Библиотека :)

Особо опасная студентка 1295K - Пальмира Керлис (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Университет Междумирья. Особо опасная студентка

Пролог

Под пальцами скользили прохладные перила, ноги приглушенно отсчитывали ступени. Сердце то билось через раз, то стучало в висках, а длинная мраморная лестница тем временем неминуемо кончалась. Он стоял там — на площадке между этажами, облокотившись о подоконник и высматривая что-то в стрельчатом окне. Киллиан Зинбер, недавно назначенный глава Легиона Междумирья и самый страшный кошмар любых нарушителей правопорядка.

Хотя на кошмар, как по мне, не тянул, особенно на страшный. Высокий, неплохо сложенный, с широким разворотом плеч и образцово прямой спиной. Мужественный профиль, бело-серебристые волосы, собранные в хвост. Ориентироваться на расхожие слухи и рассказы впечатлительных дев — последнее дело!

Вокруг никого не было, что огромная редкость для лестничного пролета перед кабинетом ректора. Что ж, это мой шанс… Сейчас или никогда. Говорить «никогда» — поздно, да и проблему надо решать. Я смогу. Делов-то, ей-богу.

Отпущенные перила, оставшиеся позади ступени, шаг наверх. Киллиан повернулся — с другой стороны его лица стало видно глубокий шрам, тянущийся от скулы через левую щеку. По мне мазнул взгляд нахмуренных серых глаз, горло предательски перехватило. Темных магов специально учат так смотреть или это у них врожденное?

Ладно, не съест же он меня, право слово. Я подошла — быстро, почти вплотную, выкинув любые мысли из головы. Пусть выражение лица у меня будет максимально недалекое…

Суровое лицо с вопросительно изогнутой бровью оказалось передо мной совсем близко. Я замерла, шумно сглотнула.

— Что вы хотели? — осведомился Киллиан.

— Да, — ответила я совершенно невпопад и прижалась к его губам своими.

Засчитается за поцелуй? Старательно краснея, я поторопилась отстраниться. Не получилось. Сильные руки притянули обратно, сомкнувшись железной хваткой на талии. Мгновение, и уже в мои губы впились безо всякого спроса. Жестко, с обескураживающим напором. Нет, ну нормально⁈

В полнейшем замешательстве отвечая на этот точно засчитавшийся поцелуй, я протестующе уперлась обеими ладонями в его грудь. Спустя пару секунд меня отпустили, позволив лицезреть невозмутимую усмешку, которая не оставляла сомнений в том, что ему ничуть не стыдно — вот так, с первокурсницей, посреди бела дня!

— Не я это начал, — отметил Киллиан и, вновь наклонившись к моему лицу, вкрадчиво добавил: — Занятную демоническую тварь ты призвала, и условия сделки у нее интересные.

— Чего сразу призвала-то? — Я невинно взмахнула ресницами. — Может, проспорила кому-нибудь…

— Конечно, — прищурился он с вопиющим недоверием. Дальше отнюдь не просьбой прозвучало: — Рассказывай. И показывай.

Стало ясно: одна проблема решилась, зато прибавилась новая.

Вчера всё не задалось с самого утра!

Глава 1

День, когда все пошло не так

Звуки оглушали, город за вокзальной оградой пестрел остроконечными башнями. Самую высокую венчали часы с резными стрелками, которые беспощадно велели мне торопиться. Я крепче сжала саквояж, подобрала длинную юбку и спрыгнула с подножки поезда. Парового, мощного, почти железного монстра, питающегося углем. Забавный! Если не ездить на нем, а только смотреть…

Народ шумел и толкался, тащил тяжелые чемоданы и сумки. В наличии собственного пространственного кармана есть неоспоримые плюсы: можно путешествовать налегке. Я запросто поместила бы туда и саквояж, но было нельзя. Не здесь.

Толпа вынесла меня на улицу, от нескончаемого потока прохожих и экипажей зарябило в глазах. Мимо промчался, рыча диким зверем, громоздкий автомобиль с медными фонарями по краям. Ух! Крохотное владычество в Ладосе — между прочим, самом волшебном из миров — решило жить без магии после «великого отключения» годичной давности. Их не волновало, что источник не поставлял энергию всего неделю и с тех пор работает исправно. Мага здесь днем с огнем не сыщешь, ибо колдовать разрешалось в специально отведенных местах по оформленному допуску, а пользоваться артефактами запрещалось вовсе. Главное — нет маглиции, лишь стража. Удобно… скрываться.

По обе стороны дороги возвышались как классические бревенчатые «многоэтажки» с трехскатными крышами, так и новые здания из серого камня, чьи изящные балконы опирались на скульптурные колонны, а шпили целились в небо. В котором ни дракона с наездником на загривке, ни самолетной ладьи… Дым и чуточку облаков. Итог: мрачновато и архаично, растительность представлена на уровне пробившегося сквозь асфальт одуванчика. Впрочем, небоскребы с яркой подсветкой есть в подземном Эсмире, футуристичность — в водном Винаре, а заросли живых кустов — в Гарде. Должно же быть разнообразие в мире! То есть в мирах.

Время поджимало, пришлось отвоевать извозчика у вздумавшей лезть без очереди дамы и выслушать от нее вдогонку ругань про такую рыжую и бесстыжую меня, которая не уступает старшим. Х-ха! Я прилипла к окну и внимательно рассматривала мелькающих в нем людей и транспортные средства. Никто меня больше не преследовал и вроде как не собирался… Разве что с той дамы станется.

Экипаж свернул на улицу, где дорога была поуже, а здания попроще, потом нырнул в переулок с мастерскими, из которых нещадно дымило, и остановился у приземистого домика с вывеской «Магичная». Туда я и прошла, предъявив бородатому стражнику у дверей сверток из саквояжа. На плотной беленой бумаге, с подлинной печатью.

— Эника Лэйн, — представилась я, хоть эти имя с фамилией и были указаны в документах. — Мне нужен портал в Междумирье.

— Вижу, — буркнул он в бороду, возвращая мне бумаги. — На выходные домой из магического университета отлучалась?

— Да, навещала родственников.

— Они, поди, не рады, что ты в маги подалась, — наградили осуждающим взглядом. — Дар — не повод отказываться от нормальной специальности.

— У меня талант, — заявила я беззастенчиво. А что? Вон, отучившись всего месяц, порталы самостоятельно колдую. — К тому же сердцу не прикажешь.

— Зато мозгу можно. В следующий раз, когда источник забарахлит и вырубит опять всему Ладосу магию, мы самым подготовленным владычеством будем! Никакого бытового апокалипсиса.

Раз так боятся, переезжали бы на Аулин или Землю. Там магии в принципе не существует. А технический прогресс — закачаешься. Правда, туда легко не попадешь, но если задаться целью, то все возможно.

Еще немного поворчав, стражник допустил меня в комнатку для заклинаний. Наконец-то… Щелчок пальцев, и пространство расчертило искристым зигзагом, искажая его. Я с наслаждением закинула саквояж в открывшийся и тут же закрывшийся магический карман. Развела ладони, зачерпнув энергии для другого пасса.

Обращение к стихии воздуха, заданные координаты. Засиял портал, укутывая коконом. Плавно качнуло и утянуло прочь. Невесомость перехода, теплый свет. Рассеялся он среди роз и оплетенных плющом стен. Наверху вместо потолка переливался перламутром купол, окрашивая плывущие в небе над оранжереей облака в забавные оттенки. Контрастно… По сравнению с прошлым-то посещенным вокзалом.

Прежде чем выйти в массивные двери, я стянула плиссированный пиджак и отправила его к саквояжу, оставшись в блузке и юбке со складками, напоминающей передник. Нормально выгляжу, сойдет. Перекрестку шести миров не привыкать к многообразию культур! Что до отсутствия на мне студенческой формы — мигом отчитаюсь за просроченный портал в канцелярии, метнусь в общежитие и переоденусь перед лекциями.

За воротами вокзала Междумирья раскинулась территория университета. Основной корпус, похожий на замок, вереницы строений чуть поскромнее, а кое-где и посовременнее. Зеленые скверы с аккуратными скамейками и парк, разветвленные дорожки с указателями, на которых восседали механические птички-навигаторы. Будто сюда впихнули маленький уютный городок вместе с историческим центром и модными новостройками, избавившись от проезжей части в угоду пешеходной. Допускались магокаты и велосипеды, но большинство предпочитало передвигаться на своих двоих или порталами.

По пути с вокзала мне толком никто не встретился, кроме исправно трудящихся работников местного жилищного управления, а вот у входа в главный корпус была толпа. Словно весь университет собрался на крыльце! Преподаватели в мантиях рассредоточились поодаль от сборища из парней и девушек в разноцветной учебной форме, а также первокурсников в серой, которых пока не распределили по факультетам.

Я направилась к лестнице. Студенты облепили ее плотно, не вклинишься, да и зачем? Устроилась за чужими спинами, тем более что причину столпотворения с переменным успехом было видно. У дверей стоял Арон Кавур в своей роскошной ректорской мантии под прицелом всеобщего внимания. Причем на него неотрывно пялились не только мечтательные юные девы, падкие на прекрасный лик, дивные кудри и статус холостяка.

— Сохраняйте спокойствие, — расслышала его слова.

Раздался несогласный гвалт. Угу, после всех заварушек, случившихся в Междумирье за минувший год, только такие слова и говорить. Просить паниковать и бегать кругами было бы, пожалуй, и то гуманнее.

— Ничего еще не ясно, — продолжил Арон. — Помните, что осторожность превыше всего.

Информативно. Происходит что-то непонятное, будьте предельно бдительны, смотрите под ноги, вверх и по сторонам. Тянуло пихнуть в спину впередистоящего парня и спросить, что тут, собственно, стряслось.

— Мы хотим знать больше! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Тогда присоединяйтесь к поискам или тщательнее вспоминайте любую информацию о Лайе Иствер, — опередили ректора с ответом. Я подпрыгнула повыше, на мгновение выхватив взглядом легионера, который тоже стоял у дверей, но до этого момента как-то не бросался в глаза. — Территорию прочесывают со вчерашнего дня. Пока доподлинно известно, что пропавшая на выходных студентка второго курса не покидала Междумирье.

Вот я и отлучилась на два дня — все пропустила… Зато у меня железное алиби. Оно на всякий случай пригодится, ведь будет расследование. Говоривший — Киллиан Зинбер — как раз следователь, причем успешный по части раскрытия преступлений и даже межмировых заговоров. Ну а после непосредственного участия в битве за источник его назначили главой филиала Легиона в Междумирье. Судя по недовольному тону, это было ему не в радость, и он бы охотнее занимался делом, чем раздавал официальные комментарии любопытным.

— У нас завелся маньяк? — ахнула особенно любопытная студентка.

— Досужие сплетни преждевременны, — уверил Арон. — Лайя могла заблудиться, потеряться или слишком хорошо повеселиться на выходных и где-то отсыпаться…

— Что бы с ней ни произошло, мы это выясним, — перебил Киллиан, пока ректор не накинул еще версий. — Безопасность в Междумирье — наш приоритет. На этом пока всё.

На последней фразе он сделал прощальный во всех смыслах жест и исчез во вспышке портала. Э-э-эм, а «спасибо, до свидания»? Кажется, кому-то не помешает пресс-секретарь! Или переводчик с легионерского на вежливый.

— Да, благодарю за внимание, — запоздало вставил Арон. — Участие в поисках станет уважительной причиной для неявки, но ни лекции, ни какие-либо запланированные мероприятия не отменяются.

М-да… Хочется верить, что Лайя действительно в порядке, а случившееся — досадное стечение обстоятельств. Публика разразилась аплодисментами, я тоже похлопала. Беззвучно, но в коллективном рукоплескании этого не было заметно. Ректор распахнул двери и вошел, студенты потекли следом — по лестнице и внутрь университетского корпуса. Я поспешила за ними.

Холл встретил грандиозным мраморным простором и высоченным потолком с люстрой, которая сама по себе тянула на замок, только перевернутый. Многочисленные арки обещали лабиринт из коридоров, парадная лестница расходилась на втором этаже на две стороны. Рядом с ней во всю стену висело расписание со множеством строчек. И без него помню, что первой лекцией магические потоки у Далинды. До сих пор мне везло, и она не обращала на меня особого внимания.

Я юркнула за сокурсниками к лестнице, но от группы вошедших преподавателей отделился один — блондин привлекательной наружности, не выглядящий на свои сорок с хвостиком лет. Мягкий овал лица, чуть заостренный подбородок, хитрый прищур голубых глаз, растрепанные короткие волосы. Худощавый, но атлетического телосложения, в синей мантии предсказательского факультета. Аттикус Крейн… Направился прямиком в мою сторону. Сердце пропустило удар, подскочило к горлу и рухнуло в пятки. Перегородив мне дорогу, он поинтересовался с усмешкой:

— По какому поводу вы такая нарядная?

— Так вышло, я только что с вокзала, — я кротко улыбнулась, — и не брала с собой студенческую форму.

— Тогда тем более следовало прибыть вовремя.

Верно. Но иди все в моей жизни по плану, меня бы здесь вообще не было.

— Отправляйтесь переодеваться.

— Я просрочила портал. Иду в канцелярию писать объяснительную, а не на лекцию к Далинде Крифотыштрайдер.

— Ого, вы выговорили ее фамилию и с ударением не напутали, — восхитился Аттикус. — Сами из тех же краев?

— Нет. — Я внутренне чертыхнулась. Вдобавок спалилась в осведомленности о том, что подобные фамилии — признак знатного рода потомственных магов из Эсмира. — Мать была оттуда. А я… Я бы не хотела опаздывать еще и в канцелярию.

— Это не самое страшное, что вам грозит.

— Это предсказание?..

— Берите выше — у меня было видение, — хмыкнул он. — Дамы из канцелярии — горячие поклонницы Нэллы, которая создала дизайн формы. Они считают чуть ли не личным оскорблением, когда студенты шастают по университету в чем попало даже вне лекций. Точно не спустят вам просроченный портал, заставят тонну объяснительных писать. Лучше отметьтесь у коменданта общежития, он передаст им информацию.

— Не знала, что так можно, — призналась я и, осознав, что мне очень помогли, хотела сказать: «Хорошо, что я вас встретила», но язык не повернулся. — Спасибо за совет. Пойду переоденусь.

Аттикус с шутливой улыбкой изобразил благословляющий пасс, я развернулась и со скоростью света ретировалась, желая поскорее прервать наш затянувшийся контакт. Оправдание имелось — желание срочно перестать быть нарядной.

Скучно-серая обитель нераспределенных первокурсников выглядела словно отпочковавшийся кусочек легионерской территории. Комендант как миленький повелся на историю про опоздание из-за допотопного поезда в моем запретившем магию владычестве. Говорила же: оно удобное!

За пределами холла общежитие ожидаемо пустовало — что в лифте, что в коридорах. Однако в моей комнате на второй кровати лежала дражайшая соседка, беззастенчиво задрав длинные ноги на кованую спинку. Ее светлые локоны разметались по всей подушке, пальцы перебирали страницы книги, мало похожей на учебник.

— Ничего себе, — выдала она вместо приветствия, — я уж думала, что и тебя похитили.

— Ли-и-иза, — протянула я, — и ты лежишь здесь спокойно, а не заявляешь в Легион о моей пропаже?

— О боги! — Ее густо накрашенные глаза закатились. — У вас в Эллодиа все шуток не понимают?

— Я из Очунвиля.

Географической осведомленности на ее лице не отразилось. Землянам простительно. Названия миров выучили, и молодцы.

— Будь повод, легионеры бы тебя уже искали, — произнесла Лиза с поучительными нотками. — Им сразу было ясно, что ты пока не возвращалась, каждый портал в Междумирье фиксируется.

— О, правда? — Хоть я и явно переигрывала, она важно кивнула. — Теперь понятно, почему Лайи быстро хватились. Ты считаешь, что все плохо и ее похитили?

— Это может быть очень даже хорошее и романтичное событие, — раздалось в ответ бурчание, — ее похитил какой-нибудь преступный маг, и теперь их ждет неземная любовь.

— Сомневаюсь.

— Я тоже… Небось Лайю эти ханики утащили к себе в подземелье. И там жрут.

— У тебя одна версия другой интереснее, — не удержалась я, — расскажи Зинберу, пусть проверит.

— Да все с ней нормально, я надеюсь, — выпалила Лиза, которую знатно перекосило при упоминании оного. — Перед выходными она на вечеринке женского сообщества знатно фейской пыльцой обсыпалась, хихикала, что неподвижная птичка-навигатор улетает с указателя. Лайя погналась за ней, после чего и пропала. Немудрено, знаешь ли! В таком состоянии можно забрести куда-нибудь и отрубиться на пару дней.

Вот на что ректор намекал… Менталистка с яркими розовыми волосами и легким характером — очень популярная девушка, восходящая светская звезда. Вступила в начале этого года в женское сообщество и не пропускала ни одной тусовки, где частенько веселилась до упада. Но почему поисковый огонек не действует? Его бы первым делом использовали. Раз не привел к объекту, значит, аура либо мощно искажена пыльцой, либо вовсе погасла. Лайя могла упасть в безлюдном уголке Междумирья и травмироваться или вообще полезть купаться в озеро и утонуть. Паршивые расклады, как ни крути.

Я сбросила одежду, закинув в тазик самостирки. Идти на лекцию, конечно, не собиралась. Переоделась в немаркий спортивный костюм, подходящий для розыскных мероприятий, и упала на кровать передохнуть.

— Почему ты у родственников задержалась? — поинтересовалась Лиза и многозначительно поиграла бровями. — Или не дома с утра была?

— Не хочу об этом говорить, — отрезала я, не желая ни обсуждать, куда и зачем ездила, ни выдумывать то, на чем можно попасться. И так чуть не попалась на выходных — сначала бывшим работодателям, потом набежавшей маглиции. — А ты чего не на учебе?

Она села и отложила книгу, засветив обложку с обжимающейся парочкой. «Попаданка для лорда ректора», серьезно?..

— Что я не слышала на тех лекциях? — высокомерно фыркнула Лиза. — В прошлом году первые месяцы отходила, всё помню назубок. И тест проходила, между прочим. Который только на этой неделе будет.

Точно, скоро распределяющий по факультетам тест. Моя потенциальная проблема. Результат-то известен! И мой — мне, и Лизе — ее. Она восстановилась после отчисления с целительского. Была мутная история, из-за которой Лиза отправилась в застенки Легиона, а затем к более приятным специалистам — разбираться с расшатанным эмоциональным состоянием. Видимо, оно стало лучше, поскольку в университет ее вернули. Хоть Лиза тогда даже до сессии не дотянула, все равно считала себя старшей, вовсю меня поучала и порывалась командовать. Вопреки мнениям сочувствующих мне сокурсников, самым сложным тут было не гнев сдерживать, а не давиться от смеха.

— Ох, как бы мне не вылететь, — тяжко и громко вздохнула я. — За прогулы.

Столько у меня не набралось, да и у Лизы тоже, но она уверенно к этому подбирается.

Соседка изменилась в лице. Видимо, ей в голову не приходило, что нельзя взять и не ходить на лекции. Упустила отчисление из-за прогулов из виду.

— У главкорпуса делали объявление про Лайю, — поделилась я, решив направить Лизину энергию в продуктивное русло. — К поискам могут присоединиться все желающие, их освободят от лекций.

— Мы желающие! — тут же постановила она. — Идем.

Я обула вездеходные ботинки. Вдруг придется парк прочесывать? Там у озера такие дебри… Лиза облачилась в маечку, короткие шорты, туфли на шпильке и обновила без того боевой раскрас. Ну, если свалится и свернет шею, то, по крайней мере, ее не придется искать!

Кстати, насчет утерянного. Заполучить бы до теста то, за чем я пришла в университет. Иначе мое пребывание в нем прилично осложнится.

Глава 2

Некоторые предпочитают неприятности

Тьма сгущалась, с каждым мгновением окружая объятиями теснее. Потом вдруг дрогнула и, поблекнув, отступила. Очнулась я оттого, что меня тормошили. Не слишком деликатно, зато действенно. Я сбросила чужую ладонь со своего плеча и, продрав глаза, с неохотой приподнялась с такой мягкой травы. Надо мной нависала Лиза, недоуменно спрашивая:

— Эй, ты чего? Шла, шла, упала! И лежишь.

Так. То есть в шпильках по парковой чаще рассекала она, а упала я? Прекрасно. Даже с учетом истинной причины случившегося… Я с трудом подавила нервный смешок и быстро встала, чтобы не привлекать внимания других студентов из поисковой группы. Увы, оно уже привлеклось.

К нам подскочила дева классической винарской наружности. Фарфоровая кожа, волосы цвета свежевыпавшего снега, утонченность в каждом жесте. Раса из «водного» мира, генетически несовместимая с любыми другими. Впрочем, не всех останавливает какая-то там генетика, когда физиология дает добро.

— Тебе плохо? — К вопросу прилагался обеспокоенный взгляд. — Я Лавэн, целитель.

— Я тоже целитель! — Лиза гордо выпрямилась и отчеканила, словно вспоминая текст из учебника: — По четкости ее ауры видно, что сознание не теряла. Энергетический покров ровный, значит, боли и физических повреждений нет.

— Ты это определила, пока ее расталкивала?

— Я сначала сканирующим заклинанием коснулась. Не веришь — сама проверь.

Ну началось! Нечего тут устраивать проверки и кипиш.

— Можно я скажу, да? — Я вытянула руку вверх. Черт, изрядно локоть при падении испачкала. — Я просто оступилась.

— И решила отдохнуть, раз уж прилегла? — скептически поинтересовалась Лавэн. — С кем не бывает…

— Новости-то охренеть не встать, — вступилась Лиза то ли за меня, то ли за собственную целительскую компетентность. — Студентки вон пропадают!

— Давайте продолжим поиски, — напомнила я о том, зачем мы здесь собрались. — А я в норме. Отойду грязь отмыть.

Я кивнула на видневшееся поблизости за камышами озеро. Глубокое, искристо-голубое, с этой стороны окруженное густыми кустами. Деревья над головой неистово шелестели листьями, хотя ветра не было, и убегали двумя ровными линиями вдаль. Шумная аллея, как ее называют. Гардские растения, разумные и с вредным характером. В другом конце озера угадывались очертания готического склепа, а чуть в стороне — домика женского сообщества, где и проходила злополучная вечеринка, после которой Лайя пропала.

— Отмывать грязь водой? — удивилась Лавэн. — Очистительные заклинания чем не угодили?

— Она такое не умеет. — Лиза снисходительно улыбнулась. Я без промедления оставила их обеих, пока не предложили помочь с упомянутыми заклинаниями. Мне вдогонку донеслось: — В воду не свались. Я за тобой слежу!

От последнего слова меня невольно передернуло. Раздвинув камыши, я вышла к кромке озера. Нужно умыться. Присесть на корточки у воды, вдохнуть полной грудью. Набрать ладонями ледяной воды и брызнуть в лицо.

Позволив каплям скатиться по подбородку, я облегченно выдохнула. Реальность не норовила ускользнуть, держалась крепко, как гвоздями прибитая. А еще хорошо, что я не накрашена! Иначе сейчас довольно живописно выглядела бы. Мое отражение колыхалось в потревоженной зеркальной глади и рябило, искажая черты лица. Можно было принять себя за себя, если не присматриваться.

Правила неизменны: чем больше награда, тем выше цена.

Бездна всегда требует свое.

Пора обращаться к ее созданиям за содействием. Пусть подскажут, где находится моя пропажа! Прочие доступные способы испробованы, месяц потрачен впустую. В этот раз зов до обидного внезапно накрыл, застав врасплох. Надо торопиться решать проблему, пока она не порешила меня. Или зачем я здесь? Не учиться же…

Отчистив грязь с локтя, я направилась обратно к нашей поисковой группе. Не дошла самую малость: отвлек куст. В нем проглядывалось что-то цветастое и подозрительное, ветви неестественно топорщились. Прежде чем я успела присмотреться, туда сунула нос чрезмерно загорелая девица. Ее визг тут же разлетелся по всему парку.

— Что там, что⁈ — с содроганием спросил пухлый парень в забавных круглых очках. — Бездыханное тело Лайи?..

— Хватит нас пугать. — У куста оперативно материализовался главный в группе, долговязый студент Партон. Прочистил горло и, пока к нам не сбежались все в округе, громко крикнул: — Ложная тревога! Это всего лишь ханик!

В кустах притаился именно он. Ожившая мягкая игрушка, а точнее — ставшая сосудом для низшего демона. Сорок сантиметров милого ужаса: круглое тельце в вязаном свитерке, четыре когтистые лапки, глиняные рожки и большие тряпичные уши. Довольно симпатично, хоть и слегка пугающе. Стеклянные глаза смотрели осмысленно, с дивным спокойствием, будто демоненка ничуть не волновали чужие вопли.

— Ага! — Лиза обличающе указала на него пальцем. — Я так и думала… Они Лайю утащили. Как раз под летним домиком женского сообщества был проход в подземелья к источнику магии.

— Тот тоннель ликвидировали еще летом, — напомнил пухляш, поправляя очки. По тону сразу слышно, что отличник. — Засыпали землей. Нет его.

— Кирстен, эти плюшевые крокодилы как-то пролезают на поверхность, — не отступилась та. — Видать, прорыли норы!

— Если норы и есть, то наверняка узкие, — прикинул Партон.

— Ну и Лайя не толстая. А уж если по частям…

— Жуть! Что ты такое говоришь? — скривилась впечатлительная Лавэн. — Это Ярушка, он один. Остальные ханики нижний уровень практически не покидают.

Зря старается, разумные доводы тут не сработают. Я промолчала, избегая напрасной траты слов. Не то чтобы у меня на них лимит, просто не хотелось никого ни в чем переубеждать. Пусть думают, как их душе угодно. Мне-то что?

— Ащ-ащ-ащ! — наконец возмутился ханик на поклеп и клевету.

Защелкал зубами и упер лапки в бока.

— Ты бы его не злила, — посоветовала загорелая девица. — По слухам, он замглаву Союза прорицателей за задницу покусал, и с тех пор тот не сидит.

— Отлично сидит, — возразил Партон, — в тюрьме. За учиненные с магическим источником безобразия.

— Вот! Демон вкусил человеческой плоти, теперь насытиться не может, — упорствовала Лиза, но за пухляша Кирстена на всякий случай спряталась. — Наверное, Лайя провалилась в их нору и…

— Перестань, — рассердилась Лавэн. — Ханики охраняют источник под присмотром Легиона, а встретить Ярушку — счастливая примета. Он сюда совсем за иной добычей ходит. Держи, милый!

Она отцепила от челки блестящую заколку в форме сердечка и протянула ханику. Ярушка сменил гнев на милость, хватанул предлагаемое, развернулся к нам плюшевой попой и исчез в кустах. Блестящие безделицы любит? И кое в чем Лиза права. Где-то он пробирается туда и обратно…

Поиски возобновились, но вскоре у меня случился передоз обществом дорогой соседки. Я ненавязчиво ускользнула к другой группе — из трех девушек, обыскивающих окрестности у здания женского сообщества. Раньше оно являлось их основным, а сейчас нате вам — летний домик. В Междумирье от зимы только название, но в прошлом году не было и ее. Искусственно созданный пять веков назад великим Зераном Шеланом мир ненадолго «менял» донорский Ладос на Гард, из-за чего чуть не был захвачен дикой природой и драчливыми кустами. Слава ханикам-хранителям, новая создательница всё починила.

— По-моему, весь парк вдоль и поперек прочесали, — расстроенно вздохнула худощавая девчушка с глазами олененка, заглянув в очередные заросли и ничего там не обнаружив. — Куда Иствер могла пропасть? Разве что добрела до границы Междумирья и выпала за купол…

— Ты чего? Это нереально. Как и вылететь за его пределы. — Асимметрично подстриженная блондинка надула из жвачки пузырь и звучно его лопнула. — А вот удариться об купол головой и вырубиться — вполне…

— Границу тоже прочесали по периметру, — по-акульи улыбнулась кудрявая милашка, чей стервозный голос никак не вязался с ее обликом. — Но, по древнему преданию, можно попасть на купол с помощью секретной шеланской руны… Правда, тогда бедняжке точно конец.

Экспертов по пропавшим студенткам нынче хоть отбавляй!

— А что предсказатели говорят? — полюбопытствовала я, продолжая с ними путь. Без спросу прибилась, еще и молчу. Невежливо. — Подсказку бы какую дали.

— Они сказали, что поиски не бесполезны и шанс ее найти есть, — просветила худышка-олененок. — Кстати, я — Бонна. Это Дэя и…

— Виски, — сама представилась неформальная блондинка.

О, ее имя я наверняка запомню из сегодняшней кучи новых. До этого почти не пересекалась со студентами старших курсов.

— Девочки, рада познакомиться. Пусть и по такому безрадостному поводу. А я…

— Эника, мы тебя знаем!

Тянуло спросить: какого черта вы меня знаете, когда я стараюсь быть тише воды, ниже травы? Видимо, этот вопрос красноречиво отразился на моем лице, поскольку Дэя насмешливо пояснила:

— Из-за Дамиана Норвуда.

— Мы не общаемся, — не преминула я стать для них снова неинтересной личностью. — Он мой куратор официально, и всё.

Старая университетская традиция: каждый шестикурсник берет на себя опеку случайно доставшегося первокурсника. Меня угораздило достаться лучшему студенту потока — известному всем и каждому выскочке-боевику, эксплуатирующему образ эдакого стильного засранца.

Дэя и Виски уставились на меня шокированно — мол, такая возможность тереться рядом с сиятельной звездой университета, а я ею не пользуюсь.

— Понимаю, он тоже не в моем вкусе, — поддержала меня Бонна и мечтательно вздохнула: — А вот ректор…

Как по мне, Арон Кавур приторный тип. От одного взгляда на него появляется ощущение, что на зубах скрипит сахар.

— Некоторым не угодить, — фыркнула на меня Виски. — Кто же тебе нравится тогда?

— Король гардского Залесья, — взяла я выше некуда, чтобы отстали, и томно выдала: — Прямо ах…

— Элдислен помолвлен, — деловито просветила Дэя, словно это было единственным моим препятствием на пути становления королевой. — Поговаривали, что он в прошлом году учился в Междумирье под прикрытием, но это явно враки: уж принца мы бы точно заметили!

Девушки принялись обсуждать что-то еще, да только я уже толком не слушала. На языке возник противный привкус тлена, тонкий звон в ушах заставил поморщиться. В цветущей роще витала очень скверная энергия. Скудная и едва уловимая, остаточный шлейф, но и в столь мизерном количестве узнаваемая. Подчинение сознания.

Я мотнула головой, отгоняя тлетворные эманации. Нет, ну это катастрофа! Лайя подверглась опасной смеси темной и ментальной магии? И что делать мне⁈ Сообщать Легиону — к неприятностям. Студенткам первого курса не полагается обнаруживать аномалии в фоне, а уж тем более различать запретные чары.

Аттикус Крейн, чтоб тебя! Лучше бы я писала тонну объяснительных в канцелярии, чем попадала в такую ситуацию. Не пришлось бы выбирать между совестью и чувством самосохранения.

За считаные секунды взвесив за и против, я решилась на некий компромисс и помчалась к координатору поисковых групп из Легиона. Он обещал быть у склепа, готовый помочь в любой момент.

Остаточный шлейф мог развеяться в любую минуту. Желая сэкономить бесценное время, я повернула в парковую чащу и значительно срезала путь. Когда за деревьями показалась каменная стена склепа, наперерез мне скользнула тень. Я замерла и чудом не столкнулась с ее хозяином. Он отступил от меня на шаг, с любопытством склонил голову набок. Смуглое лицо, лукавые карие глаза, каштановые волосы с медным отливом. Спортивный красавец, ни единого изъяна. Но сквозило в нем что-то неприятное, включая ухмылку на губах.

— Да это же моя первогодочка! — Легкий на помине куратор одарил изучающим, по сантиметру ощупывающим взглядом. — Скоро я начну думать, что ты меня избегаешь.

— Просто мне не нужна помощь, — пожала я плечами, пытаясь его обойти. — Нет надобности отвлекать старших.

— Вдруг я хочу на тебя поотвлекаться? — Он сдвинулся в ту же сторону, вновь вырастая передо мной преградой. — Чего ты тут бродишь одна?

— Отошла ненадолго от группы, — постаралась я отвечать как можно непринужденнее. — Ищу легионера-координатора.

— Тебе же не нужна помощь, — съехидничал Дамиан, продолжая откровенно меня рассматривать.

С тактикой игнора я дала маху! Надо было, наоборот, на него демонстративно заглядываться, пуская слюни для верности. Живо бы потерял ко мне интерес. Точнее, таковой бы и не возник. Нет, бесспорно, я хороша… Миниатюрная, стройная, при этом все при мне. Личико симпатичное: округлые черты, слегка вздернутый нос, большие зеленые глаза, пухлые щечки и губы. Копна рыжих волос и едва заметная россыпь милейших веснушек прилагаются. Но не роковая красавица, чтобы парни, оглядываясь, себе шеи сворачивали. Впрочем, этому я сама ее сверну, если продолжит меня задерживать.

— Помощь с огромной вероятностью нужна Лайе, — припечатала я. — Пропусти. Координатор по-прежнему у склепа?

— Отошел, вместо него сейчас другой, — любезно просветил Дамиан и, указав за свою спину, соизволил подвинуться. — Вон он, Лэнсон.

Земля уплыла из-под ног, взгляд вперился в русоволосого парня смазливой внешности. Пожалуй, обмундирование смотрелось на нем странно. На вид вчерашний студент. Определенно какой-то другой Лэнсон, а не высший маг из Совета и глава всего Легиона, который меня раскроет на раз-два. Но колени уже подкосились.

— Воу, сбавь обороты, Лэйн! — Дамиан придержал меня за локоть, спасая от падения, и издевательски цокнул языком. — Тот факт, что я твой куратор, еще не дает тебе права на меня вешаться.

— Боишься за свои честь и достоинство? — все-таки не стерпела я.

Его бровь приподнялась, а ухмылочка стала совершенно бесстыдной. Я выдернула локоть из его хватки и поспешила к координатору. Благо он не выглядел занятым, а скорее деловито разгуливающим с демонстрацией такого красивого себя в солидной легионерской форме. Темно-синей, отменно сидящей по фигуре, чего уж отрицать очевидное.

— Здравствуйте! — затараторила я, возбужденно размахивая руками. — Можно вас?

— Конечно, — улыбнулись мне во все зубы и сообщили гордо: — Зюзер Лэнсон, младший легионер отдела расследований. Только не надо на «вы», зови меня по имени.

Ах, Зюзер. Племянник Дэкса. Выходит, новенький в Легионе. Наслышана о нем от соседки, но лично не встречала. Я тоже представилась и выложила основанную на реальных событиях историю:

— Там в глубине парка — ханик! Хочет что-то объяснить или показать. Я не поняла, но ты наверняка разберешься. Поторопимся туда, а то, боюсь, он нас не дождется.

Зюзер подобрался и позволил вести его за собой. Я ринулась обратно через чащу в ускоренном темпе, по дороге выслушивая, что он окончил университет в прошлом году, был председателем мужского сообщества, участвовал в битве за источник целых два раза и вообще герой. Ни разу не замолк и не сбился. Дыхалка хорошая, уважаю! Но болтает многовато.

Скверная энергия из цветущей рощи не улетучилась, остаточно пульсировала в воздухе. Я встала под деревом, где фонило заметнее всего, и сокрушенно посетовала:

— Ханика нет… Убежал, наверное. Хоть бы вернулся!

— Ну, — Зюзер почесал затылок, — подождем.

При этом на его лице ни малейшей работы мысли не отразилось. Неужели совсем не чувствует аномалию?

— Ярушка был именно тут, — начала я намекательную деятельность. — Скакал как заведенный и привлекал внимание. Может, в этом месте есть улики, которые следует поискать?

— Хм… — Он огляделся. — Кажется, здесь ничего подозрительного нет.

Кажется, все мозги в семье достались его дяде!

— Понял, — заявил Зюзер. Увы, ликовать было преждевременно. — Не было никакого ханика. Ты его выдумала, чтобы отвести меня в укромный угол и остаться наедине. Я не против, но ты выбрала плохое время, я же при исполнении.

Вот это самомнение!

— Ханик не выдуманный, — повторила я с нажимом, — чуть раньше его видела моя поисковая группа.

— Неважно, ханики довольно тупые, низшие демоны же, — отмахнулся он. — Забудь о нем. А на свидание сходим потом.

Нет, тупые тут вовсе не ханики!

Зюзер многозначительно поиграл бровями. Я со смущенным видом убрала руки за спину, тайком делая пасс усиления фона. Этот индивид не засечет моего вмешательства. Эманации усилились, зафонило.

— Погоди! — Зюзер встрепенулся. Ну наконец-то… — Что-то не так.

— Что?..

— Странность, но нехорошая. След от магии. Сейчас разберемся.

Он дотронулся до медальона на груди — артефакта для ментальной связи. Вызывая, видимо, более сведущую в запретных чарах подмогу. Вещал им беззвучное послание с таким важным лицом, что сомнений не осталось: все лавры за обнаружение «странности» достанутся ему, можно не волноваться, что упомянет вклад случайной студентки. А мое усиление фона спустя минуту исчезнет.

Высказав нежелание мешать работе взрослых магов, я удалилась назад к своей первой поисковой группе. Дождалась объявления от Партона, что нас отзывают к склепу. Там угрожавший мне свиданием координатор велел всем расходиться по домам, поскольку легионеры нашли в парке зацепку и студентам не следует мешаться под ногами.

— Ты видела Зюзера? — вздохнула Лиза по пути в общежитие и понизила голос: — По-моему, он до сих пор по мне страдает…

Ага, с каждой новой девицей в укромном углу. Исстрадался весь.

— Главное, что ты его забыла, — припомнила я ее же слова и ушла от темы.

Ох уж эти любовные дела! Последнее, что хочется обсуждать. Ввязываться в них — подавно. Не хватало еще позволить гормонам меня отвлекать… От запланированного на ночь призыва демона.

Глава 3

Причины противоречий

Вызвать сущность из бездны не так трудно. А вот удержать и заключить сделку… Нужный мне демон — не самый тривиальный. Договориться с ним удается лишь избранным, но кто сказал, что это не могу быть я? Атрибуты для призыва требуются незатейливые, формулы при обращении к потустороннему измерению — стандартные темные. Не требуется ни изобретать новое, ни сочетать заклинания разных школ, ни хотя бы стихий.

Помню, раньше я часами сидела в библиотеке, изучая боевые чары, высчитывала силу воздействия и придумывала связки в плетениях. Непередаваемый экстрим, когда энергия искрит на пальцах, обращаясь огнем, и тут же растекается, чтобы застыть льдинками в ладони, а затем их сносит созданными тобой воздушными потоками или вибрациями земли. Так что с демоном справлюсь.

На улице начинало темнеть, учеба давно закончилась. После поисковых мероприятий я успела на лекции по теории магии, устройству астрального плана и волшебным существам. Сидела в просторных аудиториях на изящных, но твердых скамейках, прилежно конспектируя за преподавателями, пока Лиза развлекалась рассматриванием мозаики в стрельчатых окнах. Вечером она загуляла с нашими сокурсницами, и я смогла спокойно уйти из комнаты, избегая лишних вопросов.

Из саквояжа в пространственный карман отправились тонкая свеча, кусок мела, мешочек трав, кристаллы и ритуальные кинжал с чашей. Хорошо, что все необходимое ношу с собой! Плохо, что площадку для проведения призыва туда не запихать.

Необходимо было экранированное место с сильной энергетикой. Настолько уединенное, чтобы меня не поймали с поличным. Наказывают за несанкционированные призывы сурово, вплоть до отчисления из университета и ареста. Идеально было бы провернуть призыв в зале Звезд, но… Нет. Во-первых, там всё перегородили из-за близости к источнику магии. Во-вторых, я не готова снова переступать его порог. В огромном замке, коим является учебный корпус, найдется подходящее мне помещение.

В столь поздний час университет не пустовал. Судя по расписанию в холле, сейчас проходили факультативы, заседал студенческий комитет и проводилась научная конференция по магическим накопителям. Господа ученые заняли кучу аудиторий и по-хозяйски сновали по этажам. Впору переименовывать Междумирье и Проходномирье!

Я поднялась по главной лестнице, свернула на вспомогательную, что серпантином вела наверх. Бесконечные ступени, лепнина на колоннах, элегантные светильники в нишах стен — с лампочками. Артефактами в магическом университете не злоупотребляют, освещение и водопровод проведены ручками, а лифт наполовину механический. Ни огненных фонариков, ни самогреющейся воды, ни шеста воздушных потоков, способного перемещать тебя между этажами. Всего в меру, любой гость почувствует себя комфортно. Вот он — баланс, которым не пахнет ни в одном из миров. И это действительно волшебно.

Делая вид, что праздно шатаюсь, я выискивала более-менее тихий этаж в надежде на свободную защищенную аудиторию. Битый час ходьбы, тридцать шесть лестничных пролетов и нулевой успех! То народа многовато, то экранированности маловато… Скоро моя задница начнет гореть во всех смыслах.

Дойдя до самого верха, я свернула в скудно освещенный коридор. Длинный и извилистый, он становился темнее с каждым шагом. Двери по обе стороны редели, а потом вообще перестали встречаться. За поворотом была лесенка — винтовая, узкая и кованая. В отблесках света стоящей на нижней ступени лампы ни опознавательных знаков, ни указателей, только табличка «Закрыто для посещения. Вход воспрещен». Звучит отлично!

Я достала свечу, зажгла ее щелчком пальцев. Прикрывая колеблющееся пламя, поднялась по лесенке. Она вывела в огромный зал — площадью метров в сто, не меньше. Неиспользуемый, но чистый и ухоженный. Занавешенные окна, пустой центр, нескользкий паркет под ногами, так подходящий для танцев. Вдоль стен громоздились башни из аккуратно сложенных друг на друга стульев, стояли накрытые белыми покрывалами, словно саванами, кресла и столы. Защиты было навешано с лихвой, хоть ложкой ее черпай. Свеча горела чисто, проходя проверку на ровный энергический фон. То, что надо!

Повременив с ментальным сканированием, я заозиралась в поисках безопасно отгороженного угла для ритуала. Сзади, со стороны лесенки, раздались шаги, я торопливо обернулась. Вроде никого. Вдох, концентрация…

— Кого я вижу, — рявкнули у меня над ухом.

От неожиданности я подпрыгнула. Проглотив просящиеся наружу грязные ругательства, закричала громким и истошным: «А-а-а», отскакивающим от стен. Как и следовало приличной испуганной девушке. Дрожащее пламя свечи рывками выхватило из темноты лицо со знакомыми чертами и буравящими прищуренными глазами. Аттикус Крейн⁈ Демоны его поглоти… От понимания того, кто передо мной, вырывающийся из горла крик зазвучал искреннее. Не придумав ничего умнее, я дунула на свечу. Огонь погас, зал погрузился в кромешный мрак. Но так было лучше… Не видно — ни меня, ни его!

Мгновение спустя пространство залило ярким светом. Я проморгалась, привыкая к нему. В ладони Аттикуса пульсировал осветительный шар.

— Нарушительница правил, — его губы дрогнули в усмешке, — что вы здесь делаете?

Как что? Не призываю демона, поскольку мне мешают! Старательно запинаясь через слово, я выдавила:

— Нарушаю п-правила?

— Абсолютно верно. Пройдемте-ка…

Он отступил к ступеням, поманив за собой. Будто у меня есть выбор! Я смахнула с остывающей свечи капли воска, сунула ее в пространственный карман. Пришлось спуститься обратно по узкой лесенке за Аттикусом. В коридоре я пошла с ним рядом, не сводя взгляда с плывущего впереди осветительного шара.

— Вы второй раз за день отличились, — присвистнул его хозяин, словно мое неподобающее поведение могло считаться достижением. — Почему-то я не удивлен.

— Потому что вы предсказатель?

— Остроумно, — оценил он таким тоном, что было ясно: не оценил. Тронул преподавательский опознавательный медальон на шее и, наведя на меня, нахмурился. — Эника Лэйн, значит… Хм.

— Что-то не так с моим именем? — напряглась я.

— Оно вам не подходит.

Эти предсказатели хуже менталистов! От вторых хотя бы ментальный блок существует. Радует, что с интуиции спроса никакого и на гадания нет гарантии. Даже видения содержат лишь зерна истины. А уж после того, как Союз прорицателей себя дискредитировал липовым предсказанием… Да и эллодианскому владыке в свое время напророчили дичи про нареченную. Так что пусть Аттикусу кажется что угодно.

Я промолчала, опасаясь развивать тему. Мы пересекли коридор и вышли к лифту. Лампы тут светили в избытке, осветительный шар растворился за ненадобностью. Стало не на что спасительно пялиться. Собравшись с духом, я стойко взглянула в глаза своей проблеме. Голубые и хитрые глаза.

— Аттикус, мне очень жаль… — покаянно вздохнула я. — Обещаю приложить все усилия, чтобы не отличиться в третий раз.

В смысле — не попасться.

— О, вы знаете мое имя, — задумчиво отметил он.

На моем лице ни мускул не дрогнул. Знаю, а что такого? В конце концов, личность-то известная. Преподаватель, о чьей вредности в университете слагают байки. Валит народ на экзаменах нещадно, зато лекции ведет интересно. Неформально даже, но без перебора.

— Больше ничего не скажете? — вкрадчиво поинтересовался он, давая мне понять, что верит в мои извинения примерно так же, как в тушащих пожар драконов.

— Нет, — просипела я нарочито. — Горло болит.

— Еще бы, так орать, — покачал головой Аттикус и, вызвав лифт, любезно пропустил меня первой.

Лишенная кнопок кабина среагировала на его команду «на кафедру прорицания». Плохо дело! Радует, что не сразу к ректору. Но вряд ли он в такое время на работе… В деканат меня не поведешь: я пока не принадлежу ни к какому факультету. Двери зарылись, чтобы через секунду распахнуться на пятнадцатом этаже, в той части, где располагались кабинеты преподавателей и служебные помещения. В одно из них меня и пригласили. Просторное, но уютное. Безлюдное, если не считать нас, конечно. Мягкие диваны и кресла, столы с закусками, маговизор во всю стену. Комната отдыха? Однако…

Я охотно приземлилась на диван, все же столько этажей обошла. Аттикус остановился у уголка с чайным сервизом, водой и жестяными баночками без надписей.

— Чаю? — предложил заботливо. — У вас же горло болит.

Мило. Но пить, пожалуй, неизвестно что не рискну. Я вежливо отказалась, он пожал плечами и заварил чай только себе. По воздуху разлился приятный аромат с пряными нотками. Тяжело быть предусмотрительной…

Аттикус сел в кресло напротив меня, держа наполненную до краев чашку.

— Итак, начнем сначала, — к улыбке прилагалась вопиюще расслабленная поза, — что вы здесь делаете?

— Вы же сами сказали, — я с непонимающим выражением лица взмахнула ресницами, — пройти с вами. Вот я и прошла.

— Отвечайте нормально, — не купился он. — Почему вы бродите по университету в такое позднее время, а не сидите на факультативе, в общежитии или баре «Дыхание дракона»?

— Гуляла, — важно было стоять на своем. — Заблудилась в коридорах… А у лесенки захотелось узнать, почему закрыто и вход воспрещен.

— Даже если это стало бы вашим последним желанием?

— Там не могло быть опасно. Во-первых, не заперто. Во-вторых, нет магической преграды, только табличка. В-третьих, среди студентов не ходит никаких страшных подкрышных историй.

— Ну вот, — довольно ответил Аттикус, — умеете логично рассуждать, когда не придуриваетесь.

Подловил! Его взгляд стал пристальнее и внимательнее, последовал вопрос:

— Зачем вы зажигали свечу?

— Осветительный шар колдовать не умею.

Первокурсница ведь. А артефактные или механические фонарики есть не у всех. К счастью, выворачивать наизнанку чужой пространственный карман умеют только легионеры. Из моего бы сейчас много подозрительного попадало…

— Что случилось с залом под крышей? — переключилась я на образ любопытной девицы, раз с глупенькой не прокатило.

— Студенты рьяно что-то праздновали, переборщив с магическими спецэффектами. Проветриваем.

«Да там, кроме изолирующих чар, других нет в помине», — чуть не сказала я, но вовремя прикусила язык. Либо Аттикус продолжает меня испытывать, либо банально врет. Что он сам там делал? Магическую сигнализацию я бы заметила, да и так быстро по ее зову на самый вверх не прибежишь, а портальные модули в Междумирье установлены лишь в комнате для перемещений на первом этаже и в Легионе. Возможно, это способность мага-интуита — оказываться в нужном месте в нужный момент. Напрямую-то его не спросить, мне не по статусу.

— Всего-то на проветривание закрыли? — подыграла я и пришла к утешительному выводу: — Выходит, тяжелого проступка я не совершила.

— Совершите, — припечатал Аттикус, — учитывая тенденцию. Сначала не возвращаетесь вовремя с выходных, потом запретительные надписи игнорируете. Попадетесь на чем-то более серьезном и тогда получите официальное предупреждение. Главное, не собирайте больше двух. Три — это отчисление. А не хотелось бы.

Почему? Ему не должно быть до меня дела. Неужели догадался?..

— Благодарю за разъяснительную беседу. — Я опустила ресницы и с придыханием изрекла: — А говорят еще, что вы жесткий, очень ехидный и вообще недобрый. Наговаривают…

— Ничуть, — ухмыльнулся он. Поднес чашку к губам, шумно в нее вздохнул. Секунда, другая, третья. Затянувшаяся пауза. Так и не отпив, Аттикус отставил ее на подлокотник. — Просто вы мне кое-кого напоминаете.

Внутри похолодело.

— Кого? — спросила я пытливым голосом, задействовав все имеющееся самообладание. — Внешне похожи?

Как по мне — не особо!

— Не прямо одно лицо. Она училась здесь давно. Могла бы достичь очень многого, но не доучилась.

«…а погибла» — забыл добавить. Дверь комнаты отворилась, вошла уставшая преподавательница портального искусства. Аттикус тут же взял чашку обратно в руки и уведомил меня:

— На этом разъяснительная беседа окончена. Идите и не блуждайте, студентка Лэйн. Если тест распределит на мой факультет — лично займусь вопросами вашей дисциплины.

— До свидания, — выпалила я и, вскочив с дивана, пулей вылетела за дверь.

Укромное место для призыва демона нашла глубокой ночью, на тренировочной площадке, эдаком стадионе. Кроме, собственно, площадки, там имелись уединенные комнатки для медитаций. Экранированные, под магическим пологом тишины. Не идеально, но с дополнительными мерами безопасности сойдет.

В этот раз я была умнее. Повышенная концентрация, ментальное сканирование на ауры. Никого. Росчерки мела на полу, расположенные по контуру круга силы, чтобы удержать призванную сущность. Саму окружность я обозначила дорожкой смеси трав из мешочка — для защиты. Справа и слева расставила кристаллы, аккумулирующие энергию.

Итак… Присесть на колени перед кругом, зажечь свечу, беззвучно произнести заклинание для вызова демона, подкрепив намерение каплями своей крови в ритуальной чаше. Свежий порез на ладони запылал болью, потусторонние частицы из бездны откликнулись, напитывая пространство звоном и вибрациями. В центре круга со свистом закрутилась темная воронка, проваливаясь в никуда и зияя чернотой. Под ложечкой засосало, но я стойко бросила в портал завершающий магический пасс.

Навалилась усталость, по спине катились капли пота. Я сжала ладонь в кулак, добавляя крови в чашу и сосредотачиваясь на вылетевшем из воронки сгустке дыма. Он зашипел, заметался в круге. Кристаллы засветились и треснули, энергия из них направленно хлынула в потусторонний сгусток. Дым развеялся вместе с кристаллической трухой, в которую они обратились. Провал бездны схлопнулся, в дыму расплылась широкая рваная улыбка.

«Сделка», — потребовала я мысленно.

«С-с-сделка… — скрипуче передразнила эта хтонь. — Голову тебе с-с-сейчас откуш-ш-шу».

Ожидаемо. Я не шелохнулась, отправляя в ответ решительное: «Ну, попробуй!»

Демон взмыл к потолку, источая бешеные темные эманации. К горлу подкатила тошнота, пол затрещал. Взывая к дару, я выдала подчиняющее заклинание. Пальцы дрожали, в висках болезненно пульсировало. Но я закончила и протянула руку с горящей свечой вперед, чертя в воздухе знак границы, которую нельзя пересечь тем, кто не отсюда.

«Не откуш-ш-шу… — признала сущность поражение. Сотканная из дыма улыбка грустно перевернулась вверх тормашками. — Хорош-ш-шо… С-с-сделка?»

«Поисковое заклинание, — выдвинула я условие. Вынюхивали эти демоны лучше всех, но напрягать волшебный нюх соглашались крайне редко. Пытались оставить мага ни с чем, специально выдвигая дикие ответные требования. — Взамен готова не на все».

Я стандартно перечислила приемлемые условия: без жестокости, причинения кому-либо вреда и прочего недопустимого в рамках закона.

«С-с-скука, — отметил демон. — Что ш-ш-ш…»

Он почти подлетел к моему лицу, насколько позволял очерченный круг. Я содрогнулась, дымчатая улыбка превратилась в пасть и нахально осклабилась:

«Поцелуй…»

«Что? — опешила я. — Тебя⁈»

«Ф-ф-фу» — пасть скривилась, — нет…'

Под скрипучее бормотание в моей голове на мгновение возникла картинка. Смутно, словно через запотевшее стекло, но черты лица Киллиана Зинбера были довольно узнаваемыми.

Я вскочила с пола и рыкнула вслух:

— В смысле?

«По-настоящ-щ-щему, как положено. — Хтонь перекувыркнулась в полете, вновь оскалившись улыбкой. — Ис-с-сполняй! Или отпус-с-сти меня…»

Нет уж! Единственный шанс договориться — обмен загаданными желаниями с обоюдным их исполнением. Точнее, порождение бездны выполняет обязательства ровно после того, как получает свое. А в первую очередь этот демон желает, чтобы я отказалась, а он поскорее свободным вернулся домой.

«Поцелую», — адресовала я согласие в наглую недоморду.

«С-с-сделка! — постановил демон. Привязываясь ко мне, обратился безликим дымом и просочился за пределы круга. Затем исчез в провале бездны, напомнив: — Время пош-ш-шло».

И его максимум сутки! Неисполнение грозит тем, что голову мне все же откусят: поддержание связи с демоном изматывает. Я залечила порез магией и тщательно прибралась в комнате. Уничтожив следы преступления, на негнущихся ногах пошла прочь.

Если бы призыв совсем не удался, было бы хуже. Наверное.

Глава 4

Предоставьте это воле случая

Битый час надрывался соседкин будильник, лучи утреннего солнца беспощадно светили в лицо, но меня таким не возьмешь. Особенно после вчерашнего лестничного фитнеса с элементами незабываемых приключений.

«Спиш-ш-шь?» — вклинилось прямо в мозг потустороннее.

Я шуганула демона поглубже в бездну и сладко потянулась. Ну да, сплю! Это намного лучше, чем бегать остаток ночи по Междумирью с вопросом, как пройти к Киллиану Зинберу. Я уж молчу о том, что заявиться к нему домой и разбудить было бы очень странно. Хотя лезть целоваться все равно будет странно…

М-да, поставили условие. Вроде ничего такого, а ощущается надвигающейся катастрофой. Изнутри потряхивает, заставляя пульс бешено учащаться! Надеюсь, во мне говорит не интуиция, а стресс для неокрепшего, подверженного буйству гормонов организма.

Тактическое соблазнение отметаем, маловато данных и времени. Бросаться на мужчин — не совсем мой стиль, но других вариантов не вижу. Все не так уж плохо… Выбери демон-извращенец, например, ректора Кавура, было бы противно. А тут кандидатура ужасает разве что своей реакцией. Впрочем, редкий мужчина оскорбится подобными действиями со стороны молодой и привлекательной девушки.

В памяти всплыл хмурый Киллиан с тяжелым, как артефакторная установка, взглядом и фразой «мы это выясним». Сердце забилось где-то в горле, появились малодушные мысли: может, отпустить демона? Но тогда не стоило соглашаться! Отменять сделку поздно: подписалась, считай, кровью. Теперь разрыв нашей связи чреват нехилым энергетическим откатом. Затратно, опасно и глупо. К тому же демонический нюх наконец приблизит меня к цели. За этот месяц я перепробовала все возможное, без толку. Цитируя гениального темного мага и бывшего ректора Лукаша Янова: «Нет ничего невозможного, если призвать подходящего для этого демона». Призвала, удержала, договорилась. Идти на попятную? Ни за что. Это всего лишь поцелуй.

— Блин… — Под очередной музыкальный залп на соседней кровати заворочалась Лиза. Высунула руку из-под одеяла и коснулась черной пластины, которую называла телефоном. Будильник замолк. — Вставать пора, что ли?

— Ага, первая лекция через полчаса. Если не будешь краситься, то успеешь.

— Скажешь тоже — не краситься! — Зевнув, она сонно продрала глаза. — А ты чего лежишь? Ну сама виновата. В ванную после меня пойдешь.

— Вот и не пойду, — объявила я и, выждав драматическую паузу, закончила: — На лекцию. Мне нужно в Легион. Хочу попросить их разрешить и сегодня собраться отрядам по поиску Лайи.

— Брось, всю доступную территорию студенты прочесали уже. Да и решение принято свыше. Кто его отменит?

— Значит, схожу к их главному.

Выпутывающаяся из одеяла Лиза зависла с перекошенным лицом, забыв о намерении брать ванную штурмом.

— Ты чего? Не ходи к нему! — Она яростно замотала головой. — Через какого угодно легионера передай. Или анонимно в ящик для сообщений вбрось.

— Что в Зинбере такого страшного? — продолжила я затеянный сбор информации. — Расскажи, вы же в прошлом году общались.

— Общались⁈ — Лиза побагровела. — Ты так называешь предъявление обвинений и допрос? Меня вообще-то подставили… За то, что пошла против, как впоследствии выяснилось, сильных мира сего! Справка от крутой целительницы была, что я эмоционально ранимая. А он мне: «Не волнует». Антимагические наручники — и в камеру.

— Поулыбаться мило не пробовала?..

— И поулыбаться, и поплакать. Ему пофиг! Ужасный человек. Сначала арестовывает, потом разбирается.

Не то я хотела услышать…

Лиза утопала в ванную, а меня охватил еще больший мандраж. Я успокоила себя тем, что пристающую с поцелуями деву заковывают в наручники разве что для продолжения банкета с обоюдного согласия. Дождавшись своей очереди на водные процедуры, приняла остужающий холодный душ и облачилась в студенческую форму. Она скромная — белая блузка с гольфами, серые пиджак с юбкой — и сразу дает понять, что я первокурсница, а какой с них спрос?

На пропускном пункте в Легион у меня с ходу обозначилась конкурентка — стоящая передо мной в очереди фигуристая девица в черной форме факультета оккультных наук. Вредная дама из окошка при мне сообщила ей, что попасть на прием к Киллиану Зинберу — это вам не на маникюр записаться. Да что она знает о маникюре? Туда запись минимум за неделю! Девица сделала важное лицо и заявила, что является независимым корреспондентом «Вестника Междумирья», жаждущим правды о пропаже студентки и маньяке, а окошечная дама ущемляет свободу слова и глас независимой журналистики. Та ее напором ничуть не прониклась и предложила прием у дежурного легионера в случае, если имеется, что о пропавшей рассказать. А если нет — нечего отвлекать людей от работы, новых комментариев по незавершенному расследованию никто не даст.

Девица отправилась восвояси, освободив мне место у окошка. Само собой, я попросилась не к господину начальнику. Кто же действует так топорно в лоб? Когда есть младший легионер Зюзер, который соглашается принять тебя немедленно. Пройдя за ворота, я очутилась в царстве казенной тоски, лишенной зелени и цвета. Стоящие друг к другу впритык мрачные здания, узкие дороги между ними, напоминающие каменные лабиринты. Исключительно неромантичные потенциальные места для поцелуев… Ай, неважно. Мне бы выяснить, где подловить Киллиана, а там сориентируюсь.

Разведывать путь в его кабинет было преждевременно, хоть время и поджимало. К тому же Зюзер ждет. Я честно дошла до крыльца с вывеской «Отделение Легиона Междумирья». Не петляя внутри по коридорам, спросила у симпатичных парней в военной форме дорогу и поднялась на указанный этаж. Он утопал в шуме и суете, на разделенных условными перегородками столах громоздились бумаги, свитки и артефакты. Хм, а ведь сюда довольно легко попасть! Только удовольствие и польза сомнительные… Вряд ли тут что интересное хранят.

Толком еще не осмотрелась, как мне навстречу выплыл Зюзер.

— Эника, ты ко мне, — объявил на весь этаж, сияя ярче лампочек. Его коллеги начали на нас оглядываться, он сильнее расправил плечи. — Вообще-то я очень занят, но проходи.

— О, я буквально на минутку, — ответственно пообещала я. — У меня вопрос.

Зюзер деловито кивнул и проводил меня в свой рабочий угол. На письменном столе лежал лист с единственным написанным сверху словом: «Отчет». Занят был, и не поспоришь. Вдохновения, видимо, ждал. Я села напротив — на стул у другого конца стола. Приготовилась к импровизации, но рот раскрыть не позволили.

— Вопрос у тебя, значит… — протянул Зюзер со вздохом. — Знаю какой. Не хочу ли я извиниться, да? Хочу. Прости, зря я засомневался вчера насчет ханика. На том месте, что ты указала, действительно обнаружены важные магические улики.

Прелесть. Напрягаться с объяснениями не надо, сам все за меня придумывает.

— Извинения принимаются, — подыграла я. — А что за улики?

— Не могу об этом говорить, — буркнул Зюзер так, что стало ясно: его не посвятили в детали. — Но мое предложение насчет свидания по-прежнему в силе.

Послышалось шуршание, коленке стало щекотно — от легкого такого и теплого касания. Что-то сомневаюсь, что это Зюзер шалит! Я отодвинулась вместе со стулом, заглядывая под стол. Оттуда на меня смотрела герань. Ну, насколько герань вообще способна смотреть. Розово-сиреневые цветочки топорщились и колыхались из стороны в сторону, листья приветливо махали. Опорные стебли, торчащие из цветочного горшка, пританцовывали с «ноги на ногу». Оу…

— Белочка, уйди, кыш, — Зюзер зашикал на нее, прогоняя из-под стола. Та не прогналась. — Живет она тут у нас в Легионе, гардское создание… Обычно посетителей не донимает. Эй, кому я сказал, отстань от девушки. Я Зинберу на тебя нажалуюсь, когда он вернется!

— Его нет?.. — вырвалось. Я спохватилась и возмущенно ахнула: — Отпуск взял, несмотря на происходящее?

— Что ты, он это дело расследует лично. К ректору на совещание пошел.

Киллиан в университете⁈ Тьфу, а я прибежала к нему в Легион. Издевательство! Надеюсь, есть шанс подкараулить его у кабинета Арона Кавура.

— Мне пора, — подорвалась я. — На лекцию опаздываю.

— Э-э-э… — раздалось уже мне вслед. — Да-да, пока. Как я и предупреждал, я сильно занят!

Не припоминаю, чтобы я когда-нибудь так торопилась в университет. В главный корпус-то не переместишься: первому курсу это уметь не положено, а при открытой сделке с демоном просить о помощи посторонних магов чревато. Пришлось одолжить у продавца пирожков магокат и прокатиться с ветерком, стараясь не растерять по пути энтузиазм. Все же вероятность успеха плана-перехвата сомнительная: на совещание мне никак не попасть, а сразу по его окончании Киллиан может вернуться в Легион порталом. Если оно началось, то останется только поцеловать дверь! А если не началось, то придется как-то отозвать столь занятую личность в сторонку. Или исполнять желание демона при всех…

У лифтов оказалось столпотворение, а ректорский кабинет располагался невысоко. По лестнице я поднималась, прикидывая варианты вплоть до самых экстремальных. И что увидела за последним поворотом? То, что заставило на миг отпустить перила и протереть глаза. Это ничего не изменило: картина перед ними осталась прежней.

Он стоял там. У подоконника. Просто стоял и что-то высматривал в окне! На площадке лестничного пролета, абсолютно один. Издалека узнала его, даже в профиль: высокий лоб, прямой правильный нос, твердый волевой подбородок. Собранные в хвост белые волосы с серебристым отливом — будто седина, а будто и нет. Сомневаюсь, что такой цвет от рождения, но ненатуральным не кажется. Зато подкидывает Киллиану больше лет, чем есть на самом деле.

Уверена, сорока ему еще не исполнилось. Хмурился бы поменьше, что ли… С этого расстояния он тоже выглядел грозно и немного устрашающе. Строгий, собранный, в пригнанной по фигуре легионерской форме. Разделяло нас бесконечное количество ступеней, и следовало бы, по идее, ускорить шаг. Вместо этого ноги стали ватными, захотелось, чтобы лестница никогда не заканчивалась.

Казалось бы — подходи, лови момент, целуй! Но как я это потом объясню?.. Раньше было не до того, а тут соизволила задуматься. Невероятно вовремя, чего уж.

Ступени кончились, пальцы вынужденно соскользнули с перил. Тянуло прокрасться мимо Киллиана Зинбера тихой сапой и пойти себе дальше. Что я почти и сделала… Уловив движение, он повернулся, серые глаза пронзили меня насквозь. Впервые видела его настолько близко. Складку между бровями, поджатые губы, шрам на левой щеке, который часто упоминали трепетные девушки и не только оные. При этом никто доподлинно не знал, откуда тот взялся. Глубокий след, но не могу сказать, что он сильно портил и без того суровое лицо.

Сейчас или никогда… Никогда? Нет уж, я ни одного мужчину так не разыскивала! Что до объяснений — с каких пор восемнадцатилетним девам надо оправдываться за внезапные приступы любвеобильности? Выкинула ненужные мысли, и вперед.

Получилось. Я подошла к Киллиану — еще ближе, наслаждаясь странной звенящей пустотой в голове. Его бровь испытующе изогнулась. Жесткость во взгляде, короткая светлая щетина на подбородке. На ощупь, наверное, пока не колючая… В реальность вернул заданный мне вопрос:

— Что вы хотели?

Что я хочу?.. Срочно покраснеть вместо того, чтобы откровенно пялиться!

— Да, — ляпнула я, прежде чем совсем сократить расстояние между нами.

Мимолетное касание губ, сорванный вскользь поцелуй, попытка отстраниться. Облом! Хватка сильных рук на талии вынудила остаться, практически впечатав в твердую мужскую грудь. Спустя секунду губы смяло горячим требовательным поцелуем. Дыхание сбилось, воздуха не стало. Внутри словно коротнуло, посыпались невидимые щекотные искры. Жаром затопило пополам с глубоким изумлением, ибо… Какого⁈ Шок и трепет в одном флаконе! Чудом придя в чувство, я сообразила, что отвечаю. И не за себя и свое поведение, а взаимностью на его вопиюще наглые действия.

Мои ладони уперлись в Киллиана, отталкивая. Меня отпустили, я судорожно и хрипло вдохнула. Он невозмутимо усмехнулся, демонстрируя нулевую неловкость. Вся она была моя… Целиком и полностью! Щеки пылали по-настоящему. Или я от возмущения?.. Ладони сжались в кулаки, а припухшие губы в тонкую полоску.

— Не я это начал, — справедливо заметил Киллиан. Наклонившись ко мне, уничтожил только что отвоеванное личное пространство и произнес: — Занятную демоническую тварь ты призвала, и условия сделки у нее интересные.

— Чего сразу призвала-то? — Невинный вид, взмах ресниц, запущенный в голове генератор отговорок. — Может, проспорила кому-нибудь…

— Конечно. — Его недоверчивый прищур окончательно убедил меня в провале. Последовал бескомпромиссный приказ: — Рассказывай. И показывай.

Я нервно сглотнула, чувствуя своим ответственным за интуицию местом, что отнекиваться бесполезно. Как он всё понял? Пока демон, с которым я заключила сделку, находится в бездне, нашей связи не видно. Хотя если произвести магические замеры… Проще говоря, прощупать тайком. А-а-ах! Вот зачем были эти руки на моей талии?.. Ну как так можно⁈ Теперь я действительно возмущена!

Ответный взгляд выразительно намекал: нечего оскорбляться тем, что твое оружие использовали против тебя. Как говорится, кто с поцелуями к нам придет, тот на поцелуях и прогорит. А еще этот взгляд ставил перед фактом, что от меня ждут другой реакции, нежели молчаливое моргание.

— Прямо здесь показывать? — уточнила я застенчиво, пригладив юбку.

— Прямо здесь рассказывать, — проигнорировали провокацию, не шелохнувшись. — Про демона.

— Ну, он такой… черненький.

— И страшный, — нелюбезно подсказал Киллиан, — но это не то, что я хочу услышать.

— Я ужасно испугалась ту тварь, хорошо, что вы помогли выполнить ее условие и меня спасли, — выдала я, проникновенно глядя ему в глаза. Тактика, которая на редком мужчине не срабатывала. — Благодаря вам никаких плохих последствий не будет.

— Будут. — Он оказался из числа тех самых редких мужчин. — Как ты вообще умудрилась призвать сущность, удержать, договориться с ней и уцелеть?

«Умудрилась» — прекрасная формулировка. Обнадеживающая.

— Повезло, — пожала я плечами и выдохнула со всем возможным облегчением: — К счастью, все позади!

— Тебе еще сделку закрывать.

Сзади раздались шаги, мрачный взгляд Киллиана перекочевал мне за плечо. Я обернулась и увидела выше на лестнице прелестную секретаршу ректора.

— Мы начинаем, — сообщила она, косясь на меня странно, но никак не комментируя мое присутствие в столь тесной близости от легионера, — все в сборе, ректор Кавур приносит извинения за задержку.

Совещание начинается? Замечательно… Великолепно. Вовремя! Вдруг ему станет не до студенток, которые не пропадали? Разберется со мной позже по остаточным магическим следам или перепоручит кому-нибудь менее занятому. Я же успею закрыть сделку и воспользоваться поисковым заклинанием, а то и как-нибудь забрать свою драгоценную находку. Тогда прощай, Междумирье.

— Совещайтесь без меня, — заявил секретарше Киллиан, — появилось неотложное дело.

Это я-то? С одной стороны, быть неотложным делом льстило, с другой… Отчетливо слышу дребезжание медного таза, которым вот-вот накроет меня с головой. Или по голове.

Я инстинктивно попятилась в сторону, на мое плечо легла тяжелая рука. Во второй ладони Киллиана засверкал свет, а пальцы сложились в портальном пассе. Сияние, невесомость, качка на волнах энергии. Вынырнули мы в угрюмой комнате, лишенной окон. В ней царили пустота, холод и безликая серость, подчеркнутая скудным освещением. Легион!

Надо мной по-прежнему нависал тот, кто был способен не просто добавить проблем, а значительно их приумножить. Мысли путались, губы горели.

— Я не хотела ничего такого, — пробормотала я, облизнув их.

— Звучит обидно, — констатировал он с кривой ухмылкой. Да чтоб его! — Сделку при мне закроешь.

— Это звучит обиднее, — не осталась я в долгу. — Полагаете, одна я не справлюсь? Самая легкая часть.

— В мой кабинет, — процедил Киллиан. — Живо!

Развернулся и вышел в единственные имевшиеся двери, не глядя на меня. За неимением иных вариантов я направилась за ним. Думала, что добраться до него было сложно! Оказывается, куда сложнее — выбраться обратно.

Глава 5

Список отговорок

Отбросив упаднические настроения и панику, я принялась срочно искать плюсы. Условия сделки с демоном выполнены, ведут меня в кабинет, а не комнату для допросов. Я не арестована! По крайней мере, пока что… Вдруг выпутаюсь? Выбрать бы верный подход. Косить под дурочку не прокатит, дурость еще никому не помогала успешно призывать демонов. Вести себя чересчур рассудительно тоже нельзя, будет не по статусу. Если Киллиан заподозрит неладное, то из Легиона я уже не выйду.

В давящем молчании мы поднялись на лифте, пересекли напичканный приборными панелями холл. Не отделение а-ля бюро расследований, в котором я недавно побывала, а глянцевый офис с обилием блестящих поверхностей, равномерно оснащенный артефактами и техникой. Выползающие к ним сотрудники, как в легионерской форме, так и в штатском, косились на меня с любопытством. Извините, самое интересное вы пропустили, а на бис повторять не буду. Я отводила глаза, продолжая идти все за той же спиной. Коридор, налево, направо — до мощной двери с лаконичной надписью «Глава Легиона Междумирья К. З.» и отсутствующим листом под надписью «приемные часы». Видимо, их нет…

Кабинет был таким же мрачным, как и его хозяин. Черная плитка пола, темные панели на стенах, окна без занавесок, в которых виднелось беспросветное небо. Из мебели был только громоздкий стол с таким же стулом и запертый здоровенный шкаф. Ни дивана, ни кресла, ни второго стула, ни хотя бы табуретки. Посетителям полагается стоять? Негостеприимно, однако!

Я остановилась сразу за порогом, упершись спиной в захлопнувшуюся дверь. Проходить дальше не хотелось. Наоборот, выскочить вон при первой же возможности. Киллиан не занял свое законное место. Встал напротив меня и только сейчас просканировал, направив опознавательный артефакт, похожий на невзрачную коробочку. Я выдавила улыбку, он сложил руки на груди и задал ожидаемый вопрос:

— Откуда у студентки первого курса из Очунвиля познания в оккультизме?

— Мой бывший парень — темный маг, — ничуть не полукавила я. — Научилась от него призывам.

— Из предглубинного слоя, который не каждый старшекурсник осилит?

Всё-то господину легионеру известно, даже что за демон! Чего, между прочим, не определить никакими ощупываниями. То есть, конечно, магическими замерами.

— Мой дар проявился рано, — снова не соврала я, — а в Очунвиле всего год как запретили магию. У студентов разная изначальная подготовка, знаете ли.

— Не морочь мне голову. — Он нахмурился, отчего стал выглядеть еще суровее. — Твое личное дело зауряднее некуда.

