной. За столом. С моей мамой. В этот раз он не воспользовался воздействием. И я успела подметила, что для знатного эльфа мамуля дорогой сервиз не достала. Видимо, такую почесть занимал только Кенно. Я вспомнила их первую встречу. А ведь демон тоже воздействовал, вот только почему-то на него у меня обиды и злости не было. Может, потому, что он не желал зла мне или моей семье? А может, его воздействие воспринималось как норма, ведь он демон и воздействует в основном даже не магией, а одним своим видом. Но даже без всякого магического давления, судя по всему, мама отдавала предпочтение Кенно. Еще бы! Тот очаровал их с сестрой своей харизмой, а Рондар продавил магией. Я понимала, что уже одно это ставит демона значительно выше эльфа в моих глазах.

Рондар поспешно вскочил, едва завидев меня. Схватил букет, лежащий рядом, кинулся ко мне и, встав на колени, сокрушенно проговорил:

— Лия, я виноват перед вами! Простите! Моя любовь к вам столь огромная и горяча, что я попросту не способен сдержать свои эмоции. Я позволил ревности затмить свой разум. Меня могут оправдать только мои чувства к вам. Лия, прошу вас, дайте мне возможность доказать свою любовь к вам.

Я стояла словно фарфоровое изваяние, смотря не на эльфа, а на букет. Редкие сиреневые цветы арамирия. Рондар постарался, чтобы достать их.

— Я все осознал! — пылко продолжал он, вставая с колен и вглядываясь в мое лицо. — Я не смог сегодня ночью сомкнуть глаз, понимая, что своим поведением почти потерял вас. И это окончательно разбило меня. Я точно понял: Лия, вы мое счастье, моя жизнь. Я утопаю в ваших глазах. И погибну, если больше никогда не смогу посмотреть в них. Вы моя жизнь, Лия. Я не представляю свое дальнейшее существование без вас. Среди сотен других именно вы стали моим лучиком света и счастья.

От такого потока медовых речей у меня в горле стало приторно-сладко до противности.

— Я готов принести свои искренние извинения перед вашей семьей! — Рондар повернулся к маме. И так как я не приняла его цветы, прошел и вручил их ей. — Прошу вас, сиера Амалия, простите, что я, пользуясь своим положением, вчера применил к вам магическое воздействие. Ревность совсем затуманила мне разум.

Мама милостиво приняла букет. Встав, прошла к вазе на окне и поставила его туда.

— Я принимаю ваши извинения, сиер Рондар, — сказала она спокойно и, как я подметила, равнодушно. После чего повернулась к эльфу. Взгляд ее соскользнул на меня, и мама быстро произнесла: — Я, пожалуй, схожу за водой для цветов.

Он неторопливо пересекла гостиную и вышла, прикрыв за собой дверь.

Рондар дождался, пока мама покинет комнату, приблизился ко мне и протянул руку, чтобы коснуться моей ладони. Но остановился. Я видела, как на его лице промелькнула тень сомнения, и руку он убрал. Стараясь придать голосу больше теплоты и нежности, эльф проговорил:

— Лия, умоляю, скажите, что я прощен. Я не переживу, если вы отвернетесь от меня.

— Вы прощены, — нехотя выдавила я. — Но я бы просила вас не торопить меня с решением о помолвке. Ваше поведение вчера было слишком неоднозначным и заставило меня задуматься. Я начала сомневаться в том, хочу ли я замуж. Мне необходимо время, чтобы разобраться в своих желаниях.

Рондар начал нервничать. Он сощурился, взгляд его начал быстро бегать из стороны в сторону. Эльф сцепил руки за спиной.

— Да, да, — сказал он довольно торопливо и напряженно, — я понимаю вас. Я был слишком резок и, возможно, даже неадекватен. Клянусь, подобного не повторится. Сиера Лия, мои родители… — Он мельком взглянул на меня и опустил взгляд. — Они ждут вас для знакомства. Я не могу им сказать сейчас, что вы отказали мне. Это будет шоком и ударом для них. Ведь они ждут, что я приведу невесту и мы уже сможем наконец связать нас узами. Ситуация и без того уже вышла неоднозначной, по городу пойдут слухи. Я прошу вас не пятнать честь моей семьи. Поймите, вы очень важны мне, и промедление для меня равно смерти. Вы не представляете тот жар любви, который гложет мое сердце.

— Соглашайтесь, — услышала я едкий, едва слышный шепот демона в собственное ухо. — Когда еще будет такой шанс выйти замуж за столь знатного эгоиста. Это же надо так красиво петь. Я просто заслушался.

Отправив про себя Кенно в самый дальний угол преисподней и отругав сестру, которой приказала находиться с демоном в моей комнате, я неласково рыкнула:

— Изыди!

Рондар уставился на меня. У него даже скула дернулась, и он испуганно моргнул.

— Сиера Лия, — запинаясь промолвил эльф. — Что это значит?

— Это не вам, — спокойной проговорила я.

— Э-э-э, — непонимающе протянул Рондар. Напряженно оглянулся, скользя взглядом по гостиной.

Меньше всего мне бы хотелось сейчас перед ним оправдываться. И я вдруг четко осознала, что и не собираюсь этого делать.

— Это все потому, — злорадно прошептал мне в ухо Кенно, явно угадав мои мысли, — что для демоницы ее внутренний комфорт главнее чьего-то там эго.

«Неужели я правда становлюсь демоницей?» — подумала я, и отчего-то меня это порадовало.

Я ехидно улыбнулась Рондару и спокойно заявила:

— На вашу семью никак не повлияет, если мы немного отсрочим помолвку.

С удовольствием смотрела, как вытягивается его знатное лицо. Он явно хотел бы мне что-то сказать, но из-за всех сил пытался сдержаться. А мне нравилось его состояние. И в то же время очень настораживало. Еще вчера он был готов растерзать меня, якобы от ревности, а сегодня практически пресмыкался. Неправильно все это было, странно. И чем больше я смотрела и слушала Рондара, тем отчетливее понимала: Кенно прав, я не та женщина, которая нужна знатному эльфу. И возможно, он совсем не моя судьба и наша предстоящая свадьба будет самой большой моей ошибкой. — Сиер Рондар, мне нужно подумать обо всем, что между нами произошло. Ответ я смогу дать позже.

— Когда? — порывисто спросил он.

— Два-три дня.

— Пять, — шепнул мне демон. — Через пять дней вы точно будете знать, чего хотите.

— Пять, — повторяя за ним, сказала я.

— Пять? — слишком громко воскликнул эльф. Мне показалось, что в голосе Рондара мелькнул ужас. Это вызвало мое неподдельное удивление. Что такого страшного я сказала? Не такой уж и большой срок. — Сиера Лия… — Голос эльфа и правда изменился. Глаза стали испуганными, зрачки расширились. — Но мои родители ждут вас сегодня.

Я нахмурилась.

— Сиер Рондар. Я не считаю необходимым встречаться с вашими родителями и давать им надежду на нашу помолвку, будучи не уверенной, что хочу сделать этот шаг.

Эльф сделал шаг назад и ухватился за край стола.

— Это очень расстроит их, — прохрипела он.

Мне безумно надоел разговор с уже сомнительным женихом, и я отвернулась, направившись к выходу из гостиной. У двери остановилась, повернулась к нему и твердо заявила:

— Сиер Рондар, мне некогда дальше говорить с вами, пора собираться на работу.

Он поднял на меня голову, и губы его дрогнули в странной ухмылке. Эльф выпрямился.

— Конечно, сиера Лия, — произнес он уже спокойно, направляясь к двери. Передо мной снова появился знатный самоуверенный эльф. — Я зайду к вам чуть позже. Не думаю, что мое минутное помешательство от любви к вам будет иметь столь значительные перемены в наших отношениях. Пять дней слишком много для размышления. В вас говорит обида. Я постараюсь ее загладить. А завтра я отвезу вас к родителям для знакомства. Мы наложим узы, и, я уверен, вы поймете, что сделали правильный выбор. Желаю вам хорошего дня.

На этих словах он вышел.

— Просто феноменальная самоуверенность! — заявил мне Кенно.

— Какого черта вы здесь, а не в комнате? — вздохнув, поинтересовалась я.

— А может, я за вас волновался? — ехидно проговорил демон мне в ухо.

— Лия! — Восклицание мамы прервало мой разговор с невидимым демоном. — Сиер Рондар покинул наш дом?

Я повернулась, смотря на входящую в гостиную маму. В ее взгляде не было удивления или вопроса, скорее облегчение.

Я кивнула.

— И мне тоже пора, мама. Не теряйте меня. Возможно, я задержусь или вернусь завтра.

Мама вытаращила на меня глаза. Одна щека у нее нервно дернулась.

— Доченька! Как такое возможно? Ты понимаешь, что ты почти замужняя сиера!

— Мама, о чем ты? — простонала я. — Мне в институт необходимо достать кое-какие компоненты. Ты же знаешь, как трудно демонологам находить необходимые ингредиенты для работы. Их нет в городе. Придется искать по окрестностям. А это немалое время.

О работе демонологов и том, как иногда нам трудно в поисках компонентов для наших зелий, микстур, артефактов и других магических предметов, мама знала не понаслышке. Еще в институте мне приходилось доставать их самой.

— Ах, вот оно что, — вздохнула мама и обмахнулась рукой.

Я покачала головой.

— Как ты могла подумать обо мне плохо?

Та пожала плечами.

— Последние дни вокруг тебя слишком много мужского внимания. А я беспокоюсь.

Я подошла к ней. Поцеловала в щеку.

— Мама, я благоразумная девушка.

Та вздохнула.

— Благоразумные девушки не поступают на демонологов и не занимаются проклятиями и вызовом демонов.

— Это другое, — начала я. — Ну, мамуля…

— Эх, — она отвела взгляд, пряча накатившиеся на глаза слезы, — если бы папа был с нами, он бы обязательно тебе сказал, что в твоем возрасте нужно думать, как устроить счастливую личную жизнь, а не о том, как выглядит очередной демон.

— Прекрасно выглядит, — буркнул мне на ухо Кенно. — Жаль, ваша матушка не знает, что я демон. Она бы изменила о нас мнение.

Я пропустила высказывание демона и обняла маму.

— Все будет хорошо. Я обещаю. Мне пора, мамуль.

Она погладила меня по голове.

— Волнуюсь я, Лия. На улице как-то неприятно, сумрачно, туманно, холодом сквозит. Сколько здесь живу, не припомню такой погоды. Вот мне и навевает дурные мысли и тревогу. С утра на крыльцо вышла — и чудится, словно в дымке силуэты какие-то движутся. Странные, темные. Будто призраки. А со стороны нашей конюшни ржание слышно. А у нас коней-то уж года два, как нет.

Мама с беспокойством смотрела мне в лицо.

— Может, я ошибаюсь, но у меня на душе кошки скребут. Я чувствую что-то дурное происходит.

Мне пришлось обнять маму повторно.

— Это всего лишь туман. Для нас явление редкое, но совершенно не мистическое. Мы к такому не привыкли, вот и чудится всякое. Не тревожься, все хорошо. Если бы было что-то странное или опасное, альбандейровцев уже бы известили. Да и я бы ощутила, я же демонолог.

Мама натянуто улыбнулась. Поверила ли она мне, не знаю. Но кивнула.

— И то верно, Лия. И чего я себя накручиваю. Ах, уже время. Ты не опаздываешь на работу?

— Опаздываю, — заторопилась я, стараясь как можно быстрее закончить разговор.

— Ты даже не позавтракала, — занервничала мама.

— Я перекушу в институте. Там прекрасный буфет.

Поцеловала маму в щеку и, не дожидаясь ее очередной реплики, поспешно побежала в свою комнату.

Там, удобно расположившись в кресле, сидела моя сестра.

— Почему ты не следишь за Кенно? — с ходу спросила я.

Та закинула ногу на ногу.

— Демонолог здесь ты, а не я. И следить за твоими демонами не входит в список моих обязанностей. Он меня не слушается. Я думаю, если бы это был мой демон, то…

— Прекрати, Тая, — хмуро прервала ее я, начав торопливо собирать дорожную сумку.

— Так что было бы, будь я вашим демоном? — поинтересовался проявляющийся Кенно. — Лия, вам помочь? — обратил внимание на меня.

— Лучшая ваша помощь — не мешать, — буркнула я, вспоминая, что мне может пригодиться для добычи необходимых компонентов.

— Будь вы моим демоном, я бы… — Сестра мечтательно закатила глаза и цокнула языком.

— Тая! — осуждающе сказала я. — Даже не смей говорить такие вещи вслух! С каких пор ты стала такая пошлая? Сейчас же покинь мою комнату!

Сестра обиженно надула губы, но послушно встала и, гордо вскинув голову, вышла.

— Зря вы так с ней. Она не виновата, что в ней просыпаются такие, как вы выразились, «пошлые» черты, — спокойно проговорил демон, проходя и садясь в освобожденное кресло. — Лия, вы же изучали демонов. Худшие пороки, страсть, прелюбодеяние и прочие темные стороны проявлений — вот чем знаменательно воздействие демона. Могли бы обратить на это внимание и дать Тае хоть какой-то амулет для защиты от меня. Ваша сестра мила и очаровательна. Но ее внутренняя горячность и страсть будут в худшем виде, когда я рядом. Она юна, и в ее голове слишком много мыслей о любви и отношениях. А из-за меня эти мысли приобретают пошлый подтекст.

Я в задумчивости остановилась. Действительно, влияние демонов вытягивает худшие черты в том, с кем они взаимодействуют. Не влияет это лишь на таких же демонов, как они, или демонологов, в которых развивают иммунитет на воздействие еще на первом курсе. В круговороте всех событий, которые завертелись вокруг меня, я совсем не придала этому значения. И сейчас, кажется, обидела Таю. Создавать амулет для нее в данный момент нет времени. Но как только я вернусь, обязательно сделаю и извинюсь.

— Вы можете сейчас снять это воздействие?

Кенно покачал головой.

— Нет, Лия. Это же не магия и не заклинания. Это моя харизма, я не могу ее заставить не влиять на кого-либо. Вот когда наши с вами узы начнут работать в полную силу, это влияние заметно снизится, и Тая престанет смотреть на меня глазами полными страсти.

Я бросила косой взгляд на демона.

— Нужно постараться отправить вас домой до того, как наши узы начнут работать в полную силу.

Кенно встал, подошел ко мне и заговорщицки на ухо проговорил:

— А мне все больше кажется, что нас с вами связала судьба и никуда мы от нее не денемся. Слишком уж все как-то… запутанно и загадочно.

Я насмешливо фыркнула:

— Не сочиняйте, Кенно. Лучше ступайте, запрягите Гнедку.

Демон усмехнулся и вышел. Через окно. Перепрыгнул подоконник и исчез в молочном тумане.

Я вздохнула: возможно, демон и прав. Все действительно слишком загадочно. И меня это пугало. Я посмотрела на распахнутое окно, из которого тянуло сырым, пахнущим потусторонним вмешательством. Я демонолог и теперь уже могла точно сказать, это все не просто так. Там, в тумане, бродят призраки и невесть какие существа, поднятые разрушающейся гранью. И совершенно неизвестно, найдем ли мы ответ, как ее закрыть, и не станет ли Альбандейр городом-призраком. Я могла сколько угодно успокаивать маму, но сама понимала, что все совсем не хорошо.

Глава 11

— У вашей мамы прекрасно развито предчувствие, — сказал Кенно, когда мы медленно проезжали по туманной улице. Город оживал, несмотря на происходящие катаклизмы. Над лавочками и магазинчиками горели магические огоньки, рассеивающие туман. Точно такие, но в виде небольших фонариков были видны в руках горожан. Они пробивали сумрак и рассеивали туман на несколько шагов вокруг. Фонарщики меняли вдоль улиц обычные светильники на магические.

«Быстро же сориентировались местные торговцы магическими вещами, — подумала я. — Раньше противотуманные фонари покупали только охотники».

— Сумрачный Альбандейр нашел как справиться с туманом, — прокомментировал Кенно. — Хвалю, быстро придумали метод. Уверен, продавцы подобных вещиц знатно обогатились за эту ночь. Ваша мама права, этот туман совершенно не природное явление. Хотя от него есть прок. Горожане не способны определить, кто из них живой, а где движется призрак. Но это ненадолго, пока они не догадаются, что у живых в руках фонари. И тогда догадки вашей мамы станут пугающей реальностью. А в городе начнется хаос. Хотя, я уверен, ваши власти и с ним справятся. Лия, а где ваш отец? Вы давали мне его вещи, но в доме нет мужчин.

Вопрос был столь внезапен, что я вздрогнула и с удивлением посмотрела на демона.

— Он пропал, — ответила нехотя. Говорить о папе было тоскливо.

— Пропал? — настырно поинтересовался Кенно. — Его искали? У вас дом далеко не бедной эльфийки. Из чего я могу сделать предположение, что ваш отец занимал почетную должность и уважение в обществе. Как вышло, что ваша семья на грани разорения?

Я отвела взгляд.

— Как это произошло? — продолжил допрос демон.

— Это не та история, о которой мне хотелось бы говорить, — призналась я.

— Я бы настоял, — упорствовал Кенно. — Во-первых, путь у нас неблизкий, насколько я понимаю, и разговор заметно скоротал бы его. Во-вторых, я хотел бы знать больше о своей, возможно, будущей жене.

— Жене? — усмехнулась я. — Вот именно, только возможно. Я отправлю вас домой куда раньше.

Как ни странно, Кенно промолчал на эту реплику и повторил свой вопрос:

— Как давно пропал ваш отец и при каких обстоятельствах?

Я вздохнула, поняв, что демон не отстанет.

Гнедка свернула на тракт и уверенно потянула двуколку от города.

— Это произошло, когда я оканчивала первый курс, — начала я свой рассказ, смотря в рассеивающуюся туманную дымку. — Папа был капитаном королевского гарнизона. Один взвод направили на горный пограничный пост, что находится за ближайшим перевалом. Отец был с ними. Рядовое учение. Когда папа не связался со штабом через сутки после предположительного начала учений, туда направили запрос. Оказалось, что взвод не достиг поста. Две недели продолжались поиски. После чего нам пришло официальное уведомление, что они попали под камнепад в горах. Глупая, нелепая случайность. Каменная лавина. Весь взвод снесло в реку Гобри. Почти всех ребят нашли погибшими. А папа остался пропавшим без вести. Вероятно, что бурное течение унесло его в море.

— Я знаю Гобри, — задумчиво ответил Кенно. — Она протекает и через наши земли.

— Ваши земли? — Я удивленно посмотрела на демона. — Но считается, что Гобри впадает в Средиземное море.

— Однозначно впадает, — согласился Кенно. — Но прежде проходит через преисподнюю. Вы же понимаете, что хоть и считается, что мы в разных мирах, но находимся на одной параллели, иначе наши миры не нужно было разделять гранью. И да, преисподняя — мир потусторонний и невидимый простому глазу. Но это мир. Вполне существующий, в противном случае меня бы здесь не было. Как и положено подобным мирам, он находится в параллельном пространстве. Том самом, который и защищает грань, которая, как мы уже понимаем, находится в приближении Альбандейра. Поэтому совсем не удивительно, что Гобри протекает и у нас. Проходит через параллель и устремляется в Средиземное море.

— То есть если судить по этому факту, то, возможно, река вынесла отца в преисподнюю! — охнула я.

Демон кивнул.

— Как вероятность, каким-то небывалым стечением обстоятельств, он мог попасть к нам.

Я заметно оживилась.

— Но какое небывалое стечение обстоятельств могло произойти, чтобы отца занесло в преисподнюю?

Демон почесал затылок.

— А если предположить, что разрушение грани началось с некого пространственного разрыва намного ранее, чем мы думали. И именно оно повлекло дальнейшее разрушение? Как раз в этот разрыв и удалось попасть вашему отцу. Тогда можно понять, почему его не нашли.

— И этот разрыв теперь разрушает грань, становясь все больше и больше, — с ужасом осознала я.

— Я представлю худшее, — сказал демон. — Если он станет еще обширнее, то протянется через весь Альбандейр и попросту поглотит его.

— Альбандейр станет преисподней? — испуганно спросила я.

Кенно пожал плечами.

— Кто знает. Мне не представлялось участвовать в подобных пространственных метаморфозах.

Несколько минут мы ехали молча. Я пыталась осознать происходящее. Это было страшно — понимать, что вскоре солнечный и светлый город может стать частью преисподней.

«Это обязательно нужно остановить, — думала я. — Но ведь если предположение демона о моем отце правда, то именно сейчас, пока существует разрыв, мы могли бы найти его».

— Сиер Кенно, если мой отец в вашем мире, значит, он мертв?

Демон усмехнулся.

— Вы исходите из того, что туда попадают души грешников? Бросьте. Я же живой. Но дать вам надежду, что и ваш отец жив, не могу. Это возможно, только если Гобри принесла его в наш мир еще живым и каким-то чудом его вынесло на берег или спасли местные. Но даже если это так, у него нет возможности выйти из преисподней. Грань не позволит ему вернуться.

— Не позволила бы! — воскликнула я. — Но сейчас, если отец жив, у нас есть шанс его вернуть! Грань рушиться, разрыв разрастается, я могу спасти отца, если он жив! Сиер Кенно, умоляю вас, когда вы попадете в ваш мир, помогите мне, узнайте, жив ли мой отец.

Демон повернулся и очень внимательно посмотрел на меня.

— Лия, я обещаю вам: если вернусь, то обязательно займусь его поисками. Но вы должны понимать, все это лишь предположение. К тому же мое возращение — сомнительное предприятие, как я посмотрю.

— Это почему? — возмутилась я. — Вы не верите, что я смогу отправить вас в преисподнюю?

Во взгляде Кенно появилась грусть.

— Дорогая моя Лия. Я понимаю ваше нежелание выходить замуж за меня. Вы все же эльф, а я демон. Но ваш выбор избранника — он, мягко говоря… Гммм… Неужели для такой девушки, как вы, не нашлось более достойного претендента?

«Для такой девушки, как вы». Отчего-то эта фраза теплом разлилась в моем сердце. И я честно ответила:

— Замужество с Рондаром — шанс для нашей семьи выбраться из той ситуации, в которой мы находимся. С момента исчезновения отца наше материальное положение значительно пошатнулось. Я не могу позволить, чтобы мама или сестра голодали. Денег, которые я зарабатываю, не хватает, чтобы содержать нашу семью и дом. Тае еще два года учиться. Если я не выйду удачно замуж в ближайшее время, ей придется бросить институт.

Демон нахмурился.

— Худшее из оправданий. И худшее оно для вас. Рондар прекрасно все понимает и пользуется вашим положением. Больше скажу, он уверен, что вы никуда не денетесь. Хотя вчера эльф, видимо, все же испугался, что вы можете сорваться с крючка, вот и запел соловьем. И это более чем странно. Я не верю ни одному слову Рондара. Более того, при взгляде на него у меня возникает всего один вопрос: что ему нужно от вас, Лия?

Хороший вопрос. Последние сутки его задавала себе и я. Эльф был слишком знатен, чтобы глотать мои поездки с другим мужчиной и нежелание его слушаться. В горячие признания Рондара я отчего-то верила в последнюю очередь.

— Подумайте хорошенько, Лия, прежде чем давать ему ваше полное согласие, — тихо проговорил Кенно. — Я бы не хотел, чтобы такая девушка, как вы, зачахла в руках такого мужчины, как Рондар.

— Такая, как я? — В этот раз я повторила за демоном. — А какая я, сиер Кенно?

Он улыбнулся.

— Я вижу вас открытой, светлой, хотя вы демонолог. Вы внутри светлая. Рядом с вами хоть и нервно, но хорошо. Вы притягиваете внутренней энергией. У вас харизма не меньше, чем у демониц. Может, это и привлекло вашего Рондара. Вы чистая, Лия. А обычно тех, у кого темная душа, тянет к чистоте.

— А вас? — не смогла не поддеть я. — Разве не тянет к таким, как я?

— Я изначально темный, — спокойно ответил демон. — И да, ваш свет меня привлекает. Но больше меня влечет ваше необычайное умение находить приключения на пятую точку. Словно все боги сговорились устроить вам веселую жизнь. И буду честен, мне такая жизнь, как демону, по нраву. Ваше стремление бежать и решать проблемы — оно так уморительно. Я бы хотел пройти такой жизненный путь. Уверен, с вами он был бы очень увлекательным.

Я приподняла бровь.

— Это признание?

— Чистейшей воды, — заявил Кенно. — Вы мне начали нравиться, Лия. Но не так, как вы подумали, — тут же поправил он. — Вы чудесный эльф. Уверен, вы могли бы стать очень хорошим другом такому демону, как я. А это очень ценно. Поверьте, демоны мало кого могут признать другом. У нас это большая редкость.

— Что же, и я буду честной, — проговорила я. — Вы мне тоже симпатичны. И эти приключения с вашим возращением, наверное, будут самыми яркими для меня в жизни.

И тут же вздохнула.

— Особенно если я все-таки выйду замуж за Рондара.

— Так, может, и не выходить за этого напыщенного эльфа? — сощурился демон.

— А за кого выйти? — невесело спросила я. — За вас?

— Вполне вероятно, — серьезно заявил Кенно. — Может, как примерный супруг я и не буду лучшим, но зато я обеспечу вас приключениями и работой с демонами.