— Не стремлюсь в университетские звезды. Я девушка скромная. А ритуал несложный, атрибуты стандартные…

— Удержание смертельно опасное, — не позволили закончить. — Как ты сумела отбиться от демона и выйти на заключение сделки?

«Продемонстрировать?» — так и подмывало спросить. Но нарываться глупо. Взгляд, которым меня буквально пригвоздили к двери, был недобрым и подозрительным. Под таким взглядом впору начинать оправдываться или добровольно сдаваться, чтобы хуже не было. Вот только у меня имелись другие соображения.

— Как вы поняли, какого демона я призвала?

— Отвечай на вопросы, а не задавай свои.

— Представила, что эта тварюга — мой бывший, и отлупила ее хорошенько от души, — выпалила я, с удовлетворением заметив, что собеседник едва не поперхнулся. — А на мой вопрос можете не отвечать, я сама догадалась.

Иначе почему демон указал именно на Киллиана, а тот его узнал по энергии?

— Вы тоже его призывали, — вывела я.

— У меня лицензия есть, — ни капли не смутился он, — в отличие от тебя.

Тут не поспоришь. Но можно попробовать заболтать.

— Погодите… — Я уперла руки в бока и нахмурила лоб. — Вы что, заключили сделку, согласно которой демон отправляет студенток вас целовать?

— Отличная версия, но нет, — хмыкнул Киллиан. — С откушенной головой девушкам это делать сложно. Тебе несказанно повезло, что твоя осталась на плечах.

— Почему же он поставил мне столь интересное, как вы выразились, условие?

— Выводит на эмоции. Демоны ими питаются. Пока у вас активная связь, он весь спектр переживаний чувствует. Оттого загадывает желания, которые доставят неприятности. А теперь догадайся, какие они по итогу у тебя.

Выходит, этот гад из бездны хотел, чтобы меня поймали?.. Что за подстава⁈

— Добро пожаловать в мир темной магии, — произнес Киллиан таким тоном, что звучало как «добро пожаловать отсюда». — Демоны всегда хотят нас надуть.

— Да, не справилась, — развила я мысль в свою пользу, — не хватило познаний и опыта в оккультизме…

— Это сложная сущность. Единицам удается заключить с ней сделку.

Ладно-ладно! Так и быть, я молодец. А юным дарованиям не надо портить жизнь, правда? Вот только по буравящему меня взгляду было понятно: подобным талантищам место за решеткой…

— Демон не запрещенный, — робко напомнила я. — Среднего уровня, для окружающих не опасен.

— У тебя ни на какие призывы дозволения нет и до третьего курса быть не может. На что ты рассчитывала, нарушая закон?

— На то, что… ну… не попадусь.

— Добавим к скромности девушки честность, — отметил Киллиан со скептической издевкой. — И что же надо делать, чтобы не попадаться?

— Чем глубже в бездне обитает сущность, тем меньше видно связь с ней, — отрапортовала я с интонациями зубрилы-заучки. — Значит, надо призывать высших демонов?

Киллиан плотно сжал губы и покачал головой — медленно и с явным предупреждением. Зачем я нарываюсь? В заднице что-то играет. Желание по ней получить, видимо. Необходимо, наоборот, его задобрить.

— Естественно, чтобы не попадаться, надо не нарушать закон, — покаянно вздохнула я. — Вряд ли вас устроит обещание, что я больше не буду…

— Закрывай сделку, — велел Киллиан. — Каким было твое условие демону? Что-то законное хоть?

Почти. Если не знать, для чего конкретно я это ищу. А такой вопрос у главного легионера Междумирья неизбежно возникнет. Я отлепилась от двери и, проскользнув мимо него, вышла в середину комнаты, поскольку открывать провал бездны перед чужим носом — дурной тон. Но дальше-то что? Хитрить или… Взгляд упал на стол, внимание приковали лежащие на нем бумаги и магографии. О!

— Я просила поисковое заклинание. — Секундная пауза, толика сомнения, принятое решение. — Могу помочь найти Лайю.

— Демоны не ищут людей, — устало, но заинтересованно возразил Киллиан, — только вещи.

— Разве у нее их при себе не было? В ориентировке говорилось о том, в чем она была одета. Вдруг при ней имелось что-нибудь уникальное и приметное…

Такое розыскное мероприятие Легион наверняка не проводил. Никому не придет в голову вытаскивать из бездны редкого демона, с которым хрен договоришься. Киллиан явно призывал давно, раз демон показал мне его «замыленное» лицо, память у созданий бездны не настолько короткая. Получается, мое предложение — подарок судьбы. Требовать взамен свободы будет ошибкой, вот чую это… интуицией. Киллиану скорее самому совесть не даст меня арестовать, если я окажу неоценимую помощь в расследовании.

— Есть вероятность, что любая из вещей два дня уже не с ней, — сказал он угрюмо. — Может не сработать.

— А может сработать, — передернула я плечами. — Вы ничего не теряете.

Я теряю! Чудом добытое необходимое заклинание. Рискнула бы затеять поиск при Киллиане, но… Лайе это нужнее, и времени у нее меньше. Обнаруженный след от запретной магии внушения на месте ее пропажи тому подтверждение. А для решения своих проблем я что-нибудь еще придумаю.

— Верхняя магография, — кивнул Киллиан на стол. Как раз это изображение изначально и бросилось мне в глаза. Вычурная брошка-бабочка, наверняка ручной работы и в единственном экземпляре. — Ты знаешь, как происходит демонический поиск?

— В теории… Но хорошо и подробно.

— Дерзай.

Я сосредоточилась и сложила пальцы в призывающем пассе, стараясь выглядеть в меру уверенно. Не так, будто я профессионал, но и не так, будто не понимаю, что творю. Под потолком разверзлась зияющая чернота, из нее вылетел комок дыма и обратился рваной, застывшей в воздухе улыбкой.

«С-с-справилась», — прошипел демон.

Его слышала только я. Могла бы пообщаться с ним не вслух, но это даже не все выпускники оккультного факультета умеют. Да и тайком отправлять тварь по своему заданию было бы верхом цинизма.

— Ищи, — приказала я, представляя и громко описывая брошку с магографии.

Демон тотчас окутал меня дымной «шапкой», подкидывая мыслеобразы. В голову словно клинья вбили, я поморщилась. Зажмурилась и… ничего не увидела.

— Там темно, — раздосадованно произнесла я.

— Тебе доступно не только зрение, — подсказал Киллиан. — Прислушайся. Улови запахи, ощущения.

Я послушалась, через силу расслабляясь и отрешаясь от окружающей реальности. Получилось!

— Слышу стук, — шепотом, почти одними губами произнесла я, боясь потерять эффект присутствия в неизвестном мне месте. — Нет, не стук. Что-то капает. Пахнет грозой. И холодно…

Боль ввинтилась в виски сильнее, я стиснула зубы. Горло сдавило, дышать резко стало нечем.

«Ис-с-сполнено», — отчитались передо мной, прежде чем «шапка» превратилась в тиски.

Я шатнулась и распахнула глаза, готовясь защищаться. Киллиан среагировал быстрее: одной рукой сделал пасс, другой схватил меня за предплечье, забирая под свой магический щит. Провал бездны со свитом схлопнулся, засосав туда злобную тварь. Справилась бы и сама, но все же приятно, что он решил помочь, а не коварно посмотреть, как я отобьюсь собственными силами.

Сжимающие мое предплечье пальцы разомкнулись, но не соскользнули с него. Недавняя хватка превратилась в теплое касание, отзывающееся в теле волнительным ощущением. Вот какого?..

— Спасибо, — выдавила я и спросила с надеждой: — Эти сведения могут пригодиться?

— Посмотрим. — Киллиан отпустил меня. Как ни в чем не бывало сел за стол, побарабанил по нему пальцами. — Ты не для Лайи Иствер ведь демона призывала?

— Я же вас не спрашиваю, зачем его призывали вы, — сказала я обиженно.

— А я спрашиваю, — с нажимом повторил он, — и внимательно слушаю. Тебе понадобилось найти важную вещь?

— Заколку, — выпалила первое, что пришло на ум.

— Что⁈ — недоумения в его голосе было хоть отбавляй. — Какую?

— Для волос, в форме сердечка, из блестящих камушков, — принялась я описывать заколку Лавэн. — Я ее потеряла. То есть ханик утащил.

Бедный Ярушка. Опять я на него наговариваю.

— Она не драгоценная, просто очень мне дорога, от мамы досталась, — проникновенно выговорила я и приготовилась придумывать слезливую семейную историю, но меня перебили:

— Если утащил ханик, то забудь о ней. Они всё к источнику забирают. Там склад из хлама и страшный бардак. Ты ее ни в жизнь в той куче не найдешь, да и никто тебя не пустит на нижний уровень.

Я грустно развела руками — мол, попытаться стоило. Поверил?..

— Что ж… — Кажется, поверил. — С учетом смягчающих обстоятельств в виде твоего активного содействия следствию, обойдемся без предъявления обвинений в несанкционированной оккультной деятельности. Ты свободна.

Мой облегченный вздох получился искренним.

— Однако я не намерен спускать столь вопиющее нарушение правопорядка и оставлять безнаказанным, — припечатал Киллиан. — Направлю информацию в университет, пусть с тобой разбираются в ректорате и принимают меры.

— А можно не надо? — воззвала я к его благодарности за мое активное содействие.

— Нельзя, — отрезал он. — У любых действий есть последствия, заруби себе на носу. Прискорбно, когда одаренные маги идут не по той дорожке. Сначала наглая самоуверенность, потом обострение гениальности на всю голову, потом запрещенные ритуалы и спасение мира через пень-колоду. Нет уж, хватит.

Наружу просился вопрос: «Это точно было обо мне?» — но застрял в горле под пылающим холодной яростью взглядом Киллиана. Я пробормотала что-то извиняющееся на прощание и бочком выскользнула за дверь. Лишь в коридоре смогла перевести дыхание.

В общем-то, не самый паршивый расклад. Легко отделалась. В ректорате максимум отчислят…

Территорию Легиона я покинула, шокировав даму в окошке на пропускном пункте. Проходила-то я сюда один раз, а выхожу обратно — во второй. Что поделать, пространственная магия! Недоступная повторно хотя бы потому, что после портала нужно ждать минимум полчаса, прежде чем воспользоваться новым. Пришлось тащиться пешком к главному корпусу университета, забирать оставленный у крыльца магокат, отвозить его хозяину и снова тащиться на учебу. Первую лекцию по теории магии я ожидаемо пропустила, на вторую по магическим вычислениям — опоздала. Зато прогулялась, немного успокоилась. Потраченного поискового заклинания было жаль, но гораздо лучше жалеть о нем со скамьи в аудитории, нежели из тюремной камеры. Да и, как знать, вдруг оно поможет разыскать Лайю?

Третьим в расписании шло зельеварение. В лаборатории студенты традиционно поделились на группы по несколько человек, чтобы каждый мог сунуть нос в котел и поучаствовать в варке сиропа от кашля. Не очень волшебно, но для совсем начинающих сойдет. Лиза показательно кривилась, затем вызвалась быть лидером нашей группы. Стоило мне занять любимое место с краю стола, как зельевика отвлекли по ментальной связи, а спустя минуту он объявил, что меня срочно вызывают к ректору. Что, уже?..

Кабинет Арона Кавура был полной противоположностью кабинета, в котором я побывала утром. Ни грамма минимализма, помпезная роскошь, дорогая кожа и лакированные поверхности, даже стул похож на трон. Шкаф с книгами, корешки которых можно было рассматривать, сидя напротив ректорского стола. Арон окинул меня изумленным взглядом, тряхнул кудрями и разразился обличительной речью о моем поведении.

— Призывать демонов без соответствующего разрешения непозволительно! — закончил он излитие праведного гнева. — Нарушение серьезное. Удивительно, что Киллиан Зинбер ограничился сообщением в ректорат. Как вам так повезло?

Хотелось ответить, что нарушительница, видимо, неплохо целуется, но я прикусила язык. Пожала плечами и опустила виноватые глаза, положив ладони на колени. Тем более что нерассмотренные книги в шкафу закончились.

— Не могу не признать, что вы талантливы, — изрек Арон отчасти довольно, — с таким призывом не любой дипломированный темный маг справится. А вы с первого раза… Впечатляет! Не понимаю, почему до сих пор не наслышан о ваших ошеломительных успехах в учебе.

Я снова потупилась, он полез в бумажные ведомости.

— А, понятно почему, — пробухтел, шелестя страницами. — Откуда взяться отличной успеваемости, когда не успеваешь ходить на лекции. Прогул на прогуле! Что скажете в свое оправдание, Эника?

— Мне нет оправдания. — Я подняла взгляд, полный жгучего раскаяния. — Исправлюсь, если дадите шанс.

— Отчислять вас пока что не стану, — строго сообщил Арон. — Выношу первое предупреждение и назначаю отработку. После лекций, в историческом зале библиотеки. Будете писать доклады по пропущенным темам, пока все не наверстаете. Вопросы?

— Что вы, никаких вопросов, — горячо уверила я, — лишь благодарность!

Он преисполнился собственным великодушием и отправил меня доваривать зелье в лабораторию. Сироп от кашля нашей группы оказался настолько ядреным, что все закашлялись, зельевик велел разобраться в дозировках к следующему занятию и разрешил вылить остатки этого термоядерного месива в раковину. Наверное, прочистить ее хотел заодно.

После лекций настало время обещанной расплаты. Лизу тоже отправили в библиотеку на отработку прогулов. Мы вместе попетляли между птичек-навигаторов, попали в здание с высокими сводами и спустились в подвал, оказавшись перед мощной железной дверью. Лиза потянула ее на себя, та нехотя поддалась. Дохнуло запахом старой бумаги, и сразу стало ясно: пришли.

Я переступила порог, чувствуя легкое головокружение от обилия просмотренных за последний месяц книг. А исторический зал был огромен: потолок в добрых пять метров, массивные стеллажи, уходящие вдаль. Лабиринт из шкафов, настолько высоких, что без лестницы даже до средних полок не дотянуться. За длинной стойкой библиотекаря нам дали темы докладов и указали на пустые рабочие столы. Никаких электронных баз данных…

— … только хардкор, — буркнула Лиза и плаксиво протянула: — Где это видано? Заново учить то, что проходила в прошлом году.

У меня вырвался нервный смешок.

— Не смешно, — фыркнула она.

Чуть-чуть смешно! Но не так, как оказаться на первом курсе в университете, который почти окончила двадцать лет назад.

Глава 6

Запасные планы, запасные игроки

Рухнуть вечером на кровать было истинным наслаждением. Чувствовала себя выжатой, от буковок рябило в глазах, пальцы сводило. После докладов-то, написанных на четыре темы! Несмотря на многочасовые страдания, самым сложным было не упомянуть в них чего-нибудь лишнего. Того, что первокурснице знать пока рано. Впрочем, я уже стала местным вундеркиндом… На свою голову.

В ухе ментальным вызовом завибрировала сережка-артефакт, в голове возник образ патлатого парня в застегнутой как попало безразмерной рубашке. Кловис… Настойчиво трезвонит. Не к добру!

«С ума сошла совсем?» — рявкнул он, едва я приняла вызов. Не давая мне вставить ни слова, разразился гневной тирадой: — Ты что устроила⁈ Зачем? Я в шоке… Жду объяснений! Чего молчишь?.. А, Джезебел?'

«Эника», — поправила я.

«Офигеника, — прошипел юный гардский гений. — Вынесенное предупреждение… За несанкционированный призыв демона! Серьезно? Это, по-твоему, называется сидеть тихо и не выделяться, чтобы никто ничего не заподозрил?»

«Почему ты об этом свободно по ментальной связи говоришь? — профилактически осведомилась я, заодно надеясь переключить его внимание. — Не боишься, что прослушают?»

«Да кто бы тебя тут искал, — фыркнул он. — К тому же наш протокол ментальной связи суперзащищенный. Тебе ли не знать? Или хочешь, пришлю приемник в виде распрекрасной статуи единорога в полный рост? Как раз бесхозный валяется».

«Давай. Обмен короткими сообщениями без ора — действительно распрекрасно!»

Повисла тишина, разбавленная чужим сердитым пыхтением. Думала, обидится и сбросит вызов. А нет.

«Ладно, извини, погорячился, — сказал Кловис поспокойнее и сознался: — Я переживаю».

«За общее дело и свой исследовательский интерес?»

«За тебя! Как ты там? В этом ужасном богопротивном месте, притворяющемся обителью знаний…»

«Пыталась побить твой рекорд скоростного отчисления с первого курса, — съязвила я, в ответ он заржал. Вот теперь можно нормально поговорить. — Успехи нулевые, за месяц никакого прогресса. Обыскала университетскую библиотеку, включая закрытые и охраняемые залы, каждую лабораторию и хранилище. Ни следа той самой книги не обнаружила, в читальный зал ее после меня не возвращали. Словно вместе со мной исчезла, но это исключено, ее даже на алтаре не лежало! На демона с его продвинутым нюхом была надежда… Не выгорело».

«Радуйся, что не прогорела, — справедливо заметил Кловис. — По краю прошла! Для чего такие радикальные способы поиска? Куда торопишься?»

Рассказ про зов бездны у озера — не то, что могло избавить его от переживаний, поэтому я выдала другое объяснение:

«Хотела управиться до распределительного теста. Опасно его проходить. Поди, знаешь, что будет».

«Ой, тест… — Презрения к оному в голосе было хоть отбавляй. — Будет и будет. Ты сегодня отличилась на весь ректорат, никто не удивится результату распределения и не сопоставит с прошлым за древностью лет».

«Сам ты древность, — огрызнулась я. — Некоторые способны сопоставить».

«Держись от них подальше».

«Легко сказать! Не нравится мне, что все затягивается. Вдруг раскроют…»

«О, тебя начало это волновать? — спросил Кловис в излюбленной язвительной манере. — Расслабься, легенда идеальная. Даже лучше той, которую я его величеству делал. Накопил опыт пристройства вымышленных личностей в университет».

«А что ты ему придумал? — полюбопытствовала я. — До сих пор народ гадает, слухи это или правда, что принц прятался в Междумирье».

«Не скажу. Давал кое-что ненарушаемое по поводу неразглашения».

«Клятву на крови?»

«Честное обещание! А про древность не обижайся. Тебе же столько лет по весне скинуло… Выглядишь бомбически. Хотя и раньше была огонь».

«Что-что?» — переспросила я, нарочито покашляв.

«Говорю, не надо погонь! И спешек… У меня появились подвижки касательно нашей идеи проверить в Легионе склад с уликами. Вдруг книжица вправду у них? Могли забрать, расследуя твою трагическую кончину, и не отдать. Я наконец взломал легионерскую магическую защиту и получил доступ к реестру улик. Почти… Из другого мира в одиночку не осилю. Тебе придется побыть на их территории и немного мне посодействовать».

Я чуть бессильно не простонала прямо в артефакт. Опять в Легион?.. Была у них сегодня дважды.

«Тогда не составит труда попасть в третий раз, — заявил Кловис, и я поняла, что последняя мысль все же улетела ментальным посланием. — Не сейчас, через пару-тройку дней. Мне нужно тщательно подготовиться, а тебе вспомнить, как дестабилизировать защитные контуры».

Будто я забыла… На минувших выходных как раз дестабилизировала. Сгоняла из Очунвиля в Эллодиа в лавку Юва, на обратном пути по его милости отбиваясь от преследователей и маглиционеров. Всегда было обидно, что для запретных ингредиентов не предусмотрена доставка. К тому же приготовленное снадобье не помогло… Вместо очередной отсрочки у меня прогрессирующий зов бездны в подарок. Нужен ритуал! Все необходимое у нас с Кловисом есть, а книги нет.

Дверь комнаты распахнулась, шибанув по стене. Влетела крайне возбужденная Лиза. Я быстро попрощалась с гением взломов и сбросила вызов.

— Там такое… такое… — выпалила она, — Лайя нашлась!

Новость заставила подскочить на кровати. Усталость как рукой сняло, словно не было ни изнурительного дня, ни темноты за окном.

— Живой нашлась? — в первую очередь уточнила я.

— Ага, но без сознания, — поведала Лиза, закрывая дверь, которая чудом не оставила на стене вмятины. — Она у целителей, вроде как ее жизни угрозы нет. На уличных экранах было прямое короткое включение от Легиона о прекращении поисков. Я в сквере его увидела, встретилась там с девчонками после библиотеки, будь она неладна… У меня рука едва не отнялась, бесчеловечно заставлять людей писать столько докладов.

— Не отвлекайся.

— Да я уже рассказала всё! Подробностей не знаю.

Логично. Кто бы их сообщил? Расследование не завершено, и Лайя должна дать показания. Счастье, что ее обнаружили живой! На третий-то день пропажи. Неужели Киллиан отыскал ее по моим скудным описаниям? Молодец…

— Девчонки побежали со своими подружками делиться, а я к тебе, — важно сказала Лиза и завалилась на кровать мешком, из-за чего напрашивался вывод, что она просто тоже утомилась и вернулась в комнату отдыхать. — Неудобно у вас тут с распространением информации, то ли дело интернет!

— Где магия, где интернет, — развела я руками, — всего и сразу не бывает.

— Жаль…

Она грустно посмотрела в потолок, потом махнула рукой, видимо решив, что магия нравится ей больше интернета, не зря же отправилась учиться в Междумирье. Пришлось оборвать связи с домом, для студентов с Земли это строгое правило. У них на родине мало кто в курсе, что существуют другие миры и порталы между ними. На Аулине ситуация немного лучше: магия всего пятьсот лет как отключена, но жители добровольно предпочли забыть о ней. Еще бы, у них такая цивилизация, что они скоро безо всяких порталов до соседей доберутся — на какой-нибудь космической посудине! Поэтому землян и аулинцев в магическом университете очень мало: одаренных там и найти сложно, и уговорить всё бросить, и организовать «переезд». Да и зачем усердствовать? Острого недостатка в магах нет, особенно в Ладосе.

Лизина рука сползла и повисла с края кровати, раздалось сонное сопение. Вот что с людьми написание докладов делает — вырубаются прямо в одежде на полуслове! Меня одолевало аналогичное желание, но я нашла силы раздеться и выключить свет, прежде чем провалиться в блаженную темноту без сновидений.

Утро преподнесло желаемые подробности прямо по пути в университет. Почти дошла до главного корпуса, когда зажегся ближайший экран на доске объявлений, мигом собрав вокруг себя толпу. Раздалось привлекающее внимание пиликанье, появилась стандартная заставка «ожидается прямое включение». Я протиснулась вперед на правах не самой высокой и вперилась в электронную надпись. Томительную минуту спустя на экране возникло лицо ректора, взятое таким крупным планом, что казалось, он смотрит тебе прямо в глаза. Гипнотически, проникновенно.

— Как вы могли узнать вчера, Лайя Иствер найдена, — сообщил Арон, практически не моргая. — В настоящий момент ее жизни и здоровью ничего не угрожает, несмотря произошедший с ней прискорбный несчастный случай.

Несчастный случай?.. Вокруг послышались недоверчивые перешептывания. У меня имеется повод сомневаться в услышанном, а у них? Неужели просто хотят и дальше верить в маньяка? Без него в Междумирье скучно, наверное, после насыщенного прошлого года…

— Легион обнаружил пропавшую на частично обрушившемся в конце весны нижнем уровне, близ подземного ручья. Там пещера и скромные залежи природного рилия, однако даже малого количества этого металла оказалось достаточно для гашения магических запросов, — ровным голосом продолжил Арон под коллективные аханье и вскрики. Но чтобы услышать его следующие слова, не потребовалось напрячь слух, они прозвучали громко и четко: — Лайя очнулась и с разрешения целителей поговорила с легионерами. Последнее, что она помнит, — вечеринку, с которой исчезла, но восстановить картину событий удалось. Недалеко от домика женского сообщества в парке студентка наткнулась на проход к нижнему уровню. Ханики частично повредили решетку, а тоннель хоть и узкий, новполне достаточный для девушки хрупкого телосложения. Затем она провалилась глубже и потеряла сознание.

По-моему, не только я сваливаю всё на хаников! А комментариев от Киллиана на этот раз не будет? Свободного места в кадре рядом не предполагалось, а камера явно не собиралась смещаться в сторону. Стало досадно. Я бы лучше на него посмотрела… и послушала! Он расшифровал мои подсказки и упустил след от запретной магии? Не верю. Должно быть, это хитрый ход, чтобы преступник думал, что его не раскрыли.

— Решетка оперативно починена и укреплена, опасный участок будет засыпан, — заверил ректор. — Лайя отправится к родителям на больничный на необходимый ей срок. По решению экстренно созванной ночью комиссии дополнительных мер в Междумирье принимать не требуется. В завершении напомню, что ваша безопасность зависит в том числе и лично от вас.

Намек ясен! Не следует злоупотреблять фейской пыльцой с коктейлями до появления галлюцинаций и лезть в запрещенные места. А то провалилась, отключилась. Переполошила всех, отвлекла людей от работы и учебы.

Только ментальное темное внушение на месте ее пропажи не вписывается в эту версию! И память у Лайи отшибло очень «кстати». Не найдись она вовремя, превратилась бы в безмолвный труп. На то у похитителя и был расчет?

Хорошо, что Лайю убирают из Междумирья: дома до нее будет сложнее добраться и устранить как свидетеля. Сто процентов от общественности что-то скрывают. Легион воздержался от заявлений, а ректор выступил с трансляцией. Тут ни вопросов не задашь, ни сомнений не выскажешь. А их много! Может, преступник и не маньяк, но как минимум владеет запретной магией. Тревожно. Впрочем, вряд ли в Междумирье есть кто-то поопаснее меня…

Экран погас, толпа начала расходиться по своим делам. Мне же это было не суждено: грубо хватанули за локоть и оттащили в сторону. Дамиан Норвуд с бешеным блеском темных глаз.

— Вот ты где, Лэйн… — произнес дорогой куратор так, будто я только и делала, что от него пряталась. — Ничего не хочешь мне сказать?

«Убери руку, пока я ее тебе не сломала?» Жаль, нельзя. Сломать. Тогда точно отчислят.

— Тебе сообщили, что подопечная получила предупреждение, — сообразила я и постаралась звучать как можно скучнее: — Это мои проблемы, ты за меня не в ответе. Но мне очень жаль, что тебя затронуло. У выпускника полно дел помимо возни с первокурсницей.

— Первокурсницей, успешно взывающей к бездне по ночам, — ядовито отметил он. Ах, так вот что его по-настоящему злит! — Какого лысого демона ты весь месяц изображала дуру?

— Разве же это успешное взывание было? — продолжила я ее изображать. — Попалась моментально.

— Неуспешное — когда маг остается без головы. А ты не только попалась, но и попала. Теперь я с тебя не слезу.

— Ты не залезал.

Взгляд мне достался красноречивый, вкупе с томно заломленной бровью и плотоядной ухмылочкой. Как доминантно красуется, аура выпендрежного величия сверкает ярче любых прожекторов! Может, раньше меня такое и привлекало… Сейчас хотелось снисходительно погладить его по голове и сказать: с возрастом у тебя это пройдет. А если не пройдет — тогда ой.

— «Мне не нужна помощь, нет надобности отвлекать старших», — передразнил Дамиан. — Понятно почему! Столько талантов скрывала.

— Не скрывала, а не демонстрировала. — Превозмогая желание вырваться или хотя бы отодвинуться, я стояла истуканом и излучала спокойствие. — Не стремлюсь в университетские знаменитости.

— Люблю тихонь, — то ли шипение, то ли уже шепот, — они полны сюрпризов.

— Не все сюрпризы бывают приятными.

— Ты про свое количество прогулов? Мне показали! Чем была так занята в Междумирье?

— Ничем. — «Осмотром университетских библиотечных залов, лабораторий и хранилищ». — Я исправлюсь, дала слово ректору.

— Исправишься, — многообещающе покивал Дамиан, — и наверстаешь пропущенное. Под моим присмотром.

Еще чего не хватало! Не мог бы он осчастливить своей компанией кого-нибудь более благодарного? Вон сколько мимопроходящих дев косится — на него с вожделением, на меня с завистью. Нет, привязался ко мне. И чем сильнее пытаюсь от него избавиться, тем хуже становится.

— Хорошо, — елейно произнесла я, — приходи вечером в исторический зал библиотеки. Мне еще доклады по куче тем писать. Поможешь…

Энтузиазма на его физиономии как-то сразу поубавилось, даже локоть мой наконец-то отпустил.

— Вечером я занят. И с теорией самостоятельно разберешься, вместе займемся практикой. На открытии.

— На открытии сезона парной магии?.. Оно же прошло.

— Должно было пройти пару дней назад. Его перенесли. — Дамиан пренебрежительно дернул щекой. — Из-за Иствер, которая сама провела выходные более насыщенно и нас заставила.

— Ничего криминального она не сделала, — вступилась я за Лайю. — Подумаешь, надралась и бегала за воображаемой птичкой-навигатором. Кто не баловался фейской пыльцой, смешанной с коктейлями?

— Ты? — хмыкнул он. Ох, ошибается! — В общем, не строй планы на конец недели.

— Это приглашение или меня ставят перед фактом? — уточнила я, подозревая второе. В ответ получила лишь насмешливое пожатие плеч. — Разве ты не планировал идти на открытие с другой девушкой?

— Не твоя забота. И не ври, что собиралась пойти с другим парнем, раз ты туда не собиралась вовсе.

— Первокурсникам там нечего делать. Что они наколдуют-то хоть одни, хоть в паре?

— Не прибедняйся.

— Мне пора на лекцию, — утратила я надежду спустить всё на тормозах. — Мы ведь не хотим добавить мне новый прогул. Опоздание тоже будет некстати.

Разворот, шаг в направлении университета. Дамиан бросил мне вслед:

— Готовь к открытию эффектный наряд.

— Я не сказала «да», — напомнила, отойдя от него на относительно безопасное расстояние.

— Ты не сказала «нет»! — прилетело в спину.

Откажешь ему, как же… Того гляди еще больше возбудится. Но решать проблемы следует по мере их поступления, да и не уверена, что Норвуд тянет на таковую. Мысли были заняты предстоящим проникновением в Легион для помощи Кловису во взломе. Хорошо, что можно снова наведаться к Зюзеру на работу, попутно дестабилизируя местные защитные контуры. Плохо, что наведываться к нему совсем не хочется. Для настоящего свидания он не в моем вкусе, а имитировать флирт — низко и вообще бе. Найти бы другой повод для визита…

Из-за поворота вынырнуло крыльцо главного корпуса, я ускорилась. Стоило оказаться в людном холле, как наперерез мне метнулась фигура в бордовой форме боевого факультета. Замерла я не сразу и нос к носу столкнулась с тем, с кем несколько минут назад рассталась. Ну серьезно? Порталом обогнал?..

— Чуть не забыл, — вальяжно заявил Дамиан, словно не примчался сюда специально из комнаты перемещений для столь эффектного появления, — я обязан дать тебе кураторское напутствие накануне распределительного теста.

— Давай, — разрешила я, — только побыстрее.

— Что бы ты там ни увидела, помни, что это всего лишь игры твоего подсознания. Чем меньше думаешь, тем лучше. Воспринимай происходящее кошмарным сном, из которого нужно побыстрее проснуться. И смирись с итогами.

Дельное напутствие, несмотря на тон. Никто не любит рассказывать о том, что было на распределении. Это глубоко личное. Магический дар позволяет овладеть любым видом магии, но многое зависит от способностей. Тест выявляет предрасположенность.

— У тебя все прошло кошмарно? — спросила я то, что обычно спрашивает абсолютно каждый первокурсник.

— Как и у всех, — хохотнул Дамиан, — завтра поймешь почему.

Уже завтра… То еще развлечение, прекрасно помню. Ментальный транс с подкинутым как наяву испытанием. В конце выдается «билет» на один из шести факультетов, результаты неоспоримы. Подделать их, увы, невозможно, а попытки схитрить во время теста чреваты перепрохождением.

— Не бойся, больно не будет, — добавил мастер эффектных появлений. — Разве что морально. От понимания, что никого не волнуют твои желания, когда они не совпадают с возможностями.

— Посмотрим.

— Нашла интригу, — фыркнул Дамиан, освобождая мне дорогу к лифту и лекциям. — Если тебя отправит не на оккультный факультет, то я удивлюсь.

Он удивится! Впрочем, не только он…

Глава 7

Взрыв из прошлого

Подсвеченная пламенем свечей темнота дрожала, шероховатая плита впивалась в спину. Мороз по коже был не оттого, хотя холод пробирал до костей. Вот бы никогда не знать, что воздух может быть настолько тяжелым и вдавливать в пол… Дикое головокружение, вдохи через силу, свист на выдохах. Искры тлели на кончиках онемевших пальцев, от ощущения собственной беспомощности накатывало отчаяние. Волна за волной, сметая остатки самообладания.

Тс-с-с… Это не по-настоящему. Этого на самом деле нет. Прошло. Ну что еще я могла увидеть на тесте?.. Обещали кошмар — получите, распишитесь! Кровью, как водится.

Вокруг неровным багровым полукругом расползалась липкая лужа. Встать бы… Ладонь мазнула по вязкой жиже, в нос ударил тошнотворный металлический запах. Ерунда, не было ее столько. Да и если бы столько вытекло, что, простите, осталось бы? Я подтянулась на локтях и села — первый этап на пути к вертикальному положению. Сверху нависал свод, в скудном свете витала потревоженная пыль. Пустота каменного нутра, глубокие трещины на стенах, близкая и одновременно далекая запертая дверь. С той, недосягаемой ныне стороны впечатан шестиконечный символ и висит проигнорированное предостережение. Зал Звезд — древнее святилище, сменившее название, но не переставшее быть таковым. И я в центре, на овальном возвышении.

Пространство вибрировало эманациями смерти и тлена. Скверная энергия густела, отзываясь в теле дрожью. Холодный пот, ледяные мурашки. Под потолком закручивалась воронка непроглядной черноты — шелестяще, обрастая алым контуром… Из тени в углу отделилась мужская фигура, оформляясь знакомым силуэтом.

— Неправда, — высказала я ему, — ты тогда так и не пришел.

— Джез, хватит, — заявил давно и относительно успешно забытый голос, которому плевать было на мои аргументы. — Твоя теория о темной материи бесперспективна. Ничего не получится.

В лаборатории накануне слышала это от него тем же тоном. Как всё смешалось и взболталось в моем многострадальном подсознании! А ведь он оказался неправ. Получилось. Не то, что задумывалось, конечно, но…

— Без обид, — припечатали бонусом, — они в нашем совместном будущем лишние.

— Лишняя там я, — высказалась от души. Хоть в собственном сне-то ее можно отвести… — Катись в бездну!

— По твоему примеру?

Воронка взревела, стала шире и глубже. Опустилась, затягивая. Провал в демоническое измерение зиял рваными краями, стирая границу между реальностью и небытием.

Мир поблек до монохромной размытости, по венам разлилось приглушенное спокойствие. В конце концов, это уже было. Я знаю, что делать.

Тьма обступала, раскрывая объятия. Подобно бурному вихрю, что уносит за собой, затем бросает из стороны в сторону, а после обволакивает ласково. Ключ к управлению любой стихией — принять ее неупорядоченность. Не сопротивляться, но и не плыть по течению, не сгорать дотла. Просто быть. Тут только так.

Бездна не предназначена для людей. Нам туда нельзя: потеряемся. Канем в лишенную формы и смысла глубину, растворившись. Сначала потеряешь физическую оболочку, а потом, если повезет, вместе с ней и свою суть. Но это хаос, чистый и непредсказуемый. Он может забрать, может отдать. Поглотить тебя без остатка и собрать обратно, как уж придется.

Сотканная из потусторонних частиц энергия бешено пульсировала. Никакого умножателя подпространства не требовалось, чтобы почувствовать всю мощь заряда. Покружиться с ней в безумном танце и выйти. Наружу, к свету, в жизнь.

Прочь из искаженного воспоминания.

Пробуждение было резким. Вздрогнув, я широко распахнула глаза. Залитая солнцем аудитория, ряды кресел с восседающими на них студентами. Почти все уже завершили тестовое испытание, и кристалл-стабилизатор перед ними на столе светился ярким цветом. Рядом со мной сидела Лиза, скучающе глядя на свой белый. Заметив, что я очнулась, она заинтересованно перевела взор на мой кристалл. Тот задумчиво померцал, прежде чем стать красным, коротнуть и загореться синим. Секунду спустя — зеленым, фиолетовым, белым, черным… И так по кругу, как свихнувшаяся гирлянда. На меня уставилось множество изумленных глаз. Точнее, на неистово мигающий кристалл. Он менял цвета, пока не заискрился и не потух.

— Помогите, — завопил кто-то из сокурсников. — У Лэйн сломался потоковый психический стабилизатор мысленно направленных частиц!

Ко мне подлетел ассистент-менталист, взял оный в руки. Повертел, потер, подул на него и очень растерянно постановил:

— Стабилизатор исправен.

На меня посмотрел так, будто сломана была я. Ожидаемо… За столами лишь у одного студента кристалл переливался двумя цветами, что уже огромная редкость.

— Без паники! — громогласно объявил один из ответственных за тест преподавателей. — Студентка показала э-э-э… способности сразу ко всем магиям.

Теперь на меня пялились абсолютно все, включая заглянувшего в аудиторию охранника. Я передернула плечами. Мол, сама обескуражена.

— Воу, — изрекла Лиза, сумев пошевелить отвисшей челюстью. — Ты дивергент!

Чего?.. Надеюсь, это не какое-то земное ругательство.

— Случай не первый, — успокоила народ пожилая ассистентка, и у меня внутри заледенело. Особенно под ее сердитым и подозрительным взглядом. — Буквально несколько лет назад было — с одним пареньком. Он скандалил, что разделение на магические специальности — стереотип, навязанный обществом, и отказался выбирать факультет.

О-о-о, узнаю Кловиса! Спасибо ему за то, что он устроил столь запоминающийся перформанс.

— Насчет меня не волнуйтесь, — адресовала я ассистентке милую улыбку, — определюсь с факультетом без проблем.

— Выбирайте с умом, — наставительно сказал ответственный преподаватель. — Время у вас есть.

До самого окончания тестирования меня прожигали десятки любопытных глаз, от такого внимания чесалось между лопатками. Отныне это норма… Добро пожаловать на борт местного звездовоза, двери закрываются, следующая остановка — поход на вечеринку с парнем, по которому сохнет половина университета. Добивающий пасс, так сказать. От судьбы не уйдешь, не убежишь и не спрячешься! Но раньше меня не страшила неизбежная популярность. Что греха таить, она мне нравилась. А сейчас быть под пристальным наблюдением выйдет боком.

На выходе из корпуса ментальных лабораторий оттестированных первогодок ждал традиционный праздник-сюрприз. Столы с напитками и закусками во дворе, украшенные цветными лентами деревья. Стоило нам дружно вывалиться на крыльцо, устланное красной ковровой дорожкой, как собравшиеся преподаватели проскандировали поздравления. Заиграл оркестр, взорвались магические салюты. Яркие искры в небе, массовые объятия со всеми, кто подвернется по руку, радостные вскрики.

С деревьев посыпались ленты, народ стал ловить те, что соответствовали по цвету их будущей специализации. Я поймала зеленую, повязала на запястье поверх серого пиджака. Любопытные сокурсники тут же засыпали вопросами:

— Природный факультет?

— Уже сделала выбор?

— Ты уверена?..

Я кивнула. Не идти же опять на боевой: рискую ненароком разнести тренировочную площадку. С темной магией аналогичная история, у менталистов на практикумах всяко продемонстрирую устойчивость не по годам. Тело телом, а мозг отдельно, хоть и физически внутри. Сердце же благоволит стихиям. Огонь-воду-воздух я в университете однажды изучила вдоль и поперек, а землю вынужденно обделила, так что вариант оптимальный. Да и все равно это ненадолго…

— Эника, эй! — Через толпу ко мне протиснулась Лиза. Косясь на мою ленту, грустно вздохнула. — Зачислилась бы на целительский, мы бы и дальше вместе были.

Звучит как аргумент против целительского…

— На общих лекциях обязательно увидимся, — обнадеживающе напомнила я, пятясь под шумок. И нет, не от бывшей соседки. — О, пряники!

У столов я притворилась, что ищу угощение по вкусу. Обошла их и улизнула за здание лаборатории, где лишенная окон стена примыкала к саду с видом на глухой забор. Замечательно, идеально, именно то, что надо. Я опустилась на траву, подперев спиной дерево. Вдох, выдох, прикрытые глаза. Было холодно, начинало запоздало потряхивать. Отложенный эффект, сродни откату. Только не магическому — эмоциональному…

Слух уловил мягкие шаги, а внутреннее зрение — близкое присутствие чьей-то ауры. Едва я разлепила веки, в ладони всунули теплую чашку.

— На этот раз не отказывайтесь от чая, — настойчиво сказал Аттикус Крейн.

Отказываться я и не собиралась. Отпила пару глотков, наслаждаясь тем, как в нутро проваливается спасительная теплота. Он заметил зеленую ленту и усмехнулся. Знаю, что пришел обсудить. То есть кого.

— Пейте, не разговаривайте, — пошел Аттикус вразрез с моими ожиданиями. — Скоро полегчает, вы перенервничали. Тест — затратное испытание, особенно при вашем результате.

Пользуясь возможностью не отвечать, я уткнулась в чашку. Он подобрал полы мантии и сел рядом со мной. Молча, будто всего лишь хотел убедиться, что я прихожу в чувство. Даже не расскажет мне про меня? В смысле про ту, что «училась тут давно». После теста-то должна напоминать ее с удвоенной силой!

В густо сплетенных ветвях над головой просвечивало небо, со двора долетали звуки оркестра и задорный смех. Постепенно легчало, чай в чашке заканчивался. Аттикус продолжал наблюдать за облаками, словно размышлял о чем-то своем, и приставать с беседами не намеревался. Чтоб его! Ставит меня в безвыходное положение, когда надо спросить первой… Ведь не спросить будет странно, любая бы на моем месте заинтересовалась.

— Откуда вам известно, что мое тестовое испытание было тяжелым? Вы тоже проходили его с множественным результатом?..

— Нет. — Он будто бы с неохотой оторвался от созерцания неба, повернулся ко мне и ввернул ехидно: — Я в принципе много чего знаю, я же предсказатель.

— Всего вы знать не можете, — сказала я с хорошо скрываемой надеждой. — Прорицание не дает точных ответов, верно?

— У вас был шанс разобраться в этом детальнее, — очередная усмешка прилагалась. — Увы и ах, вы его упустили…

— Последствия наличия выбора, — вырвалось хмыканье, довольно непочтительное при общении с преподавателем, — им обязательно будет кто-то недоволен.

— О, это всегда ответственность, — ничуть не оскорбился Аттикус. — Всем не угодишь, поэтому выбирайте по сердцу, тогда не придется жалеть, даже если ошибетесь.

— А если подключать мозг, то вряд ли ошибешься и жалеть не придется, — возразила я, мысленно себя коря, что вообще завязала разговор и поддерживаю его. — К счастью, редкие решения прибиты гвоздями к доске судьбы. Их можно менять, как и мнения.

— Вы слишком рассудительны для ваших восемнадцати лет, Эника Лэйн, — мгновенно огребла замечание. — Диву даюсь, как и, главное, зачем вы умудряетесь нарушать правила.

Захотелось взять его за плечи и трясти, спрашивая: «Ты же догадался?» — пока не признается. Но вдруг не догадался? Выйдет конфуз.

— Быть рассудительной плохо? — спросила я с вызовом.

— Будьте какой хотите, — вздохнул Аттикус, словно наш разговор его утомил. — Плохо, хорошо… Черное у нас на оккультном факультете, а белое — на целительском, да и то лишь по цвету формы.

Вроде как щелкнули по носу, зато реабилитировалась, ляпнув глупость с нотками юношеского максимализма.

— Вижу, вам лучше. — Он забрал у меня пустую чашку и поднялся с травы. — Кстати… Забыл вас поздравить.

— С первым предупреждением?

— С обретением факультета. А вы успели получить предупреждение? Быстро! Что ж, и с этим поздравляю. Не откладываете неизбежное в долгий ящик.

Я покривилась. По сути, только и занимаюсь тем, что откладываю неизбежное. Пытаясь не сыграть в ящик. Но то, что Аттикус не следит за моим личным делом в ректорате, обнадеживает.

— Возвращайтесь на праздник, — посоветовал он напоследок, — распределение бывает лишь раз в жизни.

А вот и нет…

Аттикус направился прочь из сада — обратно во двор. Стало обидно. Глупо, иррационально, но факт. Я его старательно избегала, а в итоге это он не хочет со мной говорить!

— Не принимайте на свой счет. — Аттикус вдруг обернулся и замер, не дойдя до поворота самую малость. — Феномен мультимагии поражает в первую очередь тем, что при массе доступных возможностей вас тянет на недоступное и невозможное.

— Это обыкновенная смелость. Многие гениальные открытия поначалу считались неприемлемыми и воспринимались обществом в штыки. Магические накопители поначалу запретили, а что сейчас?

— Высоко метите! Некоторые двери лучше не открывать, а то потом не сможете закрыть, придется стоять на сквозняке, пока вас не сдует.

— Метафорично до такой степени, — буркнула я, — что похоже на предсказание.

— Опять не угадали. — Его губы тронула какая-то недобрая улыбка. — Это оно и было.

А?.. Через секунду я лицезрела удаляющийся затылок, а еще через одну — пустой угол. На праздник вернулась спустя несколько минут, так и не переварив услышанное. Аттикуса там уже не было.

Во дворе я смешалась с толпой и неплохо провела время: чай, угощения, танцы. Выловила ответственного за тест преподавателя и попросила засвидетельствовать мой выбор факультета. Да-да, я уверена, и думать до завтра тут перебор. С детства мечтала взращивать кактусы щелчком пальцев, призывать дождь и пускать молнии из глаз! Отвлекалась постоянно на развешивание магических люлей и темную материю, пора наверстать упущенное.

Декан природников наверняка будет счастлив и горд: я предпочла их факультет всем остальным. Может, велит заселить в комнату получше… Красиво жить не запретишь, но о своем пространстве и полном уединении мечтать не приходится. Лишь особо выдающимся старшекурсникам дают личные апартаменты. Ох, мои были шикарны! Нынче в них живет какой-нибудь Норвуд. Возможно, даже именно он.

Великое переселение первокурсников в профильные общежития состоялось в тот же день. Вещей у меня было немного, я быстро рассовала их по коробкам, выданным курьерско-портальной службой. Только саквояж с магическими ингредиентами и атрибутами решила перенести сама — чисто для сохранности, никакой подсудной запрещенки в нем не было. Лиза возилась сонной улиткой, силясь впихнуть невпихуемое и огорченно причитая, как же я теперь без нее. Мол, неизвестно, что за новая соседка меня ждет, но всяко хуже старой. Я обняла ее на прощанье, едва сдержав желание потрепать по голове, и абсолютно честно сказала, что с ней не сравнится никто.

В коридорах царил шум, всюду шли сборы и громоздились коробки. Снаружи серое здание уже лишилось привычной растяжки и табличек, превращаясь обратно в отель для гостей Междумирья. Шесть общежитий факультетов находились в стороне, ближе к университетским корпусам. «Моя» зеленая башня утопала в плюще, словно он обвил ее всю, пощадив разве что окна. И не разглядишь сразу, что вполне современное здание из стекла и металла в эсмирском стиле. Забор был сплошной живой изгородью, во дворе раскинулись настоящие джунгли с качелями-лианами и разумным ручьем. Колоритно! Раньше поскромнее было. Видимо, за то время, что подземный источник магии был настроен на Гард, эта красотища здесь и разрослась.

Над крыльцом красовалась заросшая цветочками вывеска: «Жилой комплекс природного факультета». В холле общежития за высоким столом в окружении всевозможных растений восседал комендант, будто хозяин ботанического сада. Насчет меня у него действительно оказалось распоряжение от декана — о заселении в своего рода вип-комнату к студентке второго курса. Так и знала, так и думала!

За порогом комнаты было просторно и зелено. Эдакий эко-стиль в бунгало, разделительной ширмой служили многослойные занавески. Вторую половину жилой площади занимала милейшая на вид девчушка с раскосыми глазами и пышными формами.

— Здравствуй, привет, добро пожаловать! — с порога затараторила она. — Я Мэй, а ты, наверное, Эника?

Наверное — ведь это не точно…

— Моя бывшая соседка в женское общество вступила и живет там, съехала, — излишне подробно посвятили в детали. — Давай знакомиться, ты откуда?

— Из Ладоса, — ответила я на автомате и, заметив, что от меня ждут продолжения, уточнила: — Очунвиль.

— Правда⁈ — Мэй подпрыгнула, хлопнув в ладоши. — Я тоже! Странно, что я тебя прежде не встречала… В нашем-то антимагичном захолустье. С ума сойти, мы обе оттуда! Вот совпадение, да?

Оно… Цитируя Лизу — еще никогда Штирлиц не был так близок к провалу. Захотелось к ней на целительский. Как минимум глотнуть успокоительной настойки.

Глава 8

Курс на столкновение

Ознакомительные лекции по природной магии проходили в настолько расслабленном режиме, что расслабилась даже я. Непринужденная обстановка, добрые шутки от преподавателей и заседание-знакомство в галерее — красота. Ну а кто бы стал напрягать первогодок сразу после тестирования и переезда?

В обед я засела в столовой, которая могла дать фору какому-нибудь шикарному ресторану. Отдельный корпус с кухней на любой вкус и бесплатной раздачей блюд. Лучшее место во всем университете! Огромный зал, поделенный на зоны, столики хоть на большую компанию, хоть на одного. Я уединилась именно за таким. Уединилась — громко сказано, конечно. На меня разве что ленивый не пялился. Весть о моем тесте разлетелась по университету со скоростью света, и всем было любопытно увидеть «мультимага» живьем. Неприятно с точки зрения проваленной конспирации, в остальном же… Чтобы чьи-то взгляды испортили мне аппетит? Пф-ф-ф.

Я за обе щеки уминала клубничное желе. Никак не привыкну к тому, что это опять можно делать безнаказанно для фигуры. Впрочем, к хорошему быстро привыкаешь… Я прикончила половину обеденного десерта, когда по сережке-артефакту пришел вызов от Кловиса. Не вовремя! Благо чавканья по ментальной связи не слышно.

«Я готов, — объявил он. — Сегодня, вашим междумирским вечером. Если ты понимаешь, о чем я».

«Понимаю… — Я воткнула вилку в желе, позволив ей качнуться. — Наведаюсь в Легион и свяжусь с тобой. Кстати, есть еще одна проблема».

«Ты их коллекционируешь, что ли?»

«Конечно! Моя новая соседка из Очунвиля».

«Оу-у-у…»

Именно! Вчера и утром мне удавалось избегать разговоров с ней под различными предлогами, но не получится вечно ссылаться на выдуманные ментальные вызовы или необходимость засесть в уборной. Либо заподозрит неладное, либо обидится.

«Понял, принял, — хмыкнул Кловис, — надо ее убрать».

Охренел?.. Но умная женщина никогда подобное мужчине не скажет, особенно гениальному.

«Уверена, найдется и другой вариант, — проворковала я почти нежно. — Без ущерба для девушки».

«Я же не убивать ее собрался, — возмутился он, — а всего лишь выдворить из Междумирья обратно домой».

В антимагичное захолустье, из которого она недавно вырвалась? Нет уж, испорченная жизнь — тоже ущерб. Университет Междумирья — не единственное магическое учебное заведение, но только сюда берут всякого одаренного без вступительных экзаменов, предоставляя жилье, еду и стипендию. Правда, требования к успеваемости высокие и вылететь легко… Недаром кураторов с шестого курса на всех новичков не хватает, кому-то достается по два подопечных.

«Кловис, выдворение — напрасная трата твоих ресурсов, — продолжила я ласковым тоном, изображать который в мыслях было высшим ментальным пилотажем. — Созданная тобой легенда для меня идеальна, ты сам говорил. Нужно просто подстраховаться в мелочах, способных выдать меня перед местной жительницей».

«Да, легенда отменная, — зарделся этот гений, — хоть легионеры начни ее проверять — подкопаются разве что при самой доскональной сверке фактов».

«Эй! Они мной до такой степени не заинтересуются».

«Очень на то надеюсь! Для новой соседки легенду доработаю напильником до завтра, если еще нужна будет».

«Сплюнь».

«Зачем?..»

«Это не буквально, — пояснила я, — а образно».

«Месячное соседство с той землянкой тебе не на пользу! Ты теперь постоянно говоришь какие-то странные вещи… Но я имел в виду исключительно удачное развитие событий: книжица обнаружится на складе улик, твоя миссия в Междумирье завершится, и притворяться студенткой станет без надобности».

«По-твоему, я так быстро достану книгу из Легиона?»

«Я в тебя верю! Иначе не подписывался бы на эту авантюру».

И то верно…

Попрощавшись с Кловисом, я доела желе, облизала вилку и пошла за второй порцией. Дополнительно подсластить жизнь не помешает: впереди, кроме похода в Легион, меня ждали общие лекции для всего потока.

На истории Междумирья нас озадачили творческой работой в группах. Наша, собранная из шести девушек с разных факультетов, вскоре перекочевала в библиотеку. Не в подвальный зал для провинившихся, а обыкновенный читальный, но от вида книг перекосило и меня, и Лизу. Во-первых, насмотрелись на них при написании докладов, во-вторых… Книг много, а нужной мне нигде нет!

Нам предстояло собрать информацию по выдающимся студентам недалекого прошлого. Ужасная тема, предложенная бойкой Мойрой с боевого, однако мой голос против оказался в меньшинстве. Итог — стол, заваленный альбомами с магографиями и старыми подшивками «Вестника Междумирья» за последние тридцать лет. Девочки самозабвенно рылись в материалах в поисках лучших студентов, я пристроилась за их спинами. Могла бы подсказать парочку, да не буду…

Все шло неплохо. Ровно до тех пор, пока кудрявая Инира с предсказательского не ткнула в некую магографию из альбома с криком:

— Ой, девчонки, гляньте, каким Аттикус Крейн красивый был!

— Он и сейчас ничего, — справедливо отметила готично-бледная Рона с факультета оккультных наук, но тут же грустно вздохнула. — Жалко, что уже старый.

— А ректор не старый? — рассердилась я.

— Арон Кавур помоложе будет: ему тридцать шесть, — не согласилась она и ожидаемо отвлеклась от магографии, над которой все пятеро склонились. — Поищем его?

— Он не университет Междумирья оканчивал, а эллодианский в Ладосе, — сказала гламурная менталистка Дита со знанием дела, как опытный ректоровед. — Тринадцать лет назад, сразу после выпуска, пришел преподавать в Междумирье. Спустя пять лет стал деканом, потом…

— А кто это с Крейном? — перебила Инира, не пожелав отвлекаться.

С паршивым предчувствием я заглянула через их спины и убедилась, что интуиция меня не подводит. На магическом снимке в парковой беседке рядом с блондинистым, ослепительно улыбающимся Аттикусом стояла та, кого я когда-то наблюдала в зеркале. Курносая рыжеватая блондинка с милым личиком, россыпью веснушек и ямочками на щеках. Невысокая, тоненькая и хрупкая. Только лукавый взгляд зеленых глаз выдавал, что внешность обманчива.

— Подписано «А. Крейн», — прочла Инира в углу магографии, после заметно напряглась, — и «Д. Шгтра… ух… вагнер»… Шгтраухвагнер? Ну или как-то так. Эта фифа с непроизносимой фамилией его девушка?

Я выпрямилась и стиснула зубы, стараясь ими не скрипеть.

— Небось по нему тогда все студентки сохли, — абсолютно верно предположила Лиза. — А сзади что за неудачник?

Пришлось снова нависнуть над столом и вглядеться. За нашими с Аттикусом спинами действительно стоял ботанского вида паренек, немного смазанный, видимо, в движении. Не припоминаю даже смутно… Да и какая разница?

— Подготовим выступление о преподавателе теории прорицания, — вкрадчиво произнесла я, не выдержав, — наверняка он почувствует и придет послушать о выдающемся себе.

— Нет-нет, не надо, — покраснела Инира и наконец перелистнула страницу. — Я стесняюсь…

— Надо выбрать две-три известные личности. — Дита задумчиво покусала ноготь, очевидно пытаясь вспомнить о существовании кого-либо, помимо ректора. — О ком народу будет интересно узнать? Предлагайте!

— Кеннет Дэлман, Мариса Раскес, Дарен Сатал! — проскандировала Рона, словно самый большой их фанат.

— Они в прошлом году выпустились, — отмела та ее идею, — за такое исследование мы хорошую оценку не получим. Об их университетских достижениях и так каждый в курсе.

— К тому же слушать про них всем надоело, — буркнула Лиза. Обвела утомленным взглядом содержимое стола и лениво кивнула на терминал в углу. — Возьмем тот период, о котором в автоматической базе «Вестника» данные есть.

— Там только последние лет десять оцифрованы, — сообщила осведомленная по любому вопросу Мойра. — Нам для солидности кто-то подревнее нужен.

Да все вокруг сговорились! А насчет того, о ком интересно узнать мне…

— Давайте разделимся, — предложила я, — быстрее получится.

Схватила стопку выпускных альбомов за предполагаемые года, отсела за отдельный стол и принялась листать, изучая магов с факультета оккультных наук. Нашла! Правда, на портретной магографии узнала его с трудом. Лицо то же, конечно, но ни шрама, ни «седых» волос. Шатен, причем не такой уж суровой наружности. Серьезный не по возрасту разве что. Выходит, Киллиана зачислили на первый курс ровно на следующий год после моего несостоявшегося выпуска. Мы никак не пересекались. Хотя не факт, что он обо мне не слышал…

В настенных часах тикали секунды, а я все разглядывала запечатленного в альбоме будущего легионера. Уверенный наклон головы, цепкий взгляд серых глаз, упрямо поджатые губы. Те самые губы, которые всего пару дней назад без зазрения совести прижимались к моим. Впрочем, не он это начал…

Вдоволь насмотревшись, я захлопнула альбом. И поняла, что хочу выяснить больше. Вижу цель — не вижу препятствий! Я забрала со стола подшивки «Вестника Междумирья» за шесть лет его учебы и, украдкой наколдовав простейший интуитивный поиск, зашелестела страницами.

Киллиан оказался самой что ни на есть университетской звездой. Но сугубо по учебе. На первом курсе поставил рекорд по скорости призыва демона, который вроде лишь сравнительно недавно удалось побить. Напобеждал во всевозможных турнирах, выиграл кучу призовых мест где только можно и нельзя. Кроме тех конкурсов, что подразумевают социальную активность. Ни упоминаний в светской хронике, ни магографий с вечеринок. Зато были из студенческого клуба демонологов, который он возглавлял. Тогда бы я сказала — скукота. Сейчас же, наоборот, интриговало. На социофоба или шибко скромного не похож… Без проблем толкнул речь на празднике на правах лучшего выпускника. Получил диплом с отличием, блестящие рекомендации с практики в Легионе и приглашение от них на работу. А дальше?

Рыться в материалах за последующие годы можно было куда более удобным способом, чем я не преминула воспользоваться.

— Подшивки изучила, — не соврала девчонкам ни на грамм, — теперь все-таки гляну в терминале.

Они свои еще долистывали, поэтому возражений у них не имелось.

Засев в углу, я внаглую сделала запрос по фамилии. В оцифрованном «Вестнике Междумирья» младший следователь Легиона Киллиан Зинбер впервые упоминался десять лет назад… в сообщении о своей трагической гибели. В результате героического обезвреживания злоумышленников, проникших в Междумирье и практикующих запретную магию. Следом шло опровержение: он выжил, но находится в крайне тяжелом состоянии. Это очень тянет на случай, благодаря которому можно получить шрам и принудительную смену имиджа! Но что именно произошло?.. По соседству был размещен некролог, на сей раз настоящий. В нем говорилось, что трагически погибла студентка Элия Доус. Перед этим пропавшая. Сдается мне, события связанные…

Последующих упоминаний о Киллиане было с лихвой, касательно множества расследований, особенно за последний год. Еще бы, там сплошь громкие дела. На редких встреченных магографиях выглядел уже привычно, незначительно меняясь с возрастом и обретая новые знаки отличия на легионерской форме согласно полученным званиям. Создавалось впечатление, что он практически не покидает Междумирье. Ему здесь настолько нравится?

— Как успехи? — настиг меня голос Мойры. Окно поиска я очистить не успела, за моей спиной раздался возглас: — О, это же новый глава Легиона Междумирья! Ты гений, нам как раз третьей персоны не хватало. О нем и делай.

Да чтоб вас… Впрочем, отчего бы не сделать? Вклад в коллективную творческую работу вносить надо.

— Без проблем. — Я неохотно оторвалась от терминала и вернулась с Мойрой к девочкам в зал. — Что за другие две персоны?

— Высшие маги из Совета! — гордо доложила Рона.

— Кто? — голос предательский осип. — Кто именно?..

— Основатель боевого магического подразделения Икси Ханс и глава объединенного природного департамента магических миров Ровена Лерр, — отрапортовала Инира, сверяясь с записями в тетрадке.

— Отлично, — моему одобрению не было предела.

— Делимся по парам и готовим выступления, — распорядилась Дита, — ты с Лизой.

Кто бы сомневался… Упомянутая Лиза приподняла голову со стола — проснувшись, очевидно.

— Ну ты нашла кого взять, — сказала она с укором, когда мы выходили из библиотеки вдвоем. — Мало того, что жутко неприятный тип, так о нем еще и информации сильно меньше, чем о высших магах!

— Я ее добуду, — уверила я, хотя тянуло ответить, что той, кто все проспал, негоже жаловаться. — Схожу в Легион сегодня и порасспрашиваю.

— Так можно? — спросила Лиза неуверенно.

— Почему нет?

Наоборот, да! Кажется, у меня появился приличный повод навестить Зюзера в отделении Междумирья.

Я не стала заходить в общежитие переодеваться. До доработки легенды пересекаться с Мэй было опасно, да и студенческая форма природного факультета мне нравилась. Зеленый — мой цвет! К глазам подходит и выглядит солиднее, не то что серый. Чтобы не казаться совсем уж юной студенткой, я сняла гольфы и спрятала их в пространственный карман, оставшись в умеренно короткой юбке, пиджаке и белой блузке. Воспроизвела в уме заклинания дестабилизации защитных контуров, размяла пальцы, чтобы не ошибиться в пассах. Справилась, вдобавок прикинула, как наколдовать их незаметно. Вот теперь можно и попытать удачу в Легионе: время близилось вечернее…

Дама на пропускном пункте смерила меня подозрительным взглядом, мол, что-то зачастила я к ним. Ну пока свободно выпускают обратно — ничего подозрительного! Очутившись на территории Легиона, я пошла к зданию отделения Междумирья длинным и максимально безлюдным путем. Связалась через ментальный артефакт с Кловисом, получила инструкции о том, какая именно защита мешает ему подключиться к базе склада улик. Оказалось, легионерские охранные плетения настолько плотные, что сквозь них не пробиться. Ловко пряча руки в карманы пиджака, я отправила в пространство импульсы — разрушительные, но точечные и аккуратные, чтобы помехи в контуре приняли за сбой, а не намеренное вредительство. Как раз добралась до крыльца отделения Междумирья.

«Вроде хватило, проверю, — сообщил Кловис. — Не уходи оттуда до отмашки».

Потянуть время, значит. Это я смогу! Только пришла ведь.

Удача оказалась на моей стороне: Зюзер был на работе и нежданному визиту обрадовался.

— Эника! — подорвался он с места, но под строгими взглядами коллег тут же напустил на лицо серьезности. — Ты по какому поводу?

— У меня есть вопросы для университетского проекта, — не отступила я от плана. Окружающие нас легионеры синхронно нахмурились. К счастью, сменили гнев на милость, когда я уточнила: — Это не касается расследований! Просто я не всю информацию смогла найти в библиотеке и «Вестнике Междумирья». Буду очень признательна тебе за помощь.

— Помогу, конечно, как не помочь девушке-то… — Ему явно понравилась мысль про мою признательность. — Мне пора сделать перерыв минут на десять, планировал выйти воздухом подышать. Идем?

Приглашение пришлось кстати, вести беседы при толпе свидетелей не тянуло. Мы налили по стаканчику из казенного кофейного автомата и вышли на крыльцо. На углу серого неприветливого здания была скамейка, не иначе как для перекуров, поскольку рядом с ней стояла урна. Мы сели, цедя по глотку горячий кофе.

— Что у тебя за проект? — поинтересовался Зюзер.

— Творческая работа по истории Междумирья. Нашей группе досталась тема про выдающихся студентов недалекого прошлого.

— А… — Физиономия у него стала кислее некуда. Никакое эсмирское блюдо не сравнится. — Ты хочешь порасспрашивать меня о дяде?

— Нет, — я поморщилась, будто того блюда и отведала, — о твоем непосредственном начальнике.

— Зинбере?..

— Под определение выдающегося студента он всецело подходит. Рекорды, призовые места. Прекрасная кандидатура для исследования, его все в Междумирье знают. Но при этом о нем самом известно мало…

— Сомневаюсь, что кому-то у нас известно много. На редкость необщительная и замкнутая личность.

— Мне бы в общих чертах для выступления на лекции. Откуда он, есть ли семья, чем еще занимается…

— С Винара, — огорошил Зюзер, — не родом, конечно. У него мать там кем-то работала. Другой семьи нет, карьеру строил тут с самого начала. Как пришел после университета, так и остался.

— Интересно, почему?

— Легион Междумирья — это же почетно! Межмировая юрисдикция, нейтральный статус. Постоянные визиты разных правителей, переговоры научных сообществ и прочие судьбоносные события. Магический источник опять же. Скучать некогда, хоть мир и маленький. Плюс разрешены неограниченные порталы, можно проводить нерабочее время дома.

— Звучит здорово, — оборвала я его поток восторгов, — но он словно постоянно находится в Междумирье.

— Да, Зинбер тут живет.

Прямо в Легионе?.. Не удивилась бы! Допив кофе, я повернулась к урне. И замерла. Из-за угла в нашем направлении шел Киллиан. Преодолел расстояние до скамейки в несколько размашистых шагов и встал перед нами. Пустой стаканчик выпал из пальцев, пресловутое «здравствуйте» застряло в горле.

— О, — первым отреагировал Зюзер, — привет! А мы как раз о тебе говорим.

— Я слышал.

Под испытующим взглядом серых глаз я сделала то, на что, думала, уже давно не способна. Густо залилась краской до самых ушей.

— Раз ты здесь, — с нарочитым спокойствием обратился ко мне Киллиан, — пойдешь со мной. Есть кое-что.

Что?..

Глава 9

Максимальная ставка

При всем богатстве выбора других вариантов, кроме как послушно уйти с Киллианом, не было. Зюзер промычал слова прощания и проводил нас изумленным взглядом. Еще бы! Очень интригует, когда у твоего начальника «есть кое-что» для девушки, с которой ты его только что обсуждал…

Надеюсь, это не запоздалый арест? И не вопросы с подвохом?.. Ну и ну, в прошлый раз я за ним чуть ли не по всему Междумирью бегала и еле разыскала, а тут угораздило случайно столкнуться. Поразительное совпадение. Или попросту форменное издевательство!

Мы направились в противоположную от отделения сторону, обоюдно храня молчание. Раз сам не спрашивает, зачем я о нем справки наводила, значит, и отвечать не на что. Оправдываться первой про университетское задание — увольте. Пусть думает, что я им интересуюсь из личного любопытства. Нечего так целовать не окрепших умом юных дев: они могут чрезмерно впечатлиться.

Обогнув серое, как и все прочие в Легионе, здание, мы прошли через квадратную арку во двор — замкнутый, маленький и глухой. Поставь на входе ворота, и получится своего рода крепость. В интересное место меня привели! Пустота изолированного пространства, квадрат неба с контрастно белыми облаками. Неравномерно истыканные окнами каменные стены, покрытые сетью трещин, точно паутиной. Живописно, хоть и тюрьма! Хм, это намек? Но было бы хуже снова оказаться в кабинете. Оттуда больше шансов отправиться за решетку, чем из уединенного двора.

— Красиво, — сделала я вид, будто не в курсе, что передо мной за корпус, — но на любителя.

Профессионалы сюда загреметь и не должны.

— Любителей изолятора временного содержания я пока не встречал, — прокомментировал Киллиан. — На такую красоту лучше любоваться издалека.

— Понятно. — Я изобразила улыбку. — Вы меня сюда для профилактики привели, да?

— Не только.

Не успела и рта в ответ раскрыть, как его пальцы сжали мою ладонь. Первым порывом было выдернуть ее — например, прежде, чем на запястье защелкнется антимагический браслет. С трудом себя пересилила и осталась неподвижной. А секунду спустя он отстранился, вложив мне в руку заколку. Блестящую, в форме сердца. Ту самую, без сомнений. Я обомлела. Ее Лавэн отдала Ярушке! А я назвала своей потерянной вещью, ради поисков которой и призывала демона.

— Спасибо, — пробормотала я, рассматривая заколку в ладони.

— Не за что.

Да ладно? На губах расплылась настоящая улыбка. Стоило лишь представить, как чрезвычайно занятой легионер спускается на нижний уровень к закрытому ото всех источнику и роется в бардаке из куч ханиковых трофеев, фактически выискивая иголку в стоге сена. Точнее, заколку среди залежей хлама. И нашел же!

— Больше не теряй, — буркнул он, — собственно, на этом всё.

Я прижала заколку к груди с растерянным видом, который даже изображать не пришлось. Благодарно кивнув, сунула в карман пиджака и хотела было добавить к «спасибо» спасительное «до свидания». Но губы предательски онемели, мир дрогнул и поплыл. Зов… Нет-нет-нет, не сейчас! Вдох, выдох, проваленная попытка удержать перед глазами рябящую картинку. В уши ударил знакомый плеск, опустилась темнота.

Ласковый потусторонний шелест, убаюкивающе мягкие волны тьмы. Приливом накрыло с головой, погрузив в беспросветный омут. Пустота безмятежного спокойствия, далекие отзвуки бездны, отлив. Чернота рассеялась. Разлепленные веки, ослепительно яркие краски вернувшейся реальности. И поддержка сильных рук. Лбом я упиралась в равномерно вздымающуюся грудь того, с кем теперь так просто не попрощаешься. Не из такого положения, по крайней мере.

— Ой, — озвучила я произошедшее более-менее цензурно. — Чуть не упала…

— Я поймал, — сообщил Киллиан. Одна его рука сжимала мое плечо, другая придерживала за талию. — Ты что, в обморок пыталась хлопнуться?

— Наверное, — прошептала я взволнованно. — От счастья.

— Ну конечно, — отчего-то не поверил он. Отпускать меня не спешил. Видимо, чтобы снова не ловить. — В следующий раз падай с перепугу — лучше получится.

— Вы не страшный, и я уже передумала. — Я задрала голову, поднимая на него глаза. — Со мной все в порядке.

— Вижу.

Ауру просканировал? Понял, что сознание не теряла и чувствую себя нормально. Ну зато к целителям не отправит. Остальное не видно. Пока бездна не устанет звать и не поглотит. Но тогда мне будет абсолютно все равно, кто и что по этому поводу подумает!

Киллиан убрал руку с моей талии, затем, убедившись, что я твердо стою на ногах, опустил и плечо. Казалось бы, свобода, а вместо облегчения я испытала какую-то досаду. На месте недавнего прикосновения мужских пальцев ощущались легкие щекотные мурашки. Нет, эти чертовы гормоны надо куда-то выплескивать, иначе они меня доконают!

Отвлекло громыхание — раздалось сзади, стремительно приближаясь. Я обернулась, в арку вкатился горшок. Догромыхал до нас и вскочил на торчащие ножки-побеги. Выглянули и расправились поджатые розово-сиреневые соцветия герани, а за ними — зеленые листья, требовательно тянущиеся вверх. Просится на ручки?..

— Эйта, да тут я, успокойся, — строго сказал Киллиан, но горшок подхватил. — Чуть позже погуляем.

Что-что он с ней делает? Гуляет⁈

— Разве это не Белочка?.. — трансформировала я шок хоть в какие-то слова.

— Изначально была, — последовало неохотное признание. — Но ее слишком долго звали «Эй ты», и она привыкла.

Это ужасно! И вместе с тем мило. В сумме выходит, что ужасно мило? Я почесала стебель под соцветием, герань довольно заурчала, топорща листики.

— Разбираешься в гардских растениях? — оценил Киллиан то, как быстро я поладила с легионерским «питомцем». — Откуда?

— Действую по наитию, — нашлась я с ответом, — как будущая природница.

— Твой факультет удивляет отдельно. Могла бы преуспеть в оккультизме, раз такого демона сумела призвать.

— Это не повод связывать жизнь с темной магией. Талантов у меня много.

— Главное, чтобы не криминальных.

Я оскорбленно сложила руки на груди. К чужим талантам придираться — последнее дело! Эйта по-хозяйски обвила побегами локоть, на котором сидела. Киллиан вроде как почти улыбнулся, но уголки его губ резко опустились обратно. Он коснулся своего медальона для ментальной связи и, мрачнея с каждой секундой, бросил мне:

— Как я уже сказал, более тебя не задерживаю.

Развернулся и зашагал с геранью прочь. Точно не на прогулку… Едва он ушел, ожила моя сережка, в сознание вклинилось шипение Кловиса:

«Сматывайся оттуда».

«Из Междумирья?» — уточнила я.

«Из Легиона. Я подключился и работаю, но они это засекли. К тому моменту, как закончу, тебя там быть не должно».

Черт! Впрочем, он и не обещал, что взлом будет незаметным.

Храня внешнее спокойствие, я непринужденной походкой направилась на выход. Сердце же отстукивало в учащенном ритме, раздражающе оглушительно отдавая прямо в уши: бум, бум, бум. Чего я так распереживалась? Подумаешь, проникновение с магическим взломом, зов бездны и вынужденная импровизация. Будто в первый раз! Начинаю подозревать, что к юному телу для баланса прилагается загадочная эмоциональная нестабильность…

Хотя ситуация патовая. Если моя книга найдется на складе улик, то придется добывать ее из Легиона. А если не найдется, то мы снова вернемся к мертвой точке, с которой не получается сдвинуться весь месяц. Что может быть хуже? Только одно — переживать о том, на что ты не в состоянии повлиять. Нужно скоротать время в ожидании новостей от Кловиса, и желательно с пользой.

Выйдя за пропускной пункт, я догуляла до торгового центра, коим именовалась россыпь похожих на холмы зеленых полукруглых домиков. Села на веранде самого модного кафе Междумирья и заказала мороженого, расплатившись с магического браслета ощутимой частью стипендии. Оно того стоило: огромная порция, политая шоколадом и посыпанная мармеладками. М-м-м… На улице красиво смеркалось, мороженое таяло на языке, наполняя рот приятной сладостью. Польза была очевидна! Легчало — и после зова, и вообще, жизнь налаживалась.

На миг даже показалось, что я обычная студентка. Сижу себе вечером в кафе, разглядывая людную улочку и качая ногой, и все у меня впереди. Карьера, любовь, множество возможностей. В принципе, это способно сбыться. Судьба дала второй шанс. Просто с оговорками… Нет, надо было есть мороженое медленнее и аккуратнее, а то мозг задубел. Любовь, карьера… Размечталась! Долги перед бездной — не единственная моя проблема. Она лишь первая в очереди.

Отодвинув пустую пиалу из-под мороженого, я вынула из кармана заколку. Она ярко переливалась стеклянными камушками, зачарованными на блеск. Красивая. Правда, абсолютно не в моем вкусе, да и не моя. Но оставлю у себя. Выкинуть было бы и неосмотрительно, и жалко. До сих пор не верилось, что Киллиан проникся выдуманной на ходу историей про «дорогую мне вещь» и полез забирать ее у Ярушки. А ручная герань?.. Небось еще и в парке с ней гуляет, с утра пораньше, пока никто не видит. Двойной удар по брутальному образу! Кажется, самый суровый легионер Междумирья порой не такой уж суровый. Где-то в глубине души. При его должности и прошлом было бы странно ждать большего. Вряд ли Зюзер напутал про Винар, оно очень логично вписывается в общую картину.

Их общество максимально закрытое. Чужаков не любят и не принимают. Винарцы, связавшие жизнь с представителем другой расы, вынуждены покинуть родину без права возврата. Нравы строгие, снобизм и чопорность в почете. Неудивительно, что Киллиан не особо контактный. Расти там — не то чтобы к психотравме, но поневоле привыкнешь быть одиночкой, которому никто не нужен. Раз его мать пригласили по работе, значит, была магом, только им могут «простить» происхождение. На Винар легко не попадешь, туда и туристов-то неохотно пускают. Как она решилась на переезд и, главное, зачем? Либо у нее были серьезные проблемы в своем мире, либо она с Земли или Аулина. С родственниками связь разорвана, а муж — фигура непостоянная, к тому же необязательная, поэтому сына пришлось забрать с собой. При таком раскладе семьи у Киллиана нет, родного мира фактически тоже, вот и обрел дом в Междумирье.

Что-то я чересчур увлеклась порученным творческим заданием!

Завибрировала сережка, отвлекая от созерцания заколки. Я спрятала ее обратно и торопливо приняла ментальный вызов, в голове зазвучал голос Кловиса:

«Нашел! Возрадуйся… Но не слишком. Потому что есть детали».

Как же иначе. В любом случае я рада, что некая находка вообще есть. Взлом, очевидно, прошел успешно.

«Не томи, — взмолилась я, позволяя гению сполна насладиться моментом триумфа, — излагай скорее».

«Книжица значилась в уликах. Только внезапно не по твоему делу. По совершенно левому, причем десятилетней давности. О пропаже и гибели студентки».

«Элии Доус?..»

«В точку! — восхитился он, но тут же напрягся. — Ты знаешь что-то, чего не знаю я?»

«Если бы… Так вышло, что я читала о ней сегодня. Уверен, что книга та самая?»

«Трактат о темной материи под авторством великого и незабвенного создателя миров Зерана Шелана и его другана — темного мага Ричарда Форса, редкое дополненное издание махровых годов со скучной обложкой и немного подпорченными страницами. Думаешь, другая копия?»

Не думаю. Подобные совпадения исключены. Не существует их. Совершенно левое дело, да? Не нравится мне все это… Совсем. Но лучше сосредоточиться на книге. Я тогда коварно позаимствовала ее из читального зала, уболтав библиотекаря.

«Ты сказал, что она значилась в уликах. Уже не значится?»

«Верно. Ее изъяли с места преступления. Я не в курсе подробностей, данные засекречены. Похоже, замес был жуткий: с запретной магией, жертвоприношением и легионерской облавой. Девушку не спасли, злоумышленников размазало откатом. При расследовании связи с книгой не обнаружили. Разжаловали из улик и… Та-дам! Отдали Лукашу Янову под его ответственность».

У-у-у… За десять лет он мог книгу куда угодно деть. Или забыть в книжном шкафу. Второе больше в его стиле.

«Книги с печатью библиотеки из Междумирья не вывезешь, — напомнила я. — Экземпляр не для личной коллекции. Скорее для ректорской, передающейся преемникам. Лукаша сменила Энара Нориус, а теперь во главе университета — Арон Кавур…»

«Наверняка книжица у него».

Ректорский кабинет я не обыскивала, но была там недавно и редких книг не заметила. Может, он их в своем доме хранит? Туда-то я не заглядывала. Исправлю упущение.

«Задача ясна, — появилась определенность в действиях, — проверю его. Спасибо за наводку! Влезать в чужие дома я не додумалась бы».

«Удачи, — хохотнул Кловис. — Найди ее и сразу зови, примчусь со всем необходимым. Не терпится взяться за вторую попытку с обратным ритуалом».

«Помню я твой корыстный интерес».

«Исследовательский или планы на дальнейшее тесное сотрудничество?»

«Ты, наверное, забыл, кто у меня на хвосте…»

«Это ты забыла, что имеются варианты устройства твоего светлого будущего».

Не забыла, мы их обсуждали. Он работает на гардское правительство, не так давно вернувшее власть. Помогал принцу скрываться и восстанавливать права на трон. У них хорошие, даже дружеские отношения. Как только будет можно, Кловис намерен поговорить обо мне с его величеством. Сейчас этого не сделаешь, поскольку я — девица вне закона, водиться с которой следует лишь тайно. Вот если устранить проблему с зовом… Тогда появится смысл строить новую жизнь и пытаться наниматься в королевские службы. Может, они решат, что я им пригожусь, и предоставят защиту. Но что толку рассуждать об этом заранее? Не говори ап, пока не перепрыгнул. Особенно когда тот прыжок — в бездну.

«Ты такой молодец, — промурлыкала я, уходя от темы. — Наверняка и легенду для Мэй доработал?»

«Само собой! Слушай и запоминай, очунвильская ты наша сиротка».

Выслушала, запомнила. Было сложно, и не из-за обилия новых подробностей из жизни Эники Лэйн. В голове царили разброд и шатание, мысли постоянно норовили переключиться на неизвестную мне Элию Доус. Что с ней, черт возьми, случилось? Что за таинственное побоище с запретной магией и при чем тут моя книга⁈ Откуда она взялась у жертвы или преступников? Каким образом там пострадал Киллиан?.. Выходит, будто я косвенно виновата в том, что он чуть не погиб. Хреново крайне выходит. При определенных сочетаниях ритуальных плетений книга могла спровоцировать опасную активность бездны, и если угодить в открывшийся провал, то размажет безо всякого отката и в буквальном смысле.

Конечно, есть вероятность, что произошедшее — случайность и досадное стечение обстоятельств. Книга оказалась не в то время, не в том месте и не в тех руках. Такое бывает. Да чего только не бывает! Я тому прямое доказательство.

Изложенные Кловисом детали пригодились сразу по возвращении в общежитие. Мэй крутилась перед зеркалом, примеряя вечернее голубое платье с высокой талией и асимметричной юбкой немного ниже колена. Увидев меня в отражении, засыпала вопросами:

— Как тебе? Красиво, хорошо, нравится? Не маловато, не полнит?

— Все отлично, — поделилась я искренним мнением, — фасон на твою фигуру, длина тоже.

— Волнуюсь и нервничаю ужасно. Год прошел, а до сих пор накатывает ощущение, что чуть ли не голая куда-то иду.

— Ну, где год, а где вся прошлая очунвильская жизнь. Непривычно, когда юбка не в пол, воротник не под горло и в кружевах не тонешь… Как у тебя ткань струится, ух, здорово! Мне в школе даже другие цвета, кроме белого и коричневого, не разрешали. Хоть праздник, хоть вечеринка.

— О да. Аналогично. Как же приятно встретить того, кто тебя по-настоящему понимает!

Я действительно понимала. В Эсмире представители магических родов похожим старомодным образом одеваются. Не так кучеряво, как в Очунвиле, но все же.

— Родители бы меня прибили, если бы в этом увидели… — Мэй поправила лямку на плече. — Их от формы-то нашей студенческой корежит. Твои как к ней относятся?

— У меня дед подслеповат, бабуля не в себе, что уберегло их от шока. Что касается отца с матерью… они не увидят уже ничего.

— Ох. — Сердобольная соседка повернулась ко мне, сложив руки в умоляющем жесте. — Извини, прости, я не хотела!

— Ничего, это было давно, — дежурно ответила я и направила беседу назад в безопасное русло: — Платье замечательное. Куда в нем идешь?

— Завтра на открытие.

Точно, открытие сезона парной магии… Запамятовала, не до того было. Дамиан же наверняка помнит и нагрянет с повторным настойчивым приглашением. Только мне и сейчас не до вечеринок, нужно искать книгу у ректора, а для начала — придумать, как добраться до его книжных коллекций. Дом Лукаша Янова, который преемник должен был унаследовать, находится в квартале для преподавателей и почетных работников Междумирья. Там продвинутые магические сигнализации, распознающие владельца по ауре. Значит, потребуется выловить Арона Кавура для ментального слепка, и желательно в неформальной обстановке. Секунду…

— Тебе известно, будет ли на открытии ректор? — полюбопытствовала я.

— Конечно, само собой, да, — поделилась Мэй. — В смысле — будет. Он один из ведущих на празднике.

А вот это уже звучит как веский повод туда пойти!

Глава 10

Уловки идут со мной

С утра пораньше курьер принес записку от Дамиана. В ней было указано время, в которое незабвенный куратор явится вечером и поведет меня на открытие. Очевидно, отказы не принимаются. Но зачем отказываться, если его приглашение идеально вписалось в мой план? Нужно раздобыть свежий отпечаток энергии Арона, улизнуть с вечеринки пораньше и проникнуть к нему домой. Прямо сегодня. Чего тянуть? Второй шанс может представиться не скоро.

Собиралась я ответственно, по части наведения марафета тоже. Пришлось смотреть в зеркало… много раз и подолгу. Неприятия это уже почти не вызывало, как и растерянности. Похожая на меня девушка в отражении двигалась в унисон со мной, вторя малейшему движению. Это я, пора привыкнуть. Сколько прошло? Месяца четыре?..

Странно стать, по сути, другим человеком, по крайней мере, внешне. Хотя применительно к бездне странным является слово «странно». Вернули в реальность — и спасибо, к конечной сборке претензии не принимаются. Да и на что жаловаться? Многие бы, наоборот, радовались! Но я никогда не стремилась визуально избавиться от половины прожитой жизни. Неупорядоченный хаос дал то, о чем вообще не просила, вместо того чтобы просто отпустить. И выставил постфактум цену, на которую я бы никогда добровольно не согласилась.

Прежняя я была себе роднее, как ни крути. Казалось, что с годами не особо и менялась. Но это лишь казалось. Увидев в библиотеке свою магографию двадцатилетней давности, не могу отделаться от ощущения, что на ней был какой-то ребенок. Девушку в зеркале язык не поворачивался назвать ребенком. Глаза выдавали. Пожалуй, только они остались моими, еще и взгляд… Больно настороженный — ни разу не наивный олененок в свете фар. Хорошо, что мало кому есть дело до глаз, когда у тебя такое декольте.

Платье я прикупила в фирменном магазинчике торгового ряда — изумрудно-зеленое, шелковое, в меру откровенное. Лиф эффектно приподнимал грудь, юбка струилась по бедрам, открывая при каждом шаге стройные ноги, корсаж подчеркивал тонкую талию. Но главное — к этому платью отлично подошел мой накинутый на плечи платок из псевдошелка… Прическу я соорудила высокую, открыв шею, и нанесла вечерний макияж. Пусть людям будет что оценить, все равно станут пялиться и разглядывать. Во-первых, отличилась с мультимагией, во-вторых, приду в паре с местным звездюком.

Стоило о нем вспомнить, как в дверь комнаты постучали, громко и настойчиво. Пунктуальный у меня кавалер, в назначенное время пожаловал. Бросив в зеркало последний взгляд, я нацепила туфли на десятисантиметровой шпильке, позволяющие не смотреть снизу вверх на тех, кто на целую голову выше.

Дамиан ждал в коридоре — в стильном черном костюме, с идеально зачесанной шевелюрой и неизменной аурой превосходства. Взгляд из-под вскинутых бровей просканировал меня с головы до пят, последовал самодовольный комментарий:

— Ты все же решила не упираться, а пойти…

— Конечно, такое интересное мероприятие, — ответила я со скучной рассудительностью, — и шанс поупражняться в магии под присмотром старшего. Очень благодарна, что ты, как куратор, переживаешь за мою успеваемость.

Он скривился, но локоть подставил и повел на выход, хмыкнув:

— Отблагодаришь позже.

Нарывается. Не уверена, что будет сложнее: провернуть все задуманное или сдержаться и не засветить ему между глаз…

Открытие традиционно проводилось посреди парка, в установленном на всю поляну огромном шатре. Арка из воздушных шариков, разноцветные вывески и ленты на входе. За ней — коридор, скудно подсвеченный зависшим под потолком осветительным шаром. Интимная обстановка, еще и Дамиан шел настолько близко, насколько это возможно, хотя за его локоть я давно не держалась. Тканевые стены ловили отсветы и блики, виднелся проход в светлый зал. Не забыть бы пораженно ахнуть, когда войдем…

— Ты в курсе, куда мы идем? — менторски осведомился Дамиан. — И какие там правила?

А то! Пять раз на открытиях была.

— В курсе, — тоном начитанной зануды отозвалась я, — нужно выполнять вместе задания. После начала игры колдовать разрешено только вдвоем, иначе связующее заклинание разорвется. Его суть — в объединении магов, когда они действуют сообща.

— Это у тех, кто на равных, Лэйн. Для тебя главное правило — слушаться меня и никуда не лезть, чтобы ничего не запороть.

Я стиснула зубы, входя в зал, и потому не ахнула, хотя очунвильской деве полагалось бы впечатлиться пестротой и размахом. Всюду были понатыканы ярмарочные палатки с закусками и напитками, от обилия аттракционов рябило в глазах. Качели, карусели, мерцание волшебных фонариков, сладкие запахи сдобных крендельков. Уйма народа: как студентов парочками, так и присматривающих за порядком преподавателей. Музыка, шум, смех. И взгляды, взгляды, взгляды. Они липли всю дорогу, теперь же на нас не отвлеклись лишь ленивые. Причем смотрели больше на меня, нежели на Дамиана. На него насмотрелись, небось, а тут новая, прогремевшая на весь университет персона. Я преспокойно улыбалась, давая окружающим возможность поскорее удовлетворить любопытство и вернуться к своим занятиям.

— Гляжу, ты не из стеснительных, — отметил Дамиан не то чтобы довольно.

Ясно. Девушка рядом должна быть всем на зависть, но затмевать его — ни в коем случае. О, я могла бы быстро ему разонравиться. Если бы не конспирация!

— Чего мне стесняться? Разве мы что-то неприличное делаем?

В молчаливой ухмылке Дамиана отчетливо прочиталось: « Еще нет».

— Красиво здесь, — запоздало восхитилась я мероприятием. — Когда начнется игра?

— Не терпится? Расслабься, пока у нас прелюдия. Чуть позже явятся магистры дуэтной магии, сотворят массовое связующее заклинание, и мы… — он выдержал томную паузу, — станем парой.

Пф-ф-ф! На открытие приходят не только как на свидание, но и просто попрактиковаться в связке с другим магом. А мне предлагали наверстать упущенное из-за прогулов, и ничего более.

— Жду не дождусь. Слышала, что магистры обожают эффектные появления, интересно увидеть собственными глазами.

Дамиан картинно закатил свои, но ответил почти нормально:

— Ага, они затейники. В прошлом году влетели на сцену на драконе.

— Займем место у сцены заранее? — Я рассудила, что так высматривать ректора удобнее. — Пожалуйста! Не хотелось бы пропустить шоу.

Поддался на уговоры он легко, правда, с выбранным местом схитрил — привел меня не к самой сцене, а к широким качелям около нее, которые при его приближении волшебным образом освободились. Висели они высоко, чужие спины и даже головы обзору не мешали. Небольшая круглая площадка была видна отлично, жаловаться не на что. Кроме как на то, что подсадил меня Дамиан на них не заклинанием! А мог бы, и легко, раз теперь плавно раскачивал нас магией воздуха, не прикладывая видимых усилий. Только подрагивание кончиков пальцев выдавало поддерживающие пассы. Вот и прекрасно, что у него руки заняты.

Я разглядывала зал и его многочисленных посетителей, стараясь выцепить в толпе Арона Кавура. Вчера выяснила, что ему достался дом Лукаша Янова с набором вещей прежнего владельца, включая коллекцию элианских сытно-специй, неработающих прототипов накопителей и портретов бывших жен. Книг тоже, я надеюсь!

— Никак не налюбуешься? — Дамиан следил за моим взглядом пристально, явно сердитый тем, что меня интересует что угодно в зале, но не он. — Знаешь ли, есть вещи, в которых лучше участвовать, чем наблюдать…

— Знаю, — сообщила я незамутненно, — зельевик то же самое в лаборатории говорит.

— Так ты не все занятия прогуляла! Обнадеживает.

Кивнув, я продолжила крутить головой по сторонам. Ректор упорно не выцеплялся. Где же он?

— Эй, Лэйн, прием, — начал сердиться кавалер. — Ты ищешь кого-то, что ли?

— Соседку. — Я заметила Мэй у автомата с сахарной ватой и замахала ей. — Вот она!

Та тоже меня увидела и помахала в ответ палочкой с пудровой сладкой шапкой. С ней был ее бойфренд-старшекурсник, бугаеобразный детина с горой мышц. Такой без магии любого в асфальт закатает.

— На купол смотри, — велел Дамиан и наклонился к моему уху. — Шоу начинается.

Я уставилась наверх, где едва заметно рябил воздух. Наши качели качнулись вперед и застыли под удобным углом, придерживаемые магией заботливого куратора. Секунда, и под куполом закрутилась мощная воронка. Целый смерч! Но безобидный, просто выглядел круто. К потокам завихрений примешались огненные вспышки, добавляя зрелищу эффектности. Парочки отвлеклись друг от друга и задирали головы, смотря, как в танцующей воронке пламени проявляются силуэты двух магов. Красиво облетев в ней купол по периметру, они прицельно опустились на середину сцены. Дама-тростиночка и ее массивный спутник с гладкой, словно колено, головой. Оба в идентичных серебристых костюмах, ослепительно переливающихся.

Смерч вырвался на свободу, загасив огонь, а после бесследно исчезнув. Отлично сработано, загляденье. Раздались рукоплескания от зрителей, успевших взять сцену в тесный круг. Дамиан косился на меня самодовольно. Мол, молодец какой — не в толпе стоим. Пара магистров на сцене раскланялась, озвучив всем свои регалии по части преподавания смешения стихий. Под всеобщее ликование и радостный свист дама произнесла короткую приветственную речь и объявила сезон парной магии открытым.

Дамиан сцапал мою руку до того, как со сцены дали на это команду и показали своим примером. Вот и кому тут не терпится? Чары с первокурсницей — удовольствие сомнительное, самоутверждаться на ней — тем более. У него другой интерес. Какого рода — наглый взгляд сомнений не оставлял. Недоступные девушки привлекают, видимо. Если перестану таковой быть, то, поди, отстанет от меня… Но горячая ладонь, сжимающая мои пальцы, не вызывала иных желаний, кроме как сбросить ее. Нет, предпочту другую тактику. Не демонстрировать экспрессию, а быть максимально скучной девицей. Скучнющей!

Держащиеся за руки магистры сотворили связующий массовый пасс. Все соприкасающиеся ладони в зале, включая наши, объяло теплым сиянием. Оно пощекотало кожу и погасло.

— Да начнется игра! — крикнула дама.

— О правилах, — напомнил ее партнер. — Новое задание берите, завершив предыдущее. Те, кто будут колдовать не в своей паре, покинут наше мероприятие.

Заклинание на качелях растаяло, они потеряли опору в воздухе и резко опустились.

— Всё, — издевательски усмехнулся Дамиан, — надо вместе раскачивать.

— Воздушной стихией?.. — Пришлось призвать все имеющееся благоразумие, хотя тянуло согласиться и ненароком перевернуть качели ему на голову. — Я не умею.

— Хорошо, сосредоточимся на твоих умениях. — Усмешка на его губах стала еще выразительнее. — Призовем демона-раскачивателя…

— Это какого именно? — притворилась я, что не только намеков, но и шуток не понимаю. — У тебя лицензия на призывы имеется?

— Да, — буркнул Дамиан. — Забудь, начнем с чего попроще.

Он спрыгнул с качелей и, любезно меня с них стащив, потянул к входу в некий зеркальный лабиринт. Ага, разбежался! Там кромешная тьма, узкие проходы и полно тупиков. Если не сотворить осветительный шар, осилить который первокурсница не должна, то романтика получится страшная: обжимайся не хочу. А я не хочу.

Я высвободила свою руку и ринулась к палаткам с едой, попутно высматривая Арона Кавура. Тщетно. Он не успел проголодаться, наверное. Дамиан нагнал меня в два счета. Перегородил дорогу и прошипел:

— Ты куда?

— За печеньем, — пролепетала я, буравя взглядом палатку за его плечом. — А что, нельзя?

— Без команды — ничего нельзя! Сказал же.

— Тогда скомандуй угощаться печеньем, будь добр…

Он недобро чертыхнулся, но к палатке со мной пошел. Я взяла пакетик имбирных крекеров и увлеченно ими захрустела. При прогулке между рядами сделала вид, что наблюдаю за тем, как веселая пара танцует с артефактным веником. Танцевали-то, конечно, они, а веник по мере возможностей повторял. Забавное развлечение, старое, как этот мир.

— Хочешь к ним присоединиться? — предложил Дамиан.

— Не стоит, — покачала я головой и хмуро поведала: — Веники от такого ломаются и подметают криво.

— Да неужели! Ужас какой. Общества защиты веников на них нет.

— Его и нет. Существует только движение против нецелевого использования артефактов.

— Ты его верный адепт? — Он фыркнул. — Тяжелый случай. Лэйн, тебя научить развлекаться?

— Голосую за магическую практику, — робко вставила я, не будучи уверенной, что мой голос имеет вес. — Раз я попала на открытие, то не хотелось бы праздно тратить время.

— Поэтому первым пунктом твоей программы значилось печенье? Ладно. Доедай, и приступим. Пора выяснить, какие еще таланты ты скрываешь.

Крекеры предательски кончились, мы дошли до аттракциона по скоростному зажиганию свечей. Совместный воспламеняющий щелчок пальцами, и готово. А то, что первокурсница не рассчитала силу воздействия и спалила в огнеупорной палатке все свечи, — обычное дело! Зато задание завершили скоростнее некуда.

Дальше была стрельба по мишеням наколдованными струями воды. Пасс был элементарным, я не стала прикидываться дурочкой и воззвала с Дамианом к стихии основы жизни. Но сделала все, чтобы мы не попали ни в одну мишень. Последний же залп направила прямо в партнера, окатив с головы до ног. Мелочь, а приятно! Несмотря на то, что он мигом высушился огненно-воздушным заклинанием с моей вынужденной минимальной помощью. Дамиан стойко проигнорировал свидетелей, ржущих над тем, что я «ненароком» его чуть не подпалила, затем мстительно толкнул меня к площадке с лунками и флажками.

На редкость непопулярный аттракцион, потому что сложный. В глубине лунок лежали игрушки, отсвечивая со дна плюшевым мехом. Призы, которые мало кто сумеет вытащить.

— Тут безопаснее, — осклабился он, зачесывая пятерней растрепанные после сушки волосы. — Игрушки все стерпят.

— Какой план? — Я остановилась у лунки с розовым зайцем. — Призовем демона-доставателя?

— Не угадала! — Меня смерили взглядом, подразумевающим, что его достала уже я. — Землю локально встряхнешь. Поскольку мы в парке, подействует.

— У меня получится?..

— Умея взывать к бездне, ты предпочла не темную магию, а природную. Значит, что-то в ней смыслишь.

С этим не поспоришь. А вот с другим…

— Норвуд, нам не устроить такую тряску, чтобы игрушка вылетела.

— Я и не собирался. Объединим мое заклинание притяжения с твоим — колебания земли.

— Смешаем стихийную магию? — невольно воодушевилась я. — Интересно.

— Не тот факультет ты выбрала, там всего одна стихия вместо трех, — отметил Дамиан, явно имея в виду свой. Который, вообще-то, и бывший мой. — Могла ведь пойти куда угодно.

— Я и пошла, куда было угодно.

— На природном что смешивать будешь? Удобрения для цветочков? А врага, если что, уложишь силой обаяния? — Плотоядная ухмылка прилагалась. — Разрешаю потренироваться на мне!

— Я не менталист, — напомнила как можно непринужденнее, что давалось все сложнее. — А для любого поединка в природной магии найдутся чары, позволяющие постоять за себя.

— Предложил бы тебе проверить, да не буду.

Правильно. Его я даже целительской уложу. И не в том смысле, в котором ему понравилось бы!

Медленно выдохнув, я сосредоточилась на заклинаниях. Синхронные с Дамианом пассы, объединенное плетение. Подрагивающий под ногами кусочек земли, соразмерные дуновения ветра. У танцевальной палатки лихо отплясывал веник, мимо стола для угадывания карт шел ректор. Ректор! В толпе мелькали роскошная фиолетовая мантия и кудрявая шевелюра. Сейчас он уйдет, и ищи его опять…

Я влила в заклинание больше энергии, Дамиан от неожиданности тоже. Игрушка выскочила из лунки, как пробка из бутылки, и со свистом улетела под купол. Не пробила его, к счастью, а разлетелась на клочки ткани и ваты. Одни только уши где-то за палатками приземлились.

— М-да, — продемонстрировал куратор чудеса краткости. — Укладчица…

«Это мог быть ты», — неистово хотелось ответить. Сдержалась!

— Отойду, — я кивнула на домик со значком уборной неподалеку, — ненадолго.

— Так переволновалась, Лэйн? — Дамиан снова вырос передо мной. — Или печенье несвежее попалось?

— Мне и в туалет отпрашиваться надо? — Терпение норовило лопнуть. — Может, со мной сходишь?

— Воздержусь. — Он соизволил отодвинуться. — Подожду тебя здесь.

Я быстрым шагом направилась к домику. Обойдя его, прошмыгнула в другую сторону и припустила за удаляющейся спиной ректора к каруселям. Это мой шанс!

Глава 11

Сквозь встречный огонь

Шумные праздники — это хорошо и удобно, когда ты от кого-то скрываешься. А вот если, наоборот, выслеживаешь…

Пространство пестрело аттракционами, палатками и нарядно одетыми гостями, в глазах нещадно рябило от массово творимых парочками заклинаний. Протискиваясь мимо одной из них, я попала под наколдованные ослепительные искры и потеряла Арона Кавура из вида на какую-то жалкую секунду. Ее хватило, чтобы он растворился в толпе. Я рванула через нее к карусели, на подходе к которой его только что видела. Увы, оградительная цепочка опустилась перед моим носом, запиликала карусельная музыка. Оставалось лишь смотреть, как пластиковые лошадки, дракошки и прочие твари прыгают, крутясь вместе со всадниками. Сплошь веселые студенты и ни намека на ректорскую фиолетовую мантию. Неужели я его упустила? Обидно…

Сзади тронули за плечо, я резко обернулась. Застыв, удивленно моргнула. Нет, ну надо же…

— Эника, не ожидал увидеть вас сегодня, — одарил дежурной улыбкой Арон. — Взялись за ум и изучение магии?

— Да, именно так, — улыбнулась я в ответ, не веря своей удаче. Не придется ни искать его, ни выдумывать повод подойти. — Закончила писать доклады в библиотеке, наверстав теорию, а сюда куратор позвал — подтянуть меня по практической части.

— Не отчислять вас было верным решением. — В меня впился цепкий и внимательный взгляд. — Наслышан о любопытных результатах вашего распределительного теста.

Я скромно пожала плечами. Сама же якобы невзначай приспустила пониже на спину платок-накидку, последовательностью движений активируя артефакт, коим он и являлся. Нужно коснуться им ректора, чтобы отпечаток его ауры скопировался на этот псевдошелк. Вокруг было полно народа, благо не в тесной близости. Одни ждали очереди на карусель, другие околачивались по соседству — у палаток с едой. Многие девицы взирали на Арона с обожанием, а на меня недовольно, хотя были с кавалерами, а у ректора имелся ко мне явно не тот интерес, из-за которого стоило бы ревновать.

— Спасибо, что оставили меня в университете. — Платок планомерно сползал ниже и ниже, оставалось подловить момент. — Постараюсь оправдать возложенное доверие.

— Признаюсь, феномен мультимагии всегда был мне очень интересен с точки зрения невероятной пластичности сознания ее обладателя. Буду следить за вашими достижениями.

— Иметь способности к любой магии — не залог успеха, их еще необходимо развить…

— Вы в правильном месте. — Глаза Арона, казалось, смотрели прямо в душу, напоминая мне, почему я не люблю общаться с менталистами. — Хотя факультет выбрали неожиданный.

Ну да, после призыва демона-то.

— Опасаюсь вновь иметь дело с бездной, — нашла я отличное оправдание, — в другой раз может и не повезти.

— Конечно. — Уголок его рта дернулся, на короткий миг превратив улыбку в усмешку. — Понимаю. Тоже в свое время не пошел на оккультный.

— В эллодианском университете проводится распределительный тест?

— Нет. Там документы изначально подаются на определенный факультет. Но выбор-то был.

Платок тем временем окончательно соскользнул с плеч, повиснув на локтях. Рядом увлеченная воздушным заклинанием парочка сделала весьма подходящий пасс в нашем направлении. Идеально… Уловив наколдованное ими дуновение ветра, я нелепо качнулась на каблуках. Взмах руками, и накидка прицельно улетела в ректора, упав шелковым водопадом на могучий торс. Операция «извинись и быстро сцапай свое обратно» провалилась, поскольку он меня опередил. Платок заструился в его пальцах, что даже плюс: больше энергии впитает… Само собой, если Арон не поймет, что у него в руках!

— Красивая накидка, — отметил он, лишь на секунду опустив на нее взгляд и вновь вперив в меня. — Но, боюсь, она не в моем стиле.

— Извините, пожалуйста.

Я забрала платок. Скомкав, прижала к груди обеими ладонями, чувствуя в нем тончайшие пульсации энергии. Есть, сработало!

— Осторожнее на каблуках, — посоветовал ректор, — так и упасть недолго.

— Вы тут с кем-то? — поинтересовалась я, беспокоясь, что убегать сразу подозрительно. — Или за порядком следите?

— У меня запланировано показательное выступление. В паре с Ливи Тэй, менталисткой из Совета высших магов.

Арон кивнул на бледную длинноволосую брюнетку у входа в будку чтения мыслей, раздающую инструкции парочкам, стоящим туда в очереди.

— Выступление? — уточнила я, надеясь, что оно не скоро и долгое. — Когда?

— Через час. Покажем, что ментальная магия может быть не менее зрелищной, чем стихийная.

— А она может?

— Еще как.

Только и оставалось, что вежливо кивнуть. Я попрощалась и направилась прочь от карусели, по-прежнему комкая в руках платок. Он скопировал отпечаток ауры, но энергия уже начинала подтаивать по краям. Не спрячу — быстро останусь ни с чем. Щелчок пальцами, расчерченное зигзагом пространство. Отправленный в пространственный карман платок, надрывно оборванная связующая нить. Отлично! Дело за малым — улизнуть отсюда… В жилище ректора. Пока он гарантированно тут, а не дома.

Протиснувшись сквозь жаждущую аттракционов толпу, я юркнула к свободному проходу между будкой с кофе и игровыми палатками. Мне навстречу вылетел поисковый огонек и сердито потух у моего лица, а мгновение спустя на пути возникло препятствие — злющий Дамиан Норвуд.

— Лэйн, какого… — он с явным трудом проглотил некое ругательное слово или даже несколько, — ты колдовала одна⁈

— Я не использовала магию. — Невинный взмах ресницами удался мне не хуже, чем последующие замешательство и испуг на лице. — Лишь открывала пространственный карман. Это считается нарушением правил?..

— Конечно, да! — рыкнул куратор. — По-твоему, пространственная магия — не магия? Ты все же не прикидывалась, а действительно дура?

— У меня достаточно знаний для начала обучения в университете, — процедила я, сжав ладони в кулаки. Так точно ничего не наколдуешь! Если потеряю терпение, то стукнуть его будет лучше, чем поджечь и зашвырнуть куда-нибудь под купол. — На открытии я не могу всего учесть, не бывала здесь.

— Поэтому тебе было сказано слушаться и не лезть никуда. В том числе в пространственные карманы! — Дамиан шагнул ко мне ближе, глядя в упор горящими от ярости глазами. Я попятилась и уперлась спиной в стенку кофейной будки. — На кой черт он тебе вдруг срочно понадобился?

Я передернула обнаженными плечами, обжигающий уже не яростью взгляд скользнул по ним, явно не отставив без внимания отсутствие накидки.

— Жарко стало, — пришлось пояснить. — Сняла платок и машинально спрятала.

— Возвращалась бы быстрее, мы бы придумали, куда деть твой жар, — заявил Дамиан с двусмысленной ухмылкой. — Где тебя носило?

— Говорила с ректором.

— В туалете? Ну да, кого только там не встретишь!

— У каруселей. Он подозвал сказать, что не зря меня не отчислил, а ограничился первым предупреждением. Потом я сразу пошла к тебе.

— Не заметив разрыва связующего заклинания? — Дамиан приблизился вплотную, припирая меня к стенке будки. — Интересно теперь, чего еще ты можешь не заметить…

Проходящие мимо люди начинали на нас коситься. Без задней мысли, с обычным любопытством. Со стороны-то зажимания у будки выглядели скорее романтично.

— Не стоило звать на открытие первокурсницу, — высказалась я, старательно игнорируя горячее дыхание на своей щеке. — Шел бы с той, с кем изначально хотел. Наверняка она поумнее меня будет.

— О, тебе не удалось ее переплюнуть. — Он странно скривился. — Впрочем, еще не вечер.

Стоп…

— Это что, Лайя Иствер? — осенило догадкой. — Ты приглашал ее?

— Далась тебе та, с кем я собирался идти. — Дамиан ухмыльнулся выразительнее. — Ревнуешь?

— Завидую ей, — изменило мне самообладание. — Она пропала и легко отделалась.

Он хохотнул, но смешок вышел скорее довольный — видимо, тем, что добился от меня хоть какой-то реакции. Пора заканчивать. Благо к нам направлялась следящая за порядком молодая преподавательница. Наконец-то! Сейчас нам любезно укажут на выход из-за потери парной магии, и свобода.

— Мне жаль, что так вышло, — произнесла я подчеркнуто ровным голосом. — Раз мы нарушили правила, полагаю, для нас открытие закончено. Я пойду.

— Никуда ты не пойдешь, — огорошили меня. Хватанули за локоть, отлепляя от стенки. Следующая реплика предназначалась подошедшей преподавательнице. — Моя спутница случайно разорвала связующее заклинание. Первый курс…

— Ох, бывает, — понимающе кивнула та. — Первокурсницам положен второй шанс.

Что?.. Когда это такое правило ввели⁈

Дамиан самодовольно улыбнулся, что вечер не закончился, а только начинается. У меня же максимум час, потом отпечаток ауры ректора на платке рассеется. Я уж молчу о том, что лимит на общество Норвуда исчерпан до дна. Сердце бешено зашлось — так, как бывает только от злости. Ладно. Бездна свидетель, я оставляла этот метод на крайний случай… Стиснув зубы, я глубоко вдохнула. Очень глубоко. До боли в легких, рези в животе и мучительного спазма в горле. Резкий выдох, всхлип. Губы задрожали, глаза наполнились слезами.

— Простите… — Я шмыгнула носом и моргнула. Чувствуя на щеках мокрые дорожки, выдавила сквозь послушно подступающие рыдания: — Я все испортила!

Народ вокруг нас столпился мгновенно, палатки и те перестало быть видно. Сплошь голодная до зрелищ публика.

— Лэйн, эй… — Самоуверенности у Дамиана разом убавилось, его пальцы соскользнули с моего локтя. — Ты чего?..

— Опозорилась по полной, не надо было мне сюда приходить, — пробормотала я, размазывая слезы по лицу. — Кошмар… ужас… катастрофа…

— Ничего страшного, милая, — «успокоила» преподавательница, — мы исправим ситуацию!

Ну нет, не позволю! Я надрывно расплакалась. Теперь на нас пялились абсолютно все, Дамиан ошеломленно озирался.

— Что тут происходит? — раздалось громогласное.

Толпа расступилась, пропуская к нам строго взирающего Аттикуса Крейна. Серьезно? Начинаю подозревать, что сегодня просто не мой день!

— Ваша магическая связь разорвалась из-за одиночного колдовства. — Ему понадобилась ровно секунда на оценку ситуации. Испытующе сощуренные глаза пронзили меня насквозь, я спешно проглотила последние слезы и захлопнула рот. — Эника, что еще случилось?

— Вы верно подметили, у нас возникли проблемы с парной магией. — Дамиан подобрался, вновь нацепив маску непоколебимой крутости. — В остальном все в порядке.

— Я не вас спросил, — припечатал Аттикус, повернувшись к нему и сопроводив сказанное таким взглядом, от которого впору писаться котятам и не только им. Ого, научился! — Поскольку рыдаете не вы, то я жду ответа студентки Лэйн.

Тот поджал губы, но в направлении туалета не ретировался. Привычный, наверное.

— Все в порядке, — повторила я его слова, больше всего желая поскорее исчерпать конфликт и убраться отсюда. — Я так точно.

— Оно и видно, — ни капли не поверил Аттикус и обернулся на толпу: — Те пары, что не отправятся немедленно выполнять задания, покинут мероприятие, ибо непонятно зачем на него пришли. Чего встали и смотрите? Шоу проходит на сцене по расписанию. Расходимся!

Господа любопытные мигом очистили проход, пространство у кофейной будки опустело. Не удивлюсь, если и ее работник куда-то смотался от греха подальше.

— Девушка учится на первом курсе, наколдовала что-то по неопытности, разорвав связь, вот и расстроилась, — пустилась в объяснения перед Аттикусом преподавательница. — По обновленному регламенту в данном случае можно повторно наложить объединяющие чары.

— Можно, но не нужно. Парная магия завязана в первую очередь на эмоциях, и речь не про истерику, — возразил он, к моему внутреннему ликованию. — Учтите на будущее. А с ними я разберусь.

Ликования во мне сразу поубавилось. Преподавательница пристыженно вздохнула и ушла. Надеюсь, повышать квалификацию!

— У меня нет истерики, я уже успокоилась… — Я вытерла щеки, с неудовольствием лицезрея на пальцах следы грязных разводов туши. — Очень хочу назад в общежитие.

— Я ее провожу, — то ли вызвался, то ли поставил перед фактом Дамиан.

Появляется вероятность, с утра в Междумирье будут расследовать его безвестную пропажу! Или зверское убийство…

— Отпустить Энику я не могу, — бескомпромиссно сообщил Аттикус, — пока она в таком виде и состоянии.

Час от часу не легче… Какого черта дорога к дому ректора превращается в полосу препятствий⁈

— Я за ней прослежу и обо всем позабочусь, это мой кураторский долг.

— Норвуд, вы сделали достаточно, — предельно доходчивым тоном пересекли его попытки. — Просто… идите. Как бы то ни было, для вас открытие окончено.

Губы Дамиана окончательно превратились в тонкую полоску. К счастью, мозгов у него оказалось все же больше, чем гонора, поэтому он послушно удалился. Вдохнулось свободнее, но лишь на несколько секунд.

— Пройдемте со мной, — велел Аттикус с мягкой настойчивостью, почти нежно. — Умоетесь.

Было понятно, что спорить бесполезно. Да и смыть потекшую косметику не помешает, иначе на улице тоже кучу взглядов соберу. Они навязчиво липли ко мне по пути в отдаленный крытый шатер, разве что пальцем никто не тыкал. Воспитанные! Или сопровождающий меня Аттикус одним своим видом обещал им неприятности за подобное поведение.

Обставленный под нужды следящих за порядком преподавателей шатер пустовал. Эдакая кладовая с уголком для осмотра целителем особо неосторожных в колдовстве студентов. Аттикус выдал мне влажных салфеток и столько бумажных полотенец, что из них вполне можно было соорудить костюм мумии. Промокнув перед зеркалом лицо, я избавилась от остатков размытой косметики. Не так все страшно оказалось, кое-что из наведенного марафета выжило. Несмотря на устроенный слезный потоп, девушка в отражении выглядела свежо и симпатично. Ни малейших припухлостей, недавнюю истерику выдавал лишь лихорадочный блеск глаз. Вот она — истинная магия восемнадцати лет!

— Вам лучше? — спросил Аттикус, едва я отошла от зеркала. Мой кивок слабо его в этом убедил, последовал вкрадчивый вопрос: — Какие у вас с Норвудом проблемы?

— Никаких. — Я высморкалась в салфетку. — Их нет.

— Мы наедине, можете говорить откровенно.

Он решил, что я побоялась жаловаться при Дамиане? Вот почему его выгнал, а меня отвел сюда. Что ж, разумно. Но хоть мой куратор и редкостный придурок, на монстра все-таки не тянет. К тому же дополнительные разборки мне ни к чему.

— Я вправду сильно расстроилась из-за ошибки, — ответила я с бесконечной грустью в голосе. — Мы только начали выполнять задания, и тут из-за моей глупости — прощай, связующее заклинание. Получить приглашение на открытие сезона парной магии для первокурсницы большая удача. Не хотелось ударить лицом в грязь, а вышло именно это… Еще и перед самым выдающимся студентом университета.

— Вас довела до слез реакция вашего спутника на совершенную ошибку?

— Что вы… — упрямо стояла я на своем. — Дамиан предложил повторить объединяющие чары, но я испугалась, что опозорюсь дважды, оттого и расплакалась.

— Ладно. — Аттикус отошел к шкафу, достал с полки маленький пузырек с вязким желтоватым содержимым и протянул мне. — Прежде чем отправиться в общежитие, выпейте успокоительную настойку.

— Я полностью пришла в чувство. Настойка лишняя.

— Тогда я вынужден задержать вас здесь и удостовериться в этом.

Чтоб его! Время тает вместе с добытым отпечатком ауры ректора.

За неимением иных вариантов, я взяла пузырек и, откупорив, сделала глоток. Собственно, на единственный глоток в нем настойки и было. Во рту остался душистый привкус успокаивающих трав, забивающий собой другой, смутно знакомый.

— Что у вас за отношения с Норвудом? — вновь поинтересовался Аттикус.

— Отношения? — вырвалось возмущенное фырканье. — В его смелых мечтах у нас отношения.

Я запоздало прикусила язык и наконец узнала послевкусие. Корень аралии! Та-а-ак…

— Вам не стыдно ничего не подозревающую студентку зельем необузданной болтовни опаивать⁈

— А вам не стыдно вешать преподавателю прорицания лапшу на уши? — парировал он. — Проблем нет. Ну-ну.

Хорошо, что зелья правды не существует! Максимум те, что заставляют терять контроль над собственным словоизлиянием. Главное, не ляпнуть что-нибудь совсем не то.

— Ваша взяла! Признаюсь: Дамиан меня довел. Но не до слез. Делать мне нечего — реветь из-за всяких заносчивых хамов… Не делал он того, из-за чего следовало бы принимать меры. Чрезмерно придирался и одаривал непрошеным вниманием.

— Сочувствую. Вы ему, похоже, нравитесь.

— В этом и есть его проблема, — развела я руками. — Возможно, он не безнадежен. Просто маленький и глупый.

— Маленький? — Аттикус удивленно приподнял бровь. — Он вас лет на пять-шесть старше.

— Ну… да… но… — Я куснула губу, доверительным шепотом вылетело: — Знаете ли, я предпочитаю мужчин… постарше.

Аттикус поперхнулся. Так ему и надо. Просил откровенных разговоров? Получи!

— Присядьте, — буркнул он, указав на кушетку. Я опустилась на оную. — Через пять минут эффект спадет.

Знаю! Кажется, это будут самые долгие в моей жизни пять минут…

Глава 12

Сказки темной стороны

Снаружи доносились музыка, смех и голоса, над головой колыхался натянутый тканевый потолок. Хотелось снести шатер к чертям и уносить ноги, но такое поведение было бы гораздо подозрительнее, нежели выданные под зельем «откровения». Только бы не наболтать новых! Я сидела, плотно сомкнув челюсти, и отсчитывала секунды, которые пока даже в одну минуту не складывались, не то что в целых пять.

Аттикус стоял рядом — в злосчастном метре, поглядывая на меня сверху вниз. На долю секунды он растерянно нахмурился, затем его лицо вновь приобрело непроницаемое выражение. Я же осознала, что пялюсь весьма оценивающим взглядом. Красивая мантия, между прочим, хоть и довольно условно накинутая поверх повседневных рубашки и брюк. Глубокий синий цвет ему шел, оттеняя небесную голубизну глаз, светлые волосы и природную, слабо поддающуюся загару бледность. Студенческая форма на нем когда-то смотрелась не хуже.

Почему я воскрешаю это в памяти⁈ Категорически не собиралась! Негодование попросилось наружу со страшной силой, перегородку между мозгом и языком снесло:

— А насколько профессионально подсовывать под видом успокоительной настойки сомнительное зелье?

— Раз вы выпили, значит, подсунуто было профессионально, — отозвался Аттикус без намека на угрызения совести. — Напишите на меня жалобу.

— Не люблю жаловаться.

— Тогда выскажите все, что обо мне думаете. Можно нести что попало — и никакой вам за это ответственности, замечательное зелье.

О, вернул себе привычный сарказм! Очевидно, инцидент на открытии исчерпан, из жертв меня исключили. Несмотря на выданный карт-бланш, гнев куда-то улетучился. Когда разрешают, то ругаться и не в кайф… Кроме того, заподозрить неладное после моего перфоманса было логично. Странно предъявлять прорицателю за то, что он подспудно учуял несоответствие в моих словах. Вдобавок ему оказалось настолько не все равно, что потенциально под жалобу подставился.

— Да не думаю я о вас плохого. Наоборот. — В этот раз была неожиданно рада не скупиться на слова. — Спасибо, что пришли на помощь. Не представляю, что бы я без вас там делала…

Варианты, конечно, имелись, но время поджимало, а прятать труп — дело не быстрое.

— Вы преувеличиваете, — не согласился Аттикус, хотя услышанное ему явно было приятно. — Впрочем, пожалуйста.

— В моем нынешнем положении есть неоспоримый плюс, — не вышло благоразумно промолчать, — самое страшное уже случилось.

— Вам так только кажется.

— Если вы предсказываете мне будущее, то давайте, пожалуйста, про любовь…

Это более-менее безобидно.

— Зашли бы в будку для гаданий, — душевно посоветовал Аттикус, — как раз их профиль. Бросьте, Эника, всё у вас еще впереди. Ну выбыли с открытия, невелико горе. Нарушительница правил себе верна. Или вас беспокоит, что слезы на публике подпортят вашу репутацию?

— Не-е-ет, — протянула я, изрядно развеселившись от его предположения. — Репутация — последнее, что меня волнует…

Он медленно кивнул. Но взглянул при этом очень выразительно. Черт! Как-то двусмысленно прозвучало.

— В смысле, без разницы, кто что обо мне скажет. Важно лишь мое мнение. Я мечтала многого достичь, а в итоге… провал.

— Не промахнешься — не добьешься успеха, — покачал головой Аттикус. — И разве это провал? Вот у бездны…

— Знаю, мне из-за нее еще разгребать и разгребать. — Дурацкое зелье! Почти прокололась. Надо срочно исправляться. — Чуть не арестовали за призыв демона, грозились отчислить. Влепили предупреждение. Вам не понять…

— С чего бы? У меня это тоже было.

— Несанкционированная оккультная деятельность⁈

— Предупреждение.

Неправда! Не было у него ни одного. По крайней мере, до шестого курса. Хм…

— Честно? — переспросила я с мольбой в глазах. — А за что?

— По очень банальной причине, — криво усмехнулся он. — Подрался. Хотя дракой это можно назвать с натяжкой…

А⁈ Я никого уравновешеннее не встречала! Какие, на фиг, Аттикус и потасовка? Этим словам в одном предложении не место. Действие зелья начинало отпускать, поскольку я задала единственный вопрос:

— С кем?

— С одним… сокурсником, — последовал скупой ответ, а затем другой, словно на опережение: — Из-за девушки.

— О…

— Неважно. — Аттикус смотрел на меня, но будто мимо. — Уже было поздно.

Во рту растеклась противная горечь. Я сглотнула ее и зачем-то спросила:

— Вам с ним вдвоем предупреждения вынесли?

— Нет. — На его губах вновь мелькнула невеселая усмешка. — Только мне.

— Обидно…

— Отнюдь. Как и вы, я сравнительно легко отделался, обошлось без ареста и отчисления. Сделанным не горжусь, но и не жалею. Он заслужил.

Что ж. Напрашиваются определенные выводы. За обычные мальчиковые разборки ректорат не наказывает. Вот если применить опасную магию, да вне экранированной площадки, то могут и отчислить, и арестовать. Ребята с предсказательского факультета не только раскладами рун сильны, но… Понятно, о каком сокурснике речь! Тот факт, что Аттикус получил предупреждение, а не путевку к целителям до конца года или в морг, говорит о том, что дракой это можно назвать с натяжкой потому, что оппонент не ответил. Согласен был, что заслужил?..

Горло сводило спазмом, слова закончились. Не находилось ни одного, все исчезли.

— Эффект от зелья спал, — констатировал Аттикус и жестом пригласил следовать за ним. — Провожу вас к запасному выходу.

Хорошо, правильно. Через главный лучше не идти.

В зале вовсю гремел праздник. Толпа вокруг сцены, парочки у палаток и на каруселях, снующий туда-сюда персонал. Я переставляла ноги на автомате, чувствуя себя ровно так же, как в первые дни этого злосчастного лета. Словно я — не я, а тело не мое, пусть и вроде бы мной контролируется. Огни опять светили слишком ярко, звуки оглушали, мир казался переполненным, быстрым и суетным, ну или я категорически за ним не поспевала. В подобной отстраненности были и положительные стороны: меньше осознанности, меньше мыслей, меньше переживаний. Беда в том, что находиться в этом состоянии нужно строго наедине с собой!

Короткая прогулка вдоль рядов, срезанный через площадку с лунками путь, и вскоре мы нырнули в неприметную арку за зеркальным лабиринтом. Очутились в узком коридоре длиной в пару метров, который вел к черному входу безо всяких воздушных шаров и красочных вывесок. Абы кому там было не пройти, магический барьер снимался преподавательским амулетом. Аттикус приоткрыл служившую дверью плотную занавеску, пропуская меня вперед. Я вышагнула из-за спины провожатого, протискиваясь мимо него к виднеющейся парковой зелени.

А дальше случилось то, чего я так опасалась. Боялась больше всего, с самого начала. Сантиметры расстояния между нами сократились, его плечо задело мое. Толком и не поняла, как уткнулась носом ему в грудь, вдыхая забытый теплый запах. Недопустимо близко. Щека встретилась с прохладной тканью мантии, под которой улавливался учащенный стук сердца. Приятное чувство? Знакомое, родное, почти комфортное даже. Будто вернулась домой.

Только это ложь. Ловушка самообмана. Нет давно никакого дома. Ничего нет.

Да, было бы приятно. Если бы не было так больно.

— Тс-с-с, ну что вы, все будет хорошо, я узнавал, — прошептали мне в макушку, аккуратно похлопывая по спине. Шумно выдохнув, я прижалась крепче. — Эника, перестаньте… Я вам в отцы гожусь.

Отстранившись, я выпрямилась, глядя во внимательные глаза напротив. От услышанного губы изогнулись в невольной улыбке.

— Нет, Аттикус, вы совершенно не годитесь мне в отцы.

— Я и не раздумывал над тем, чтобы вас удочерить.

— М-м-м… — Не прерывая зрительного контакта, я отступила в приоткрытый проем. — Раз мне в любом случае ничего не светит, то я пойду, пожалуй.

Нагло, зато он укрепится во мнении про нелепые попытки флирта. Ими мне проще всего обосновать свое дебильное поведение!

Через несколько шагов меня обступил парк. Мельтешил клумбами, кустами и деревьями, разгонял сиянием фонарей расползающиеся сумерки. Чем больше осознавала произошедшее, тем сильнее угнетали любые рассуждения на эту тему. Я позволила себе их ненадолго. А потом запретила, решительно выкинув из головы.

Хватит. Двадцать лет прошло. Мы теперь оба другие люди. Я так вообще — буквально! Неважно, что у нас раньше было. А уж тем более чего не было.

О важном: аура на платке отпечаталась отчетливо, у меня оставалось чуть меньше часа, а до преподавательского квартала идти минут пятнадцать неспешным шагом. Успеваю. Пора заканчивать дела в Междумирье! Пробраться в дом ректора, найти мою книгу, провести с Кловисом ритуал и валить отсюда. Таким был изначальный план. За исключением проникновения со взломом, конечно…

Одолжить в парке магокат было бы быстрее, но привлекло бы лишнее внимание. Во-первых, езда по центральным, хорошо освещенным дорожкам повышает вероятность встретить кого-нибудь знакомого, во-вторых, я в вечернем платье и на каблуках. Срезать через парковую рощу — другое дело! Растительность покорно расступалась благодаря пассам из арсенала природников, трава стелилась мягким ковром. Что до остального… Все, что нельзя обойти, можно перепрыгнуть — заклинание левитации в помощь. Свидетелей сему безобразию не нашлось: те, кто таскается в сумерках по укромным зарослям парка, ни капли интересуются посторонними, подлетающими в полумраке девицами.

К кварталу-поселку я вышла по аллее сквера, в обход главных ворот: отсюда до ректорского дома было ближе всего. Мне не стоило никому мозолить глаза, но при этом я не скрывалась. Ибо кодекс ночного грабителя гласит: если у тебя нет артефакта для невидимости, то красться и передвигаться перебежками от столба до столба будет скорее подозрительно, чем конспиративно.

По утопающим в пышной зелени улочкам я прошлась свободно — мало ли к кому явилась и зачем. Здесь живут чуть ли не все преподаватели, а еще многие почетные работники — как университета, так и Междумирья. Гулять тоже не возбраняется, в конце концов, вдруг мне захотелось полюбоваться на приватные домики, окруженные узорчатыми заборами и роскошными палисадниками? Подумаешь, в вечернем платье. Нарядной быть не запретишь.

Жилище ректора находилось в некотором отдалении от соседей, за густой живой изгородью и витиеватой кованой оградой. Два этажа нежно-розового здания, сокрытого пышными ветвями высоченных деревьев. Уж не чудную ли облицовку прикрывает ими Арон? Помню, Лукаш передизайнил дом по просьбе очередной новой жены, та считала его излишне мрачным. Дом, а не мужа. Хотя не факт… У преемника, видимо, рука не поднялась на такую красоту, обошелся природной маскировкой зарослями.

Свет фонарей густо заливал улицу, часть фасада и символически запертую калитку. Соседи не подавали признаков присутствия, но требовалось перестраховаться. Короткий замыкающий пасс, и лампочки заморгали, погаснув на пару секунд. Их хватило, чтобы преодолеть оставшиеся до калитки метры, отворить ее и прошмыгнуть во двор.

Цветник разросся так, будто в Междумирье по-прежнему доминировала гардская энергия. Раскидистых кустов было столько, что хоть любое непотребство за ними твори — никто не заметит. Ну, до тех пор, пока не сработает магическая сигнализация. Почувствовав характерное дребезжание сгустившегося воздуха, я сразу замерла. Хорошая у ректора защита понаставлена, барьерная. Компенсирует уединенность дополнительными мерами безопасности? Еще шаг, и я уперлась бы в невидимую преграду, способную запечатлеть ментальный слепок нарушителя границ. Платок, пришло твое время! Извлеченный из пространственного кармана и вновь надетый на плечи, он окутывал меня впитанной в ткань энергией Арона, имитируя его ауру. Личина законного хозяина дома — своего рода пропуск.

Пройдя через обманутый заслон, я поднялась на крыльцо к последнему рубежу — массивной наружной двери. Увы, она не поддалась моим манипуляциям. Надежный замок! Из рилия — магией не открыть. Кто вообще запирает двери при магической барьерной защите⁈ То ли ректора совсем замучили одержимые влюбленностью студентки, то ли ему жалко соседям лишний раз соли одолжить.

Не думая унывать, я обошла дом по периметру. Беглый осмотр показал, что выход есть. Точнее, вход. Кому нужна дверь, когда есть такое замечательное удобное окно? Жаль, что чердака…

Высоченное дерево оказалось кстати, зеленое платье удачно мимикрировало под буйную листву. Пришлось убрать туфли в пространственный карман и помочь себе воздушной магией, но до крыши я добралась. Черепица предательски скользила под ногами, холодя босые ступни. Прямо как в старые добрые времена! Какой-то вечер ностальгии, чтоб ее… Открыть окно удалось, поддев точечным энергетическим импульсом внутреннюю защелку. Приземлившись на чердаке, я изумленно присвистнула. В неуверенно проникающих извне лучах света угадывался здоровенный батут. Счастье, что я спрыгнула не на него! Безо всякой левитации могла пробить крышу и голову. Неловко вышло бы…

Наколдованный осветительный шар позволил рассмотреть больше. Чучело проклятой совы, сдутый надувной бассейн, ботинки для хождения по потолку, канистру масла для бороды, мешки специй… Вот это склад! Арон перетащил сюда все ненужное добро Лукаша? Не выбросил, что обнадеживает. В углу покоились разнокалиберные котлы, букет половников, блестящее корыто, нагромождение картин в рамах, тележка с цветастыми халатами… И книги! Целые стопки!

Я кинулась к ним, изучая корешки. Книги в основном были поваренные — по элианской кухне, плюс кое-что по магическим потокам, видимо используемое при разработке накопителей. «Трактата о темной материи» от Зерана Шелана и Ричарда Форса тут не завалялось. Но бросать столь редкое издание на чердаке — кощунство. Его бы на полку в личную коллекцию. Или вовсе под стекло в рабочий кабинет.

Времени в моем распоряжении имелось около получаса. Потом аура на платке растает и сигнализация распознает во мне чужака. Не теряя ни минуты, я доосматривала чердак сканирующими чарами и, не найдя других книг, умчалась на второй этаж. Досконально перерывать вещи Арона было некогда, к тому же это перебор. Я задействовала заклинание интуитивного поиска, чтобы нужное само попадалось на глаза, и заглянула в каждую комнату, включая спальню.

Там, под зеркальным потолком, стояла широченная кровать с прозрачным балдахином. А я еще думала, что вкусы Лукаша довольно специфичны! Косметических средств и улучшающих внешность артефактов на столике было столько, что любая дева обзавидуется. Чего стоит хотя бы спрей для упругости кудрей. В ванной — аналогично, особенно поразили джакузи, забытый на бортике поднос с миской хвостиков от клубники и недопитая бутылка игристого вина. Чтоб я так жила… Другая комната оказалась гардеробной с умопомрачительным количеством одежды, третья — тренажерным залом. «Пыточные» агрегаты всех мастей, массажное кресло и никаких книг.

Спуск по лестнице на первый этаж напоминал музейную галерею: над каждой ступенью висели магографии Арона, каждая из которых тянула на главу очередного успеха из его жизни. Запечатленные моменты шли в хронологическом порядке: вручение диплома с отличием в эллодианском университете, прибытие на вокзал Междумирья в качестве преподавателя, получение собственного кабинета на ментальной кафедре, церемонии по случаю назначения на должность декана, а потом и ректора, мероприятия с учеными магами, конференция по поводу выигранной под его частичным руководством битвы за источник. Позировал Арон везде как суперзвезда. Знал толк в ракурсах и позах.

Я сунула нос на кухню, обнаружив доску с расписанным по часам рационом здорового питания и банки молодильного яблочного пюре. Охота же ему… Мне и то было лень этим заморачиваться. По-моему, ректор упорно остается холостяком по той причине, что ни одна дама просто не способна любить его сильнее, чем он сам.

Обойдя столовую, гостиную и безликую гостевую комнату, я наконец попала в кабинет. На стене под стеклом в нарядной рамке висел портрет ректора. М-да. Но книжные шкафы были. С его книгами… В буквальном смысле. «Мастерство астрального проецирования» для четвертого курса ментального факультета за авторством Арона Кавура. Несколько десятков экземпляров. Дважды м-да!

Не желая сдаваться, я напрягла память и смутно вспомнила что-то про подвал. Он действительно существовал. Неприметная лесенка под крышкой в полу, прикрытая ковром в коридоре. По всем признакам самое любопытное для меня помещение! Ступая по шершавым деревянным перекладинам, я не сдержала полный надежды возглас. Это библиотека? Или лаборатория?.. Красивое… Прожженный неведомо чем диван, исчерченный нечитаемыми поблекшими оккультными символами пол и вожделенные стеллажи. Пара кило пылищи, сотни книг. Сдерживая чихание, я кинулась к ним. Редкие издания! По темной магии и довольно специфичные. Про высших демонов, экспериментальные ритуалы с глубинными слоями бездны и методы присутствия в ней без летального для мага исхода. Занятный выбор тематики… Только моей книги среди них не было. Ни следа ее.

От пыли и обиды на судьбу свербело в носу и щипало в глазах, хоть вправду рыдай в голос. Я несдержанно пнула диван. Накидка на плечах теряла последнее тепло скопированной ауры, ужасно волновали два вопроса… Что такое не везет и как с этим бороться⁈ Единственная ниточка оборвалась. Месяц мучаюсь впустую! Конца и края этому даже на горизонте не видать. Бесит!..

Я плавно выдохнула, приходя в чувство. Ладно, никто и не гарантировал, что все разрешится сегодня. Вероятность того, что книга спокойно дожидалась меня тут столько лет, была крайне мала. Кто угодно мог ее взять, Лукаш и не такое любит безвозмездно раздавать. Разберусь. Я была осторожна по пути к Арону, в доме не наследила. Высплюсь, отдохну и подумаю, где искать дальше.

Убраться отсюда порталом было бы удобнее и надежнее, но платок с имитацией чужой ауры не позволял этого сделать, а снять его сейчас чревато срабатыванием магической сигнализации. Я вернулась на чердак, через который и проникла. Вновь проделала то же самое, только наоборот: вылезти, запереть импульсом защелку на окне, потом по крыше на дерево и вниз.

На последней ветке, метрах эдак в двух от земли, я уселась, чтобы побезопаснее спрыгнуть на траву. Внизу от клумбы отделилась тень, совсем не похожая на куст. Я вздрогнула и, едва не свалившись, вцепилась в ветку. Тень в свете фонаря оформилась силуэтом, под дерево вышел Киллиан Зинбер. Почему, откуда?..

— Не слезается? — поинтересовался он и заботливо велел: — Руку дай.

Я вложила в его протянутую ладонь свою. Тепло прикосновения, щекотный магический импульс, объятия налетевшего ветра. Подхватив, воздушный поток бережно спустил меня к Киллиану — в нескольких сантиметрах от настоящих объятий. Не отпуская моей руки, он наклонился ко мне еще ближе. Мгновение, и на запястье защелкнулся рилиевый браслет, обрубая магию.

— Вы арестованы, — сообщили подчеркнуто официальным тоном и сняли накидку с моих плеч, — а это я изымаю как вещественное доказательство.

Тут-то и поняла, что ошиблась. Нет, прежде я не знала о невезении ничего!

Глава 13

У магичек бывает черная полоса

Сияние перенесшего нас с Киллианом портала меркло, неуютная легионерская комната для перемещений давила голыми стенами. Не предполагала, что окажусь в ней второй раз… Хотя я и в первый здесь оказываться не планировала! Кожа под антимагическими браслетами неприятно зудела, знобило и подташнивало. Обычная реакция на блокировку дара. Все виделось тусклым и безжизненным, лишенным какой-либо энергии. Хорошо, что это не наручники, обнадеживает. Особо опасной преступницей меня не считают.

— Обувь твоя где? — осведомился Киллиан.

— В пространственном кармане. — Я поджала ногу. Пол обжигал босые ступни холодом, да и назвать его кристально чистым было сложно. — Снимите блокировку, я быстренько достану.

— По протоколу не положено, — припечатал он и обманчиво ласково добавил: — Не переживай. Скоро мы оттуда все достанем.

Зараза! Впрочем, ничего подозрительного там нет.

— А далеко идти? — Я неловко переступила с ноги на ногу. — Может, у вас для таких случаев предусмотрены тапочки?

По ответному взгляду читалось, что еще и форма предусмотрена. Тюремная.

Я вздохнула, он тоже вздохнул, только потише, и молча подхватил меня на руки. Интересное решение проблемы! Как положено приличной деве, я смущенно пискнула и оцепенела в его объятиях. Последнее и изображать не пришлось… На выход из комнаты Киллиан меня понес, прижимая к себе за плечи осторожно, но крепко. Столь тесная близость не просто грела, а разгоняла кровь по венам с бешеной скоростью, заставляя ее жаром приливать куда ни попадя.

Вот что у меня за реакция?.. А ну, срочно думать о деле! Оно дрянь, поймали с поличным. Аура на платке уже рассеялась, но он не дурак, чтобы не понять, как именно я забралась в дом, поскольку это единственный логичный вариант. Не вылези я в окно, можно было бы сказать, что у меня есть доступ в ректорскую обитель. Покраснеть, застенчиво поблеять глупенькой овечкой, мол, бываю у Арона по личным вопросам, коли не верите, спросите его, не состоит ли уважаемый ректор в порочной связи со студенткой. Но этот бы не постеснялся спросить!

Серые помещения разнообразием не отличались, будь то коридор, лифт или хмурый этаж. Встреченный по пути сотрудник Легиона уставился на нас с глубоким изумлением, я вежливо поздоровалась, он кашлянул и, проходя мимо нас, ускорился. На лице Киллиана при этом ни мускул не дрогнул — завидная способность хранить невозмутимость. Или он правду непрошибаемый? Ей-богу, так и подмывает проверить…

Дошли мы до безликой и неприветливой, как и всё тут, железной двери. Киллиан ее отворил, взору предстала маленькая, лишенная окон комната с квадратным столом и четырьмя стульями, будто намертво приколоченными к полу. Ситуация патовая, но отчасти забавная. Не каждый день вносят на допрос на руках. Романтично!

Киллиан опустил меня на стул, сам сел напротив. Достав плоский артефакт для записей, постучал пальцами по металлической поверхности стола. Я не спешила открывать рот, еще и первой. Это было бы по меньшей мере глупо, ведь всё сказанное будет использовано против меня. Вряд ли удастся договориться, в прошлый раз мне повезло. Предложить что-либо взамен на свободу точно не светит, Киллиан принципиальный — давно понятно. Да и как отмажешься, когда арест уже произведен? Считай, дело открыто, пусть и официально не оформлено.

— Конечно, я догадывался, что ты однажды здесь будешь, но не ожидал, что так скоро, — наконец заговорил он. — Что ты делала в доме Арона Кавура?

— Ну… — протянула я, ловя ускользающие мысли за хвост. Парочку поймала и остановилась на самой правдоподобной версии: — Влюбилась в ректора! С первого взгляда, на церемонии открытия учебного года. Хотелось иметь что-то из его личных вещей. Под подушку положить, засыпать с ощущением нашей близости…

Киллиан недоверчиво хмыкнул и щелкнул пальцами. Энергетическим импульсом на миг пронзило, словно слабым ударом тока. Я дернулась, над столом мелькнул зигзагообразный всполох. Из моего раскрывшегося пространственного кармана выпали туфли, тюбик увлажняющего крема и ключи от комнаты общежития. Улик — ноль. Выкуси!

— Поэтому ты ничего из дома не взяла? — Усмешка на его губах заиграла настолько выразительная, что грозилась превратиться в оскал. С таким не выкусывают, а скорее откусывают. Голову. — Знаешь, что это значит?

— Получается проникновение со взломом без кражи? — нашла я повод для радости. Все-таки одна статья лучше, чем две!

— Получается, ты врешь.

— Так и думала…

— Что я не куплюсь на подобную чушь?

— Что вы в любовь не верите. — Игнорируя буравящий меня прищур, я указала на туфли. — Можно?

Киллиан разрешил, я забрала их и, изогнувшись не без применения легкой акробатики, надела, заметив, как он старательно опускает глаза на артефакт. С опозданием дошло, что сижу перед ним в довольно откровенном вечернем платье при пострадавшем, но неплохо сохранившемся марафете. Господин легионер все же не полностью непрошибаем? Есть шанс установить контакт… Наверное.

— В последний момент я одумалась! — покаянно пролепетала я, демонстрируя жгучее раскаяние. — Осознав, что нарушаю закон и право собственности, устыдилась и ушла ни с чем.

Меня окинули долгим недоверчивым взглядом.

— Имущество реактора не понесло ущерба, — стояла я на своем, — как и он сам. Пострадало разве что его чувство неприкосновенности жилища.

В дверь постучали, и стук вышел пугающе громким.

— Это мы сейчас выясним, — пообещал мне Киллиан и крикнул: — Войдите.

Вошел Арон Кавур. В той же роскошной мантии, явно выдернутый с открытия. Когда с ним успели связаться⁈ Видимо, полуодетая девица на руках — не помеха тому, чтобы по пути в допросную воспользоваться ментальным артефактом и вызвать потерпевшего!

— Спасибо, что незамедлительно явились, — поприветствовал его Киллиан, я села ровно, поправив юбку и пристроив ладони на коленях. — Перейдем к сути. Студентка через чердачное окно проникла в ваш дом. С помощью этого.

На стол легла изъятая у меня накидка. Ректор глянул на нее глубокомысленным сканирующим взором и догадливо отметил:

— Так вот зачем вы на меня ее роняли…

— Мне очень стыдно! — выпалила я. — Простите.

— За что именно? — Он поджал губы, из-за чего его лицо стало злым и даже каким-то опасным. — За подрыв оказанного вам авансом доверия, напрасно выданный второй шанс или ваши преступные действия?

— За всё. Мечтала таким образом лучше узнать вас, а в итоге еще больше разочаровала. Я ужасно виновата.

Киллиан закатил глаза, губы Арона дрогнули с намеком на сдерживаемую улыбку. Выражение злости сменилось на умиленное удивление.

— Теперь понимаю, что недооценивала ментальную магию, — проникновенно продолжила я, надеясь закрепить эффект. — Она помогает справиться со своими чувствами и желаниями, а я не справилась!

— Да уж, Эника, — произнес он задумчиво, растягивая гласные. — Отличились вы сегодня. Скопировать ауру платком-артефактом и взломать им магическую сигнализацию… Затейливый план.

Киллиан вопросительно изогнул бровь. Из такой формулировки было совершенно непонятно, ругают меня или, наоборот, ставят неведомо кому в пример.

— Где вы ее задержали? — спросил у него Арон.

— Во дворе, когда она выходила из дома, — последовал сопровождаемый ехидной усмешкой ответ, — если можно так назвать сползание по дереву.

Издевается! Но ректор присвистнул, оценив то ли мои акробатические трюки, то ли подвигнувшую меня на них страсть.

— Мне сильно хотелось увидеть, как вы живете, — вымолвила я из-под опущенных ресниц. — Предположения подтвердились: обстановка прекрасно отражает вашу утонченную натуру, изысканный вкус и спортивный образ жизни! А джакузи просто ах…

— На заказ устанавливали, — снизошел он до улыбки. — Согласен, что вышло недурно.

Киллиан покосился на Арона с немым вопросом, а не идиот ли тот часом. Перебарщиваю? По мне, так в самый раз. Самовлюбленным нарциссам комплиментов не бывает слишком много.

— Клянусь, ничего из вещей не пропало, — горячо уверила я, поскольку это было чистой правдой. — Как бы там ни было, моему поступку нет оправдания, я готова понести за него ответственность по всей строгости закона. Надеюсь только, что вы меня простите.

Я сложила руки на груди в умоляющем жесте. В антимагических браслетах это выглядело особенно трогательно и не могло не подействовать. На ректора.

— Прощаю, — молвил он щедро, — и не стану против вас свидетельствовать.

— Уверены? — Киллиан активировал легионерский артефакт для записей резким нажатием и чуть не снес его со стола. — Вы отказываетесь выдвигать обвинения?

— Университет опустеет, если арестовывать всех студенток, которые…

Не договорив, Арон многозначительно замолчал, представитель варварски попранного закона бесстрастно закончил за него:

— Влезают к вам в дом?

— Несомненно, она совершила правонарушение. Однако я не намерен ее отчислять или выносить второе предупреждение. Остальное на ваше усмотрение.

— Именно. Факт преступного проникновения очевиден, его и доказывать не требуется.

— Студентка признает свою вину и раскаивается, — упомянул ректор смягчающее обстоятельство, я в подтверждение сделала скорбное лицо. — Прошу вас назначить такое наказание, чтобы она смогла продолжать учебу. Феномен мультимагии крайне редок и толком не изучен. Мне не хотелось бы терять возможность следить за развитием ее магического дара.

— И за новыми случаями его незаконного применения? — Киллиан посмотрел на него так, будто единственным вариантом, который он мог предложить, был ввод в университете заочного обучения для тех, кто пребывает в тюремных застенках. — Необходимо принять меры и пресечь подобное.