— В преисподней? — вдруг развеселилась я.

— А почему нет? — нахмурился демон. — У нас совсем не плохо.

— Но я же не демоница, — подметила я. — Разве меня примут в вашем обществе?

Кенно помрачнел. Отвернулся и начал смотреть на дорогу.

— А если вы действительно знатны, — продолжила я. — То для брака со мной вам придется отказаться от своего титула. В моем мире я могу выйти за знатного эльфа лишь потому, что мой отец имел имя и был героем Альбандейра. Но в преисподней я никто. Бедная эльфийка без рода и племени. Такой, как вы, сможет взять меня в жены?

Кенно молчал.

Я вздохнула и отвернулась.

— Рондар делает рискованный шаг, беря меня замуж. Он спасает мою семью от нищеты.

— Вероятно, вы правы, — глухо проговорил Кенно — Что ж, тогда не буду мешать вашему призрачному счастью. А на мое отношение к Рондару не обращайте внимания, демоническая натура дает о себе знать. Не могу сдержатся.

Я покосилась на демона.

— А я уж подумала, что я вам настолько понравилась, что вы начали ревновать.

Он вяло отмахнулся.

— Вы позабыли, у меня в моем мире тоже есть невеста. Как только мы все с вами разрешим, я ее вспомню, и, скорее всего, чувства тоже вернутся. Они же, вероятно, были, когда я собрался жениться.

Мне стало неприятно при мысли, что Кенно все вспомнит, и свою невесту тоже.

«Это все узы», — сказала я себе, успокаивая нахлынувшую грусть.

— Ближайшее поселение оборотней на севере от Альбандейра, — произнесла я вслух, стараясь поменять разговор.

— Оборотней, — хмыкнул Кенно. — К слову, я хотел спросить, Лия, а как мы шерсть новорожденного оборотня возьмем? Не каждый же день происходит такое событие.

Я передернула плечами.

— Шерсть взять не так трудно. Обычно матери срезают клочок или два сразу после родов, те высоко ценятся чернокнижниками. И оборотни это знают. Откладывают, а потом продают. Труднее пройти к ним в селение. У оборотней своя территория, и они очень не любят чужаков. И если селяне еще способны нас принять, то дикие особи совершенно не контролируют себя. К тому же они обращаются не только в полнолуние, но и по воле собственных эмоций. Нелюбовь к другим расам очень сильная эмоция. Я бы сказала, убийственная. А мы с вами для них чужаки.

— И как же мы пройдем в селение мимо диких оборотней? — настороженно поинтересовался демон.

Я вытащила из сумки бутылек с желтоватой жидкостью.

— Мы собьем свой запах, сделав его схожим с ароматом оборотня, — сказала уверенно.

Демону уставился на бутылочку. Глаза его заметно округлились.

— Ароматом? — приглушенно переспросил он. — Только не говорите, что это…

— Именно, — кивнула я. — Урина оборотня. Усиленная магическим воздействием.

— Я не стану этим мазаться, — быстро ответил демон и стремительно отодвинулся от меня. Насколько это позволял салон двуколки.

— Мазаться не нужно, — довольно заявила я. — Хватит несколько капель в определенные точки.

— И капать на себя я это не буду! — яростно заявил Кенно. — Вы хотите, чтобы я вонял как… псина⁈ Нет! Ни за что!

…Через два часа мы стояли недалеко от тракта, у узкой тропы, ведущей в лес. Кенно морщился, когда я капала ему за уши из бутылька.

— Невероятно! Немыслимо! — возмущался он. — И почему я позволяю вам это делать с собой⁈

— Еще недавно вы восторгались нашим путешествием и грезили о подобной жизни, — язвительно напомнила я.

— Я был в святом неведении относительно того, что будет происходить, — яростно заявил демон. — Скажите, Лия, а что нас ожидает, когда мы направимся к гномам?

— Это будет не столь ароматно, — успокоила я демона.

Тот облегченно выдохнул.

— Это радует. Но ничем не компенсирует производимое со мной унижение в данный момент.

— Но вы же хотите вернуться домой? — наигранно наивно спросила я.

Он покосился на меня и, сверкнув глазами, прошипел:

— Не дай нечистые хоть кто-то узнает, через что мне пришлось для этого пройти!

— Я тоже надеюсь на ваше исключительное молчание и на то, что вы единственный высший демон, который повстречался в моей жизни, — заявила я.

И, капнув из бутылочки на себя, повернулась к Гнедке. Та округлила глаза и шарахнулась от меня.

— Да, лошадь нам лучше оставить здесь, — сказала я, убирая бутылек в сумку. Кобыла облегченно выдохнула. Я ей улыбнулась. — Двуколка не пройдет по тропе, та слишком узкая. На этой территории оборотней практически нет, но и чужие сюда не захаживают. Так что оставляем повозку здесь.

Я посмотрела на Кенно, стоявшего с самым несчастным видом, принюхиваясь к себе.

— Надеюсь, идти до селения не долго? — спросил он.

— Надейтесь, — очаровательно улыбнулась я и направилась к ближайшим кустам.

* * *

По пути к деревне оборотней мы несколько раз останавливались. Мимо нас проскакивали огромные черные и рыжие волки, замирали, принюхивались и неслись дальше. Откуда-то слышался вой и грызня. Единожды нас чуть не сбил олень с окровавленными рогами и дикими, ошалевшими от ужаса глазами. Бока его лихорадочно вздымались, на ноздрях висели капли. Он остановился, косо глянул на нас, втянул воздух и, хрипнув, ломанулся на меня, опустив голову.

Кенно среагировал мгновенно. Демон ухватил оленя за рога и отшвырнул в сторону. Я успела заметить, что его руки в этот момент приобрели демонические очертания. Насколько сильны высшие демоны, я могла только предполагать из тех знаний, что нам преподавали в институте. Помню, на одной из лекций по изучению рас упоминалось, что высший может задушить василиска. И чем более влиятелен демон, тем большей силой он наделен. Олень, конечно, не василиск, но то, с какой легкостью Кенно кинул того в деревья, было слишком показательным. Значит, ректор прав, со мной не просто высший демон, а знатный.

Кенно повернулся ко мне, и я с изумлением смотрела, как он снова становится обычным. Я бы сказала ему о его знатности, но тут из чащи выскочили трое волков с осознанными взглядами. Посмотрели на нас. Переглянулись. Кенно ухмыльнулся, завидев их, откинул вздыбленную челку назад, готовый броситься в битву, если понадобится.

Но волки не торопились. Вперед вышел большой серый и на общем языке пролаял:

— Это наша добыча, мы за ним охотились.

Он взглядом указал на оленя с переломанным хребтом, замершего у подножия дуба.

— Мы не претендуем на вашу добычу, — спокойно проговорил Кенно. — Он кинулся на нас, и мы защищались.

Волки подошли к мертвому олень, понюхали тушу. Покосились на демона и все разом принюхались.

— Сильно, — сказал тот, что был крупнее остальных. — Оборотень бы так не смог. Откуда будете? И кто вы?

— Альбандейр, — ответила я, понимая, что перед нами разумные охотники.

Волк сощурился, взгляд скользнул по мне. Я убрала волосы, показывая острые уши.

— Маг? — спросил он.

— Маг, — подтвердила я.

Оборотень одобрительно качнул головой.

— Хороший запах, не догадался бы, кабы не олень. Но такое с ним сотворить и эльф бы не смог. Вы, как я понимаю, в нашу деревню путь держите?

Я кивнула.

— Отлично, я провожу, — пролаял волк. — Нынче через наши леса много диких оборотней проходит. Чужие. Говорят, на юге что-то странное творится. Туманы, призраки. Иногда и нам зов чудится. Будит древние корни, спать не дает, туманит сознание. Только разум останавливает. А дикие с ума сходят. Рвут и мечут. Совсем ополоумели. И днем и ночью вой их слышим.

Волчара повернулся к своим дружкам и, покосившись на тушу оленя, что-то рыкнул. Те подхватили ее и скрылись в чаще.

— Идемте за мной, — сказал оборотень и пошел вслед скрывшимся волкам. — Мы лосяру этого полдня выловить пытались. Пуганый. Как и вся живность в лесу.

Он покосился на идущего рядом Кенно.

— А ты силен. Кто будешь?

— Демон, — с интересом смотря на реакцию, ответил тот.

— Охотно верю, — ни капли не усомнился оборотень. — У нас на днях тут мантикора проходила, шороху навела. Да и помимо нее такая нечисть повылазила, просто диву давались. Весь лес переполошили. От того и дичь пугливая. В глаза, бывало, глянешь, а там жуть да страх. Так что в демона тоже верим. А вы, — он глянул на меня, — по чернокнижным делам? К нам обычно только темные захаживают.

— Можно и так сказать, — вздохнула я, осторожно обходя кусты и стараясь не влететь глазом в очередную ветку.

— Что-то вы на чернокнижницу совсем не похожи, — сомнительно покачал башкой волк.

— Демонолог она, — ответил за меня Кенно.

Оборотень с удивлением покосился на меня.

— А с виду такая милая. Вот же как в жизни бывает. Демонолог и демон. Хорошая парочка. Хотя чему удивляться в наше время. У нас тут недавно волчица от тролля понесла. Вот где дичь. Благо тот от нее не отказался. Свадьбу сыграли. Народили пятерых. Вроде как волчата волчатами, лапы волчьи и шерсть, да вот только все зеленое. Папочка наградил. Я к чему это говорю: вы же за шерстью новорожденных идете?

Я кивнула.

Волк шмыгнул носом.

— Уж не обессудьте, в стае только у этой пары шерсть осталась. Других малых уж месяца три не было. А какие запасы были, всё чернокнижники выкупили. Только на эту не позарились, цвет больно необычный.

Демон приблизился ко мне и шепнул:

— Меня тоже напрягает отец-тролль. Других селений оборотней поблизости нет?

— В трех днях езды, — ответил ему услышавший вопрос волк.

Кенно вздохнул.

— Значит, другой шерсти нет.

— Что могу, то и предлагаю, — пролаял оборотень. — К хате вас отведу, там посмотрите и сами решайте. За неликвид хозяйка недорого возьмет.

Мы с демоном переглянулись. Выбора все равно не было. Нужно было идти.

Когда приблизились к деревне, небо начало затягивать темными хмурыми тучами.

— Никак и сюда непогода дошла, — недовольно проворчал волк. — Хорошо хоть, к дому успели.

Мы с Кенно были с ним не совсем согласны. Нам еще возвращаться, и дождь был совсем некстати.

Селение оборотней оказалось небольшим. Десяток деревянных хат посреди леса, огороженных от него частоколом. Ворота открыты в ожидании нас. Едва вошли, как волк вскочил на задние лапы, встряхнулся, обращаясь человеком.

Я только успела подумать отвести взгляд, как демон стремительно повернул меня к себе и прижал к собственной груди, не позволяя смотреть на нагое тело оборотня. Услышала, как тот насмешливо хмыкнул.

— Уж извините, достопочтимые сиеры, у нас это дело привычное. Гости залетные дело редкое. А по домам мы в волчьей шкуре не ходим. Но не думайте, голяком тоже не расхаживаем.

В подтверждение его слов мимо нас пробежал русый босоногий мальчишка, неся в руках одежду.

— Поворачивайтесь, — услышала я голос оборотня.

Кенно отпустил меня, позволяя развернуться.

На нас смотрел крупный курносый мужчина средних лет, с пристальными карими глазами, густыми темно-русыми волосами, чуть-чуть не доходящими до плеч, и густой щетиной на лице. Поверх одежды он накинул серый плащ.

— Идемте за мной, отведу вас к нужной хате, — сказал оборотень и направился мимо домов.

Прошли мы к крайнему.

Поднялись по широким деревянным ступеням.

Наш провожатый постучал кулаком в дверь и, не дожидаясь ответа, открыл ее, громко крикнув:

— День здравый, встречайте гостей!

Он отступил, впуская нас.

Мы оказались в чисто убранной большой комнате. С широким деревянным столом. Скамейками. Чуть дальше стояла печь. На полу лежали домотканые половики. У противоположенной стены дверной проем, прикрытый серой шкурой, за которой слышалась возня.

Завеса приподнялась, и к нам вышел тролль. Самый настоящий. Зеленый, с широким носом, пухлыми губами, растянутыми в напряженной улыбке.

— Гости — это хорошо, глава Амир. Здравия вам и гостям.

Мы с Кенно переглянулись. Выходит, все это время с нами был вожак стаи!

— И вашей семье здравия, Эльтирот. — Оборотень прошел по комнате. Присел на край скамьи. — Как поживает молодая Сатая?

— Благостно. С детками возится, — протянул тролль, смотря на нас, и выражение лица его медленно изменялось. Он во все глаза смотрел на Кенно. Сделал глубокий вдох, так что широкие ноздри втянулись. Выдохнул. — Кого ты привел в наш дом, вожак? Не могу ошибиться, сквозь запах оборотнический чую нечисть сильную.

Сказал это и всем телом перекрыл вход в другую комнату. Оскалился, едва слышно рыкнул, и за завесой притихли все звуки.

— Неласков ты нынче с гостями, — урезонил хозяина Амир. — Не по твою душу они здесь. Не скрывали, что демон среди них. Шерсть им нужна новорожденного оборотня.

Тролль недоверчиво сощурился.

— Не обессудь, хозяин, — подал голос Кенно и улыбнулся. — Не со злом. И тьма моя против твоей не пойдет. Шерсть нам нужна, чтобы создать артефакт для оракула, способного вернуть меня в преисподнюю.

— А я демонолог, который и будет возвращать его, — добавила я.

— Демон и демонолог в одной связке, — усмехнулся тролль, тон его при этом не изменился, а оставался настороженно-напряженным. — С каких пор темное и светлое вместе по миру пошли? Или небо с землей перевернулись?

Я нервно переступила с ноги на ногу. Ну не рассказывать же ему с самого начала про неудачливого демонолога. За окном стало уже совсем сумрачно, того и гляди ливень начнется. Времени не так много. А нам еще до гномов ехать.

И тут боги смилостивились. Завеса за спиной тролля приподнялась, и из-под руки хозяина выскочила стройная девушка с длинной русой косой и яркими карими глазами. На щеках ее играл румянец, а полные губы растягивались в улыбке.

— Эльтирот, что же ты совсем гостей запугал. Они не скрываясь пришли. А ты им допрос устроил.

Она направилась к столу.

— Проходите, гости. Я Сатая.

Ее шустрость и быстрый добродушный говор заставили меня расслабиться. Ну вот, похоже, о шерсти мы договоримся. Вожак поднялся.

— Пойду я, пожалуй. — Кивнул нам. — Дальше без меня. А ты, Эльтирот, попридержи нрав. К тебе по делу пришли.

Оборотень вышел.

Тролль медленно пересек комнату и присел на скамье подальше от нас.

— Не обессудьте, детворы у меня пятеро. Кто, кроме меня, их защищать будет?

— Да от кого нас защищать? — рассмеялась Сатая и села рядом с мужем. — Везде тебе опасность чудится.

Он обнял ее за голову и, прижав к себе, поцеловал в волосы.

— Так ты у меня красавица, не догляжу — мало ли кто позарится.

— Извините, — перебила я их милование. — Нам бы шерсть.

Девушка вскочила. Направилась в скрытую комнатку и через пару минут вернулась с небольшим мешочком. Развязала холщовую веревочку и высыпала на стол шерсть.

Я взяла небольшой пучок и покрутила в руках. Удивительно. Правда зеленая. Словно болотная. Я положила ее обратно на стол. Достала из сумки коробочку с пеплом для проверки и посыпала. Все осветилось.

По всему, своих свойств шерсть не утратила. Хотя небольшой изъян все же наблюдался. Едва заметная зеленоватая искорка. В черную магию навряд ли пойдет, а вот для артефакта…

Я задумчиво перебрала шерсть.

— Ну, что там? — нетерпеливо спросил демон.

— Если и будет сбой, то небольшой. Вероятно, воздействует на кожу. Может, сыпь какая, излечимая, при перемещении окажет воздействие пигмент. Других побочек не вижу.

— Берем! — уверенно заявил Кенно. — С сыпью я как-нибудь справлюсь.

— Дорого за нее не возьму, — сказала обрадованная хозяйка. — Понимаю, что не каждый такое купит. Сколько дадите, тому и буду рада.

Я достала мешочек с монетами, отсыпала пять серебряников и протянула девушке.

Та, довольная продажей, предложила нам остаться до утра, на улице к тому времени небо уже совсем затянуло тучами, и начал накрапывать дождь. Мы отказались и покинули дом оборотней.

Выходили мы в дождь.

Тянуло холодом. Я поежилась, про себя подумав, что стоило захватить плащ потеплее. И мимоходом вспоминая, что в двуколке есть плед. Быстрее бы добраться до нее.

— Может, стоило остаться, — сказал демон, плотнее кутаясь в плащ.

— Это будет долгий дождь, — проговорила я, смотря на темный горизонт. — Я думаю, он тот же самый, что прошел через Альбандейр. А там он шел почти сутки. Правда, здесь стало значительно холоднее, чем в городе.

— Я тоже это ощущаю, — поежился демон. — Возможно, холод тянет из снежной пустыни, что перед гранью.

— Нам нужно торопиться. — Я ускорила шаг, входя в лесную полосу. — Дождь скоро перерастет в ливень. С нас стянет запах оборотней. И если столкнемся с дикими, то не поздоровится. Местные против них не пойдут, потому как все они оборотни. У них свой кодекс.

Демон, услышав меня, схватил за руку и потянул быстрее.

— Тогда действительно стоит ускорить шаг. Одно дело оленя завалить, а другое — оборотного волка.

На мое счастье, Кенно прекрасно ориентировался в лесу, а где терял тропу, ловил запах и уверенно вел нас к двуколке.

Дождь усиливался. Капли дождя стали большими и тяжелыми, прогибали ветки деревьев и уже с остервенением лупили по листьям. Плащ на мне быстро промок. И я пожалела, что оставила зонт в экипаже.

Демон шел быстро, мне приходилось за ним практически бежать. До Гнедки оставалось не так далеко, когда вблизи нас мелькнула серая шкура. А за ней вторая и третья.

— И не сидится им в логове в такую непогоду, — буркнул Кенно.

И тут же из-за кустов вынырнула волчья голова.

— Надеюсь, дождь не позволит ему унюхать нас, — шепнул демон.

Не тут-то было.

Волк ощерился и зарычал.

В ответ к нему выскочили еще трое. Трое крупных и один мелкий, явно подросток.

Кенно встал передо мной и глухо шепнул:

— Когда скажу, неситесь к карете.

После чего встряхнулся и начал изменяться. Таким я его видела лишь единожды, когда демон впервые предстал передо мной в аудитории института. Огромный красный монстр с огненными глазами.

Он издал дикий рык и оскалил зубы.

Оборотни не сдвинулись с места. Вид демона их не испугал. Наоборот. Волки прижали уши, подняли загривки и молча кинулись на Кенно.

— Бегите! — рявкнул он мне, и я сорвалась к тропе.

Пробежала пару десятков шагов и остановилась.

Оглянулась.

Демон смело и яростно сражался с волками.

Те нападали разом. Он отбивался. Пятеро против одного. Пожалуй, кто-то не справится.

«Нет, — сказала я себе, — я не могу его здесь бросить. Все это путешествие направлено на спасение Кенно, а не на его убийство. И весь смысл пропадет, если демон погибнет под клыками оборотней. Ему нужно помочь. А до Гнедки я еще успею добежать».

Я порылась в сумке и вытащила небольшой серый кристалл. Сжала его в руках, призывая темную магию. Кристалл стал черным. У меня закололо в ладонях. И, прорывая кожу, видоизменяя ногти, из пальцев поползли черные скрюченные когти. Я менялась так, как умеют только демонологи. Зубы удлинялись. Тело становилось более гибким, подтягивая живот к ребрам и удлиняя конечности. Я закинула сумку за спину, позволяя демонической магии полностью завладеть мною. И опустилась на четвереньки. В моем образе так было стоять намного легче.

Тело обдало неистовым жаром темной магии, и я яростно кинулась на помощь своему демону.

Рычание мое оборотни услышали еще до моего нападения.

И, в отличие от Кенно, мой вид произвел на них впечатление.

На практике по перевоплощению я всегда занимала первые места. И не от того, что могла стать полной копией демоницы, а, скорее, от неоднозначного и, как поговаривал ректор Готер, творческого подхода. Хотя творческим можно было назвать только то, что я совершенно не умела входить в полный образ и оттого мой вид зачатую представлял собой помесь эльфа, демона и того, кто первым пришел мне на ум. Потому как у демонологического обращения был один, но специфичный дефект. Помимо демонического вида, он вплетал того, кем вы являлись в жизни и о ком вы думали в момент перевоплощения. Вот с последним у меня всегда и были проблемы.

Молодой оборотень завизжал, завидев меня. Остальные отпрыгнули от демона, с непониманием смотря на совершенно невообразимое существо, выскочившее на них.

И им была я.

Этакая смесь демоницы, эльфийки и… Как ни странно, в момент преображения я думала о ждущей нас Гнедке. Поэтому представляла из себя черную образину, с когтями, длинными зубами, острыми ушами, гривой вместо волос и копытами на задних конечностях, виднеющимися из-под юбки. Плащ съехал набок. Грива, как дикий ирокез, стояла дыбом. И да, вместо носа половину вытянувшегося лица занимали огромные лошадиные ноздри.

Оборотни в непонимании переглянулись и начали медленно отступать, порыкивая и не сводя с меня глаз.

Я остервенело… заржала. Ткнула когтем в волков, ударила в землю копытом и издала глубоким конским голосом:

— Разорву… Иго-го-го… Затопчу… Иго-го-го…

Это было последней каплей.

Волки развернулись и, поджав хвосты, устремились в лес.

И только молодой запрыгнул за кусты и с интересом смотрел на меня, как на странную диковинку.

— Шикарный образ, — перевел дух Кенно. — Я и не думал, что вы так умеете.

— Вы тоже очень милы, — ответил я. И, не сдержавшись, совершенно по-лошадиному заржала.

— Кажется, они ушли, — облегченно выдохнул демон и перевоплотился в человека. — Лия, почему вы меня ослушались? Вы должны были бежать к карете!

— Я здесь, чтобы вас домой отправить, а не на тот свет, — ответила я, разжимая ладонь, в которой был кристалл. Тот вновь стал серым, а я стремительно изменилась, становясь собой.

— В этом случае я хотя бы душой отправился бы в преисподнюю, — подметил демон.

— Это навряд ли, — сказал я.

— Это почему? — полюбопытствовал Кенно. — Все демоны после смерти отправляются в ад.

— Учитывая вашу массу, оборотни, скорее всего, не смогли бы вас убить, — подсказала ему я и направилась к тропе, у которой мы оставили Гнедку. — Но зато знатно покусали бы. А это дикие особи. В течение суток их кровь полностью заразила бы вашу. И на третий день вы стали бы демоном-оборотнем. Причем диким демоном-оборотнем. Носились бы по лесу со стаей и выли на луну.

— Вы меня недооцениваете, — догнал меня Кенно. — Кровь демона имеет настолько высокий коэффициент поглощения, что укусы оборотней нам не опасны. Я вам больше скажу: так как мы исконно имеем несколько ипостасей, то сами являемся носителями оборотнической крови. Так что мне ваши волчатки были не опасны. Вы зря кинулись на помощь, я смог бы с ними справиться сам.

— Ой ли! — усмехнулась я. — Если бы не я, вы бы до сих пор…

Договорить я не успела. Ощутила, как меня хватанули за филейную часть тела. Хватанули зубами. Ощутимо. Так, что я завопила. Уже вполне по-человечески.

Повернулась.

Кенно уже ухватил за шкирку и тряс молодого оборотня. Тот мотылялся в его руках словно тряпка, поскуливая и прижимая уши.

— Негодник! Да я тебя…

— Отпустите его, сиер Кенно. Это всего лишь волчонок, — потирая укушенное место, попросила я. — Ну куснул разок. Он из любопытства. Если он начнет выть, то сюда снова все оборотни сбегутся. Тем более, кажется, волчонок даже не прокусил юбки.

Демон сощурился.

— Еще раз такое сотворишь, приду и шкуру спущу! — пообещал молодому оборотню и выпустил из рук. Тот шмякнулся на землю, вскочил и кинулся бежать.

Кенно внимательно осмотрел меня.

— Лия, позвольте я проверю место укуса.

Я стала пунцовой.

— Вы так шутите?

У демона был очень озабоченный вид.

«Не шутит», — поняла я и отступила от него на шаг.

— Не смейте трогать мой… зад.

— Да бросьте, — серьезно сказал демон. — Вы же не из этих благородных сиер. Я всего лишь подниму плащ и юбку.

— От неблагородного сиера слышу! — рявкнула я.

— Совершенно верно, — согласился Кенно. — Я демон. И с благородством у меня после вашего вызова очень плохо — я думаю, это побочный эффект вашего заклинания.

У меня от злости руки затряслись.

— Да и плевать, — выкрикнула я. — Все равно не смейте меня трогать. Пусть и будет укус. Лучше уж…

Демон не позволил мне договорить. Рывком прижал к себе, быстрым движением нагнул и задрал юбку. Все… Нервы у меня сдали. Я была мокрая от дождя, вероятно укушенная оборотнем и в самом непристойном для любой сиеры положении.