— Заключение под стражу Энику не исправит, лишение свободы — тем более, — покачал головой Арон. — Это скорее, наоборот, приведет к той реализации ее талантов, которые служат не на благо. В наших силах наставить девушку на путь истинный. Воспитательными методами, пока она учится в Междумирье. Кто, если не мы?

А он совсем не идиот. Менталист к тому же. Знает, куда давить!

— Ваши показания зафиксированы, — сухо сообщил Киллиан, — можете идти.

— Буду ждать сообщения о вашем решении в ректорат.

С этими словами он ушел, напоследок украдкой мне подмигнув. Мы с господином легионером остались вдвоем. В обоюдно хранимой тишине, звенящей и угнетающей. От нее кожа невольно покрывалась мурашками, пробирало до дрожи. Или это из-за его сурового взгляда, под которым следовало бы бледнеть, трястись и заикаться. Но логика с интуицией сообща подсказывали: изображать испуганную не прокатит.

— Считаешь, избранным что угодно сходит с рук? — высказал он, когда уже почти пробуравил во мне глазами дыру. — Раз не такая, как все, можно куролесить направо-налево?

— Считаю, что мой проступок был совершен по глупости, и мне очень жаль.

— Ректор купился на твой бред, а я нет.

— Почему вы мне не верите?

— Потому что, — процедил Киллиан, — я знаю, кто ты.

Сердце пропустило удар, сделало кульбит и подскочило к горлу. Знает?.. Спокойно… Без паники! Глупо хоронить себя, не послушав, что скажут дальше. Я стойко выдержала его паузу, он продолжил:

— Думаешь, ты лучше других. Особенная. Тебе нет равных, ума-то палата, а цель оправдывает средства.

В общем-то, был прав… Так я думала. Раньше, до того, как судьба преподала урок.

— Законы не для вас, великих экспериментаторов. Вы выше этого. Запретили всякое трусы, неспособные на истинные свершения. Неважно, что это опасно. Никто не мог, а у вас непременно получится. И плевать на последствия.

— По-моему, вас кто-то достал, а огребаю я, — тоже решила показать чудеса проницательности. — Никаких экспериментов я в доме ректора не ставила.

— Я догадываюсь, что ты там делала.

Сквозящее в воздухе напряжение достигло пика, я сжала ладони в кулаки. Выдохнув, разжала, борясь с искушением сложить пальцы в кое-каком пассе.

— Не советую колдовать в этом, — Киллиан кивнул на браслеты, — будет больно.

Я в курсе!

— Что же мне понадобилось у ректора? — спросила я, стараясь дышать ровно. — Зачем я к нему проникла?

— Ты и расскажи, что за делишки проворачивают в вашем тайном студенческом сообществе.

А⁈ В университете существует тайное общество⁈ Никогда о нем не слышала… Хотя оно же тайное.

— Не понимаю, о чем вы говорите, — отчеканила я, порядком устав препираться. — Давайте покончим с этим. За проникновение со взломом магической сигнализации без обвинений от владельца дома предусмотрены либо штраф, либо исправительные работы.

— Все-то тебе известно.

— Конечно, ума у меня палата!

— А как насчет того, что это твое повторное нарушение?

— Не повторное, а первое. Прошлое вы не оформляли.

Казалось, я услышала скрип его зубов. Следом одарили угрюмой ухмылкой. В ней явственно сквозил намек на осуждение за столь вопиющую неблагодарность. Нарываюсь… Но удержаться — выше моих сил.

— Временное копирование ауры не запрещено, — добавила я, — а артефактный материал, из которого сделана накидка, продается свободно.

— И его цена больше, чем твоя годовая стипендия.

— Запросите из Очунвиля сведения о моем финансовом положении.

Кловис живо организует мне какое-нибудь недавно полученное наследство.

— Что ж, закончим. — Похоже, Киллиан утомился не меньше, чем я. — Назначаю тебе испытательный срок на полгода. Полагаю, такой осведомленной девушке не нужно пояснять, что это означает?

Запрет использовать многие заклинания и находиться в темное время суток где-либо, кроме дома. Даже вечером полагается отпрашиваться, если собираешься куда-то, за исключением учебы. А мне надо искать книгу! Она точно не в университетских аудиториях и не в комнате общежития. Черт… Суда тут не потребуешь, у главы Легиона Междумирья имеются полномочия для назначения наказания за мелкие правонарушения.

— Может, обойдемся общественными работами? — выпалила я в отчаянии. — Буду драить парк артефактами для уборки и думать над своим ужасным противоправным поведением.

— Нет. Исполнение тобой условий проконтролирую лично.

— У вас наверняка важных дел полно…

Пусть другого легионера назначит для контроля. Зюзера, например. Его я запросто вокруг пальца обведу. Видимо, Киллиан был того же мнения…

— Для тебя время найду, — пообещал он. Впервые на моей памяти подобное прозвучало ни разу не мило! — Еще есть вариант, предусматривающий твое сотрудничество.

— Сотрудничество?..

— Сдаешь участников вашей тайной шайки — и рассмотрим досрочную отмену испытательного срока.

— Серьезно? — ахнула я и получила утвердительный кивок. — Это шантаж!

— Это не он, — возразил Киллиан с какими-то оскорбленными нотками в голосе. — Предложение.

— Охренеть у тебя предложения!

В ответ спокойно пожали плечами. Запоздало сообразила, что не только нахамила, но и перешла на «ты». Впрочем, формальное общение — не его конек, тыкает мне чуть ли не с самого начала. Да и выбор слов — меньшее, о чем сейчас стоит беспокоиться!

Испытательный срок — это катастрофа. За его несоблюдение полагается уже реальный, а соблюдать дурацкие правила я не могу, не хочу и не собираюсь. Прилежно посещать лекции и сидеть дома, когда бездна постоянно норовит передать пламенный привет? Если не провести обратный ритуал в ближайшее время, то станет абсолютно все равно, в университете меня накроет, общежитии или изоляторе. Результат один.

Киллиан давил мрачным тяжелым взглядом, но терпеливо ждал, давая мне поразмыслить. Подозревает-то меня справедливо, только не в том! Тайное сообщество… Сто процентов его участники практикуют запретную магию. Чем еще им заниматься? Явно не пентаграммы тайком вышивать. Кажется, как раз туда мне и надо! Вдруг моя книга там? В каждом приличном тайном сообществе должны быть книжные полки с тематической литературой, а редкое издание про темную материю вполне тянет на венец коллекции. Не помешает проверить, заглянув к ним на огонек. Заодно Киллиан успокоится, если подтвержу его теорию. Понял, что девица я мутная. Так будет безопаснее, чем позволить ему меня контролировать.

— Ладно, — сдалась я, — согласна.

— Верное решение, — обыденно произнес он, словно в другом ответе и не сомневался. — Рассказывай.

— Проникнуть в дом ректора было заданием, — принялась я сочинять на ходу. — Получила его вчера через анонимную самоуничтожившуюся записку. Я пока ни с кем оттуда не знакома.

— Тогда какой с тебя толк?

— Их испытание я выполнила, нужно было в доме приложенный к записке одноразовый сигнальный маячок оставить. Он сработал и обратился в пыль, я аккуратно замела его под коврик. Не беспокойся, довступаю и сдам всех!

Точнее — вступлю и сдам. Выяснить бы, как к ним заявку подать… Любая информация не помешает.

— Введи в курс дела, — попросила я, — раз мы теперь сотрудничаем.

— Может, и допуск ко всем материалам организовать? — издевательски осведомился Киллиан. — Единственное, что от тебя требуется, — выдать месторасположение тайного сообщества и его участников.

— Вдруг они опасные ребята? Я должна представлять, чем рискую.

— Прежде тебя это не волновало.

— Прежде я планировала к ним примкнуть, а не преподносить Легиону на блюдечке с золотой каемочкой. Если меня раскроют и грохнут, то не жалко будет, да? Станет на одну проблемную особу меньше — сплошные плюсы. — Я обиженно выпятила губу. — Хочу знать детали. Не из-за их ли запретных делишек студентки пропадают?

Его лицо сохранило каменное выражение, но я уверена, что попала в точку. Иначе зачем ему лично заниматься кружком сомнительной студенческой самодеятельности? Неспроста Лайя под темное ментальное влияние попала, а ее загадочную пропажу объявили несчастным случаем.

— Лайя Иствер у них не состояла, — расщедрился Киллиан на комментарий.

— Скажи еще, что ханики были виноваты и это вообще не связано.

— Ничего говорить я не намерен. Касательно твоей безопасности — обеспечу ее. Ты всецело на моем контроле, на связи будем постоянно.

— Договорились, — буркнула я и с намеком вытянула руки на столе.

Рилиевые браслеты с меня сняли, утраченная магия вновь прилила, растеклась бурным потоком по венам. Вдохнулось свободнее, мир обрел краски даже в унылой допросной комнате. Потирая запястья, я поднялась со стула.

— Дерзай и не вздумай меня дурить, — предупредил Киллиан. — Остались вопросы?

— Один. Как ты меня вычислил в доме Арона Кавура? Я ни в чем не прокололась!

— На тебе моя следящая метка была.

Метка? Он ее повесил, когда я на него под зовом бездны упала⁈ Потому я и не заметила. Это… это…

— Нечестно!

— Уж кто бы говорил о честности, — криво усмехнулся Киллиан и встал. — Лучше никому не видеть тебя выходящей из Легиона.

Его рука потянулась к моему плечу — через стол, заставив оцепенеть в непонятном ожидании. Мимолетное касание, тепло обволакивающей энергии, и я утонула в сиянии портала. Перенесло в университетскую комнату для перемещений. Думает, я не умею их колдовать, или хотел поскорее от меня отделаться? По крайней мере, на сегодня.

По поводу следилки душила досада, хоть метка и пропадает после первой же встречи мага с «помеченным». Ее больше нет, но она была! А я прощелкала. Хорошо поставил, профессионально. Ясно, зачем он сказал мне о ней. Показать, как опрометчиво считать себя умнее других. Конкретно — умнее его. Я бы поспорила, конечно… Однако учту, что имею дело с тем, кто способен меня переиграть.

Глава 14

Утомительный сговор

Уснуть ночью я не могла долго. Ворочалась, путалась в одеяле и мучилась мыслями, причем не по делу, а какими-то вопиюще непотребными. Отгонять их прочь не хотелось… Бросало в приятный жар, в голове бесконечно прокручивались сцены из черно-белого фильма про мрачный город, просмотренного с Лизой пару недель назад с ее телефона. Тяжело быть восемнадцатилетней гормональной бомбой, ох, тяжело! На свидание с кем-нибудь сходить, что ли?

Ближе к утру пришла Мэй и, на цыпочках прокравшись в свою часть комнаты, с грацией маленького бегемота рухнула на кровать, довольно подхихикивая. Кто-то хорошо погулял! В отличие от меня… Призвав на помощь всю имеющуюся силу воли, я закрыла глаза и наконец провалилась в темноту собственного подсознания.

В подернутом сюрреалистичной дымкой сквере я кружилась под дождем, подставляя лицо под тяжелые крупные капли. Они разбивались прохладными брызгами, стекали по коже, заставляя одежду липнуть к телу. Студенческую форму бордового цвета и старого фасона. Сзади настигли гулкие шаги, надо мной раскрылся широкий зонт. Я обернулась, увидев того, кто держал его за ручку. Аттикус. Такой, каким был тогда, на злосчастном шестом курсе. Только в преподавательской мантии. За его спиной было крыльцо главного корпуса университета — современного, с облицованной мрамором лестницей.

— Скажи честно, — потребовала я, — ты меня узнал или нет?

— А как бы тебе хотелось?

— Чтобы ты не отвечал вопросом на вопрос!

— Много хочешь, — усмехнулся он и указал на университетские двери. — Тебе туда.

Я несогласно мотнула головой, Аттикус вручил мне зонт и подмигнул:

— Все пути ведут к началу.

— Хреново. Бег по кругу!

— Хреновые пути ведут в никуда, — возразил он. — Иди.

— Послал так послал… — Я сжала ручку зонта и всмотрелась во мрак открытых дверей. — А ты со мной пойдешь?

Но никого рядом уже не было. Стояла одна, усилившийся дождь бил по зонту, заставляя его дрожать. Ничего нового. В итоге всегда остаешься одна.

Я пошла — по мокрым скользким ступеням, подгоняемая сгущающимся за спиной туманом. Двери приближались, а мрак впереди не редел, словно за ними была сама бездна. Бросив зонт на крыльце, я переступила порог. Вместо привычного холла встретили каменные стены и нависший сводчатый потолок. Зал Звезд, будь он неладен! Двери захлопнулись, отрезая от внешнего мира, который почти поглотила густая дымка. На возвышении-алтаре лежала книга — моя. Я кинулась к ней, раскрыла. Влажные пальцы оставляли темные пятна на перелистываемых страницах, отчего-то пустых. В нос ударил противный металлический запах, в углу нарисовался чей-то силуэт.

Я беззвучно вскрикнула и проснулась. Распахнутые глаза уставились в обычный белый потолок, изрезанный лучами пробивающегося в комнату солнца.

Странный сон. Потому что не сон вовсе! Чувствовался подтаивающий след весьма специфической энергии, которую ни с чем не спутаешь. Только невнятных видений мне для полного счастья и не хватало… Впрочем, внятные — редкость. Как у предсказателей мозг не ломается? Неудивительно, что они интерпретируют их от балды и порой творят дичь. Хотя с последним я и без посланий свыше отлично справляюсь.

Выкинув из головы тягостные образы, я зажмурилась под солнечными лучами и потянулась в постели. Нечего позволять магическим полукошмарам портить новый день!

Меня ждало тайное сообщество, пусть даже и не подозревающее о том, что у них грядет шпионское пополнение. Как бы туда попасть? Народ «с улицы» они определенно не берут, с учетом их потенциально преступной деятельности это было бы неосмотрительно и опасно. Сами должны присматриваться к студентам и хитро зазывать в свои крайне немногочисленные ряды, ибо чем больше толпа — тем сложнее хранятся тайны. Отбор должен быть строгий. Почему мной до сих пор не заинтересовались? У меня мультимагия и выдающиеся для первокурсницы таланты! Вопрос о моей законопослушности не стоит, уже продемонстрировала, что нарушать запреты мне не слабо. Выданные предупреждения не объявляются во всеуслышание, но и не держатся в секрете, а столь продвинутым ребятам не составит труда узнать, за что оно получено. Успешный призыв редкого и сложного демона — это жирный плюс в «резюме». Я для них идеальная кандидатура, Киллиан прав.

При мысли о нем захотелось обреченно застонать в подушку. Раз повесил метку, то чем-то его зацепила? Известно чем… Хорошо, что вчера по дороге в общежитие я связалась с Кловисом и, не вдаваясь в подробности, попросила организовать Энике Лэйн наследство, объясняющее, почему ей по карману покупать дорогостоящие артефактные накидки. Угораздило внимание главного законника Междумирья привлечь! Пришел он к дому ректора быстро, а из Легиона путь неблизкий. Сомневаюсь, что бежал ко мне всех ног, и получасового ограничения на портал у него не было. Выходит, дом Киллиана рядом. Все-таки не на работе живет! Черт, отвлекаюсь… Как вычислить тайное сообщество, если легионеры не могут? Но как-то о нем узнали, значит, его участники не были достаточно осторожны и где-то засветились.

Пронзило догадкой, я подпрыгнула в кровати. Зал под крышей! У которого меня выловил Аттикус и отказался внятно отвечать, почему тот закрыт и ходить там нельзя. Сказал: помещение проветривается после того, как студенты что-то праздновали и переборщили с магическими спецэффектами. Вранье! Энергетический фон в зале стабильный, а защиты выставлено столько, что в нем легко мог бы прятаться гардский принц, если бы не вернул трон.

— Не спишь, проснулась? — За ширмой возникла тень Мэй, и стало ясно, что про грацию бегемота я ночью наговаривала зря, сама веду себя ничуть не тише. — Ты как? Хорошо, в порядке? Тортик будешь?

— Да-да, — ответила я на все скопом и, выпутавшись из одеяла, одернула подол длинной очунвильской ночнушки, — заходи.

Она вынырнула из-за ширмы с куском розового воздушного торта на тарелке и, пристроив ее на моей тумбочке, затараторила:

— Я вчера на открытии видела, что случилось, хотела подойти, но сквозь толпу собравшуюся быстро не протиснулась, а потом Крейн такой грозный всех отругал, разогнал. Почему ты плакала?..

— Накосячила с магией, — отмахнулась я, показывая, что вчерашние события остались в прошлом и не стоят обсуждений, — а кавалер вредный попался.

— Обидел? Давай я своего парня позову и хаников, я с их создательницей дружила. Вместе мы этого гада… — Она стукнула кулаком по раскрытой ладони. Ого, вот вам и безобидная лапушка! Связи-то у нее какие. — Плевать, насколько он крут, против «ащ-ащ-ащ» приемов нет.

— Это лишнее, — замотала я головой, хотя было заманчиво посмотреть, как Ярушка кусает Дамиана за зад. — Мне показалось, что мои слезы и так изрядно напугали Норвуда, к дополнительным мерам можно не прибегать.

— Ладно, глянем на его поведение… Ты молодец, что не грустишь, не унываешь! Но неудавшийся праздник — это плохо, это надо исправлять. Выходные еще не кончились, важно успеть отдохнуть перед учебой. Сегодня в женском сообществе закрытая вечеринка, но я могу тебя к ним записать. Хочешь, пойдешь?

— Не уверена… Устала после открытия.

— Поняла, не докучаю! — Мэй попятилась обратно за ширму. — Кушай тортик, он вкусный. Или ты из тех, кто пристально следит за фигурой?

— Не-не-не, — открестилась я и, чтобы развеять ее сомнения, забрала тарелку с тумбочки и слизала с куска кремовую розочку. — Спасибо!

Она просияла и удалилась. Милая девочка. Просто прелесть.

Доев торт и облизав пальцы, я выяснила, что им пообедала, поскольку умудрилась проспать половину дня. Несмотря на выходной день, в университете шли спецкурсы. Идти на них мне, естественно, было ни к чему, но законный предлог для посещения главного корпуса имелся. Переодевшись в студенческую форму с гольфами, я повязала на заплетенную косу кокетливый зеленый бант. В процессе поймала себя на том, что мое отражение начало мне нравиться… Сроднилась?

После ночного видения входить в массивные двери обители знаний было немного нервно, к счастью, за порогом вместо темноты встретил привычный светлый холл. Лифт послушно унес на тридцать шестой этаж, длинный извилистый коридор порадовал безлюдностью. Последний поворот, винтовая лесенка с табличкой «Закрыто для посещения. Вход воспрещен». Если сейчас опять явится Аттикус, я буду очень смеяться. Возможно, настолько сильно, что на этот раз испугается он!

Поднявшись по узким ступенькам, я очутилась в огромном, не используемом ныне зале с занавешенными окнами. Свет сквозь них худо-бедно пробивался, даже без фонарика было видно накрытые белыми покрывалами столы и кресла, нагромождения стульев у стен и сиротливую голую сцену в углу. Я уселась в пустом центре на паркет — слишком чистый и по всем признакам недавно вымытый. Уборщица сюда не нагрянет… На всякий случай я держала фокус на окружающей энергии, чтобы не повторять прежних ошибок и не пропустить появление на горизонте чьей-либо ауры. Если что, спрячусь под стол и удеру порталом!

Воздух вокруг ощущался плотным и тяжелым, концентрация защитных чар неприлично зашкаливала. Полный набор понавешали, включая нейтрализацию фона, сведя активные плетения к нулю. Судя по четкости подтертых следов, с тех пор недели две прошло. Небось легионеры сто раз все осмотрели, просканировали и зафиксировали артефактами всевозможную остаточную магию. Не вычислили никого, раз Киллиан решил меня вербовать. Профессионалы работали, но не каждому магу доступно объединить некоторые заклинания и собственноручно направить на себя, получив максимальный эффект… А я умею.

Непродолжительная медитация, глубокий вдох, покалывание на кончиках пальцев. Смешать шесть магических школ непросто, особенно поддерживая наблюдение чуть ли не за всем этажом. Когда меня это останавливало? Сложные задачи только раззадоривают, придавая сил! Выдох, и понеслось: стихийное упорядочивание имеющихся в зале плетений, природная разрядка воздуха, темное вскрытие покровов, светлая проявка, ментальное сканирование, обострение интуитивного чутья. Голова закружилась, торт попросился наружу. В ушах звенело, пальцы ломило от количества сотворенных с безумной скоростью пассов. Но я ни в одном не ошиблась.

Убеждена, что все это здесь легионеры и преподаватели делали, однако не в одиночку, разогнав свою магическую восприимчивость до предела. С таким арсеналом чар ты сам детектор, никакой фиксирующий артефакт с тобой не сравнится. Сквозь фон прорвалась почти рассеявшаяся энергия изначальных плетений, заплескалась отчетливыми сгустками. Я усилила их, пропуская через себя сформированный поток и ловя по частичке. А вот и отпечатки! Дивная каша, человек пять постаралось. Чьего-то личного вклада было больше всего, на нем я и сосредоточилась, запоминая магический след. Смутно знакомая энергия! Где-то я пересекалась с ее обладателем, причем сравнительно недавно.

Закончив, я изнуренно стекла на пол. Славно, что он прибран, можно валяться! Прискорбно, что польза от проделанного сомнительная. Ну прощупала я ауру одного мага из тайного сообщества и знаю ее, что дальше? Круг подозреваемых — все студенты университета, проверять их долго и муторно. Поисковый огонек по астральному следу не пустишь, придется потом объясняться с тем, кому он прилетит в лоб. Отвечать на вопросы: чего мне понадобилось и с какого фига я умею колдовать заклинания-проводники, которые редкий старшекурсник осилит. Но в лоб и необязательно! Пущу замаскированный огонек, обнаружив для начала местонахождение этого мага, а там разберусь.

Поборов тошноту и отлипнув от пола, я создала поисковый огонек. Он устремился к окну. Нет, это не был намек выйти с тридцать седьмого этажа… Просто нужный мне маг не в главном корпусе. На улице я продолжила: прячась по углам и кустам, призывала огонек в осветительном шаре и отзывала, двигаясь в указанном направлении. Пару раз попадалась случайным свидетелям, но успешно притворялась, будто тренирую осветительную огненную магию. Промаялась несколько часов, возненавидев оба заклинания и всех гуляющих по Междумирью людей. В итоге огонек привел к зданию женского сообщества. Кто-то из гламурных дев практикует запретную магию? Пропавшая Лайя тоже была оттуда… Хотя не факт, что его участницы при делах. В празднично оформленном гирляндами дворике царило невероятное оживление, сновали нарядные гости, а у калитки стояли две девушки в розовых платьицах, эдакие приветливые секьюрити. Точно, вечеринка…

Видимо, это судьба!

Я связалась по ментальному артефакту с Мэй и выпалила:

«Что ты говорила про закрытую вечеринку в женском сообществе? Я надумала сходить!»

«Умница, молодец, одобряю, — обрадовалась она, — попрошу включить тебя в список гостей. Подожди немного, договорюсь, устрою».

«Спасибо, что бы я без тебя делала! — Очевидно, прорывалась бы внутрь на беспощадной импровизации. Звездности у меня пока недобор, чтобы пускали. — Ты замечательная соседка».

«Ой, брось, пустяки. Только, боюсь, твой очунвильский гардероб местная публика не оценит, а приходить в вечернем платье с открытия не в дресс-код, да и дурной тон красоваться в том же самом второй день. У тебя есть что еще надеть?»

Нет… Но у меня есть время на решение этой проблемы! По сравнению с другими — вообще ерунда, а не проблема.

Горячо поблагодарив Мэй, я сгоняла в торговые ряды в фирменный магазинчик одежды. Гольфы оставила, студенческую форму сменила на милый комбинезон — короткий, цвета «нежных побегов», в пестрый цветочек. Сплошное разорение, между прочим! Из вредности стребовала бы с Киллиана возмещения убытков из-за дорогостоящей шпионской деятельности, к которой меня фактически принудили… Увы, он уже считает, что я девушка, в средствах не стесненная. Вдобавок на улице начинало темнеть. Отдельная задача сейчас — объяснить, зачем мне на вечеринку. Иду вычислять участника тайного сообщества, а в этом не признаешься, когда сказала, что меня туда пригласили и выдали вступительное испытание.

Не отпроситься у Киллиана было себе дороже: вполне мог прислать кого-то проверить, в общежитии ли я вечером, а то и лично прийти. Прокрутив в голове варианты, я вызвала его ментально через сережку-артефакт. Ответил мгновенно. Не преувеличил, что будет на связи со мной в любое время!

«Любезно докладываю, — не удержалась я от чрезмерно елейного тона, — что посещу вечеринку в женском сообществе».

«Интересное понятие об испытательном сроке, — отметил Киллиан, — с тебя его еще не сняли, так что никакого веселья. Не заслужила права быть в темное время суток где-то, помимо своей комнаты».

«Вообще-то я там не веселиться собираюсь».

«Грустить будешь?»

«Трудиться во имя безопасности Междумирья! Мне на вечеринке встречу назначили. Снова самоуничтожившейся запиской».

«Как удобно, — хмыкнул он, явно не поверив. — Потом в бар „Дыхание дракона“ пойдешь искать тайное логово этой шайки?»

«Можешь без меня его поискать, где хочешь, — гордо сказала я, — а я отправлюсь прилежно прозябать в общежитие».

«Не дерзи, — осадили таким суровым голосом, что, казалось, в воздухе зазвенели нотки металла. Язык мысленно прикусился сам собой, не пришлось взывать к навыкам медиативного молчания. — Следующую записку мне принесешь, прежде чем вскрывать и читать. О достигнутых результатах незамедлительно доложишь».

Что ж! Сойдет за разрешение.

Глава 15

Кандидаты на преступление

Сколько бы лет ни прошло — некоторые вещи не меняются никогда. Женское сообщество по праву могло считаться оплотом постоянства! В его застенках царила глянцевая красотища, но довольно уютная, что мешало ей окончательно превратиться в картинку из девчачьего журнала. Подвешенные над потолком облачка-светильники, неистребимые ароматы ванили и клубники, легкая приглушенная музыка. В глазах рябило от розового, блестящего и толпы гостей. В такую не запустишь поисковый огонек — хоть тихо под шумок, хоть нет. Не поймешь, на кого именно он укажет, пока не влетит прямо ему в ошарашенную физиономию, а определять им направление опасно: могут заметить. Придется искать менее быстрым способом, точечно осматривая ауры. Развлечение на весь вечер! Надеюсь, тайный адепт запретной магии не уйдет отсюда в ближайшее время, не то я рискую потерять вечер зря.

Я взяла бокал иссиня-черного сока из эсмирской шокогромады со столика с угощениями, чтобы не разгуливать с пустыми руками. Сама же украдкой сканировала ауры встречных студентов, ища в них энергию, подсмотренную в зале под крышей. Человек двадцать проверила, и все мимо. В висках заломило от напряжения. Пришлось остановиться отдохнуть у входа в комнату, в которой шла игра в «Подземелье драконов» — на вопросы и задания, старая и идеально подходящая для издевательств над оппонентами. Сделанный из бокала глоток разлился во рту восхитительной кислятиной, я на всякий случай поморщилась, поскольку девам из Ладоса не положено пить такое с непроницаемым лицом.

Чуток отпустило, я сосредоточилась на аурах игроков, вновь не обнаружив нужного отпечатка. Но кое-какие результаты это принесло: из комнаты мне помахал Зюзер. В штатском, с улыбкой до ушей. Что он здесь делает?.. Разве это не студенческая вечеринка? Если младший легионер решит бросить игру и составить мне компанию, то отделаться от него будет нелегко! Я помахала ему в ответ и попятилась в коридорчик, ведущий к туалетам. Врезалась в кого-то спиной, едва не расплескав содержимое бокала. Предчувствуя нечто паршивое, обернулась.

— Место для встреч у тебя неизменно, Лэйн, — ухмыльнулся Дамиан так, что можно было писать картину «самоуверенный самец в естественной среде обитания». Весь сиял, несмотря на полное отсутствие блесток. — Ты уже успокоилась?

Нет, до сих пор рыдаю. Вторые сутки. Не просыхая.

— Да… — обронила я, с трудом оставив другие просящиеся ответы при себе. — Извини, что так получилось на открытии.

— Извиниться собирался я.

Да ладно? Аттикус заставил?

— Не думал, что так отреагируешь вчера, — продолжил Дамиан, с явным неудовольствием и тщательностью подбирая слова. — Не считаю тебя дурой, на самом деле у тебя неплохой потенциал. Мне жаль, если чем-то обидел, я не хотел.

— Я не обиделась.

— Но расстроилась. Нельзя быть такой ранимой, иначе на магической практике тебя сожрут гардские кусты. Они, знаешь ли, чувствуют неженок. Полить их горючими слезами — это и будет твой способ постоять за себя, о котором ты говорила?

Цитируя Лизу — божечки-кошечки! Это лучшие извинения в моей жизни!

— Благодарю за совет, — выдавила я, пытаясь его обойти. — Приятной вечеринки.

— Да понял я, понял, — заявил он, двигаясь в сторону одновременно со мной, — что к тебе нужен другой подход.

— Мне нужен проход. В туалет.

Дамиан галантно меня пропустил, я направилась к озвученной цели. Рассматривать его сияющую великолепием ауру смысла не было, отлично ее помню после связующего заклинания на открытии. Спиной ощущала провожающий пристальный взгляд, скрыться от которого удалось только за дверью. В туалете я побрызгала в лицо холодной водой, готовясь к повтору ментального сканирования. Если бы не приходилось колдовать максимально осторожно, было бы гораздо легче!

Пройдясь по всем комнатам, кроме личных жилых, я почти прикончила бокал сока. Вечеринка набирала обороты, музыка становилась бодрее и громче. Я изображала интроверта, теряя боевой настрой и терпение. Голова гудела, от безрезультатно просканированных аур мутило похлеще, чем от любого алкоголя. Закралась крамольная мысль — расслабиться и пуститься ненадолго во все тяжкие. Перенапрягаться вредно! Тряхнуть стариной не получится за неимением оной, но новой задницей грех не потрясти.

Я отставила пустой бокал, плавно раскачивая бедрами в такт музыке и рассматривая парней поблизости. Симпатичных было немало, конечно… Вот только возникло чувство, что я на этом празднике жизни совершенно не по адресу. Будто ворвалась на детский утренник или вроде того. Какие-то дети кругом, ну! Отделавшись от пританцевавшего знакомиться кавалера, я обогнула по кривой дуге Зюзера, который вышел выполнять очередное задание по игре, и Дамиана, замеченного в обществе девочек из женского сообщества. Прокралась мимо хихикающей над чем-то Лавэн и выскользнула во двор, к бассейну.

Над ним тщетно пыталась сгуститься рассеиваемая разноцветными лампочками темнота. В воде плавали надувные фламинго, девицы в купальниках бросали друг другу мяч. Летели брызги, раздавались смех и счастливые визги. У бортика толпился народ, наблюдая за захватывающим действом.

— О, ты здесь! — В бок толкнули, сбив сканирующее заклинание. — Как на закрытую вечеринку попала? Признавайся.

Лиза, в легкомысленном полупрозрачном платье. Увы, невозможно долго бродить в одиночестве, избегая знакомых и их внимания.

— Новая соседка попросила включить меня в список гостей, — поделилась я, — Мэй со второго курса.

— Ах, Мэй… — Прежнюю соседку знатно перекосило, она зачем-то почесала под глазом. — Ясно.

Мне тоже. Что у них какие-то сложности в отношениях. Второй курс — бывший Лизин первый.

— Я хотела с тобой поговорить, как подруга с подругой, — доверительно сказала она, беря меня под локоть и отводя под обмотанное мигающей гирляндой дерево в саду. — Хотя, к моему огромному огорчению, я начинаю сомневаться, что мы подруги…

— Почему?

— Потому что подруги не уводят чужих парней.

Если бы я не допила сок в доме, то непременно поперхнулась бы.

— Мне известно про тебя и Зюзера, — добавила глубоко ущемленная Лиза. — Вы встречаетесь!

— Эм-м-м, нет. С чего ты взяла?

— С того, что мне рассказали: ты его отзывала в укромный уголок парка во время поисков Лайи. И ходят слухи, что в Легионе зачастила его навещать.

Слухи? Скверно! Связь с легионером, пусть и младшим, — жирный минус в моей «анкете» для вступления в тайное сообщество. Вдруг потому и не приглашают к ним примкнуть?

— Лиза, я отзывала твоего бывшего в место в парке, которое показалось мне подозрительным. Ходила к нему в отделение потом всего дважды, в первый раз — просить позволить отрядам снова собраться на поиски Лайи, во второй — собирать информацию о Киллиане Зинбере для нашего творческого доклада. На этом всё.

— Правда? — Она недоверчиво моргнула. Вгляделась в мое хмурое от честности лицо и выдохнула с облегчением. — А то я неожиданно осознала, что у меня к Зюзеру по-прежнему есть чувства…

— Так он в комнате играет в «Подземелье драконов», иди присоединись.

— Присоединялась на одну партию. Зюзер меня игнорирует.

— И ты поигнорируй. Главное, рядом крутись. Неважно, чем он занят. Пусть насмотрится на тебя вдоволь, пока тоже не осознает, что потерял.

— Ты права! Попробую.

Вся воодушевленная и решительная Лиза ушла в дом — принудительно разжигать в Зюзере былую страсть. Чудесно! Два в одном: и от меня отстанет, и его отвлечет. Не ровен час, он доиграет, и мы опять столкнемся, а это мне категорически не нужно.

Я вернулась к бассейну с ментальным сканированием наготове. И радостно обомлела. Есть! Врезавшаяся в память энергия исходила от девушек, попивающих коктейли на лежаках под наряженной пальмой поодаль от основного скопления народа. Знакомая мне троица старшекурсниц: худышка с глазами олененка, кудрявая стервочка с обманчиво миловидным личиком и блондинка с асимметричной прической. Старшекурсницы, с поисковым отрядом которых я пересекалась в парке. Как их там… Бонна, Дэя и Виски! Вот вам и девочки-припевочки. Кто-то из них балуется запретной магией и состоит в тайном обществе.

Подойдя ближе, я сконцентрировалась на их аурах. Это Виски. Именно ее энергию я засекла в зале, под завязку напичканном защитной магией. Не теряя ни секунды, я забежала в дом. Отыскала на втором этаже примеченный ранее стол со стикерами, нацарапала на одном из них: «Я знаю, чем вы тайно занимаетесь». Незатейливо, зато доходчиво. Все-таки будет сегодня место настоящей самоуничтожающейся записке! Наложив на скрученный в трубочку стикер заклинание, я метнулась обратно во двор.

Самым сложным было дождаться, пока девушки попросят вьющегося рядом парня принести им новые коктейли. Подкараулив его на обратном пути, когда он шел через скопление народа перед бассейном, я ловко подкинула записку в бокал с таким же коктейлем, который Виски недавно допила. Расчет оправдался: именно его она и взяла. Отпила, поперхнулась попавшимся ей там стикером. Бонна и Дэя оживились, возбужденно захлопав в ладоши. До меня долетели обрывки их фраз про поклонника и креативную романтику. Отодвинувшись от любопытных подруг, Виски раскрыла записку и округлила глаза, глядя, как та спустя пару секунд осыпалась пеплом в бокал. Ну, извини за испорченный коктейль! Все равно ты его наверняка теперь пить расхочешь…

Реакция у нее была красноречивая: растерянное хлопанье глазами и неподдельный испуг. Головой она принялась крутить отчаянно, словно надеялась высмотреть отправителя. Народа во дворе немерено, поди вычисли. Подозванный парень тоже не пролил свет на то, откуда в бокале взялся сюрприз. Дэя с Бонной принялись настойчиво выспрашивать, что было в записке, Виски отмахнулась и коснулась сережки-артефакта для ментальной связи. Сработало! Уверена, тайных сообщников оповещает. По такому поводу можно устроить и внеочередное собрание, правда ведь?

Отняв руку от сережки, Виски что-то буркнула подругам и погрузилась в глубокие раздумья. Высиживала шок недолго — встала и направилась за новым коктейлем сама. По дороге я ее и выловила, сымитировав мягкое столкновение в толпе перед столиком с угощениями. Она не заметила ни меня, ни аккуратно повешенной на нее темной метки. А что? Надо перенимать чужие действенные методы. Не буду же я ее выслеживать, прячась по кустам.

План, конечно, топорный и отчасти наивный. Срочно собираться всей шайкой после подобных посланий — верх глупости. Но вдруг они умом не блещут… Порой придумывать сложные схемы без надобности. Учитывая, как удача на меня скалилась всю неделю, должна она мне наконец в чем-то улыбнуться! Иначе придется втираться в доверие и вступать в тайное сообщество, а мне всего-то нужно добраться до их книг.

— Ты! — настигло восклицание, заставив вздрогнуть. Меня обступила группка незнакомых студентов, тыкнувший парниша со смешной бородкой продолжил: — Это у тебя тест все специальности выдал?

— Я, у меня, — не стала отрицать.

— Вы бы не напирали на нее, — язвительно произнесла девица в мокром купальнике, — а то расплачется.

— Как грубо, — цокнула я языком. — Уже слезы на глаза наворачиваются.

— Забавная, — отвесил комплимент другой парень, чья прическа напоминала перевернутый веник. — Главное, этому своему легионеру на нас не жалуйся.

Счастье, что благодаря Лизе мне известно: речь про Зюзера…

— Почему? Будет забавно! — Я с наплевательским равнодушием проигнорировала презрительные смешки. — Вас как зовут? Чтобы знать, на кого жаловаться.

— М-да, — фыркнула экстремально накрашенная студентка в не менее экстремальной мини-юбке. — Пускают на вечеринку всякий сброд… При Марисе Раскес такого не было.

— Я слышала, что она тоже не стеснялась давать волю своим чувствам. — Взгляд хамке от меня достался тот, после которого обычно у всех отпадают сомнения в том, что со мной стоит связываться. — Держать всё в себе вредно!

— Я это уважаю, — примирительно протянула она. — Ты не злись, мы просто шутим…

— Что тут происходит? — К нам протиснулась светленькая девушка из женского сообщества со спутником. — У вас какие-то проблемы?

— У меня, — охотно ответила я, — с чувством юмора.

Группка вокруг расступилась, похоже решив закончить наше толком не состоявшееся знакомство.

— Мы видели тебя на открытии, — узнал меня спутник бдительной до соблюдения порядка девушки, приобнимая ее за талию. — Эника, верно? Не расстраивайся из-за случившегося там, у всех есть стыдные истории. Из всего можно извлечь урок и даже пользу.

— Ты про себя? — усмехнулась она.

— Конечно! Если бы ваша бывшая председательница не подпалила мне на стадионе штаны, мы бы с тобой в итоге не начали встречаться.

Занимательная история, наверное. Жаль, времени ее выслушать нет. Виски во дворе не было, и следящее заклинание подсказывало, что с вечеринки она ушла. Покинув затянувшийся для меня праздник, я пошла прочь от женского сообщества, ориентируясь на метку. Дошла до торговых рядов, точнее, до ярко-красного домика, который обвивала тесными каменными объятиями статуя крылатого ящера.

Бар «Дыхание дракона». То ли ее тоже одолели мысли про детский утренник, то ли у Киллиана пророческий дар неплохо развит! Кстати, о нем…

Можно было бы рискнуть и не сообщать о своих передвижениях, но предусмотрительность вкупе с иррациональным озорством победили, и я сделала это. Ментальный вызов с докладом:

«Я иду в „Дыхание дракона“!»

«Ты издеваешься?» — осведомился Киллиан.

«Никак нет, товарищ легионер, — отрапортовала я, понимая, что никогда не нарывалась с таким удовольствием. — Я помню, условный срок для грустных. Мне туда исключительно по нашему делу!»

«Тогда пришлю кого-нибудь за тобой наблюдать. — По тону и не поймешь, всерьез предлагает или в отместку. — Исключительно в целях безопасности».

«Зачем же ставить под угрозу мою шпионскую операцию? Вероятно, меня ждет новое испытание…»

«Моего терпения».

Ответила бы, но связь он разорвал. Видимо, чтобы не ставить под угрозу еще и упомянутое терпение. А кто хотел привлечь меня к сотрудничеству? Не я это начала!

Из раззявленной пасти дракона вырвались сгустки пламени — ненастоящие, но выглядело эффектно. В мое время здесь было заведение под названием «Розовая креветка» и репутацию имело, так скажем, сомнительную. У местного бармена можно было достать интересные артефакты разной степени запрещенности. Обидно, что прикрыли… Мне бы нынче пригодилось.

Над дверью, изрисованной языками пламени, нависала растяжка с рукописно выведенными буквами: «Подумайте трижды, прежде чем порог переступить». На старинное предание намекают? Там вечно голодный дракон делился мудростью с ищущими ответы путниками. В обмен на то, чтобы их сожрать. Путников, само собой, а не ответы. Перед этим трижды предупреждал о раскладе, для галочки обещая, что если заданный вопрос ему понравится, то он их отпустит. Никого не отпустил ни разу, конечно. Мораль сей басни, наверное, такова, что наивным идиотам не светит стать мудрыми, нечего и надеяться.

Порог я переступила не думая, поскольку и сама кого угодно могу сожрать и не подавиться. В холле красовалась стена с оскаленной мордой дракона, по центру располагалась лестница, ведущая в подвальный зал. Стильный! Дугообразная барная стойка, заполненные народом столики и диваны, зашторенная арка, видимо ведущая в отдельную комнату. Мигала красная подсветка, грохотала тяжелая музыка. На сцене рычали в микрофоны драконьи детеныши, три штуки. Милота… Публика скакала бешеным галопом, выдаваемым за танцы. Эта вечеринка нравится мне гораздо больше! Немного смущала табличка у сцены: «Осторожно, установлен защитный барьер, не расшибите лоб». Чую, неспроста его установили и были тут некие прискорбные случаи…

Я взобралась на высокий барный стул в дальнем углу, заказала воды со льдом, вынула его и с наслаждением приложила к вискам. Ломота в них ослабла, немного полегчало. Сканирующие чары в таком количестве — это боль. Благо искомую блондинистую голову я разыскала по метке, затем автоматически пропавшей. Виски сидела на другом конце стойки в относительно обозримом пространстве и нервно теребила асимметрично остриженные пряди. Ждет кого-то? Это хорошо. Я тоже подожду! Сразу после получения разоблачительной записки тянет обсудить ее содержание со своими, логично? Пусть и неосмотрительно.

Время тянулось медленно, лед таял, драконята гроулили так, что сотрясались пол и все, что на нем стояло. Изрезанная красными лучами и всполохами темнота позволяла оставаться незамеченной, но и собственное зрение приходилось напрягать сильно. Однако того, кто подошел к Виски, я узнала моментально. Она вскочила со стула и взволнованно прижала руки к груди, хладнокровно-спокойный Дамиан Норвуд жестом поманил ее за собой. В зашторенную арку. Выходит, он при делах?

Почему-то я не удивлена!

Глава 16

Тихая ночь, ужасная ночь

Пожалуй, главный минус возраста и опыта именно в том, что сложно чему-либо удивляться, а уж тем более шокироваться. Хотя это одновременно и плюс. Шок мешает думать и выстраивать мысли в четкий ряд, а счет шел на секунды.

Спины Дамиана и Виски исчезли за плотной шторой вместе с не предназначенным для чужих ушей разговором. Не идти же в арку за ними… Ворваться с криком: «Му-ха-ха, попались!» — было заманчиво, но для начала следовало убедиться, что мои подозрения верные и он явился к ней обсудить возможное разоблачение их тайного сообщества, а не утешить по-дружески. Или не по-дружески. Мало ли почему девушка расстроена, такие, как он, могут и не вдаваться особо в подробности.

Посетители свистели, дракончики самозабвенно бесились: били в барабаны и тарелки, порыкивая в такт музыке. Где драконы — там и магия. Истинная, чистая, затмевающая все вокруг. Она прямо в них, в отличие от магов, способных лишь использовать энергию вокруг. Неплохое место для логова практикующих запретные чары, поскольку исходящий от дурачащихся драконят фон перекроет любые эманации. Чем можно воспользоваться и мне!

Молниеносно приняв решение, я залпом осушила стакан воды и протиснулась сквозь танцующих туда, где мне гарантировалось уединение. Закрывшись в туалетной кабинке, уселась на пол, чтобы не свалиться, да и требовалось принять удобную позу. Затем сконцентрироваться и расслабиться, хоть это не особо совместимо. Заклинание астральной проекции — оно такое… Мир размылся, приобретя контурное свечение. Рывок вперед и вверх, отделенным от физической оболочки сознанием, за ее пределы. Мое бренное тело осталось сидеть на полу, зияя пустотой. В моем распоряжении есть минут десять. Если затянуть, то вернуться обратно станет трудно, а то и невозможно. Гулять астральным двойником не запрещено, но только по тонкому плану, а не по реальности… Подглядывание за девочками в душе может обойтись менталистам очень дорого. От трех до пяти лет лишения свободы впаяют.

Убедившись, что все контролирую, я просочилась за дверь туалетной кабинки. Преград-то теперь не существует! В зале огромными яркими пятнами отсвечивали дракончики, цветными силуэтами мельтешили люди. Я вплыла в арку, активируя внутреннее зрение. Обычная комната… Сидело несколько компаний, проходов куда-либо еще нет. На логово не тянет. Виски и Дамиан расположились за стеклянным столиком на диванчике рядом с парнем, чьи непомерная бледность и шикарная белобрысая шевелюра безошибочно выдавали в нем винарца. Над троицей мерцал полог тишины. Предусмотрительные какие! Я нырнула под их столик, подключая внутренний слух.

— … не кипишуй, — расслышала обрывок фразы Дамиана. — Что ты как маленькая? Записка — чья-то нелепая шутка. Небось, играющим в «Подземелье драконов» выдали задание подбросить ее в случайный коктейль.

— С таким текстом? — возразила Виски. — Не верю в случайности, она предназначалась именно мне!

— Тогда этот кто-то в курсе того, чем вы тайно занимаетесь с Ригваером на заднем сиденье его магомобиля на выходных, — предположил он с похабной ухмылкой. — Раз магографии до сих пор не прислали, то завязывай причитать.

Она отвернулась, стремительно краснея. Гляжу, его стиль общения неизменен со всеми! Действительно, попробуй не влюбиться…

— Нет доказательств — нет проблем, — рассудительно сказал винарец, — как и повода для беспокойства.

— А чего вы сюда прибежали? — не отступалась Виски.

— Тебя успокоить. Если бы мы где наследили, то имели бы дело не с анонимными записками, а с легионерами. Разве что в том зале неосторожно вышло, но там все подчищено.

Подтвердилось! Они из тайного сообщества. Эх, ребята-ребята…

— Дался вам этот зал, — Дамиан закатил глаза, — столько из-за него сокрушаться. Переборщили слегка в ритуале с чарами, не трагедия. Подтерли следы, при тебе же было. А с тех пор и жалкие остатки нашей энергии выветрились.

— Его временно закрыли и не используют, значит, заподозрили неладное, — буркнула Виски. — Подобного бы не произошло, будь у нас свое помещение для тренировок…

— Замечательная идея, — издевательски цокнул он языком. — Обзавестись таким местом и собирать там на себя компромат, чтобы в случае чего всех повязали. Нет уж. Без лавров Дэлмана обойдемся, сейчас нам разве что хулиганство впаять можно, меня устраивает.

То есть логова у них нет? И библиотеки тоже? Облом!

— Зал на нас не наведет, — убежденно произнес винарец. — А вот Иствер…

— Еще одно слово про нее, — перебил Дамиан, — и я за себя не ручаюсь, честное слово.

— Молчим-молчим… — Виски подняла руки вверх. — Но она могла Легиону рассказать?..

— Не могла, — отрезал он.

По-моему, ошибается. Иначе как бы Киллиан выяснил про тайное сообщество? Мне обмолвился, что Лайя Иствер в нем не состояла, но это не мешает ей знать о его существовании. Она собиралась идти с Дамианом на открытие, и он был на ее поисках — ошивался в одиночку недалеко от участка, где я засекла остаточную энергию темного ментального внушения.

— Ситуация под контролем, — вывел винарец, — главное, больше никаких…

— Тс-с-с, — Дамиан приложил палец к губам, сосредоточенно озираясь, — погодите. Не нравятся мне колебания фона, что-то с ними не то.

Нет-нет, это всё драконы! Я пулей выскочила из-под стола и полога тишины. Самоуверенный придурок, а в ментальной магии разбирается. И лицензия на призыв демонов у него имеется, сам говорил. Ну и расклад… Впрочем, какое мне дело? Моя книга, судя по услышанному, не у них!

Добравшись до туалета, я влетела обратно в тело. Очень вовремя… В дверь настойчиво стучали, вопрошая: «Ты там уснула, что ли?» Я прохрипела: «Не-а», а затем меня громко стошнило. К счастью, было куда. Нетерпеливая дева убралась от кабинки со смущенным: «Ой», горло свело таким спазмом, что практически наизнанку вывернуло. Разрывающая голову боль и вертолет перед глазами прилагались. М-м-м, запретная ментальная магия, обожаю…

Наружу я выползла с чувством большого бодуна и ужасного разочарования. Снова фиаско! Скоро бездна будет не звать меня, а откровенно надо мной смеяться. Больше месяца ищу книгу, перерыла Междумирье вдоль и поперек, а результат — новые неприятности. Мне и старых хватало!.. Сколько можно, куда она подевалась⁈ Как сквозь землю провалилась… Или провалилась? На нижнем уровне я не была. Вдруг ее ханики утащили и зачитывают до дыр, лишая меня возможности обратить ритуал? Этот вариант я с самого начала отметала, поскольку о нем даже думать не хотелось. Не про хаников, а что книги уже нет. Испорчена, уничтожена. Ведь тогда все зря. А я не согласна! Сдаваться — не ко мне. Но где искать дальше?..

Перегретый недавней проекцией мозг скрипел и сжимался, измененное сознание буксовало. Мир рябил, просматриваясь словно из конца длинного темного тоннеля. Прибавим к этому бьющую по ушам музыку, противный привкус во рту и поганое настроение. Пора принимать меры, в том числе конспиративные…

Я добрела до барной стойки, взяла фирменный коктейль с фейской пыльцой. Сотни пузырьков защекотали изнутри, унимая напряжение и возвращая утерянное ощущение реальности. Болезненные удары в голове утихли, стало полегче. Клин клином, как говорят земляне! Грохот музыки и рычание драконят превратились в приглушенные далекие звуки. Вещи обрели привычный объем, правда, теперь они двоились. Зато от отката помогает, и перебравшая девушка в баре никого не удивит, в отличие от той, которую догоняют астральные глюки. К тому же несправедливо чувствовать себя пьяной и не быть таковой…

Пока я восстанавливала справедливость, знакомиться ко мне никто не подсел. Еще бы! Закрытая антисексуальная поза, хмурое лицо и взгляд «не подходи — убью»… Безотказный метод — работает всегда. Своего рода невидимость для противоположного пола. Дамиан вскоре свалил отсюда, меня не заметив. Виски сбрасывала стресс на танцполе, а винарец то ли сидел в зашторенной комнате, то ли ушел порталом. Вот и охота им заниматься тем, чем они тайно занимаются? Хотя не мне молодежь учить, оставим это Аттикусу.

— О, Эника! — На соседний стул приземлилась Инира, моя однокурсница и коллега по предстоящей творческой работе. — У меня к тебе очень важный вопрос…

— Как там наш рассказ про выдающихся студентов прошлого?

— Не-е-ет… — Ее палец указал на сцену, на которой выступали драконята. — Когда они вырастут, то их певческая карьера закончится?

— Конечно, — покивала я. — Перестанут в бар влезать.

— А если им захочется продолжать петь?..

— Будут делать это в небе над Ладосом! В драконьих авиалиниях.

— А-а-а… Ладно, — успокоилась она. Взволнованно закусила губу и поведала: — Поговаривают, что вы с куратором на открытии поругались, потому что он к ректору приревновал, который к тебе подходил мило побеседовать. Всем дико интересно, кого ты выберешь!

Одна версия другой краше… Кому меня только сплетники не сватают!

— Слушай лучше драконов, а не всякую ерунду, — посоветовала я и, отставив недопитый коктейль, отчалила на выход.

Улица встретила оживленным гулом, между окутанных огнями домиков-холмов сновали люди. Многим не спалось, несмотря на поздний час и предстоящий завтра учебный день. Яркий свет резал глаза, указатели с птичками-навигаторами двоились и расплывались. Ничего, путь к общежитию я знаю наизусть, а пока дойду — отпустит…

Стоило отойти от торговых рядов, как прохожих существенно поубавилось. Фонари редели, дорога периодически погружалась в приятный полумрак. Срезая через парк, я свернула на неосвещенную пустынную тропинку. С обеих сторон ее плотно обступали деревья, сверху в густой сети их ветвей проплывало черное небо с россыпью звезд. Тишина ночи ласкала уши, было слышно лишь собственные неторопливые шаги и шелест листвы. После бара — кайф!

Неожиданно голова затрещала, я споткнулась на ровном месте. Не упала, но впала в ступор со странным оцепенением. Кажется, недооценила свое ментальное перенапряжение… На миг ослепило, посыпались искры. Думала, из глаз! А нет — это у моего лица растаял поисковый огонек. Следом догнал осветительный шар, позволив разглядеть подошедшего Киллиана. Что, без метки приходится меня по старинке искать? А зачем?..

— Так нельзя, — возмутилась я, — нас не должны видеть вместе!

— Деревья никому не расскажут, — парировал он. — Наш охранник в баре сообщил, что ты ушла. Куда делась — неизвестно, на вызовы не отвечаешь. Уже вижу почему! Фейской пыльцой накидалась до потери связи с ментальным артефактом?

Как предусмотрительно я коктейля пригубила, есть оправдание для ментальной недоступности… Не ожидала от Киллиана такой дивной заботы! Кого-то из охраны бара подрядил за мной присматривать, теперь примчался лично. Или это желание поскорее засадить меня за нарушение испытательного срока?

— Накидалась для дела! Узнала пару человек из тайного сообщества. Даже не пару, а… — Я показала ему три пальца, они предательски задвоились. Пришлось уточнить: — Три ведь показываю, да?..

— Да, — подтвердил он с какой-то опаской.

— Вот! — Я победно щелкнула этими самыми пальцами, извлекая подобие крошечного салюта. — Кто тут умница? Конечно, я! Скажи же, что умница?

Некстати шатнуло, Киллиан придержал меня за локоть. А второй рукой сплел то, что не умеет практически никто, поскольку чары сложные, редкие и вообще из оккультной целительской практики. Слабо совместимые темные и светлые узоры мастерски соединились и обрушились на меня… вытрезвляющим заклинанием!

— Ай, — простонала я и, окончательно потеряв равновесие, уперлась лбом в его плечо. — Ты жестокий человек, тебе говорили?

— Неоднократно, — в голосе Киллиана вместе с ехидством слышалось облегчение. — Что еще с тобой было делать?

Преступница перед ним или перебравшая девушка — решение одно… Обезвредить. Это почти забавно!

— Умница ли ты, разберемся в Легионе. Но при твоем самочувствии порталы противопоказаны.

— Угу… — Я отлепилась от его плеча и поморщилась от пульсирующей в черепе боли. Виной тому откат после астральной проекции, только сие недоказуемо. В конце концов, отрезвление не спасает от похмелья. — А ножками — не вариант. Мои прежние визиты к вам не остались незамеченными.

— Есть другой вход. — Киллиан развернулся, не отпуская моего локтя. — Идем.

Осветительный шар мягко озарял пространство вокруг, лежащие на сгибе моего локтя пальцы направляли в нужную сторону. Сжимались периодически крепкой хваткой лишь для того, чтобы я ненароком не упала, ведь было бы верхом самоуверенности считать, что мне сейчас по силам сбежать. Недолго думая, я высвободилась и, поймав недовольный взгляд, ухватилась за его ладонь. Стало гораздо удобнее! И хмурое выражение серых глаз сменилось на вполне довольное, мою ладонь ответно обхватили и ускорили шаг. Идти с Киллианом за ручку по парковым аллейкам ощущалось как нечто странное, но внезапно комфортное. Если бы не обстоятельства, то было бы даже приятно.

Пользуясь болезненной немощностью, я хранила придушенное молчание. Все же не стоит лишний раз разговаривать с тем, кто не прочь засадить тебя за решетку. Парковые тропинки и короткие пути Киллиан знал отлично, что ни капли не удивляло: столько лет живет в Междумирье. Вскоре мы вышли к одному из бывших выходов, где раньше была неприметная калитка. Теперь красовалась надежная железная створка, а хлипкий заборчик заменила сплошная высокая ограда. Но я слишком хорошо помнила, что за ней находится. Коридор, ведущий к залу Звезд…

Я замерла в дурацком оцепенении, мои пальцы судорожно вцепились в ладонь Киллиана, рискуя оцарапать.

— Тут просто дорога в обход, — не шелохнувшись, спокойно пояснил он. — Мимо спуска на нижний уровень.

Там проход к источнику?.. Любопытство вмиг загасило страх, и я прошла за створку, открывшуюся по артефакту-пропуску, которым явно владеют очень немногие. За ней был спуск, плавный и покатый, никакой лестницы. С трудом узнаваемый тоннель, сверху донизу облицованный панелями с технологичными вставками. Вместо старинной овальной двери с шестиконечной звездой — просто стена. Зал замуровали наглухо? Правильно… Ничего хорошего в нем отродясь не случалось.

Больше я интересного не увидела: на первой развилке мы свернули из коридора к проходу на территорию Легиона. И без табличек с подписями было ясно, что это она. Дворы с колючими кустами, высокие стены серых строений, нависающие края черепичных крыш. Ночью, в свете колченогих фонарей, все выглядело особенно зловеще. Тянуло одолжить в женском сообществе блесток и обсыпать ими каждый угол как следует. Но мне хватает неприятностей с законом, нечего еще и мелкое хулиганство добавлять в «послужной список».

Киллиан завел меня в здание, в котором я прежде не бывала. Хотя попробуй в темноте отличить их друг от друга… Внутри отделка и интерьер удивили стилем: ни намека на холодную строгость отделения, даже некий уют. Имеются жилые этажи? В лифте я отпустила руку Киллиана и вышла за ним на этаже с немногочисленными дверьми. Едва очутилась за порогом ближней из них, как догадка об апартаментах подтвердилась. Из прихожей я попала в полноценную гостиную с диваном, креслами, столиком и торшером! Однако ни одной милой глазу мелочи нигде не было, веяло безликостью гостиницы. Надеюсь, я в гостях, а не в вип-камере? Впрочем, вип-камеру заслужить надобно… А мой вклад в расследование пока сомнителен.

Я опустилась на диван и поморщилась. Боль крайне неприятно давила на виски. Порывшись в шкафу, Киллиан вытащил оттуда резной треугольник на цепочке и вручил мне с указанием:

— Надень. Быстро в себя придешь.

— Ух ты, у тебя есть артефакт от… — слово «перепоя» я тактично опустила, — недомогания.

— Это не мой, — буркнул он.

— Конечно, — покивала я, надевая цепочку на шею. От ментального перенапряжения средство не столь действенное, но половину симптомов облегчит. — Чего только дома не заваляется.

— Я тут не живу.

Все-таки не в гости привел…

Киллиан спрятал руки в карманах и сел на диван. Рядом со мной, но на том расстоянии, которое при всем желании не счесть неприличным.

— Провожать тебя в общежитие было нельзя, отпускать в подобном состоянии — тем более, — пояснил он как само собой разумеющееся. — А отпускать ли тебя вообще — вопрос открытый. Рассказывай кратко о своих сегодняшних подвигах.

Кратко — это хорошо. Сочинять длинно я сейчас не горазда…

— Встретила в баре ребят из тайного сообщества, — действительно ведь встретила, хоть им об этом и неизвестно, — буквально на несколько минут.

— Кто они?

— Дамиан Норвуд, старшекурсница по имени Виски, чью фамилию я не знаю, и примечательный парень с Винара, вычислить которого будет легко. Но… — Я перевела дыхание, осознавая, что хожу по очень тонкому льду и вот-вот провалюсь. — Предъявить им по факту нечего. У них нет ни логова, ни постоянных мест для практики, следов они не оставляли. Доказательств ноль. Если выдвигать обвинения, то это мое слово против их. А они просто скажут, что никаких записок мне не посылали, испытаний не выдавали и вообще со мной не разговаривали.

Мне достался подозрительный прищур и вопрос, звучащий вердиктом:

— Ты все это выдумала?

Между прочим, не все! Внутри поднялось возмущение. Я ему в максимально сжатые сроки, за какой-то день, вычислила шайку потенциальных преступников, а он еще и недоволен… В прошлом я за такие сложные задания только по полной предоплате бралась. Большой предоплате. Пусть попробует найти мага с моими талантами и навыками. Не найдет!

— Обидно слышать, — сказала я оскорбленно. — Собирала информацию, старалась. У них ритуал в зале под крышей то ли сорвался, то ли криво прошел. Накосячили пару недель назад, переборщив с чарами, но подчистили за собой.

Киллиан удовлетворенно кивнул. Конечно, данные-то сходятся.

— Они упоминали Лайю Иствер, — добавила я, — но уверены, что выдать существование их сообщества она не могла.

— Понятно. — Что именно ему понятно, осталось загадкой. — Ты спрашивала их, что за ритуал?

— Нет.

Задавать вопросы из-под стола было бы неловко.

— Сам рассуди, кто я им такая? — Я зевнула, чувствуя, как неподъемным грузом наваливается усталость. — Откровенничать с новенькой глупо. Они осторожны. А у меня сомнительные походы в Легион и не заслуженное пока что доверие.

— Справедливо.

— По поводу справедливости… Я со своей стороны все сделала. Что там с моим испытательным сроком?

— Завтра обсудим.

Я несогласно мотнула головой. Та предательски потяжелела, клонясь к спинке дивана.

— Скажи сейчас, — пробормотала я, на ходу теряя мысль. То есть сидя. Или уже полулежа? — Скажи…

— Да умница, умница, — обронил Киллиан, — признаю.

Прямо дважды? Отчего-то слышать это было приятно. Ответить не получилось, веки тяжелели, неотвратимо закрываясь. А потом — темнота.

Когда я продрала глаза, обнаружила себя в одиночестве лежащей на диване, заботливо накрытой полосатым пледом. Милота-то какая… На столике лежал конверт. Я вскрыла его, обнаружив два сложенных пополам листа бумаги. Первый был чистым и зачарованным, второй — запиской с выведенным рукописным текстом: «Если проснешься раньше утра и не захочешь здесь оставаться, то воспользуйся бумажкой с порталом в университет — достаточно ее надорвать. По протоколам безопасности перемещаться напрямую из этого здания запретили после одного прискорбного случая, тебе придется выйти на улицу».

Едва дочитала, записка осыпалась пеплом, уничтожившись. Подколол, однако. Шутник! Кто бы мог подумать…

На настенных часах было три ночи. Сканирование аур подсказало, что в апартаментах Киллиана нет. Я сняла отработавший свое артефакт, бросив его на столик. Сунула зачарованную на портал бумагу в карман и посетила уборную, где распустила растрепанную косу и пригладила волосы. В остальном выглядела на отлично, от похмелья и отката ни следа. Плюсы молодого растущего организма!

Я вышла через незапертую дверь, вызвала лифт. Двери открылись мгновенно, явив непрошеного попутчика. Самого непрошеного на свете… Сердце екнуло и провалилось в немыслимые глубины, он озадаченно моргнул, словно увидел призрака. Хотя в каком-то смысле его увидела и я. За прошедшие годы Лэнсон-старший изменился мало, на былые привычки высокая должность точно не повлияла. Тот же вопиюще небрежный стиль, извечная взъерошенность и недельная щетина.

— Джез?.. — спросил он неуверенно. — Это ты?

Здравствуйте, приплыли. Я непонимающе взмахнула ресницами, транслируя крайнюю степень недоумения от его слов. Держать лицо было сложно, но я справилась.

— Какого… — Меня сцапали за плечи и рывком втащили в лифт. — Почему ты не дала знать, что жива?

Руки сами собой скрестились на груди, вырвалось злое:

— Действительно, Дэкс, почему⁈

Он медленно приподнял бровь, сверкнув глазами. Вот теперь не приплыли. А до свидания, потонули…

Глава 17

Наверное, будет больно

Прошла пара секунд, а по ощущениям лифт, кажущийся ужасно тесным, распахнул двери спустя вечность. Не на первом этаже, а на предпоследнем. Целиком отведенном под огромные двухуровневые апартаменты. Похожий на музейную экспозицию ладосский интерьер, которому вполне позавидовал бы правитель какого-нибудь маленького владычества. Технику не завезли, зато артефактов масса, как бытовых, так и не очень. Пол мраморный, потолок высоченный. Помпезно, ничего не скажешь. Я и не сказала — молча прошла в холл, со всеми удобствами завалилась в огромное мягкое кресло. А то, не дай бог, проведет в кабинет. Вдруг там семейные магографии с дражайшей супругой? Меня и без них того гляди стошнит.

Понесло же меня куда-то после пробуждения! Спала бы спокойно дальше… Дождалась бы Киллиана утром и не попала сюда.

Можно включить дурочку, уповая на то, что моя истинная личность недоказуема, но зачем? Отнекиваться поздно. Удирать порталом не выйдет, на них здесь запрет. И дальше из университета куда податься, с заработанным получасовым ограничением на перемещение? От главы всея Легиона в маленьком в Междумирье не спрячешься.

Он встал рядом, испытующе глядя сверху вниз. Открыл было рот, я выпалила:

— Не твое дело.

— Я еще ничего не спросил.

— Ответ один, независимо от вопроса.

Дэкс потер переносицу, явно собираясь с мыслями. Жаль, мои не собирались, а подло разбежались. Все до единой. Звенящая пустота.

— Джезебел…

— Нет больше никакой Джезебел. Она погибла. Забыл?

Хмыкнув, он полез в карман за опознавательным артефактом, навел на меня.

— Кто такая Эника Лэйн?

— Я!

— Ага, и тебе восемнадцать лет.

— Разве не видно?

— Видно. — Взглядом смерили предельно изучающим, с головы до вытянутых ног. — Через темную материю смену тела практикуешь? Интересно.

Я развела руками, мол, его интерес — не мои проблемы. Неважно, что на самом деле они мои. Весь Дэкс целиком для меня огромная проблема!

— Я не думал, что ты могла выжить.

— Может, думать — это не твое?

— Хамить не надо, — предостерег он тоном, который разом отрезвил.

Вроде вкрадчиво сказал, а опасность чувствовалась явственно. Как электрические разряды в воздухе. За раздолбайским образом всегда скрывались сила и редкое хладнокровие. Все в университете говорили, что далеко пойдет. Пошел! Я бы сейчас его еще дальше послала… Но хамством делу не поможешь. Требуются меры радикальнее.

— Восстала из мертвых, в бездне всякое бывает, — продемонстрировала я чудеса выдержки, попутно осматриваясь, оценивая обстановку и ситуацию. — Как ты меня узнал? Аура-то изменилась.

— Не для меня, — ухмыльнулся Дэкс многозначительно.

Ох уж эти последствия от слишком близких отношений с могущественным магом. Конечно, я предполагала, что моя энергия покажется ему знакомой. Все равно надеялась, что обойдется. В идеале — без нашей встречи!

— Что ж, у нас два варианта… — Я поднялась с кресла, глянула в непроницаемые глаза, насколько позволяла разница в нашем росте. — Либо ты меня арестовываешь, либо я ухожу.

— Твой фатализм неистребим, да? — Ухмылка превратилась в печальную улыбку, которую хотелось стереть с его лица любыми способами. — И как у тебя получится уйти?

— Рискни меня остановить — покажу.

— Это у тебя рискованный план отхода. С летальной вероятностью эдак процентов в пятьдесят.

— Мне не привыкать!

Он замер, взирая на меня так внимательно, словно просчитывал возможные исходы. Покачал головой и осведомился:

— Зачем ты здесь? В Междумирье, в университете. Студентку изображаешь, ночами расхаживаешь по Легиону. Что с тобой происходит, нужна помощь?

От него — нет. Однажды уже помог… Спасибо, хватит! Я тогда-то была угрозой благополучному будущему. Ныне угрожаю успешному настоящему. Лучше обратно в бездну, чем в этот кошмар.

— Просто начала новую жизнь. Разговор окончен.

— Мы друг другу враги?

— Мы друг другу никто.

Улыбка с его губ все же сползла. Дэкс шумно выдохнул. Прожигающий до нутра взгляд, затянутая до предела пауза. Не дожидаясь ее окончания, я развернулась и пошла прочь. Мои шаги через холл звучали гулко, громче лишь билось сердце в горле.

Останавливать меня он не стал.

Лифт доставил на нижний этаж, улица отрезвила ночной прохладой. Перемещаться в университет я не собиралась. Направилась пешком через пропускной пункт. Какая уж нынче конспирация… Пожалуй, настолько быстро я не ходила никогда! Мало ли — опомнится и догонит. Путь до вокзала показался длиннее некуда, но и он закончился. Влетев в оранжерею, я зачерпнула ладонями побольше энергии, навязывая ее хитрыми узлами в портальный пасс. Сложное пространственное плетение с поправкой на отсутствующее у меня законное разрешение путешествовать между мирами. Протоколы у Легиона отменные, но идеальных не существует! Портал открылся вспышкой, за секунду разросся и поглотил меня целиком, унося из Междумирья.

К черту всё! Надоело…

Я была осмотрительна — из точки прибытия, захолустного Очунвиля, села на поезд и доехала до соседнего владычества Элиан, не имеющего запретов на магию. Откуда переместилась в столицу крупнейшего Эллодиа, в которой и затеряться проще, и затаиться есть где. Некогда любимая квартирка в «избушковом» небоскребе с видом на уютную площадь успела покрыться пылью. Я запустила артефакт для уборки и завалилась спать на свою прекрасную громадную кровать. Ясное дело, что после такой ночки ничего хорошего мне присниться не могло!

Во сне солнце сияло ослепительно ярко, играло бликами, золотя пологую крышу общежития боевого факультета. Я сидела на ней, любуясь светом дня и безмятежно голубым небом. Плывущие над головой облака напоминали клочья ваты — белой и пушистой, некоторые сливались в причудливые фигуры.

— А ночью здесь настоящие звезды. — Скулы сводило от улыбки, но перестать улыбаться было выше моих сил. — Мне это никогда не наскучит!

— Тебе так только кажется, — с присущим ему цинизмом ответил братец. — Через пару лет обучения будут всего лишь звезды и всего лишь небо.

— Ты злюка и зануда. Но спасибо, что приехал в университет на родительский день. Не хотелось его без семьи проводить.

— Междумирье на тебя дурно влияет. Не забывай, что каждый сам за себя. Прочее — иллюзии.

— Не придирайся к словам, — расстроилась я. Сердиться-то на него за верность родным устоям глупо. — Зачем портить момент?

— Чтобы ты не испортила себе жизнь.

Я повернулась, он размылся невнятным пятном. Крыша, небо и облака обратились картонными декорациями, померкли в опустившейся неведомо откуда тени. Сон утратил малейшую реалистичность, невольно начала просыпаться.

Экий сборник из наших вольно пересказанных диалогов получился… Но суть передана верно. Я уже давно за те слова не обижаюсь, кое-что поняла и переоценила. Старший брат обо мне заботился — в своей манере, как умел. Переживал, что идеологии других миров запудрят мне мозги. Традиции Эсмира специфичны: уз брака нет, наследования тоже, привязанности слабее. В этом есть и плюсы. Близким чуть легче пережить твою преждевременную кончину. А тебе чуть легче не навестить их с признанием в том, что на самом деле ты не погибла. Для них правда была бы опасна.

Окончательно пробудившись, я ощутила чье-то присутствие. Приоткрытые глаза уловили движение за дверным проемом спальни, мужской силуэт в коридоре не остался неузнанным.

— Как ты меня нашел?

— Не так много мест, где тебя следует искать, — не переступая порога, отозвался Кловис. — Вставай, я бодрящей травяной настойки заварил.

Пробрался в квартиру, еще и на кухне нахозяйничал. Возмутительно.

— А что за настойка?..

— Твоя любимая кислятина, от которой глаза на лоб лезут.

Ладно, я уже возмущена поменьше.

Натянув первую попавшуюся одежду из шкафа, я привела себя в порядок в ванной и явилась на кухню. Косматый Кловис в напоминающей балахон рубашке разливал настойку по чашкам, накладывая в свою сахар столовыми ложками. Не поможет. Хотя от моих новостей глаза на лоб полезут безо всякой настойки.

Я отсалютовала ему чашкой и осушила «кислятину» до дна, чувствуя, как она блаженно разливается в желудке. Юный гений настойку лишь пригубил, скривился и ожидаемо отставил.

— Ты-то чего тут залегла — психанула? — поинтересовался он, я скупо кивнула. — Все очень плохо?

— Не то слово.

— Насколько я понял, у Кавура книжицы не оказалось. Визит к нему пошел наперекосяк, раз ты огребла испытательный срок за проникновение со взломом.

— Опять в базы данных Легиона влез?

— Не осилил. Но они эту информацию прислали в ректорат, где защита не ахти. Других зацепок не появилось, поиски застопорились?

— Неважно, все кончено, — отмахнулась я. — После несанкционированного-то перемещения из Междумирья.

— Ошибаешься! — огорошили меня. — Портал значится как разрешенный Легионом для экстренного визита к родственникам с возвращением на открытую дату. Согласовано лично Дэксом Лэнсоном.

С губ сорвалось недоверчивое хмыканье:

— Плетение было с запретной магией в обход протоколов…

— В розыск тебя не объявили. Наверное, списали аномальные колебания энергии на глюк.

Я на автомате попыталась отпить из пустой кружки, не преуспела, повозила ею по столу.

— Очевидно, Лэнсон понял, кто ты, — догадливо отметил Кловис. — По-моему, не так все плохо. Ну, в твоих отношениях с бывшим женихом.

— Не был он моим женихом.