Я начала хлюпать носом, из-за всех сил пытаясь не зарыдать. Всякое могло случиться в моей жизни, но чтобы демон задирал мне юбку где-то в лесу среди кустов — это уже ниже всякого достоинства.

А меня тут же поставили на ноги. Огромная ладонь нырнула в мои волосы, прижимая к широкой демонической груди.

— Простите меня, Лия. Но по-другому проверить было невозможно. Поверьте, я не настолько груб, но переживание за вас перевешивало учтивость. Через сколько, вы говорите, кровь дикого оборотня начинает работать?

Я медленно подняла голову.

— Сутки, — прошептала испуганно. — А через трое…

И ощутила, как слезы все-таки потекли по щекам.

— Я укушена, да?

— Только не рыдайте, Лия, — сурово приказал Кенно. — Вы же демонолог. Вы стойко выдержали мое появление в своей комнате. Пережили крах с помолвкой и даже оборотней заставили бежать от вас.

— Это вы меня хвалите? — всхлипывая спросила я. — Или пытаетесь успокоить? Скажите честно, там есть укус?

Он поймал меня за подбородок и внимательно посмотрел в глаза.

— Лия, вы самая странная, но самая смелая и интересная девушка, которую я видел за всю свою жизнь.

Я еще раз всхлипнула.

— Значит, все-таки укус. Иначе вы бы сейчас не рассыпались в комплиментах.

Он провел по моим волосам и неуверенно спросил:

— Вы же знаете противоядие?

Я разом ощутила, как же холодно на улице. Кажется, у меня даже сознание на миг застыло. У демона между бровей залегли глубокие складки.

— Давайте вернемся в город, вы сделаете противоядие, и потом продолжим путь.

Я покачала головой.

— Нет, Кенно. У нас есть сутки. Мы поедем к гномам.

— Лия! — ухватил меня за руки Кенно. — Я не стою таких жертв.

— Их и не будет, — тихо, срывающимся голосом сказала я. — Там, у гномов, я сделаю противоядие. Главное — успеть.

Демон обхватил меня, прижал к себе и уверенно прошептал:

— Успеем.

* * *

Гнедка неслась по сырой земле. Тарабанил по крыше двуколки дождь. Едва вернувшись к экипажу, демон раскрыл тепловой капюшон. Адским жаром высушил экипаж и меня.

Я прильнула к боку повозки и прикрыла глаза. Ощущала, как жар оборотнического яда медленно распространяется по моей крови.

— Кенно, запомните, как ехать к гномам. Я объясню, вы не заблудитесь, — сказала я, опасаясь, что превращение заставит меня потерять сознание. — Первый поворот направо. Вы не промахнетесь. Ехать будете до самой горы. Там пещера и водопад. Между ними тропа. Если я не дотяну, то попросите у гномов кристалл. Придумайте что-нибудь. Они очень впечатлительные ребята, за просто так кристалл не отдадут. Но если вы расскажете им слезливую историю, вероятно, даже денег не возьмут.

— О чем вы? — яростно выругался Кенно. — Вы сильная, Лия. Вы дотянете. Сами сделаете себе противоядие и сами придумаете историю для гномов. Я так себе выдумщик. Без вас не справлюсь.

— Да ладно, сиер Кенно, — невесело усмехнулась я, чувствуя, как жаром начинает пылать все тело. — Вы же демон. Вранье — это точно ваш конек.

— Если хотите надо мной изгаляться, изгаляйтесь, — сказал сквозь зубы демон. — Главное, не отключитесь. Мы доедем до гномов и вместе все решим. Лия… Лия…

— Я вас слышу, сиер Кенно, — чуть слышно ответила я, понимая, что стремительно теряю силы.

— Говорите со мной, не замолкайте! — приказал демон.

— О чем же мне с вами говорить?

— Ну, допустим, признайтесь, вам понравилось, когда я вас обнимал в лесу?

Я тихо хмыкнула.

— Еще чего.

— Понравилось, — настойчиво повторил он. — И я обязательно повторю это, когда мы, наконец, все решим с моим возращением.

— Обязательно решим, — тихо сказала я. И очень тихо несдержанно всхлипнула. — Сиер Кенно, если я все же не успею и стану оборотнем, то я не хочу… как они… Я… то есть вы… Меня… того… А сами к ректору Готеру ступайте. Он вас отправит домой. Он завершит то, что я не успела. Вы тогда уж меня простите, так получилось.

— Да что же это такое! — воскликнул демон и отпустил поводья. Гнедка издала тихое вопросительно ржание. — Ступай по тропе, и быстрее, нам нужно торопиться, — приказал ей Кенно, и лошадь послушно ускорила шаг, переходя на рысь.

Демон повернулся ко мне. Придвинулся и обнял, склоняя мою голову на свою грудь.

— Как это понимать, Лия? — сказал он мне, касаясь губами волос. — Вы демонолог! И вдруг слезы? Неужели вы умеете плакать?

— Прекратите издеваться! — прошептала я. — Вы же все понимаете. Вероятность успеть доехать до гномов такая же, как и до моего дома. Даже если мы приедем, создание противоядия займет время, то самое, которое мне необходимо. Я стану оборотнем, Кенно.

Он прикрыл мои губы своими пальцами.

— Тихо, моя милая Лия. Даже если вы станете оборотнем, я вас не оставлю. Вы же почти моя жена.

— Почти, — всхлипнула я. — И, вероятно, уже ничьей женой не стану.

Демон провел пальцем по моей верхней губе и дальше по щеке. Я замерла, ощущая, как трепетно забилось мое сердце. Я подняла голову и посмотрела в демонические глаза. Кенно сильнее прижал меня к себе, а я не хотела отстраняться.

— Мы со всем справимся, Лия, — тихо сказал он, медленно склоняясь ко мне. — Никогда не смейте плакать, моя милая.

Губы Кенно осторожно коснулись моих. Чуть застыли, нежно приоткрывая их. Трепетная волна прошла по моему телу, заставляя закрыть глаза. Жар продолжал окутывать тело, а сознание провалилось в тепло губ демона.

— Пффф, — сказала Гнедка и резко дернула повозку.

Мы вслед за ней качнулись. Я тут же пришла в себя и мигом отстранилась.

— Сиер Кенно, простите, я… — Мой голос стал хриплым.

— Все в порядке, — сказал он, отворачиваясь и вновь беря в руки вожжи. — Это всего лишь шок и узы…

Глава 12

К границе владений гномов мы прибыли уже ночью. У меня от усталости закрывались глаза. Ближе к горам дождь перешел в морось. Кенно дважды останавливал Гнедку и просушивал ей попону. После чего гнал лошадь по слякотной чавкающей дороге.

Меня трясло в лихорадке. То кидало в дикий жар, то знобило. Не помогали ни плед, ни отданный демоном плащ. Кенно то и дело прикладывал ладонь к моему лбу и продолжал гнать кобылу вперед. Когда мы свернули с тракта, Гнедка начала огрызаться и перешла на рысь.

— Ох, кто-то выпросит! — пригрозил ей демон. — Мы все устали.

Та неоднозначно махнула на него хвостом.

— Мы в экипаже, а она его тянет, — тихо сказала я, кутаясь в плед и все равно дрожа всем телом. — Если вы загоните кобылу, назад придется идти пешком.

— Пффф! — согласно выдала та.

— Если вы обратитесь, я сам лично эту кобылу на живодерню отведу, — пообещал Кенно.

Слова о живодерне очень не понравились Гнедке. Та остановилась, повела ухом, всем видом давая понять, что дальше и шагу не ступит.

— Норовистая дрянь! — выругался демон. И тяжко вздохнул. — Ну извини, про живодерню я сказал, чтобы ты поторопилась. Никуда я тебя не отведу. Но могу пообещать, что устрою тебе лучшую лошадиную жизнь в самой лучшей конюшне преисподней, если мы успеем довести сиеру Лию к гномам.

Гнедка надменно фыркнула.

Демон закатил глаза.

— За дрянь тоже извини!

Лошадь довольно кивнула, тряхнула мокрой гривой, принимая соглашение, и остальной путь мы преодолели более чем быстро.

Достигнув горной реки, Гнедка остановилась.

Демон помог мне выйти из двуколки. Я оглянулась и показала на тропу, уходящую между склонами, сразу за пещерой у водопада.

Кобыла подняла голову и покосилась на меня карими умными глазами.

— Нет, девочка, — сказала я ей. — Дальше мы сами, а ты ждешь нас здесь. Тут и речка рядом, ты сможешь напиться, и трава хорошая.

Лошадь передернула ушами в знак благодарности, что ее не тянут в горы.

Кенно распряг Гнедку и завел ее в пещеру, куда принес охапку травы.

Кобыла посмотрела на демона благосклонно и позволила снова погладить ее между ноздрей, давая понять, что простила его за грубость.

Двуколку демон закрыл куполом.

Я отвела взгляд и, продолжая кутаться, направилась к тропе. Сделала всего несколько шагов, и тут сознание вспыхнуло в диком пламени. Меня скрутило, а перед глазами заплясали яркие огни. Ноги подкосились.

Я вскрикнула.

Рядом мгновенно оказался Кенно. Подхватил меня на руки, прижимал к своей груди. Я уткнулась в нее носом. Демон пах теплом и дождем. Внутри меня снова обожгла тянущаяся по венам оборотническая кровь. Я с трудом сдержала очередной вскрик. От боли закружилась голова. Я ощутила, как губы Кенно коснулись моего виска, и услышала тихий шепот:

— Усните, Лия, так будет легче.

Сказал и мягко поцеловал.

Мир в моих глазах потемнел, а потом взорвался на сотни ярких фейерверков. Я еще слышала дыхание демона, но в какой момент оно стало сном — не заметила. Меня несло по фантомным лабиринтам, картинка сменялась другой картинкой. Мне чудилось, что вокруг нас с Кенно пляшут огни преисподней. А из-за камней выглядывают морды демонов. Но были они не злобными, а вопросительными. Кенно словно бы не видел их, а нес меня, смотря перед собой. Я повернула голову и поняла, что мы идем совсем не к гномам. Впереди у нас была стена. Огромная. Ледяная. От земли, покрытой снегом, до самого неба.

«Грань», — отчетливо поняла я.

Кенно остановился, сильнее прижимая меня к себе.

— Неужели это она? — Я с восхищением смотрела на удивительный артефакт миров. — Я хочу к ней притронуться.

Демон осторожно поставил меня на ноги.

Я только сейчас поняла, что разута. Ноги начали мерзнуть от прикосновения к снегу. Жар внутреннего пламени обдавал тело. Но я все же приблизилась к стене. Кенно встал рядом. Улыбнулся мне, прошел сквозь грань и пропал. Я осталась одна у стены. Положила на нее ладони, и тут же из-под них по ледовой поверхности потянулись трещины. Они растягивались и расширялись. Сквозь одну из них я увидела силуэт. Он приближался. Шел медленно. Я сощурилась, присматриваясь. Он казался мне очень знакомым. И чем ближе был, тем отчетливее я понимала, кто ко мне идет. И, уже не выдержав, закричала:

— Папа! Папа! Это я, Лия!

Силуэт замер.

Трещины на стене начали разрастаться быстрее, по ту сторону грани завыла вьюга. Поднялись снега, заморосили силуэт.

Я продолжала стучать о стену и звать:

— Папа! Папа!

Но в снежном вихре уже никого не было видно.

— Папа, — шепотом повторила я, ощущая, как начало першить в горле. А по моим рукам потянулся лед грани. Начал проникать в меня. Стало невыносимо холодно. Меня затрясло.

— Я вас согрею, — послышалось голосом Кенно, и я почувствовала его руки, обнимающие меня.

— Там, за гранью, мой отец. Я видела его, — прохрипела я.

— Нет, моя милая, вам все кажется. У вас лихорадочный бред.

Я оглянулась. Вокруг была все та же заснеженная пустошь.

— Где вы? Я вас не вижу, сиер Кенно.

— Я рядом. Я с вами. Мы вместе со всем справимся.

И мне вдруг стало тепло. Очень тепло. Снег в моих видениях растаял, и начали распускаться цветы. Все вокруг стало ярким, как и должно быть весной. Под ногами зажурчал ручей. Грань под моими руками затрещала. Я испугалась, хотела одернуть их, но увидела, как мои ладони накрывают большие, огненно-красные лапы демона Кенно. Узы на наших руках осветились и яркими зелеными лозами потянулись по трещинам грани, затягивая их, словно стежками.

— Кенно, вы это видите? — спросила я с восхищением, смотря, как на грани распускаются огромные лиловые цветы.

Ответа не последовало.

Я оглянулась и не увидела демона.

Зато увидела, как по зеленому лугу ко мне направляется молодой волк.

И земля под его ногами возгорается огнем.

Мне стало жарко.

— Кенно! — в надрыв закричала я. — Где вы, Кенно?

— Я отошел лишь на минуту, — услышала я его голос. — Но я с вами. Я всегда буду с вами.

Оборотень остановился, смотря на меня красными глазами. Вернее, не на меня. А на выступившего вперед демона. Во всем его исполинском обличии.

Волк рыкнул.

Демон встал передо мной и громко заявил:

— Она моя!

И у меня в горле вдруг стало невыносимо горько.

* * *

Проснулась я оттого, что кто-то заботливо поправлял на мне покрывало. Приоткрыла глаза. Сквозь мутную пленку, застилающую взор, увидела лишь крупный силуэт, склонившийся надо мной.

— Лия! Лия, как вы себя чувствуете?

— Кенно! — слабо проговорила я, ощущая дикую сухость и горечь во рту. — Пить.

И тут же ко мне приблизилась чаша с прохладной водой.

Крепкая рука скользнула под плечи, помогая мне приподняться. Я сделала несколько глубоких глотков. Вода была вкусная, чуть кисловатая.

— Вот и хорошо, — донеслось сбоку глубоким женским голосом. — Не переживайте, сиер, уже к утру она придет в себя. Это хороший напиток. Ох, скольких гномов я после укусов диких поставила на ноги. Травка из нее весь яд оборотнический выведет. Выгоним хворь из вашей супруги.

«Вашей супруги, — отчетливо выделилось в моем мутном сознании. — Это она про кого?»

— Вы, главное, не отходите от нее. Ей сейчас нужны дополнительные магические силы. А вы вон какой, я носом чую, маг сильный. Чем больше свою сиеру наполните, тем быстрее она сил наберется и на ноги встанет.

— Где мы? — пытаясь разглядеть хоть что-то кроме демона, едва слышно спросила я.

— Мы у гномов, Лия, — услышала я непривычно мягкий голос Кенно. Демон осторожно уложил меня обратно. — Спите, моя милая, вам нужен сон.

— Мне нужен кристалл, — шепнула я. Ощутила прохладные губы демона, коснувшиеся моего лба.

— Спите, Лия, — сказал Кенно и что-то произнес на непонятном мне языке.

И я снова уснула. Но уже без сновидений.

* * *

Где-то что-то звякало и гремело. Раздавались голоса и стуки. До меня донесся запах жаренного мяса. И тут же заурчало в желудке. Я вспомнила, что невесть сколько не ела. Открыла глаза. Низкие потолки, невысокий дверной проем, прикрытый шкурой. Маленькие круглые окошки. А за ними темнота.

«Уже ночь. — Я размыто припоминала события, предшествующие моему пробуждению. — Я у гномов. А где Кенно?»

Взглядом скользнула вокруг себя. Я была на деревянной кровати, под шерстяным пледом, на мягких подушках с такими же шерстяными наволочками и пушистым матрасом. На стенах висели шкуры и голова небольшого оленя с выпуклыми мертвыми глазами.

Темноту комнаты разгонял торчащий из стены факел, рядом с камином, в котором весело потрескивал огонь. В здешних горах всегда прохладно, особенно по ночам. Правда, приглядевшись, поняла, что за факел я приняла перо феникса. Гномы любители всяческих артефактов, редких вещиц и золота. Просто невероятно, как они их достают. Я знала, что в поисках редкостей гномы устраивали целые походы. И даже небогатая по эльфийским меркам семья всегда имела тайные закрома. Другое дело, что гномы были крайне скупы и выпросить у них какую-либо вещицу было делом очень трудным.

— Сиера, вы уже пришли в себя! — донеслось до меня.

Я повернулась на голос.

В комнату входила коренастая низкорослая гномиха. Рыжие волосы собраны в пучок, под толстыми губами была заплетенная в косу борода. Коричневая кофта с мохнатой безрукавкой и толстые штаны, подвязанные широкой кожаной тесьмой.

— Ах, как ваш супруг о вас переживал, — покачала она головой, приближаясь ко мне. — А я ему сказала: отвар у меня что надо, любого на ноги поставит.

Она взобралась на кровать и, взяв меня за руку, приложила пальцы к запястью. Внимательно вслушалась, что-то считая про себя. Удовлетворенно кивнула. Заглянула мне в глаза.

— Чисто! — сказала торжественно. — Додра вам никогда не соврет! Ко мне все из близлежащих деревень приезжают. Вы правильно сделали, что направились сюда. Правда, зря без охраны в такой путь двинулись. Дикие оборотни последнее время лютуют. Хорошо, супруг успел вас довезти.

— Супруг? — осторожно переспросила я.

— Ну-у, тот мужчина, что принес вас. — В голосе гномихи появилось подозрение.

— Ах, вы про Кенно, — тут же постаралась успокоить ее я, подозревая, что демон уже рассказал свою версию нашего появления в селении гномов. — Да, это супруг. У меня после укуса немного в голове перемешалось.

— Такое бывает, — сочувственно проговорила Додра.

— А где сейчас Кенно? — спросила я.

Гномиха махнула рукой.

— С моими ужинать сел. Вам бы тоже поесть. Я вам сюда принесу.

— Не стоит, — слегка улыбнулась я. — Думаю, мне уже пора вставать. Я порядком належалась.

— Вот и хорошо, — воскликнула женщина и тряхнула бородой. — Только аккуратно, медленно поднимайтесь. Голова может закружиться. А я говорила вашему супругу: моя настойка быстро вас в себя приведет. Давайте руку. Вот так. Сначала приподнимитесь, одну ногу на пол поставьте, потом вторую. Вот и хорошо. Вы чего испугались? Ах, одежда. Пришлось снять. Я все постирала. Дождь да грязь, весь подол изгваздали. Одежки-то у меня на ваш рост не нашлось, пришлось переодеть в свою ночную рубаху. Да вы не стесняйтесь. Все прикрыто.

— Вы сами меня переодели? — с обжигающим предчувствием спросила я.

— Супруг все сделал. — Гномиха спрыгнула с кровати. — Хороший он у вас. А заботливый-то какой. И за вас очень переживал.

«Супруг! Демон!»

Хорошо, что перо феникса давало очень сумрачный свет. Иначе хозяйка непременно заметила бы, как начали полыхать мои щеки. От одной мысли, что меня переодевал Кенно, бросило в жар. Я поднялась и осмотрела себя. На мне была рубашка, ладони на две ниже ягодиц. И мои панталоны. Благо рубашка все же прикрывала их.

— Вроде нормально, — сказала Додра, рассматривая меня. — Идемте, сиера, там и жаркое уже готово. Поесть вам надобно.

Она прошла и откинула полог, прикрывающий комнату.

Мне пришлось наклониться, чтобы выйти, не задев головой дверной косяк.

Здесь была большая комната с камином у стены.

Почти через всю комнату тянулся деревянный стол и скамейки. На столе в большой чашке целиком обжаренный картофель, здесь же резаные овощи, в другой чаше большие куски мяса. Между тарелками находился большой кувшин.

Едва я вошла, как сидящие за столом повернулись и посмотрели на меня. Всего здесь было трое. Такой же рыжий, как хозяйка, гном, но с более молодым лицом, хотя уже бородатый. Рядом с ним другой гном. Этот с серебристой сединой, разбавляющей темно-русые волосы. И борода у него была длинная. Напротив него сидел Кенно. У него в руках был кусок мяса. Тот выпал в тарелку, когда демон увидел меня. Взгляд его скользнул по моему телу. Кенно выскочил из-за стола, схватил висящий у входа плащ и, молниеносно приблизившись ко мне, укутал. Подхватил на руки и отнес к столу. Усадил рядом с собой.

— А-ах, — умиленно протянула Додра. — Какая пара! Сразу видно, любят друг друга.

— Ваш супруг много говорил о вас, — улыбнулся сквозь бороду гном. Тот, что постарше. — Меня Тарт зовут. Мою жинку уже знаете. А это сын наш, Карп.

Молодой гном вежливо кивнул.

— А вы правда с Альбандейра к нам приехали?

— Правда, — тихо сказала я.

В этот момент хозяйка поставила передо мной тарелку и бухнула огромный кусок мяса. Вилок на столе не было. Вероятно, есть предполагалось руками.

— Карп, не отвлекай сиеру! — прикрикнула Додра. — Ей покушать надо, сил набраться.

И тут же рядом поставила большую деревянную кружку и в нее налила жидкость из кувшина. Я принюхалась.

— Пейте, это лучшее вино во всех Альтерийских горах, — с гордостью заявила гномиха. — Ко мне за ним отовсюду приезжают.

— Пей, дорогая, это чудесное вино. Такое ты нигде не попробуешь! — громко произнес Кенно. Додра радостно закивала. А демон уже очень тихо, мне на ухо, проговорил: — Пейте, Лия, не обижайте хозяев. У них есть нужные нам кристаллы.

Я покосилась на демона. У того блестели глаза и играл румянец на щеках. Судя по всему, он с хозяином уже опробовал кувшинчик чудесного напитка.

Я взяла кружку. И хотя не была ценительницей или любительницей спиртного, мне вино показалось очень вкусным. Сладкое, с привкусом ягод и едва заметной нотой хмеля. После второй кружки у меня заметно поднялось настроение.

Карп принес скрипку, и по комнатке полилась веселая музыка. Хозяин с хозяйкой запели какою-то забавную гномскую песенку. Я не заметила, как, попивая вино, начала им потихоньку подпевать.

А потом ужин превратился в шумную вечеринку.

Мы отплясывали с Кенно, ухватившись за руки, среди гномских парочек, которых к тому моменту стало гораздо больше в уютном домике Додры. Я не обращала внимания, когда и кто приходил. Шум, веселье, пляски, вино рекой и добрые шутки заставили меня позабыть о всех странностях и проблемах, происходящих со мной. Кто-то из гостей принес с собой лютню, и музыки стало значительно больше. На столе невесть откуда появились новые тарелки с мясом, чашка с особой гномской колбасой, огромное колесо сыра, которые были тут же нарезаны и съедены.

* * *

Эльфы и похмелье понятия несовместимые. Эльфы по природе не напиваются. У нас все вина цветочные и очень слабые. Да и не приверженцы мы обильного винопития. Но у меня уже явное расхождение с эльфами произошло, когда я получила узы с демоном. Поэтому проснулась я с головной болью. Впервые в своей жизни. И с обещанием никогда и ни за что не пить с гномами вино, насколько бы вкусным оно ни казалось.

Я приоткрыла глаза и тихо застонала, сжимая виски.

Попыталась повернуться, и… голова заболела еще сильнее.

Повернуться мне помешала рука.

Крепкая мужская рука.

Кому она принадлежит, я поняла, стоило скосить глаза. Рядом со мной лежал Кенно. Не просто лежал, а прижимал меня к себе.

— Сиер Кенно, — зашептала я. — Каких нечистых вы здесь делаете? Почему вы со мной в одной постели?

Он зевнул. Приоткрыл один глаз, смотря на меня.

— А с кем в постели я должен быть? Гномам я сказал, что вы моя супруга. А следственно, спать мы должны вместе.

— Зачем вы им это сказали? — раздраженно зашептала я. — Вы с ума сошли? Мы еще не поженились!

— Тихо, моя милая, — прижавшись ко мне максимально близко, горячо и тихо проговорил демон. — Не нужно заставлять хозяев сомневаться. Я все продумал. Во-первых, я вас на руках сюда принес. Как я, по-вашему, должен был объяснить, почему молодая сиера странствует в моем обществе? К тому же это было их предположение, когда хозяйка увидела узы на вашей руке. Она сразу начала допрос, кто я вам. Пришлось показать свою метку и сказать, что я ваш муж. Правда, им совсем не понравилось, что мы пришли к ним за кристаллом. Но я сразу придумал легенду и рассказал грустную историю о том, что мы уже пару лет не можем завести деток и кристалл нужен для обряда жрецам, которые попросят богов о даре свыше для нас. И знаете, это сработало. Додра и Тарт сразу начали переживать за нашу пару и согласились дать кристалл. Додра даже посоветовала, в какие дни лучше всего, после обряда у жрецов, попробовать.

— Попробовать что? — охрипнув от удивления, спросила я.

— Завести детей, — спокойной пояснил демон.

— Чудесно. — Я прикрыла глаза.

— А вы разве против детей? — наигранно нахмурился Кенно.

— С вами? — прошипела я.

— А вы видите кого-то другого рядом? — Демон явно издевался. — Удивительная вы личность, Лия. Вы же понимаете, что после всего, что между нами произошло, я просто обязан…

— А что между нами произошло? — перебив, продолжила шипеть я.

Кенно демонстративно зевнул.