На предложение пожениться я отреагировала вопросом: «Это обязательно?» — получив ответ, что как бы да, но можно не прямо сейчас, поэтому оставим пока фамильное бабулино кольцо в коробочке, а коробочку положим в дальний ящик до нашего выпуска из университета, чтобы оно меня не смущало. Сомнительная помолвка. Не считается.

— Я не особо в курсе, — признался Кловис, — что у вас случилось.

— Он не пришел, — зачем-то сказала я, хотя вроде не спрашивали. Хотя если бы спросили, то я бы, скорее всего, не ответила. — Должен был меня подстраховать в тот день. А отказался.

— И ты провела ритуал одна?

— Расчеты выглядели точными, не сомневалась, что справлюсь. — Я уставилась в чашку. На мутное, в разводах, дно. — До сих пор не пойму, в чем ошиблась и почему бездна восприняла меня преподносимой ей жертвой.

В глазах защипало, я вдохнула полной грудью и рассмеялась. О как. Думала, что это была драма, а вышла та еще комедия. До абсурда нелепая. Обхохочешься…

— Бездна — это хаос, а он всегда непредсказуем, — обронил Кловис. — Не твоя вина.

— А чья? — выдавила я сквозь смех. — Нет, его я в случившемся не виню. Решение было мое. Я никогда не нуждалась в спасителе.

— Любой нуждается в поддержке. Особенно от близких.

Ее не было. По озвученным мне причинам — нечего омрачать наше совместное прекрасное будущее. Никто не понимал, чем я недовольна. Самый видный парень в университете, единственный, кто до выпуска удостоился стажировки у высших магов и приглашения на работу в головной отдел Легиона Ладоса. Меня готов забрать с собой в официальном статусе, перспективы — закачаешься. Но надо было быть удобной. Соответствовать требованиям. Не затевать смелые эксперименты, которые научное магическое сообщество не приветствовало. Пошла наперекор и выбрала себя? Значит, эгоистка тут ты!

Я подавилась смехом, закашлялась. Налив еще полную чашку настойки, отпила из нее и затихла.

— На этот раз расчеты досконально проверил и я, — как ни в чем не бывало произнес Кловис. — Даже с учетом допустимых погрешностей на загадочную волю бездны обратный ритуал сработает, получив недостающий элемент, который заместит тебя в качестве жертвы.

— В Междумирье я больше ни ногой. Достало! Книгу искать, рыскать днями и ночами, вынюхивать… Без толку. Она надо мной будто издевается! Обойдусь.

— Без нее? Пробовали ведь. — По мне прошелся выразительный взгляд. — Занятно, конечно, вышло, но последствия от взаимодействия с темной материей никуда не делись. Бездна по-прежнему считает тебя своей собственностью.

— А магических бонусов никаких не дает, — я грустно усмехнулась, — ни с демонами, ни в оккультизме.

— И не обязана, у вас не связь, а эпизодический симбиоз несовместимого и грядущее слияние на таймере. Ты заторопилась найти книжицу и дошла до радикальных способов… Снадобья против зова совсем перестали действовать, верно?

— Последнее не подействовало. Дважды за неделю накрыло.

— Сколько еще времени до того, как реальность тебя отторгнет, лишив физической оболочки?

Понятия не имею. Может, его вообще нет. Следующий зов бездны может стать роковым. Рассыплюсь, вероятно, красиво…

— Если осталось несколько дней, то я тем более не собираюсь их тратить на беготню по университету.

— На что же ты намерена их потратить? — любознательно спросил Кловис. Меня передернуло. — Тебе страшно. Признай. Не хочешь ты такого финала.

— Конечно, страшно и не хочу! Полагаешь, в потустороннем мире курорт?

— Я не знаю, что там — на глубинном уровне, за чертой, где люди превращаются в ничто. Ты не рассказывала.

— Рассказать?

Он пожал плечами, предоставляя мне выбор. Я его сделала.

Вдох, глоток настойки. Смоченное горло, выдох. Сухое перечисление событий двадцатилетней давности — голос, что поразительно, не дрогнул. Это почти легко, когда не думаешь о том, что стояло за каждой короткой, рубленой фразой. Безысходность, тяжелое вязкое забытье среди чуждой человеку энергии, которое, казалось, длилось вечно. Она норовила поглотить, разобрать на частички и растворить без остатка. Я не поддавалась ей, но и не сопротивлялась, уживаясь в странном союзе, что и спасло. Позволяла быть со мной, во мне, пропустила через себя. Она меня не уничтожила, только перестроила магическую структуру. Внешне я тогда не изменилась.

Итог — пробуждение в реальности, болезненное и безрадостное. Не в зале Звезд, а посреди элианских полей у черта на куличках. Ближайшая драконья ферма была недалеко, я кое-как добралась до нее. Открытие, сделанное сразу же после этого: прошло пять лет, и темная материя пропитывает меня изнутри, зовя обратно в бездну, сколько ни отвергай приглашение. Словно я превратилась в набор потустороннего конфетти и оно эффектно бабахнет, если постоянно не принимать меры. Нелегальные, без вариантов.

— Об этом ты и так все знаешь, — закончила я, чувствуя почти что облегчение. То ли потому, что рассказ вышел на финишную прямую, то ли потому, что он наконец прозвучал вслух. — Неожиданно стала вне закона самим фактом своего нового существования. А с годами время действия средств, корректирующих структуру, начало сокращаться…

— Плохо, что первая попытка выцарапать тебя из лап бездны провалилась. — Кловис смотрел с сочувствием, но без жалости, которую я бы ему ни за что не простила. — Хорошо, что мы можем предпринять вторую.

Если будет книга. В ней заряд темной материи от изначального ритуала, и его надо вернуть бездне. Она прекратит звать меня переехать. По крайней мере, таковы наши расчеты.

— Книга, — буркнула я, — всё упирается в книгу! Да она, чтоб ее, просто рядом неудачно полежала. Ненавижу…

— После ритуала понапишешь в ней неприличных слов и порвешь на мелкие кусочки? — оптимистично полюбопытствовал Кловис. — Книжице лучше переставать тебя злить и немедленно найтись.

— У меня кончились идеи, где искать! И я тоже скоро закончусь!

— Настрой «когда нечего терять» самый продуктивный. Настало время дерзких идей. Сейчас мы их придумаем и вместе реализуем.

Порой диву даюсь… Зачем ему все это?

Познакомились мы пару лет назад — случайно пересеклись из-за одного моего задания. Тех, что по полной предоплате. Остались в восторге от умений друг друга в магическом взломе и внезапно сблизились. Само собой сложилось… Прежде откровенничать с кем-либо я тщательно избегала, обращаться за помощью — подавно. К счастью, никаким сканированием ауры аномалии во мне не определить, потребуются исследования посерьезнее. Завидный экспонат — не те люди узнают, того гляди на опыты сдадут. Без разницы, бездна тебя по частичкам разберет или господа ученые маги.

— Раз терять нечего, дерзкая идея есть. — Я решительно отставила чашку. — Навестим Лукаша Янова. Он последний задокументированный владелец, выведаем у него, куда дел книгу!

— Ну давай, — поддержал Кловис. — Перекусим и отправимся.

— О нет. Перед этим лучше, наоборот, проголодаться как следует…

Глава 18

Пределы нормальности

К делу мы подошли с умом, придумали план. Дерзкий, под стать идее. Разговорить бывшего ректора университета Междумирья, применив ментальные амулеты и опоив «болтливым» зельем. Немного манипуляций, особая коммуникативная магия, которая и не магия вовсе, и информация у нас в кармане. Главное — суметь добраться до Лукаша.

Сводка из новостного артефакта подсказала, что сегодня вечером он точно будет в собственном ресторане элианской кухни. Устраивает торжественный ужин в честь официальной легализации магических накопителей, соизобретателем которых является. Достать приглашения было нелегко, но Кловис урвал их по своим высокопоставленным каналам. Именное — на себя — и дополнительное для сопровождающей персоны. Места в непосредственной близости от почетного стола владельца и по совместительству шеф-повара.

— Молодец, это уже половина успеха, — похвалила я и завистливо протянула: — Удобно работать на короля Залесья…

— Тебя тоже устроим, — пообещал его приближенный. — Как только, так сразу. Элдиса твое прошлое ничуть не смутит.

Если оно действительно останется в прошлом. А для этого нужно дорешать проблемы, поскольку правителю преступная девица ни к чему, какими бы талантами она ни обладала. Да и бездна не даст мне спокойной жизни. Но я на пути к цели! Возвращение в Междумирье за книгой не вызовет затруднений, раз обвинения за взломанный портал мне не грозят, а для отсутствия имеется уважительная причина по семейным обстоятельствам. Правда, Дэкс не отстанет. И придется объясняться с Киллианом, у которого наверняка возникнет ко мне масса неудобных вопросов…

Стоило подумать о нем, как внутри просыпалось сожаление, причем не о том, что я могу попасть под новые подозрения. Он назвал меня умницей, а теперь передумает. Но какого черта мне об этом переживать? Я ему больше ничего не должна. Это Киллиан обязан досрочно снять с меня испытательный срок. Он обещал, что моя помощь с тайным сообществом будет вознаграждена. Условия выполнены!

— О чем призадумалась со столь скорбным видом? — Кловис закончил загружать в артефакт-пропуск приглашения. — Колись, что за печаль-тоска нарисовалась?

— Есть в Междумирье дотошный легионер, — призналась я. — Как бы не проверил, что за экстренный повод у меня был для визита домой. Да и в принципе… не проверил…

— Ну, приступ у бабули я для тебя организовал.

— Что⁈

— Что? — переспросил он невозмутимо. — Симптомы были поддельные, в больнице ее быстренько обследовали и домой отправили. Не забывай, эта замечательная женщина бросила на произвол судьбы заболевшего сына, а теперь ей нет никакого дела до внучки и единственной родственницы, и неважно, что той на самом деле не существует. Благодаря ментальной коррекции она убеждена в обратном. Что до более тщательных проверок… Легенда была создана для прикрытия, при более детальном расследовании данные об Энике Лэйн могут не сойтись. Я тебя предупреждал, чтобы ты не высовывалась и не вызывала у Легиона интерес!

Без комментариев. Все же комментировать свои косяки не хотелось совершенно…

Я выгребла из сейфа амулеты и зелья, которые нам понадобятся, часть отдала Кловису, часть сунула в пространственный карман. Кое-чего важного не хватало — пробуждающего память снадобья. Вдруг Лукаш просто не вспомнит, о чем идет речь? С тех пор десять лет минуло. Он своих бывших жен-то путает, не то что какие-то книги.

— В Гарде бы в два счета без рецепта достал, — сокрушенно сказал Кловис, — но до вечера туда сгонять не управлюсь.

— Обойдемся без порталов между мирами, — рассудила я, что терять время и приглашения непозволительно. — Знаю, где достать снадобье в Эллодиа. Лавка поставщика в Башне Зла. Это торговый центр, если что…

— На позапрошлой неделе, когда ты ходила к нему, он тебя сдал, — справедливо напомнили мне, — едва ноги назад в Очунвиль унесла.

— Уверена, Юв глубоко раскаялся, когда ему половину лавки разнесли, пытаясь меня изловить, и таких ошибок не повторит.

— Ты тоже не повторяй.

— Тогда в мой тайник за городом заглянем. Но там только необходимые ингредиенты для приготовления.

— А котел есть?

— Там же, классный портативный, — похвасталась я. — Инновационная модель.

— Колдуй портал!

Задав по памяти координаты, я объяла нас сияющей вспышкой. Когда она померкла, мы очутились в комнатушке с грязными стенами в облезлой краске. Вздутый потолок, противный кисловатый запашок, шуршание газетных обрывков на полу. На грубо сколоченном столе валялись покрытые пылью инструменты для магической реставрации, напоминающие обычные ремонтные. В сквозной арке темнел коридор, в окне с высоты десятка этажей виднелся облупленный забор, едва заметный за горами булыжников, нагромождениями ящиков и кучей обломков. За этой сборной оградой была череда скучных серых зданий, вдалеке дымили трубы.

— Антуражненько, — оценил Кловис, — но мрачновато на мой вкус. И совсем не по-ладосски.

— Экспериментальная зона для технических новшеств, ныне полузаброшенная, — просветила я. — Здесь мало кто бывает.

Он подошел к окну, глянул вниз на остатки ржавой пожарной лестницы с обваленными пролетами и покореженные платформы, которые явно не сами обрушились.

— Ни хрена себе тут повеселились. — Кловис присвистнул. — Это ты?

— Чего сразу я? Не я! В эту комнату удобнее всего перемещаться в здании, а тайник в соседней.

Я поманила его за собой в коридор. Разогнавший темноту осветительный шар помог дойти, не споткнувшись о разбросанные всюду мешки. Выбранное мной под мини-склад помещение было лишено окон и утопало в мусоре, вмятины в стенах навевали мысли о несчастном реставраторе, который бессильно бился о них головой вместо того, чтобы заделывать. Отыскав замаскированную иллюзорной магией пробоину, я вынула из нее здоровенный булыжник, затем извлекла обыкновенную коробку. Поставив ее на пол, открыла хитрый замок и достала портативный котелок повышенной изолированности с прозрачной закручивающейся крышкой и системой ускоренного настаивания.

— Где такой взяла? — настал черед Кловиса завидовать.

— Где взяла, там больше нет, — показала я язык, — их не допустили до эксплуатации из-за неработающей функции помешивания.

— Зря, он же маленький. Можно и взболтать!

Готовить решили прямо на месте, чтобы с пользой скоротать время до перезарядки портала. На дне коробки лежали пакетики с ингредиентами разной степени запрещенности. На глаз добавив в котелок нужных трав и растворимых кристаллов, я плеснула туда наколдованной воды и нагрела ее огненными чарами. Встряхивать будущее снадобье заклинанием воздуха тоже не забывала. Вскипев, варево вспенилось и, резко остуженное магией льда, обрело глубокий синий цвет с искристыми вкраплениями. Не жидкость — почти космос!

— А ты хороша… — Кловис забрал у меня котелок со снадобьем, повертел в руках. — Пропорции идеально подобрала, хоть и не выверяла.

— Поживешь с мое — тоже научишься, — подмигнула я. — Теперь надо его тщательно взболтать, пока не загустел. Осадок растворится — и готово.

За стеной завибрировало потревоженное пространство, источая узнаваемые эманации. Портал! Обозначилась густая россыпь аур, с ходу количество и не разберешь.

— Что за толпу принесло?.. — напряглась я. — Одновременно с нами.

— Не к добру, — хмуро констатировал Кловис, пряча котелок и коробку в магический карман. — Сматываемся.

Судя по приближающимся шагам — поздно…

Во мраке коридора замельтешили силуэты, я хватанула Кловиса за плечо, останавливая. Убежать незаметно не успеем, а попытка сделать это на пользу нам не пойдет. Вдруг явились блюстители порядка или некто, негласно считающий бывшую экспериментальную зону своей территорией? Попробуем разойтись мирно. В голове генерировались отговорки — мол, уединились с молодым человеком экстрима ради. Косить под дурочку я умею, главное, чтобы напарник подыграл.

Пятеро визитеров остались в коридоре, двое переступили порог. Надежда на успешные переговоры ощутимо померкла. Обоих вошедших я узнала: и вечно сердитого главаря с густой бородой, и лысого подручного здоровяка. Радует лишь, что им меня не узнать — по крайне мере, не совсем.

— А вот и ты, — недобро ухмыльнулся бородач, — говорил же, что еще встретимся.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я, подавая Кловису знак помалкивать. — Вы в здании маячок установили, что ли?

— Сообразительная, — осклабился здоровяк. — Тут практически никто не шарится — пара человек да Исабель. Снова станешь втирать, что с ней никак не связана?

Не прокатит. В прошлый раз спалили, что я имею к ней отношение. То есть к себе! Юв доложил о новенькой девице, пришедшей за теми же редкими ингредиентами, которые прежде пачками скупала «Исабель». Чтоб у него в Башне Зла арендная плата поднялась! Они примчались прямо в лавку с аналогичными вопросами, перерастающими в угрозы. Я больше удирала, чем отбивалась, но их явно впечатлило, вон какой бандой нагрянули.

— Давайте все обсудим, — молвила я с исключительно пришибленным видом. — Мне не нужны неприятности.

— Чего тогда в лавке бедлам устроила? — хмыкнул бородатый. — Диковинный вышел разговор, только твои пятки и сверкали!

— Потому что вы меня напугали, — округлила я глаза, — и сейчас пугаете.

— Боишься правильно. — Здоровяк сплюнул на пол и кивнул на Кловиса. — Это че за шкет?

— А че? — в тон отозвался тот. — Я вас ваще не знаю.

— Исабель знаешь?

Кловис отрицательно мотнул головой.

— Мы ее ищем, — свирепо зыркнул бородатый — сперва на него, затем на меня. — Ты, девчуля, с ней определенно в контакте.

— Да, — не стала я отрицать, смысла в этом не было. — Она говорила, что уже на вас не работает.

— Мы иного мнения! Так дела не делаются.

— Передам ей от вас послание, — любезно пообещала я. — Сами разберетесь потом.

— Разбежалась, — гаркнул здоровяк, нависая надо мной громадой. — Отведешь нас к Исабель. Или с нами пойдете отучаться выкобениваться. И шкет твой тоже. Заодно познакомимся.

Я растянула губы в улыбке, чувствуя, как в груди клокочет злость. Прорвался смешок, внутри будто натянутая струна лопнула. Или это было мое терпение. Оно не безграничное, в конце концов!

— Хоть они и маги, их всего семеро, — обронил Кловис, — троих тебе, троих мне? Лысому хамлу оба наваляем, он меня выбесил.

Целиком поддерживаю… Лицо бородатого главаря вытянулось, загребущая лапа яйцеголового потянулась ко мне с явным намерением мстительно сцапать за шкирку. Ну всё, нарвались, смертнички!

Молниеносно наколдованный щит, сопротивление сгустившегося передо мной воздуха. Резкий выпад назад, горячие искры на пальцах. Пятерка высыпалась из коридора с боевыми заклинаниями наготове под чей-то крик: «Брать живыми!» О… Это даже мило. От вибраций затрясся пол, Кловис добавил усиливающих пассов, и в две стороны прокатились разрушительные волны. Всех семерых отбросило в коридор, наружную стену вышибло. С грохотом, кучей обломков и завесой оседающей пыли. Нырнув сквозь нее, я кинулась в только что проделанный пролом.

— Ненормальная… — раздался в спину чей-то незнакомый голос.

Сочтя за комплимент, я отмахнулась от пыли и выпрыгнула. Подхватили упругие струи воздуха, превращая падение в полет вниз. Благодаря компенсирующему заклинанию не размазало об асфальт, вокруг оставленной вмятины поползли трещины. Влив в себя исцеляющих чар, я поднялась, направляя на дымящийся этаж атакующий импульс. Продырявленная комната осыпалась обломками, стало видно, как уцелевшие противники разбегаются ошалевшими муравьями. Хорошо… Замечательно!

Рядом приземлился Кловис — помягче, чем я.

— Двое выведены из строя, — сообщил он, стряхивая с ладоней ошметки затухающего огня, — считай, у нас счет один-один.

— Соревнуемся? — азартно переспросила я.

Мгновение, и в нескольких метрах от нас сверху спикировали враги — колдующая ледяной залп троица, здоровяк в затейливых щитах из молний и бородатый, окутанный темной завесой. Специализации очевидны! Я развела руки в стороны, охватывая всю доступную энергию, и сплела сложную вязь заклинаний. Грозовое сосредоточение, огненный взрыв и задающий направление порыв ветра. Соединившись, они вихрем умчались к активировавшим всевозможную защиту гадам. К нам устремились острые льдинки, ножами рассекая пространство, но растаяли в выпущенном мною пламени, обратившись безобидными каплями испаряющейся воды. Вдогонку прилетел ураганный всплеск магии.

Залп тьмы Кловиса по силе не уступил. Чары врезались друг в друга, от треска заложило уши. Чужие щиты не выдержали, вражины бросились врассыпную, сотворяя новые. Отойдя на безопасное — как им казалось! — расстояние, они ответили испепеляющими волнами жара. Я встретила их сотканной изо льда стеной, мигом рассыпавшейся. Дальше — мои излюбленные приемчики. Просвистели подхваченные магией воздуха осколки, кто-то упал бессознательным телом. Еще минус один…

Бородатый воззвал к бездне, вытаскивая оттуда щетинистую демонюгу с колючим хвостом. Контрзаклинание Кловиса живо отправило ее назад в небытие, попутно впечатав во вражеские физиономии ментальное ослабление. Сразу двоих вырубил, хвалю! Остались главарь с невежливым приспешником, решившие пойти ва-банк. В воздухе заметались сгустки тьмы, пожирая реальность, из ниоткуда ударили мощные молнии, пробивая рядом с нами несчастный асфальт. Запретными чарами балуемся? Я тоже умею! Выверенный пасс, и двор озарило заревом, ослепительно-белым, до слез из глаз.

— Ах ты, паскуда! — гаркнул здоровяк. — Башку оторву!

Быдло-маг, блин.

Рассеиваемый бородачом свет померк, вновь возобладала потусторонняя энергия. Я на пределе возможностей навязала плетений, Кловис сориентировался, помог направляющим пассом. Стихийное цунами вышло знатное — прокатилось через весь двор, впечатав обоих гадов в стену здания вместе с наколдованным ими искажением реальности. Густо сконцентрированное, оно разобрало все в непосредственной близости от них на невнятные огрызки, затейливо смешав в кучу первозданного хаоса. Та еще каша, но выжить можно…

На верхних этажах вспыхнуло множество порталов, в окнах замелькали фигуры в форме, которую и с дальнего расстояния ни с какой другой не спутаешь. Маглиция прибыла! Неудивительно, покореженный запрещенкой фон их, считай, вызвал. Не теряя ни секунды, я побежала к забору. Следом вприпрыжку драпал Кловис, уже с плотно закупоренным котелком в руках. Интересные методы взбалтывания…

Здание рушилось, со складывающихся карточным домиком этажей спускались маглиционеры. Вымещенная злость улетучивалась, адреналин приятно щекотал нервы. Как мне этого не хватало!

— Мать моя женщина, — выдал запыхавшийся Кловис, забираясь за мной по груде ящиков. — В такие моменты я тебя боюсь…

— Чего это? — Я отправила в здание импульсов, добавляя двору мешающей обзору пыли. — Ты же не собираешься со мной ссориться.

— Нет-нет, я с тобой дружу.

За забором «лесенки» из груды ящиков не было, понадобился очередной прыжок. Затем — бег без оглядки. Через пару домов нас встретил вход в подвальный павильон. Из него вдаль уходили рельсы, словно подвешенные в воздухе, изгибаясь экстремальными горками. Мы забрались в кабину, плюхнулись на жесткие сиденья. Вжатая на панели сбоку кнопка заставила стеклянные двери закрыться. А теперь пуск! Кабина помчалась прочь от павильона, развивая немыслимую скорость.

— Ну, Иса… Тьфу, Джез. Угораздило тебя с ними связаться, — прошипел Кловис, стараясь не вылететь из сиденья на поворотах. — Они же отбитые на всю голову.

— Зато у них всегда полно работы и денег. Не в моем положении было разбрасываться предложениями.

— Контракты со столь преступными элементами — прекрасный способ искоренить в Ладосе магов, владеющих запретной магией! Легионеры должны тебе медаль с премией.

— Ой, всё, — процитировала я Лизу и указала на котелок с качественно вспененным содержимым. — Хорошо, что ты про него вспомнил, а то бы загустело…

— Ага, отлично взболталось. — Он хохотнул. — Пожалуй, сходить к Юву было бы безопаснее!

— А ведь да, — тоже рассмеялась я. — Тем более он год как не требует невинных дев рыдать во флакон и ведет себя адекватно.

— Твоя планка адекватности весьма занижена. — Его разобрал нервный смех. — Тебя даже ненормальные ненормальной обзывают…

Кловис сложился пополам от неконтролируемого гогота, я присоединилась. Так мы и ржали безумными конями, пока впереди не замаячила станция. Кабина начала замедляться, приближаясь к платформе, примыкающей к тоннелю с ведущими наверх щербатыми ступенями.

— Портал перезарядился, — сообщил еле успокоившийся Кловис.

— Вовремя, — обрадовалась я, аварийно останавливая кабину. Маглиция могла догадаться подкараулить нас на станции. — Возвращаемся.

Дальше был неотслеживаемый многоступенчатый портальный переход, от которого кружилась голова. Родная квартира и несколько часов отдыха перед торжественным ужином. Надеюсь, хоть поход к Лукашу в ресторан пройдет без сюрпризов…

Глава 19

Нарушенные планы

Экипаж-такси высадило нас у кованых ворот — настолько высоченных, что редкий маг перелетит. За толстыми прутьями забора колыхалась жухло-серая трава, вековые деревья целились голыми ветвями в темнеющее небо. И это готическое безобразие не садовник-лентяй устроил, а господа дизайнеры! Мощенная черным кирпичом дорога вела к мрачной башне с узорчатыми стенами и острым шпилем. «Башня Пика» — гласила надпись с таблички на воротах. Нам сюда.

Выходя из экипажа, я придержала длинный подол платья из бордового бархата. Нарядилась под стать случаю. Яркий макияж и прическа с объемным начесом визуально добавляли несколько лет, как и груда украшений на шее. Маскировка отменная, и признать во мне юную первокурсницу будет тяжело. К тому же среди связок бус чудесно затерялись амулеты, пробуждающие в собеседниках симпатию и доверие. Что вполне законно, просто очень неприлично.

Следом за мной выполз угрюмый Кловис в строгом костюме. Одернул пиджак и пожаловался:

— Отвратно соблюдать стереотипы, навязанные обществом… Все эти требования к внешнему виду оскорбительны!

— Нам нельзя выделяться, — ласково напомнила я. — Терпи.

— И страдай — забыла добавить.

Бедный, ему даже расчесаться пришлось. Сидит обычно безвылазно в своей лаборатории в окружении артефактов и магических кристаллов, а тут полевая шпионская работа. Такие жертвы ради меня! Польщена.

— Спасибо, что помогаешь, ты настоящий друг.

— Что-о-о? — Кловис удивленно поиграл бровями. — А как же мой исследовательский меркантильный интерес?

— Одно другому не мешает. Наоборот, укрепляет дружбу!

— Но не так, как совместные заварушки. Не знаю, как ты, а я после всего зверски голоден.

— Сейчас отведаешь вкусного. Только учти, возможно, придется просить у шеф-повара… хм…

— Добавки?

— Пощады.

Кловис фыркнул, мол, недооцениваю его аппетит.

Единственный подъезд башни предназначался для ее жителей, у ресторана не было входа в классическом понимании. Посетителей ждала корзина с комфортабельными сиденьями. Ее таскал туда-сюда фиолетовый дракон с прозрачными, отливающими перламутром крыльями. Делая это, он весело рычал себе под нос какой-то бодрый мотив и помахивал в такт головой. Не иначе как в небезызвестном баре Междумирья детство провел.

Ресторан элианской кухни с замечательным названием «Лопнем счастливыми» располагался на крыше. Точнее, на просторной круговой платформе вокруг шпиля, накрытой магическим куполом. Гостей было в избытке, и все на вид птицы высокого полета. Интерьер по вычурности не уступал дворцовому: колонны с тончайшей резьбой, мозаика на полу, столы-монументы, стулья, похожие на трон. Фарфоровые сервизы казались сотканными из кружева, мощные канделябры тянули на произведения искусства. Расшитую маленькими пентаграммами салфетку хотелось заключить в рамочку и повесить на стену, а не использовать по назначению.

— Я слюной захлебнусь, смерть будет нелепая, — вздохнул Кловис, когда мы уселись за наш стол на двоих, ломящийся от разнообразных блюд. В ожидании хозяина банкета на них допускалось разве что облизываться. — Шикарно… Во всех отношениях.

— Здесь раньше приемы владыки проходили, — поделилась я, — пока Лукаш не арендовал всю крышу.

— Вложиться в ресторан элианской кухни, которая очень на любителя… Это ужасно нерентабельно.

— Это была его давняя мечта. Мечте необязательно быть рентабельной.

— Конечно, необязательно, — согласился он, украдкой утаскивая со стола сырную закуску и отправляя в рот. — В его-то случае. Изобретение магических накопителей озолотило. Может себе позволить.

Я слабо представляла, сколько принесли половина патента и награда за вклад в магическую науку, надеялась лишь, что сумма достаточная, чтобы годами не вылетать с рестораном в трубу.

До начала ужина Кловис успел стащить и проглотить три закуски. Совсем себя не бережет! У меня, кажется, от одного аромата блинного пирога норовило наступить чувство сытости. Я приметила по соседству почетный стол с кучей народа и пустующим местом, но расстояние до него было немаленьким.

Зазвучала торжественная музыка, к гостям из «шпиля» под коллективные аплодисменты вышел он — Лукаш Янов. В черном поварском кителе и напяленном набекрень колпаке. Кончик заплетенной в косу седой бороды венчал бантик, на ногах красовались блестящие галоши. Ну… Поговаривают, на вручение дипломов он в халате приходил.

— Что, так можно было?.. — прошипел Кловис, давясь очередной закуской.

— Тому, кто слегка не в себе, — произнесла я тихо-тихо. — А у тебя какое бы нашлось оправдание?

Не найдя оправданий, он грустно дожевал. С таким завидущим прищуром, будто в список его мечт добавилось легкое старческое безумие.

Лукаш дошел до стола, взял бокал вина и отсалютовал им присутствующим.

— Ого вас сегодня собралось… — Он почесал свободной рукой бороду, будто не сам всех созвал. — Наверняка вы помните, по какому поводу банкет, но я напомню! Наконец мое гениальное изобретение, перевернувшее мир, окончательно и бесповоротно стало законным. Владыка нашего Эллодиа — Рейланд Даос-Гриц — на самом официальном уровне запустил накопители в ограниченное производство. Конечно, вас по-прежнему могут посадить, если вы попытаетесь без специального дозволения их достать или повторить ритуал сохранения магии… При условии, что выживете. Зато мы можем как следует отметить! Кушайте, гости дорогие. А потом катитесь!

Гости оторопело застыли.

— В смысле, выкатывайтесь отсюда круглыми и счастливыми, — пояснил Лукаш. — Для вас сегодня все самое вкусное, по моим фирменным рецептам, протестированным на добровольцах-студентах. Они выжили и особенно хвалили суп из ящерицы. Ну, когда она им в тарелке не попадалась. Если вам попадется — то это на удачу.

Маркетинг у него, пожалуй, так себе…

Однако народ не стушевался и под звон поднятых бокалов приступил к угощениям. Лукаш уселся на стул, приобнял смело накрашенную стильную даму в черном силуэтном платье. Опа, это же Нэлла! Дизайнер студенческой формы Междумирья и его третья жена, которой после развода отошли апартаменты в Башне Пика. Сдается мне, имущество нынче уже не считается безвозвратно утерянным — вон как они переглядываются, с огоньком.

Символически пригубив вина, я переняла у Кловиса эстафету с сырными закусками, он налег на блинный пирог. М-м-м, объедение… Во всех смыслах! По-моему, еды тут хватит на половину владычества. Кулинарная магия элианцев — утрамбовочная, работает в своем роде по принципу накопителей. Съел один кусочек сыра, а по ощущениям — десять. В принципе, так оно и есть. От стопки блинчиков вообще разорвет. Недаром официанты скучают по углам, докладывать на столы-то ничего не приходится. Доливать в бокалы крепленое вино тоже! От пары глотков уносит, надо быть работником элианской драконьей фермы, чтобы допить до дна и не свалиться под стол.

Ужин ужином, а план планом. Гости расслабились, все реже поглядывая на Лукаша, сосредоточившись друг на друге. Именитых персон было немало, есть с кем продуктивно пообщаться. Я тайком плеснула в тарелку с кроличьим рагу болтливого зелья, модифицированного, не отдающего легко узнаваемой аралией. Взгляд новоиспеченного ресторатора ловила долго, но через полчаса повезло. Наши глаза встретились. Я кашлянула и скривилась. Сработало — он прошаркал ко мне, заботливо поинтересовался:

— Кроличья лапка попалась?..

Какой здесь широкий выбор всего на удачу!

— Нет… — Я повозила ложкой в рагу. — Просто вкус странный.

— Подогрев в тарелке сломался и остыло?

— Температура в норме, — подыграл Кловис, придвигая к нему тарелку. — Вы попробуйте. Может, так по рецепту задумано и мы чего-то не понимаем.

Официант мигом подтащил третий стул, Лукаш сел с нами за стол и с готовностью ответственного шеф-повара хватанул ложку. Вместо того чтобы ею откушать, взмахнул, аки дирижерской палочкой и воодушевленно поведал:

— Я это блюдо придумал, когда познакомился со своей будущей женой. У нее были такие уши… Всем ушам уши! Смотрел на них, и меня как осенило. Но недоосенило поначалу, поэтому на свидание ее позвал.

— Романтичная история, — улыбнулась я, хитро активируя ментальные амулеты. Не в фонящем любому магу режиме «хочу понравиться», а скромном «давайте поговорим подольше». — Вы много лет изобретали собственные рецепты элианской кухни. Должно быть, массу книг по кулинарной магии прочли?

— Немало. Практика важнее. Готовка, дегустация… — Зачерпнув ложкой рагу, он отправил его в рот. — Хм! Вкус вправду странноватый. Наверное, в порцию что-то левое попало. То ли на кухне приползло, то ли…

— Не страшно, — поспешила я утешить, а заодно не дать ему развить мысль, — остальные блюда превосходны. Я тоже люблю книги, только по темной магии. Интересуюсь редкими изданиями. У вас, наверное, большая коллекция со времен ректорства?

— Была в Междумирье, там и осталась. — Лукаш вручил тарелку официанту, велев унести и выбросить, затем вновь повернулся к нам. — Книги по темной магии бывают опасны, особенно некоторые.

Я затаила дыхание, вслушиваясь в каждое слово.

— Однажды дева, ныне декан факультета оккультных наук, пыталась проклясть меня по учебнику. Не сумела и от злости его швырнула. Слишком сильно, видать, мне им по голове попало, иначе с чего я на ней женился…

Кловис участливо кивнул, украдкой на меня косясь. Мол, без разницы — что с зельем, что без. Можно было бы не подмешивать… Болтает Лукаш столько же и упорно не о том. Мысли скачут дивно, направить бы как-нибудь разговор в нужное русло.

— Молодой человек, — его внимание переключилось на Кловиса, — вы ведь по приглашению от короля Элдислена Нерендела Шэрасатара?

— Так точно, — подтвердил тот. — Позвольте засвидетельствовать вам наше глубокое гардское почтение и поздравить с очередным признанием ваших заслуг. Это если по регламенту. А если не по нему, то вы крутой и одеваетесь прикольно!

Лукаш зарделся.

— Да, — присоединилась я. — Накопители — невиданный для магии прорыв. Инновационный и потрясающе смелый. Обстоятельства складывались против, а вы, вопреки всему, довели дело до конца. Достойно восхищения.

— Спасибо, Джезебел!

Сказать, что я онемела, — значит ничего не сказать… Замерла с раскрытым ртом. Косой взгляд Кловиса стал выразительнее. Вот не надо тут, порочных связей с ректором у меня не было! Это я сейчас предпочитаю мужчин постарше, и то не до такой степени. Как он вычислил, кто я?..

— Вы не наедайтесь, позже будут десерты. — Лукаш невозмутимо поднялся из-за стола. — Пойду проверю их на кухне, а то заползет что без присмотра… Возможно, прекрасная гостья желает составить компанию?

Желание распирало! Получить ответы на вопросы — как на имевшиеся, так и на возникшие. Я встала, подавая встревоженному Кловису знак, что все в порядке. Уж маг, занимавшийся неодобряемыми экспериментами и некогда запретными ритуалами, меня не сдаст. Мы даже родственные души в некоем смысле…

Лукаш провел меня внутрь «шпиля», где располагались рабочие помещения ресторана. Прошли действительно на кухню — утыканную артефактной утварью. На магическом кулинарном столе настаивались воздушные пироженки и щедро политые шоколадом тортики. Размер у них что надо — на один укус, но все равно сомнительно, что кого-то из гостей хватит на десерт. Того гляди им вправду придется выкатываться — прямо с крыши и дальше, отскакивая от земли мячиками. Можно на драконовом транспорте сэкономить, главное — скакать в нужную сторону.

— Почти готово, — Лукаш любовно погладил край стола, — скоро можно подавать.

— Не ожидала, что вы меня узнаете, — обошлась я без лирических отступлений. Не десерты сюда зашла проверить. — Как вам удалось определить, что это я?

— Ах, так я расследовал твое исчезновение в бездне совместно с Легионом! Как эксперт по темной материи, других-то не было. Слепок ауры по остаточной энергии в зале Звезд сделал, хорошенько запомнил и по нему звал обратно в реальность. Ты не откликалась. Ходил на предглубинный уровень тебя искать, пытался оттуда связь установить и вытащить, жаль, не получилось.

О… Я благодарно улыбнулась и деактивировала ментальные амулеты. Надобности в них нет, лишь мои силы тратят.

— Легионеры тебя признали погибшей и закрыли дело. Но я не сомневался, что ты однажды вернешься! Не был бы уверен, что не сгинешь, — не давал бы добро на твой экспериментальный ритуал. Правда, согласовывал я его на двоих, рассчитывая, что тебя подстрахуют и не позволят провалиться в бездну.

— Ваше согласование оспаривало научное сообщество, перенос ритуала мог быть чреват его отменой, а замена ассистирующего мага не допускалась без дополнительного запроса, — вздохнула я. — Пришлось рискнуть одной.

— Дэкс потом очень переживал.

Ага, испереживался весь. Сразу после выпуска женился. И на ком — на моей подруге и дочери тогдашнего высшего мага из Совета! Всецело подходящая кандидатура, не то что я. Выбирал бы ее изначально и не мучился.

— В общем-то, эксперимент удался, — перешла я к делу, меньше всего желая обсуждать бывшего. — Взаимодействие с темной материей оказалось возможным. Не без незапланированных эффектов, конечно.

— Эффект налицо. И не только на лицо… Отлично выглядишь!

Увы, я понятия не имею, почему хаос меня одарил, молодильный салон не открыть.

— Есть проблема, — решила я признаться, поразмыслив. — С моей измененной магической структурой. Нужен обратный ритуал, а для него нужна книга. «Трактат о темной материи» Зерана Шелана и Ричарда Форса.

— Зачем? Ты же его наизусть, поди, выучила! Никаких откровений там нет.

— Необходима конкретная книга. Которую я брала из библиотеки и принесла в зал Звезд. При ритуале в ней возник крошечный, практически незаметный, но крайне опасный заряд бездны. Она исчезла, всплыв через десять лет на месте гибели студентки Элии Доус. Легион конфисковал ее как улику, затем отдал вам.

— Разве? — Лукаш снял поварской колпак и почесал затылок. — Честно говоря, не припоминаю.

Я достала из пространственного кармана зелье пробуждения памяти, протянула ему.

— Ух ты, что принесла! — Он радостно его сцапал, откупорил крышку и принюхался. Так и думала: тот, кто приобретал запрещенные артефакты вроде платка Дриады, маглицию не вызовет. — Минутка, и вспомню.

Лукаш щедро вылил снадобье себе на голову и принялся ее массировать. Ну… По идее, достаточно малейшего соприкосновения с кожей, но так, бесспорно, действеннее.

— М-м-м, — на его лице отразилась напряженная работа мысли, — точно! Элия, славная девочка, с третьего курса целительского. В женском сообществе жила, вечеринки в парке устраивала, блистала везде, а как ей гольфы шли — залюбуешься.

— Лукаш, книга…

— Отвлекся. Трактат изъяли легионеры, верно. Ничегошеньки подозрительного в нем не нашли. Издание редкое, негоже ему на складе улик пылиться. Отдали мне, а я отдал Киллиану.

— Что⁈

— Как что? Книгу! Мы же про нее говорим.

— Кому вы ее отдали? — переспросила я. Мозг отказывался это воспринимать, требуя подтверждения тому, что я не ослышалась. — Киллиану Зинберу?..

— Именно. Чем-то она его беспокоила. Легион заблокировал ему доступ к уликам и делу, поскольку Киллиан участвовал в облаве на тех нагрянувших в Междумирье уродов, пытался спасти Элию и едва не погиб. Считался лично заинтересованным, как пострадавшее лицо, и оттого необъективным. Вот он и попросил книгу у меня. А мне что, жалко?

Я бессильно простонала. Катастрофа… Жуть, кошмар, апогей невезения!

— Ну да, Киллиан ее вряд ли вернет, — правильно истолковал Лукаш мои эмоции, — особенно если сказать зачем. А без книги никак? К научному сообществу не обращалась?

— Нет, и не собираюсь, — покачала я головой, — они с ритуалом из принципа не помогут, зато запрут в лабораториях и не выпустят.

— Справедливые опасения. — У него вырвался горемычный вздох. — Эх, Кенни бы что-нибудь подсказал… Он по чистой энергии бездны лучший специалист.

— Кеннет Дэлман, совместно с которым вы изобрели накопители?

— Да. Но он летом отправился в путешествие с Лёнушкой, и от обоих ни слуху ни духу.

— Полагаю, они на заслуженном отдыхе от приключений, — усмехнулась я, будучи наслышана. — Не волнуйтесь, помощь с ритуалом мне ни к чему. Знаю, звучит излишне самоуверенно, учитывая исход моего эксперимента…

— Ты собиралась доказать, что можно успешно контактировать с темной материей и без незаконных сделок с высшими демонами. Доказала, хоть контакт и затянулся. Что во время ритуала пошло не так?

— В чем-то ошиблась. Начала с разгона потусторонних частиц со всеми обговоренными защитными мерами. Призвала кровью предельно глубокий провал бездны, а он меня утянул, сочтя преподносимой жертвой.

— Ерунда какая-то, — нахмурился Лукаш. — Не представляю ошибок, которые привели бы к подобному.

Я развела руками. Толку рассуждать об этом постфактум? Была одна, свидетелей нет, чтобы подсказать, где дала маху. Сейчас гораздо важнее другое…

Как выцарапать книгу у Киллиана?..

Глава 20

Парадокс головокружения

Раннее утро наполняло парк бодрящей прохладой, безлюдная тишина прерывалась лишь шелестом деревьев и трелью птиц. Поисковый огонек плыл над кустами и густыми зарослями, указывая путь напрямую и не заботясь о том, сквозь что вынуждает меня продираться. Выручала природная магия — ветви расступались и пропускали, но кое-где приходилось пролезать, цепляя на очунвильское неудобное платье листву и обломки веток. Я не сворачивала, поскольку быстро поняла, что огонек ведет не к преподавательскому кварталу. В идеале хотелось заявиться домой к Киллиану с визитом… Но лучше уж поговорить в парковой чаще, чем в Легионе.

Знакомую фигуру в легионерской форме у озера я увидела до того, как огонек подлетел туда и развеялся. Киллиан на него не отреагировал, но не заметить не мог. Рядом в траве носилась на побегах-ножках герань Эйта в горшке, обнимая растущие на полянке цветочки. Он с ней на рассвете гуляет?..

Я вышла из-за кустов, вытряхивая из волос листья. Мне достался хмурый косой взгляд. Ну да, первокурсница умеет колдовать поисковые заклинания… Но смысл скрывать это? После собственноручно-то сотворенных межмировых порталов. Пусть и «глючных», согласно легионерским отчетам.

— Доброе утро, — вежливо сказала я, не особо веря в то, что оно доброе.

В ответ — игнор. Будто меня здесь нет. Неужто обиделся? На что?

— Вот, вернулась в Междумирье, — проявила я настойчивость, — и первым делом нашла тебя.

— Твой испытательный срок со вчерашнего дня досрочно снят, — известили предельно нейтральным тоном, — уведомления были направлены в ректорат и к тебе в общежитие.

— Я в комнату еще не заглядывала, поэтому не знала. Спасибо…

Киллиан отвернулся к резвящейся Эйте, всем видом показывая, что разговор окончен.

— На этом всё? — незамутненно поинтересовалась я. — Никакой замены наказания на штраф или общественные работы?

— Высшее руководство Легиона запретило применять к тебе санкции в качестве извинения за принудительное вовлечение в расследование.

В голосе сквозил лед. Высшее руководство… Дэкс, чтоб его! Выходит, мое «ночное расхаживание» по Легиону не осталось без внимания. Выяснил, у кого я была и зачем, поиграв в заступника. Ну кто просил вмешиваться?

— С ума сойти, — протянула я с искренним замешательством. — А как руководство это объяснило?

— Глава Легиона передо мной не отчитывается.

Дэкс ему ничего обо мне не сказал, только велел оставить в покое? М-да, выглядит так, словно я нажаловалась на Киллиана его непосредственному начальству!

— Я с ним не откровенничала и встречи не искала, случайно в лифте встретились, — выдала я чистую правду, а следом выдуманную на ходу версию: — Заплаканная была после срочного ментального сообщения о болезни бабушки. Господин Лэнсон спросил, в чем дело, я рассказала, что должна быть с семьей в столь трудный момент, а посреди ночи портал никто не согласует. Он взял и согласовал, я помчалась на вокзал. К счастью, приступ бабушки оказался не серьезным, она уже в порядке.

— Хорошо, что в порядке. — Повернуться ко мне не соизволили, и стальные интонации ни капли не изменились. — Здоровья бабушке, и не волнуй ее новыми возможными проблемами с законом.

— Я не знаю, почему глава Легиона вмешался в мой испытательный срок, — почти не соврала, между прочим. — Не ябедничала и извинений не требовала.

— Ты тоже не обязана отчитываться.

Что ж такое! Беседа упорно не складывается… Ситуацию спасла Эйта — подбежала, обняв мою ногу листиками. Соцветия изобразили улыбку, я наклонилась и ласково почесала под ними, добившись довольного урчания.

— Смотри, я ей нравлюсь…

— Ей все нравятся, — обронил Киллиан, но посмотрел. Его губы тронула скупая полуулыбка. Засчитаю за маленькую победу. — Даже ханик, который периодически пытается ее утащить под землю.

— Может, я с ней как-нибудь погуляю? Прослежу, чтобы Ярушка не сцапал. Студентке природного факультета полезно общаться с гардскими растениями и приобретать полезные навыки.

— Может, ты прямо скажешь, что тебе надо?

Да ни в жизнь. Вряд ли он отдаст книгу, Лукаш прав. Будет допрос с пристрастием и непредсказуемым финалом. Мало того, что я намерена несанкционированный ритуал проводить, так вдобавок эта книга для него — личное. Напоминание о трагедии прошлого, едва не стоившей ему жизни, и некая загадка. Надеюсь, до сих пор не разгаданная!

Эйта отлепилась от меня и резво умчалась к берегу озера — трогать воду всеми побегами по очереди, умильно их затем поджимая. Я собралась с мыслями и решила действовать согласно намеченному заранее плану.

— Хочу помочь разоблачить тайное сообщество.

— Охренеть у тебя желания, — вернул мне Киллиан недавнюю «любезность». — Твоя миссия выполнена. На трех участников ты указала.

— Разве они арестованы? Предъявить им нечего. Где доказательства? Устроишь слежку за каждым в ожидании их крупного прокола?

— Не суйся не в свое дело.

— Вдруг промедление обернется тем, что кто-то еще из студентов пострадает? — воззвала я к легионерскому долгу. — Я нужна расследованию.

— Вовлекать тебя запрещено.

— Это если принудительно. Про добровольные начала в запрете не говорилось.

Он сложил руки на груди, я поймала пристальный взгляд серых глаз. В них отчетливо читался отказ. Ах так? Ничего не знаю, особенно слова «нет» в данной ситуации! Легкий наклон головы, не утерянный зрительный контакт, шаг вперед — вплотную к нему.

— Я все равно это сделаю, — прозвучало почти мурлыканьем, — проникну в тайное сообщество и выведаю, чем они занимаются.

— Тебя прямо сейчас арестовать? — осведомился Киллиан с каким-то даже предвкушением. — Заканчивай. Иначе рискуешь.

— Ты тоже. Не узнать правду про ритуал в зале под крышей и Лайю Иствер. Или узнать поздно, не предотвратив новое преступление.

— Могу предотвратить твое.

— Конечно, можешь! — Я выразительно повела плечом. — Возобновив наше сотрудничество.

— Понравилось? — Он наклонился ко мне. Близко, к самому лицу. — Жаждешь повторить?

Несколько двусмысленно…

— А ты нет? — провокационно улыбнулась я, наблюдая, как его взгляд спускается к моим губам. — По-моему, наши желания совпадают.

— Зачем тебе это?

— Что?..

— Расследование, — усмехнулся Киллиан, отстраняясь. — Мы о нем говорим.

Его глаза скользнули ниже, прошлись по мне с головы до ног и обратно, после чего усмешка стала еще более откровенной. Забыла… На мне же очунвильское целомудренное одеяние в пол. Сразу минус сто очков к навыкам соблазнения! Хоть я и не этим занималась. Вроде бы.

— Причина банальна, — вздохнула я. — Мне скучно, поэтому искала приключений — что с призывом демона, что со вступлением в тайное сообщество. А так приложу таланты и энтузиазм во благо.

— Ты сама можешь пострадать — это тебе в голову не приходило?

— Я не беззащитная девочка, как ты мог заметить.

— Заметил. — Он многозначительно кивнул. — Откуда восемнадцатилетняя первокурсница умеет колдовать то, что не каждому выпускнику по силам?

— Студенты бывают разные, тебе ли не знать.

Киллиан хмыкнул, явно припомнив тех самых студентов, которые менее чем год назад Междумирье у опытных магов отбили. Потом адресовал мне красноречивую ухмылку:

— Дам дозволение помочь расследованию, если на тебе снова будет моя следящая метка.

— Это шутка? — опешила я.

— Ты переоцениваешь мое чувство юмора.

— Напротив! Оно сильно недооценено.

— Не согласна? Тогда никакой шпионской деятельности.

— Ладно… — В конце концов, выбора-то не было. — Следи за мной днем и ночью, раз тебе хочется.

— Нарываешься? — спросил он, хотя скорее констатировал факт. — Учти, мое самообладание тоже переоценивать не стоит. Выкинешь что несогласованное — за шкирку приволоку в изолятор дожидаться тайных сообщников.

— Не на руках, как в допросную? — цокнула я языком. — Убедил, буду согласовывать. И не искушать…

— На что? — уточнил Киллиан с тем интересом, от которого порядочным девам впору было смутиться.

— На превышение полномочий, конечно.

На его лице застыло задумчивое выражение, словно он хотел ответить нечто по статусу неположенное и едва сдерживался. Раздался тонкий писк, мы синхронно обернулись к озеру. Ох ты ж… В кусты улепетывал Ярушка с довольно пищащей Эйтой в лапах. Взгромоздив горшок на голову, поглаживаемую ростками-ножками, и вывалив от старания набок язык.

Киллиан утомленно закатил глаза и взмахнул рукой, подняв беглеца вместе с добычей в воздух. Стряхнуть ханика с герани не удалось, он уцепился когтями за бортик горшка и повис, возмущенно вереща. Эйта принялась наглаживать его плюшевые бока, польщенно улыбаясь соцветиями и ничуть не осознавая себя жертвой из-за этой вероломной попытки похищения. Крючковатые когти, взрыхлившие землю у самых корней, волновали ее мало.

— Отпусти, — велел Киллиан.

— Нипутю! — завопил Ярушка. — Мне, мое…

Ого, ханик способен на некий диалог. Для низших демонов это нетипично. Но о какой типичности идет речь, когда это творение создательницы миров?

— Милый, скажи, — обратилась я к нему. — Куда ты ее тащишь?

— В домь, — хозяйственно ответил он.

— У тебя там темно, солнышка нет. Цветочек загнется. Ты же не хочешь, чтобы это случилось?

— Нихотю, — глубокомысленно изрек Ярушка и добавил: — Пус-с-скать…

— Бесполезно уговаривать, — просветил меня Киллиан, магией наклоняя Эйту в воздухе и заставляя когти ханика по одному соскальзывать с горшка. — Пусти, грабитель. Не твое.

— Ты-ы-ы, — прошипел ханик, потрясая одной окончательно отцепленной лапой, сложенной в кулачок. — Самь габитель!

Уж не отъем ли моей заколки ему припоминают? То есть не моей, но…

Киллиан увеличил угол наклона, добавив стряхивающих Ярушку вибраций. В процесс неожиданно вмешалась Эйта. Втянула «опорные» побеги в горшок и вылезла оттуда вся, спрыгнув на траву. Прерванное хозяином заклинание уронило Ярушку с пустым горшком рядом, он не мешкая схватил его и помчался в кусты.

— Кажется, ему был нужен горшок, — вывела я.

Ханик с победным визгом скрылся в зарослях. Эйта поджала ножки к «босым» корням, облепленным комками земли. Выглядела грустно — то ли из-за потери единственного имущества, то ли от осознания, что польстились на самом деле не на нее. Киллиан взял герань на руки, утешительно покачивая. Легионерскую форму испачкал без сожаления. Очистительные чары помогут, но не в том случае, когда источник загрязнения пригрелся у тебя на груди. Для вечно одетого с иголочки должностного лица это могло означать лишь одно — очень и очень трогательную любовь!

Взгрустнулось и мне: бедная Эйта пострадала из-за того, что я отвлекла Киллиана, и он не заметил, как подкрался Ярушка.

— Знаю, где в торговых рядах новый горшок купить, — вспомнила я, разворачиваясь в направлении оных. — Магазин круглосуточный. Идем…

— Нет уж, — остановил меня Киллиан. — То, что мы с тобой точно не будем сейчас делать, — это покупать вместе горшки.

Ну да… Появление вдвоем в общественном месте не пойдет на пользу моей шпионской деятельности. Сбегать самой не вариант: пока вернусь, утро перестанет быть ранним, и в парке прибавится народа, а значит, и свидетелей.

— Не переживай, сам схожу, не заблужусь, — уверил он, словно оценил мой порыв. — Иди в общежитие и на учебу. Не то отчислят, с твоей-то успеваемостью.

— Хорошая у меня успеваемость, просто посещаемость подкачала, — зачем-то оправдалась я. — Мне на лекциях не особо интересно.

— Тогда для чего тебе университет?

— Стать дипломированным магом!

— Продолжишь прогуливать — пролетишь и мимо диплома, и мимо тайного сообщества, которое хоть и несанкционированное, но все же студенческое, — ехидно ввернул Киллиан. — А теперь пару секунд не дергайся.

Я замерла, неотрывно наблюдая. За сосредоточенностью на суровом лице, за сотворяемым свободной рукой выверенным пассом. Окутало незримым прикосновением, крупицы темной магии вклинились в ауру, приживаясь меткой.

— Действуй с умом, — сказал он напутственно, — и будь с этой шайкой осторожна, поняла?

Я понятливо кивнула на прощание. На ведущую из чащи тропинку ступала, испытывая занятную смесь радости и волнения. Голова кружилась и от того, и от другого. Поразительно несочетаемо, но молодой растущий организм плевать на это хотел. Контакт налажен — с перспективой добраться до книги! Что до остальных перспектив… Ходить по краю нервно, да. Зато бодрит.

В общежитие природников я дошла под сгустившимися тучами и начавшим накрапывать дождем. Слегка остудило! А то некоторые легионеры на меня странно влияют. Жароподнимательно, раззадоривая на неожиданные излияния флирта. Что это такое было вообще? Никогда не стремилась достигать цели таким способом, а тут… Чуть не дошло до запрещенных приемов. Не законом — моим личным кодексом, однако в этот раз исключение я почему-то сделала. Гормоны дурманят мозг, активизируясь не к месту и не с тем!

Я пробралась в комнату на цыпочках и все-таки постояла в душе под ледяными отрезвляющими струями. Потом высушила волосы бытовым заклинанием и переоделась в студенческую форму. На тумбочке нашлось запечатанное письмо из Легиона на мое имя, уже известного мне уже содержания. Вроде делала я всё тихо, а за ширмой заворочалась Мэй. Раздалось сонное:

— Эника?.. Ты тут, вернулась?

— Да, только что, — не стала я отрицать очевидное, хотя и надеялась улизнуть на лекцию пораньше незамеченной. — Извини, если разбудила.

— Я сама проснулась! — Она вышла в ночнушке, протирая глаза. — Комендант сказал, ты порталом по срочному семейному делу отлучилась.

— Небольшие проблемы с бабушкиным здоровьем.

— Что случилось?

— Ложная тревога, как выяснилось. В больнице ее обследовали и отпустили домой. Но меня уже успели ментально вызвать.

— Ментально?..

Ляпнула! Чуть не прокололась.

— Дедуля стенографировал знакомым в Элиан, а те сообщили мне по артефакту.

— Ну да, конечно, само собой, — покивала Мэй, — как же еще, у нас-то магия не в ходу.

— Ужасно неудобно в экстренных случаях.

— Предусмотрена связь через диспетчера в магичной, но пока ему докажешь, что вопрос важный…

— Точно, кучу времени потеряешь.

— Особенно с учетом того, что никакого диспетчера там нет и никогда не было.

Эм-м-м… А вот теперь прокололась.

— Я видела, чувствовала, что-то с тобой не так, ты от вопросов то отмахивалась, то недоговаривала, одни сплошные общие слова! — Мэй обличительно указала на меня пальцем и припечатала: — Потому что они — вранье. Ты не из Очунвиля.

Прежде чем я сообразила, что делать, Мэй всплеснула руками и радостно изрекла:

— Ты в университете под прикрытием. Как принц в прошлом году! Тебе легенду удобную придумали, чтобы скрыть истинную личность. А ну, признавайся, я права? Пожалуйста!

— Ага, — выпалила я под таким воодушевленным и вежливым напором.

— Ура, наконец-то! — Блеском ее глаз вполне можно было освещать помещения. — Я раскрыла происходящее под моим носом, а не узнала постфактум в финале, самом конце. Почти весь год дружила с сокурсницей и не догадывалась, что она создательница миров и волшебных хаников. Источник от гадов-заговорщиков спасала… без меня. Обидно было!

— Представляю.

— Я столько интересного пропустила, это грусть и огорчение. Теперь не пропущу! Тебя, небось, не Эникой зовут?

— Угадала, — созналась я, — но ты так называй, конспирация прежде всего. Мое настоящее имя необходимо держать в секрете.

— Хорошо, отлично, понимаю. — Мэй перевела дыхание и, нахмурившись, уточнила: — Ты ведь не злодейка какая?

— Нет. — Я сложила пальцы в клятвенном пассе, довольно бесполезном без подкрепления кровью. — Большего сказать, к сожалению, не могу. Но плохого творить не намерена.

Она облегченно вздохнула.

— Ладненько, Эника-не-Эника… Верю. Я тебя не раскрою. При одном условии…

— Каком?..

— Буду тебе помогать!

Замечательное условие.

Глава 21

Места для маневров

— Чем обусловлена стабильность потока энергии? — Буравящий взгляд Далинды, казалось, пытался вытащить из меня вместе с ответом и душу. — Это была тема нашей прошлой лекции, на которую вы не удосужились явиться, как и на предыдущие.

— Поток стабилен, поскольку идет напрямую из источника, распределяющего магию везде равномерно, — выговорила я сугубо по делу, не отвлекаясь на оправдания. — За исключением Земли и Аулина, где ее нет.

Она удовлетворенно дернула уголком морщинистых губ. Весь курс пялился на меня со смесью любопытства и сожаления. Пытка вопросами продолжалась уже несколько минут, и все они были мои, хотя обычно распределялись между студентами. Этот тоже не стал последним.

— Скажите, Эника, — отчеканила самая строгая преподавательница университета, которую разве что самоубийцы рискнули бы назвать бабушкой. Очень боевая старушка в магистерской бордовой мантии, обвешанная тяжелыми связками амулетов. Только ими уже кого-то убить можно, причем безо всякой магии. — Откуда тогда берутся сгустки в фоне, если энергия течет размеренно?

— Они образуются из-за творимых магами заклинаний. Любые чары дестабилизируют поток в том месте, где они были применены, и энергии необходимо время на восстановление. Какое — зависит от мощности тех чар.

— Отвечаете на опережение, — ухмыльнулась она.

Экономлю нам обеим время! И всем сокурсникам заодно. Сидящая рядом Лиза ободряюще ткнула меня в бок. А в начале экзекуции сочувственно кусала губу, думая, что я завалюсь. Раньше-то я умом не блистала. Получалось удачно отмалчиваться, но не сегодня.

— Последний вопрос, — не отстала Далинда, — в том случае, если ответите верно. Как колдовать в том месте, где магия в данный момент разряжена из-за обильного использования и восстановиться не успела? Накопители в расчет не берем.

— Сдвинуться в направлении прибывания потока, — выдала я на автомате, желая поскорее завершить экзекуцию. — Если это невозможно, то пересчитать формулы заклинаний с поправкой на дальность зачерпываемой энергии. Будет более трудозатратно и менее результативно, но лучше, чем ничего.

— Похвально, — расцвела она ехидной улыбкой, — что вы знаете темы третьего курса.

Засада! Ну и пусть, я же не сказала про учет огибающих преграды двойных и тройных потоков на местности. Она идеально ровной не бывает, чтобы делать расчет по единому течению. Однако и сказанного хватило: половина курса взирала изумленно, вторая силилась понять, что именно от меня услышала. За точность выборки не поручусь, в аудиторию больше сотни студентов набилось.

— Ваш уровень высок, — буднично отметила Далинда, просто констатируя факт, — но это не повод удостаивать нас своим присутствием, лишь когда вам вздумается.

Я уставилась на стол, имитируя крайнюю пристыженность. Нового мало, помню, она меня вплоть до шестого курса отчитывала. Под конец я не молчала, и пикировки были знатные, пару раз даже победительницей выйти получилось. Жаль, сейчас так нельзя!

— Надо же, вам нечего сказать? — в ее голосе откровенно сквозила издевка. — Для мультимагов это нетипично.

Опасно… Того гляди припомнит кое-какую студентку из прошлого, а сравнения мне ни к чему.

— Мне неловко, — я подняла глаза, — и дальше отнимать ваше время, лишая других студентов лекции.

— Ловкость будете на практикумах демонстрировать, — хмыкнула Далинда, но улыбнулась довольно, словно подобного ответа и ждала. — Итак, к магическим потокам…

Лекция наконец продолжилась. Я выдохнула, Лиза шепнула мне:

— Вот она на тебя вызверилась…

— Заслуженно, — пожала я плечами и обратилась в слух, для вида старательно записывая за преподавательницей, то и дело кидающей на меня многозначительные взгляды.

Узнать, кто я, она никак не могла, но явно выбрала новым «любимчиком». Надеюсь, на следующей лекции мне быть не доведется! И не потому, что через неделю бездна распылит к чертям…

Эту лекцию, как и прошлые за день, я провела с пользой. Тяжко думала, строя планы по поводу Киллиана. Мне нужна новая встреча с ним, причем у него дома. Не в Легионе же он хранит книгу! Ему официально запретили заниматься делом, уликой к которому она фигурирует. Должен скрывать, что книга у него, и прятать от коллег. Удивительный факт, при его-то доскональном следовании букве закона… Значит, исключения по ситуации все же возможны?.. Но полагаться на это недопустимо, как и в принципе на что-либо полагаться. Я фактически создала то, что едва не стоило ему жизни, поэтому основной план — разведать обстановку и умыкнуть книгу.

Напроситься в гости без повода не выйдет, придется добиться успехов с тайным сообществом. В кратчайшие сроки! Что до следящей метки на мне… Старая отработает, исчезнув, а новая не понадобится. Снять-то ее нельзя, лишь выждать, пока сама со временем пропадет. Да и почему бы не помочь разоблачить мелких доморощенных экспериментаторов, потерявших чувство меры? Как говорится, делай, что хочется, но окружающим не вреди. Если Лайя Иствер пострадала из-за них, то им это не должно сойти с рук. Оставшись безнаказанными, они начнут творить бесчинства похлеще.

В кои-то веки удастся совместить восстановление справедливости и личную выгоду! Киллиан мои старания оценит и подобреет, ему это дело важно. Оно могло всколыхнуть воспоминания о событиях десятилетней давности. Элия Доус тоже была пропавшей студенткой до того, как стала погибшей. Лайя чуть не повторила ее судьбу, хоть и при совсем других обстоятельствах.

— На этом всё, свободны, — закончила лекцию Далинда. Последнюю в расписании. — Кроме Эники.

Я вопросительно посмотрела на нее, а сокурсники — на меня.

— Ректор просил передать, что ждет вас, — сообщила она, выждав драматическую паузу. — В приватной исследовательской лаборатории ментального корпуса.

Не в кабинет?..

Во взглядах трех задержавшихся студенток промелькнуло негодование, я кивнула Далинде и вышла с Лизой из аудитории в недоумении. Лаборатория для исследований… Может, он там чем-то занят и хочет, не отвлекаясь, расспросить о пропущенном мной вчерашнем учебном дне? Это не страшно, уважительная причина для отсутствия у меня имеется.

Далеко мы не ушли — буквально за ближайший безлюдный поворот в коридоре. Нас нагнала и тесно обступила группка тех негодующих однокурсниц, по чьим лицам читалось желание меня придушить.

— Эника, — слишком елейно изрекла Мойра с боевого. — Зачем тебя в лабораторию позвали?

— Понятия не имею, — пожала я плечами, — приду туда и узнаю.

— Ну так нельзя, — заявила девица, чьего имени я не помнила. — То Дамиан Норвуд, то Арон Кавур. Тебе одной не много? Ты уж определись.

— Именно, — поддакнула менталистка Дита и большая фанатка ректора. По ее обиженному на судьбу прищуру читалось, что кого бы я ни «выбрала», довольной она не станет. Назову Арона — обидится вдвойне, окончательно взревновав, если нет — втройне, ибо я посмела отдать предпочтение другому. — Твое поведение за гранью приличий.

— Никто из них меня не интересует, — поспешила я их успокоить. — Забирайте себе обоих.

Только на троих тяжело делить будет. Хотя Дамиана наверняка хватит на всех…

— Какая щедрость, — покривилась Мойра.

— Кто же тебя интересует? — спросила самая наглая третья. — Он должен затмить всех вокруг при таком раскладе!

М-да. Для пущего погружения в пучину страстей им остается подловить меня где-нибудь в туалете и повыдергивать волосы.

— Мне не до того, я занята.

— Явно не учебой, — припечатала Дита. — Наша общая творческая работа по истории Междумирья до сих пор из-за тебя не готова.

— Из-за нас двоих, — вдруг подала голос до этого непричастно стоявшая Лиза и вышла вперед, загородив меня. — Отстаньте от нее! От зависти рекомендую коррекционный курс у менталистов.

— Разве он помогает? — осведомилась Мойра. — Тебя все еще при упоминании создательницы миров знатно перекашивает.

— Смотрите, как бы вас не перекосило, — процедила та, — как раз знаю одно подходящее целительское заклинание с побочкой в виде лицевого паралича. Оно, кстати, очень схоже с чарами поноса, могу перепутать ненароком. Пошли вон, иначе применю…

Лиза угрожающе сложила пальцы в безобидном пассе лечения насморка, но девушки отступили на шаг.

— Начинаю понимать, почему Мэй тебя в прошлом году отлупила, — буркнула Дита.

— Хотите решить проблему так? — не смутилась моя бывшая соседка, прерывая пасс и сжимая ладонь в кулак. — Ну, попробуйте.

— Чокнутая, — фыркнула наглая девица.

На прощанье, поскольку вся троица поспешила убраться от греха подальше. Да уж! Всякое со мной бывало. Но разборки в университетских коридорах — впервые. Для этого ведь был замечательный бар…

— Ничего она меня не отлупила, — поджала губы Лиза. — Потрепала чуть. Разница в весе, знаешь ли, решает! Правда, я ей нагрубила, и она… ну… В итоге меня вообще отчислили. Не потому, но в тот совершенно ужасный день.

— Неважно, что там раньше было, — сказала я успокаивающе. — Я в прошлом ошибок наделала выше крыши, что ж теперь… Сделали выводы, идем дальше?

— Идем, — согласилась она, беря меня за руку и увлекая за собой в холл. — Провожу тебя до корпуса. Вдруг опять эти прицепятся. Ух, я тогда…

Насморк им долечит, наверное. Но мило, что заступается. Я бы даже сказала — прогресс. Для той, кто вертит мир вокруг себя.

— Офигеть ты умная по магии, — осенило ее в лифте. — А я… должно быть, выглядела глупо, когда объясняла тебе, как порталы между мирами работают!

— Немножко, — созналась я. — Буквально самую малость.

Отпустив мою ладонь, Лиза надулась и дулась всю поездку вниз. На выходе из главного корпуса предъявила:

— Подумать только, ты целый месяц притворялась ради того, чтобы с меня поугорать.

Только она могла такое подумать. Прелесть! И мне мозг напрягать не надо, лишь покаянно извиниться:

— Прости…

— Ладно, прощаю. Ты здорово помогла мне с Зюзером. Твоя тактика сработала! Когда я вьюсь рядом с ним и при этом игнорирую, он начинает на меня очень выразительно поглядывать.

Еще бы. Подобное поведение его как минимум интригует. Был бы сообразительнее, был бы напуган. Но ему это не грозит. Кажется, они идеальная пара.

— Хочу на балу Зюзера хорошенько отыгнорить, — поделилась Лиза, когда мы шли по ведущей к лабораториям дорожке. — Уверена, он его посетит.

— Какой бал? Открытие же было на прошедших выходных.

— То открытие! Парная магия, серьезное мероприятие со строгими правилами, куда исключительно студентов допускают. А тут общий праздник в зале Садов — в честь пятисот лет с основания Междумирья. В прошлом году его тихо и скромно отмечали, дата-то не круглая, вдобавок были проблемы с источником. А тут торжество в старинном стиле обещают, с волшебными салютом и шоу.

День Междумирья? До него четыре дня. Раз отмечать планируют с размахом и магией, то мощных эманаций возникнет хоть отбавляй. Поди в этой каше разбери, где какие. Изумительный день для обратного ритуала! И у Кловиса появится официальный повод для визита без взломанного портала, сулящего возможные проблемы.

— Если я на балу постоянно около него буду, небось, Зюзера и на танец никто не пригласит, — строила Лиза план, способный дать фору моему по коварности. — Но что может заставить его никого не приглашать?

М-м-м, сломанная нога? Предлагать такое я, само собой, не рискнула. Неизвестно, до чего способна довести страсть.

— Сама при нем с кем-нибудь потанцуй, — посоветовала я. — Пусть приревнует. Балы эпохи Зерана Шелана вовсе не те, что у вас на Земле были. В танцах есть где развернуться. Повернуться, изогнуться… Ну ты понимаешь.

— Это же не дискотека! Я не умею.

— У тебя достаточно времени, чтобы движения выучить. Они несложные, и бал — не хореографический конкурс. Сто процентов, что в преддверии праздника экспресс-обучение проходит, поищи среди внеклассных занятий.

— Идея — огонь, — воодушевилась Лиза, отсвечивая блеском предвкушения в глазах. — Немедленно вернусь в университет, поищу и запишусь!

Из-за угла вынырнул ментальный корпус, но она довела меня до крыльца и, убедившись, что врагини поблизости не поджидают, отправилась обратно чуть ли не бегом. Не знаю, выгорит ли у нее с Зюзером, а вот с танцами — наверняка. Физическая нагрузка ей полезна! Нужно ведь куда-то столько неуемной энергии девать…

Здание корпуса менталистов было маленьким, при всем желании не заблудишься. А хотелось бы! Основательно так, вообще не дойдя до ректора. Учитывая мое недавнее проникновение в его дом и старательно изображаемую влюбленность в допросной придется и здесь роль трепетной дурочки отыгрывать. Бе…

Дизайнер внутреннего убранства был то ли с Аулина, то ли фанатом их технологий. Сплошь «космическая» тема и литая футуристическая мебель. Впрочем, винарские аристократы тоже такую любят. Но не вешают на стену голографическое табло с подробной схемой навигации. Чего здесь только не было: аудитории, кабинеты, конференц-зал, специальные помещения для тонких астральных дел… Как столько всего уместили в здании? Наверное, всё это очень тесное! Приватная лаборатория была всего одна, в нее я и направилась, нацепив на лицо недалекое выражение.

Стоило постучать в блестящую металлическую дверь с робким вопросом: «Можно войти?» — как мгновенно раздалось: «Да-да, конечно». Будто Арон там не исследованиями занимался, а ждал меня. Так оно и оказалось! Переступив порог, я наткнулась на выжидающий взгляд вольготно сидящего в кресле ректора.

— Вы пришли, — обрадованно констатировал он. — Как продвигается учеба?

— Неплохо. Правда, я отлучалась на день домой по семейным вопросам…

— Я в курсе, получил сообщения из Легиона. И об этом, и о досрочно снятом испытательном сроке. Но позвал вас не за этим.

— А зачем? — полюбопытствовала я, попутно разглядывая лабораторию.

Действительно тесная. Два кресла, стеллажи с артефактами и кристаллами. Мощными, в основном измерительными. Были магические устройства посерьезнее: разгонятели мыслечастиц, разнообразные считыватели и блокировщики. Этим можно ментальную корректировку прямо на месте сделать, даже кристалл для перекодировки сознания имеется.

— У меня к вам предложение. — Арон посмотрел так завороженно, что впору было чувствовать себя предназначенным ему подарком, перевязанным праздничной лентой. — Видите ли, я крайне редко сталкиваюсь с мультимагами. Позволите исследовать вашу ауру?

Э-э-э…

— Процедура безболезненная и много времени не займет, — уверил он, очевидно заметив мой ступор. — Присоединим пару считывающих кристаллов и разгоним ваш ментальный отклик на максимум, ощутите лишь небольшое головокружение.

Я выдавила улыбку. Тут не имелось оборудования, способного засечь в моей структуре аномалии из-за темной материи, но происходящее мне категорически не нравилось. Пробуждало давние страхи — те самые, в которых меня изучает толпа ученых магов. Под микроскопом. По частям.

— То есть вы позвали меня… для исследований?

— А вы думали для чего? — вкрадчиво спросил ректор и откинулся на спинку на кресла, красиво тряхнув кудрями. — Инцидент с вашим визитом в мой дом исчерпан, мне по этому поводу нечего добавить, я все высказал в допросной.

— Понятно, — произнесла я со всем возможным смущением, — просто подумала… не то.

— Эника, — ректор шумно вздохнул, — скажу прямо. На ваши чувства я ответить не могу. Подобное было бы непозволительным и губительно для репутации. Мой интерес к вам сугубо научный.

Какое облегчение!

— Извините, что ставлю под сомнение ваше исследование, — сказала я осторожно, — но мультимагия никак не отражается на ауре. Уже было доказано, что мы ничем не отличаемся от других ни ментально, ни по магической структуре. Ни малейших отклонений от нормы.

— Конечно! Любые предрасположенности зависят в первую очередь от характера, хочу получше рассмотреть ваш.

— В смысле?..

— О, это мое давнее увлечение! — Глаза Арона азартно загорелись. — Типирование личности по ментальному считыванию. Обычное сканирующее заклинание не дает целостной картины, поэтому мне требуется развернутая диаграмма вашей энергии.

Точно, слышала об этом его увлечении. Мэй как-то ходила в дискуссионный клуб, где ректор типировал желающих студенток. После первого же «сеанса» прикрыл лавочку, сочтя, что поверхностный осмотр ауры допускает погрешности.

— Всё будет строго конфиденциально, — пообещал он и кивнул на второе кресло. — Если вы согласны, то присаживайтесь.

Отказываться будет неблагодарно и опрометчиво… Арон мне помог: обвинения выдвигать не стал, второе предупреждение не влепил. Вдруг в ближайшем будущем снова потребуется его содействие? Всего-то надо несколько минут смирно посидеть. В моей ауре нет ничего подозрительного, особенно для того, с кем я не встречалась до «превращения» в Энику. А старая диаграмма нигде не лежит, чтобы кто-то смог сравнить.

Выкинув из головы картинки с учеными магами и микроскопами, я устроилась в кресле. Ректор просиял. Закрепил на моей голове артефакт для усиления ауры, а на запястьях — цепочки, ведущие к двум измерительным кристаллам. Все по стандартной процедуре, ни грамма импровизации.

Растекшийся по венам холод, ледяное покалывание на кончиках пальцев. Легкое головокружение, пространственная дезориентация. Сознание поплыло, будто готовишься отключиться и уснуть, однако этого не происходит, и оно удерживается на грани бытия. Я четко подмечала, что замеры не выходят за рамки оговоренных. Ни корректировок, ни попыток какого-либо влияния вроде «учись спокойно и не влезай в чужие дома». А потом окутало согревающим теплом, восприятие реальности выровнялось.

— Пока не вставайте, — велел Арон. Убрал артефакт, отсоединил цепочки и перенес данные с кристаллов в маленькую стеклянную сферу. Через минуту уже увлеченно изучал ее, сидя в кресле. — Интересные показатели… Признаюсь, на открытии я позволил себе сосредоточиться на вашей ауре больше положенного. Вот и упустил момент, когда вы скопировали мою, уронив на меня артефактный платок.

А я увлеклась копированием и прощелкала сканирующее заклинание. Под связующими чарами парной магии это было немудрено.

— Мне ужасно стыдно, — молвила я виноватым голосом, — за выходку с платком.

— Ничего вам не стыдно, — усмехнулся он. — Вы бы скорее испытывали стыд, не достигнув цели. Сомнения, преграды, правила? Не волнует. Идете напролом, но при необходимости маневрируете. Как вода, которая может огибать, а может сносить бурным потоком. Вас страшит несделанное, а не какие-либо последствия. Бросаете вызовы окружающему миру и в первую очередь себе. Мыслите широко, не верите в невозможное. Упрямы, ненавидите выбирать одно вместо того, чтобы взять всё, не признаете рамок. Поэтому их для вас и в магии не существует.

— Ого, — только и смогла сказать, — впечатляет…

Специалист по типированию зарделся, довольно поглаживая сферу. В дверь громко и требовательно постучали. Не успел ректор и звука издать — ни приглашающего, ни запретительного, — как она отворилась. Вошел Аттикус. Я вжалась в кресло.

— Кавур, вас срочно ищут, — не обратил он на меня внимания, — прибыли родители Лайи, сами знаете по какому поводу. А на ментальные вызовы вы не отвечаете.

— Они раньше назначенного времени явились. — Арон сверился с часами на стене. — Почему за мной не пришел мой секретарь?

— Она занята четой Иствер в вашем кабинете, попросила меня, я сейчас свободен. — Взгляд Аттикуса упал на сферу. — Диаграмма ауры?

Нет-нет-нет… Не надо ее показывать! Только не ему!

— Данные конфиденциальные, — сдержал обещание ректор и спрятал сферу в пространственный карман. — Не буду заставлять посетителей ждать и отправлюсь в главный корпус порталом. Проводите студентку до общежития? Она может нехорошо чувствовать себя после исследований.

— Со мной все хорошо, — вяло запротестовала я. — Не хочу никого обременять.

— Как уже сказал, я не занят, — Аттикус соизволил обратить взор на меня, — прогуляться до общежития природников меня не обременит.

Он подал мне руку. Голова закружилась с удвоенной силой, сердце зашлось и запрыгало. А еще эта предательская слабость в коленях… Я вложила свою ладонь в его, поднялась с кресла, прекрасно понимая: прогулка предстоит неспешная. И во всех отношениях неловкая!

Глава 22

Уверенное взаимное уничтожение

Спустившись с крыльца ментального корпуса, я твердо встала на мощеную дорожку и отпустила руку Аттикуса. Не знала, куда глаза деть. Все-таки в нашу прошлую встречу я на него фактически вешалась. После сделанного признания, что предпочитаю мужчин постарше! Неизвестно, какого он теперь обо мне мнения. Хотя чего уж, догадываюсь. В лучшем случае ему льстит, что к нему клеилась молодая студентка, в худшем — возникли сомнения в моей адекватности. Я и сама в ней сомневаюсь, поскольку старания держаться от Аттикуса подальше неизменно катятся в пропасть и вместо того, чтобы его избегать, меня тянет выдать себя с потрохами. Логика, ау…

— Вы точно свободны? — снова не удержала я язык за зубами. — Почему секретарша Арона Кавура просит вас выполнять ее обязанности, а вы соглашаетесь?

— Ну и вопросы, — развеселился он. — Может, в душе я мечтаю ассистировать ректору, но не берут? Приходится читать лекции…

— Это не ответ.

— Эника, я же не спрашиваю, какими конфиденциальными исследованиями вы вдвоем занимались в приватной лаборатории.

— Типировали меня по ауре! — легко рассказала я. — Он считает, что способности к мультимагии определяются личным характером.

— Ну да, — хмыкнул Аттикус, — все мультимаги такие одинаковые. Скоро у него до земных гороскопов дойдет. И этой, как там ее, соционики.

— Чем типирование личности хуже гаданий? И то, и то — весьма примерное.

— Не надо равнять волю судьбы с феноменом субъективного подтверждения. Во-первых, критиковать прорицателей уже выходит из моды, имейте в виду. Во-вторых… Знаете причину, по которой Кавур не повторил заседание в дискуссионном клубе? Ливи Тэй и Дарен Сатал его теорию в пух и прах разнесли.

— Вы не очень-то любите ректора, да?

— У нас обычные рабочие отношения.

— А с его секретаршей? — меня явно заклинило.

— С ней я не работаю.

— Как вы хитро уходите темы…

— Идемте-ка лучше к общежитию, — он лукаво прищурился, — не то продолжим топтаться на месте, повторяя пройденное.

Это намек? На что?..

Мы зашагали по дорожке медленнее, чем мне хотелось бы. Головокружение утихало, но ускориться я не решалась. Не хватало еще потерять равновесие и начать за него цепляться. И без того излишнюю навязчивость демонстрирую.

— Наслышан о вашем рекорде, — Аттикус во всех смыслах от меня не отставал, — по прохождению испытательного срока от Легиона.

— Почитываете мое личное дело на досуге? И что в нем интересного пишут?

— В подробности не вдаются, оставляя простор для фантазии.

— Уверена, история Лайи Иствер более захватывающая. — Я тоже умею уклоняться от ответов! — Раз ее родители прибыли по некоему секретному поводу.

— Какой уж тут секрет… Боятся, что дочь вылетит из университета. Долгое отсутствие на лекциях к этому располагает. Состояние здоровья — повод уважительный, а вот сами обстоятельства — нет.

— Вы верите, что она перебрала алкоголя с фейской пыльцой и провалилась на нижний уровень без посторонней помощи?

— Нужно верить официальным заявлениям легионеров, — в его голосе сквозила ирония. — Полагаете, от нас что-то скрывают?

— Я первая спросила.

Он дернул уголком рта, пытаясь изобразить улыбку, но у него не получилось. Какое-то время мы шли молча. Мимо университетских корпусов, указателей с птичками-навигаторами и спешащих по своим делам прохожих. У развилки перед общежитиями факультетов он неожиданно сказал:

— Лайя могла угодить в плохую компанию или заинтересовать кого-то оттуда. Будьте осторожнее.

— И не злоупотребляйте дурманящими веществами, — насмешливо закончила я за Аттикуса. — Верно?

— Не только. Девушка она яркая, неординарная, привлекающая внимание. Как вы.

— Звучит так, будто я следующая…

— Не хотелось бы, — произнес он с пугающей серьезностью, — поэтому сочтите просто за комплимент.

— А что вам подсказывает предсказательское чутье?

— Что ее пропажа не случайность. Некоторая закономерность.

Угу. Под темное ментальное влияние случайно не попадешь. Результат закономернее некуда.

Мы прошли за ворота общежития природников — во двор, утопающий в зелени и цветах. Крыльцо едва проглядывалось за кустами и деревьями с пышной листвой. Дальше все произошло одновременно, будто заранее условились: остановка у ступеней, поворот друг к другу, спрятанные в карманах руки.

— Простите. — Извиниться было необходимо. — Кажется, лишнего наговорила и не слишком приличного.

— Когда вам что-то кажется, — его губы дрогнули в улыбке, — то, возможно, так оно и есть.

— Вы на меня обескураживающе действуете, — буркнула я. Смысл-то скрывать очевидное? — Будите всякие разные чувства.

— Вы во мне тоже, особенно одно, — признался он, но беззвучно вздохнул под моим вопросительным взором. — Неважно. Вам не понравится.

— Все равно рискну. Что за чувство?

— Ностальгию.

«Вы мне кое-кого напоминаете», — вспомнились его слова. Пронеслись в голове, выметая мысли подчистую и наполняя разум блаженной пустотой. Дрожащим голосом сорвалось:

— Я…

Запнулась и в тот же миг сомкнула рот, заметив поодаль от крыльца непрошеного гостя — под развесистым деревом, в тени пышной кроны. Сначала в глаза бросилась выразительная ухмылка, а потом сам Дэкс Лэнсон. Стоящий спиной Аттикус его видеть не мог. К счастью!

— … благодарна вам за ответ, — выпалила я. — Спасибо, что проводили. Дальше я сама.

Он пожал плечами — мол, и не собирался доводить меня до двери комнаты. Ушел, не оглядываясь. Я проследила, как его спина исчезает за воротами. Выдохнула и подошла к дереву. Накрыло густой тенью, я замерла в метре от Дэкса, посчитав, что это уже достаточно близко.

— Интересно ты новую жизнь начала, — услышала ехидное, — просто игра «найди десять отличий».

Я пропустила его комментарий мимо ушей, последовал вопрос:

— Он знает?

— Надеюсь, что не догадался, — покачала я головой. Дэкс хмуро глянул на ворота. — У вас до сих пор какие-то проблемы?

— Никаких, — поморщился он, — двадцать лет успешно делаем вид, что не особо знакомы.

Ну, тянет на решение!

— Успокоилась за эти два дня? — осведомились у меня с елейными интонациями. — Готова вернуться к разговору?

Стойко встретив пытливый, почти выворачивающий наизнанку взгляд, я кивнула. Возвращаясь в Междумирье, осознавала, что Дэкс явится с вопросами. Отойдет от потрясения после нашей первой встречи, соберет информацию, приведет мысли в порядок и ни перед каким ультиматумом больше не спасует. Ничего, справлюсь. Подготовилась!

— Тогда продолжим. — Он сложил пальцы в портальном пассе. — Но не здесь.

— В Легион не отправлюсь, — наотрез отказалась я, отступая на шаг.

— Мы не туда, — просветил Дэкс. Уловив мое недоверчивое замешательство, многообещающе добавил: — И не в университет.

В Междумирье есть третий модуль для перемещений? Ого, новости! Где он?.. Любопытство возобладало, и я сократила расстояние до минимума, необходимого для касания, утонув в разрастающемся свете портала.

Поглощенный вспышкой двор, мягкий перенос в неизвестность. Сияние поредело, обнажив стерильно-белую комнату. Без мебели и окон, зато с панелями на стенах. В дугообразной арке виделся такой же белоснежный коридор, рядом с ней висела схематическая карта. Мы на нижнем уровне! В модернизированных тоннелях Междумирья, среди которых спрятан магический источник и живут ханики. Вижу по схеме, что до их пещерки рукой подать, но по дороге встретятся заградительные пропускные пункты. А вот занятная лабиринтная сетка разветвлений и проходов, кое-где неожиданных… Зал звезд не совсем замуровали! В него есть альтернативный путь со стороны другого тоннеля.

Добраться до него из этой комнаты легко, но у меня нет дозволения сюда перемещаться. И не дадут. Уверена, доступ выдается легионерами по какому-нибудь чрезвычайно строгому регламенту.

— Восхитительное жлобство, — прокомментировала я. — В университете один портальный модуль, а у Легиона два.

— Претензии Зерану Шелану предъявляй, — невозмутимо парировал Дэкс. — Он создал Междумирье с ограничениями на свободные перемещения и не вручил универу все пять сотворенных модулей, а раздал именитым магам под их нужды.

— Ну раз они именитым магам предназначались, то историческая справедливость сохранена. — Пришлось отлипнуть от карты, чтобы он не подумал, что я интересуюсь нижним уровнем не из праздного любопытства. Явно привел меня сюда не свежим ремонтом похвастать, а понаблюдать за моими реакциями. — Где оставшиеся два, их удалось найти?

— Четвертый был уничтожен гардскими фанатиками, пытавшимися избавиться от законного королевского наследника, пятый — у создательницы миров, — щедро просветил Дэкс. — Она изучает его в отпуске, возможно, освоит технологию и наделает новых.

— А надо? Разве смысл не в том, чтобы народ не портовался по Междумирью как вздумается?

— Установим в торговых рядах и близ студенческих общежитий. Массового производства не планируется, ибо действительно нефиг. А этот модуль официально принадлежит не Легиону. Его отдали ученым магам, они решили обеспечить быстрый доступ к нижнему уровню. Еще вопросы не по существу будут?

Ну да, не портальные же модули со мной обсуждать.

Я покачала головой, он жестом позвал идти за ним в арку. Мы пересекли длинный пустой коридор и свернули в просторное помещение с овальным столом и множеством стульев вокруг него. Переговорная для высокопоставленных лиц? Наверное, мне должно польстить, что я здесь! Впрочем, где Дэкс, а где лесть… Всегда был себе на уме. Скорее всего, показывает, какой праздник жизни прошел мимо меня, вполне могла бы сидеть за этим столом на более законных правах, чем по его приглашению.

Я присела на край стола, призрак прошлого остался стоять неподалеку, блюдя дистанцию. Но спешить радоваться было бы глупо. Слишком хорошо помню, как быстро он умеет те дистанции устранять.

— Да не смотри ты так, — закатил глаза Дэкс, — не съем.

— Подавишься.

— Давай без агрессии.

— Попробуем. — Я оперлась о стол сзади. Держать руки у него на виду на всякий случай не стоило. — Еще комментарии не по существу будут? Или перед продолжением разговора полагается прелюдия?

— Ты их никогда не любила, — ответил он как-то слишком серьезно. — Но я все же скажу. Рад, что тебе удалось выжить.

— Не твоими стараниями.

— Да, не приходить на твой эксперимент было большой ошибкой с моей стороны. Я рассчитывал, что проводить его в одиночку ты не станешь и отступишься.

— Плохо ты меня знал, — припечатала я. — Иначе понимал бы, что бесперспективно — это, а не моя теория о темной материи.

— Прошлого не исправить. Сожалею, что все закончилось так.

— Для тебя закончилось хорошо. Добился всего, к чему стремился. Планировал ведь успешное будущее.

— Наше совместное будущее, — поправил Дэкс, сверля меня взглядом. — На него планы были другими.

— Неважно. — Я выдохнула, перевела дыхание и пожала плечами. — Мы бы все равно расстались.

— Доподлинно неизвестно. — Его губы изогнулись в ухмылке. — Или спросим у Аттикуса?

— Почему у Аттикуса? — не повелась я на провокацию.

— Он же предсказатель.

Меня хватило на непроницаемую улыбку. Оправдываться совершенно не за что. А даже если бы и было — предпочла бы промолчать. Пусть думает, что душе угодно.

— Что ты делаешь в Междумирье? — вернулся Дэкс к тому, на чем мы в прошлый раз остановились. — Только не говори, что учишься. На кой бы оно тебе упало — снова в университете шесть лет торчать.

— Диплом хочу. И почему бы мне не начать жизнь заново? Это заманчиво. — Я скосила взгляд вниз, на надетую на мне форму. — Молодость, безудержное веселье, студенческие вечеринки…

— … несанкционированный призыв поискового демона, влезание в дом ректора, — в его тоне звучал жесткий напор. — Лекции толком не посещаешь и первое предупреждение уже огребла. Какую бы деятельность ты здесь ни развела, она на подконтрольной мне территории. Расскажешь сама — не стану выяснять теми способами, которые тебе не понравятся.

Ясно, вежливо-сентиментальная часть закончилась.

— Не расскажу, — поставила я перед фактом. — Выясняй. С чего начнешь?

— С запроса Элдислену Неренделу по специальному каналу, — огорошили меня. — Легенда у твоей новой личности качественная. Почерк выдумщика узнаваемый.

Хоть его величество и не при делах, обязательно сообразит, что к чему. Сдавать своего друга не станет, но с вопросами к нему придет. Неприятно. Однако не критично, Кловис все равно собирался нас знакомить.

— Король ответит, что не в курсе, — произнесла я спокойно. — Сэкономим твое и мое время. Следующий способ?

— Не торопи события, — обманчиво ласково сказал Дэкс. — Не в твоем положении подначивать. Что мы уже имеем? Проникновение в закрытый мир по поддельным данным, незаконную смену внешности посредством темной материи, запретные ритуалы с бездной. И это далеко не весь список, Джезебел.

— Не называй меня так.

— А как называть? Исабель?

О, эти два дня зря не терял. Все, что мог, разнюхал! Даже сопоставил мое чудесное воскрешение с появлением в Ладосе криминальной мультимагичной мастерицы на все руки. Непременно оценила бы проделанную им работу, не иди речь обо мне и тех секретах, которые я бы охотно оставила нераскрытыми. Поводов немедленно упрятать меня за решетку предостаточно, один другого краше. Только взломанный портал тянет года на три лишения свободы.

Дэкс смотрел красноречиво и выжидательно, с непрошибаемым хладнокровием. Что ж, по-хорошему не вышло. Не шибко-то и надеялась. Перейдем к старым добрым угрозам.

— Ты меня не арестуешь, — протянула я каждое слово, не сводя с него глаз. — Зачем столь уважаемому человеку проблемы из-за показаний бывшей девушки-уголовницы?

— Проблемы? Неужели распишешь там, что это я на четвертом курсе вероломно крышу клуба демонологов обвалил?

— Распишу свои многочисленные подвиги. Жертву из себя строить не стану, сознаюсь в таком, что научное сообщество меня вселенским злом объявит. Репортеры живо сбегутся, скандал прогремит знатный на все миры. А твое имя везде рядом фигурировать будет, я позабочусь. Общественность не затруднится анализом, насколько ты со мной на самом деле связан, додумают охотно кучу нелицеприятного. Коллеги легионеры будут в шоке, маги из Совета — подавно. Супруга расстроится, а уж ее семья… Запятнанная репутация для главы Легиона недопустима, того гляди отстранят от должности.

— Ты ради этого готова на самоубийственные чистосердечные признания? — восхитился он. — Закопаешь себя глубже некуда.

— Мне терять нечего. А вот тебе… Чем выше забираешься, тем больнее падать.

— Что значит терять нечего?

Зацепился за неосмотрительно оброненные мной слова, чтоб его!

— Просто оставь меня в покое, — процедила я. — Будто мы не встречались в том чертовом лифте. Ты понятия не имеешь о моем чудесном воскрешении из мертвых, и докапываться не до кого.

Дэкс шагнул ко мне, уничтожив всякую дистанцию. Навис надо мной тенью, тяжело вздохнул.

— Джез, я тебе не враг. Но не собираюсь делать вид, что не знаю о твоем возвращении. Не могу позволить неизвестно чему твориться у меня под носом. Расскажи, что у тебя за патовая ситуация, я постараюсь помочь. Разве позавчера не помог?

Я об этом не просила! И как он сможет посодействовать? Закроет глаза на планируемый в Междумирье сомнительный ритуал? Без его великодушного разрешения все проверну. Стребует в приказном порядке с Киллиана книгу? Хрен тот отдаст, она у него неофициально, а после наезда по моему поводу у них определенно испортились отношения. Начальство повело себя подозрительно, а тут продолжит. К тому же — не хочу! Когда кто-то однажды подвел, лучшее, что можно сделать, — не позволить этому повториться.

Дэкс испытующе склонил голову набок, нагибаясь ближе. Я не шелохнулась. Разглядывала до боли знакомую недельную щетину, едва заметную ямочку на подбородке, ломаную линию губ, застывшую в извечной ироничной улыбке. В нее-то я и умудрилась влюбиться. Сколько мне лет было? Вроде как раз восемнадцать, только курс третий. Выдуманная сказка с упорным игнорированием нарастающих разногласий, а через четыре года — печальный финал.

— Могу предложить лишь одно. — Я вскинула голову, встречаясь с вопросительным взглядом. — Дам тебе клятву, что мои дела касаются исключительно меня, не несут вреда Междумирью и окружающим, а я вправду желаю начать новую жизнь и не стремлюсь больше ничего брать от бездны.

— Это мало что проясняет касательно твоих затруднений и истинных целей.

— Зато получишь гарантию, что я не намерена погрузить Междумирье в хаос или пошатнуть твой авторитет ответственного за порядок лица. Других предложений не будет.

Он выпрямился, буравя меня глазами, словно пытался найти хоть что-нибудь, способное надавить и добиться ответов.

— Давай, — я требовательно протянула раскрытую ладонь, — не говори, что перестал носить с собой такие нужные темному магу вещи.

Секунда, и воздух расчертило рваным зигзагом, мне в руку упал ритуальный кинжал. Ледяной, как любая заговоренная сталь. Я сжала инкрустированную магическими камнями рукоять, провела острым лезвием вдоль запястья. Резкая боль, пронзительный холод. Выступила кровь, по коже заструилась дорожка, стекая в ладонь. Я сжала ее, перевернув. Дэкс подставил изъятую из пространственного кармана ритуальную чашу, на дно приземлились тяжелые капли. Характерное шипение красных сгустков, произнесенные по очереди древние слова силы, затем — моя клятва. О том, что и было обещано. Разве что формулировки четче.

…мой замысел не опасен для окружающих, мои действия не направлены против них…

…не причиню вреда Междумирью и его порядкам…

…никаких запрошенных даров из бездны…

Ритуал свершился. Над чашей поднялся багровый пар, сказанное оформилось почти осязаемой магией. Несоблюдение чревато смертью. В моем случае — невелик риск! Вероятность обратиться в ничто и так предельно высока. Но нарушать взятые обязательства я и не собираюсь. Достаточно, что себе жизнь испортила. Другие без меня с этим как-нибудь справятся.

Впитавшаяся в ауру энергия клятвы, отданный кинжал. Жжение в запястье, легкий транс длиною в нескольких пролетевших за мгновение минут. Пришла в чувство, сидя на том же столе под прицелом внимательных глаз. Ни кинжала, ни чаши уже нигде не было.

— Доволен? — поинтересовалась я, залечивая порез целительскими чарами.

— Не совсем, — задумчиво отозвался Дэкс, — но сочтем за некий компромисс.

Вот и славно.

— Порталом уйду сама, — сообщила я, убедившись, что могу. Полчаса с прошлого перемещения благополучно минуло, а силы ритуал забрал не все. — Пусть эта наша встреча станет последней.

— Ну ты уж береги себя, — сказали мне таким тоном, что стало ясно: последняя она только в том случае, если не станет меня.

Я поспешила сделать портальный пасс, переносясь прочь отсюда и подальше от него.

Глава 23

Там, где тебе не рады

Сквозь сон чувствовалась обволакивающая сознание пелена. Темная, тяжелая. Способная растворить и поглотить без остатка. Все плывет, причудливо искажаясь, тащит за собой в пустоту. Не понимаешь, существуешь ты вообще или уже нет. Немедленное пробуждение — единственный шанс.

Я с усилием разлепила веки, но ожидаемого утреннего света не увидела, комнаты общежития тоже. Сплошь тьма. Она звоном плескалась в ушах, укачивала на мягких волнах беспамятства, все теснее сжимая объятия. По венам растекался смертельный холод, наполняло такой чужеродной и такой знакомой энергией. Той, что в итоге всегда забирает то, что ей принадлежит.

Вдох, тщетное усилие вырваться. Выдох, ощущение безысходности и вместе с тем правильности, долгожданного покоя. Предначертанная необходимость, тебе неподвластная. Слияние с темным началом. Началом без конца… Сопротивление таяло, хоть разум и продолжал на нем настаивать. Эхо потустороннего шепота, пугающее до дрожи умиротворение. Оно и спасло — удалось вздрогнуть и сбросить незримые оковы.

— Ты чего не встаешь? — Мэй тыкала меня в плечо, судя по усердию, не в первый раз. — На первую лекцию опоздаешь…

Онемевшие губы не слушались, кокон одеяла душил. Я выпуталась из него, вдохнула полной грудью.

— Кошмар приснился? — поинтересовалась она с участливым беспокойством. — Ну, не переживай, не волнуйся, все прошло!

Прошло… Эх, если бы это был кошмар. Зов бездны. Сильный. Настолько, что ясно: следующий станет последним.

— Все в порядке. — Я села в кровати, протерла глаза. — Бр-р-р, спасибо, что разбудила.

Звуки пищащего рядом на тумбочке будильника усилились, Мэй легонько по нему стукнула, заставив затихнуть. Надетая на ней форма и наведенный марафет подсказывали, что она собиралась уходить. Однако ради меня решила задержаться, присела на край кровати и строго спросила:

— Ты же помнишь, не забыла про мое условие, да?

Помощь… Переполняемая жаждой приключений соседка хотела помочь мне с моей университетской деятельностью под прикрытием. Нельзя отвергать подвернувшиеся ресурсы, особенно когда их так упорно предлагают.

— Есть кое-что, — призналась я, — правда, не уверена, что ты согласишься в этом участвовать.

— Не предложишь — не выяснишь!

Справедливо. Даже если откажется — ничего не потеряю.

Накануне я голову сломала над тем, как побольше раскопать о тайном сообществе. Вступить в него — задача нетривиальная, к тому же затратная по времени, коего в запасе не имеется. Теперь уж точно! Логова у них нет, встречаются они не каждый день, поди вычисли заранее их коллективную сходку. Постоянно тереться рядом с кем-то из трех известных участников и караулить — опасно: могу себя выдать. Вынудить бы сообщество экстренно собраться… А для этого нужен веский повод.

— Как у тебя со сплетнями? — поинтересовалась я. — По части студенческой жизни.

— О, я в них специалист! — У Мэй загорелись глаза. — И по студенческой жизни, и по светской, и не только. Держу руку на пульсе событий!

— Ух ты… — Да мне везет. — Не думала.

— Конечно, не общалась особо со мной, избегала, два-три слова — и тикать, — сказала она с хмурым укором, но быстро подобрела, очевидно вспомнив, что моя нелюдимость была обусловлена конспирацией. — Так какие слухи тебе надо узнать?

— Не узнать. Распустить. Слышала, что вчера у ректора была чета Иствер? Беспокоятся, что Лайю отчислят из-за долгого отсутствия. Мне бы, наоборот, разнести в массы, что они посещали Междумирье по поводу скорого возвращения дочери в университет. И что она этого не хочет, но родители настаивают.

— Легко! В два счета устрою еще до обеда, — азартно прикинула Мэй. — А зачем?

Затем, что это взбаламутит тайное сообщество. Тот винарец и Виски боялись, что Лайя в курсе их темных дел и могла кому-то проболтаться. Слова Дамиана обоих не обнадежили. Уверена, другие участники тоже будут обеспокоены, ведь на кону собственные задницы и свобода. Им понадобится обсудить ситуацию — как быть и вести себя с Лайей. Может, захотят устранить ее для перестраховки. Окончательно.

Было бы действеннее пустить сплетню о том, что она боится возвращаться в университет или просит у легионеров охрану, но Киллиан не оценит. Он-то скрывает от общественности правду о пропаже Лайи и запретных чарах, которым она подверглась. Официально объявлено — несчастный случай. За самодеятельность с частичным срывом покровов получу вместо книги посыл в далекие края. За ним не заржавеет не постесняться в выражениях, а мне гораздо больше понравилось слушать, какая я умница.

— Мне нужен этот слух, — объяснила я Мэй, — чтобы понаблюдать за реакциями.

— Ой-ой-ой… — Она подпрыгнула и вскочила с кровати. — В Междумирье все-таки завелся маньяк⁈ Ты тут под видом студентки его выжидала, сейчас ищешь, расследуешь?

Чудная версия. В принципе, не так уж далеко от истины: кто-то напал на девушку, применив темную ментальную магию и едва не угробив.

— Есть в Междумирье нехорошие люди, перешагнувшие черту, — поделилась я обтекаемо. — Вывести их на чистую воду — моя задача.

— Что по подозреваемым? — деловито осведомилась Мэй. — Мне бы понять, куда в первую очередь сплетню запускать, а то на весь университет пока расползется…

— Это должны быть талантливые студенты. — Не повредит дать наводку на потенциальных участников тайного сообщества. — Скорее всего, старшекурсники.

— Твой куратор Норвуд! — случилось у нее излияние верной догадки. — Самый выдающийся студент на потоке, редкостный негодяй, Лайя частенько привлекала его внимание, и на той последней злополучной вечеринке он был с ней.

Я и не сомневалась, что был. С его-то любовью к вечеринкам.

— Обвинять кого-либо конкретного рано, — остудила я пыл юной детективщицы. — Будь осторожна. Необходимо провернуть все как можно непринужденнее, не вызвав у подозреваемых подозрений.

— Сделаю в лучшем виде, никто не подкопается, — пообещала Мэй и, бросив взгляд на стрелки моего будильника, спохватилась: — Ох, время! На учебу опаздываю… Пойду, и ты давай спеши, торопись, беги.

Она пулей вылетела за дверь, я метнулась в ванную привести себя в порядок. Переоделась в студенческую форму и порталом переместилась в университет. Прогуливать смысла не имело. Все равно заняться нечем, кроме как ждать второй половины дня. До того тайное сообщество и не соберется, у них тоже лекции по расписанию. Я внимательно изучила его в перерыве между зельеварением и теорией природной магии, оно висело в холле у всех на виду.

Мэй ничуть не приукрасила про два счета и сроки. Уже на обеде в столовой ко мне подсела Лиза и доверительно изложила свежие «новости» о возвращении Лайи, которая категорически против, но родители заставляют и договорились с ректором. Она хоть завтра может прибыть, здоровье позволяет, поэтому нежелание появляться в университете наверняка обусловлено чувством ужасного стыда. Отлично, сплетня расползлась и обросла подробностями, за которые Киллиан меня не прибьет! А тайные сообщники отреагируют срочным собранием. Надеюсь, что так.

С последней лекции я улизнула, едва преподаватель ее закончил. Поставила рекорд по скоростному забегу к лифту и, спустившись без способной упасть на хвост массовки, засела караулить на скамейке в сквере у крыльца. Вскоре из дверей главного корпуса вышли Дамиан и Виски. Он — злой и хмурый, она — перепуганно-бледная. Хороший знак, пахнет проглоченной наживкой! Храня мрачное молчание, оба направились куда-то по мощеной дорожке. Выждав немного, я увязалась за ними на безопасной дистанции, смешиваясь с толпой и быстрым шагом преодолевая расстояния, лишенные маскировочных кустов. В парке же они вместе с деревьями стали моими лучшими друзьями, все-таки зеленая студенческая форма — это удобно! В глаза не бросаешься.

Преследуемые объекты забурились в чащу и свернули с протоптанной тропинки. Проследовать за ними не составило труда. Местность знаю прекрасно, а спровоцированный передвижением шорох не отличишь от естественного.

— Не нравится мне тут, — подала голос Виски. Очень нервный голос. — Может, проще было у тебя в апартаментах?

— Еще чего, — с деланой непринужденностью отозвался Дамиан, — нам с тобой и вместе-то идти не стоило.

— Или вообще не делать то, что мы делали…

— Просто доделывать надо. А не сопли жевать.

— Всерьез считаешь, что затянули? — хватило ей смелости перечить. — Признай, что ритуал нам не по зубам.

— Это ты свои вдруг куда-то спрятала, — в его тоне сквозил упрек, — расслабься, никакой проблемы нет. А великие цели оправдывают незаконные средства.

Не проронив больше ни слова, они вышли к уединенной крытой беседке, плотно окруженной растительностью. Помню такую! В ней устраивали чемпионаты по шахматам и прочим интеллектуальным играм, но порой жаждущие экстрима парочки использовали ее не по назначению.

Дамиан с Виски исчезли за дверью, где уже отсвечивали чьи-то немногочисленные ауры. Изнутри щелкнул замок, весьма простенький. Я подобралась к закрытым ставнями окнам, замерла у стены. Сколько ни прислушивайся — та же разбавленная шелестом листвы тишина. Все признаки наложенного полога. Не беда. Но взламывать его и подслушивать не действенно. Опять будут мои слова против их. Нужно что-то повесомее.

Стряхнув с юбки налипшие листья, я сплела пальцы в отворяющем замки воздушном пассе и шагнула к двери. Распахнула ее и ворвалась в беседку с вопросом:

— А что это вы здесь делаете?

Развеявшийся от моего варварского проникновения полог, изумленные взгляды — пять штук. Кроме опешивших Дамиана и Виски, было еще трое. Знакомый мне винарец, красавчик брутальной наружности и миловидная блондинка, которую ни за что не заподозришь в увлечениях запретной магией.

— Какого… — выругался брутальный парень, присовокупив непечатных выражений. — Ты что тут забыла?

— Ой, вас много, — незамутненно ответила я, поскольку уличить меня в продвинутом умении заранее сканировать ауры они не могли. — Думала, Дамиан с Виски вдвоем.

— А? — Ее глаза поползли на лоб. — Чего⁈

— Того. Она. — Несостоявшийся герой-любовник выразительно покрутил пальцем у виска. — Лэйн, ты что, следила за мной?

Я кивнула.

— Вот это прыть, — присвистнул он. — Снова ревнуешь?

Снова?..

— А есть повод? — осведомился мужественный красавчик, сверля Виски подозрительным взглядом.

— Ригваер, ты не на том внимание заостряешь, — прошипела блондинка.

Ага, это тот самый Ригваер, с которым Виски развлекается по выходным на заднем сиденье его магомобиля. Теплая компания подобралась.

— Ничего между мной и Норвудом нет, — вспыхнула она, — и не было.

— Как-то не походило, что вы сюда идете играть в шахматы, — развела я руками. — Впрочем, и сейчас не похоже, что у вас намечается коллективный турнир.

— Довольно, — сохранил лицо винарец. — Как видишь, оргию мы не устраиваем. Остальное — не твое дело. Иди отсюда, тебя не звали.

Ну да. Выставить вон — логично и безопасно. Отчитываться передо мной они не обязаны.

— Да, выметайся, — присоединилась Виски, продолжая пылать праведным гневом и украдкой косясь на Ригваера. — Как можно было подумать невесть что, еще и вломиться?

— Извините, — расплылась я в сладкой улыбке. — Все выглядело именно так. Хотя, когда вы начали ритуал обсуждать, меня посетили некоторые сомнения.

Она нервически дернула глазом, у Ригваера округлились оба. Блондинка закусила губу, а выражение лица Дамиана изменилось на то, с которым только убивать. Лишь на лице винарца ни мускул не дрогнул.

— Так ты вдобавок подслушивала по пути? — совсем рассвирепел Дамиан.

— Да, — легко созналась я. — Что у вас за великие цели, которые оправдывают незаконные средства?

Смотрели на меня теперь иначе — со смесью тревоги и откровенной враждебности. Провокация удалась! Давайте-давайте… Сотрите мне память, как Лайе, вы же вроде умеете. Прикопать тоже есть где. Не получится, конечно, ибо не на ту напали. У меня ментальный блок такой, что вам не пробить, и незаметными контрзаклинаниями владею. Могу дать отпор, который будет выглядеть случайным побегом удачливой дурынды. Главное, получить на себе отпечатки их магии и прийти с ними к Киллиану — ему этого с лихвой хватит, чтобы всех пятерых засадить. Заодно проникнется ко мне, как к несостоявшейся жертве, ведь с его согласия я ввязалась в расследование, и он несет ответственность за мою сохранность.

Но отчего-то преступная шайка не предпринимала никаких попыток от меня избавиться. Сплошные ошеломленные моргания.

— Раз мы замышляем нечто противоправное в этом укромном уголке, — первым отмер винарец, — не боишься такие вопросы задавать?

— Боюсь помереть от скуки в университете, — вздохнула я с бесконечной горечью. — А тут что-то занимательное. Возьмите меня в свои ряды, а?

— Зачем? — опешила блондинка, но мигом взяла себя в руки. — В смысле, в какие еще ряды?

— Некоего тайного сообщества, очевидно.

— Это ты мне ту записку подкинула? — угрюмо спросила Виски.

— Записку? — изобразила я неведение вкупе с любопытством. — Какую записку? Расскажите мне всё, жутко интересно!

— Кабздец. — Ригваер яростно уставился на Дамиана. — Вечно от твоих девиц неприятности.

— Я разберусь, — заявил тот. Грубо хапнул меня под локоть и потащил на выход, бросив подельникам: — Не расходитесь.

Ладно, в принципе, и следа его магии достаточно, остальные как-нибудь соучастниками по делу пойдут.

Куратор выволок меня из беседки, едва не впечатав в косяк дверного проема. Я послушно передвигала ногами, демонстрируя обреченное смирение. Отделать-то его всегда успею, только что мне это даст? Обвинение в причинении студенту тяжких телесных повреждений! Загреметь в тюрьму я не планировала, поэтому позволила нам оказаться в закутке глухой чащи. Когда он впечатал меня спиной в дерево и угрожающе навис сверху, пришибленно спросила:

— Сердишься?..

— Ты удивительно догадлива, Лэйн!

— Берите меня к себе. Я вам пригожусь…

— Например, чем? — Дамиан смерил меня взглядом с проблеском работы мысли. — Как ты сумела отпереть замок? Сложноватый воздушный взлом для первокурсницы.

— Демонов призывать тоже непросто, а я, как ты помнишь, недавно призвала.

— Зато на открытии тупила с элементарными заклинаниями и в пространственный карман полезла, сбив связующие чары.

— А… — Я широко улыбнулась, не без удовольствия наблюдая за его реакцией. — Так это я специально.

Наградой стала непередаваемая мимика на надменной физиономии. Растерянной она мне нравится гораздо больше. Ну, насколько она вообще может нравиться.

— Я же скрываю свои таланты, — пояснила скромно, — а ты мог меня спалить.

— И сейчас могу, — его глаза сузились, пальцы сложились в огненном пассе, — в два щелчка буквально.

— Я буду кричать…

— Кричать будешь во время кое-чего другого, — похабно ухмыльнулся Дамиан. — Или место неподходящее?

Ох уж эти сальные шуточки тестостероновых псевдосамцов.

— Верно, это бессмысленно, вряд ли кто-то услышит, — невинно ответила я. — В парковой глуши-то.

— Пошла вон. — Он отстранился, убрав руку с моего локтя. — Портал сама наколдуешь, раз такая талантливая.

И всё?.. Спустя секунду Дамиан отступил на шаг, расслабив ладони и давая мне возможность беспрепятственно уйти. Действительно отпускает.

— А если расскажу про вас? — сделала я новую попытку нарваться.

— Тебе никто не поверит, — насмешливо сказал он и кивнул в сторону беседки. — Ты хоть знаешь, кто там?

Нет. Но недочет исправлю.

Дамиан ушел, я осталась стоять в глубоких раздумьях. Одно из двух: либо переоценила ребят по части владения запретной магией, либо не тяну на вескую причину, ради которой они готовы марать руки. Лайя представляла для них более серьезную угрозу? Теряюсь в догадках чем!

Я переместилась порталом в главный корпус, перекусила в столовой и засела в библиотеке с «Вестником Междумирья». Рылась в нем до наступления темноты, достигнув в итоге успеха. Просмотренные магографии из светской и учебной хроники помогли выяснить, кто есть кто.

Татум Ригваер с шестого курса факультета оккультных наук — сын приближенного эллодианского владыки с впечатляющим семейным древом. Неудивительно, что он встречается с Виски тайком, родители чуть ли не с детства организовали ему помолвку с представительницей не менее именитого рода. А тут обыкновенная природница из гардской деревеньки. Не пара.

Блондинка Нора Доусон оказалась с пятого курса, только менталисткой. Дочь элианского знаменитого повелителя драконов, чей крутой нрав поразительным образом сочетался с умениями находить подход к кому угодно. И вишенка на торте — Шейн Палвус, ее однокурсник и невероятно талантливый темный маг с Винара. Не аристократических кровей, зато его семья тянула на полноценных магнатов, владея половиной округа Милож. Куры их деньгами вполне могли подавиться.

М-да. Киллиану придется постараться, чтобы эта троица получила по заслугам. Кстати, о нем… Время идеальное: слишком поздно, чтобы быть на работе, и недостаточно рано, чтобы спать глубоким сном. Выключив порядком опостылевшие хроники, я вызвала его по ментальному артефакту и очень взволнованно поделилась:

«Есть информация по тайному сообществу. Ты в Легионе или где?»

«Дома, — бодро ответил он. Удача мне благоволит! — Но тебя внимательно слушаю».

«Лучше обсудить с глазу на глаз. Я к тебе зайду?..»

«Пятый номер по правой стороне».

Недалеко от ректора, значит. Так я и думала.

Что ж, бегу!

Глава 24

Тень сомнений

Дом, символически окруженный низкой плетеной оградой, напоминал пестрый ковер из полевых цветов. С воткнутой посередине песочницей под бумажным зонтиком. Гигантский коктейльный, не иначе. Рядом — пластмассовая спиральная горка и маленький надувной бассейн. С единственного дерева свисала перекрученная веревочная качелька. Я точно по адресу?.. Сверилась — все верно, правая сторона, пятый дом. Типовой для квартала, в два этажа, но узкий и компактный. Только ни калитки, ни полноценного забора, а вместо обычного сада — детский.

Высокая трава близ песочницы заколыхалась, из цветочного месива высунулись любопытные розово-сиреневые соцветия. Пара секунд, и ко мне на ножках-побегах выскочила Эйта. В новом горшке! Голубеньком, в белые облачка с жизнерадостными радугами. Все-таки адресом я не ошиблась… Она приветливо обняла мою ногу листиками и ускакала на горку — скатываться с нее на специальном, прихваченном из песочницы поддоне. Площадка не детская, а цветочная! Если продолжится в том же духе, то бездне я не достанусь — скончаюсь от умиления.

Присыпанная гравием дорожка вела через пустое пространство в ограде к двери. Я просканировала магическую сигнализацию, взяв на заметку, что она не настолько продвинутая, как у ректора, и вжала кнопку звонка. Пряные ароматы кружили голову, ну или это делало волнение из-за предстоящей разведки. Осматривать дом при хозяине-легионере непросто, но я что-нибудь соображу.

Дверь приглашающе открылась без щелчка отпираемого замка, из чего напрашивался вывод, что Киллиан не сильно печется о безопасности жилища. Хотя кто туда полезет? Лишь самоубийцы да я!

Войдя, я оказалась с ним в тесноватой прихожей. В первый раз вижу его таким… Расслабленная поза, волосы в легком беспорядке. Обычный домашний наряд, как у нормальных людей. Рубашка навыпуск с расстегнутым воротом, свободные штаны. Пожалуй, было бы странно, расхаживай он дома в легионерской форме. Даже для него странно, я имею в виду.

— Встретила Эйту во дворе, — поделилась я, и губы сами собой расплылись в улыбке. — Классный горшок! Красочный!

— Она выбирала, — последовал спокойный ответ. — Я хотел что-то менее… красочное. Но ей же в нем ходить.

А ему ходить с ней. Кажется, Киллиана вообще ничто не способно смутить, включая выгул герани в горшке подобной расцветки. Издержки профессии?..

Он кивком позвал следовать за собой по коридору. Мимо уголка кухни, где определенно никакой литературы не хранилось, и ведущей наверх лестницы, которая манила. Там еще две комнаты должны быть, уединенные и более подходящие для того, чтобы хранить важные личные вещи.

Прошли мы в гостиную — небольшую и стандартизированно уютную. Диванчик, пара кресел, столик, свет торшера, маговизор… Книжная полка! С несколькими потертыми томиками на магическую и околомагическую тематику. Моего трактата среди них, естественно, не было. Не стал бы Киллиан его на обозрение возможным гостям выкладывать, хоть и подозреваю, что гости здесь редкость. Но обнадеживает, что в доме есть книги и чувствуется некоторая, пусть и минимальная, обжитость.

Он сел в кресло, я приземлилась на диванчик рядом и доложила:

— Побывала на собрании тайного сообщества в шахматной беседке парка. — Вправду ведь побывала! — Участников пятеро, и они тебе не понравятся.

— Не представляю, кто бы мог мне понравиться в этом качестве, — скептически отметил Киллиан. — Ранее ты называла Дамиана Норвуда с Виски Акер и описывала Шейна Палвуса, который как раз был в «Дыхании дракона» тем вечером. Кто остальные двое?

— Нора Доусон и Татум Ригваер.

Ответом стало задумчивое хмыканье.

— Ага. — Я закинула ногу на ногу и покачала носком туфли. — Полагаю, мне не нужно рассказывать о них? Точнее, об их родителях.

— Персоны именитые. Но это ничего не меняет.

— С арестом возникнут проблемы.

— Пусть, — ничуть не стушевался он. — Перед законом все равны. Главное — доказательства.

Последние слова особенно выделил интонацией, глядя на меня испытующе, словно ждал тех доказательств.

— Они будут, — пообещала я, — скоро.

Норвуда всяко дожму. Если сам завтра не прибежит.

— Что с ритуалом? — поинтересовался Киллиан, и я невольно вздрогнула. — Который они пытаются провести.

— Обязательно выясню. Уже выясняю.

В направленном на меня взгляде явственно читался вопрос: и чего ты заявилась? Что тут обсуждать с глазу на глаз?

— Им не хватает то ли знаний, то ли решительности, — поделилась я впечатлениями. — Сомневаюсь, что ребята так уж опасны.

— Тебе не выводы поручено делать, а факты собирать, — припечатал он. — Вот и не отвлекайся на сомнения.

Я вскочила с дивана, возмущенная до глубины души. Шпионю для него на халяву, а мне еще на место указывают!

— Это непрофессионально, — выпалила я, шагнув к его креслу, — не прислушиваться к информатору.

— Именно что не к следователю. Или ты на первом курсе возомнила себя им?

— Да уж получше некоторых ваших младших легионеров буду. Хочешь других моих выводов? Не отвечай, все равно расскажу! Ты подозреваешь этих ребят в причастности к пропаже Лайи Иствер. Произошедшее с ней — не несчастный случай, официальное заявление Легиона врет. Она попала под влияние запретной магии, очевидно, ментальной, раз нормальных обличающих показаний не дала. Только тайное сообщество неким образом упомянула — и это единственная зацепка.

Серые глаза прожгли меня насквозь — точнее, попытались. Бездне не удалось от меня горстку пепла оставить, у каких-то там взглядов нет шансов.

— Сядь, — велел Киллиан.

О, да без проблем! Я уселась на край подлокотника его кресла, требовательно сложив руки на груди.

— Подумай. Я могу быть полезна.

— Тогда не мешай думать, — сощурился он. Могла рассмотреть морщинки вокруг глаз, каждую черту лица, углубленный тенями шрам. Была близко, даже слишком, но Киллиан не шелохнулся. В итоге не вытерпела я — поерзала. — Осторожно, свалишься.

— На тебя? Поймаешь, не впервой.

— И в допросную понесу, там ты была покладистее. — В учтивости ему не откажешь. — Испытательный срок я с тебя снял. Что еще?

— Что еще снять? — переспросила я.

— Не надо, — его пальцы ухватили меня за подбородок, не давая отвернуться, — этих игр.

— Я не играю. — Губы изогнулись в усмешке. — Я совершеннолетняя, твоя замечательная песочница мне неинтересна.

— Правильно. Песок потом будет сыпаться.

— Не настолько ты старый.

Киллиан вскинул бровь, нажим стал мягче, казалось, теплые пальцы вот-вот соскользнут — к шее и ниже. Достаточно только приподнять голову, но она предательски тяжелела. Его близость действовала на меня странным, давно позабытым образом, погружая в волнительный ступор сродни трансу. Дошутилась… Было невыносимо душно, дышать будто и нечем. Хватай ртом воздух, не хватай — бесполезно. Приоткрые губы, бесполезный вдох. Сгустившийся от напряжения воздух, переливчатая трель. В дверь звонят?..

Пальцы все-таки соскользнули с моего подбородка, Киллиан отдернул руку. Я мгновенно пришла в сознание, из которого как-то частично вылетела, и осведомилась:

— Кого-то ждешь?

— Нет. Сейчас выясню, кто это.

Он поднялся с кресла с явным намерением идти открывать дверь.

— Погоди, — я тоже встала, — вдруг явился тот, кто ни в коем случае не должен застать меня у тебя.

— Спрячешься в шкаф? — издевательски предложил Киллиан. В книжный — с удовольствием! — Не переживай, кто бы там ни был, дальше порога я его не пущу.

Трель повторилась настойчивее, он направился в прихожую. Кого бы ни принесло в столь поздний час — огромное спасибо. Надеюсь, от визитера не удастся отделаться слишком быстро. Это мой шанс осмотреть дом! И хитрить не пришлось… Тем более что-то я отвлеклась.

Едва хлопнула входная дверь, я на цыпочках рванула в коридор и взбежала по лестнице. Две комнаты! Первая оказалась спальней — аскетичной, что плюс, обыскивать толком нечего. Накрытая покрывалом широченная кровать, шкаф с аккуратно висящей на вешалках одеждой и пустая тумбочка. Больше я никуда не полезла, поскольку сомневалась, что он держит книгу под подушкой или регулярно почитывает в уборной.

Вторая комната была кабинетом. С разложенными на столе бумагами, табуретом вместо стула, шкафчиком, в котором разве что папки хранить, и наполовину заполненным книжным стеллажом. Я торопливо пробежалась глазами по корешкам. Свое узнаю моментально! Увы, среди справочников по криминалистике, демонам и темным ритуалам моей книги не нашлось. Огорченно чертыхнувшись, я принялась по очереди открывать дверцы шкафчика. Стопки папок, различные артефакты… Сейф! Блестел в нижнем отделении серебристыми боками, идеально подходя по размеру для чего-то компактного.

Логично: тот, кто не устанавливает на дом продвинутую сигнализацию, должен хранить все ценное в надежном месте. Защита была впечатляющая… Не замок или код, к счастью. Мощный барьер, тип которого сразу не разберешь. Много чар наворочено, даже отпечатком ауры хозяина не снять, нужен специальный открывающий пасс. Хорошо, что неподготовленной я на разведку не хожу!

Прислушиваясь к тишине внизу, я достала из пространственного кармана записывающий кристалл. Магический профиль сейфа копировался на него несколько невыносимо долгих минут, чуть не поседела. Особенно когда услышала звук двери! Наполнившись подлежавшей расшифровке энергией, кристалл прерывисто моргнул и погас. Я спрятала его обратно, закрыла дверцу и пулей выскочила к лестнице. Спуститься не успевала, поэтому застыла у перил.

Из прихожей в коридор вышел Киллиан, поднял на меня взгляд — вопросительный, но ни капли не удивленный.

— Этот кто-то ушел? — опасливо спросила я, обняв себя за плечи. — Спряталась получше на всякий случай…

— Сказал же, что не понадобится. — Он приблизился к разделяемым нас ступеням. — Зря суетилась.

— Кто приходил?

— Сосед. Эйта в его сад пролезла на грядку с салатом и почти угодила в тот салат. Провел воспитательную беседу.

— С соседом? — уточнила я, получив в ответ многозначительный кивок. — Да за ней постоянный присмотр нужен.

— Как и за тобой.

— Метка, поди, с этим справляется!

— Иди сюда, — позвали ласково. — Не обижу. Может быть.

Я фыркнула и сошла по ступеням. Киллиан не посторонился, вынудив меня замереть на последней. Ладони невольно сжали плечи сильнее, кожа под пиджаком покрывалась мурашками без намека на какой-либо озноб.

— Если я настолько подозрительная, — бросила я в лицо, отчего-то не кажущееся теперь суровым, — почему не арестуешь?

— А ты дай повод, — сказал он с такими интонациями, словно попросил. — Кроме нездоровой тяги к расследованию.

— Любопытство не порок.

— Не порок.

Очень уверенно прозвучало. Видимо, знал о них немало.

— Значит, разговор в гостиной не удался. — Отпустив свои плечи, я покачала головой. — Считаешь меня маленькой дурочкой.

— Нет. — Взгляд глаза в глаза, шаг вплотную ко мне. — Не считаю.

Талию сжали крепкие ладони, губы накрыло поцелуем. Совсем иначе, чем в тот раз. Тягуче нежно, до умопомрачения неспешно. Касания мягкие, дразняще долгие. Голова шла кругом, в мозгу остаточно пульсировал дурацкий вопрос: так ли не удался разговор в гостиной?..

Его руки подтолкнули меня к перилам, в бедра уткнулась их жесткая поверхность. Я ответила требовательным покусыванием, Киллиан отреагировал, продлевая и углубляя поцелуй. Напористее, жарче, острее. Воздух казался взятым взаймы, вдоль позвоночника бегали горячие искры. Разогнанная по венам кровь, стук сердца в висках. Разомкнутые объятия, вдох — судорожный и отрывистый.

Колени подогнулись, я опустилась прямо на ступени перевести дыхание. Киллиан невозмутимо сел рядом, будто лестница была ничем не хуже дивана.

— Демонов я не призывала, — усмехнулась я, — если что…

— Умница, — обронил он, поглядывая на меня искоса, но изучающе. — Хоть и что-то недоговариваешь.

— У всех имеются личные тайны. У тебя наверняка тоже.

— В этом плане я совершенно скучный.

Ну-ну! Столь категоричное услышанное заявление раззадорило желание выяснить побольше. И интересующие моменты, и вообще. Опережая мысли, с языка сорвалось предложение:

— Давай поиграем.

— Ты же не играешь, — напомнил Киллиан с явной иронией.

— Это другое! Есть одна студенческая забава — про правдивые истории. Врать нельзя, но можно отказаться рассказывать.

— Я в курсе. Кто спросит о том, чем не захотят делиться, тот победил. Мне казалось, что в Междумирье ее давно забыли.

— Неважно, — отмахнулась я. — Ты первый рассказываешь.

— Чего это? Кто предложил, тому и начинать.

— Моя игра — мои правила!

Он поднял ладони вверх, сдаваясь.

— Итак, — я устроилась на ступенях поудобнее, — ты бы сейчас провел иначе какое-то из своих прежних расследований?

— Да. — Мне достался прямой, обнадеживающе открытый взгляд. — Однажды поторопился с выводами по резонансному делу. А некоторые ошибки могут быть чреваты гибелью невиновного, в общем-то, человека.

— В общем-то?..

— Состав преступления был, но… Все оказалось неоднозначно. Следовало доскональнее разобраться перед вынесением приговора.

Нет, это не про Элию Доус и книгу. История совсем не по моей теме, однако я не расстроилась. Описываемое расследование для него важнее того, десятилетней давности, которое чудом не стоило ему жизни. Очень любопытно!

— Я был предвзят, потому что обвиняемый тот еще… — Киллиан поморщился, с заметным трудом оставляя неозвученным некое забористое ругательство, — радикальный гений и любитель спорных методов. Зато несколько миров спас. Пару раз. А я его едва не угробил. Вот такая скверная история.

— Она же хорошо закончилась, — возразила я, поняв, о чем и ком шла речь. — К тому же лишение магии по приговору было бы чревато не гибелью, а потерей рассудка. С пятидесятипроцентной вероятностью, так что ты не можешь знать наверняка.

— Моя очередь спрашивать, — не продолжил он историю, на что имел полное право. — Ты когда-нибудь разочаровывалась в друзьях?

Серьезно? Из всех возможных вопросов выбрать этот?.. Отсюда провокационного не вытянуть. Эдак заподозрю, что меня просто решили узнать получше…

— Я чаще разочаровывала, чем разочаровывалась, — призналась я, — но была у меня подруга, постоянно критиковала моего парня. Мол, выскочка и нахал, подобных типов следует обходить стороной. А когда мы с ним… расстались, она вышла за него замуж.

— Речь про того темного мага, который учил тебя призывам демонов? — Запомнил, что я ему в первую встречу говорила! — Нехорошо было с его стороны, знания опасные.

— Я и без чужой помощи отлично училась плохому. Да, маг тот самый. Тоже огромное разочарование. Впрочем, винить стоит себя — за то, что не разула вовремя глаза.

Зачем я это говорю? Не спрашивали! Опасно лишнюю информацию давать. Но Киллиан за нее не зацепился и ничего нового не уточнил. Повисла пауза с намеком на ожидание следующего моего вопроса. Внезапно расхотелось исхитряться и что-либо выведывать… Хватит, что я уже вознамерилась взломать его сейф.

— Чем ты больше всего расстроил родителей?

— Тем, что чуть не умер.

Вот же… Случайно попала, не целясь. Я сочувствующе вздохнула и не стала изображать неосведомленную:

— Читала об этом в «Вестнике Междумирья».

— И я, — скупо улыбнулся он. — Не каждому удается прочитать собственный некролог при жизни. Столько лестного понаписали, я и не догадывался, что меня так беззаветно любили и ценили. Мать перепугали сильно, примчалась сразу. Других родственников нет.

— Почему?..

Черт! Не про семью надо было спрашивать, пока удачно разговор о тех событиях зашел…

— Никакой трагедии, — по-своему истолковал Киллиан мою раздосадованную сконфуженность. — Мать родом с Аулина, училась в Междумирье по программе, подразумевающей разрыв связей с родным миром. У меня тоже магический дар выявили, поэтому взяла с собой. Отец позволил. Мне всего год был. Во время ее учебы жил в Ладосе у весьма милых людей, она навещала. После диплома забрала и переехала на Винар.

— Занятный выбор… Получила заманчивое предложение по работе?

— Влюбилась. В сокурсника оттуда.

— В винарца? И уехала к нему?.. — опешила я. Они практически все расисты, а отношения с чужаками в их обществе караются позорным изгнанием. — Так не положено.

— Не положено. — Он посмотрел на меня пристально и достаточно красноречиво. — Но если очень хочется, то можно.

— Вот оно что. — Я сглотнула. — Кхм… А говоришь — никакой трагедии. Чтобы быть там вместе, необходимо постоянно скрываться.

— Трагичны не зависящие от тебя обстоятельства, здесь же последствия ее выбора, — сказал Киллиан обескураживающе спокойно, словно это не его в семь лет притащили расти среди чопорных жлобов. — Ответ засчитан?

Более чем… От его градуса откровенности я немного растерялась. Не ожидала. Приятно удивлена!

— Будем считать, что да, — вывел он. — Мой вопрос. Что заставило тебя настолько быстро повзрослеть?

Приплыли. Кое-что заставило быстро помолодеть… Такое не расскажешь, вечер вмиг растеряет всю томность. Выдумывать невесть что претило, врать со скорбным видом — подавно. Скользящий по мне взгляд был далек от обличительного, хотя и мягким его не назовешь. Чувствовался почти осязаемо, как недавние тесные объятия. Я дернула уголком губ и выдавила:

— Это сложно.

— Не сомневаюсь, Эника.

Имя это из его уст прозвучало впервые. Якобы мое. Сейчас и вправду хотелось быть Эникой Лэйн, восемнадцати лет от роду. Обычной студенткой у него в гостях, где все по-настоящему. Чтобы ни отыгрыша роли, ни скрытых целей. Просто поцелуи с сокровенными беседами, после которых можно и задержаться — например, до утра. Но я не она.

— Время позднее. — Я ухватилась за перила, поднялась со ступеней. — Отправлюсь-ка домой.

— Что ж… — Киллиан встал следом. — Ты проиграла.

Вздрогнув, я крепче сцепила пальцы на перилах, он пояснил:

— Не ответила ведь.

— А… ну да. — Удалось изобразить улыбку. — Повезло, что мы ни на что не играли!

Я сошла с лестницы, сложила освободившиеся пальцы для пространственного заклинания.

— Задержись, — остановил Киллиан. — Метку поставлю.

Точно. Прежняя отработала и слетела, нужна новая. Отказаться не выйдет, доказательства против тайного сообщества не добыты. Разберусь. Вынужденный кивок, короткое ожидание. Его пасс — обволакивающий темной энергией, затем мой — портальный.

По дороге от главного корпуса в общежитие меня грели мысли о кристалле со скопированным магическим профилем сейфа. Допустим, защиту мы с Кловисом взломаем. Как попасть в дом? Нет, вариант-то есть! И повод, когда объяснения лишние. Но…

Глава 25

Осторожно, двери открываются

Кристалл я изучила ранним утром — спокойно, обстоятельно, со свежими силами и головой. Записанную на нем энергию пришлось анализировать битый час, выявляя защитный узор сейфа. Я нарисовала все плетения на листе бумаги и схематично соединила. Досконально перепроверила, сравнив каждый магический элемент с профилем в кристалле, и внесла необходимые корректировки. Лишь когда схема меня полностью устроила, я перенесла ее на чистовик и ментально вызвала Кловиса, не сдержав ликования:

«Та-дам! Угадай, что я нашла…»

«Книгу⁈»

«Почти. Сейф, в котором, возможно, лежит книга».

«Прелестно. Какая на нем защита? — понял он, что я не похвастаться хочу. — Сложная?»

«Неимоверно. У меня есть схема, сейчас покажу, готовься принимать».

Дождавшись от него подтверждения, я разогнала ментальную связь на максимум и так напрягла дар, что взмокла. Передаваемый мыслеобраз еле протолкнулся, все же мелких деталей было в избытке. Голова затрещала, сережки-артефакты в ушах нагрелись, разве что не искрили. Усилий весь процесс потребовал немалых.

«Получил, зафиксировал, — сообщил Кловис вымотанно. — Мудреный профиль, нагородили знатно и нетипично. Надо подумать…»

«Запирающие элементы больно кучерявые, зато последовательные, можно общую формулу вывести. На ее основе воссоздать пасс для открытия сейфа».

«Пасс должен быть точным, любая погрешность аукнется аварийным запечатыванием дверцы до прихода хозяина. Ну да ладно, стопроцентной защиты не существует. Взламывать будет тяжело, но интересно…»

По сути, это головоломка. Магическо-математическая. Найди крючки и правильно подцепи, рассчитав направление и силу воздействия.

«За неделю управлюсь, — оценил Кловис. — Если поднажать, то дней за шесть».

«Нужно не позднее выходных. Нас двое, поднажмем вместе. Как раз за три дня. Я возьму верхнюю часть узора, ты нижнюю».

«Заметано, потом соединим наработки и вычислим итоговый пасс. А что намечается в выходные?»

«Торжество по случаю юбилея со дня создания Междумирья. С толпой гостей, магическим салютом и шоу, которое идеально заполнит фон мощными эманациями. Наш ритуал никто не заметит».

«Ого, план. Отличный, одобряю. Вот только… Сейф сейфом, а как ты собираешься проникнуть туда, где он стоит?»

«Разберусь, — буркнула я, — главное — суметь его открыть».

«Главное, чтобы в нем оказалась книга!»

Справедливо. Гарантий никаких, пока не загляну внутрь — не узнаю. Но что бы Киллиан в нем хранил? Остальное надежнее прятать в Легионе! У него там и кабинет, и апартаменты. Что еще домой тащить, кроме той вещи, которая находится у него не совсем легально?

«Милый друг, давай мыслить позитивно».

«Я очень позитивен! Настолько, что оформлю себе приглашение и портал на праздник».

«Костюм не забудь, — промурлыкала я, — в программе старинный бал».

«Умеешь ты запугать, — содрогнулся Кловис. — Все, пошел корпеть над схемой, появились идеи».

Он отключился, оставив меня весьма обнадеженной. По части грядущего взлома сейфа. А вот насчет того, как к нему снова подобраться… Бесит! Потому что это ощущается проблемой. Причем не с практической точки зрения: с мерами безопасности в доме Киллиана не ахти. Просто после вчерашнего залезать туда и обчищать сейф как-то некрасиво. Будто коробит. Что за реакции?.. Поцеловались, душевно поболтали — и нате вам. Груз сомнений, морально-нравственные терзания. Видимо, к юному телу прилагается гормональное разжижение мозга!

За ширмой под звуки будильника заворочалась Мэй, мой тоже зазвенел. Я сердито сложила лист пополам, еще пополам и еще. Спрятала в пространственный карман и принялась собираться в университет. Проще заняться схемой прямо на лекциях, чем терять время на походы к ректору и объяснять свои прогулы.

Я облачилась в студенческую форму, с неторопливой тщательностью нанесла макияж и причесалась. Обыденные размеренные действия всегда меня успокаивали, помогли и в этот раз. Уложив волосы волнами, я сунула магическую расческу в ящик прикроватной тумбочки. Прежде чем успела его закрыть, на глаза попалась заколка. В форме сердечка, с блестящими камушками. Та самая, которую Лавэн отдала на откуп Ярушке, а Киллиан добыл из недр магического источника, ведь я сказала, что она моя и дорога мне настолько, что стоила вызова поискового демона.

Вырвалось непроизвольное хмыканье, рука потянулась к заколке. Я поразглядывала, как она переливается на свету, и заколола ею прядь, раз уж взяла. Вышло симпатично, пусть и не в моем стиле. Хотя где я, а где крошка Эника? Ей вполне подходит!

Первыми шли профильные лекции природников. Я успешно пряталась на задних рядах, тайком выписывая в тетради вместо излагаемого преподавателями материала экспериментальные формулы. Раскладывала элементы схемы по памяти и так, и эдак, вычисляя верные значения. Частично преуспела, но вынуждена была прерваться на обед.

В столовой я набрала на поднос чего попало из кондитерского отдела и заняла дальний уединенный столик, чтобы никто не мешал. Узор магической защиты сейфа виделся как наяву и без листа с подсказками, в последовательности плетений начинала прослеживаться определенная логика. Отразить бы ее в формуле…

С мысли сбил скрежет придвигаемого к моему столику стула. Я оторвала глаза от тарелки, из которой наворачивала на автомате, и встретилась с нахальным взглядом Дамиана Норвуда. Он безо всякого дозволения сел, плюхнув поднос рядом с моим.

— О чем так глубоко задумалась? — осведомился незабвенный куратор и насмешливо посмотрел на мои пирожные. — Интересный выбор еды! Впрочем, там сахара много, тебе для мозга полезно.

— Хорошо, что не вредно, — кивнула я, борясь с желанием надеть на голову Дамиана его же тарелку. Там суп с лапшой — будет смотреться отлично! Но лучше я по-другому ее навешаю. — Про тебя думала, дал вчера пищу для размышлений.

— И какие выводы?

— В шахматы гораздо удобнее играть вшестером, чем впятером. По парам делиться проще, и вообще.

Он закатил глаза, взялся за еду. Продолжила есть и я, молча выжидая. Не остроумие же Дамиан притащился оттачивать. Да и куда ему, хаму с апломбом и самомнением.

— Ты всех в беседке знатно выбесила, — наконец произнес он, прикончив суп. — Полагаешь, кто-то хочет видеть тебя снова?

Ну раз его терпят, то и меня как-нибудь вынесут.

— Полагаю, могу вам пригодиться. У меня сложилось впечатление, что у вас проблемы… в ключевом моменте затеянной партии.

— Ути, а ты у нас специалист в тактических ходах?

— В темных ритуалах. И я мультимаг, если помнишь.

Дамиан ухмыльнулся. Наклонился ко мне через стол, буравя глазами так, словно надеялся просмотреть насквозь. Ощутила вибрации ментального сканирования, тщательно прощупывающие. Я бы даже сказала, что это почти откровенное лапанье! Для него — без шансов. На эмоциях меня не подловит, не с моим ментальным блоком.

— Лэйн, одного призванного демона недостаточно для подтверждения заявленных тобой талантов.

— Призвать второго? — Я куснула пирожное. — Только давай не здесь, народа многовато, и я не доела.

— В библиотеке. — Он отклонился обратно. — Зал редких изданий, в четыре часа. Не опаздывай, одаренная ты моя.

Забрал поднос и ушел. В отличие от меня, доел. Глядя в его удаляющуюся спину, я решила, что приду обязательно. От схемы ненадолго отвлекусь, иначе глаз замылится — и запутаюсь в расчетах. Вызнать цели тайного сообщества не повредит, а вот их шайка способна кому-то навредить. Что случилось с Лайей, до сих пор неизвестно. К тому же я обещала помочь в расследовании, оно должно продвигаться, портить отношения с Киллианом рано. Вот взломаю его сейф — станет в самый раз!

В аудитории я продолжила рассчитывать формулу, концентрируя внимание на тетради. Оставшиеся лекции были общими для всего курса, подсевшая Лиза трещала без умолку про выбор наряда для бала и танцы, которые разучивала. Я слушала краем уха и ее, и преподавателя, проверяя для верхних плетений из схемы вариант за вариантом. Лизу написанная мной «абракадабра» вряд ли бы заинтересовала, но я на всякий случай наложила на листы иллюзию.

Дальше было зельеварение. Студенты поделились на группы, наша оказалась в привычном составе. Мы получили практическое задание, и мне попытались не дать уткнуться в тетрадь.

— Ты участвовать в коллективном труде собираешься? — деятельно осведомилась выточившая на меня зуб Мойра.

— Конечно, как раз высчитываю верную дозировку. — Я прикрыла ладонью строки на странице. Предусмотрительно заняла дальний угол лабораторного стола, чтобы никто не лез под руку. — Вы пока среди баночек с ингредиентами для зелий найдите нужные и подготовьте котел.

— Разве мы обязанности распределяли? — поджала Дита щедро намазанные розовым блеском губы.

— Нет. Вот я и распределила.

Обеих перекосило. Сильно я их раздражаю. Ну, раз снова объединились со мной в одну группу, выходит, целью было именно пораздражаться. Пусть наслаждаются.

— Эника за нашим столом самая умная, она точно правильно рассчитает. — Инира согласно тряхнула кудряшками. — С остальным у нас меньше вероятности накосячить.

— Чур к котлу этих двоих не подпускать, — мстительно вставила Лиза. — Ядом туда ненароком плюнут, зелье испортят.

— Перестаньте… — Готичная Рона наморщила нос на бледном лице. — Печально смотреть.

— На то, как некоторые ведут себя вопиюще недостойно? — спросила Мойра, поочередно сверля то меня, то Лизу уничижительным взглядом.

— На то, как такие сильные и самодостаточные девы собачатся, деля не принадлежащих им мужчин.

О, разумные первокурсницы существуют!

— А кто определяет принадлежность? — надулась Дита.

— Люди никому принадлежать не могут, — парировала Рона, чем стала нравиться мне еще больше. — Давайте порученным умиротворяющим зельем займемся, время не резиновое.

Самодостаточные девы вроде бы устыдились и принялись перебирать баночки, разыскивая ингредиенты из списка: экстракт сон-травы и лунную кристаллическую соль. Лиза правильно их нашла, молодец. Подбежала ассистентка зельевика, следя за ходом работы. Инира с Роной взялись набирать воду в котел, я сосредоточилась на своей схеме. Замечательная формула складывается, погрешностей все меньше.

— Ну что? — на миг выдернула меня из расчетов Мойра.

— Мешаем экстракт с просеянной солью в пропорции три капли к пяти щепоткам и медленно доводим до кипения, потом огонь на минимум и десять минут помешиваем, — сказала я, не отрываясь от тетради. — Я отсюда прослежу, нечего всем у котла толпиться.

Дита попробовала просеять соль не тем ситом — то ли по глупости, то ли диверсии ради, чтобы проверить, как я за ними слежу.

— Более мелкое бери, — поправила я, — и не тряси так, бережно надо.

Больше никто ничего не портил, разве что Инира чуть не капнула столько, что могло выйти сонное зелье, но Лиза это бдительно пресекла. Я спокойно просидела над тетрадью до того момента, когда перелитое в бутылек варево попало к зельевику на проверку. Испытывать на себе результаты наших трудов вышла Мойра. Глотнув из бутылька, расплылась в блаженной улыбке и впала в полумедитативное состояние. Нам достались завистливые вздохи всей лаборатории и похвалы от зельевика, который особенно отметил четкие дозировку и время приготовления.

— Быть мультимагом нечестно, — буркнула Дита. — Просто от природы талантов навалило.

— Тебе бы остатки допить, — душевно посоветовала Лиза.

— Вы свою часть творческой работы по истории Междумирья подготовили? — не осталась та в долгу. — Выступать уже завтра!

Бывшая соседка скосила на меня глаза, я ответила:

— Естественно.

Полна информации о выдающемся студенте прошлых лет Киллиане Зинбере. Другое дело, что делиться ничем из этого не хотелось. Даже тем, что ни разу не тайна, поскольку упоминалось в университетских хрониках и «Вестнике Междумирья». Казалось каким-то личным и не предназначенным для чужих ушей. Разберусь… Творческие работы меня сейчас волнуют меньше всего.