— На нас узы. Мы везде вместе. Я даже сегодня проснулся рядом с вами. В конце концов, я видел вашу… вернее, ваши ягодицы.

— Не смейте напоминать, что видели мой зад! — переходя в полное негодование, захрипела я.

— Кстати, о заде, — спокойно продолжил Кенно. — Вы мой тоже видели. И не только его!

— Вы тоже, как я понимаю, видели не только его. Вы же меня переодели? — зло сощурилась я.

— Каюсь, — согласился демон. — Но я делал это в целях спасения вашей жизни! И вообще, сегодня ночью вы были более благосклонны ко мне. И тот поцелуй…

Я уставилась на Кенно, ощущая, как головная боль становится невыносимой, а лицо начинает пылать огнем.

— Поцелуй?

Глаза Кенно возмущенно расширились. И я уже не могла определить, в праведном ли он гневе или просто издевается надо мной. Демон сощурил один глаз.

— Только не говорите, что вы не помните наш ночной поцелуй. Ваша пылкость и страсть были столь искренни. Я поверил в ваши возникающие чувства ко мне! Неужели это было обманом? Все гномы свидетели. Они кричали нам: «Горько!» А вы неистово целовали меня. Я никогда не забуду вкуса ваших губ.

Я обреченно застонала.

— О богиня! Простите меня, сиер Кенно! Это все вино. Мне так стыдно.

Я постаралась отодвинуться от демона. Но он лишь сильнее прижал меня к себе.

— Моя милая, Лия. Вам не в чем каяться. Я же понимаю, вас влечет ко мне.

— Меня? — Я возмущенно уперлась руками в грудь Кенно. — Я совершенно не желала это делать! Как вы могли подумать?

Он пожал плечами.

— Мне показалось, вы очень хотели. Более того, когда мы легли в ложе, то уверяли, что не прочь стать моей настоящей женой. А уж что вы вытворяли со мной наедине. Признаюсь, я не ожидал, что эльфийки настолько страстные.

— Что? — Я все-таки вырвалась из рук демона и резко села. В виски тут же ударили отбойные молотки. Я сжала ладони от боли и сквозь зубы проговорила: — Вы лжете! Я не могла вести себя настолько постыдно!

Демон приподнялся на локте и нагло ухмыльнулся.

— Не вижу в этом ничего постыдного. Но признаюсь, я лгу. Хотя я бы не отказался еще раз раздеть вас. Однако меня смутили ваши панталоны.

— Мой панталоны? — растерявшись переспросила я.

— Именно, — заявил мне Кенно. — Я такие рюшечки только однажды, у моей маменьки в шкафу, нечаянно, видел. Неизгладимое впечатление. Навсегда отбило у меня желание прятаться в маминой гардеробной. Я в тот день, так сказать, детскую травму получил.

Кажется, от стыда у меня даже корни волос зашевелились.

— Знайте, — подмигнул мне Кенно, — если вам все же выпадет честь стать моей женой… Ну, так, чисто теоретически. Я обязательно поменяю все ваше нижнее белье. Не пристало такой красивой девушке носить подобное. Вы достойны самых лучших и тончайших кружев. Я не желаю видеть на своей жене панталоны, какими бы красивыми они ни были.

Мне захотелось просто провалиться сквозь кровать. Я не привыкла обсуждать с мужчиной свое нижнее белье. Да и какая уважающая себя сиера будет ходить без панталон? Нет, я, конечно, знаю, что сиеры легкого поведения носят совсем другое белье. Но так это же сиеры легкого поведения!

— Прекратите так краснеть, милая моя, — подвинулся ко мне демон. — Я все больше убеждаюсь, что обязан на вас жениться. Слишком много подробностей я узнаю о вас.

— Прекратите, Кенно! — прошептала я.

Скорее всего, он бы не прекратил. Но тут без стука в комнату вошла Додра.

— А я слышу, голоса ваши вроде как раздаются. Ох, сиера, вижу, после вчерашнего у вас голова болит. А я тут напиток вам сделала.

Она потрясла кувшином в руке.

— О нет! — взмолилась я. — Я не хочу!

— Что вы, сиера! — рассмеялась гномиха. — Это не вино. Но зато после того, как вы выпьете это, вам станет куда легче. Головную боль и похмелье как рукой снимет.

И она весело подмигнула.

Демон сел на кровати, обнял меня за плечи.

— Я, пожалуй, тоже не откажусь от вашего чудодейственного напитка.

…Через пол часа мы с Кенно собирались покинуть дом гномов.

— Ах, какая же вы чудесная пара! — говорила, провожая нас, хозяйка. Гном пожал демону руку. — Желаем вам много деток. Красивыми будут. Приезжайте к нам, уже всей семьей, зимой у нас здесь такая красота. А что за дивный эль делает моя Додра. Вы еще не пробовали.

При воспоминании о спиртном я внутренне вздрогнула, но постаралась вежливо ответить:

— Обязательно еще приедем.

Поблагодарили гномов за радушие и, припрятав кристалл в сумку, направились к горной тропе.

Погода разъяснилась, и мы спокойно спустились к водопаду, у которого оставили Гнедку. Та радостно заржала, завидев нас.

Демон погладил ее за ушами и начал запрягать.

Нам предстояла дорога домой.

Глава 13

На обратном пути мы заехали к ректору Готеру. На пороге дома нас встретила Эльба.

— Как вы уехали, так он и не выходит, — рассказывала она, ведя нас к кабинету. — Сидят вместе с вашей подопечной. Книги читают. Я нос боюсь туда сунуть. Монстр на меня так смотрит, того и гляди съест.

— Эта не плотоядная мантикора, — постарался успокоить домоправительницу Кенно.

Та покосилась на него недоверчиво.

— Плотоядная, не плотоядная, а когти у нее ого-го какие, и зубища огромные. Мне от одного ее оскала жутко становится. А еще этот страшный хвост. Нет, мои милята, эта опасная зверина! В другом вы меня не уверите. Пока она здесь, я в кабинет не войду. Вчера приезжал курьер из Альбандейра. Привез новые книги. Так я их под дверь поставила, постучала, а сама бежать. Кушать приношу, там же поднос оставляю. Береженого богини берегут.

Она остановилась у двери кабинета, постучала, громко произнесла: «Сиер Готер, к вам ваша ученица Лия приехала» — и тут же припустилась бежать по коридору.

Мы с Кенно переглянулись и одновременно улыбнулись.

— Входите! Чего вы за дверью стоите? — донеслось до нас.

Мы вошли.

Готер сидел склонившись над столом и скрупулезно выписывал белыми чернилами замысловатые символы на огромном черном платке. Мантикора с самым умным видом и очками на переносице сидела в кресле, внимательно вчитывалась в какую-то книгу, мурлыкая себе под нос и что-то подчеркивая обгрызенным карандашом.

— Добрый день, ректор Готер, — поздоровалась я.

Он приподнял глаза и кивнул.

— Я практически закончил вырисовывать руны для восстановления оракула, — сказал он и кивнул на мантикору: — Прекрасного помощника вы мне оставили. Пока я здесь занят, она ищет информацию по нашей грани.

Мантикора кивнула на небольшую стопку книг, стоящую у кресла.

— Это столько она уже прочла, — с уважением добавил Готер.

— А я смотрю, вы научились прекрасно друг друга понимать, — подметил Кенно.

— Манни очень интуитивно понятно высказывается, — улыбнулся ректор. — Если вы начнете с ней общаться, то также очень быстро будете понимать, о чем она говорит с вами.

— Манни? — Я уставилась на мантикору. Та расплылась в клыкастой ухмылке и шаркнула лапкой. — Ректор Готер, вы дали ей имя?

Демон подошел к монстру и погладил по голове.

— А мне кажется, что оно ей очень идет. Манни. Это очень мило.

Мантикора довольно мурлыкнула.

Ректор в очередной раз макнул перо в белые чернила.

— И я бы сказал, что оно ей нравится.

Зверина кивнула. Готер приподнял голову, отвлекаясь от чертежей, и улыбнулся.

— Ребята, мне осталось немного. Прошу подождать, буквально полчаса — и руны будут готовы.

Кенно повернулся ко мне.

— Предлагаю это время использовать для добычи сумрачной пыли.

— Прекрасное решение, — кивнул ректор и принялся дальше рисовать на платке. — Я как раз успею закончить. Манни, собери все необходимое для дороги и оракула в саквояж.

Мантикора отложила книгу на подлокотник кресла и направилась к столу у окна.

Кенно протянул мне руку, подхватил за локоть и галантно предложил:

— Пройдемте со мной в сумрак, моя милая.

Мы оба разом повернулись к собственным теням, отражающимся на полу, мысленно подняли их и вошли.

Комната преобразилась. Все вокруг потеряло четкие очертания. Цвета стерлись. Мы стояли в серой безжизненной комнате. Лишь размытые темные силуэты напоминали, что это всего лишь теневое отображение мира. Все в сумраке было как обычно. Вот только…

— Я не вижу пыли, — оглянулась я. — Это так странно.

— За последнее время я привык к странностям, — сказал Кенно. Его голос казался глухим в сумраке, глотающем любые звуки. — Вероятно, еще одно напоминание о разваливающейся грани.

— И что же нам делать? — спросила я.

Демон посмотрел на меня и улыбнулся.

— Скажите, Лия, как давно вы танцевали танго?

— Танго?

Я непонимающе посмотрела на Кенно.

— В колледже у нас проходили занятия по танцам, и там мы изучали танго. Но я не слишком хороший танцор.

Демон склонился ко мне и тихо прошептал на ухо:

— Это нестрашно, я сам поведу. Демоницы моего мира любят танцевать, это помогает раскрыться, показаться свое внутреннее состояние. Вы, конечно, не демоница, но я бы хотел видеть вас именно в танго.

Кенно выдохнул, и по моему лицу скользнул прохладный ветерок. Он свился в небольшой вихрь и начал крутиться, разрастаясь и обращая все вокруг в яркий звук, сплетающийся в мелодию.

Кенно подхватил меня за талию и потянул в ритм мотива. Мои ноги сами пошли в такт шагов демона. Он смотрел в мои глаза, а я не могла отвести взгляда. Ритм нарастал, танец ускорялся. Рука Кенно, держащая меня за талию, прижимала мое тело все сильнее к нему. Пальцы второй руки сплелись с моими пальцами.

Я больше не видела серости сумрака, не замечала кружащегося вокруг нас вихря. Я слышала музыку танго и шла, ведомая демоном. Мне казалось, что вокруг не существует ничего и никого, кроме нас.

Темпераментный мотив заставлял быстрее бежать кровь, отчаяннее стучать сердце. Меня обжигало дыханием Кенно, бросало в страстных переходах. Я уже не танцевала, а летела в безумном горячем вихре, сквозь который меня вел демон, и я безропотно шла за ним. Меня завораживало, бросало в гремучую смесь страсти, обжигающей наколенные до предела чувства. Я взрывалась изнутри от нахлынувших волн желания. Я будто бы влюбилась, впала в безумную зависимость и как мотылек летела за своим демоном, дрожа от оголенных страстью эмоций, обволакивающих меня и заставляющих забыть, зачем я здесь.

Остановка была внезапной. Сердце ухнуло, когда Кенно поймал меня, склонив и сам склонившись надо мной. В висках стучало так громко, а его губы оказались так близко. И глаза, чуть подернутые поволокой, с желанием смотрящие на меня.

— Лия, — надрывно шепнул он и коснулся моих губ.

— Кенно, — на выдохе произнесла я и, еще ведомая страстью танго, обвила шею демона и раскрылась навстречу ему. Жаром ощущая прикосновение его губ.

— Лия, — последовало вместо ожидаемого мною поцелуя. — Нужно собрать пыль, пока она не осела.

На меня эта фраза подействовала как ушат холодной воды на горячие камни. Я разве что не зашипела. Резко выпрямилась, шарахнулась в сторону, отталкивая демона от себя. Торопливо непослушными руками вытащила из сумки небольшую коробочку, дважды уронила ее, подняла. Опустилась на колени, начав судорожно собирать оседающую вниз пыль.

Меня трясло.

Ладонь Кенно накрыла мою.

Я спиной ощущала, как он прижался ко мне. Глубоко вдохнул и чуть охрипшим голосом проговорил:

— Лия, я… Вы… Если вы позволите, то я… Лия, хотите пойти со мной?

Я замерла.

Коробочка выпала из моих рук снова и пыль рассыпалась.

— В преисподнюю? — дрожа, но не вырываясь, спросила я.

— Да, — шепнул он.

— Кенно. — От напряжения голос стал хриплым. — Моя семья здесь, и они не смогут без меня.

Демон сжал мне плечи. Я чувствовала, как он уткнулся лицом в мои волосы. Ощущала его горячее дыхание и яростный стук сердца. Прикрыла глаза. Богини, почему мне стало так хорошо в его объятиях и так горько? Отчего меня так трясет. Я с трудом проглотила внезапно вставший в горле ком.

— К тому же, — добавила я, — мы оба понимаем, что это не наши чувства и желания, это узы так воздействуют. Вы вернетесь в свои мир, они схлынут, и вы поймете, что мы не можем быть вместе.

— Я боюсь этого, — тихо сказал Кенно. — Но, вероятно, вы правы. Скорее всего, и вы, как только освободитесь от меня, осознаете, что я и правда никогда не смогу быть вашим супругом.

Я не знала, что я могу еще сказать, и начала медленно собирать пыль. Демон тоже больше не произнес ни слова. Он молча помог мне. После чего поднял наши тени, и мы вышли из сумрака.

Глава 14

Альбандейр мы увидели издалека, едва выехали из лесу.

Он все еще находился в туманной дымке, слегка покачивающейся и похожей на белую простыню, накинутую на город.

— Не думал, я что снова вернусь сюда, — сказал сидящий рядом со мной ректор Готер. Кенно ехал на Гнедке, а мантикору мы предусмотрительно спрятали под сидение в двуколке. Я приказала Манни вести себя тихо и незаметно.

— М-да, действительно туман, — с интересом смотрел вокруг ректор. — Удивительные вещи творятся в городе. Но мне все равно приятно здесь оказаться. Сколько лет я преподавал вам демонологию, Лия, но никогда не думал, что увижу своими глазами такое. А уж как мне будет приятно попасть вновь в стены института и в свой кабинет.

В последнем я сильно сомневалась.

Пока мы ехали, трижды я замечала патруль, проходящий по улицам, внимательно смотрящий на наш экипаж. Успела заметить, что за время, пока нас не было, прохожих стало значительно меньше. Зато все чаще в туманной дымке скользили призрачные силуэты. Слышались крики патрульных.

— Загоняй его!

— Раскинуть сеть!

Я поежилась.

В желтом свете фонарей, разгоняющих туман, город выглядел мрачно и пугающе.

Остановились мы за улицу до здания Института демонологии.

С Кенно после нашего танца в сумраке мы больше не разговаривали. Он выглядел мрачным. Таким я его еще не видела. У меня у самой сердце ныло от мысли, что совсем скоро я отправлю демона домой и мое приключение с темными силами закончится.

С одной стороны, я понимала, что все делала правильно, но все равно мне становилось тоскливо. Ведь такой необычной истории в моей жизни не повторится.

Когда остановились, демон медленно спешился с лошади и отвел ее в сторону, к забору.

Та губами мягко ткнулась в его щеку и потерлась о нее мордой, словно понимая, что прощается с демоном. Кенно замер, смотря на Гнедку. Механически погладил ее. И в задумчивости отошел.

Уже темнело, и на территорию мы пробрались все в ту же дыру, которую я уже показывала демону. В этот раз он смог пролезть, не порвав штаны.

— Никогда не думал, что мне придется заходить в свой институт таким способом, — грустно резюмировал наше проникновение ректор, пыхтя и затягивая вслед за собой саквояж.

Кенно покачал головой и забрал тот у ректора.

Мантикора, крадущаяся следом за нами, с интересом смотрела по сторонам.

Вот только пройти так же просто к институту, как в прошлый раз, нам не удалось.

В кабинетах горел свет. По аллеям торопливо пробегали адепты в черных плащах, с сумками в руках.

— Видимо, вызывают всех, — покачал головой Готер, когда мы прятались за одной из беседок.

— Незаметно пройти в кабинет будет труднее, чем я думала, — вздохнула я.

— Наоборот, — спокойно сказал Кенно. И посмотрел на меня. У него был необычный, прямой и задумчивый взгляд. А еще грустный, с замершей в глубине тоской. — В общем ажиотаже на нас не обратят внимания.

Он сощурился, посмотрел на четверых проходящих недалеко адептов.

Губы демона шевельнулись в беззвучном заклинании.

Адепты остановились. Повернулись к нам и походкой зомби приблизились к беседке.

Кенно поманил их к себе. И те послушно подошли.

И снова я видела шевеление губ демона. Адепты послушно скинули с себя плащи с эмблемами Института демонологии и беспрекословно отдали нам.

Мантикора проворчала что-то непонятное, но точно недовольное.

— Она будет ждать нас под окном кабинета, плащ надевать отказывается, — совершенно спокойно перевел нам ректор.

— Вы и правда научились понимать ее? — тихо восхитилась я.

Готер улыбнулся.

— Ах, Лия, я столько лет работал демонологом, было бы стыдно не найти язык со столь умным созданием.

Та хмыкнула и скользнула в ночную тень.

Накинув плащи и посильнее натянув капюшоны, мы направились к главному входу.

— Что это было? — тихо спросила я у Кенно, пока мы шли. — Как вы смогли зомбировать тех адептов?

Демон промолчал.

— Судя по всему, — проговорил за него ректор, — сиер Кенно вспомнил, кто он. И следом знания и силы тоже вернулись.

— Это правда? — Я взяла демона за руку.

Он вздохнул.

— Да. Вот только имя… Оно уже крутится у меня на языке, но полностью я еще не могу его сказать.

— И кто же вы, сиер Кенно?

Он крепче сжал мою ладонь.

— Князь тьмы, младший брат действующего владыки.

Я оторопело остановилась. Всякое могла ожидать. И то, что Кенно очень высокопоставленный вельможа, и что знатный демон. Но князь!

Ректор присвистнул.

— Вот так так! Подумать только! Не зря я все-таки прожил эту жизнь. Самого князя тьмы увидел. А как вам удалось вспомнить, сиер Кенно?

Демон потянул меня к ступеням института.

— Гнедка. Я уже говорил, что она очень напоминает мне моего коня. Когда она коснулась меня лбом… Он делал точно так же после каждой нашей прогулки. Случай. Так его зовут.

— Странное имя для коня, — подметил Готер.

Кенно вздохнул.

— Я нашел его случайно. Он был жеребенком из дикого табуна преисподней. Мать погибла, а у диких очень строгие правила. Его бросили, и он должен был умереть в пустынях ада. Там я его и нашел в одной из экспедиций. Счастливый случай. Дикие очень норовистые, приручить их невозможно. Но это самые умные и быстрые скакуны нашего мира. А еще они умеют ценить отношения к ним и быть преданными, если вам повезет заполучить такого коня. Я воспитывал и растил его сам. Поил из бутылочки молоком местных кобыл. Он вырос и стал моим самым преданным другом. Бывало такое, что Случай вывозил меня из самого пекла.

— О-о-о! — приподнял бровь ректор. — Теперь понятно, почему даже в беспамятстве вы продолжали его помнить.

Пока мы говорили, вошли в здание.

Здесь царил хаос. Адепты с книгами бегали по коридорам. Магистры торопливо проходили, уткнувшись глазами в раскрытые книги.

— Слишком много народа, особенно магистров, — зашептал, ухватив нас за руки, ректор. — Мы подозрительно выглядим в капюшонах. И саквояж хоть у кого-нибудь вызовет интерес. Идемте за мной, я знаю черный ход в свой кабинет.

И он потянул нас к широкой лестнице. Завел в нишу под ней. Оглянулся, не видит ли кто, и нажал на одну из досок. Та чуть слышно щелкнула, и перед нами проявилась дверь. Ректор толкнул ее, открывая, и вошел, жестом приглашая нас следовать за ним.

В тесном коридоре было сумрачно, свет едва-едва теплился в крохотных огоньках на стенах. Ректор уверенно вел нас по лабиринтам тайного хода. Дверей здесь было много, повороты и узкие лестницы.

— О нем мало кто знает. И я, уходя, промолчал и не посвятил в этот секрет нового ректора, — довольно рассказывал Готер. — Как чувствовал, что мне это пригодится.

Он остановился, оглянулся и, приложив руки к губам, прошептал:

— Теперь тихо, мы рядом.

И осторожно двинулся дальше. Остановился у двери без ручки.

Нахмурился, оглянулся на нас, призывая приблизится. Мы подошли. Из-за двери слышались мужские голоса. Один из них был повышен.

— Время закончилось! — возмущенно говорил он.

— Кто же виноват, что вы затягиваете с жертвой, — спокойно ответил второй.

— Жертва будет! Я же пообещал!

— Проклятие еще не сбылось, не стоит так нервничать.

— Возможно, оно сбылось, вы же видите, что происходит в городе. Но оно исполнится! Это дело времени.

— Вот именно! Вы также видите, что происходит. И у меня нет лишних сил заниматься вашим проклятием. Все силы института брошены на ликвидацию призраков и темных сил. Патрули призвали каждого, кто хоть что-то понимает, как бороться с тьмой. Адепты уже сутки не спят. А магистры поднимают все знания, чтобы понять происходящее. Мне совершенно некогда заниматься вами.

— В таком случае вам придется вернуть оплату, и смею вас заверить, что высший совет очень быстро узнает, как вы используете вверенный вам институт. Думаю, им будет интересно узнать, что вы вылавливаете редкие мифические создания под предлогом изучения их поведения и продаете на черном рынке. А также о несанкционированных темных воздействиях. Может, происходящее ваших рук дело?

Зависла тишина. А потом второй голос медленно ответил:

— Я не отказываюсь окончить работу. Но без необходимой жертвы это невозможно!

— Жертва будет! — хрипло пообещал первый. — В ближайшее время! И как только мы ее приведем к себе, я надеюсь, вы найдете время доделать работу.

В этот момент в кабинет постучали, и послышался другой, более взволнованный голос:

— На территории института мифическое существо, его засекли магические радары.

— Извините, но думаю, разговор окончен, — сказал первый, по всей видимости обращаясь ко второму.

— Разговор да, а на окончание вашей работы я искренне надеюсь, — резанул тот.

Через минуту наступила тишина.

— Про мифическое существо это они о нашей мантикоре! — прошептала я.

— По всей видимости, да, — вздохнул ректор. — Уверен, Манни сможет избежать рук ректора. Она умная, запутает след. Кажется, кабинет опустел. Нам нужно торопиться.

Он провел рукой у двери, и та мягко и беззвучно открылась.

Мы вышли из раскрывшейся ниши у камина.

Демон сразу кинулся к двери и взмахнул рукой, проговаривая некое заклинание.

— Думаю, нам нужно хорошо ее запереть. Мало ли.

Вернулся и отодвинул диван.

Ректор покачал головой смотря на разрушенный оракул.

Раскрыл поставленный Кенно на стол саквояж.

— Что же, примемся за дело.

Едва сказал, как мы услышали, как в стекло окна тихо поскреблись. Я кинулась к нему и распахнула. В кабинет мягко запрыгнула мантикора.

Я облегченно выдохнула и заперла окно.

— Слава богиням, тебя не нашли.

Та хмыкнула и подошла к ректору, вытаскивающему из саквояжа необходимые вещи.

Готер погадил ее между ушами.

— Молодец, Манни. Но тебе нужно быть осторожнее. Мы слышали, что здешний ректор охотится на таких, как ты, и продает на черном рынке.

Мантикора покачала головой. Встала на задние лапы и начала помогать Готеру.

Я вытащила из сумки кристалл, пыль сумрака и шерсть. Готер удивленно уставился на последнюю.

— Зеленая?

Я кивнула.

— Признак скрещивания разных видов. Но я проверила, шерсть рабочая.

Готер почесал затылок.

— Будем надеяться, что если и будет побочный эффект, то не серьезный.

И заторопился. Мантикора послушно выполняла все, что он говорил. Кристалл положили в центр, сверху посыпали шерстью. В пыль налили странной субстанции из бутылька, прихваченного ректором. Размешали в кашицу и намазали на кристалл с шерстью. Готер достал странного вида перо, я подумала, что это от грифона.

Ректор сам дорисовал недостающие части пентаграммы. После чего вытащил платок с символами и накрыл ее. Платок вспыхнул и исчез, оставляя на звезде отпечаток рун.

— А теперь возьмемся за руки! — сказал Готер.

Мы послушно исполнили. Мантикора с интересом смотрела на происходящее.

— Сиер Кенно, — начал торопливо пояснять Готер, — ваше участие — это вливание темных сил в нас. Беспрерывное. Лия, сконцентрируйся на смешивании компонентов с рунами. А я произнесу заклинание. Все готовы?

— Готовы, — произнесли мы в один голос с демоном.

Ректор сделал глубокий вдох, и на выдохе по кабинету пронеслось:

— Ласт пиророс ампирус нори мариор ас аст.

Я ощутила, как по моим рукам потекла темная сила. Сощурилась, вкладывая концентрацию в создание кристалла и активацию оракула. Заклинание Готера потекло по моим вена, сила Кенно приумножила его действие. Руны зашевелились. Словно муравьи побежали по пентаграмме, сужая круг, пока не достигли кристалла. На секунду они отразились неярким отсветом и потухли. В ответ огнем вспыхнула пыль. Вслед за ней загорелась шерсть. Но необычным, изумрудным светом. Я не сбивалась, продолжала не сводить взгляда с оракула, вкладывая в него все, что передавали мне Готер и Кенно. Сначала я видела только огонек полыхающих компонентов, а потом они просто впитались в кристалл. Огонь пропал, также проглоченный будущим камнем оракула, и тот осветился. Пол под нами задрожал от силы, вкладываемой в пентаграмму. Стены затрещали. Тонко начали звякать стекла шкафов.

— Аста пор лалилор! Асчертон!

Гул пронесся по всему институту.

— Готово! — воскликнул ректор. И, отпуская руку демона, повернулся к нему. Сквозь грохот и оглушительный треск стен он прокричал: — Сиер Кенно, сейчас будет самое время. Уже весь институт чувствует происходящее здесь. У нас не более пары минут. Как только я скажу: «Апмирар», вы вступаете в свечение. Не медлите. Второго шанса у нас не будет.

Демон понимающе кивнул.

А в коридорах уже послышали быстрые шаги и возгласы.

— Что происходит?

— Откуда идет влияние?

— Это, кажется, из кабинета ректора!

А следом крики.

— Мы нашли след мантикоры!

— Она в кабинете ректора.

— Сиер Кенно, приготовьтесь! — Заорал Готер и повернулся на мантикору. В глазах его мелькнуло сожаление и тут же сменилось твердой решимостью. — Манни! Девочка, ты должна уйти с демоном. Здесь тебя поймают! Я прошу тебя уйти с ним!

Мантикора с грустью посмотрела на ректора.

— Манни, крошка, — тепло произнес Кенно. — Идем со мной. Готер прав. Не бойся, я не обижу. Найду тебе библиотеку, будешь с книгами заниматься. Такое умное и чудесное существо, как ты, должно быть на свободе.

Мантикора вздохнула.

Подошла к Готеру и ткнулась ему мордой в лицо.

— Мррр. — И начала что-то быстро ему говорить: — Рррмя, ррмя, мя, мя.

— Ты чудо, Манни, — сказал Готер и крепко ее обнял. — Я все понял. Ты нашла записи о восстановлении грани, они в последней книге, что ты читала.

Та кивнула, лизнула ректора в щеку.

В дверь начали ломиться. Послышались крикливые голоса.

— Она запечатана. Срочно вызывайте взломщиков. Отправьте группу, пусть попробуют зайти через окно со двора.

— Сиер Кенно! Приготовьтесь! Я открываю портал в преисподнюю, — воскликнул Готер и без промедления произнес: — Аст мир Ампирар.

Кристалл вспыхнул, выбивая широкий изумрудный луч в потолок.

Кенно порывисто повернулся ко мне. В глазах его сверкнул огонь. Демон рывком притянул меня к себе, прижал так страстно и пылко, что я невольно задрожала. Он внезапно схватил меня за подбородок, заставляя меня смотреть на него, и накрыл мои губы своими. Всего один жаркий поцелуй, от которого закружилась голова, а в венах вскипела кровь. Всего одно прикосновение горячих губ — и шепот демона:

— Я буду всегда вас помнить, Лия.

Рука Кенно соскользнула с моего лица. Сердце мое, еще секунду назад так сильно забившееся, пропустило удар и болезненно сжалось.

Демон и мантикора шагнули к лучу. Пол под ним начал стремительно осыпаться, открывая темный портал, из которого полыхнули языки пламени.

Мантикора оглянулась на Готера, смахнула хвостом с глаз влажные капли и прыгнула в пламя. Кенно тоже почти сделал шаг, но остановился, оглянулся и вдруг четко проговорил:

— Я вспомнил. Меня зовут Кенношаркарирар.

Портал взвыл, призывая демона. Кенно грустно улыбнулся мне и вошел в пламя. То полыхнуло до самого потолка, и все пропало.

В тот же момент жар прошел по мом рукам. Я начала торопливо закатывать рукав.

Узы.

Исчезли.

Словно их и не было.

А мне вдруг стало одиноко, словно вместе с ними исчезла и часть меня.

— Лия! — привел меня в чувство окрик Готера.

Ректор устремился к столу, схватил свой саквояж.

Я все еще стояла и смотрела на то место, где только что был демон, а теперь лишь угасающий оракул.

Готер подбежал ко мне. Глянул в лицо.

— Ох, девочка моя, — сказал сокрушенно. Схватил меня за руку и потянул к потайной двери.

Я бежала, все еще сознанием находясь там, в кабинете. Перед глазами стоял прощальный образ Кенно. Его взгляд. Единственный горячий поцелуй.

И только когда мы выскользнули с территории института и сели в двуколку, я поняла, что по моим щекам бегут слезы.

* * *

Вернулась я за полночь. Ректор Готер не стал оставаться и направился сразу к себе.

— Манни что-то нашла в тех книгах о грани, — сказал он. — Мне не терпится это прочитать и понять происходящее. А вы ступайте и хорошо отдохните, Лия. Вам это сейчас нужно. Гнедку я отправлю потом домой. Она ученая лошадь, найдет путь.

В дом я заходила едва волоча ноги — от усталости и сжирающей тоски. Вошла в комнату и про себя отметила, что она показалась мне пугающе пустой. Не было здесь Кенно, кидающего колкие намеки. Кресло было пустым. Лишь оставленный демоном плед одиноко свисал с подлокотника. Мне вдруг отчаянно захотелось плакать. Но тут в комнату вошла Тая.

— Ты чего так поздно? Мама очень переживала за тебя. Мне пришлось приготовить ей успокоительный чай, и только тогда она смогла заснуть. Ты видела, что на улицах творится? Патрули шастают. Я настоящего призрака видела под окнами. И да, твой Рондар приходил. Был очень расстроен, если мягко сказать. Обещал вернуться завтра и отвезти тебя к себе на знакомство с родителями и наложение уз.

Я устало упала на кровать. Даже не раздеваясь. И глухо в подушку произнесла:

— Никакого знакомства с родителями Рондара не будет.

— Что? — Тая подошла и осторожно присела рядом. — Лия? Что ты говоришь? И где наш демон?

Я перевернулась на спину и уставилась в потолок.

— Кенно вернулся в свой мир. Мы с ректором Готером его отправили. А никакого знакомства с родителями Рондара не будет. И свадьбы тоже. Он не тот, с кем я хочу провести свою жизнь. А деньги… Я достану. Мы выкарабкаемся.

И уже не в состоянии сдержаться всхлипнула.

Тая придвинулась ближе и коснулась моей руки.

— Лия, — сказала она тихо. — Ты влюбилась? Влюбилась в Кенно, да?

Я закрыла лицо руками, из-под пальцев бежали слезы.

Сестра тяжело вздохнула.

— Мы обязательно выкарабкаемся, Лия. А Рондар… Пусть идет своей дорогой. Мне он, кстати, тоже не нравится. Слишком высокомерный. Он совсем тебе не подходит. Лия… — Она погладила мою ладонь. — Я не верю, что Кенно мог просто уйти. Он вернется, Лия. Он точно вернется.

Я вытерла мокрое лицо руками.

«Вернется! — с надеждой вспыхнуло у меня в сознании. И тут же осыпалось пеплом. — Нет. Демон не вернется. У него там невеста. И он не может попасть в наш мир без моего вызова. А я не посмею еще раз разрушить его свадьбу и, возможно, жизнь».

И снова всхлипнула.

Тая прилегла рядом и обняла меня. А я повернулась и уткнулась в ее плечо носом.

— Я с тобой, сестренка, — сказала Тая, прижимая меня к себе и гладя по растрепанным волосам. — Мы все сможем и со всем справимся. Я с тобой.

Глава 15

Я проснулась оттого, что непрерывно сверкал и попискивал кристалл оповещения.

Приподняла голову и оглянулась. Я лежала в своей постели, в ночной рубахе, укрытая своим пледом. Вероятно, меня переодела и уложила сестра.

Я приподнялась на кровати и села. Посмотрела в окно. И не поверила своим глазам. За стеклом стояла все та же туманная серость, но я отчетливо видела кружащиеся в дивном вальсе крупные снежинки.

Я встала и, прошлепав босыми ногами по полу, подошла ближе к окну. Распахнула его. В лицо пахнуло морозной свежестью. Весь подоконник был усыпан белым снежным настом.

Я провела по своей руке, там, где ранее была метка уз. Неужели то, что мы отправили демона за грань, только усугубило обстановку? Что же происходит? Может, мы зря его вернули домой? Или эти события никак не связаны?

От размышлений меня отвлек очередной писк кристалла.

Я повернулась и подошла к нему. На ровной поверхности горели несколько огоньков. Я раскрыла первый. Он был от редактора. Судя по голосу, не слишком расположенного ко мне редактора. Тот негодовал, что до сих пор мною не предоставлены статьи по поводу происходящего в городе. Я оглянулась. Печатная машинка, на которой я работала, грустно стояла в углу на небольшом рабочем столе. Нужно собраться и написать пару-тройку статей. Тем более что деньги после пребывания в Альбандейре демона и моих непредвиденных по этому поводу трат нам были очень нужны.

Я нажала на следующее сообщение. Снова от редактора, который уже разъяренно требовал от меня работу и грозил уволить.

Три сообщения после него были от хозяина Гнедки. В одном он спрашивал, когда мы вернем повозку, во втором говорил, что лошадь с двуколкой вернулась вчера вечером, и озвучивал сумму за задержку проката.

«Вчера вечером? — подумала я, прослушивая спокойный голос хозяина Гнедки. — Вчера вечером мы только въезжали в Альбандейр. Как лошадь могла успеть отвезти ректора Готера и вернуться?»

Ответ на этот вопрос прозвучал уже через пару минут.

В мою комнату ворвалась Тая.

— Ну ты и спать! Мама сказала тебя не будить, все же после такой длительной поездки сил нужно было набрать. Но ты просто соня.

— А сколько я проспала? — спросила я.

— Больше суток, — усмехнулась сестра. — Ты как себя чувствуешь?

Она прошла и вальяжно расселась в кресле.

— Чем собираешься заниматься? Сидеть дома тебе никак нельзя. Впадешь в уныние. Кстати, вчера снова приходил Рондар. Я передала маме твои слова. Она не пустила его на порог и сказала, что свадьбы не будет. Видела бы ты, как он разъярился. Весь пунцовый стал. А потом сказал, что это не тебе решать. — Она с переживанием посмотрела на меня. — Лия, будь осторожна. Этот Рондар не в себе.

Я качнула плечами.

— Что он может мне сделать? Не заставит же выйти за него насильно.

Сестра покачала головой.

— Не знаю. Он странный. И словно помешанный стал тобою. Это может быть опасно.

Я мягко улыбнулась Тае.

— Уверена, ему хватит ума не настаивать на нашем бракосочетании. Если же он будет слишком напорист, то я обращусь за помощью к ректорату института. Они решат эту проблему.

— Ты уверена? — обеспокоенно спросила сестра. — Ты только начала работать, и сектор защиты института может еще не принять твою заявку.

— Они примут, — уверила я сестру и направилась к шкафу. — Особенно в нынешних реалиях. — Я кивнула на окно. — Снег давно пошел?

— Вчера с утра, — ответила Тая. Вскочила и, подбежав к окну, уставилась в него, с восторгом произнеся: — У нас столько снега никогда не было! Детвора на улицах, несмотря на туман, снеговиков налепила. В снежки играли вчера до позднего вечера. Власти установили противотуманные огни на фонарях. А красиво-то как было! Снег искрится, снежинки огромные пушистые летят. Сугробы по колено. А ночью я слышала, как городские службы убирали снег на дороге и тротуарах. Сегодня ты уже такой красоты не увидишь. Кстати, ты когда пойдешь в институт?

Я вздохнула.

— Чем быстрее я начну работать, тем лучше для всех нас. Сейчас соберусь, приведу себя в порядок и поеду.

Тая подошла ко мне и, став серьезной, спросила:

— Ты уверена?

— Да, — кивнула я. — Мне будет легче, если я начну работать.

Сестренка направилась из комнаты. У двери, оглянувшись, подмигнула мне.

— Не забудь про доклад, ты мне обещала сделать.

* * *

Перед тем как направиться в институт, я заехала в салон проката. Хозяин встретил меня с доброй улыбкой.

— Как вам Гнедка? — спросил, принимая монеты, которые я высыпала ему в руку. Пересчитывать не стал, хотя на мгновение на его лице появилась небольшое удивление, когда он заметил, что я вытряхнула почти все содержимое мешочка.

— Отличная лошадь, — сказала я. — И очень умная.

— Я рад, что вы довольны. Если будет необходимость, мой прокат всегда к вашим услугам.

Я тепло попрощалась с хозяином и направилась дальше.

Шла пешком. Тратить последние деньги на очередной экипаж теперь было бы верхом расточительства.

Тая была права, тротуары и дороги расчистили. Зато на обочинах остались сугробы и весело поблескивали в свете противотуманных фонарей.

Я куталась в теплый плащ, смотрела на замерзшие витрины лавочек и магазинов. Столкнулась с одним из патрулей. Парочка совсем молодых ребят, в которых я признала первокурсников Института демонологии. Проходя мимо, они внимательно всмотрелись в меня, один из них приподнял руку, чтобы просканировать мою ауру. Я в ответ тоже подняла ладонь и нарисовала знак демонолога. Парни тут же вежливо кивнули мне, после чего последовали дальше.

«Неужели у нас теперь всегда будет так? — с тоской подумала я. — Патрули. Проверки горожан. Поиски призраков и темных сил. Видимо, все совсем плохо, если привлекли всех адептов, хоть немного понимающих в демонологии. А еще холод и туман, в котором невесть кто может встретится».

С этими мыслями я свернула к своему институту. У ворот меня встретил стражник, внимательно всмотрелся в лицо.

— Лия Дайренти, — преставилась я. — Магистр демонологии.

— Добрый день, сиера Лия. Меня предупреждали. Извините, новые порядки заставляют нас проверят каждого.

— Понимаю, — кивнула я и направилась по аллее ко входу.

Ректор Шаркен обрадовался, увидев меня, входящую в его кабинет.

— Это прекрасно, что вы решили выйти раньше оговоренного срока. Нам сейчас очень необходимы ваши лекции.

Я кивнула.

— Да, я знаю, поэтому и пришла. Но прежде у меня к вам есть разговор, сиер Шаркен.

— Я вас внимательно слушаю. — Он указал мне на кресло напротив стола.

Я присела.

— Я понимаю, что только начала работать в институте и у меня еще минимум привилегий. И все же я хотела бы попросить о помощи.

Лицо сирена стало очень серьезным.

— Рассказывайте, сиера Лия.

И я рассказала о намеченной свадьбе. И женихе, в котором я не увидела своего будущего мужа, но который оказался вызывающе настойчив. А также о моих опасениях в его желании сделать меня своей женой.

— У меня иные планы на жизнь, — говорила я. — Я хочу работать по профессии. Развиваться и помогать другим. Стать нужной для нашего общества. Учувствовать в исследовательских работах. Все это перечеркнется, если я стану женой Рондара Гордаларийского.

Ректор внимательно меня выслушал, сложив руки на груди. Когда я закончила, он встал и прошел ко мне. Придвинул второе кресло. Сел в него и вздохнул.

— Сиера Лия, я не вправе вас отговаривать. Просто имя рода вашего жениха слишком громкое. И смогу ли я противостоять, если Рондар станет настаивать… — Он покачал головой. — Ребят из сектора защиты, конечно, возьмутся за вас, если я прикажу, но могу ли я их так подставлять.

Я во все глаза смотрела на ректора.

— Прошу вас.

Он вздохнул.

— Лия, все, что я могу вам пообещать, — это то, что буду защищать вас в стенах этого института лично, но не более. Я не могу привлекать к такому делу сектор защиты. Это тот случай, когда мы бессильны против влияния столь знатного рода.

Я опустила голову.

— Значит, если Рондар захочет, то мне никто не поможет?

Сирен покачал головой.

И тут же порывисто поднялся.

— Как же меня бесят эти родовитые семьи, считающие себя важными. Кто они? Почему все должно исполнять их желания. Я… — Он порывисто повернулся. — Сделаем так, сиера Лия, вы в сложившихся в городе реалиях очень востребованный специалист, который сейчас попросту не может заниматься личной жизнью вследствие необходимости помощи городу. И единственный, кто может в такой ситуации отложить или вовсе отменить вашу помолвку, — это правитель. Мы обратимся к нему. Я сейчас же сяду и свяжусь с правительством. Возможно, мне удастся выбить аудиенцию. Я обязательно расскажу о вашем горячем желании развивать демонологию, приложу резюме, и будем надеяться, что правитель правильно оценит ситуацию.

— А если он не поможет, то что потом? — спросила я.

Шаркен подошел и, положив мне руку на плечо, сжал его.

— Будем решать проблемы по мере их возникновения. Надеюсь, со временем Рондар перегорит страстью к вам. А может, богини как-нибудь изменят вашу ситуацию. Надейтесь на них.

Я вяло улыбнулась. Худшее, что можно было предложить в моем случае, — это надеяться на богинь.

И все же я поблагодарила ректора сирена и, встав, вышла из кабинета. Взяла у секретаря расписание, посмотрела, на какие лекции еще успеваю, и пошла к нужной аудитории.

Я уже поднималась на третий этаж, когда услышала, как меня позвали, и от звука голоса вздрогнула.

Повернулась. По ступеням ко мне шел Рондар.

— Добрый день, — сказал он тихо. Я внутренне сжалась от нехорошего предчувствия.

Эльф шел ко мне натянуто улыбаясь.

— Я знал, что найду вас здесь, Лия, — проговорил, не здороваясь.

— Сиер Рондар. — Я начала медленно отступать в сторону, желая обойти эльфа и кинуться обратно к кабинету ректора. В здании института он точно мне поможет. — Вероятно, вам очень неприятен мой отказ, но думаю, вы все понимаете. Я очень сожалею. Но нам не стоит связывать наши судьбы. Я не подхожу вам…

— Вы даже не представляете, насколько подходите, — очень четко и ровно проговорил Рондар и внезапно вытащил руку, которую все это время держал за спиной. Я успела увидеть в ней небольшой кристалл, вспыхнувший иссиня-черной тьмой, и в голове тяжело стукнуло: «Запрещенное воздействие!»

Меня тут же окутало черной дымкой, крутануло, и я провалилась во тьму.

Кенно

Это был худший портальный переход в его жизни. Кенно смотрел на себя в зеркало своего кабинета и мрачно ругался всеми демоническими словами, которые только знал.

Мантикора беззвучно хохотала, валяясь на диване и скаля клыкастую пасть.

— Ничего смешного не вижу! — рявкнул демон, разглядывая свою изумрудно-зеленую кожу. Как и предполагал ректор Готер, побочный эффект от зеленой шерсти все же был.

Кенно перевоплотился в истинного демона.

Все тот же результат. Вместо пугающего огненного демона в отражении стоял зеленый исполин с болотными глазами. И с зеленеющими, словно молодая поросль, рогами.

Манни, уже не сдерживаясь, веселилась и закатывала от смеха глаза.

— Надеюсь, мой профессор это исправит, — поморщился Кенно.

Поднял лапы, рассматривая. Уз на них не было. Как и говорила Лия, грань стерла связь. При воспоминании об эльфийке в груди потеплело, но тут же стало грустно. Даже не так. Тоскливо.

— О нечистые! Как вы пробрались в кабинет высшего?.. — Дверь отрылась, и вошла горничная-бес, с корзинкой, в которой были средства для уборки. Остановилась, оторопело смотря на повернувшегося к ней демона.

— А-а-а-а… сиер Кенношаркарирар? — спросила, чуть заикаясь. — Это вы?

— Я! — громогласно заявил Кенно.

— Но вы зеленый! — охнула девушка.

— Вижу! — рыкнул демон.

— Вы больны? — испугалась горничная. — Я вызову лекарей…

— Стоять! — приказал Кенно, смотря, как та уже развернулась, чтобы кинуться из кабинета. — Призовите профессора Ишвара.

— Будет исполнено, высший Кенношарка… — повернулась к нему девушка.

— Называйте меня Кенно, — прервал горничную демон.

Ее и без того большие бесовские глаза стали еще шире от удивления, но она покорно произнесла:

— Слушаюсь, высший…

— Говорите «сиер»…

— Хорошо, сиер Кенно. — Она поклонилась и выскочила из кабинета.

Стоило горничной уйти, как послышался крик бесовки на весь замок.

— Высший Кенношаркарирар вернулся! Господин Кенношаркарирар вернулся.

Мантикора подошла к демону. Тот снова повернулся к зеркалу, с неудовольствием смотря на себя.

— Рмя! — сказала Манни неутешительно.

Кенно провел пальцами по огромным рогам, оскалил зубы: ну хоть они были белые. Вздохнул и обратился в человеческую ипостась.

Мантикора многозначительно приподняла бровь.

— Да брось ты! — выругался Кенно. — Просто за последние дни привык быть в таком образе.

— Ррр-мя, — насмешливо сказала мантикора и вернулась на его любимый диван. Разлеглась и, щуря глаза, уставилась на дверь.

А та уже открывалась, и в нее вошел широкоплечий крупный демон в длинной черной хламиде.

Вошел и замер, выпучив глаза.

— Гммм, — сказал удивленно. — Э-э-э…

— Именно поэтому я и попросил вас вызвать, профессор Ишвар, — раздраженно произнес Кенно. — Можно ли что-то сделать со мной, чтобы вернуть нормальный цвет?

Профессор обошел демона вокруг. Потрогал ему руки.

— А если обратиться? — спросил заинтересованно.

— Тот же цвет. Кстати, обратите внимание, рога тоже зеленые.

Профессор хмыкнул. Без тени насмешки, скорее от любопытства.

— Вы знаете, почему так вышло? Это связано с вашим исчезновением? Вся преисподняя на ушах. Вы так внезапно пропали. Ваша невеста, высшая Заирикараниратара, в панике. На уши поставлен весь темный свет. Главнокомандующий Вайли носом землю роет в поисках вас.

Демон вздохнул.

— Цвет моей кожи напрямую связан с моим исчезновением. Я прошел через портал, вызванный пентаграммой темного оракула.

— Вы были в другом мире? — Профессор ошалело уставился на Кенно. — Кто посмел вызвать высшего демона?

Кенно вздохнул. Перед мысленным взором встал образ эльфийки, ошарашенной его первым появлением. Мимолетная улыбка скользнула по губам демона.

— Ошибка природы, вот кто, — тихо сказал он и тут же прогнал видение. — Мы сейчас не об этом. Меня вернули, но дело в том, что шерсть новорожденного оборотня, использованная в оракуле, была от детеныша смешанной крови…

И пока демон рассказывал о том, в каком мире он был, что там сейчас происходит, о восстановлении оракула и волчонке-тролле, глаза Ишвара становились все больше. Он покосился на мантикору.

— И она тоже из Альбандейра?

Демон кивнул.

Профессор почесал в затылке.

— Теперь понятно, почему в преисподней такое творится.

— А что творится в преисподней? — Кенно позабыл о своей изумрудности и направился к окну. Распахнул плотные шторы и посмотрел на улицу.

А там цвело и пахло.

Кенно присвистнул.

Мантикора встала с дивана, лениво подошла к нему и выглянула.

— Рррмя?

— Ну, как тебе сказать, — задумчиво проговорил демон, и только сейчас до него дошло, что он улавливает смысл обращения зверя. Готер и в этом оказался прав. Мантикоры правда удивительные создания. Стило Кенно начать с ней общаться, как он стал ее понимать. Демон искоса глянул на смотрящую за окно Манни. Хорошо, что он ее забрал. Столь умное и магически одаренное существо не должно быть за решеткой или в руках браконьеров. Та оглянулась на Кенно, ожидая. И он продолжил объяснение: — Мир преисподней, конечно, близок по природе к Альбандейру, но так, чтобы цветы и ручьи посреди верховного города Эритора, это перебор.

Именно в этот момент мимо окна пролетела разноцветная бабочка и раздался веселый птичий щебет.

— Очень большой перебор, — глубокомысленно добавил подошедший к ним профессор. — Особенно учитывая, что сейчас не лето.

— И как давно Эритор стал райским уголком? — поинтересовался Кенно.

— С момента вашего исчезновения, — вздохнул Ишвар. — А адское пламя посреди площади стало радужным фонтаном.

— С этим нужно что-то делать! — сказал Кенно и повернулся. Как раз в тот момент, когда раздался ошеломительный свист и в комнату, рассекая пространство, вошла иссиня-черная демоница.

— Кенношаркарирар! — воскликнула она и, как остальные, уже увидевшие демона, остановилась. — Э-э-э…

Демоница выглядела царственно. Витые красные рога, черные длинные волосы, струящиеся до пояса, раскосые, изумительно алые глаза, пухлые губы. Высокая грудь, широкие бедра.

Она встряхнулась, преображаясь. И встала в человеческом образе, по красоте не уступающем демоническому. Высшая графиня Заирикараниратара была одной из самых прекрасных демониц столицы преисподней.