На этом учебный день закончился, Лиза убежала на занятия по танцам. До назначенной в библиотеке встречи оставалось два часа, я устроилась на лавочке в сквере и погрузилась в расчеты. Первый час все шло прекрасно, на второй — не повезло. Сверху нависла тень, вынудив закрыть тетрадь. Меня по-свойски тронули за плечо и уселись на скамейку, потеснив.

— Эника, удачная встреча! — не разделил Зюзер моих мыслей. — Мне надо с тобой поговорить.

— Говори, — разрешила я, рассудив, что быстрее его выслушать, нежели отваживать. — В чем дело?

— В Лизе!

— А что с ней?

— Она меня преследует… — поведал он то ли кичливо, то ли с огорчением. — Постоянно.

— Что-то я ее тут не вижу. Вероятно, ты принимаешь желаемое за действительное.

— Нет! Куда ни приду, везде Лиза. Во время утреннего патруля в парке, в торговых рядах на обеде, на любой вечеринке.

— Наверное, это судьба.

Зюзер сложил руки на груди. Приосанился и очень настойчивым тоном заявил:

— Ты ее подруга и должна быть в курсе, что она задумала. Признавайся.

Дорогой, легионерские дознаватели совсем не так работают! К тому же имеются куда более эффективные методы. Я повернулась к нему с участливой улыбкой, вкрадчиво заглядывая в глаза.

— Ты так взволнован… У тебя насчет нее подозрения, опасения или что?

— Она будто чего-то от меня хочет. А мы расстались!

— Ох, не беспокойся, — проворковала я. — Лиза у нас девушка красивая, видная, привлекающая внимание. Долго одна не будет.

— Кто-то около нее вьется?..

— Вы же расстались. Что за вопросы такие?

Он насупился. Я полюбовалась на его прелестное обиженное лицо, пожала плечами.

— Брось, да что она может задумать?

— Я ошибся, ты с ней плохо знакома! В прошлый раз из-за ее выходки пролетел с практикой в Легионе. Использовала меня для своих махинаций! Дядя Дэкс мне такого высказал…

Этот умеет. Смутно знаю ту историю про махинации, в общих чертах. Но к чему мне подробности?

— Ее тогда отчислили и к менталистам на корректировку поведения отправили, — напомнила я. — Лиза больше пострадала.

— Справедливо, была больше виновата!

— По-моему, она на тебя вину и не перекладывала. Ответила за сделанное сама. Ей тяжело и страшно было, у нее здесь совсем никого. Ты с Лизой связывался, когда ее забрали сначала в Легион, а потом из Междумирья?

— Нет, — Зюзер сконфуженно поерзал на скамейке, — мне и не позволили бы, я в том деле фигурировал, а в центре ментальных корректировок любые контакты под запретом.

— Зачем ты с ней встречался? — спросила я прямо. — Председателем мужского студенческого сообщества был, наверняка девушки вешались гроздьями.

— Ну… Она землянка. Считалось крутым в тот год.

Ага, Кеннет Дэлман нашел себе девушку с Земли, и этому надо. Модно, че.

— То есть в определенном смысле ты ее тоже использовал.

Вывод мой Зюзеру совершенно не понравился, он насупился сильнее. Затем вспомнил о каких-то срочных делах и удалился. Они с Лизой друг друга стоят. Дальше пусть без меня свои околоамурные драмы утрясают. Недосказанное там явно осталось, и выяснять отношения надо не через посторонних. Справятся, не маленькие.

Имеющийся в запасе час времени я посвятила схеме в тетради. Покрутила формулу, избавилась еще от пары погрешностей. От чисел и магических символов двоилось в глазах, голова пухла. Перерыв был необходим как воздух, так что в библиотеку я отправилась с чистой совестью, надеясь на полноценную встречу с тайным сообществом.

Глава 26

В прошлое и обратно

Зал редких изданий был в библиотеке самым обособленным. Находился в дальнем конце коридора, и допускали туда строго по предварительной договоренности. Обо мне библиотекаря предупредили заранее, и я без проблем прошла «работать над научным проектом». Место для тайных сообществ подходило идеально — эдакая приватная комната с высоким столом в окружении книжных стеллажей. Все их не так давно перерыла. Даже копию «Трактата о темной материи» нашла, да не ту.

Дамиан встретил меня с блондинистой Норой и винарцем Шейном. Надежда на полноценное собрание всей шайки не оправдалась, Татум с Виски отсутствовали. Может, не хотели иметь со мной дел, а может, предпочли в очередной раз где-то уединиться.

— Сразу скажу, — заявила Нора, едва за мной закрылась дверь. — Я была против этого разговора.

Была бы она против, ее бы тут не было. Выходит, просто не согласна. Вслух я этого, конечно, не произнесла, ограничилась вежливым кивком. Обидно порой изображать скромную первокурсницу, столько хороших ответов пропадает.

— Пусть Лэйн скажет, — бросил Дамиан через стол снисходительно, — почему мы вообще должны с ней разговаривать.

— Я талантливая…

— И подозрительная, — добавил Шейн. — С Зюзером Лэнсоном путаться продолжаешь.

Следили сегодня за мной?

— Конечно, продолжаю, — не стала я отрицать. — Знакомство с легионером — полезное. Особенно когда творишь незаконные дела.

— Меркантильно, — оценила Нора. Судя по тону, положительным образом. — Пригодился уже?

— А вы думали, как я сумела отделаться одним лишь предупреждением от университета за призыв демона?

— Расплакалась, поди, а Зюзер проникся и тебя как-то отмазал, — ядовито предположил Дамиан, очевидно припоминая мне подставу на открытии. — Наличием мозгов он не отличается.

— Тем лучше для меня. — Я скосила на куратора робкий взгляд, в котором не читалось сомнений, что у него-то мозгов полная черепная коробка. — Кого-то более умного провести сложнее, разумно держаться подальше.

— Ладно, понятно, — удовлетворился ответами Шейн. — От нас-то ты чего хочешь?

— Поработать с вами над научным проектом, — ответила я с незамутненной улыбкой, — вы же для этого меня позвали.

Он хмыкнул, но мое умение завуалированно выражаться, кажется, оценил. Болтливых никто не любит, а уж в тайных сообществах…

— В таком случае, — Нора постучала по столу длинными ногтями, — нам следует убедиться, что твой уровень соответствует нашему проекту.

Я покорно кивнула, она достала из кармана пиджака сложенный лист бумаги и, развернув, положила передо мной. Опять магическая схема с расчетами… В глазах предательски зарябило, нос сморщился. Последнее — не от усталости, а от конкретно увиденного. Дамиан истолковал это превратно:

— Ну-ка, мультимаг наш гениальный. Что тут, по-твоему?

— Чушь какая-то, — выдала я совершенно честно. — Начало от темного ритуала с захватом энергии бездны, дальше безумный разгон на пустом месте. Даже если предполагается использовать умножатель подпространственных частиц, сильнее которого нет, то нарастание будет плавнее. Запланировать подобные скачки фона невозможно, они изображены хаотично, без логики.

— Неплохо, — постановил Шейн, щелчком пальцев уничтожая лист. — Но это было легко.

— Так спросите что-нибудь посерьезнее, — дернула я плечом. — Докажу, что ваш проект мне по зубам.

— Хватит теории, — осклабился Дамиан. — Предлагала второго демона вызвать? Вызывай. Кого-нибудь из верхов глубинного уровня.

— На такое моего знакомства с младшим легионером не хватит, — не попалась я. — Эманации попрут мощные, сюда живо понабегут из отряда быстрого реагирования. Могу уменьшить отклик упрощенно совершенной сделкой, но придется проводить ее без крови, с дополнительным удержанием потусторонней сущности. Она в процессе способна зал разгромить, а здесь все-таки редкие издания. Скажем библиотекарю, что выясняли отношения и уронили пару стеллажей?

— А она разбирается в теме, — нехотя отметила Нора.

— Интересно, откуда, — вновь включил подозрительность Шейн. — Впечатляющие познания для восемнадцатилетней девушки.

— Алене Лялиной столько же было, когда она магический источник перенастраивала, — парировала я. — А Кеннет Дэлман в девятнадцать на первом курсе уделывал многих преподавателей.

— Первая — создательница миров, потому не считается, — возразил тот. — Второй пару лет в свите эллодианского влыдыки провел и обучался у крутых придворных магов. Ты-то где свой опыт приобрела?

— Не буду отвечать. Вы ничего толком не рассказываете, только хотите, чтобы я с вами откровенничала. Так мы не сработаемся.

Шейн и Нора оторопели, Дамиан ухмыльнулся. Я сложила руки на груди, стараясь не перебарщивать с наглостью. Губу выпятила, девушку с таким выражением лица не посчитаешь пробивной. Скорее обиженной.

— Что ж, — прервал Шейн затянувшуюся паузу и обратился к моему куратору: — Твоя Эника на редкость смышленая, но я по-прежнему не уверен, что она заслуживает доверия.

— Понимаю ваши сомнения, — вставила я. — Слышала в беседке, что вечно от его девиц неприятности.

Дамиан побагровел.

— Я исправлю ситуацию. — Нарываться нельзя, именно он меня сюда позвал и, похоже, был инициатором моего «собеседования». — Не прошу вас выложить все подчистую, обрисуйте в общих чертах. Может, мне неинтересно будет…

Нора фыркнула. Пожалуй, набивать себе цену было рано, но времени на раскачку не имелось.

— У вас проблемы с этим вашим тайным ритуалом, — продолжила я, смягчая сказанное вкрадчивыми интонациями, — и что-то я не вижу очереди желающих поучаствовать экспертов по темной магии.

— Допустим, обрисуем. — Шейн заметно колебался. — Где гарантии, что никому не проболтаешься?

— Мне все равно не поверят. Кто вы, а кто я…

Троица задумчиво переглянулась. Хоть бы клятву не стребовали! К счастью, им это в голову не пришло, ну или они боялись ее брать. Там нужны предельно четкие формулировки того, о чем мне требовалось бы не проболтаться.

— Не знаю… — вздохнула Нора с заметно подтаявшим несогласием. — Возможно, с ее помощью нам вправду удастся сдвинуться с мертвой точки. Но как насчет мнения отсутствующих?

— Их двое, они будут в меньшинстве, — отмахнулся Дамиан. — И сами виноваты, что не пришли. Считай, утратили право голоса.

— Тогда решено, — постановил Шейн и задал мне неожиданный вопрос: — Что тебе известно о глубинном уровне бездны?

Однако здравствуйте.

— В нем живут сильнейшие демоны, а люди теряют физическую оболочку и погибают, — изложила я общеизвестное. Он скривился. — Концентрация потусторонних частиц там запредельна, темная материя в чистом виде. Маг способен выжить в ней, если заранее установит неразрывную связь с высшим демоном, превратившись в безэмоциональное чудовище. Вы же не такой ритуал задумали?

— Нам что, жить надоело? — возмутилась Нора. — Существует иной путь.

А то! Я и собиралась доказать, что можно взаимодействовать с энергией бездны, минуя кабальную сделку с населяющими ее тварями. Доказала. Просто никто особо не в курсе. Официально мой эксперимент признали неудачным, еще и с летальным исходом.

— Область слабо исследованная, — обронила я, унимая волнение. — Были везучие маги, которые преодолевали расстояния в реальном мире через бездну, заходя в нее в одном месте и выходя в другом живыми и невредимыми.

— Не везение, а естественный процесс и подсознательное управление, — уверенно поспорил Дамиан. — Выстроенный симбиоз. Выживать, отдавая и принимая.

В горле встал ком. Принимать, отдавать, выживать. Великая цель, глубинный уровень… Ну конечно. Знакомые очень рассуждения, потому что мои. Только эти ребята дальше меня пошли. Управлять энергией бездны я не порывалась. По крайней мере, сразу. Разумнее была, начала задуманный большой путь с мелких шажочков. А у тайного сообщества с ходу разбег — неудивительно, что врезались в глухую стену. Та убойная доза нейтрализующих чар в зале под крышей подчистила бы следы от попыток открыть мощный провал бездны, но не от той энергии, что вырвалась бы наружу. Значит, не вырвалась.

— Вы изобретаете ритуал подчинения темной материи, — заключила я вслух, — с помощью выхода на глубинный уровень. Но у вас проблемы с открытием такого провала бездны, не привлекающего внимание Легиона.

Взгляды мне достались изумленные и напряженные настолько, что, казалось, заискрил воздух.

— Вы мне не говорили, я высказала догадку. — Улыбка у меня получилась что надо, смущенная и заискивающая. — Можете отрицать.

— Зачем? — мрачно спросил Шейн. Выкладывать карты на стол в его планы явно не входило, но и ломать комедию тоже. — Догадалась так догадалась. Какие еще мысли будут?

— Управлять энергией истинной тьмы заманчиво, однако есть один момент… — Я постаралась звучать в меру испуганно. — Она губительна для нашей реальности, при соприкосновении уничтожает ее.

— Меняет, — поправила Нора.

Что⁈ Ну, в принципе, меня-то изменило. Сперва магическую структуру, теперь и внешность.

— Вы хотите сказать, — я перевела дыхание, — что потусторонние частницы могут не только стирать реальность, но и менять, как делают создатели миров?

Это невозможно! Хотя мне то же самое говорили про мой эксперимент…

— На магию создателей вправду похоже, — подтвердил Дамиан. — Они черпают силу из бездны. Творцы… Хаос им благоволит.

— У них не магия, этот дар уникален, — покачала я головой, — будь иначе, мы бы не ждали преемницы Зерана Шелана пятьсот лет.

— На такой уровень и не претендуем. — Однако его губы сложились в слишком самодовольную усмешку для не претендующего. — Создателям — дар, нам — ритуал.

— Магическое научное сообщество вас не поддержит…

— Потому и действуем без их ведома, — развел руками Шейн. — Они не позволят подобное, как не позволяли разрабатывать накопители.

— Зато потом живо переобулись, — Нора решительно тряхнула волосами, — и лицензировали.

Не так уж живо. Нервов господам изобретателям вымотали немало. Один с поста ректора вылетел и прятался, другой чуть в тюрьму не загремел.

Чувства одолевали противоречивые. Опасная у тайного общества затея… И это до них пытаюсь донести я! Не мне ребят отчитывать, сама не лучше была. Ощущение, будто спорю с собой двадцатилетней давности. У меня хоть разрешение было на эксперимент, а они работают втихаря. Впрочем, кто такое нынче разрешит? Правила стали строже, отчасти благодаря моему провалу.

Да и если бы мне тогда запретили, что бы я сделала? Тоже собрала бы единомышленников проводить всё тайно? Не исключено.

— Первая проблема — с маскировкой ритуала, — вернулась я к вопросам более насущным. — Его эманации вызовут дикие колебания фона, легионеры подорвутся в два счета. Вычислят место еще быстрее и арестуют вас до того, как вы закончите.

— При установлении продвинутого управляемого контакта с бездной ее энергия выравнивается и колеблется в пределах дозволенной законами нормы, — то ли сообщил, то ли похвастался Дамиан. — Собственно, затруднения возникли с его установлением. При неудаче обрываем, чтобы не попасться с поличным. Не хватает точности в расчетах отклика, он всегда разный.

— Ждать предсказуемости от хаоса не приходится, — едва удержалась я от усмешки. — Что используете, разгон или гашение потусторонних частиц?

— Все тебе и расскажи, — усмехнулся дорогой куратор вместо меня. — Достаточно пока информации.

— Отклик отрегулирует переход в стихийное поле.

— А? — в ступоре моргнула Нора. — Это как?

На лицах остальных тоже понимания не отразилось. М-да. Среди них я лучше всех разбираюсь в запретной магии! Но многие сакральные знания пришли ко мне сильно позже, какие их годы. Причем следующие они могут провести в застенках Легиона или вовсе сгинуть. Жаль, ребята толковые, и идеи у них интересные. Возможную расплату за которые они до конца не осознают. Им бы отступиться, если не готовы рискнуть всем.

— Это я в теории прикидываю, — пришлось сдать назад. — Поле из четырех стихий дало бы темной материи выравнивающий заряд, а нам — дополнительные силы.

Все равно они такое поле делать не умеют, что очевидно.

— Нам? — зацепился Дамиан не за то. — С чего ты взяла, что мы тебя берем, Лэйн?

— Просто рассуждаю. Между прочим, я и не соглашалась браться.

— Отведенное на нашу научную работу время истекает, — Шейн сверился с часами на стене, — пара минут, и пора уходить из зала. Не будем принимать поспешных решений, Энике есть над чем подумать.

Еще как! Особенно над тем, мечтатели они, ступившие на стезю безумных ученых, или честолюбивые мерзавцы, готовые идти по головам. В пользу последнего говорит пропажа Лайи и сама по себе персона Дамиана. Не тот у него типаж, чтобы погружаться в пучину инновационных открытий не из-за жажды власти и личной выгоды.

Попрощались мы кивками, словно у нас закончились друг для друга слова. Я поспешила улизнуть из библиотеки первой — опасаясь, что выразительно косящийся в мою сторону куратор захочет продолжить общение с глазу на глаз. Оттащит меня куда-нибудь за шкаф в общем зале, а я устала. Могу на него тот шкаф и уронить ненароком, лимит терпения не бесконечный!

Мэй в комнате общежития не оказалось, я завалилась на кровать и уставилась в потолок, а следовало бы в схему. Мысли беспорядочно скакали, голова шла кругом. Пока не понимаю, как отношусь к тому, что услышала в тайном сообществе. Поднятая тема затронула за живое, было бы малодушно отрицать. Часть меня их гипотезой о темной материи прониклась, воскрешая внутри знакомый азартный интерес, часть содрогалась в ужасе и категорично требовала завязать с этими делами. В конце концов, я поклялась Дэксу на крови. Но прежде, чем покончить с прошлым, хотелось разобраться, что же тогда пошло не так при эксперименте. Та неизвестная ошибка до сих пор не дает покоя…

Совсем о другом ритуале беспокоиться надо! В частности, о том, как добыть для него книгу. Зов бездны нагрянет в любой момент, и ему будет абсолютно плевать на мои научные изыскания. Наш симбиоз никакого управления потусторонними частицами не допустит, мне грозит исключительно слияние — в виде кучки пыли, развеянной посреди небытия.

Я извлекла из пространственного кармана лист со схемой и тетрадь. Сосредоточиться было непросто, но сделанные за день расчеты удалось упорядочить, сверив с зарисованным узором. Прогресс в работе наметился существенный, требовалось докрутить буквально несколько деталей.

Прерваться заставил ментальный вызов. От Киллиана. Сердце забилось где-то в горле, я сглотнула. Видимо, почуял, что имеются успехи в расследовании.

«Ты мне срочно нужна в качестве природницы, — пошел он вразрез с моими ожиданиями. — Твое предложение еще в силе?»

«Предложение как-нибудь погулять с Эйтой?..»

«Почти. Готова пообщаться с гардским растением и приобрести полезные навыки прямо сейчас?»

«Что-то произошло? — В сообразительности мне не откажешь… — Я начинаю волноваться!»

«Проще показать, чем объяснить, — вздохнул Киллиан. — Перемещайся в Легион. Доступ к портальному модулю тебе временно открою».

«Скоро буду».

Почему бы и не прийти?Правда, на вопрос о том — зачем, я не находила однозначного ответа. Джезебел была не против воспользоваться случаем и раздобыть полезную информацию, Эника — просто помочь. Кто я теперь? Какие пубертатные терзания стали одолевать, прелесть… Или на подходе раздвоение личности. Пора просить у Лизы контакты тех замечательных коррекционных менталистов, вдруг и мне мозги на место вставят.

Глава 27

Тьма приходит по расписанию

Никогда не думала, что окажусь в Легионе собственноручно сотворенным порталом. Подключаясь к их модулю, чувствовала себя странно, хоть доступ и дали единоразово. Знали бы тут, кто к ним на самом деле пожаловал… Судьба — та еще шутница!

Стоило перешагнуть порог серой комнаты для перемещений, как я столкнулась с Киллианом. Ждал меня, чтобы встретить?.. То ли хотел поскорее увидеть, то ли проблема безотлагательная. Впрочем, второе не отменяет первого, а взгляд мне достался приветливый — насколько главный легионер Междумирья вообще способен на приветливые взгляды. Уж не заколка ли в моих волосах послужила поводом для пусть и скупой, но все же улыбки?..

— Рад, что ты пришла, — обронил он.

— Ну, показывай, — заинтригованно произнесла я.

Киллиан жестом велел следовать за ним. Скорость развил впечатляющую, но поспевать труда не составило. От меня мало кто способен убежать! Дико любопытно, что же приключилось с Эйтой, из-за чего я так срочно понадобилась. Вряд ли ему нужен был повод, чтобы со мной пересечься, особенно в Легионе. Хотя вызвать девушку отчитываться о расследовании и пригласить с просьбой помочь — две огромные разницы… Нет, он бы предлог искать не стал, а сказал прямо. Не стеснительный.

По-моему, это я занимаюсь тем, что ищу подтексты там, где их в помине не имеется!

Мы свернули за соседнее здание, попав в коридорчик между высокой стеной и колючими кустами, и вышли на окраину Легиона — в глухой и практически пустой двор. Мощеная серость, сквозь которую пробивались редкие тернистые заросли. Из примечательного — воткнутый посередине колодец. Маленький, каменный и, судя по всему, заброшенный. К нему Киллиан меня и подвел, нависнув над открытой крышкой.

Я заглянула внутрь. В узкой шахте колодца было темно, но с помощью запущенного туда осветительного шара удалось разглядеть на дне шевеление соцветий герани.

— Что она там делает⁈

— Хотел бы я знать, — встревоженно буркнул Киллиан. — Прогуливались, залезла и не выбирается.

— Воздушным притяжением поднять пробовал?

— Не вариант, протестующе пищит. Не понимаю, что произошло, но здесь не грубой силой действовать надо, а природников у нас в отделении не водится.

Ну да. Легионеры в основном темные или боевые маги.

— Эйта, милая, — позвала я, усиливая подсветку шара. — Ты в порядке?

В ответ раздался невнятный шелест листьев. Нутро колодца было неглубоким — метра три. Кладка крупная, на круглой стенке полно выпирающих камней, цепляться удобно.

— Лезь обратно, ты сможешь, — подбодрила я, — а мы тебя подхватим.

Герань не отреагировала. Киллиан покачал головой: видимо, уже пытался ее уговорить. Я прикрыла глаза, устанавливая с разумным растением подобие связи. Посланный сигнал получил занятный отклик.

— Физически она в порядке, — вывела я, — но сильно волнуется и по какой-то причине сидит в колодце.

— По какой? — ответственно спросил хозяин взволнованной герани. — Думаешь, когда ей надоест, сама выберется?

— Без понятия, Эйта будто подает знаки. Кажется, хочет своим поведением тебе что-то сказать.

— Что я плохо за ней присматриваю…

Пф-ф-ф! Сейчас разберемся. Примерившись к колодцу, я застегнула пиджак и натянула рукава пониже.

— Это не те полезные навыки, которые стоит приобретать, — моментально раскрыл мою затею Киллиан. — Ты за ней не полезешь.

— Полезу! Смотри.

Он вклинился между мной и колодцем, мой нос чуть не уткнулся в широкое, обтянутое легионерской формой плечо.

— Вытащу ее или выясню, в чем дело. — Я подняла голову, заглядывая в непроницаемые серые глаза. — Не застряну и не упаду. Я достаточно худая и ловкая. Видел же, как я по дереву карабкаюсь!

— Не надо рисковать, — припечатал Киллиан. — Должны быть другие способы.

— Находиться в колодце законно? — осведомилась я, он нехотя кивнул. — Тогда ты не можешь мне запретить!

Главный запретитель Междумирья обреченно посторонился, приняв верное решение: раз нельзя запретить, то можно проконтролировать.

— Я тебя подстрахую.

С этими словами он зарядил в шахту парочку бытовых заклинаний против грязи и плесени. О… Я же так влюблюсь, ей-богу! Гормоны восемнадцатилетней девы, помноженные на наработанную годами практичность, могут дать воистину страшный эффект.

Объятая его воздушными поддерживающими чарами, я принялась осторожно спускаться в колодец. Осветительный шар медленно полз впереди, пахло сыростью. Стенки в меру скользили под пальцами, ноги безошибочно находили выступы. Так я преодолела все три метра, опасаясь спрыгивать даже с низкой высоты, чтобы не задеть Эйту. Она раскачивалась в горшке, постукивая им о выпирающие камни. Э-э-э… Бьется об стену? Я присела рядом с ней и поинтересовалась ласково:

— Что стряслось?

Она замерла и указала листиками куда-то под те камни. Я пошарила там руками, обнаружив нечто вроде лаза или норы. Чем-то перекрытой! Зацепиться за это что-то было нелегко, я помогла себе магией. Неизвестный предмет выстрелил, как пробка из бутылки, угодив прямиком в подставленные ладони.

— Что за звук? — донесся голос Киллиана.

— Кажется, я нашла клад! Но это не точно.

Осветительный шар позволил рассмотреть горшок, закупоренный самодельной крышкой из липкой ленты. И не просто горшок… А пару дней назад похищенный Ярушкой в парке! Тяжеленький — немудрено, что Эйта не могла его вытащить своими тоненькими ручками-листиками. Теперь потянулась по-хозяйски обнимать. Сбоку на нем красовалась криво выведенная надпись: «Падалак». Подарок?..

— Только не говори, что вы решили посидеть в колодце вдвоем, — раздалось от страхующего.

— У нас классно, — не удержалась я. — Жаль, ты не протиснешься!

Эхо бросило его хмыканье по стенкам колодца. Эйта успокоилась и определенно была не против подняться на поверхность.

— Принимай пассажиров! — скомандовала я, подняв оба горшка — с геранью и «кладом».

Принял — их плавно подхватило воздушной волной, утягивая наверх. Потом Киллиан помог подняться мне. Сначала заклинанием, потом взял за руку и вытащил во двор. Ноги коснулись твердой земли, а соприкосновение ладоней задержалось. Всего на несколько лишних секунд, которые совершенно не казались лишними.

— Эйта отказывалась вылезать без своего горшка, который почуяла? — верно догадался он. — Вот какие знаки подавала…

Герань уже скакала вокруг старого горшка, с энтузиазмом вскрывая. Едва склеенная из липкой ленты крышка отлетела, мы улицезрели содержимое — всякую ерунду. Спичечные коробки, комки цветной бумаги, булавки, обмылки, фантики…

— Дары от хаников, — присвистнула я. — Или от одного конкретного.

Киллиан наклонился и извлек из «клада» блокнотный лист в клеточку. На нем карандашом был накарябан рисунок — корявый, но изображенная на нем пещера с источником угадывалась, как и лопоухий Ярушка, держащий за ручку-листик улыбающийся цветочек.

— По-моему, Эйту зовут в гости, — умилилась я.

Она довольно заурчала, подпрыгивая и пританцовывая.

— Еще чего, — отверг приглашение Киллиан. Глядя на ее поникшие листья, смягчился: — Только вместе со мной и ненадолго.

— Правильно. Хороший кавалер! Подумаешь, упер горшок. Вернул же — набитый подарками. Умеет ухаживать.

— Я запомню, что тебе такое нравится.

С иронией ввернул, но я подмигнула. Сегодняшний вечер — подтверждение тому, что мои вкусы весьма специфичны. Отправиться в Легион… Вытаскивать из колодца сбежавшую герань. Романтично, чего уж!

— Сядем в соседнем дворе, — велел Киллиан, глядя на мои ноги, — требуется залечить последствия твоего кладоискательства.

Тут-то я и заметила царапину на коленке, с запозданием почувствовав легкое жжение. Целительской магией владею, но… Нечего столь многочисленными талантами перед ним светить.

Во дворе по соседству было просторнее и зеленее, в углу между деревьев притаилась лавочка. Я ее быстро заняла, поскольку рядом располагалось здание архива, и его сотрудники наверняка периодически выходили подышать свежим, ну или свежепрокуренным воздухом. Киллиан донес горшок с дарами и, отдав Эйте обратно, подсел ко мне. Волнующая близость, занесенная над моим коленом ладонь — в сантиметре до касания. Кожа покрылась приятными мурашками, обволокло теплом. Обидно, что всего на миг. Царапина на глазах затянулась, оставив в напоминание лишь росчерк подсохшей крови. Чары несложные, но плетение виртуозное — тончайший узор, сотворенный без какой-либо подготовки.

— Ого, — не стала я скрывать удивление. — Начинаю сомневаться, что ты не целительский факультет оканчивал.

— Специализация не приговор, — усмехнулся Киллиан. — Ходил на все доступные занятия по светлой магии, для баланса. Что угодно должно быть уравновешено.

— Интересная концепция…

Он убрал ладонь и сложил ее в сканирующем лекарском пассе, проверив, не повредила ли я себе еще чего. Голову, например, угу.

— И каков вердикт? — полюбопытствовала я.

— Жить будешь.

Очень на это надеюсь…

На улице вечерело, вышедшие на перекур люди не обращали на нас особого внимания. Счастливая герань перебирала листьями в горшке, исследуя подаренное.

— Спасибо, что вытащила Эйту, — поблагодарил Киллиан, наблюдая за ней. — Методы у тебя спорные, но действенные.

— Потому что надо не спорить, а действовать!

— В случае с сомнительными методами, полагаю, надо не сомневаться?

— Абсолютно верно, — весело подтвердила я. — Честно говоря, сперва я подумала, что ты вызвал меня отчитаться о расследовании.

— Зачем? Сама расскажешь, если что появится.

Да наши отношения вышли на новый уровень!

— Ну, вообще-то, появилось…

Он тут же повернулся ко мне и наложил полог тишины. В кабинет не поведет? Хорошо. Там было бы слишком официально.

— Я выяснила цель тайного сообщества. Они пытаются… изобрести ритуал, чтобы менять реальность с помощью темной материи.

Киллиан изумленно моргнул. Очевидно, меньше всего ожидал такое услышать.

— Ребята полны амбиций совершить магическое научное открытие, — уточнила я. — Скажешь, что затея невозможная?

— Не скажу, — удивил он меня. — Я видел, как это делает создательница миров. Было ощущение, что силу она черпает откуда-то извне. При мне бездна ее не тронула, вернув с глубинного уровня живой и невредимой. Большего сообщить, к сожалению, не могу, хоть и вижу, что тебе очень интересно.

— С чего ты взял?..

— У тебя глаза горят.

Черт. Эдак выдам себя с потрохами…

— Я мечтала о карьере научного мага, — призналась я. — В детстве.

— Может, все еще впереди? Какие твои годы. — Киллиан усмехнулся. — Главное, оставайся в рамках закона, не то карьера закончится, не начавшись.

— Ой ли? — промолчать было выше моих сил. — Придерживайся изобретатели рамок, особенно закона, некоторых великих открытий не случилось бы.

— Только не надо приводить в пример накопители. Им липовое пророчество об ужасных последствиях подгадило, к тому же разрабатывала их не кучка самоуверенных студентов.

— У меня и без накопителей примеров полно. Научное сообщество воспринимает в штыки любые эксперименты с темной материей. Получить разрешение — целое испытание! Господа ученые маги сотню причин найдут для отказа. Боятся перемен и всего нового, как демоны светлой магии.

— Знакомое мнение, — отметил он так, будто не собирался спорить. Я-то ждала яростного осуждения и нотации. Хотя без нее, родимой, не обошлось. — Жизнь редко преподносит все на блюдечке, гениям не стоит при столкновении с трудностями становиться криминальными. Не устраивает система? Боритесь с ней изнутри, всегда есть легальный путь. Да, он сложнее, но и вознаграждается сполна. Чинимые порой прогрессу препятствия — необходимая плата за порядок. Запреты призваны уберечь людей, а технику безопасности не зануды придумали. Студенты из тайной шайки способны угробить и себя, и окружающих.

— Я в курсе… Эксперименты, проводимые тайком в неположенных местах, с большей вероятностью выйдут из-под контроля. А контролировать бездну — в принципе занятие сомнительное. В случае успешно установленного контакта неизвестно, что в той реальности наменяется.

— Именно. Их ритуал вполне возможен, оттого вдвойне опасен. Насколько они преуспели?

Судя по всему, не сильно. Я изложила, что узнала сегодня в библиотеке, — фактами, по существу, избегая упоминать то, что могло вызвать касательно меня какие-либо подозрения. Киллиан слушал внимательно, не перебивая. В конце подытожил:

— Они не успели натворить непоправимого. Пора прикрывать лавочку, пока не поздно.

— А доказательства?

— Ни в коем разе не умаляю твоих заслуг, ты назвала имена участников и их цель. Но исход дела зависит не только от тебя. Есть масса косвенных улик на всю пятерку и показания Лайи Иствер.

— Ага! — Я подпрыгнула на лавке. — Так и знала. Они причастны к ее пропаже?

— Имеются основания считать, что да, — уклончиво ответил Киллиан, однако уже это было огромным прогрессом. Немыслимо, чтобы главный следователь студентке все детали раскрывал. Про зафиксированные в парке эманации темного влияния не скажет. — Мы нашли Лайю вовремя благодаря вызванному тобой поисковому демону. Она не помнит никаких событий после той злополучной вечеринки, но менталисты выявили ее страхи, связанные с неким студенческим тайным сообществом. О нем потерпевшая тоже информации дать не смогла: в сознании искусственно сотворенный пробел.

— Для чего им тогда от нее избавляться?

От меня-то не избавились…

— Скорее всего, полная зачистка памяти не удалась, и Лайю бросили умирать.

Или убить ее не решились, вот и оставили без сознания на нижнем уровне. Тут сходится, прикопать меня на месте ребятам из тайного сообщества оказалось слабо. Но почему они не зачистили мне память? После опыта с Лайей поняли, что делают это недостаточно хорошо? Чем она им помешала — вопрос отдельный. То ли позвали к себе, а та не прониклась и могла сдать, то ли выступала подопытной мышкой для того, кто упражнялся заодно и в ментальной магии… Или здесь третий вариант, а я что-то упускаю.

— Позволь мне еще немного пособирать информацию, — попросила я. — У них ритуал все равно не выходит, пара дней ничего не решит.

— Бывает, что и пара секунд решает.

— Это не тот случай. Дождемся их следующего собрания? Возьмешь всех на месте с поличным.

— Что именно ты хочешь выяснить? — прямо спросил Киллиан.

В его взгляде читалась редкая проницательность, словно меня подцепили на крючок собственных эмоций. Стало ясно: спасет лишь максимально возможная откровенность.

— Не хочу их в общую кучу мести, — сказала я со вздохом. — Они талантливые маги, свернувшие не на ту дорожку. Мы по-прежнему понятия не имеем, что произошло с Лайей. Вдруг все не настолько очевидно? Участников в сообществе пятеро, а виновен может быть один. Нужно разобраться.

— Три дня. — Глаз он с меня не свел. — Сразу после выходных я их арестую. С собраниями или без.

Я кивнула. Три дня — это с лихвой.

Небо мрачнело, медленно опускалась темнота. Ну да, самое время.

— Отправлюсь в общежитие, как раз полчаса с портала прошло. — Я поднялась с лавочки. — Перевесишь метку?

Киллиан встал следом за мной, сотворил пасс. Невидимое касание, волна мимолетного тепла. Было бы даже приятно, не будь это следящим заклинанием.

— Будь осторожнее с подобными ритуалами, — вдруг произнес он. — Многие древние, ныне запрещенные практики подразумевали жертву. Темная материя ничего не дает и не берет, лишь обменивает. Была студентка, которую так поглотила бездна.

Сердце стукнуло о ребра. Оглушительно гулко.

— Прости, что?.. — Я облизала пересохшие губы. — Какая студентка?

— Старая история, — пояснил он. — Десятилетней давности.

Речь про Элию Доус? Ее поглотила бездна⁈ Во время темного ритуала с потусторонней энергией?..

— Я читала в «Вестнике Междумирья». Увы, подробностей там мало.

— Сюда проникли преступники, практикующие запретную магию, похитили студентку для своего ритуала. Какого именно — доподлинно неизвестно, но провал бездны они раскрыли максимально. — Киллиан дернул щекой со шрамом, будто тот начал причинять боль. — Легионеры их прервали, живыми взять никого не удалось.

— А где это было?

— В печально известном зале Звезд.

— Я буду осторожна, — пообещала я и кое-как дрожащими пальцами наколдовала портал.

Что же в совокупности получается? Зал Звезд, ритуал с темной материей, моя книга, забравшая жертву бездна. Тогда у меня. И десять лет назад. Одному жизнь точно научила — не верить в такие совпадения!

Глава 28

Ты напоминаешь ту, кого я прежде знал

Аудитория была набита битком — как первокурсниками, так и слушателями. Лекция по истории Междумирья напоминала открытый урок, оценивать который явились все кому не лень. А я-то думала, почему девочки сильно переживали за нашу творческую работу… Зачитывать ее полагалось именно сегодня, поскольку преподавателю понравилась выбранная нами тема про выдающихся студентов недавнего прошлого. Отрываться от схемы в тетради не хотелось, спускаться к кафедре — тем более. Страха публичных выступлений у меня отродясь не имелось, даже когда я не готовилась, полагаясь на лютую и беспощадную импровизацию.

Но сегодня душевный раздрай не способствовал тому, чтобы собраться с мыслями. Они скакали по кругу бешеными зайцами, хоть отстреливай. Тайное сообщество, ритуалы, моя чертова непонятная ошибка из прошлого… Какая еще новая жизнь, если старая упорно не отпускает? Притворство правды не изменит, а шлейфа проблем не уменьшит. Занять себя расчетами было идеальным решением! До поры до времени.

Предыдущая группа закончила выступать, наша полным составом пошла к трибуне.

— Надеюсь, вы с Лизой нас не подведете, — прошипела Мойра на ступенях. — Репетицию вчера обе пропустили.

Моя бывшая соседка сделала непричастное лицо. У нее вечером было занятие по танцам, а всем нынче известно, что я гений и справлюсь сама.

— Расслабься, — шепнула я. — От напряжения голос сбивается.

Мойру перекосило, она припустила вперед, влетев на кафедру. Первой и стала выступать, в паре с Роной, которая разбавила нудную биографическую справку об основателе боевого магического подразделения Икси Хансе бодрым рассказом о его нововведениях в университетских дуэльных турнирах. Он настоял на допуске к ним не только студентов-боевиков, но и других желающих, в том числе целителей. Один такой турнир целитель и выиграл, нечего недооценивать светлую магию.

Затем слово взяли Инира с Дитой. Стали по очереди читать с тетрадей о главе объединенного природного департамента магических миров Ровене Лерр, заметно нервничая. Но факты о ней нарыли интересные, например, что она вывела новый сорт драчливых кустов для охраны садов. Мне бы не уши развешивать, а прикидывать собственную речь, но в голове стоял звон.

— Эй… — Лиза тихонько ткнула меня в бок и очень вовремя осведомилась: — А мне-то что говорить?..

— В конце подытожишь каким-нибудь коротким выводом.

Она недовольно поджала губы, мол, ждала указаний поконкретнее. Ничего, разберется, язык у нее отлично подвешен. В крайнем случае — станцует. Тоже творческая работа!

Закончив, девочки освободили место у трибуны. Я шагнула туда, выуживая из памяти факты о руководителе Легиона Междумирья Киллиане Зинбере, коих знала немало. Уж для выступления хватит. Это не доклад, а вольное изложение, можно чуть ли не что попало нести, главное — с уверенным видом.

Я глянула на пристроившуюся сбоку Лизу, затем — в зал. Множество лиц, самых разных. Томящихся от скуки, равнодушных, выжидательно внимающих. Последних — больше, все же моя персона успела прославиться.

Сзади нарочито прокашляла Мойра, поторапливая. Пауза-то затягивалась. Я располагающе улыбнулась, намереваясь с чего-нибудь начать, и пересеклась глазами с Шейном. Участник незабвенного тайного сообщества сидел с моей винарской сокурсницей, видимо, родственницей или подругой. На меня смотрел с высокомерной усмешкой, свойственной практически всем лучшим студентам, о которых мы тут восторженно и вещаем. Впрочем, не представляю ее у Киллиана. Он внимание не любил.

Шейн усмехнулся выразительнее, и слова у меня неожиданно нашлись. Вероятно, я о них пожалею! Но это будет потом.

— Девушки из моей группы привели вам очень вдохновляющие примеры, — не перестала я улыбаться. — Однако не все студенты, подающие огромные надежды, достигают успеха. Я расскажу вам о Джезебел Шгтраухвагнер.

Имя с фамилией слетели с губ удивительно легко. Рядом нервно зачесалась Лиза, Мойра совсем закашлялась. Реакция других одногруппниц наверняка была похожей, но я обратила взгляд в зал, на публику. Она оживленно взирала в ответ. Преподаватель с изумлением моргал с первого ряда, скучающих поубавилось.

— Вы о ней вряд ли знаете, разве что случайно слышали. — Скорее всего, из некрологов, что я пока опустила. — С тех пор двадцать лет прошло. Она была мультимагом, как я. Выбрала боевой факультет и занималась смешением стихийных чар, изобретая новые связки. Одной школы магии ей оказалось недостаточно, список выбранных факультативов включал практически все. Исключения составляли лишь те, что пересекались в расписании. С первого курса Джезебел выигрывала соревнования, перечислять которые утомительно. Их столько, что проще сказать, каких не было, — это турниры лиги знаний, она предпочитала теории практику. Когда ее отказались принимать в клуб демонологов из-за специализации, надрала задницы несогласным темной магией, и они сразу передумали.

Аудиторию наполнили одобрительные смешки. Преподаватель отчаянно хмурился, транслируя мне, что такие выражения — дурной тон, но останавливать меня не стал.

— Подобных историй у нее было много, — я добавила загадочных интонаций, облокотилась о трибуну. — Джезебел стала самой упоминаемой персоной в «Вестнике Междумирья» тех годов. Светскую жизнь вела активно, открывала студенческие праздники, хоть и не состояла в женском сообществе. Когда в интервью спросили, как ей удается все совмещать, она ответила, что ненавидит слово «невозможно». Любые преграды — это вызов. Ей пророчили блестящее будущее. Я не о предсказателях, если что!

Из зала прилетели улыбки, бабочками оседая в животе. Установленный с публикой контакт — он такой, ощущается живо и трепетно.

— На шестом курсе она изучала темную материю, — продолжила я, наблюдая за тем, как вопросительно приподнимаются белесые брови Шейна. — У нее появилась теория, что маги способны выжить на глубинном уровне бездны и успешно контактировать с подпространственными частицами без сделки с высшим демоном. Для этого нужен особый ритуал, и Джезебел его придумала. А теории требуют подтверждения на практике. Научное сообщество выступило против. Это же безумие! Но ректор Лукаш Янов одобрил ее разработки и разрешил попробовать.

Я отклонилась от кафедры, поправила упавшую на лоб прядь волос. Секундный перерыв отозвался в аудитории нетерпеливым ожиданием, народ затаил дыхание.

— Джезебел провела эксперимент, — голос, как ни странно, не дрогнул, — и что-то у нее пошло не так. Что именно — неизвестно. По заявлению следственной комиссии Легиона, в ритуале произошла ошибка. Какая-то досадная ошибка, из-за которой она провалилась в бездну. Тело так и не нашли. Официально объявили погибшей.

Улыбки померкли, усмешка Шейна бесследно исчезла. Высокомерное выражение сменилось мрачным, и по нему явственно читался вопрос: что ты всем этим хочешь донести?

— Подобные истории стремятся забыть, — усмехнулась уже я, — или упоминать лишь иногда в назидание, чтобы другим неповадно было экспериментировать с ритуалами. Но вот что я вам скажу… Ерунда — все эти рассуждения с живыми примерами, как делать не надо. Ну или с мертвыми примерами. Великие изобретения не обходятся без испытаний и потерь. Опасно? Да. Стоят ли они риска? Каждый решает лично. Прогресс не остановить. Все, что может быть сделано, будет сделано. Просто у открытий есть своя цена. Важно понять это прежде, чем ее заплатишь.

В аудитории повисла тяжелая, гнетущая тишина. Я выдохнула и поймала взгляд того, кого ожидала увидеть здесь меньше всего на свете. Раздались звуки единичных робких оваций. Секунду спустя они стали активнее и громче. Кажется, аплодировали почти все, но я видела только его — Аттикуса. Сидел на последнем ряду, ближе к выходу. Шевельнув уголком губ, он вяло изобразил рукоплескание. Поднялся и вышел за дверь.

— Э-э-э, — протянула Лиза, когда аплодисменты поутихли. — Мы сегодня многое поняли. Выбирая свой путь, заранее не просчитаешь, куда он в итоге приведет. Такова жизнь, никаких гарантий.

— Спасибо, девочки, — выдавил преподаватель, который всеобщего восторга от моего выступления не разделял. — Было… креативно.

Обратно на место я вернулась, заметив, что Шейн окончательно помрачнел. Вероятно, что-то и понял, но было совершенно не до него. Мысли занимал исключительно Аттикус. Он был тут и все слышал! М-да…

До конца этой лекции и все следующие я сидела как на иголках. Отвлечься не помогали ни схема сейфа, ни устроенная Мойрой перепалка по поводу моей отсебятины в общей творческой работе. Рона и без меня ей объяснила, что раз вся наша группа получила высший балл, то претензии не принимаются. Главное — результат, победителей не судят. Дита пыталась возмущаться, что Лиза толком ничего у трибуны не сказала, но та заявила о своем огромном вкладе при сборе информации, кося на меня глазом. Я согласно покивала, и конфликт был исчерпан.

Едва учебный день закончился, она убежала заниматься танцами, а я осталась в пустой аудитории и сделала попытку уткнуться в тетрадь. Тщетную. Расчеты продвигались со скрипом, ни малейшей сосредоточенности. Внутри что-то щемило, грудь сжималась при каждом вдохе, будто воздуха не хватало. Из головы не шли последние секунды моего выступления, перед глазами стоял Аттикус и тот его изгиб в уголке губ. Символы на белом листе бумаге расплылись, превращая расписанную формулу в грязное пятно. И я не выдержала.

Нет, оставлять это так нельзя.

Сморгнув мутные круги, я убрала тетрадь и направилась на кафедру прорицания. Там было тихо, вторая половина дня. Студентов практически не было, зато в комнате отдыха оказались преподаватели, они и подсказали, куда идти. Я отыскала кабинет Аттикуса в конце длинного коридора, увешанного магографиями выпускников предсказательского факультета. Счастливых, в синих мантиях, с такими же синими приколотыми «дипломными» артефактами в виде знака Междумирья — розы с шестью лепестками. Мой должен был быть бордовым. Я его почти заслужила. Но не получила. Недотянула всего ничего…

У глянцевой двери я застыла, не решаясь постучать. За ней слышались голоса — его и чей-то еще, пискляво-заискивающий. Обсуждали «крайне неудачную тему курсовой» и что лучше выбрать другую, которая нерадивой студентке по силам. Я уж было решила, что не судьба и следует зайти позже, но тут дверь распахнулась. В меня врезалась студентка, вылетевшая из кабинета, ойкнула и посторонилась. Аттикус вскользь прошелся по мне взглядом из-за письменного стола.

— О, нарушительница правил, — поприветствовал совершенно обыденным тоном. — Вы что-то хотели?

— Да.

Единственный ответ, на который пока хватило. Короткий, произнести его без запинки легко. Выдавить улыбку — уже сложнее, но я справилась.

— Идите, — обратился он к мнущейся на пороге студентке. — Надеюсь, следующая предложенная вами тема курсовой будет удачнее.

Она судорожно покивала и ретировалась. Я прошла в кабинет, закрыла за собой дверь. Его хозяин поднялся из-за стола, спрятал руки в карманах. Садиться на стул стало как-то неудобно, и я осталась стоять в метре от Аттикуса, с идиотской приклеенной улыбкой.

— Я не менталист и мысли читать не умею, — произнес он с привычной иронией. — Вам придется сказать, в чем дело.

— Менталисту мне как раз пришлось бы сказать, — взяла я себя в руки. — Блок на сознании, без которого ходить неприлично, мысли читать не позволяет. А вы умеете догадываться без слов.

— Все же предпочитаю слова.

— Я видела вас на лекции по истории Междумирья…

— Немудрено, я там был. — В нем промелькнула некая слаборазличимая и тщательно скрываемая эмоция. — Отличное выступление. Смелую речь в финале толкнули, браво. Поздравляю с произведенным фурором. Хотя не все оценили.

— Например, вы?

— С чего такой вывод?

— Бросьте. Это ведь та самая девушка, — я посмотрела на него прямо, не позволяя себе сбиться, — о которой вы мне говорили.

— Та самая, — подтвердил Аттикус очень сдержанно. — Переживаете за мою реакцию? Напрасно. Я даже рад, что ваш рассказ неожиданно оказался о ней. Как вы верно отметили, подобные истории стремятся забыть.

— Я не сразу заметила вас в аудитории. Возможно, во время выступления использовала несколько резкие выражения…

— Не без этого. Джезебел бы понравилось.

У меня невольно вырвался веселый смешок, его губы тронула улыбка. Теплая и бесхитростная, какие он адресовал лишь избранным. В глубине голубых глаз проявилась нежность с толикой бессильной тоски.

Давно все понял, но делает вид, что не догадывается? Я ношу маску, Аттикус подыгрывает. Вполне в его духе. Не настаивать, не лезть в душу. Терпеливо ждать.

Так больше продолжаться не может.

Я шагнула к нему. Достаточно близко, чтобы бросило в жар. Сердце стучало в груди бешено, пальцы подрагивали. Тянуло снова уткнуться носом в его плечо, как на открытии или раньше, гораздо раньше. Сколько таких моментов было… Счастливых, что я по дурости не осознавала слишком долго. Мы были рядом, вместе, чуть ли не каждый день. Всегда, когда мне становилось по-настоящему хорошо, это происходило благодаря ему. А он об этом так и не узнал.

— Атти, я…

— Студентка Лэйн, — перебили меня. — Вы не находите, что это уже непозволительная фамильярность?

— Ну хватит. — Ломать комедию! — Это я. Джез.

Его бровь дергано приподнялась.

— Это шутка сомнительного юмора?

— Нет, — покачала я головой. — Не шутка.

— Ясно. — Он отступил на шаг. — Вы отыскали информацию про мою подругу юности и решили поизмываться. Вам весело?

Я оцепенела. Рот открылся с трудом, но Аттикус жестом велел замолчать, припечатав:

— Больше ничего не желаю слышать.

Не поверил? Да есть миллион всего, что знаем только мы вдвоем! Доказать, кто я, — раз плюнуть. Но зачем, если это вообще надо доказывать?..

Не обронив ни слова, я развернулась и вышла из кабинета. Не оглядываясь и стараясь не думать. Ни о чем.

На улице было пасмурно, небо затягивали серые тучи. Сквозь редкие просветы пробивалось солнце — бледно-желтыми лучами, почти неразличимыми на фоне общей хмари. Похолодало совсем немного, но я зябко поежилась, кутаясь в пиджак. Чудилось, что я где-то потерялась — посреди необъятной пустоты, сплошного чудовищного ничто, с каким и бездне не сравниться. Не так-то она страшна. Вон бывает хуже.

Вывод напрашивался один: неважно, сколько тебе лет, годы — не помеха тому, чтобы порой быть круглой дурой. Просто, когда ты старше, хватает мозгов долго не убиваться даже по самому грустному поводу. Чувства, конечно, против, но притуплять их тоже успеваешь научиться. Волшебного переключателя настроения, увы, не существует, хоть фейская пыльца и пытается им прикидываться, зато можно сделать осознанный выбор, переключив внимание на вещи поважнее. А они имеются!

Я добрела до комнаты общежития, раскрыла тетрадь и с головой погрузилась в расчеты. Сперва она сопротивлялась, потом формулы вытеснили оттуда любые мысли, кроме тех, что про числа и плетения. Узор сейфа наконец разложился на простые и понятные элементы, на листе стройными рядами выстроились вскрывающие их магические связки. Провозившись до слипшихся от усталости глаз, я провалилась в темноту без сновидений, а посреди ночи проснулась и добила верхнюю часть схемы.

Оставалось проверить, насколько хороша моя итоговая формула. Вскрыть-то можно по-разному: как аккуратно, так и с фейерверком уничтоженной защиты сейфа. А провернуть-то все надо тихо. Чем позже Киллиан заметит пропажу, тем лучше.

Я собралась, постаравшись не разбудить мирно сопящую Мэй, и отправилась в идеально подходящее для испытаний место — на тренировочную площадку.

Глава 29

Не судите о девушке поверхностно

На улице за пределами стадиона господствовала подсвеченная фонарями темнота, приятно безлюдная. Мало кому вздумается гулять в такое время, упражняться в магии — и подавно. В тишине ночи мои чары слышались особенно звонко, но звуконепроницаемый барьер не выпускал их за пределы тренировочной площадки. Кристалл с копией части узора сейфа успешно прикидывался им уже целый час. От каждой следующей попытки взлома он искрил и шумел меньше: я корректировала плетения в процессе испытаний. Динамика была положительной, нужный результат маячил на горизонте.

Немного подустав, я устроилась передохнуть на втором ряду трибун. Упала в кресло и задрала ноги на спинку впередистоящего. Нагретый до предела кристалл обжигал руки, я окутала его охлаждающими чарами и закинула в пространственный карман остывать. За навесом яркими точками горели звезды, образуя знакомые очертания ладосских созвездий.

Сколько ни смотрю на небо — никак не привыкну. В родных мне краях звезды были нарисованными — на сводах подземного уровня, утыканного небоскребами. Я жила на одном из последних этажей и частенько залипала в окно, придумывая собственные созвездия. Светилась искусственная россыпь красиво, только это все равно не то. Так вышло, что по дому я не скучала, но и нового не нашла. Вечный транзит по мирам без остановки.

Боковое зрение уловило на стадионе вспышку, треск подпаленной травы заставил вздрогнуть. Убрав ноги с кресла, я спрятала тетрадь с расчетами и затаилась. На тренировочной площадке у меня появилась компания… Какого черта сюда кого-то принесло⁈ Я еще не закончила!

Вспышка обратилась стеной огня, взвилась на несколько метров ввысь и резко погасла, накрытая водным залпом. Шипение, обильный пар, запах гари… Простая, но мощная и на редкость неаккуратная стихийная связка. Похоже на сбрасываемую в пылу злость. Прежде чем я успела отследить ментальным сканированием чужую ауру, поняла по траектории заклинаний, что запулили их не из центра стадиона, а как раз с моей стороны.

Я обернулась и встретилась взглядом со злым прищуром. В нескольких метрах от меня, выше по лестнице, между рядами стоял Дамиан Норвуд. Да чтоб его демоны слопали.

— Кого я вижу! — осклабился он, стряхивая с пальцев тлеющие искры. — Не спится?

— Соседка храпит, — буркнула я и встала с кресла. — Ты продолжай заниматься тем, для чего пришел, не буду мешать.

— Уходишь? — За считаные секунды преодолев разделяющее нас расстояние, куратор вырос в проходе, преграждая путь. — Я так не думаю.

— Пропусти, — голос звенел натянутой струной. Или это было мое терпение. — Не стоит меня задерживать.

— Чего это? В туалет опять внезапно надо?

Что ж, есть и другие пути! Я подняла ладонь в портальном пассе. Доколдовать не дали: на запястье сомкнулась стальная хватка Дамиана.

— Охренел?

— Тот же вопрос к тебе, — процедил он, притягивая меня к себе. — Какого хрена Шейн срочно собрал наше сообщество, вещал про некую Джезебел и ее смерть при эксперименте, о которых узнал от тебя, и отказался участвовать в ритуале?

Ого новости!

— Еще и Виски перепуганно слилась, — предъявил Дамиан мне в лицо, — и теперь уговаривает Ригваера последовать ее примеру.

— Он что, такой подкаблучник?

— Скорее такой же трус.

— О, а тебе смелых подавай? — цокнула я языком. — Тогда справитесь без них, зачем вам нерешительная массовка?

— Ты это специально сделала? — Ярость в нем вскипела почти осязаемо. — Промыла Шейну мозги?

— Я с ним даже не говорила, выступала на открытой лекции. Ни к чему никого принудить не могла. Это были его выводы и его решение. Отстань.

Подобру-поздорову… Я не в настроении.

— Обойдешься, — не внял Дамиан. — Знаешь, что было потом? Нора заявила, что не готова рисковать вдвоем и умывает руки.

Тайное сообщество фактически развалилось? Молодцы, умное решение! Захотят продолжить — пусть идут в ученые маги и ищут способы менять устоявшуюся реальность в специально оборудованных лабораториях.

— Лэйн, да ты вся извелась из-за того, что мы не приняли тебя с распростертыми объятиями! Вот и устроила раскол во мнениях своей гребаной страшилкой. — Он крепче сжал мое запястье. — Что по этому поводу скажешь?

— Что у половины вашего недошахматного кружка оказалось достаточно извилин, чтобы наконец-то оценить риски, а остальным просто повезло. — Терпение лопнуло. — Из-за чего истерика, Норвуд? Жаждешь убиться — убивайся один.

— О, как ты заговорила, — ухмыльнулся Дамиан, нависая надо мной так близко, будто собирался опрокинуть обратно на кресло. — А прикидывалась очунвильской овечкой из института благородных девиц. Знаешь… Мне так больше нравится.

— Тебе ничего не светит, — хмыкнула я, наблюдая, как его лицо вытягивается, а после приобретает хищное и несогласное выражение. — Ты меня не потянешь.

— Проверим?

Легко! Вторая рука-то была свободна. Молниеносно сотворенный за спиной пасс, направленный импульс. Отлетел этот идиот через два ряда и дальше, к полю стадиона. А как в полете перекувыркнулся — загляденье! Я потерла освобожденное запястье, шагнула на лестницу и быстро спустилась к нему, складывая ладони для атакующего заклинания.

Вскочив на ноги, он окружил себя магическим щитом и заносчиво предостерег:

— Ты этого не хочешь.

— Хочу! — уверила я горячо, выпуская ударную волну. — Ты меня достал.

Она проредила с краю траву и снесла с Дамиана щит. Пущенный следом разряд поднял ему волосы дыбом.

— И это всё? — бросил он насмешливо и пригладил их пятерней. — Ожидал от такого талантища, как ты, чего-то посерьезнее.

Наколдованный мною следом водный выстрел пропустил. Меньше болтать надо! Бегающие в волосах разряды заискрили, коротнуло красиво. Тут реакция у него оказалась получше — дернулся, но нейтрализующие чары сплел мгновенно.

Ко мне метнулся импульс, я увернулась, он задел кресло за моей спиной, малость расшатав крепление и заставив мерзко дребезжать. Пф-ф-ф… Вот это действительно: «И всё?» Я ответила тем же импульсом, только в нормальную силу. Хитрым двойным. Первый Дамиан отбил, второй — нет. То ли не заметил, то ли не ожидал. Улетел с ним, словно подхваченный шаром для сноса зданий, на середину стадиона. Замечательно! Нечего на трибунах разруху устраивать.

Поставив кресло ровнее, я вышла на поле. Дамиан как раз поднялся, стряхнул с себя собранную по пути траву и обзавелся новым щитом — на сей раз комбинированным.

— Ну ладно, — прошипел он с дистанции оставшихся пяти метров и раздраженно зыркнул, прежде чем отправить в меня залп огня.

По полной вложился, не сдерживаясь. Понял, что не в игрушки играем! Я сотворила контрзаклинание, затушив его пламя точечными брызгами воды, Дамиан добавил еще — с тем же результатом. Мой огненный залп не отразил, но щита ему хватило, чтобы пострадала лишь трава. Пока он складывал пальцы в воздушном пассе, сказал мне снисходительно-издевательски:

— Про защиту забыла.

— А ты попади.

Я встретила его вихрь своим. Они столкнулись, разметав во все стороны комки земли, и со свистом переплелись. Чей оказался сильнее, тот и умчался в противника! Чертыхнувшись, Дамиан откатился с его пути. Затем обратился к двум стихиям сразу, и в меня устремился поток обжигающе горячего воздуха. Хвалю, интересная связка… Даже жаль, что разбилась о выставленную мной сеть молний. Пульсары рванули к нему, взрываясь и обдавая водопадом искр. Его огненный щит их поглотил, мне отомстили чередой слепящих вспышек, снабженных электрическим зарядом от моих же чар. А он хорош! Значит, можно не цацкаться.

Погасив вспышки пущенным наперерез импульсом, я соединила водные чары с огненными. Струя пара, кипящие брызги. Укрылся, не растерялся. По надежным щитам Дамиан был мастером, видимо, много по наглой роже отхватывал. Он смахнул со лба пот и сменил тактику — в меня полетели темные сгустки. Расширяем арсенал? Славно! Я выпустила густую пелену света, растворившую тьму на подходе.

Рядом с Дамианом открылся зияющий провал бездны. Покачав головой, я в два выверенных пасса его схлопнула. Нефиг жульничать! Мне демонов вызывать противозаконно. А если уж я перейду к запрещенке, от него мокрого места не останется. Обойдемся, ибо неспортивно.

Либо он принял правила, либо смирился. Направил в меня подгоняемые ветром ошметки огня по прекрасной хаотичной траектории. Попробуй вычисли… Вычислять и не хотелось, накопившийся стресс бурлил, требуя сброса. Я быстро соткала энергией узор — сложный, смешанный, на пределе возможностей. Проявленное плетение сгустило воздух, наполнив вибрациями. М-м-м… Кайф! В последний миг я чуть придержала наколдованный шторм. В конце концов, я же не хочу прибить ненароком куратора.

Бешеные порывы шквального ветра прокатились свирепо и неотвратимо, снося огонь и взрыхляя поле. Дамиан с округленными глазами исчез в поднявшихся клочках травы и комьях земли, в обозримом пространстве у меня лишь я и осталась. Стадион сотрясло, с трудом устояла на ногах. Когда густая завеса рассеялась, посреди поля была яма, из которой выполз изрядно помятый лучший студент с вопросом:

— Ты кто вообще?..

Своевременно заинтересовался!

— Та, кого сложно взбесить, — елейно улыбнулась я. — Но ты смог, с чем тебя и поздравляю…

Поздравления он не принял — выдал впечатляющий пасс. По скорости, точности и не только. Жаром окатило даже со столь приличного расстояния, ко мне целое огненное цунами понеслось. Пылающей громадой, грозясь накрыть с головой. Я выстроила кокон прозрачного льда, пламя взметнулось на высоту стадиона. Достигло цели и обрушилось, захлебнувшись талой водой. Шипящее подобие взрыва, веер осколков. Я заставила растаять их все, чтобы не угодили в Дамиана. Ему и без того хватит отката от превышающего возможности заклинания. Он не враг, да и нечего устраивать избиение младенца.

Поверженный куратор прятался в яме, от своего же цунами или меня — судить не берусь. Сидел, явно не в силах встать, но в сознании. Я приблизилась к краю, опустилась на корточки. С метровой глубины мне достался взгляд — уже больше шокированный, нежели злой.

— Я тебе не Лайя Иствер.

— При чем тут она? — прохрипел Дамиан.

А ведь да. Удачнее момента выяснить это не представится!

— Зачем вы пытались от нее избавиться?

— Лэйн, что за… бред? — Он вытер с губы кровь, так старательно не теряя лицо, будто из кустов нас снимали корреспонденты «Вестника Междумирья». — В какой-то момент я все же приложил тебя по голове слишком сильно?

— Ребята из вашего тайного сообщества волновались, что Лайя вас выдаст. Ты с ней близко общался, на открытие собирались вместе.

— Они — гребаные паникеры, а ты понятия не имеешь, о чем говоришь.

— Расскажи, как все было.

— С чего бы?..

Я придвинулась ближе, почти нависнув над ним, и напомнила ласково:

— Кто выиграл, тот и вопросы задает. Ты не в том положении, чтобы пререкаться.

— А не пойти ли тебе… — Ругательное уточнение куратор пробормотал беззвучно себе под нос, вслух произнеся всего лишь: — Куда подальше.

— А не закопать ли мне эту яму обратно? Не вытаскивая оттуда тебя. Фиг докажут, что я здесь была.

Посмотрел он на меня мрачно, но угрозе внял. Проблеск понимания увидела отчетливо. Запретную магию мы на площадке не использовали, ее опознавательные следы вскоре развеются, меня не поймают.

— Далась вам всем эта Иствер! — Дамиан поморщился. — Не общался я с ней… близко. Сама вдруг позвала меня на открытие. Я решил, чего бы и нет? Симпатичная девчонка, кто ж знал, что безголовая. На той вечеринке накидалась с перебором, чем только можно и нельзя. Я пытался ее в чувство привести, в некоем смысле преуспел: выпитое из нее благополучно выплеснулось. На меня, ага. Пока устранял последствия, она умчалась в ночь за веселым глюком и пропала.

— Почему тогда у вас случился переполох из-за возможного возвращения Лайи в Междумирье?

— Потому что эти любители сплетен испугались, что я ей проболтался, — выдавил он с заметным усилием. А нечего многословно выражаться, когда силы на исходе. — Тем вечером она похвасталась Дэе из женского сообщества, что через пару дней пойдет на секретную встречу. Я на самом деле Лайю пригласил с такой формулировкой, но на тусовку в клуб демонологов, и то успел передумать, после ее-то неадекватного поведения.

А Дэя — подружка Виски. Вполне бы с той поделилась. Если Дамиан и врет, то складно.

— Что-то еще запретное, кроме ритуала, вы практиковали?

— Например, что?..

— Отвечай.

— Нет. — Он прикрыл глаза и уточнил: — Ничего.

— Мог кто-то из вас запаниковать настолько, чтобы устранить Лайю?

— На кой? Во-первых, повод какой-то сомнительный. Во-вторых, всплыл уже после ее пропажи. Я им сто раз сказал, что она про нас и не слышала. Говорю — паникеры… Потому в итоге и разбежались.

Похоже на правду. Избавиться от меня они не пытались, хотя мне о них поболее стало известно. К тому же мой куратор — единственный из пятерки, кто был спокоен по поводу Лайи. С поправкой на нескрываемое раздражение.

Хотелось выяснить про их ритуальные дела подробнее, но вряд ли бы он продолжил беседу: глаза не открывал и дышал тяжело. Магический откат брал свое, приложиться столько раз о поле тоже не идет на пользу здоровью. Выглядел Дамиан соответственно и отключался. Я ему помогла — сплела заклинание, погружающее в лечебный сон. Такое и самому на себя можно наколдовать, если меньше изображать крутого.

Выводы напрашивались занятные. Раз он не проболтался Лайе и ребята ее не трогали, то откуда у девочки взялись страхи перед тайным сообществом? О котором она не смогла дать никакой конкретики легионерам, только выдала факт его существования. Видимо, к сотворенному в ее сознании пробелу прилагалось внушение! При пропаже Лайя подверглась темному ментальному влиянию, а эта магия на многое способна. Пахнет хитрым планом, словно тайное сообщество подставляет ее реальный похититель…

Но зачем она ему понадобилась? И откуда гад знает про нелегальный студенческий кружок? Его участники держали все в строжайшем секрете, пеклись о своем инкогнито и коллективно донимали Дамиана из-за ерундового подозрения на утечку информации. Впрочем, в зале под крышей они накосячили. Я их вычислила, значит, и владеющий запретной магией злодей справился бы.

Ладно, все очень интересно, но есть проблемы понасущнее… Одним глазом следя за состоянием пострадавшего в неравной борьбе куратора, я достала кристалл с тетрадью и быстро закончила испытания взламывающих плетений. Больше не искрило, победа! Я убедилась, что Дамиан не намерен откинуться, и ушла порталом. Оклемается… А утром его всяко обнаружат. Уверена, никому не нажалуется. Превышение всех возможных норм при нашем поединке налицо, но он сам в нем участвовал. Да и как это будет звучать — меня отметелила первокурсница!

В общежитии я скорректировала расчет по верхней схеме сейфа, связалась по ментальному артефакту с Кловисом и отправила ему данные.

«Я почти добил нижнюю часть, — обнадеживающе сообщил он, получив изображение из тетради. — Мне остались буквально последние штрихи. Потом соединю наши наработки, выведу общую формулу и протестирую открывающее заклинание».

«Давай вместе. Или я. Моя книга все-таки».

«Э, не! Ритуал-то наш. Спи, трудяга, в Междумирье рассвет скоро, а ты вся в магических вычислениях. Я доделаю, должен успеть к ночи бала. Распределение обязанностей справедливое, сейф же тебе взламывать. Перед этим надо хорошенько отдохнуть, иначе нормально не сконцентрируешься».

Согласная, я завалилась спать. В конце концов, завтра тяжелый день. Решающий, вероятно…

Глава 30

Это все я

Растолкала меня Мэй, робко предъявив будильник, показывающий четыре часа дня. Наспала я как не в себя. С запасом. А вставать все равно не хотелось, теплота постели манила остаться в мягких объятиях одеяла.

— Извини, что бужу, но ты так бал проспишь, пропустишь, — виновато сказала соседка. — Начало в шесть. Еще собраться нужно…

— Не уверена, что пойду, — пробормотала я, отчаянно придумывая оправдание. Не говорить же ей, что бал необходим мне в качестве удобного прикрытия для ритуала. — У меня наряда нет.

— Как это нет? Одеваться полагается по моде времен Зерана Шелана, разве у нас возникнут с этим проблемы?

Точно. У меня полный саквояж подходящих платьев…

— Не хочу веселиться, — решила я не искать причин. — Настроение неподходящее.

— Неужели ты хочешь грустить? — Мэй громко ахнула. — Настроение — оно как аппетит. Приходит во время еды, уж я-то знаю! На балу будет круто, честно. К тому же если не пойдешь, то получится, что я зря тебя подняла. Ты выставишь меня таким нехорошим человеком?.. Ох! Прошу, не надо.

Удивительная настойчивость при ее чувстве такта.

— В чем дело? — спросила я, протирая сонные глаза. — Зачем мне там быть?

— Ладно, ты все раскрыла, — покаялась она. — Тебя сюрприз ждет в начале бала. Какой — не скажу, и так проговорилась…

— Не люблю сюрпризы. Они могут быть опасны для моей конспирации.

— Да просто тебя включили в список претенденток на студенческую королеву праздника. Голосование среди гостей запустят на открывающей церемонии!

Когда это моя популярность успела зашкалить? И что-то я пропустила новости про «королевский» отбор. Но это немудрено, последние дни провела, уткнувшись в тетрадь с расчетами.

— Ну вот, я болтушка и испортила сюрприз, — расстроилась милая соседка. — Мне девочки из женского сообщества по секрету раскрыли имена пяти финалисток.

— Другие четыре наверняка явятся, будет из кого выбирать.

— Понятно. Ох-ох! Выходит, нехороший я все-таки человек…

Несмотря на мои уверения в обратном, она грустно попятилась за ширму. Я зарылась лицом в подушку и ментально вызвала Кловиса.

«Соединил наши формулы, но тесты неудачные, — обошелся он без приветствия. — Кое-что мы не учли, дорабатываю. Помощь мне не требуется: здесь тот случай, когда одному сосредоточиться проще. Как только закончу, сам выйду на связь».

Не дав мне ни слова в мыслепоток вставить, друг и сообщник отключился. Он прав: отвлекаться не пойдет на пользу. Конечно, я могла бы взять у него данные и трудиться параллельно, но толку в этом немного. В магическом взломе Кловис всегда меня уделывал.

— Убедила! — Я отняла голову от подушки, из-за ширмы тут же выглянула Мэй. — Пойду.

Она издала победный возглас. Хорошего человека порадовать всегда приятно… Раз уж сейф я взламывать пока не иду, то остается лишь ждать Кловиса, а праздник в честь дня рождения Междумирья определенно скрасит мне ожидание.

Собирались мы с Мэй ответственно и с удовольствием. Макияж, прически и, самой собой, эффектные наряды. Она облачилась в бирюзовое плиссированное платье с корсетом, я в бордовые блузку с рукавами-фонариками и длинную юбку с затейливыми многослойными складками. Прямо под цвет моего бывшего факультета… Вышло недурно, как костюмы специально для бала.

— Нашлись плюсы в том, чтобы быть из Очунвиля. — Мэй довольно покрутилась перед зеркалом. Скосила взгляд на мое отражение и подмигнула: — Притворяться, что ты оттуда, тоже оказалось неплохо.

— Притворялась я плохо, но при ином раскладе у меня бы не появилось замечательной помощницы.

— Спасибо, старалась! Вообще, учти, я в чем-нибудь еще пригодиться смогу, помимо запуска слухов.

— Учту, — пообещала я и неожиданно призналась: — На самом деле я из Эсмира.

Возникло желание открыть хоть немного правды, пусть даже незначительной.

— О! — Мэй просияла. — Если ты из семьи каких-нибудь ортодоксальных потомственных магов, то вправду понимаешь мои страдания по поводу стиля одежды.

— Очень понимаю…

Она заключила меня в утешительные объятия. Ойкнула, бережно расправила на мне блузку и улыбнулась:

— Кстати, студенческого короля праздника тоже выберут голосованием. И им с королевой предстоит совместный танец!

Надеюсь, эту честь даруют не мне. Но обнадеживает, что танцевать точно придется не с Норвудом…

Зал Садов граничил с парком — по той стороне, что от университета дальше всего. На магокат в пышной юбке и на каблуках не заберешься, пришлось идти пешком. Поскольку больших расстояний в Междумирье не существует, добрались за полчаса неспешной прогулки, показав таких красивых себя и вдоволь налюбовавшись на прибывающих гостей. Костюмы были разные, у одних — чисто для галочки, закрытые и условно скромные, у других — классические, стилизованные под старину, у третьих — шикарные, со множеством деталей и аксессуарами вроде шляп с перьями и кружевных вееров. Правда, с эпохой некоторые промазали, но сегодня не историческая реконструкция. Для светского мероприятия сойдет, и если уж совсем быть занудой, то в тех же Ладосе и Гарде пятьсот лет назад мода существенно отличалась, поэтому на приемах в Междумирье дозволялись вольности в одежде.

Народ стекался на праздник в садовое пространство, будто стеклянным колпаком накрытое. Его стенки, оплетенные крупными серебристыми цветами, напоминали выпуклый морозный узор, из-за украшенной живым вьюнком распахнутой двери слышались мелодичные звуки музыкальных инструментов. Окутывал аромат — тонкий, едва уловимый, но умопомрачительно приятный.