Вот только почему-то сейчас ее красота показалась Кенно вызывающей и ни капли его не прельщающей. Мало того, смотря на графиню, он четко осознал, насколько ему не хочется на ней жениться. Особенно когда она сморщила знатный носик и растерянно пробормотала, косясь на профессора:

— Это заразно?

Тот пожал плечами.

— Пока что это не изученный мною феномен.

— Но это ужасно! — воскликнула она. — Я не могу выйти замуж за зеленого демона! Милый, ты похож на огромную лягушку!

Кенно сдержанно усмехнулся. Демоницы никогда не отличались тактичностью.

Кенно сложил руки на груди и хмуро посмотрел на невесту.

Та натянуто улыбнулась. На лице отразилась льстивая гримаса.

— Милый, я так переживала за тебя. — Демоница потерла руку там, где у нее, если бы случилась помолвка, уже стояла бы метка уз. А теперь словно боясь, что та все же проявится. — Думаю, раз ты здесь, то с тобой все в порядке.

— Логично, — усмехнулся Кенно.

— И я, пожалуй, пойду, — тут же заявила она. — Пока ты не станешь… Ммм, нормальным. И да, может, мы немного задержим нашу помолвку? Просто пойми… Ты такой… зеленый. А это все же очень значимое событие. Я уже один раз предстала посмешищем, когда ты внезапно пропал прямо во время церемонии. И мне совсем не хочется еще раз портить этот момент — твоим видом.

— И мне не хочется, — спокойно парировал Кенно. — Жениться на демонице, которую мой цвет кожи волнует больше, чем то, где я был и что со мной произошло.

Он демонстративно отвернулся от невесты и направился к столу, попутно бросив:

— Ишвар, зайдите позже, мне нужно поговорить с моей бывшей невестой.

— Бывшей! — Демоница мгновенно преобразилась. Ее рога вспыхнули адским пламенем.

Профессор поклонился и торопливо удалился из кабинета.

Мантикора вальяжно прошла мимо бывшей невесты Кенно, попутно, словно невзначай, толкнула ту бедром. Демоница зашипела:

— Брысь, дрянь!

— Шшшш! — ответила мантикора, и хвост ее взвился вверх, а чешуйки у острого наконечника затрещали.

— Тихо, Манни, тихо! Я сам, — строго проговорил демон, усаживаясь в широкое кресло у стола.

Мантикора горделиво вздернула голову и, пройдя к дивану, улеглась на него, не сводя пристального взгляда с демоницы. Та усмехнулась и повернулась к демону.

— Что это значит — «с бывшей невестой», милый?

— То и значит, — спокойно ответил Кенно. — Я уже все пояснил. Высшая Заирикараниратара, я считаю, что поспешил со своим предложением вам. Мы не пара. Мне нужна совершенна другая женщина.

— Другая! — рявкнула на весь кабинет демоница. Да так, что стекла окон задрожали, а мантикору подкинуло на диване.

Графиня медленно направилась к Кенно.

— Ты решил, что со мной можно так поступать? То позвал замуж, то исчез, то передумал? Да я…

— Ничего не потеряешь, — все таким же ровным и холодным голосом произнес Кенно. — На тебя уже давно посматривает мой средний брат, Ленноларашарар. И если бы не случай на том балу, где нас с тобой так закружило из-за излишне выпитого вина, то тебя не оказалось бы на месте моей суженой. И сейчас я понимаю, что все это было ошибкой. Послушай меня, Заирикараниратара, ты любишь балы и золото, встречи с демоницами и мелкие проклятия. Я — конные прогулки и путешествия. Меня влечет непонятное, я горю изучать новое. Я готов проводить ночи за книгами и заклятиями, создавая новые артефакты. Тебе со мной будет скучно!

Демоница остановилась и, нахмурившись, слушала князя. Он прямо смотрел на нее.

— Все твои балы будут проходить без меня. И навряд ли ты будешь сидеть со мной в кабинете, разбирая очередной артефакт или гримуар. Ты будешь засыпать в одиночестве. Ты будешь пить вино и отвлекаться болтовней с подругами, пытаясь заглушить тоску и грусть, потому что мы разные! Выходи за Ленноларашарара. И вот тогда ты познаешь радость и удовольствие, которое должна получить высшая вроде тебя.

Взгляд демоницы стал задумчив. Она покрутила локон волос на пальце и поинтересовалась:

— А он точно захочет взять меня замуж?

Кенно всегда удивляло, с какой легкостью демоницы могут менять партнеров. Хотя на то они и темные создания, к тому же темные женщины. Он всегда думал, что все демоницы и ведьмы одной тьмой связаны. И та развратна до безобразия.

— Он мечтает о тебе, — уверенно заявил Кенно, точно зная о любви брата к вызывающе ярким и знатным демоницам. А стоящая перед ним к тому же графиня. Брат не упустит такой возможности. — Стоит ему узнать, что наша свадьба расстроена, как он непременно сам предложит занять мое место.

Демоница вскинула голову.

— Я согласна. Только… — Ее глаза сверкнули. — Донеси ему эту информацию как можно скорее. Я не собираюсь ждать вечность. На нее у меня совсем другие планы.

Она развернулась и, рыкнув на мантикору, гордо удалилась, растаяв в пространстве.

Кенно тут же поднялся и направился из кабинета.

— Ррр-мя? — поинтересовалась Манни.

— Идем, я кое с кем тебя познакомлю.

* * *

Случай стоял в конюшне, отвернув морду от кормушки и смотря в стену.

— Он такой с того дня, как вы пропали, — на ухо Кенно сказал конюх. — Никого к себе не подпускает.

— Зачем его закрыли в стойле? — нахмурился демон. Он никогда не позволял запирать Случая. Это был свободный дикий конь. Его конь.

Конюх с опаской покосился на жеребца.

— Так он лягался, кусался, чуть мне голову копытом не проломил. Пришлось толпой его загонять.

— Толпой? Загонять? — скрипнул зубами Кенно. Глянул на конюха. Тот отскочил в сторону.

— А что прикажете делать, господин? Без вас он совершенно одичал! Если бы мы его оставили на свободном выгуле, он бы других коней покалечил.

Кенно сжал кулаки и направился к стойлу. Манни бесшумно двинулась за ним.

Не дошли десятка шагов, как конь дернул ухом. Приподнял голову, вслушиваясь, и моментально повернулся.

По конюшне пронеслось громкое ржание. Гулом отозвался удар копытами по двери.

— Оррр! — сказала мантикора.

В ответ донеслось повторное ржание. Конь встал на дыбы, выглядывая из-за решетчатой двери на Кенно.

— Тихо, тихо, мальчик, — приблизился демон. Конь очередной раз заржал. Зло покосился на мантикору и снова ударил копытом дверь.

— Отойди немного, Манни, — предостерегающе проговорил демон.

Мантикора послушно отошла.

Кенно вытащил засов и распахнул дверь.

Конь вылетел из стойла и, встав на дыбы, начал махать на мантикору копытами.

— Успокойся, Случай! — Демон положил руку на спину жеребцу. — Это Манни! Она друг, и она помогла мне вернуться.

Случай опустился на ноги. Замолчал. Внимательно посмотрел на мантикору и, осторожно переступая копытами, подошел. Понюхал ее. Фыркнул ей в ухо.

— Рррмя, — выдала та.

— Хрр, — ответил конь.

Они сблизились нос к носу и в этот раз оба принюхались.

— Пфух, — выдохнул Случай и уже спокойно отступил. Вернулся к Кенно, сделал глубокий вдох втягивая воздух рядом с демоном и положил морду тому на плечо.

Кенно обнял коня.

Начал гладил шею. Потрепал гриву.

Случай повернулся, приподнял голову и уткнулся в его лоб мордой.

Яркой вспышкой обожгло сознание воспоминанием.

Гнедка. Альбандейр. Лия.

Тоска с новой силой стянула сердце.

Позади них послышался небольшой шум открывающегося портала.

— Мой господин!

Кенно погладил морду Случая и повернулся.

Перед ним стоял главный распорядитель проклятий.

— Ой, — сказал он. — Вы…

— Зеленый, — за него договорил Кенно. — Чем обязан?

— Хорошо, что вы вернулись! — тут же затараторил тот. — У нас срыв трехтысячелетнего проклятия.

— Надеюсь, вы отправили его обратно проклятому? — безразлично спросил Кенно.

Распорядитель испуганно хлопнул глазами.

— Конечно, конечно. Но разве это не подходит под статью, срыв договора? По закону о проклятиях высшего уровня, если проситель насильно избавился от проклятия, нам надобно подготовить неустойку и направить ему дополнительное проклятие следом для усиления воздействия.

— Отправляйте, — устало проговорил демон.

— Так подпись ваша нужна! — затараторил распорядитель. — Я уж думал, к правителю придется идти на поклон, а тут вы вернулись.

Кенно протянул руку.

— Давайте ваши бумажки.

Распорядитель одним махом вытащил из папки, возникшей в воздухе, желтоватый папирус и перо, с которого капала свежая кровь.

Демон раздраженно взялся за перо. Распорядитель раскрыл папирус. Рука Кенно уже занеслась над ним.

— Надо же, — продолжал распорядитель. — Давно у нас не было возращенных проклятий. Видимо, в Альбандейре совсем позабыли, какие неустойки бывают в таких случаях.

Демон замер. В Альбандейре? Трехтысячелетнее проклятие. Древнее проклятие, вернувшееся назад.

— Когда оно вернулось? — спросил задумчиво.

— Буквально на днях, — торопливо пояснил распорядитель. — Мы тут же отреагировали. Пора напомнить некоторым, что значит срыв сделки.

— А что было запрошено? С кем заключался договор? — чувствуя, как возрастает напряжение, спросил Кенно.

— Так с высшим демоном Саркорастирураром. Но он уже давно перешел в другое измерение. Так что подпись должны поставить вы или правитель.

— Предмет договора? — рыкнул демон.

Распорядитель снова начал копаться в папке.

Вытащил другой помятый и, судя по виду, очень старый папирус. Распрямил и зачитал:

— «Получение статуса высшего назначения, ближний круг правителя эльфов, обогащение и развитие знатности». Эльф, заключавший договор, хотел стать очень знатным. Получить большие блага. Мечтал войти в высший свет. В откуп должен отдаваться один член семьи, через каждый третий круг рода. По договору при достижении им определенного возраста проклятие забирает его сознание и отправляет душу в полное порабощение демону, с которым заключался договор. Или кого-либо из состава его семьи. Ныне внук эльфа является герцогом, приближенным к правителю. Входит в руководство высшего совета эльфов. Имеет множество привилегий, земель, угодий, несколько домов. Мы выполняем условия договора в полном объеме.

Распорядитель замолчал, заметив, как у Кенно задрожали руки и исказилось лицо.

— Покажите мне всех, кто входит сейчас в состав семьи герцога?

Распорядитель торопливо пробежал по папирусу глазами.

На том начали проступать новые символы.

— Вот… Список не большой.

Мантикора подошла, встала на задние лапы и с интересом заглянула в папирус.

— Рррмя! — выдала так громко, что распорядитель подпрыгнул на месте и отскочил в сторону.

— Ну и кису вы себе завели. Очень милая.

— Никакого усиления! — рявкнул демон, уже не слушая его. — Остановите проклятие!

— Что? — испуганно хлопнул глазами распорядитель и тут же пожал плечами. — Мы можем не отправлять неустойку. Но само проклятие остановить невозможно, вы же понимаете! Тем более что оно уже отправлено обратно! Это трехтысячелетнее проклятие! В нем силы ого-го! Оно в любом случае вернулось бы к жертве.

— Жертва! — дрожащим голосом прошептал Кенно.

— Да в чем дело? — не понимал распорядитель. — С каких пор мы помогаем в нейтрализации проклятий?

Кенно его уже не слушал. Он несся назад, в замок, позабыв про все. Перед его глазами стояли инициалы, полыхающие кровавыми буквами.

Рондар Гордаларийский.

Забежав в кабинет, демон кинулся к шкафу, начал торопливо вытаскивать из него артефакты.

— Он был здесь! Я точно помню, что был.

В дверь постучали.

— Кто? — раздраженно спросил демон, не поворачиваясь.

— Я, мой господин, — раздалось голосом главнокомандующего Вайли.

Кенно повернулся.

— Как хорошо, что ты здесь, мой друг. Где у нас были артефакты переноса к грани?

Вайли нахмурился.

— Не стоит сейчас к ней идти. Грань нестабильна и дала трещину. В городе творятся странные вещи. Я думаю, что это все связано.

— Мне плевать! — прорычал демон.

Вайли тихо откашлялся.

— Господин Кенношаркарирар, на ваши поиски были брошены все силы. Я не спал ни дня, пытаясь найти вас или ваш след. И мне удалось это сделать. Я не знаю, сколько времени ушло бы у меня, чтобы выстроить ваш путь. Поэтому я очень рад, что вы вернулись сами.

— А о моем виде ничего сказать не хочешь? — усмехнулся демон, выкидывая с полок артефакты и другие магические вещи.

— Уверен, что это решаемо, — спокойно заявил главнокомандующий, — в отличие от вашего эмоционального состояния. Я могу предложить вам свою помощь?

Кенно замер, повернулся.

Вайли смотрел на него совершенно серьезно.

— Что ищем? — спросил, даже не моргнув.

Кенно выдохнул. За что всегда уважал своего главнокомандующего, так это за умение задавать только правильные вопросы.

— Мне необходимо пройти сквозь Грань. Ищем артефакт переноса.

Вайли подошел ближе. Протянул руку и спокойно вытащил с полки круглый шар с мечущимся внутри черным дымом.

— Вот он. Но, мой господин, если вы желаете перейти через грань, то это будет невозможно. Она поставлена для защиты от демонов. И вы это знаете. Перенес в другой мир, согласно мировым законам магии, возможен только при вызове демона из иных миров.

Кенно опустошенно рухнул в кресло.

— Мне нужно попасть в Альбандейр.

У Вайли изменился взгляд, в нем появилась заинтересованность.

— Альбандейр? Мой господин, могу я спросить, что вам понадобилось в Альбандейре?

Кенно сокрушенно откинулся на спинку кресла и проговорил:

— Там девушка. Она в очень большой опасности.

— Девушка? — Главнокомандующий искренне удивился. — Мой господин нашел себе девушку в другом мире?

Демон невесело усмехнулся.

— Именно так, мой друг. И если я не попаду в Альбандейр, она станет жертвой трехтысячелетнего проклятия.

Вайли задумчиво сел в кресло напротив.

— Если вы не можете сами пройти в другой мир, значит, туда нужно отправить того, кто может в него проникнуть. — Сказал и медленно повернулся к сидящей у дивана Манни. — Если мне не изменяет память, то перед нами мантикора. Существо всех миров.

Демон следом перевел на нее взгляд.

— Ррр-мя. — Манни встала, щурясь смотря на демона.

— Да, ты! — вскочил Кенно. — Ты сейчас же направляешься в Альбандейр! Найдешь Лию и предупредишь ее об опасности!

— Лию? — переспросил Вайли и стремительно побледнел.

От Кенно это не укрылось.

— Да, девушку зовут Лия Дайренти. Вам знакомо это имя?

Главнокомандующий покачнулся и ухватился за край стола. Но тут же порывисто выпрямился.

— Я сейчас же доставлю мантикору к грани. А после у меня есть что вам рассказать, мой господин.

Глава 16

Готер и Тая

Тая нервно ходила по комнате. Лия еще вчера ушла в институт и до сих пор не вернулась. Маме Тая сказала, что сестру задержали на практической работе, в связи с происходящим в Альбандейре. И хотя мама с недоверием выслушала ее, но все же не стала вести подробных расспросов.

Ближе к полудню, хотя по погоде и сумраку можно было сказать, что уже вечер, ожидание стало невыносимым. Нехорошее предчувствие глодало разум, заставляя Таю нервно ходить из угла в угол. Она не выдержала и начала собираться в институт, где работала Лия. Девушка уже переоделась, когда в комнату постучала и заглянула мама.

— Тая, у нас гости! — сказала она, чем-то удивленная, и тут же в ее голосе появились переживающие нотки: — Ты куда-то собираешься?

Тая кивнула.

— Мне нужно в библиотеку, доклад писать. — И, не дожидаясь дальнейших расспросов, сама спросила: — Снова Рондар пришел?

Мама покачала головой.

— Нет, пожилой эльф. Говорит, что он бывший ректор Института демонологии и у него срочные новости для Лии.

Тая, уже накидывающая плащ, остановилась.

— Бывший ректор? Действительно странно. Я поговорю с ним.

Мама кивнула и продолжала мяться у порога.

— Что-то не так, мам? — подходя к ней, спросила Тая.

Та вздохнула.

— Может, ты заедешь к сестре в институт? Она со вчера не возвращалась. Я понимаю, такие события в городе, но… Я очень переживаю за нее. У меня сердце не на месте. Все утро в окно смотрела. Туман, снег… Призрачные тени. Жутко.

Девушка взяла маму за руки и крепко их сжала.

— Не переживай, с Лией все хорошо. Она очень сильный демонолог. Себя в обиду не даст. А городу сейчас нужна любая помощь.

Мама снова вздохнула.

— Да, я понимаю. Но все равно… Тая, я там приготовила завтрак, отнеси Лие. Она, наверное, голодная совсем.

— Мамуля, Лия устроилась в лучший институт Альбандейра. Я уверена, там прекрасная столовая и никто не станет морить магистров голодом.

Тая постаралась искренне улыбнуться, и это у нее получилось, потому что лицо мамы расправилось.

— Все так, Тая. И чего я себя накручиваю? Просто она всегда нас предупреждала, а тут…

— Она отправила мне сообщение на кристалл. — Тая торопливо поцеловала маму в щеку. — Мне пора, я побежала.

— Зайди в институт к Лие! — уже в спину ей выкрикнула мама.

— Обязательно! — успокоила ту Тая и бегом спустилась по ступеням.

Пожилой ректор стоял в коридоре и не проходил дальше. Озирался по сторонам.

— Добрый день, — поздоровалась с ним Тая. — Ректор…

— Готер, — подсказал тот. — Добрый день, сиера…

— Тая.

— Сиера Тая. Ваша матушка сказала, что Лии нет дома. — Он растерянно посмотрел на Таю. — А мне она очень нужна.

— Мне тоже, — на выдохе сказала Тая. — Идемте, ректор Готер. Поговорим по дороге.

Его брови чуть подскочили от удивления. Но ректор тут же согласно кивнул.

— Конечно, конечно. Идемте.

По ступням уже спускалась матушка.

— Вы уходите?

— Да, да, нам со сиерой Таей по пути.

— Нам действительно по пути, — подсказала Тая, подталкивая пожилого ректора к двери.

Когда они покинули дом и вышли за калитку, она серьезно просила:

— Кто вы и почему ищете Лию?

Он сощурил глаза.

— Дорогая сиера Тая, я действительно бывший ректор Института демонологии. Готер Аспидус. Ваша сестра обратилась ко мне по поводу… — Он замолчал, внимательно смотря на Таю.

— Демона Кенно? — подсказала та, понимая недоверие пожилого ректора. — Я в курсе происходящего.

Он облегченно выдохнул.

— Тогда позвольте, пройдем в мой экипаж. И там поговорим. Кажется, у нас проблемы.

Он только успел взять девушку за руку и направиться к ожидающей их двуколке, как испуганно заржала запряженная в нее рыжая лошадь.

Тая вскрикнула. Ректор сильнее сжал ее руку. И тут же облегченно выдохнул.

— Манни! Девочка! Ты всех испугала!

Из-за экипажа выходила мантикора.

— Манни, ты что здесь делаешь? Мы же отправили тебя в преисподнюю?

Мантикора устало подошла к Готеру и, встав на задние лапы, обняла его.

— Рмя, рмя, мя, мя. Мя, рррр, маууу.

— Что ты говоришь! — Он погладил ее по голове и отстранился.

Во взгляде ректора появилось волнительное переживание.

— Сиера Тая, — сказал он напряженным голосом. — Кажется, у нас куда как больше проблем, чем я думал. Это Манни, мантикора, спасенная вашей сестрой. Она пешком пришла сюда от грани. Из преисподней. И принесла очень тревожные новости. Кажется, у нашей Лии большие проблемы. Мы должны поторопиться и предупредить ее.

Он вежливо взял Таю под локоть и подвел к ожидающей их двуколке. Помог взойти в экипаж и сел рядом. Манни уже привычно залезла под сидение.

Готер взял в руки вожжи и, направив лошадь с улицы, спросил:

— Сиера Тая, мне не понравился голос вашей матушки, когда она говорила, что Лии нет дома.

Тая вздохнула.

— Мама переживает. Лия ушла вчера в институт и не вернулась.

— Понятно, — хмуро сказал Готер и подстегнул рыжую лошадку.

— Куда вы собираетесь? — тут же спросила обеспокоенная Тая.

— В Институт высших магов, — спокойно ответил ректор. — Надеюсь, мы ее там найдем.

Шел снег. Дворники старались убирать его, но не успевали. И колеса повозки мягко шуршали по свежему насту.

— Ректор Готер, я в курсе, что Лия искала, как отправить Кенно домой. Вижу, что у нее это получилось, — проговорила Тая. — Видимо, благодаря вам. Но что за серьезное дело привело вас в наш дом? И о чем сказала вам мантикора?

— Ах, этот демон Кенно. — Готер щурясь смотрел вперед. — Я думаю, что для Лии он был бы прекрасной парой.

— Но он уже в своем мире, — грустно подсказала Тая. — И надеюсь, у него все прекрасно.

— Я в этом очень сомневаюсь, — враз стал хмурым ректор.

Тая искренне удивилась.

— Это почему? Он вернулся в свой мир. Там у него, как я понимаю, есть невеста.

— Нет, — серьезно заявил Готер. — Невеста у него может быть только одна. Выбранная для него высшими силами.

— Только не говорите, что это наша Лия? — недоверчиво спросила Тая.

Ректор кивнул.

— Именно так. Кенно должен быть с Лией. Иначе, — его взгляд скользнул по заснеженной улочке, — все это не прекратится, а лишь усугубится. Станет еще хуже.

— Вы говорите пугающие вещи, ректор Готер, — поежилась Тая. — Объясните, при чем здесь Лия и демон?

— При том, что их судьбы связаны, — спокойно произнес ректор. — И связаны не ими самими. Если эту связь разорвать, то грань окончательно разрушится.

— А подробнее можно? — Тая уставила на Готера немигающим взглядом. Всем видом показывая, что готова его слушать.

Он кивнул.

— Когда леди Лия и Кенно приехали ко мне, то привезли мантикору. Удивительно умное создание. Она с точностью определила, что именно нам нужно искать. И пока я собирал необходимое для восстановления оракула, она нашла ответ на все происходящее в Альбандейре. Перед отъездом мантикора нашла книги, в которых упоминается создание грани. Много веков назад при ее возведении были связаны силы двух миров. Нашего и мира преисподней. Изредка, когда с одной из сторон происходило слишком сильное магическое воздействие, грань давала трещину, и чтобы ее залатать, демонологи сплетали силы двух миров и восстанавливали ее. Но подобного не происходило очень-очень давно. И о грани начали забывать. Со временем демонологи стали практически не нужны, все меньше ребят поступало в эту сферу. Уровень знаний понижался. Мне о грани уже не преподавали. Она стала чем-то вроде мифического символа разделения миров. По сути, в ее реальное существование перестали верить. Но она оказалась вполне существующей и снова дала трещину. Однако восстанавливать ее некому, и грань начала разрушаться.

— Я правильно поняла? — спросила Тая, заглядывая в лицо ректора. — Кто-то произвел воздействие большой силы?

— Запрещенное воздействие, — подтвердил Готер. — Могу предположить, что воздействие касалось двух миров и ломало правильный ход вещей. Грань в гримуарах описывается как живая магия, имеющая силу и сознание. Возможно, первое время она еще держалась. Но, понимая, что не может остановить разрушение, сама нашла силы двух сторон и связала их.

— Вы хотите сказать, это грань вызвала Кенно? — воскликнула пораженная Тая.

Ректор кивнул.

— Именно так. Она вызвала первого, кто обладал достаточной силой и был готов наложить узы. Так уж получилось, что это оказался высший демон.

— А у Лии как раз предстояла помолвка! — добавила Тая.

— Вот их и выбрали, — улыбнулся ректор. — И если бы наши молодые узрели наложенную на них миссию и укрепили связь бракосочетанием, во время которого силы сплетаются, то смогли бы совместной магией залатать грань. Но они не торопились, наоборот, начали искать, как эти узы разорвать. Грань, понимая, что время идет, разрушение продолжается, призывала к себе все магические существа и всю энергию, что могла. Оттуда на улицах города призраки, мифические существа и прочее. Их призвала грань для собственного усиления. Но эти силы не могут восстановить ее, они лишь затормаживают разрушение, но не более. Грань рухнет, это дело времени. А магии на очередное сплетение двух сил у нее уже не хватит.

— Это просто невероятно! — прошептала Тая и с ужасом добавила: — Значит, если Кенно и Лия не сплетут снова свои узы, то…

— Призраки, темные силы и те, кто сдерживаются силой грани, все, кого она успела призвать, хлынут на улицы Альбандейра, — грустно проговорил ректор. — Вечная зима, которая стояла перед гранью в нашем мире, растянется по улицам города. Пустыня покроет все на сотню километров перед Альбандейром. Он попросту исчезнет. Его поглотит межпространственное поле разрушившейся грани. И пройдет очень много времени, пока мы сможем восстановить разрушения. А сможем ли мы восстановить грань, я вовсе не уверен. Таких специалистов сейчас нет. Демонология слишком сильно пришла в упадок. Нужно будет воспитать целое поколение новых демонологов, которые будут иметь силы и знания для этого.

Тая вздохнула.

— Нам придется покинуть Альбандейр, пока грань не начнет самоуничтожаться.

— Да, — вздохнул Готер.

— Нужно непременно вернуть Кенно и найти Лию. — Тая сжала кулачки. — Мы должны спасти город. Если это возможно. Вот только, — ее голос сорвался на шепот, — у меня плохое предчувствие. Лия не вернулась вчера из института.

— Будем надеяться, что она действительно просто задержалась, — крепче сжав вожжи в руках, пробормотал Готер.

Через несколько минут бывший ректор, мантикора и Тая входили в здание института. У ворот их кинулся сканировать стражник. Но ректор Готер лишь представился, и тот почтительно поклонился.

— Вас узнают, — подметила Тая.

— В среде ученых я был не последним эльфом, — с грустью в голосе пояснил Готер. — Раньше мое имя знали даже охранники. А в этом институте я когда-то проводил общие лекции о темных силах и демонах. Давно это было. Очень давно. Вы знаете, в каких кабинетах и на каких курсах начала преподавать Лия?

Тая качнула плечиками.

— Она едва начала работать, и дома нет расписания ее лекций.

Ректор ввел девушку в вестибюль, глянул на общее расписание и потянул ее по коридору. Мантикора с самым дружелюбным видом следовала за ними.

— На стенде нет ее лекций, — говорил по пути Готер. — Пройдем к секретарю. Она уж точно знает.

У кабинета с надписью «Ректор Шаркен Партарский» они остановились.

Готер без промедления постучал и заглянул.

В приемной сидела худенькая секретарша и что-то сосредоточенно печатала.

— Добрый день, уважаемая сиера, — начал ректор Готер. — Можем мы узнать, в каком кабинете сейчас проходит лекция у магистра Дайренти?

Секретарь подняла голову, всплеснула руками и вскочила, вызвав у пришедших искреннее недоумение.

— Подождите! — Она кинулась в кабинет. Было слышно, как девушка громко произнесла: — Ректор Шаркен, там пришли узнать о сиере Лие.

— Кто пришел? — грянул громкий голос. — Пригласите, сейчас же!

Готер и Тая переглянулись. Мантикора задумчиво почесала в затылке.

Секретарь распахнула дверь, пропуская их и косясь на жуткого зверя.

А едва они вошли, как ректор Партарский поднялся со своего места, и посыпались вопросы:

— Кто вы? Почему интересуетесь магистром Дайренти?

Ректор Шаркен направился к неожиданным визитерам.

— Я сестра Лии, — начала говорить Тая. Но остановилась, видя, как меняется лицо ректора Партарского. Мужчина замер посреди кабинета, а потом искренне улыбнулся и кинулся к Готеру с объятиями.

— Ректор Аспидус! Какими судьбами? Что вы делаете в Институте высших магов? — Отстранился и нахмурился. — Почему вы ищете магистра Лию? Ах, что же вы стоите? Пройдемте. Присаживайтесь.

В отличие от секретаря, ректора совсем не удивила мантикора. Он даже указал ей на кресло. Куда та послушно уселась.

Шаркен вернулся в свое кресло.

Готер мягко ему улыбнулся.

— Мне приятно видеть вас, сиер Партарский. Я и не знал, что вы стали ректором Института высших магов. Хотя чему удивляться, с тех пор как меня отправили в отставку, я мало интересовался происходящим в городе. Но я рад, что вы меня узнали. И мне приятно, что кто-то из моих адептов достиг такого уровня.

— Как я мог не узнать своего преподавателя, — воскликнул довольный похвалой Шаркен. — Лучшего из лучших демонологов Альбандейра и, возможно, всей страны.

Готер махнул рукой.

— Бросьте вы, Шаркен, давно прошли те времена. На смену мне пришли молодые.

Партарский покачал головой.

— Не говорите так. Видели, что происходит на улицах? И где все те молодые? Сидят по кабинетам и пытаются понять происходящее. А такие, как вы, незаменимы. И мне что-то подсказывает, что вы здесь потому, что уже знаете, как помочь Альбандейру. И я не удивлен, что вы пришли сюда, а не в ваш бывший институт. О его новом ректоре ходит слишком много слухов. Думаю, вы не захотели бы иметь с ним дел.

Готер кивнул.

— Шаркен, вы всегда отличались от остальных адептов логикой и сообразительностью. Я здесь именно по этому поводу.

Шаркен стал серьезен, скользнул взглядом по Тае и мантикоре.

— И я так понимаю, что магистр Лия Дайренти тоже с этим связана. Иначе вы бы ее не искали.

Готер покачал головой.

— Именно так. Все происходящее в Альбандейре напрямую связано с сиерой Лией.

Шаркен откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и коротко приказал:

— Рассказывайте! Я слушаю.

* * *

Через полчаса два ректора, мантикора и Тая выходили из кабинета.

— Поднимите поисковиков, — четко приказал секретарю Партарский. — Подготовьте кабинет практической темной магии. Вызовите мне следственный отдел института.

Девушка торопливо схватилась за стоящий на столе кристалл.

— Все будет сделано. Я уже вызываю.

Кристалл вспыхнул, и она быстро начала отдавать приказы.

Ректор Шаркен повернулся к Готеру.

— Если все так, как вы рассказали, нам необходимо вызывать этого вашего демона и искать Лию. Она исчезла вчера. Вышла из моего кабинета, но на лекции ее не было. Я решил, что Лия отправилась домой и хочет выйти завтра. Но сегодня с утра она не пришла. И я уже намеревался отправить ей запрос, все ли в порядке. У меня были сомнения, так как она жаловалась на некого Рондара.

Шаркен вздохнул.

— Мы искренне надеялись, что Лия в институте.

Только произнес это, как в кабинет вошли двое магистров.

— Деканы Вейт и Элезей, — представил их ректор. — С факультета поисковиков и магической криминалистики.

Он повернулся к ним.

— У нас чрезвычайное происшествие. Необходимо найти магистра Лию Дайренти. Судя по всему, она исчезла из нашего института. Вполне возможно, к ней применили силу.

Деканы, не задавая вопросов, кивнули и начали проводить какие-то манипуляции в воздухе.

Вместе с ними все прошли до лестницы, идя по проявившемуся следу Лии.

И тут произошло совершенно непонятное. Воздух в одном месте потемнел, вспыхнул, очертил силуэт двух людей и осыпался.

Поисковики переглянулись. Шаркен застонал.

— Ее украли, — сказал, всматриваясь в пепел, декан Вейт. — Магистра Лию украли прямо из института. Судя по следу, использовали запрещенную магию перемещения и воздействия. В институт попали через темный портал.

— Это Рондар! — воскликнул Тая. — Больше некому.

Мантикора глухо зарычала.

Готер и Шаркен переглянулись.

— Рондар Гордаларийский, — звенящим от стали голосом произнес ректор Партарский. — Очень знатен, просто так прийти к нему и заявить, что подозреваем его в краже магистра Дайренти, мы не можем. Я сейчас же иду к правителю. Еще вчера я отправлял запрос, и хотя ответ еще не пришел, я буду настаивать на личной встрече. Вы, ректор Готер, вместе с сиерой Таей приметесь за вызов демона. Мои темные маги вам помогут.

— Ррр-мя, — высказалась мантикора.

Готер перевел.

— Она направится к Рондару. Манни единственная, кто сможет проникнуть в его дом. И может, ей повезет найти Лию. Шаркен, покажите, где у вас кабинет темной магии. Будем молиться, чтобы мы все успели.

Глава 17

Открыв глаза, я застонала. Сколько времени я провела в беспамятстве, неизвестно. Голова раскалывалась. Так бывает после запрещенных воздействий.

— Эрвут, она пришла в себя, — сказала какая-то женщина.

— Вот и чудесно, — произнес в ответ мужской голос, и я его узнала. Тот самый, который мы слышали в кабинете у нового ректора Института демонологии. — Скажи Рондару, чтобы он готовился.

Послышались быстрые шаги и стук двери. Женщина покинула комнату.

— Вы слишком долго приходили в себя, Лия. Видимо, Рондар перестарался и наложил на вас большее воздействие, чем было необходимо, — произнес мужчина, обращаясь ко мне.

Я медленно приоткрыла глаза. Пришлось повернуть голову, чтобы увидеть обладателя голоса.

Напротив меня в широком кресле сидел мужчина с изумительно светлой кожей и длинной белой косой. Острые уши выдавали в нем эльфа. И хотя тон его был спокойным, но взгляд холодных равнодушных глаз ничего хорошего мне не обещал.

— Извиняюсь, сиера Лия, что приходится знакомиться в такой обстановке.

Я попыталась встать. Он не приподнялся, чтобы мне помочь. Холодная маска лица не дрогнула, лишь губы чуть исказились в усмешке.

— Вы заставили нас понервничать.

— Кто вы? — прошептала я сухими губами, хотя уже догадывалась о личности сидящего передо мной эльфа.

О богини, как же хотелось пить. Я осмотрелась. Стол. Шкафы. Камин. Я лежала на диване. Значит, это кабинет. Кабинет отца Рондара.

— Зачем вы меня сюда принесли?

— О том, кто я, вы уже поняли, — холодно сказал мужчина. — А вот на вопрос, зачем вы здесь, я, пожалуй, отвечу. Мы столько раз приглашали вас в наш дом. Но вы отказывали. Пришлось применить нестандартный метод.

— Вы это так называете? — Я сжала виски руками. В них болезненно пульсировало. — Разве Рондар не сказал вам, что я отказалась выходить за него замуж.

Эльф покачал головой.

— Сказал, чем очень расстроил нас. Видите ли, милейшая Лия, у нас нет времени выбирать ему невесту. А значит, не вам решать, хотите вы замуж или нет.

Он медленно поднялся и направился ко мне. Захотелось вскочить и убежать. Такой тяжелой, гнетущей ауры, как у отца Рондара, я никогда не ощущала. Но я понимала, что слишком слаба даже для того, чтобы встать.

Эрвут подошел ко мне и сел рядом.

— У вас нет выбора, Лия. Мы и так долго прождали. Да еще и Рондар вложил слишком много зелья в заклинание, и вы пробыли без сознания больше суток. Так что придется поторопиться.

Он повернулся и посмотрел на меня леденящим душу взглядом.

У меня мороз прошел по коже. Память услужливо подсунула обрывки разговора в кабинете Института демонологии.

Проклятие.

Жертва.

Богини! Вот о какой жертве они говорили.

— Зачем я вам нужна? — спросила напрямую, чувствуя, как от ужаса голос подводит меня, переходя на хрип.

— Вы очень умная девушка, Лия, — усмехнулся он. И мне стало совсем не по себе. — Все не так страшно. Наложим узы, и вы… свободны, можно так сказать.

Я сглотнула вставший в горле ком.

Равнодуший взгляд сидящего напротив меня мужчины был пугающе холодным. Казалось, что я заглядываю в ледяную синюю бездну. И вижу в ней свою смерть.

— Вы убьете меня?

Он покачал головой.

— Нет. Я не убийца, и мой сын тоже.

— Я слышала ваш разговор о проклятии, в Институте демонологии. Я сама демонолог. У меня есть подозрения, зачем вы привели меня сюда.

Он улыбнулся, натянуто и оттого жутко.

— Это к лучшему. Против лично вас я ничего не имею. Вы очень симпатичная девушка. Которой не слишком повезло. Уверен, вы догадывались, что все не так просто. Знатный эльф, как мой сын, не посмотрел бы на простушку вроде вас, без имени и племени. Достижения вашего отца уже давно забыты. А вы вроде ничем не блещете.

Я молчала. Было горько и обидно. Меня ткнули в мое социальное положение носом, и я ничего не могла ответить. Даже если буду сейчас кричать и что-то говорить, разве это имеет значение? Меня ничего не спасет. Я та жертва, о которой велся разговор.

— Можно все же задать вопрос?

— Задавайте, — равнодушно ответил эльф.

— Как вы объясните родным мое исчезновение?

— А разве им нужно будет что-то объяснять? Скажем, что вы с Рондаром уехали в свадебное путешествие. Ну а потом решим — может, объявим вас пропавшей в горах Гвадегора или спишем все на несчастный случай. Не переживайте, вас не найдут. И нет, вы не умрете. — Он усмехнулся. — Потеряете разум, душу. Не лучшая перспектива. Но вы будете живы, Лия. Я помещу вас в госпиталь для умалишенных. Там вас не найдут.

Я поежилась. Никогда бы не подумала, что моя жизнь закончится настолько бесславно.

«Так, Лия, нужно собраться с мыслями. Необходимо найти выход». Я попыталась вспомнить хоть какое-нибудь защитное заклинание, но темное воздействие все еще держало меня, затуманивая разум.

— Не стоит сопротивляться, — заметив мои попытки, безразлично сказал эльф. — Вам это не поможет. Но могу успокоить, все пройдет максимально быстро. Вы не почувствуете боли.

«Успокоить? — нервно усмехнулась я. — Уж лучше через боль, но вырваться отсюда!»

Дверь в кабинет открылась.

— Эрвут, все готово.

Я повернулась.

На входе стояла моложавая красивая женщина-эльф. Русые волосы волнами мягко струились по плечам. Лицо выглядело уставшим, а карие глаза поблекшими. Хотя взгляд был холодным, бездушным, как и у отца Рондара.

«Мать», — уверенно поняла я.

Она распахнула дверь, давая понять, что нас ожидают.

«Они все просчитали, — обреченно подумала я. — Они заменят Рондара на меня. А потом женят на знатной эльфийке. И все у них будет хорошо».

— Какое приятное знакомство, матушка, или как вас называть? — Вырвавшееся у меня ехидство было подстегнуто безысходностью.

Женщина безразлично качнула плечами.

— Как хотите, Лия. Если бы вам повезло и вы бы стали матерью, то поняли бы меня. Рондар мой сын. И я готова на все, чтобы спасти его.

— Я тоже чья-то дочь, — непослушными губами прошептала я.

Взгляд женщины не изменился. Он перевела его на мужа и кивнула.

— Пора, — сказал тот, ухватывая меня за плечи и заставляя встать.

Запрещенное заклинание продолжало работать, и я едва могла передвигать ногами. Шла словно зомби, волоча их и шаркая по холодному полу. Выглядела я навряд ли лучше. Увидь меня сейчас какой-нибудь некромант, принял бы за умертвие.

Меня провели по коридору к самой дальней комнате. Она уже была подготовлена. Там стоял алтарь. Самый обычный. Большой, плоский, серый камень с магической гравировкой. Ни цветов, ни праздничных украшений.

— Что же вы поскупились? Помолвка все же! — прохрипела я, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы беспомощности.

— Не поскупимся на настоящую, — язвительно ответила мне матушка Рондара. Сам он уже стоял у алтаря. Рядом с ним находился еще один мужчина. Единственный, у кого при взгляде на меня промелькнула жалость.

— А вы, вероятно, ректор Института демонологии, — уверенно проговорила я. — А как же ваша этика? Ректор делает все для защиты своих адептов. Вы порочите кодекс ректора Института демонологии. Если бы на вашем месте был Готер Аспидус, он бы такого не позволил.

Ректор сжал кулаки. Нервно сглотнул. В потемневших глазах появилось сомнение.

— Вы не сказали мне, что жертва демонолог, — зло обратился он к эльфу. — Мало того, бывшая адептка моего института. Вы понимаете, что если об этом хоть кто-то узнает…

— Адептка, не адептка, это ничего не меняет! — гаркнул Эрвут. — Заканчивайте с проклятием и забудьте обо всем, что здесь происходило.

Ректор усмехнулся.

— До следующего пришествия? Я же так понимаю, вы не остановитесь на одной замене?

В ответ ему было молчание.

Он вздохнул, посмотрел на меня сожалеюще и отвел взгляд. Прошел к алтарю. Раскинул черный платок с начертанными на нем рунами призыва. Взял в руки книгу.

Рондар уже стоял в ожидании.

Меня подвел его отец. Заставил взять жениха за руку. И, поддерживая, чтобы я не упала, приказал:

— Начинайте!

Ректор, старательно не смотря на меня, начал:

— Я связываю узами новую пару…

Я ощутила, как по руке побежало тепло, вырисовывая метку.

А следом потекли медленные, нараспев, тяжелые слова темного заклинания.

— Асатам импир авралаголор. Ас мапар парир…

Проклятие отозвалось на вызов. Оно было совсем близко. Ректор лишь ускорял его воздействие.

Над платком проявилось темное облако. Я смотрела, как оно разрастается, вытягивая себя из пространства. Я смотрела… Смотрела… И расхохоталась. Истерично, громко. Уже понимая, что сейчас произойдет.

— Почему вы смеетесь? — рявкнул отец Рондара. Жених заметно занервничал, как и ректор. У него дрогнул голос, срывая заклинание. Мы оба с ним были демонологами и видели то, что не могли видеть ни мой «жених», ни его родители.

Проклятие, яростно сверкая, провернулось между рун и соскользнуло с алтаря. Я продолжала смотреть на него без страха. Потому что уже однажды мы встречались. Оно знало меня. А я знала, что будет дальше. Потому что это было то самое проклятие, которое я отправила в преисподнюю из дома благочестивых эльфов. Проклятие, потерявшее свой путь из-за призыва разрушающейся грани.

— Исмариоприор томпари! — заорал ректор, понимая, что сейчас произойдет, и пытаясь вновь вернуть проклятие туда, откуда оно пришло.

— Что происходит? — завопил Эрвут, глядя, как серое облако обогнуло меня и потекло к Рондару.

— Миприро намиро! — продолжал ректор, меняясь в лице.

— Не получится, — заявила я. — Дважды отправить проклятие назад нельзя. И вы это понимаете. Оно набрало достаточно яростных сил, чтобы получить то, зачем пришло.

— Что она несет? — выкрикнул эльф и отпустил меня, видя, как облако уже достигло Рондара и начало окутывать его.

Тот закричал.

Я рухнула перед алтарем на колени, продолжая беззвучно смеяться.

Следующий вопль «жениха» смешался с криком его матери и отца.

— Сделайте что-нибудь!

— Почему замена не работает?

Ректор замолчал, понимая, что уже ничего не может изменить. Начал пятиться от алтаря.

— Проклятие… Оно отмененное, возращенное… Кем-то… Его вернули в преисподнюю, и оно вернулось. Такое проклятие нельзя отменить снова. И изменить невозможно. Оно теперь не примет замену.

Эрвут кинулся к ректору, схватил его за лацканы пиджака, начал неистово трясти.

— Я уничтожу тебя, если ты не спасешь Рондара!

Тот ухватил его за руки и рванул, освобождаясь. Криво усмехнулся.

— Его ничего не спасет.

Мать Рондара рыдала, обняв сына. Облако уже растаяло, оставив его стоять у алтаря.

Женщина тряслась, медленно оседая на пол.

— Рондар!

Тот повернулся, обвел все вокруг пустым взглядом. На лице его появилась дурашливая улыбка. Он оттолкнул сидящую на коленях перед ним мать и начал бегать по комнате, выкрикивая что-то совершенно непонятное.

«Бездушным родителям — бездушное чадо!» — совершенно спокойно подумала я. У меня не возникло жалости ни к ним, ни к нему. Ведь на его месте могла быть я.

Эльфийка медленно поднялась, повернулась. Я сразу поняла, что всю злость она сейчас выместит на мне. Сил противостоять у меня не было. Что ж, лучше умереть, чем, подобно Рондару, метаться в безумии.

Первый удар пришелся по лицу. А второй…

— Рррмя! — раздалось злобное, и женщину откинуло от меня.

Эрвут позабыл о ректоре и кинулся поднимать жену. А следом развернулся, собираясь нанести мне удар. И, возможно, он бы уничтожил меня. Но замер, смотря в яростные глаза мантикоры, зависшей над ним на задних лапах. Пасть ее была оскалена, а ядовитый хвост трещал, готовый вонзиться в сердце любого, кто сделает хоть один выпад в мою сторону.

Эрвут зло посмотрел на ректора.

— Убейте их! — закричал остервенело.

Тот покачал головой.

— Этого не было в нашем договоре. И, видя ситуацию, я должен срочно покинуть вас. Леди, — обратился он ко мне. — Если возникнет необходимость, надеюсь, вы замолвите за меня слово, помня, что я отказался вас убивать.

Он взмахнул рукой и пропал в черной дымке.

Эрвут заскрипел зубами.

— Вы не выйдете отсюда! Стража! Стража!

Ответа не последовало.

— Стража! — заорал он сильнее.

Дверь открылась.

Мы с мантикорой повернулись: я — пытаясь подняться, она — готовая меня защищать.

— Лия! — раздался хорошо знакомый мне голос, и в комнату влетел Кенно. Я смотрела на него, и перед глазами все плыло.

«Видимо, на меня так действует запрещенное воздействие, — мелькнуло в мыслях. — Демон зеленый».

— Кенно? Это вы? — слабо спросила я.

— Рррмя! — облегченно выдала мантикора, не отводя нацеленный на Эрвута хвост.

Демон кинулся ко мне. Подхватил на руки.

Я видела, как в комнату вошли ректор Готер и Тая. А с ними еще двое эльфов в одеянии деканов Института высших магов.

Сестра бросилась ко мне и обняла нас с Кенно.

— О богини! — сквозь слезы сказала она. — Благодарю вас. Мы думали, не успеем.

— Вы все пожалеете, что сюда ворвались! — прокричал отец Рондара. — Вы знаете, кто я!

Он схватил жену за руку.

— Идем отсюда!

Она вяло покачала головой, пустым взглядом посмотрела на пришедших.

— Все кончено, Эрвут, — сказала женщина едва слышно. — Мы не спасли нашего сына. Отпусти эту девушку.

Эльф зарычал.

— Отпустить! Ты понимаешь, что говоришь? Да они…

Его голос прервал звук открывающегося портала.

— Сиер Эрвут Гордаларийский! — прозвучало из него громко и властно. — Именем правителя Альбандейра, вы арестованы за воздействие высшего порядка, повлекшее за собой угрозу всему городу, и использование запрещенной магии.

В комнате зависла мерцающая пелена, из которой вышел ректор Шаркен с тремя стражниками. Усмехнулся, смотря на герцога.

— Вы не имеете права! — выкрикнул Эрвут.

Ректор-сирен расправил бумагу, находящуюся у него в руках. И, развернув, указал на печать.

— Имею.

— Прошу пройти с нами, — сказал один из стражей.

— Вы все пожалеете! — заорал герцог.

Дальше я не смотрела. Уткнулась лицом в грудь Кенно и устало прикрыла глаза.

— Ты жива, — услышала я его голос, и мягкие губы коснулись моих волос.

Глава 18

Солнце светило мне в глаза. Где-то пели птицы. Я отмахнулась от звуков и, зевнув, открыла веки.

Оглянулась.

Я лежала на широкой кровати, под серым балдахином.

Приподнялась на локтях.

Комната была не моя. В серо-пастельных тонах. С непривычной глазу серой мебелью. В распахнутое окно были видны зеленеющие деревья и слышен щебет птиц. Я встала и прошлепала босыми ногами к окну.

Там, за ним, было невыразимо прекрасно. Высокие зеленеющие деревья. Большие цветы, аккуратные аллейки и плетеные беседки.

Мимо меня пролетела цветная бабочка. Неужели в Альбандейр наконец пришла весна? Или это не Альбандейр?

«Ох, меня же обручили с Рондаром!»

Я в панике глянула на свои руки. На одной из них красовалась метка.

Я пригляделась. Это была совсем не так метка, что ползла по моим рукам, когда ректор Института демонологии читал заклинание. Та, что сейчас была на запястье, уже однажды проявлялась на нем. Метка помолвки с Кенно. Тот же узор. Те же линии и изгибы. Я сразу же вспомнила последние события. Демон пришел за мной и спас. Или мне это все привиделось? Кенно в моем путаном сознании был зеленым. Точно почудилось.

«Но где я и как сюда попала?»

Ответ последовал незамедлительно.

— Вижу, вы уже значительно лучше себя чувствуете, Лия. Я рад, что вливание моих сил так хорошо подействовало на вас. Признаюсь, что, когда увидел вас в доме герцога, была мысль, что мертвые выглядят лучше.

«Кенно!»

Я повернулась. Даже не думала, что его голос заставит так сильно и радостно забиться мое сердце.

— Я думала, мне приснилось, что вы зеленый. Чудный цвет, очень подходит к вашим изумрудным рогам.

Демон ничуть не обиделся. Любовно погадил рога.

— Бонус от вашего волчонка-тролля. Но, согласитесь, даже в таком виде вам очень приятно меня видеть.

Он нагло подмигнул мне.

Я рассмеялась. Кенно подошел, без всякого стеснения обнял меня и на ухо прошептал:

— Лия, как же я по вам соскучился.

— Мы вроде не так давно расстались, — с иронией заметила я.

— Прекращайте, — поморщился Кенно. — Признайте же наконец, что вы тоже скучали.

Я подняла голову и посмотрела в зеленое лицо демона. Улыбки сдержать не смогла, но все же сказала:

— Очень скучала.

И тут же нахмурилась.

— Подождите, сиер Кенно, а как же ваша свадьба?

Он поцеловал меня в висок.

— Свадьба состоится. Надеюсь, вы желаете стать моей женой.

Мое сердцебиение участилось.

— Это предложение? А как же ваша демоническая невеста?

Кенно взял меня за подбородок и заглянул в глаза.

— Вы моя демоническая невеста. И узы уже снова у нас на руках. Вашего отказа не перенесут два мира. Так что соглашайтесь. Не портите нервы демону. Они в последнее время у меня ни к черту.

— Два мира? — Я удивленно смотрела на Кенно. — Я что-то пропустила?

— Да! — Он прижал меня к себе и, не спрашивая, накрыл мои губы своими. Требовательно проник во внутрь, обдавая меня жаром страсти. Я уже было открылась ему, но остановилась. Уперлась руками в грудь демона и оттолкнулась.

— Нет! Пока вы мне все не расскажете, никаких приставаний и никакого моего согласия.

Кенно застонал.

— Демоницы не такие строптивые как вы, Лия.

Подхватил меня на руки, прошел к креслу и уселся, примостив меня к себе на колени и крепко обняв.

— Итак, начнем с того, что вы у меня в замке в преисподней. Нас сюда отправил Готер. Вы стремительно теряли силы и магию, их вытягивало из вас запрещенное заклинание Рондара, что он наложил на вас. То ли парень слишком боялся, что вы вырветесь, то ли что-то напутал, но он вложил в него слишком много темной энергии, и та начала вас высасывать. Кстати, о проклятии: это, пожалуй, единственный случай, когда вы поступили совершенно верно, отправив его обратно. Если бы не это совпадение, то мы бы не успели вас спасти. Однако согласитесь, если бы вы тогда послушали меня и сразу посмотрели, кому оно направлено, то не попали бы в эту ситуацию. Я настоял о вашем перемещении. Здесь я смог остановить воздействие с помощью моей темной силы. При переходе грань стерла ваши узы с Рондаром и вернула наши.

Я сидела, внимательно слушая демона.

— Но так не должно было быть. Мы же не проходили повторной церемонии.

— Она нам и не нужна была, — улыбнулся демон. — Третья сила, что решила нас связать, была гранью. И она вернула то, что нам дала.

— Грань? — недоверчиво переспросила я.

— Именно, — кивнул демон. — На данный момент мы уже точно знаем, что произошло. Итак, некогда, давным-давно, мелкий эльф рода Гордаларийского, служащий при правителе обычным слугой, захотел стать знатным. Очень знатным. Мечтал о власти. Он заключил сделку с демоном. В уплату должен был отдавать каждого третьего члена семьи. Заметьте, кровное родство не имело значения. И какое-то время сделка шла по всем договоренностям. Но так случилось, что в роду нынешнего потомка того самого эльфа родился всего один ребенок. И как ни старались родители, завести еще детей не смогли. А время шло. Вот и возникла у Эрвута идея заменить сына на другого эльфа. Изменить ход событий и межмирового договора. Говорить о нравственности нынешнего ректора Института демонологии, который взялся за это дело, думаю, не стоит. Он обозначил свою цену и начал работу. Для начала понадобилось воздействовать на пространство двух миров, чтобы иметь возможность совершить замену для проклятия. Вот здесь-то и началась наша история. Воздействие подобного уровня при изменении настоящего хода событий нанесло удар по грани. Он был настолько ощутим, что на ней появилась трещина. Готер смог выяснить, что в давние времена при подобных случаях грань восстанавливали силой сплетения двух миров. Но об этом давно забыли. И грань сама нашла необходимые силы и тех, кто их сплетет. И даже связала носителей узами.

— Вы имеете в виду нас? — пораженная всем услышанным, спросила я.

— Да! — довольно сообщил демон. — Именно ее третье воздействие на наших узах смог разглядеть Готер. Все более чем просто, моя милая Лия: как только мы сочетаемся истинным браком, наши силы сплетутся, и мы сможем восстановить грань.

Я во все глаза смотрела на демона.

— Но вы князь тьмы, а я эльфийка… Разве возможен такой мезальянс?

Демон с нежностью провел большим пальцем по моим губам.

— Во-первых, весь народ преисподней воспримет такой шаг князя как самопожертвование ради спасения мира. Как и жители Альбандейра. Мы станем почти героями. Но если вы думаете, что кто-то будет считать нас слишком разными, то и здесь разочарую. Видите ли, согласно мирозданию преисподней, вы не эльф, а демон.

— Что? — Я не поверила своим ушам.

Кенно улыбнулся.

— Любое существо, являющееся с рождения жителем преисподней или попавшее в него, становится темным созданием. Мало того, приобретает черты и вид, соответствующий нашему миру.

— Вы на что намекаете? — Я все еще не понимала, о чем мне говорит демон.

— Для начала, вы будете моей женой. А следственно, не избежите изменений вашего вида. Но самое главное в том, что вы дочь своего отца.

Я вскочила.

— Что с моим отцом?

— Ваш отец в преисподней! — торжественно заявил мне Кенно. — Кстати, именно из-за трансформации, которая произошла с ним в нашем мире, я не смог распознать в нем эльфа.

У меня задрожали руки.

— Где он? Кенно, не мучайте меня!

Он встал.

— Для начала оденьтесь. Непристойно встречать отца в ночной рубахе.

Я охнула.

— Одежда в шкафу, — улыбаясь, кивнул демон. — Надеюсь, вам понравится мой выбор.

Он подошел и раскрыл шкаф.

А уже через несколько минут мы выходили из комнаты. Я шла торопливо, путаясь в складках пышного алого платья с глубоким декольте и ажурными широкими лямками, прикрывающими плечи. У Кенно был хороший вкус.

— Ваш отец не только попал в наш мир, но и смог получить очень высокое звание и приравнен к высшим демонам, — сказал он мне по пути. — А вы его дочь, значит, демоница.

Мне казалось, что он насмехается надо мной. Мой отец — демон! Высший демон! С высоким званием! Такого просто не может быть.

Мы спустились по широкой лестнице и вошли в небольшой зал с камином и книжными шкафами. Рядом с одним из них, спиной ко мне, стоял крупный широкоплечий демон с черными рогами.

Кенно приобнял меня и тихо на ухо сказал:

— Я выйду, у меня еще есть дела. Вам стоит поговорить наедине.

И уже громко произнес:

— Главнокомандующий Вайли, я привел к вам дочь.

Сказал это и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Я продолжала стоять у входа, не решаясь сделать еще хоть шаг и нервно сцепив пальцы.

Демон медленно повернулся ко мне.

Я смотрела на него, и по щекам моим побежали слезы. Даже демонические изменения не скрывали узнаваемые черты папы. Тот же нос и искорка в глазах. Те же губы, чуть изогнувшиеся от волнения.

— Папа! — всхлипнула я и кинулась к нему.

Он обнял меня, прижал к себе.

— Лия! Нечистые! Я уже не мечтал увидеть хоть кого-то из вас. Лия, девочка моя!

Я прижималась к нему и плакала от счастья.

— Папа, как же так? Ты — демон! Но это не важно! Ты жив! Но как? — Я посмотрела в его демонический лик. Он погладил мои волосы.

— Я все тебе расскажу.

Следующие пару часов мы, сидя у камина и взявшись за руки, разговаривали с папой. Я узнала, что он почти погиб. Из последних сил он боролся с бурным течением. Гобри, видимо, оценила его желание жить и вынесла едва дышащего мужчину на берег. Тогда он еще не знал, где оказался. Его нашли рыбаки. Отнесли в ближайшее селение. Местный лекарь вылечил папу и оставил у себя жить. Там он быстро сориентировался и взялся обучать местных демонят и бесов боевому искусству. Через некоторое время лекарь посоветовал ему не довольствоваться проживанием в селе, а ехать в столицу. Там таких, как он, ценят. К этому моменту папа уже год, как находился в преисподней, и та очень изменила его. Острые уши округлились. Появились рога. Кожа начала темнеть. А тьма дала ему новое имя — Вайлирахкаранар. Папа послушал лекаря и направился в столицу. И тот оказался прав. Отца взяли служить в один из гарнизонов владыки. Уже там, в очередном походе, бывший эльф спас жизнь князю тьмы. Так он стал главнокомандующим. И получил звание высшего демона.

— Это просто невероятно! — шептала я, крепче сжимая такие родные руки. — Мама так и не поверила в твою смерть. Она все еще ждет тебя.

Папа вздохнул.

— Девочка моя, ты же демонолог и прекрасно понимаешь, что я не могу покинуть преисподнюю.

— Но тебя можно вызвать! — радостно заявила я. — Ведь у тебя есть демоническое имя.

Он улыбнулся.

— Для меня было бы счастьем увидеть всех вас.

Нашу идиллию прервал вернувшийся Кенно.

— Лия, нам пора, нужно вернуться в ваш мир. Через несколько минут Готер прочтет вызов. Вы должны быть готовы, — сказал он. — Если мы не поторопимся, то грань разрушится. И не стоит прощаться с папой. Вызов будет распространяться и на него. Вас очень ждут, мой друг.

Отец поднялся, помогая встать и мне. Глаза его наполнились влагой.

— Мой господин…

— Не стоит благодарности, — не позволил ему договорит князь. — Это я должен благодарить вас за такую дочь. Вы же теперь мой тесть.

Он подошел, взял меня и папу за руки.

Выйти из зала мы не успела. В кабинете темной магии Института высших магов так и появились — взявшись за руки.

— О богини! Какое роскошное платье! — воскликнула Тая, едва завидев меня. — Сиер Кенно, прошу вас, а можно и мне такое?

— Модистка моего дома теперь и ваша модистка, — подмигнул ей демон.

Тая в восторге захлопала в ладоши и, подбежав, поцеловала его в щеку. И тут же отступила.

— Сестренка, у тебя лучший муж.

— Лесть ваше второе имя, Тая, — не удержался он.

Тая расплылась в улыбке и повернулась к папе. Улыбка медленно сползла с ее лица. Сестра внимательнее всмотрелась в демона и изумленно воскликнула:

— Папа! Этого не может быть!

— Успеете пообщаться, — заторопил всех Готер. — Шаркен уже все подготовил. Идемте.

В кабинете ректора нас ожидал не только он, но и мама. Когда мы вошли, она встала с дивана, чтобы поздравить меня. Тая успела по пути рассказать, что мамулю уже предупредили о моем замужестве. Правда, не сказали, что мой будущий муж и так понравившийся ей декан на деле князь тьмы и демон.

И потому, завидев меня с Кенно в его истинном виде, мама покачнулась, а следом попыталась упасть в обморок, когда следом вошел демонический папа.

Манни успела подхватить ее, обмахивая позаимствованным у Готера платочком. И пока все приводили маму в чувство, Шаркен подвел нас с Кенно к импровизированному алтарю на столе.

— Ждать некогда, — сказал он. — Магистр Лия Дайренти, не будем терять время?

Я кивнула.

Кенно крепче сжал мою руку.

— Правом, данным мне правителем Альбандейра, — громко начал Шаркен, — и силой, заключенной во мне, как в ректоре Института высших магов, я нарекаю вас, Кенношаркарирар Шах и Лия Дайренти, мужем и женой. И пусть силы двух миров сплетут сущности магии, данные вам природой и высшими силами. Астамир парар истоми индибор.

Узы на наших руках осветились и вспыхнули.

— Вайлитор! — услышала я голос пришедшей в себя мамы. — Ты жив! Но… богини, что с тобой? Хотя какая разница! Ты жив!

— Вот и чудно, — заторопился ректор-сирен. — Все живы, все счастливы, и будем такими, если успеем восстановить грань. Ректор Готер, вы готовы?

К нам подошел Аспидус и начал суетливо вырисовывать пентакль. Бросил в его центр черный кристалл. Вытянул руку и приказал:

— Ашрим! — И тут же добавил: — Это Манни нашла, как пройти к грани.

— Судя по тому, что мы прочитали, — быстро объяснял нам Шаркен, — вам необходимо усилить грань связанными силами. Как в точности это делается, мы не знаем. Надеюсь, вы сможете понять на месте.

Мы с Кенно внимательно слушали ректора и смотрели, как из пентаграммы поднимается серый дымчатый столб.

Демон повернулся. Глянул на меня. Я кивнула, и мы вошли в портал.

От воя ветра заложило уши. Я чуть не упала, снесенная порывом. Кенно ухватил меня за талию и повел вперед. В лицо било снегом. Затуманивало взор. Трепало юбку платья и путало ее за ноги. Кенно поднял меня на руки и понес, сопротивляясь ветру и прикрывая меня руками от слишком яростных порывов.

Грань мы увидели не сразу.

Почти призрачная серебристая стена, испещренная трещинами, в которые дул пронзительный ветер.

Демон поставил меня на ноги, встал за спиной.

Ни я ни он не знали, что нам делать.

Но, словно ведомы самой гранью, сплели пальцы рук и положили их на стену.

Метки на наших руках озарились светом и потянулись, стекая с пальцев на грань яркими искрящимися лианами. И там, где они проходили, трещины исчезали. Ветер затихал. И в какой-то момент стало совсем тихо. Мне на нос медленно осела пушистая большая снежинка.

Я дунула на нее. Та взметнулась и рассыпалась.

— Это все? — удивленно спросила я, убирая ладонь с грани. — Мы восстановили ее?

— Да, — произнес демон. Я подняла голову, смотря на искрящуюся стену перед собой. Магическая грань сияла ровным полотном.

— Это оказалось так просто, — прошептала я.

— Но через сколькое пришлось пройти, — заметил демон.

— Да, — вздохнула я. — Если бы не грань…

Кенно порывисто повернул меня к себе и, смотря в глаза, проговорил:

— Лия, даже если бы не нужно было спасать грань, я бы вернулся за вами. Хочу, чтобы вы знали, что я пошел на этот шаг не только из-за нее. Вы стали очень дороги мне.

— Это признание? — спросила я.

Он подхватил меня, положил на белый снег и чувственно произнес:

— Да.

* * *

— Вы так долго были у грани, — с интересом говорила Тая, когда мы все сидели в кабинете и пили чай, принесенный секретарем. — Трудно было восстанавливать грань?

Кенно покосился на меня, а я отчаянно покраснела. Тая поняла, что спросила что-то не то, и тоже покраснела. Махнула рукой.

— Да какая разница, главное, что все закончилось хорошо.

Она подошла и распахнула окно.

Из него потянуло запахом весны. Где-то щебетали птицы. Ярко светило солнце. Никакого тумана.

— А скоро и снег растает, — довольно сказал Готер, потягивая ароматный напиток из фарфоровой чашки. Бросил взгляд на нас с Кенно и погрустнел. — Вы уж извините, ребятушки, что пришлось вашу свадьбу вот так играть, наспех. Важнее, что мы смогли восстановить грань.

— А кто сказал, что у нас не будет праздника? — приподнял бровь Кенно. — Я предыдущую свадьбу не отменял. А уж кто будет моей невестой, это уже мое дело. Церемония бракосочетания назначена через два дня. И неважно, что мы уже наложили узы. Гости приглашены. Добавим еще пригласительных. — Он посмотрел на пожилого ректора и подмигнул ему. — Готер, вы когда-нибудь были в преисподней?

Бывший ректор демонологов подскочил на месте.

— Это же я своими глазами ее увижу! Манни, срочно начинаем собираться. Нужно взять тетради для записей. И кристаллы памяти. Ректор Шаркен, надеюсь, вы понимаете, насколько это значимое событие, и выделите мне артефакты для сбора информации?

Сирен глянул на демона.

— Я, как непосредственный руководитель магистра Дайренти, не могу пропустить такой случай.

Кенно кивнул.

— И не пропустите.

Партарский поднялся.

— Ректор Готер, я думаю, нам стоит собрать темных магов и выстроить стабильный портал перехода. Думаю, жизнь наших миров с этого дня очень изменится.

— И я смогу ходить к Лие когда захочу, — добавила Тая.

— Считаю, будет необходимо поставить ограничение, иначе ваши адепты толпами начнут гулять по преисподней. А вы здесь замучаетесь наших любопытных бесов ловить, — подсказал папа. Мама сидела рядом с ним, он ласково обнимал ее за плечи.

— Согласен, — кивнул Партарский. — Необходимо создать службу контроля перехода. Я сегодня же направлю проект правителю. А вместе с ректором Готером и моими магами мы быстро создадим новый темный оракул для стабильного постоянного перемещения.

Когда разговор зашел об оракуле, я вспомнила о ректоре Института демонологии. И спросила, что сейчас с ним.

— Его ищут, — вздохнул Шаркен. — Он подверг опасности весь Альбандейр. Использовал запрещенную магию и напрямую взаимодействовал с темными перекупщиками и черными рынками магии. Я думаю, именно браконьеры помогли ему покинуть город.

— А что стало с герцогом Гордаларийским и его женой? — поинтересовалась Тая.

— Они ожидают суда, — ответил Сирен. — Звания и титула сняты с их рода. Все поместья и угодья правитель забрал. Думаю, что из подземелья эта пара уже не выйдет.

— А Рондар? — поинтересовалась я.

— Отправлен в клинику для душевнобольных.

Я задумчиво отставила чашечку.

— Страшная судьба. Ведь он не виновен, что его предок решил заключить договор с демоном.

Сирен вздохнул.

— Не думаю, что он так же жалел вас, когда собирался перенести свое проклятие.

— Хватит о проклятиях, — протянула Тая. — У нас впереди церемония у Лии и Кенно.

Она повернулась к демону.

— Я очень жду вашу модистку. Не могу же я появиться на торжестве у князя тьмы в обычном платье.

Кенно рассмеялся.

— Ректор Готер, прошу вас, сделайте вызов для беса Айрирариши. Она создаст для нашей Таи уникальное платье.

Аспидус закатил глаза.

— Вот только модисток я из преисподней еще не вызывал.

И все рассмеялись.

…Расходились мы в прекрасном настроении. Папа остался с Альбандейре. Вместе с мамой они направились домой. Им предстоял долгий разговор. Тая с Готером и Манни вызвали модистку, и та прямо в приемной ректора начала снимать с сестры мерки.

— Ох и платье я вам сделаю, — цокала она языком. — Ни у кого такого не будет! Все демоницы высшего света обзавидуются.

Секретарша тут же заломила руки.

— И мне, и мне, пожалуйста.

Готер и Манни, сидящие на диване приемной, переглянулись, и мантикора лениво зевнула.

— Мы здесь, видимо, надолго, — сказал ректор Шаркен, стоящий у окна, и обратился к нам с Кенно: — Вы ступайте. А мы дождемся, пока наши девушки закончат, и вернем вашу бесовку обратно.

Я не стала возражать. За всеми разговорами и решениями уже вечерело. И я чувствовала себя очень уставшей.

Кенно на руках отнес меня в свою спальню. На секунду остановился у кровати, лицо его стало сосредоточенным.

— Что там? — спросила я.

— А вы прислушайтесь, моя дорогая, — тихо ответил он.

Я прикрыла глаза, концентрируясь. И услышала.

Шепот тьмы. Тот самый шепот, к которому прислушиваются все демонологи, когда вызывают демона. Он произносил имя. Имя демона. Мое новое имя.

— Лиянашваркарирана, — повторила я.

— Оно прекрасно! — сказал мне на ухо Кенно, опуская на шелковые простыни.

Его руки скользнули по мне, развязывая тесемки платья на спине. Я чувствовал прикосновение Кенно к собственной коже. И как же это было приятно. Я не заметила, как платье было откинуто в сторону, а мое тело начали покрывать поцелуями. Тысяча огненных бабочек всколыхнулись внизу живота, заставляя меня задрожать, когда умелые пальцы медленно опустились на мои бедра. Я откинулась на подушки и прикрыла глаза. Все, что я чувствовала, — это невыразимое счастье и радость от прикосновений моего демона. И не было у меня ни застенчивости, ни стыда. Я открывалась ему не боясь. Жаром отвечала на поцелуи и давала ответную ласку, так, словно всегда умела это делать. Наши руки сплетались, сжимая пальцы. Губы неистово целовали, оставляя жаркие следы на коже и поднимая во мне пламенные взрывы. Я никогда не думала, что во мне столько страсти.

«Это потому, что я демоница!» — мелькнула у меня мысль, когда я распахнула глаза, ощущая горячую волну, прошедшую по всему телу, изогнувшись в такт с ней. И улыбнулась, смотря, как над нами ярким пламенем вспыхнули узы.

Эпилог

Прошла неделя после нашего пышного бракосочетания. Проект о стабильном портальном переходе был поддержан правительством Альбандейра. Его воплощение началось в ускоренном режиме, и мы все ожидали скорейшего открытия портального перехода в преисподнюю.

Готера пригласили вернуться на пост ректора Института демонологии. Он с удовольствием согласился и первым делом издал приказ о назначении мантикоры помощником ректора и управляющей архивом и библиотекой института.

Тая все-таки сама написала доклад, опираясь на все произошедшее в городе, и получила заслуженный зачет. Ее работа стала лучшей в институте. Папа попросил увольнительную на месяц, и они с мамой отправились на берега лазурного моря.

Шаркену Партарскому присвоили звание героя за активное участие в спасении Альбандейра и даровали титул герцога. Ему перешли все земли и угодья, бывшие ранее у рода Гордаларийских. Их предлагали и Готеру, но он отказался, заявив, что его главная награда — это развитие Института демонологии.

Профессор Ишвар смог устранить у Кенно побочный эффект, вызванный шерстью волчонка-тролля. Вот только рога все еще остались с изумрудным оттенком.

Очередное утро я встретила букетом ярко-алых цветов, стоящих на тумбе. Там же был поднос с булочками, чашечка ароматного чая и небольшая коробочка с запиской, в которой было написано: «Однажды я пообещал, что сделаю каждый ваш день незабываемым. Демоны всегда исполняют свои обещания».

Я открыла коробочку. В ней лежало рубиновое ожерелье.

Этот камень никогда мне не шел. Я была слишком утонченной для него. Но ведь это подарок мужа. Я села, застегнула ожерелье на шее и, встав, прошла к большому зеркалу на стене.

Подняла голову — да так и застыла, смотря на свое отражение.

Я все так же оставалась собой. Но… Богини! Теперь я поняла слова Кенно о том, что преисподняя изменяет своих жителей.

Небольшие аккуратные алые рожки виделись из-под моих потемневших волос. Глаза стали насыщенного каре-огненного цвета. А вот кожа, наоборот, сделалась изумительно белой. И уши остались эльфийскими. Видимо, на мой счет у этого мира были свои предпочтения. В таком виде рубиновое ожерелье мне очень шло.

В комнату вошел Кенно, остановился, рассматривая меня.

— Чудесное преображение. Ты невероятно красива, Лия.

— Я теперь такой и останусь? — спросила я, смотря на мужа через зеркало.

Он улыбнулся.

— Это будет зависеть от твоего желания. Ты теперь носительница сил двух миров. И можешь выглядеть так, как захочешь.

— То есть мое преображение — это мое желание, а не изменение преисподней?

— Именно так, — подтвердил Кенно. — Она просто создала тот образ, который более всего тебе подходит, такой, как ты хотела бы видеть себя в этом мире. И я бы сказал, что мне очень нравится то, что я наблюдаю. Ты затмишь любую демоницу.

В этот момент с улицы раздалось громкое ржание.

— Что там происходит? — спросила я, направляясь к окну. Распахнула его и выглянула.

На зеленой лужайке, между деревьев, стояла лошадь. Я присмотрелась.

— Это Гнедка? — воскликнула удивленно.

— Да. — Кенно подошел ко мне и встал рядом. — Люблю конные прогулки. И, как мне показалось, ты тоже. А значит, тебе понадобится лошадь. Я не нашел никого лучше Гнедки. К тому же я ей обещал.

Едва сказал это, как я увидела, как Случай, с которым меня уже познакомили, медленно, заигрывающей походкой приближается к Гнедке. Та покосилась на него, недовольно фыркнула и лягнула задней ногой. Случай остолбенело остановился.

— Здесь еще ни одна кобыла ему не отказывала, — подметил демон.

Случая это только разгорячило. Он, осторожно переступая копытами, начал ходить вокруг Гнедки кругами. Та цапнула его за загривок.

Случай шарахнулся в сторону. Заржал и, уверенно подойдя, ткнулся ей мордой в щеку. Гнедка опешила, фыркнула. Но уже не укусила. Случай коснулся губами ее уха. Кобыла махнула хвостом и направилась в кусты. Конь радостно двинулся за ней и тут же вылетел оттуда с непонимающей мордой и взъерошенной гривой. А из кустов послышалось насмешливое ржание.

Случай нагнул голову, копнул копытом землю, встряхнул гривой и ласково ответил на ржание. После чего осторожненько направился снова к Гнедке.

— Они мне кого-то напоминают, — сказал Кенно и поцеловал меня в ухо.

Я улыбнулась. Повернулась к своему демону, обняла его за шею и уверенно заявила:

— Они точно подружатся.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Имя демона, или Жених из преисподней

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Эпилог

Nota bene