Красная мощеная дорожка вела мимо сотканных из нежнейшего мрамора статуй и фонтанов, пышных клумб и цветочных кустов. Дальше была развилка. Студенческий праздник — направо, визитерам из других миров — налево, где программа более официальная. Правильно, нечего сталкивать буйную молодежь с высокопоставленными господами. Впрочем, вход везде был свободный, иди куда душе угодно. Моя жаждала легкости, хиханек с хаханьками и забыть о проблемах на пару часов. Ясное дело, что они не испарятся, решать их все равно придется. Но это будет потом, а сейчас — передышка!

Отведенную студентам территорию ограждали плотные заросли деревьев. Площадка для танцев с мраморным полом пока пустовала, оркестр наигрывал у безлюдной сцены что-то фоновое и приглушенное. Гости собирались, где им удобнее, рассаживались на изящных скамейках, в отдельных беседках и за общими столами, устланными белейшими скатертями. Элегантная сервировка, хрусталь и фарфор, букеты из салфеток. Композиции из еды, словно произведения искусства, водопад пунша и башни из бокалов с напитками. Действительно бал, а не тематическая университетская вечеринка! Организаторы постарались на славу.

Мэй убежала за столик к своему парню-здоровяку, я не стала им мешать и, прихватив тарелку с закусками, неспешно прошлась вокруг. Перекусила, осмотрелась и наткнулась на компанию сокурсниц в уютной беседке.

— Эника, ты вовремя! — Лиза сграбастала меня обеими руками и усадила рядом с собой. — Вот-вот вступительная церемония начнется.

На ней было кружевное платье с глубокими вырезами — и сверху, и снизу. Любая дама времен Зерана Шелана упала бы от подобного в обморок, но моя бывшая соседка предпочитала, чтобы падали мужчины — причем ей под ноги и штабелями. А сейчас мужчина ее интересовал один конкретный, которого она, видимо, и выискивала глазами в толпе, ерзая на диванчике. Наверняка Зюзер предпочтет наш бал: веселее и знакомых больше. Я уже немало не студентов здесь увидела, включая продавца пирожков и паренька из проката магокатов.

Я поздоровалась со всеми в беседке, мне ответили приветливыми улыбками, лишь Мойра с Дитой демонстративно отвернули носы. Никак их не попустит.

— Скорее бы претендентов на короля и королеву объявили, — защебетала Инира, приглаживая торчащие из высокой прически кудряшки. — Ужасно любопытно, кого выбрали для голосования!

— Наверняка они из мужского и женского сообществ, — подхватила девочка с нашего курса, чьего имени я не помнила. — Ну или звезды мегапопулярные, абы кого в список не включат.

— Эти конкурсы — зло, — презрительно бросила Рона. — Поощряют примитивное желание выделиться у одних, селят чувство неполноценности у других.

— Какое еще чувство неполноценности? — отвлеклась Лиза от разглядывания толпы. — Мне не нужно попадание в списки, чтобы знать, что я классная!

— Правильно, — поддержала та, хотя вряд ее таковой считала. — Тут ты молодец.

— Кому-то менталисты все же помогли, — ехидно ввернула девица, с которой Мойра и Дита донимали меня в коридоре.

Лиза бы непременно ей что-нибудь ответила, но музыка заиграла громче. Пространство залило аплодисментами, под которые на сцену поднялся ректор Арон Кавур в роскошной фиолетовой мантии старинного кроя. Речь завел торжественную и отчасти лекционную, обильно вывалив факты о создании Междумирья в кармане между мирами и магическом источнике, обретшем здесь форму. Несмотря на общеизвестность излагаемого, внимали ему с благоговением, особенно студентки. По-моему, им просто нравился звук его бархатистого голоса! Ну и статус холостяка со свободным сердцем дает плюс сто очков к харизме.

Дошло до объявления претендентов на вымышленные титулы. Парней в списке оказалось четыре, девушек — пять. Меня назвали последней. Ко мне тотчас прилипли взгляды всех окружающих: и из нашей беседки, и из соседних, и из сада. Будто надо мной прожектор зажегся и взял в круг яркого света. Пусть смотрят — не жалко. Дыру-то не просмотрят.

— Ого… — протянул кто-то из сокурсниц. — Да среди нас звезда!

Диту перекосило, Мойра отвернулась. Дайте-ка угадаю, кто за меня голосовать не будет! У Лизы отвисла челюсть, лишив ее дара речи.

— Поздравляем, — добродушно улыбнулась Инира.

— Не с чем еще, — вставила ехидная девица.

— Как не с чем? С номинацией! — Рона передумала насчет зла. — Главное — не победа, а участие.

— Пойдемте к танцевальной площадке, чего расселись, — буркнула Мойра. — После вступительного танца всех приглашать начнут.

Мы вытолкались из беседки, встали поближе к сцене. На вступлении к балу танцевать вышли девочки из женского сообщества — в парах с парнями из мужского. Было красиво и технично, настоящее выступление. Лиза долго наблюдала за ними молча, потом прильнула ко мне и вздохнула:

— Опять моя подруга оказывается во всем лучше меня… Ничего, в этот раз я справлюсь.

— У вас на Земле не зря говорят, что лучшее — враг хорошего.

— А что надо делать хорошо?..

— Проводить время, конечно же! — Я щелкнула пальцами и указала на группку парней неподалеку. — Вон Зюзер. Действуй.

Лизу сдуло в его направлении, я отошла к столику с едой и напитками. Подкрепившись, присоединилась к празднику. Гуляние в саду, встреченные знакомые и не очень студенты, непринужденные беседы со следящими за порядком преподавателями. С ними было интереснее, и на танцпол они меня не тащили. Я отмела с десяток приглашений от кавалеров разной степени настойчивости и ушла танцевать одна. На балу это тоже можно, хоть и не канон. Вскоре ко мне присоединись девушки, уставшие ждать, когда их позовут на танец. Музыка, беззаботное кружение, смех. Отлично. То, что было нужно!

Бал набирал обороты, и вдруг в плавную мелодию вторгся хлесткий звон пощечины. Я повернулась на звук, как и многие другие. Оу… С краю танцпола стоял Зюзер, потирая красную щеку. Рядом — злющая Лиза, уперев руки в бока. Между ними мялась Бонна, которую, очевидно, он недоприглашал. Радикальный способ не дать ему ни с кем потанцевать.

В толпе раздались возгласы и перешептывания, Зюзер отнял ладонь от лица и, отодвинув с пути Бонну, шагнул к Лизе. Она воинственно вздернула подбородок с намеком на то, что следующей причиной не подходить к посторонним девицам станет его сломанная нога. Он хватанул ее за плечи и впился ей в губы страстным поцелуем. Э-э-э… Лиза охотно ответила, Бонна с округленными глазами посторонилась. У свидетелей сего действа глаза расширились не меньше, но парочке было абсолютно плевать. Едва они оторвались друг от друга, Зюзер потянул Лизу на танцпол, поглаживая горящую от пощечины щеку как-то довольно. Наверное, ему такое нравится… Совет да любовь!

Дальше было не скучнее. Я созерцала цветочное шоу на сцене, кружилась под музыку, пробовала вкусное со столов. Темнело, близился первый салют, а вестей от Кловиса не поступало никаких. Что ж… Если меня и поглотит бездна, то напоследок я немного наверстаю упущенное за прошлые годы. Чувствовалась странная легкость, казалась бы, давно недостижимая. Словно неподъемный груз проблем свалился с плеч. По крайней мере, на время.

Я отошла к пуншевому водопаду, снова ловя любопытные и пристальные взгляды. По дороге ткнула в артефакт для голосования, который носили девочки из женского сообщества. Выбрала Татума Ригваера и Дэю Динн, их я хотя бы знаю. У стола отвадила очередного кавалера, подошедшая отведать пунша Мойра фыркнула. Благо ее увел танцевать Партон со второго курса, зубоскалить остались Дита и ехидная девица. До меня долетели их обрывочные фразы про «королева, блин» и «кого ей надо-то». Охота же им…

Отвернувшись в другую от них сторону, я пригубила пунш и замерла с бокалом в руках. Чуть поодаль, у цветущих кустов, стоял Киллиан. В серо-синем костюме, слабо отличимом от легионерской формы, но все же не в ней. По метке меня отыскал? Зачем?.. Он дотронулся до ментального медальона на груди, я тут же получила вызов через сережку. Приняла, отставив бокал на стол.

«Ты почто мальчика обидела?» — поинтересовались у меня.

Неужто Дамиан наябедничал?..

«Нет, — ответил Киллиан, и я поняла, что мысль вышла недопустимо громкой. Черт! — Согласно его показаниям из отчета, несчастный случай на тренировочной площадке. Сказал целителям, к которым загремел с утра минимум на неделю, что не рассчитал откат при атакующем заклинании. Из-за скверного настроения и неконтролируемого желания сорвать на чем-то злость».

«Ну так и было, — почти не слукавила я. — Повод для расстройства у него имелся. Тайное сообщество разошлось, великая цель канула в небытие».

«Вот как. — Он сложил руки на груди. — И когда ты собиралась мне об этом рассказать?»

«Сейчас рассказываю! — Я премило улыбнулась. — Мне по-прежнему поручено лишь факты собирать, свои выводы можно оставить при себе?»

Киллиан глубоко вдохнул, медленно выдохнул. Решила не испытывать его легионерское самообладание, которое он сам советовал не переоценивать.

«Ребята не особо круты, единственная практикуемая ими запретная магия — ритуал с темной материей. Трогать Лайю поводов не было, она о тайном сообществе не знала. Их кто-то подставляет. Вероятно, внушил ей страх перед ними. Мог же это сделать?»

«Мог. — В серых глазах затаился явный интерес. — Спасибо, что поделилась».

«Что теперь грозит участникам тайного сообщества?»

«Наказание за несанкционированную оккультную практику. Это не столь серьезно, как обвинение в покушении на убийство. Скорее всего, отделаются условными сроками — вся Лига защитников к их услугам. Палвусы, Доусоны и Ригваеры в средствах не стеснены. Акер и Норвуду придется сложнее. У нее семья простая, у него — хм…»

«А конкретнее?»

«Неблагополучная, мягко говоря. Зато никто из родственников краснеть не будет».

Это многое объясняет в поведении куратора! Но мне не стыдно и не жаль. Ему полезно огрести. Может, он так лучше понимает.

«Это была самооборона?» — мрачно осведомился Киллиан.

«Да. — Я покивала, прекрасно осознавая, что подобное чревато предъявлением обвинения напавшему. — У него…»

Поймав красноречивый взгляд из-под приподнятых бровей, я пожала плечами. Раз обиженные мальчики не ябедничают, то какой с меня спрос? Правильно, никакого.

«Вот и что с тобой делать?» — покачал головой представитель попранного мной закона.

«Пригласить танцевать!»

Он усмехнулся уголком губ, глядя с непередаваемо испытующим выражением. А что? Раньше нас нежелательно было видеть вдвоем, а теперь тайное сообщество развалилось. Скрываться вроде как не от кого.

Не сводя с меня глаз, Киллиан подошел ко мне — ближе, однако недостаточно близко. Остановился в полуметре, усмехаясь уже выразительнее.

— Господин Зинбер, вы боитесь за свою честь и репутацию? — цокнула я языком. — Что подумают люди… Припишут главе легиона Междумирья порочную связь с первокурсницей, вовек не отмоетесь.

— Договоришься сейчас.

Договориться до чего-нибудь эдакого очень хотелось, но он протянул мне руку. Едва я ухватилась за нее, развернули к танцполу. Невольная улыбка, переплетенные пальцы, шаг навстречу музыке. Без шанса на отступление. Только вперед.

Глава 31

Огни в небе

Ритм неспешного танца, желанная близость. Расправленные плечи, прямая осанка. Поворот, пьянящее головокружение. Партнер ведет, я позволяю. Выверенные шаги, на миг замереть, прогиб. Неотрывный взгляд в движении — глаза в глаза. Чувствовать сильные руки на талии приятно, мои сжимаются на его плечах все крепче. Не объятия, но почти. Дыхание у виска горячее, вот-вот обожжет. Изогнуться, отступить — так диктует мелодия. Задержаться на секунду, податься к нему — чуть быстрее, чем положено по танцу. Плавное скольжение, наклон, шаг. Еще один, разворот. Не думать ни о чем. Улыбаться без притворства, просто потому что хорошо.

Шаг, другой, переставить ногу, повернуться. Голова запрокинута, вверху — темнеющее небо. Крошево звезд, перемешанное с разноцветными отблесками окружающих огней. Казалось, зал пронзен молниями. Осязаемыми, щекотными. Многочисленные взгляды вокруг. От любопытных до шокированных. Не до них…

Два шага — разворот, шаг-полушаг-шаг — и снова друг к другу. Все настолько стремительно, что делается на автомате. Просчитывать некогда, можно лишь довериться памяти тела. Плавная поступь, дистанция. Легкие, едва заметные прикосновения. После — соединенные наконец ладони. Тепло кожи, следование в такт музыке рука об руку. Вращение — ускоряющееся, мелькание лиц. Остановка, откинуться на спину, ощутив надежную поддержку. Перевернутый на мгновение мир, возвращение в исходную позицию. Сложный элемент. А Киллиан танцевать умеет! Кто бы мог предположить… Не ожидала.

Он притянул меня к себе, наклонился и того ближе. До касания губами губ — какой-то сантиметр. Отстраняться жалко, но музыка затихает, знаменуя завершение танца. Начинался следующий, уже не парный — не продолжишь. Мои пальцы, стиснутые на сгибе локтя Киллиана, не готовы были разжаться, а ему явно не хотелось их убирать, так мы и пошли прочь с танцпола.

Чужие глаза сверлили неистово, отовсюду неотрывное внимание. Лиза ошарашенно моргала, повиснув на не менее растерянном Зюзере. У Мойры, Диты и их ехидной подружки закончились слова и междометия для перешептываний, да и сложно это делать с раскрытым ртом. Из-за своего столика выглядывала раскрасневшаяся Мэй с благожелательной улыбкой. На лице оккупировавшего сцену ректора отражалось нечто вроде «ну и ну», у встреченных по пути Шейна с Норой физиономии были скорее испуганные. Я им подмигнула — мол, расслабьтесь, могло быть и хуже. Для вас.

— Тут нам спокойствия не видать, — констатировал Киллиан, когда мы дошли до скамеек, а сворачивающих шеи наблюдателей не убавилось. — Как насчет того, чтобы перейти на соседний бал?

Я согласно кивнула. Отличная идея! Там до легионера с неизвестной особой мало кому будет дело. А обсудить нам есть что…

Мы направились в обход. Пересекли сад, минуя клумбы, фонтаны, статуи и переполненные беседки. За зарослями кустов был поросший тиной пруд, рядом — цветочные часы, показывающие половину девятого. Скоро первый салют. Второй по расписанию — в одиннадцать, финальный — в полночь, потом — шоу с магическими спецэффектами. Под него-то мне и надо подгадать ритуал!

Проход через очередные кусты вывел к площадке, полной островков с накрытыми столами и аппетитных ароматов. Гости здесь были старше, атмосфера — строже. На мраморном танцполе мерно скользили дамы с кавалерами, не позволяя себе лишнего куража. Под стеклом крыши светили однотонные фонарики, дополняя сияние звезд, которое разгоралось в небе ярче и ярче. Киллиан потянул меня за густо оплетенную лозой деревянную решетку — в приватную беседку. Здесь был стол с яствами, диванчики и восхитительный вид на многоступенчатую клумбу, пахнущую ванилью. О, я знаю, что это за кремово-желтые цветы…

Прежде чем сесть, я взяла со стола песочную печеньку, прицельно бросила в окно. Отправленный следом импульс заставил ее разлететься над клумбой дождем крошек. Бутоны раскрыли пышные лепестки, блеснув «язычками» из сердцевин. Стебли удлинились, превратившись в ножки, цветы запрыгали на них, ловя и засасывая падающие кусочки. Едва печеньковый дождь иссяк, раздалось жадное урчание, и в нашу сторону повернулось с десяток бутонов, требовательно шевеля листьями.

— Что ты натворила, — усмехнулся Киллиан, — они же теперь не отстанут.

— Ха! Смотри.

Выставив ладони, я послала в клумбу природной магией вежливый, но строгий сигнал «хватит». Цветы изобразили благодарный поклон за полученное угощение и послушно утрамбовались в землю.

— Впечатляет, — присвистнул он. — Тебе и Эйту доверить можно.

— Кстати, где она?

— У приехавшего на праздник гардского заклинателя растений развлекается глубже в саду. Утром обещали вернуть в целости и сохранности.

— Значит, ты на балу давно, — отметила я, — и собственная вип-беседка имеется…

— Плюсы некоторого статуса, — сказал Киллиан без какого-либо хвастовства, лишь констатируя факт.

Сел ко мне на диван и разлил по бокалам эсмирский компот, успешно притворяющийся на балу вином.

— Где ты научился так танцевать?

— Еще на Винаре. А ты?

— В школе. — Истинная правда! — Моя мать считала, что это обязательные навыки для каждой девочки.

— А мне там просто заняться было особо нечем, — признался он. Отпил из бокала и задал куда более интересный вопрос: — Ты подозреваешь в похищении Лайи Иствер кого-то конкретного?

— Увы… Ясно, что тайное сообщество подставляет тот, кому про них известно. Он в нем не состоит, иначе не ставил бы себя под удар. Поэтому никого оттуда я в качестве маньяка не рассматриваю. Кандидатов бесчисленное множество, народа в Междумирье живет полно.

— Продавца пирожков я бы не подозревал. Похититель должен иметь отношение к университету или обладать расширенными допусками, чтобы у него была возможность вычислить шайку, занятую нелегальным ритуалом. Это кто-то умный, хитрый и опытный. Он использовал на Лайе темное ментальное внушение.

Мне раскрыли секретную деталь дела… Польщена!

— Круг подозреваемых не сильно сужается, — развела я руками. — В университете практически все маги, и способных освоить запретные чары немало. Студенты-самородки, преподаватели, деканы, ректор…

В голове что-то щелкнуло, сознание услужливо подкинуло воспоминание.

— Ректор! — Я зацепилась за возникшую мысль. — Когда я была в доме Арона Кавура, спускалась в его престранный подвал. Он менталист, а внизу у него то ли лаборатория, то ли библиотека. Сотни книг затейливого содержания — сделки с высшими демонами, экспериментальные ритуалы в глубинных слоях бездны и методика присутствия в ней без вреда для мага. Диван не иначе как темной материей местами испепелен, на полу подтертые оккультные символы.

— Не его оно, — уверенно заявил Киллиан. — Хоть выглядит и подозрительно.

— По-моему, тянет на доказательства. Тематика — та самая!

— Поверь, нет. Это не наша история.

— Пожалуй, ты прав, — рассудила я, поумерив рвение. — Пыли в подвале тонна. Давно им не пользовались, а с пропажи Лайи две недели прошло.

Дом перешел к Арону от Лукаша, а тому логично было забуриться в темные исследования — для тех же накопителей. Видимо, преемник побоялся трогать что-либо в подвале.

— Кто бы это ни был, от правосудия он не уйдет, — сурово произнес Киллиан, будто пообещав. — Уже крупно просчитался. Его план свалить все на участников тайного сообщества не удался.

— А зачем на них сваливать? — озадачилась я. — Безопаснее обставить исчезновение студентки несчастным случаем, а не наводить напраслину на других.

— Вероятно, затем, что не закончил начатое. А оно не потянет на несчастный случай.

По спине пробежал мороз. Лайя маньяку чем-то не подошла и он не остановится?..

Отвлекли приближающиеся шаги. Я повернулась к входу в беседку. Порог переступил Дэкс Лэнсон собственной персоной. Плюхнулся на диван напротив нас и невозмутимо обронил:

— Добрый вечер.

Прямо сейчас — ни разу не добрый… Ну конечно, как я сразу не подумала! Где еще быть главе всего Легиона и по совместительству магу из Совета, если не на официальном празднике в честь дня Междумирья? Даже побрился и приоделся по случаю.

— Здравствуйте, — выдавила я, превозмогая желание добавить следом «и до свидания». — Вечер замечательный.

— Привет, — скупо отозвался Киллиан.

— Неожиданная у вас тут компания. — Дэкс адресовал выразительную ухмылку ему, затем мне. — Какими судьбами? Проблемы?

Я пригубила компота, мол, не собираюсь вмешиваться в разговор старших. Мое место с краю дивана, раз не на свой бал явилась.

— Энику никто к сотрудничеству с Легионом не принуждает, — уведомил Киллиан. — Инициатива исходила от нее.

— Надо же, — не поддержал Дэкс его официозный тон. — Что расследуете? Интересно.

— Тебе не будет интересно, — возразил тот. — Это дело касается сугубо Междумирья, ни малейших признаков межмирового заговора.

Высшее руководство изогнуло бровь — со скепсисом и недовольством такой наглостью от подчиненного.

— Могу предоставить отчет, — обманчиво мягко добавил Киллиан, — в рабочее время.

— Вы тут не в рабочее время сидите.

— А это дело — личное.

Дэкс медленно кивнул, глядя при этом на меня. Какая напряженная попытка считать мои реакции! Я предпочла остаться закрытой книгой, ибо нефиг. Последующий обмен взглядами между легионерами вышел не то чтобы недружелюбным, но…

— Никаких проблем нет, — все же вмешалась я тоном елейным и спокойным. — Спасибо за заботу, господин Лэнсон.

Он криво ухмыльнулся, поднялся с дивана.

— Отчет по расследованию направить? — осведомился на прощание Киллиан.

Утвердительно качнув подбородком, Дэкс ушел. К супруге, вестимо, не один ведь на балу. С моей быстро найденной заменой. Впервые мысли об этом не вызвали раздражения. Ноль эмоций, ровная линия, пустота. Стало словно все равно.

Я осушила бокал, поставила на стол. Киллиан смотрел многозначительно и молчал.

— Что? — не выдержала я. — Как и говорила, не просила его за меня заступаться. Он сам.

— Ему подобное несвойственно.

— Меньше всего я хочу анализировать поведение Дэкса.

Язык прикусила поздно, имя с него слетело — не поймаешь, не вернешь. Господина Лэнсона, чтоб ему провалиться! Киллиан подпер подбородок рукой, определенно считав мои реакции получше, чем начальство. Оправдания придумывались лихорадочно пачками. Мало ли что меня связывает с главой Легиона. Семьи наши знакомы или еще чего. Отцу моему он обещал за мной приглядывать… Вполне правдоподобно. Но с губ сорвался только вопрос:

— Это важно?

— Мне — нет, — ответил Киллиан запросто и указал в окно. — Гляди.

В окончательно потемневшем небе громыхнуло. Появились пестрые вспышки, расцветая гроздьями. Танец искр на фоне мерцания звезд, сотканные из сверкающих огней шары. Новый залп, и нависшее сверху полотно взорвалось невероятным буйством красок, наполняясь цветными отсветами, кругами, узорами. Красиво…

Киллиан придвинулся поближе к окну. Разделяющее нас расстояние исчезло, я положила голову ему на плечо. Как-то само собой получилось, хотя она не тяжелела. Наоборот, ощущалась удивительная легкость. Его рука скользнула мне за спину, приобнимая. Не настойчиво и не робко, а так спокойно, будто жест был совершенно естественным. Прикосновение расходилось теплом даже сквозь плотную ткань блузки, небо пронизывало огнями — волшебными, крупными, яркими.

Мириады частиц пылали в унисон, все ниже над головой распускались соцветия салюта. Казалось, можно протянуть руку и дотронуться до свода, как в подземных эсмирских городах. Однажды я это сделала. Забралась на крышу здания, выше которого нет, и подержалась за усыпанный блестками потолок. Он был шершавым, блестки — колючими, а нагоняй от родителей за хулиганство — ух… Но я не пожалела. Ни разу, ни о чем. Бывает хуже! Например, если отказывать себе в своих желаниях.

Залпы утихли, цветы-вспышки подтаяли, сливаясь с темнотой ночного неба. Искры салютной магии блекли и растворялись среди звезд, я подняла голову. На лицо упала длинная, выбившаяся из прически рыжая прядь. Киллиан поймал ее и, пропустив между пальцами, заправил мне за ухо — медленным, аккуратным касанием. Проведя по нежной коже подушечками пальцев, он задержался на особенно чувствительном участке, множа уже не тепло, а жар.

Я повернулась, не прерывая контакта, еще и добавив зрительный. В серых глазах все читалось однозначно, в моих, подозреваю, тоже. Его ладонь спустилась ниже — по моей шее, предплечью, локтю — и легла на талию. Меня обхватило кольцом обеих рук, притягивая к Киллиану теснее. Я подалась навстречу, очутившись чуть ли не на его коленях. Губ коснулось дыхание, следом — поцелуй. Жадный и нескромный, насколько это возможно, настоящее вторжение. Громоздкая юбка мешала ужасно, вдобавок шелестела и скользила. Меня придержали, не дав сползти, мои пальцы по-хозяйски вцепились в его плечи. Хорошо, конечно. Однако еще немного — и я буду на нем! Пришлось прерваться до того, как… Беседка приватная, а место-то публичное. Да и ситуация норовит выйти из-под контроля.

Я уселась на диван ровно, поправив юбку и избегая встречаться с Киллианом взглядом.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил он прямо.

— Маньяк, похищающий студенток.

— Это не я.

— Точно? — весело уточнила я. — Чем докажешь?

— Уверена, что о карьере ученого мага мечтала, а не следователя? Эдак ты скоро дело раскроешь.

— У меня мало информации. Похититель Лайи был предельно осторожен, по этому случаю его не вычислить. Но вдруг он и раньше не сидел тихо? Имеется ли что-то недорасследованное или подозрительное в прошлом?

— У меня дома лежат материалы, которые допустимо показать, — огорошил Киллиан. — Пойдем?

М-м-м… Если материалы в сейфе, то это шанс увидеть открывающий пасс и убедиться, что книга внутри. Звучит как план!

Идти от зала Садов до жилого квартала с отдельными домами было всего ничего даже в неспешном темпе — пять минут по парку до больших кованых ворот. Я отчаянно пыталась сосредоточиться, мысли блуждали где-то далеко. Эйфорическое настроение, словно фейской пыльцой обсыпало. Губы приятно ныли, по пути с них срывались разве что невнятные «угу» невпопад, хотя Киллиан всего два вопроса задал. Первый про то, что я высматриваю в небе, второй — не свалюсь ли с бордюра, по которому решила пройтись на каблуках. Потом страховал меня молча, держа за руку, а когда я чуть не свалилась — поймал. На землю поставил с задумчивой улыбкой. Дальше я шла нормально по дорожке, но моей ладони он не отпустил, пока впереди не возник пятый дом по правой стороне.

Золотистое свечение фонарей, пригласительный жест Киллиана. Псевдозабор, двор, полумрак прихожей. До кабинета мы не дошли, определенно что-то не так с этой его лестницей, ведущей на второй этаж. На ней случилось то же самое, что в прошлый раз, только не берусь судить, по чьей инициативе. Поцелуй за поцелуем, сжимающие мои бедра широкие ладони, нетерпеливый азарт. Чувство острое, жгучее, лихорадочное. Шумные горячие вдохи-выдохи, взаимное желание отдать и получить. Почему нет, когда да? Блузка осталась на ступенях, его пиджак — на пороге спальни… Руки тянулись гладить, стягивать рубашку, исследовать очертания спрятанных мышц. То бережно, то почти впиваясь ногтями. А как замечательно было выпутаться из юбки! Остальное лишнее улетело что куда, происходящее стало бесстыдным, бессовестным и восхитительно порочным.

Хорошо, что с бала ушли. Тут — никого, зато есть нормальные двери и стены. И кровать! До которой, впрочем, удалось добраться не сразу. Сознание обволакивал туман удовольствия, разрядами проникая под кожу. Прикосновения, объятия, скользящие движения. Долго, нежно, исступленно. Сбившееся дыхание, быстрый шепот. Голос хриплый, севший. Кто ведет — не разобрать. Созвучно, без пауз, к пику. За окном в просвете штор плясали вспышки, под веками — искры. До дрожи и сладкого опустошения.

Время утратило счет, потерялось. Я прижималась к мужской груди — мерно вздымающейся. Уснул, по всем признакам. У меня сна не было ни в одном глазу. Выспалась днем. М-да, интересно я материалы посмотрела…

Вынырнув из-под руки Киллиана и из постели, я накинула его рубашку — уж что нащупала в темноте на полу — и ушла в ванную. Там меня и настиг ментальный вызов.

«Готово! — победно сообщил Кловис. — Формулу вывел идеальную, принимай данные».

Приняла, чувствуя вместе с привычным для этого процесса головокружением ком в горле. Съела что-то не то на празднике, видимо…

«Джез, до сейфа добраться успеваешь?»

«Он рядом».

«Тогда не отвлекаю! Жду отмашки, прибывать ли в Междумирье со всем добром для ритуала».

Разорвав связь, я прошмыгнула из ванной в кабинет. Подсветив пространство отправленным под потолок тусклым магическим шаром, отворила нижнее отделение шкафчика. Сейф слабо отливал серебром, но по ощущениям слепил. Я села перед ним, сверля прищуренным взглядом. Словно от этого он откроется… Пальцы предательски немели, собраться духом никак не получалось.

Здравствуйте, колебания! Если бы — энергии, так мои собственные. После всего красть книгу было отвратительно. И что теперь? Провалиться в бездну, чтобы не выглядеть коварной дрянью? Мертвая, но благородная, ага. Обуяла злость — на себя, я сглотнула ком. Пальцы сложились в открывающем пассе, воспроизводя его с безошибочной точностью. Легкая вибрация воздуха, и дверца сейфа с тихим щелчком приоткрылась. На сантиметр, не позволяющий увидеть, что за ней.

Секунды утекали, складываясь в невыносимо длинные минуты. Я медлила ее открыть. Ну, пока не сделала этого, неизвестно, лежит ли там книга… Она одновременно и есть, и нет. Это лучше, нежели выяснить, что ее совсем нет. Тогда, вероятно, всё. Конец.

Уловив нечто сзади, я повернула голову. На пороге кабинета стоял Киллиан. Привалившись к дверному косяку, наполовину одетый. На нижнюю.

— Чего ты мучаешься? — осведомился он. — Отперла же.

По короткому взмаху его руки сейф распахнулся. Взгляд выхватил среди папок корешок книги, которую я не спутала бы ни с какой другой.

Все-таки она там.

Глава 32

Надо кое о чем поговорить

Перед глазами отчетливо виднелись буквы, складываясь в заветные слова: «Трактат о темной материи З. Шелана и Р. Форса». Чувства были смешанные: облегчение и досада. Боковым зрением я наблюдала за Киллианом. Попыток войти в кабинет он не предпринимал. Как замер в дверях, так и стоял.

Объяснений ждет? Правдоподобных не придумаю. Не скажешь ведь, что я заскучала, захотела почитать обещанные материалы, а будить его постеснялась. Вот и взломала сейф, заодно развлеклась! Оправдываться было бы глупо и бесполезно. Вдобавок неуважительно по отношению к тому, кто на это ни за что не поведется. А правда будет звучать еще большей дичью.

Айда к позитивным новостям… Книга нашлась! Ура?

Я протянула к ней руки, взяла. Зеленоватая шершавая обложка, серые, чуть зернистые страницы. Запах старой бумаги, варварски загнутые уголки. И нулевой след магии. Я бы и малейший засекла, но его не было. Никакого заряда тьмы от моего ритуала. Возвращать бездне нечего.

— Она к тебе сразу попала такой? — спросила я, не изворачиваясь. Что терять-то… — Ты с ней какие-нибудь магические манипуляции проводил?

— Нет. — Киллиан покачал головой. — Проводили преступники, десять лет назад проникшие в Междумирье. Что-то в ней было, нужное им для ритуала, и это не ее содержание. Хотя оно самое что ни на есть подходящее.

Знаю! Сама с ней на свой эксперимент приходила, прихватив против правил из читального зала.

— Книга участвовала в их оккультном жертвоприношении, — сказал он уверенно. — Темная энергия из нее в провал бездны тогда вышла.

— Следствие с тобой не согласилось.

— Доказательств не было, кроме моих слов, а было решено, что мне могло и показаться. Творилась жесть, в массовом выбросе потусторонних частиц потоки толком не рассмотришь. Но мне не показалось. Только подключать меня к расследованию запретили, переквалифицировали в пострадавшего.

Нормально отвечает, надо же. Ни намека на обвинения, а впору уже арест производить. Вряд ли бы у него получилось, конечно…

— Киллиан, запрет тебя не остановил.

— Про материалы к этому делу я и говорил. Они тоже в сейфе. Желтая папка.

Который я взломала, когда он уснул. Сижу тут теперь в его рубашке, едва прикрывающей пятую точку. Хоть в моих изначальных планах и не было обчищать сейф через вероломное соблазнение, выглядит именно так. Бросив туда бесполезный трактат, я достала указанную папку. Прижимая ее к груди, встала с пола и не смогла не произнести:

— Я не поэтому…

Запнулась. Любые слова были какими-то дурацкими.

— Подобные мысли меня не посещали, — хмыкнул Киллиан. — К ректору ты пробралась в дом без лишних затей. И там искала книгу?

— Ее, — не стала я отрицать. — Она бы ему по наследству от Лукаша перешла, если бы ты не забрал.

— Раз проникновение к Кавуру не было испытанием от тайного сообщества, как ты к ним попала?

— Вычислила, вступила, развалила. Последнее вышло случайно.

Он пораженно моргнул. Впрочем, следующий вопрос задал довольно ровным голосом:

— Выходит, демона ты призывала для поиска книги?

— Да. — Кстати, смешно! — А этот гад дымчатый отправил к тебе…

— Какая ирония. — Его губы изогнулись в усмешке, но глаза смотрели серьезно, даже грустно. — Что ж, разыскала в итоге. Поздравляю, Эника.

— Брось. Будто ты до сих пор не понял, что меня по-другому зовут.

— Ты о том, что студентки Лэйн не существует? Легенда хорошая, однако тщательных проверок не выдерживает.

— Проверил?..

— Пока ты делала вид, что отправилась к заболевшей бабушке на выходные.

Приплыли. Неделю как знает. Но что конкретно? Выяснить достоверно не мог, разве что сложить из мелочей общую картину. Насколько четкую — неизвестно.

— И что, нет догадок, кто я? — бросила я с вызовом.

— Появилась одна. Слишком безумная, чтобы быть правдой.

— О, реальная жизнь порой безумнее любого вымысла!

— Тебе же не восемнадцать лет? — Киллиан окинул меня задумчивым взглядом, я неопределенно повела плечом. — Сколько? Двадцать и…

— Двадцать два.

— Двадцать два?

— И двадцать два! — поправила я, выделив «и».

Он недоверчиво склонил голову набок. Видимо, сложил числа.

— Долго ты пробыла в бездне?

— Пять лет, — запросто согласилась я их вычесть. — Значит, технически мы ровесники.

Повисла пауза, слегка напряженная. Ну да, точно отмел вариант, что я выпала назад в реальность пару лет назад и сделала магическо-пластическую операцию. Моя истинная личность ему ясна, а я сомневаюсь, что для этого было достаточно рассекреченной легенды вкупе с вычислениями возраста и странным поведением Дэкса.

— Как ты догадался?

— По книге. Кому бы еще понадобилось ее выкрадывать.

— Выкрадывать — не совсем верное слово. Она моя.

— Она библиотечная, — справедливо возразил Киллиан. — А сотрудник читального зала не выдержал настойчивых вопросов и признался мне, кому дал унести ее в обход правил много лет назад.

Почувствовала себя идиоткой. Легенда, конспирация… И такое. Книга отлично считалась таинственно пропавшей и внезапно всплывшей то ли у Элии Доус, то ли у злоумышленников. Чертов болтливый библиотекарь!

— Книга для обратного ритуала теперь не подходит, — вывел Киллиан. — Тебя опередили, использовав ее темный заряд.

Кое-кто здесь слишком умный. Возникает ощущение, что ему поболее меня известно. Необходимо это срочно исправлять.

Усилив свечение шара под потолком, я раскрыла папку и вчиталась, искоса следя за Киллианом. Он особо не шевелился. Спугнуть боится или спровоцировать? Правильно, окно-то рядом, прямо позади меня.

Материалы по делу Элии Доус были изложены кратко и емко. Пятеро преступных магов похитили ее, проникли в зал Звезд и провели ритуал по обретению даров из бездны в обмен на жертву. Предположительно. Почти в самом конце ворвались легионеры, завязался бой. Киллиан один оказался рядом с похищенной девушкой, книгой и раскрытым провалом. Несчастная туда провалилась, он кинулся за ней — вытаскивать. Не сумел и сам едва не погиб. Повезло, что бездна вообще его вернула… На память от путешествия в небытие ему остался новый цвет волос, от сражения с преступниками — шрам. Они все погибли, по выводу следствия — из-за грубого вмешательства легионеров в их ритуал. Магическая диаграмма фона хоть и содержала запрос к бездне, была относительно знакомой и отражающей некоторое хитрое взаимодействие с тьмой.

Киллиан терпеливо ждал, пока я дочитаю. И не спешил что-либо говорить, когда я отложила папку на стол. Занятные материалы — наводят на мысли. Откуда злоумышленники знали, что в книге есть темная материя? Ее не видно — проявляется только при обращении к глубинной энергии бездны. И где они взяли этот клятый трактат? Он пропал с места проведения моего ритуала, даже в отчетах не фигурировал. Вывод напрашивался единственный: там был кто-то еще. Со мной, в тот вечер. Кого я не заметила, сосредоточенно проводя свой окончившийся полным фиаско эксперимент.

«Не представляю ошибок, которые привели бы к подобному», — всплыли в памяти слова Лукаша. Он прав. Все-таки во время ритуала я не ошиблась… Его испортили! Влезли и исказили суть, поэтому бездна решила, что я — предназначенная ей жертва, а неизвестный вредитель — получатель даров. Кто он, демоны его раздери⁈ Человек из моего прошлого, что очевидно. Орудующий и в настоящем.

— Это не маньяк, — процедила я, — ему требуется жертва для ритуала. Хотел подставить тайное сообщество, как тех магов десять лет назад.

— Полагаешь, преступников было шесть? — угрюмо отозвался Киллиан. — И одного, самого главного, мы упустили?

— Он мог скрыть свою ауру, раз владеет запретной ментальной магией, и смыться под шумок. Особенно если заранее готовился к этому.

— Легион действительно подорвался сразу, распознав их прибытие незаконными порталами до того, как артефакты засекли аномальные колебания энергии в зале Звезд. Причем ошибка в портальной магии была глупейшая.

— Таким образом он сдал подельников. Возможно, и скончаться им помог. Избавился от свидетелей.

— И делиться дарами из бездны ни с кем не надо. Цена-то уплачена…

Спасти Элию у Киллиана не вышло. Бездна всегда забирает свое.

По спине прокатился озноб, навалилась гнетущая безысходность. Трактат теперь пустышка. Всё было зря. Или нет? Либо обратный ритуал не провести и мои дни сочтены, либо дело вовсе не в книге. Не она недостающий элемент.

— А зачем ему повторять ритуал с Лайей? — задал Киллиан очень правильный вопрос. — Во вкус вошел?

— Нет… — Я нервно рассмеялась. — В прошлый раз у него не получилось.

И я поняла что!

Вторжение в мой эксперимент обошлось вредителю дорого. Задуманное ему не удалось — бездна меня не поглотила. Я проводила ритуал с иными целями, он переквалифицировал его в жертвоприношение своим вмешательством. Результаты могли быть непредсказуемыми, как и обретенный им дар, если тот ему вообще достался. Одно точно: мы оба отхватили темную материю в свою магическую структуру с грядущим поглощением потусторонним измерением. Он попытался избавиться от зова десять лет назад. Я — недавно, поскольку тянула до последнего, скупая дорогущие незаконные снадобья литрами, да и пропустила несколько лет, дрейфуя на глубинном уровне. Наша с Кловисом попытка обратить ритуал дала мне неожиданный бонус — скинутые года и новую внешность, но жертва не была принесена. Считай, выставленный давно счет так и висит долгом, вот и никакой свободы.

Вредитель тоже сперва думал, что дело в книге, раз я мертва. Я же не собиралась совершать оккультные убийства, и мне не была известна правда. Всё это время он пытался заменить другими девушками меня, а не выходило. Бездне нужна именно я в уплату. Вероятно, он уже всё осознал, поэтому бросил Лайю на нижнем уровне. Я вернулась в Междумирье, открытый для ритуала провал бездны отторг бы ее сразу. Опытный темный маг понял бы, что из-за моего присутствия рядом.

Бездна оставит в покое одаренного, обретя жертву. Любого из нас. Ну, неплохо! Или я, или он. Скоро встретимся, ночь сейчас идеальная. Мне с его поисками и напрягаться особо не придется, сам меня найдет. Знает, что я явилась в Междумирье за ритуалом, и время поджимает. А место нашей встречи неизменно, спасибо недавнему видению.

— Что ты имела в виду? — осторожно спросил Киллиан. — Поделись.

— С недоманьяком я разберусь, — пообещала я. Прозвучало слишком хищно, но маска сброшена, чего уж. — Безнаказанным не останется.

— Тебе необязательно делать это одной.

Я не одна. У меня есть Кловис.

А Киллиан на ритуале откровенно лишний. Спасибо, что со мной разговаривает вместо того, чтобы пытаться оттащить в изолятор. Его мотивация ясна: жаждал разгадать тайну, которая годами покоя не давала. Но я не намерена призывать преступника к ответу в рамках закона. Будет вне рамок. Жестко так. На кону моя жизнь! Даже если Киллиан проникнется и поможет, то проблем потом не оберется. Мы-то с Кловисом смотаемся, как и планировали, а для главы Легиона Междумирья это не вариант. За пособничество в запрещенном ритуале получит по полной. Портить ему жизнь, еще и рисковать? Однозначно нет.

— Тут нечего обсуждать, — отрезала я. — Хочешь помочь — не мешай.

Он перешагнул порог, я отступила к подоконнику, складывая ладони для воздушного отбрасывающего пасса. Его пальцы сплелись в заготовленном контрзаклинании.

— Давай не будем проверять, кто кого, — настойчиво попросил Киллиан, застыв в другом конце кабинета. — Я не хочу этого делать.

— Тогда не делай, — пожала я плечами. — Просто позволь мне уйти.

Воздух вибрировал, наполняясь эманациями не активированных пока чар. Потенциальный противник шумно выдохнул, явно колеблясь. Отпускать столь опасную магичку, не пожелавшую сотрудничать, идет вразрез с легионерским долгом. У меня вон какие дары от бездны и цели сомнительные. Сказала бы ему, что не делала ничего плохого, но это ложь. Ее и так перебор. К тому же сомневаюсь, что мне поверят. Все мои уловки по итогу оказались раскрыты.

— Я бы лучше поберегла силы на него. — Не притворяться было приятно и легко. Давно забытое счастье быть собой! — Вынудишь меня прорываться отсюда с боем — серийный душегуб только порадуется. А остановишь ту, кто может его остановить, он похитит и принесет в жертву новых студенток. Не отступится.

— А ты? — мрачно поинтересовался Киллиан. — Вы оба добиваетесь одного и того же?

— Нет. Мне нужна от бездны лишь свобода. — Прочее пусть хоть обратно забирает! — Единственный мой шанс выжить.

— Превратив преступника в жертву, — вновь проявилась его непомерная догадливость. — Это все равно оккультное убийство.

— Ну… да. — Я сжала ладони, удерживая рвущийся на волю импульс. — Сожалею, что ставлю тебя перед таким выбором.

— Между тобой и ним? Что тут выбирать-то?

Вопрос был риторическим, в тоне — ни ехидства, ни лукавства. Спокойный, незлой взгляд серых глаз. Подобие улыбки. Непонятной и многообещающей.

Он опустил руки, энергия в кабинете стала подрагивать меньше. Не теряя ни секунды, я сменила пасс на портальный. Мгновенно разрезанное пространство, скрытые координаты, нырок в ослепительное сияние. Пока мне дают уйти. Не знаю, мог ли Киллиан передумать, но задерживаться и провоцировать его было бы глупо. Хотя прыгать в портал фактически в неглиже не умнее…

К счастью, вокзал Междумирья встретил меня безлюдной темнотой. За массивной дверью слышались приближающиеся голоса — уставших праздновать гостей, наверное. Я запахнула рубашку плотнее и бросилась в увитую розами арку. Уединенный садик, окруженный каменными стенами, был более надежным временным убежищем. Обогнув фонтан и готические скамейки, я пробежала босыми ногами по густому газону и спряталась между кустов роз. Природное заклинание уберегло меня от атаки сердитых шипов, заодно даровало дополнительное укрытие из ветвей.

Я на всякий случай ментально пригасила свою ауру, запретив находить себя поисковым огоньком. Темная метка Киллиана отработала на мне еще на балу, а новую он не ставил. Если и отправится меня искать, то в университетскую комнату для перемещений. Внутренний портал на вокзал никто не колдует: во-первых, очень сложно, во-вторых, бессмысленно. Отсюда лежит путь в другие миры, а перед этим придется куковать полчаса, поскольку получасовое ограничение никто не отменял.

Убедившись, что меня не должны обнаружить, я проследила за вспышками межмировых порталов в арке и связалась с Кловисом.

«Жду тебя в вокзальной оранжерее, у кустов рядом с фонтаном».

«О! — несказанно обрадовался он. — Нашла книгу?»

«Да. Но не взяла, она нам не нужна».

«Чего⁈»

«На месте объясню, — не стала я терять время. — Вместе с добром для ритуала возьми боевых и защитных артефактов, да помощнее».

«Э-э-э, — окончательно опешил Кловис. — Ладно, хорошо».

«Еще прихвати мне одежду. И обувь. Не спрашивай…»

Повисшее молчание было красноречивее любых вопросов, я оборвала вызов и наконец перевела дыхание.

Итак, план примерно ясен. Восстановить справедливость, баланс и расплатиться с бездной. Увы, с обновленной версией ритуала у меня возникнут проблемы. Из-за данной Дэксу клятвы! Формулировка позволяет вредить окружающим, поэтому, сражаясь с Дамианом, я не упала замертво от одного лишь намерения его хорошенько отлупить. Но задуманное оккультное жертвоприношение — другое дело. Либо вся надежда на Кловиса, либо придется позволить этому душегубу начать меня убивать первым, иначе никак.

Кто он, черт возьми? Кто-то, близко знавший меня в прошлом и сумевший оказаться на моем эксперименте. Кто-то, кто живет или часто посещает Междумирье в настоящем, связанный с университетом или имеющий достаточно власти и допусков. Темный маг? Необязательно, специализации условны, а талантливые люди могут при должном старании овладеть всем, даже не будучи мультимагами.

Кандидаты-то в голову приходят. И эти версии мне категорически не нравятся…

Глава 33

Другого пути нет

Озарившая пространство у фонтана вспышка заставила вздрогнуть, вынырнувший из портала силуэт направился не к арке выхода. Кловис? К моему укрытию прошелестели уверенные шаги, убеждая меня в этой мысли. Между ветвей просунулась рука с пакетом, который я сцапала, нащупав внутри что-то из плотной ткани.

— Спасибо, друг. Ты быстро.

— Было бы гораздо быстрее, если бы не твой неожиданный курьерский заказ, — буркнул он смущенно, стараясь особо не рассматривать, в чем я, и наложил полог тишины. — А теперь выкладывай… Я голову сломал, что у тебя стряслось!

Гений со сломанной головой — не то, что нам сейчас нужно.

— Ко мне в эксперимент тогда кто-то пробрался и испортил его, — рассказала я, услышав в ответ изумленный неразборчивый возглас. — Никаких ошибок я не допустила, произошедшее — результат чужого вмешательства. Меня чуть не принесли в жертву, но моя изначальная задумка насчет взаимодействия с темной материей сработала, и мне посчастливилось выжить, оставив ритуал незавершенным.

Не собираясь переодеваться на ощупь, я запустила над кустом осветительный шар. Кловис застенчиво отвернулся, да так поспешно, что едва не улетел в траву. Двадцать три года парню, а реакции порой как у подростка. Магические взломы гораздо интереснее девушек! Когда-нибудь вспомнит про личную жизнь и наверстает, но пока явно не дозрел.

В пакете были весьма целомудренный костюм-тройка в красную клетку и ботиночки на низком каблуке. Отлично: и красиво, и удобно.

— Этот вредитель и забрал книгу, — я немного раздвинула ветви кустов магией, чтобы не стесняли в движениях, — поэтому она таинственным образом «пропала» на годы.

Я скинула рубашку Киллиана и отправила в пространственный карман. Не книгу умыкнула, так предмет личного гардероба… Еще одно преступление в копилку!

— Заряд темной материи из нее он использовал десять лет назад, принеся в жертву несчастную Элию Доус, — продолжила я, натягивая одежду. — Книгу бросил там же, ибо опустела.

— Ты уверена?..

— Абсолютно, лично убедилась. А судя по легионерским материалам того замеса, ритуал очень напоминал мой.

С размером костюма Кловис угадал, разве что с размером груди мне польстил. Пришлось затянуть шнуровку до упора. В нижнем белье чувствовала бы себя, конечно, покомфортнее… Но просить принести и его, сломав юному гению вдобавок психику, было бы совсем лишним. Обойдусь. Отсутствие трусов оккультному ритуалу не помеха.

— Недостающий элемент — не книга. Обратный ритуал у душегуба тоже не получился. — Я обулась и вышла из кустов. — Ему нужна я. А мне, соответственно, он. В жертвы годится любой из двоих участников нашего ритуала. Такие дела.

— Дела… — повторил Кловис, повернувшись. Глаза у него были аки блюдца. — Выходит, ты намерена его грохнуть?

— Я на крови поклялась Дэксу Лэнсону не творить злодейского беспредела. Придется действовать хитрее… Но в целом — да. Это не то, на что ты подписывался. Пойму, если откажешься. Ты уже помог гораздо больше, чем я смела рассчитывать. Можешь просто отдать мне остальное, что принес.

— Вот еще! — возмутился он. — В смысле — я участвую. Подумаешь, план немного меняется.

Я благодарно кивнула.

— Есть и хорошие новости. — Кловис закатал рукава балахонистой кофты. — Костюм старинный не понадобился…

— Ага, повезло тебе. На бал не пойдем, нам надо в зал Звезд. У меня было видение. Сдается мне, там мы с ним и встретимся. Лучше уж явимся сами, чем он меня туда затащит в каком-нибудь затруднительном для сопротивления состоянии.

— Как мы туда попадем? Нижний уровень и все, что к нему примыкает, — территория максимально закрытая.

— Имеется один вариант.

Я коснулась сережки, ментально взывая к Мэй. Она не отвечала долго, но потом в сознание непрерывным потоком хлынуло:

«Эника, а ты куда делась, запропастилась? Я тебя искала, не нашла! Ты с господином Зинбером на другом балу, наверное. Вы так танцевали замечательно, все до сих пор обсуждают, успокоиться не могут. В голосовании на студенческую королеву бала Дэя победила — ох, жаль, обидно, что не ты…»

«Встретимся через двадцать минут на Шумной аллее, в той части, что рядом с залом Садов? — вклинилась я с трудом. — Мне нужна твоя помощь».

«Да, само собой, разумеется. А какая помощь?»

«На месте объясню».

Лично. Так выше шансы уговорить.

Мэй пообещала быть в условленное время, я позвала Кловиса следовать за мной на выход. Это ей путь близкий, а нам — нет. Не стоит задерживаться.

На улице ярко горели фонари, в небе взрывались красочные залпы. Третий салют… Полночь. После него будет магическое шоу на балу длиною в пару часов. Пока успеваем.

Внимание мы привлекали не сильно. В непраздничных нарядах гуляли многие местные жители, а Кловис вполне сойдет за старшекурсника. Патруль легионеров на нас взглядами не задержался — Киллиан определенно не объявил меня в розыск, дав ориентировку, что обнадеживает.

— С чего ты решила, что вредитель задумал повторить обратный ритуал? — спросил Кловис, поддерживая полог от подслушивания. — К тому же сегодня. Нет, эта ночь полностью подходит созданными шоу помехами-прикрытием в энергетическом фоне Междумирья, но…

— Он недавно похищал Лайю Иствер, девочку нашли с подтертой памятью в необитаемой зоне нижнего уровня. Очевидно, что бездна ее и принимать не пожелала.

— А гад понял, что требуемая ею жертва жива и она близко. Но чтобы утащить тебя, ему необходимо вычислить, кто ты… Полагаешь, он знает?

— Возможно, — я сглотнула вставшую в горле горечь, — не исключено.

— Подозреваешь кого-то?

— Кандидатов прикидывала. Он из моего студенческого прошлого, а осведомленных об эксперименте людей было мало. Двое уже в курсе, что я сюда вернулась, да и дедуктивные с магическими методами вычисления никто не отменял.

— Почему «он»? Вдруг «она»?

Бывшая лучшая подруга, ха-ха. Избавилась от меня коварно, чтобы потом за освободившегося парня замуж выйти. Уж скорее это сам Дэкс. Пришел все-таки на ритуал и… Потом максимально быстро поднялся по карьерной лестнице, сильнейшим темным магом стал. Клятву с меня удобную взять согласился и прямо сейчас находится в Междумирье.

— Нет, это мужчина, — уверенно сказала я. — Мне на распределяющем по факультетам тестировании подсознание воспоминание с эксперимента подкинуло, мужской силуэт там был — в углу. Неспроста.

— Он мог и случайно твой ритуал испортить, — выдвинул версию Кловис. — Нарушил выверенный до мелочей процесс, и что-то пошло не так. Многие древние практики жертвоприношений на подобных ритуалах завязаны. Парочка изменений в плетениях, и бездна приняла тебя за предназначенный ей для обмена дар.

Да… Мог и случайно. Без умысла. Угробить меня, заиметь измененную темной материей магическую структуру.

Я обняла себя за плечи, горечи в горле стало столько, что защипало в глазах.

— Ну после этого-то гад студенток напохищал, — торопливо добавил Кловис. — Одну убил, другую — почти. Значит, все равно его не жалко. Заслужил.

Верно. Расплата все та же, независимо от обстоятельств. Теорий — масса, мотивы неясны. В ненамеренное вредительство верится больше. Кому понадобилось бы меня целенаправленно губить? Ни с кем не ссорилась, никому не мешала. Хотя бесила, несомненно, многих. Блистательная звезда университета! Злопыхатели в очередь выстраивались, но чисто позлословить или устроить пакость. Интересно, что обе похищенные студентки — персоны тоже видные и популярные. Совпадение? Отчего-то он выбрал именно их.

— Его должно крыть зовом бездны, как и тебя, — пустился в рассуждения Кловис. — У вас тут никто в подозрительные обмороки не падает?

— Только я. Если он и падал, то не при мне и не давая новостного повода.

— Странно, что ни разу не вызвал слухи о каких-нибудь проблемах со здоровьем. Зов не отменишь. Не стрясай бездна активно долг, у него не поджимал бы срок ритуала.

— Он десять лет медлил, — констатировала я, — и с первым обратным ритуалом, и со вторым. Видимо, сначала зов купировался снадобьями, я за их счет долго держалась. А принесенная в жертву Элия и возвращенный темный заряд из книги способны были дать отсрочку. Еще ему наверняка достался дар от бездны — тогда или даже двадцать лет назад.

— Вот почему достался и тебе, просто позже. Для баланса.

— Я просила у нее свободы и возможность начать новую жизнь. Частично получила, что хотела.

— Похоже на обмен по запросу согласно древним практикам — исполненное желание, оплата чужой жизнью сразу или своей со временем. — Кловис почесал затылок, взъерошив волосы сильнее, чем обычно. — Или бездна могла в рамках, по сути, одного изначального ритуала одарить тебя тем же, чем и его.

Вопрос подвис в воздухе. Мы дошли до парка, в обоюдном задумчивом молчании направились по дорожке в сторону Шумной аллеи под завершающиеся вспышки салюта.

Если баланс восстановился таким образом, что я получила аналогичный дар, то вычислять гада вообще гиблое дело. Это может быть кто угодно, с измененными внешностью и возрастом! Гадать без толку. Да и независимо от его личности… Исход один.

По пути я кратко обрисовала Кловису ситуацию с Мэй. Сначала он буркнул: «Говорил же, что стоило ее убрать, а не допиливать легенду напильником», потом сообразил, что рассекретившая меня соседка проблемой не стала, но все равно недовольно похмурился. Это он еще не знает о моей полной потере конспирации перед Киллианом…

Приближение к месту запланированной встречи ознаменовал шелест листвы — громкий, несмотря на безветренную погоду. Гардский сорт деревьев, они любят переговариваться эдаким шумом, отсюда и название аллеи. Народ предпочитает не гулять здесь в темноте, разумные растения весьма своенравны и обладают сомнительным чувством юмора, благоволят лишь природникам. Сейчас аллея была пуста, на что я и рассчитывала.

Мэй ждала нас на скамейке у входа со стороны зала Садов. Счастливая, румяная и явно предвкушающая приключения.

— Ой, здравствуйте, добрый вечер… — При виде Кловиса ее пыл поумерился. — Или доброй ночи!

— Это мой друг, — представила я его, не называя имени. — Тоже мне помогает, но без твоей помощи никак не обойтись. Ты говорила, что ладишь с ханиками?

— Да-да, — подтвердила она, — со всеми плюшевыми демонятами дружу, знаю, как их позвать в парке и о чем-нибудь договориться. А что?

— Нам двоим необходимо попасть на нижний уровень их норами.

Глаза у Мэй и Кловиса округлились одинаково. А что? И я, и он ни разу не толстые. Не пролезем, так магией немножко проход расширим.

— Э-э-э, — заметно замялась Мэй. — Это звучит не очень законно. Вы к магическому источнику пробраться хотите?..

— Нет, настолько глубоко нам лезть не надо. — Я села к ней на скамейку и, глядя прямо в глаза, объяснила: — Мы должны попасть на территорию близ тоннеля, который до проблем с отключением магии был открыт и располагался за калиткой в дальнем конце парка. Нынче легионеры все загородили, ищем обходную дорогу.

— А зачем? — осведомилась она, косясь на Кловиса. Спасибо, что не на выход с аллеи. — Каждый раз, когда туда кто-то проникает, случается скверная история…

— Скверная история уже произошла с Лайей, — выдала я часть правды. — На самом деле ее похитили, твоя сокурсница не проваливалась на нижний уровень. Легионеры хотели скрыть, что в Междумирье завелся маг-преступник, чтобы он не испугался расследования и не затаился. Мы его остановим.

— Странно, — недоверчиво протянула Мэй. — Неужто маньяк подземный и утаскивает к себе студенток? Для чего?

— Для запретного ритуала…

Кловис от моей откровенности недовольно закатил глаза.

— А я вас знаю! — Она подпрыгнула на скамейке и обличительно ткнула в него пальцем. — Сначала сомневалась, но вы глаза закатили и стали совсем как вылитый маг из свиты короля Элдислена Нерендела Шэрасатара. Я вашу коллективную магографию видела с приема в честь его помолвки у очага природной энергии.

— Так и думал, что боком выйдет с ним рядом перед журналистами стоять, — буркнул он. — Никакой теперь анонимности.

— Да что вы, это же здорово! — совершенно не поняла Мэй его страданий. — Я с его величеством однажды на вечеринке в женском сообществе была, он такой милый и замечательный. Тогда я со своим парнем и познакомилась, одно из лучших моих воспоминаний…

— Мир тесен, — улыбнулась я, надеясь, что в ее представлении маг из свиты милого и замечательного короля не может быть злоумышленником. — Ты нам поможешь?

— Наверное… — Она еще слегка сомневалась и не сводила глаз с Кловиса. Все-таки содействовать нелегальному проникновению на нижний уровень — не то же самое, что распускать сплетни по заказу. — Вы вправду работаете на его величество, я не обозналась?

Он со вздохом достал из кармана широких штанов артефакт с приглашением на бал, оформленный на королевское представительство Залесья. Мэй облегченно выдохнула, Кловис добил ее заговорщицким тоном:

— Мы бы рассказали тебе больше, но у нас дело повышенной секретности. К сожалению, не всегда можно действовать по закону, чтобы восстановить справедливость.

— Ох, я знаю! — понимающе покивала она. — Помогу вам, попытаюсь. Позову хаников и попрошу вам подсобить, а уж дальше их воля. Идем к озеру, они зовутся оттуда.

Пока шли, Мэй без умолку рассказывала про бал, танцы и наколдованный ректором торт с любимым вкусом того, кто его пробует. Видимо, у нее это было нервное. Кловис, к моему удивлению, беседу поддержал — рассказом про гардские королевские приемы. Хотя, вероятно, он просто опасался, что Мэй начнет расспрашивать про запретный ритуал маньяка, на которого мы охотимся, и решил не позволить ей об этом задумываться. Я и так уже многовато подробностей выдала… Но иначе она бы не согласилась нам помочь, складно врать я сейчас не в состоянии. К тому же ничего тут не сочинишь. Не на ночную экскурсию же мы на нижний уровень собрались! Пусть у Мэй будет правдивое представление о происходящем, она здорово рискует, помогая нам. Если выживу и попадусь, то ни за что, конечно, ее участие не выдам.

У озера было темно, пришлось подсветить берег сразу тремя магическими шарами. Мэй со знанием дела направилась к мощному дереву с пышной кроной и присела у могучих корней, пачкая бирюзовый подол о невесть чем взрыхленную землю. Ее пухлые пальчики начертали под деревом совершенно нелогичную руну и поднырнули под корень, засияв неизвестной мне магией. Тайный лаз и заклинание создательницы миров, призывающее хаников?..

— Теперь ждем! — Мэй встала и оттряхнула ладони. — Обычно Ярушка быстро прибегает.

Ожидание действительно длилось недолго, Кловис не успел толком начать излагать про новые правила гардских балов, измененных невестой его величества. Из-под корня высунулась рогатая плюшевая голова, после с пыхтением вылез сам ханик. Обрадованно кинулся к Мэй, заключив ее ногу в объятия, и пропищал:

— Дай-дай-дай!

Та извлекла из пространственного кармана бумажную розочку и вручила ему. Ярушка хватанул подарок, отпустив ее, и метнул в нас настороженный взгляд стеклянных, но живых глаз. Ну да, мы-то ничего не принесли, у нас с собой только вещи для ритуала и боевые артефакты. Не умножатель подпространства же ему дарить. Хотя… Что-то у меня да найдется для взятки, коли потребуется.

— Милый, прелестный, славный мой, — засюсюкала она. — Скучал?

— Дя, — покивал демоненок и пожаловался: — Туть ух, бах бабах! Фу!

Кажется, праздничный салют не оценил.

— И народа много, — понимающе сказала Мэй.

— Юдей — во! — Он развел лапки в стороны, силясь объять невидимое необъятное. — Подальки не дають! Бяки!

— Столько народа собралось, а к вам в тоннель никто в гости не ходит. Ужасно нечестно. Давайте эти двое сходят? — Моя предприимчивая соседка указала на нас. — Они хорошие! Друзья.

— Длуззя? — переспросил Ярушка, косясь в нашу сторону с сомнением. — Тьваи?

— Да. А всё мое — твое.

Он довольно заурчал и посмотрел на нас подружелюбнее.

— Проведи их вниз в тоннель через ваши норы, — попросила Мэй. — Пожалуйста.

— Ню езели позязя… — Ярушка закрепил бумажную розочку между рожек, глянул очень критично сперва на меня, потом на Кловиса. — Ща-ща.

С этими словами — если их можно так назвать — он нырнул обратно в нору. На пару минут наступила тишина, которая явно действовала на Кловиса пугающе, раз болтовня про гардские балы из его уст продолжилась. Мэй нареченную короля за нововведения похвалила, ведь разрешать девушкам приглашать кавалеров на танец очень удобно и правильно, а то сегодня прекрасный пол знатно намучился, тренируясь в выразительных взглядах.

От обсуждения отвлек взрыв — самый настоящий! Из-под корней во все стороны брызнула земля, мы синхронно отскочили. Фонтан из песка, комьев глины и ошметков травы поднялся до самой кроны дерева и обрушился вниз. Нора между корней теперь совсем не напоминала тайный лаз, скорее — лазище. Рога из него виднелись в ассортименте: коричневые Ярушкины, маленькие красные, крученые драконьи, ветвистые оленьи… И плюшевые уши, много ушей. Всех хаников на подмогу позвал?

— Госьти, плыг! — скомандовал нам их предводитель.

Рога и уши скрылись, осталась лишь пригласительно разрытая нора. Мэй улыбнулась мне победно, я ей — с благодарностью. Молодец какая, подсобила так подсобила.

— Непонятно, куда они нас заведут, — шепнул мне в ухо Кловис.

— Разберемся, — отмахнулась я.

Другой вариант оказаться в зале Звезд — в качестве похищенной жертвы, а это меня категорически не устраивает.

Глава 34

Так должно было случиться

Лететь сквозь нору вслед за осветительным шаром и демоническими недозайцами было страшно… увлекательно. Их торопливый писк в ушах, отдаляющийся кусок звездного неба, мелькание стеклянных глазенок в полумраке. Словно в сюрреалистической сказке! Заклинание левитации замедлило падение, а рыхлая земля на дне — смягчила. Ханики-то оказались не такими уж мягкими, когтистая лапа Ярушки впилась мне в поясницу, пока ее обладатель из-под меня выбирался. Но жаловаться грех, Кловис вообще приземлился прямиком на дракошкины рога и подпрыгнул так, что чуть не воспарил обратно наверх.

— Могло быть хуже, — утешающе сказала я, кивнув на ханика с утыканной булавками мордашкой и цепочками по всему тельцу, которые венчали острые рыболовные крючки. — По крайней мере, ты упал не на него!

— Везуха какая, — прошипел раненый сообщник, спешно залечивая пострадавшую часть тела магией. Однако дракошке, держащемуся за рога обеими лапами, вежливо молвил: — Извини, я случайно.

Тот с пониманием покивал — мол, немудрено, пространства-то маловато. Сюда мы «спустились» друг за другом, а внизу теперь сидим всей компанией в тесноте. Я усилила свечение шара, разглядев рядом продолжение норы — на сей раз горизонтальное и поуже. Ярушка юркнул туда, приглашающе махнув нам лапой. Следом нырнули другие ханики. Пришлось ползти за ними, что оказалось еще увлекательнее. Пальцы хватались за торчащие коренья, ноги скользили по разрытому грунту, место для битья головой было достаточно мягким. Демонята впереди насвистывали веселую мелодию, подпевая то «уня-ня», то «пулум-пум», и виляли в такт плюшевыми попами. Сзади пыхтел Кловис, пытаясь не врезаться в меня. Сам виноват, что нерешительно полез последним.

На наше счастье, вывалились мы не в новую яму, а в необлагороженный тоннель. Ох, каким кайфом было выпрямиться во весь рост, очиститься от грязи бытовыми чарами и запустить под потолок яркий огонек, полноценно разгоняющий темноту! Ханики рассредоточились вокруг нас, наконец-то смогла их нормально рассмотреть.

Их было восемь: лидерский на вид Ярушка, серебристый дракончик, зубастый красноглазый заяц, рогато-крылатый заяц, более-менее обычный серый заяц с пришитым к груди деревянным сердечком, булавочно-крючочный монстрик, черный олень с черепом вместо мордахи, такой же заяц, сжимающий червивое яблочко. Фантазия у создательницы миров поразительная. Смогла эту милую жуть и придумать, и сшить! Вот низшие демоны радостно в ее игрушки вселились и живут, полностью довольные своим обликом.

— Где мы находимся? — Кловис заозирался в мало опознаваемом тоннеле. Но было ясно: раз его не отремонтировали, то вряд ли он обитаем. — И куда дальше?..

— Тудя — водицка падь-падь! — Ярушка любезно указал лапой в одном направлении. Затем в противоположном. — Тудя — домь.

— Водопад в заброшенной части нижнего уровня, — перевела я, — а их дом — это магический источник. Зал Звезд от него сравнительно недалеко. Я запомнила схему отхапанной легионерами и учеными магами территории. Там сориентируюсь.

— С охраной и пропускной системой что?

— Обойдем, мы уже не снаружи. Заградительные пункты расположены вокруг источника, нам он без надобности. Нужен тоннель у портальной комнаты, из которого есть альтернативный проход в зал Звезд. С другой, не замурованной стороны. Охраны в коридорах я не видела, нарвемся на нее — вырубим. Главное — дойти.

Я воскресила в памяти лабиринтную сетку, подсмотренную во время визита с Дэксом в ту самую комнату, пересказала Кловису. Путь с закрытой подземной территории, считай, проложен, но как добраться туда… Поворотов и развилок встретим массу. Надеяться, что ханики заменят птичек-навигаторов? Скорее они просто разбегутся, сочтя просьбу Мэй выполненной. Мое «пожалуйста» не подействует на Ярушку так же магически, как ее.

— Портальная комната⁈ — сбил с мысли Кловис. — На нижнем уровне установлен модуль, а ты молчала?

— Толку с него, если у нас нет доступа? Все равно не переместимся.

— Дже-е-ез… Не переместимся, но пространственно-магическую активность засечь можно. У меня, между прочим, имеется бесценный опыт в вычислении припрятанных в недрах Междумирья левых модулей. Прикинуть дорогу с учетом препятствий тоже не проблема, я тогда постиг логику шеланских тоннелей.

— Каюсь, не знала, не предполагала. — Пожалуй, для покаянного мой тон прозвучал слишком радостно. — Давай!

Кловис извлек из пространственного кармана похожий на механическую звездочку артефакт для анализа фона и связку маленьких кристаллов, замигавшую подобно гирлянде. «О-о-о», — в унисон протянули ханики, и не думая разбегаться. Зыркали любопытными глазками и взбудораженно толкались под нашими ногами.

Звездочка поднялась над раскрытой ладонью юного гения и закрутилась, передавая кристаллам данные. Их мигание стало ярче и беспорядочнее, а копошение демонят интенсивнее. Они запрыгали, стараясь рассмотреть происходящее получше, наглый Ярушка забрался черному зайцу на голову. Тот недовольно заворчал, но смирился. Наверное, не боялся ничего интересного пропустить, глаз-то у него не было, только пустые дырочки в милой черепушке…

Не обращая внимания на возбужденную публику, Кловис продолжил сосредоточенно колдовать, вполголоса ругаясь на помехи из-за праздничного шоу. Одни кристаллы загорались, другие затухали. Через пару минут остался светиться лишь один — ослепительным, почти ядовитым зеленоватым цветом. Звездочка зависла в воздухе, удлинив единственный луч, который указывал в стену тоннеля.

— Готово! — победно сообщил мой друг и сообщник, прикосновением считывая информацию с кристалла. — Засек множественные следы портальной активности.

Видимо, левый модуль он вычислял, участвуя в битве за источник. Я ему далеко не все рассказывала, Кловис мне тоже. Сложно быть раскрытой книгой, когда хранишь кучу опасных тайн. У него они так вовсе королевские, под грифом строжайшей секретности.

Последний кристалл погас, ханики разочарованно вздохнули. Эксплуатируемый в качестве подставки заяц тряхнул головой, и Ярушка шмякнулся на пол, издав сердитое междометие.

— Точные координаты портальной комнаты не выяснить, но нам и примерных хватит. — Кловис предусмотрительно убрал назад в карман магические вещицы, к которым уже тянули лапки демонята. — Куда идти — ясно.

— Через стену, — констатировала я. — В идеале.

— Выйдет шумно, и опоры сводов ненадежные. Предпочтем прямой дороге извилистую. По большой дуге, ибо попытки срезать чреваты заходом в тупик. Я проведу.

Общий план тоннелей нижнего уровня он тогда наверняка изучал, доверюсь ему. Даже приятно. Моим запасным вариантом было заклинание продвинутой интуиции, позволяющее угадывать нужное направление. Но если ты можешь сделать все сама, это совсем не значит, что ты должна делать все сама!

Я пошла за Кловисом, ханики — за нами, радостно галдя. Громкие какие… Обнадеживает, что вряд ли гипотетические охранники пойдут проверять, кто шарится по тоннелям в ночи. По звукам поймут, что хранители магического источника вышли на коллективную прогулку и ничего из ряда вон здесь не происходит.

Поворотов мы преодолели с десяток, под бдительным контролем Кловиса, который улавливал в безликих развилках некую логику. Не ошибся! Вскоре старый пыльный тоннель вывел нас в прибранный и явно часто используемый. Демонята не отставали, неотрывно следуя по пятам и распевая песенку про… опилки? У меня выходило разобрать лишь Ярушкины слова, но мотивчик был веселый.

Впереди возник свежеотремонтированный тоннель с панелями и лампочками на стенах, знаменуя приближение к цели.

— Тс-с-с… — обратилась я к ханикам. — Пожалуйста.

— Тс-с-с, — повторил Ярушка, шикая на сородичей. — Позязя цыц! А то ата-та!

Те послушно замолкли. Хорошее начало. Теперь бы отвязаться от них, поскольку ватага демонят на хвосте лишняя. Особенно для всего нами задуманного. Возможно, таинственного вредителя они и помогут мне отпинать, а вот ритуал в их присутствии рискует дать какой-нибудь незапланированный эффект. Я уж молчу о том, что эта плюшевая банда привлечет внимание всех, кто будет поблизости.

— Спасибо, что провели, — произнесла я ласково. — Больше не смеем пользоваться вашим гостеприимством, возвращайтесь домой.

Ханики замотали головами — синхронно и несогласно. В свою уютную пещерку определенно не собирались. Напрасно я полагала, что они выполнят просьбу Мэй и потеряют к нам интерес! Как минимум их раззадорили мигающие кристаллы. Надо убедить демонят уйти. Судя по методам моей соседки, тут важны подобранные слова и грамотный откуп.

— Вам с нами нельзя, — полез вперед меня Кловис.

— Сьто⁈ — Ярушка упер лапы в бока. — Льзя!

— У вас дела, — заявил тот, игнорируя подаваемые мной знаки заткнуться. — Идите источник охранять. Топ-топ, понимаете?

— Тю! — Лидер хаников разгневанно повернулся к своей банде. — Енто не длугь. А бяк!

Не к добру…

Демонята уставились на Кловиса с насупленным недовольством и сердито зафыркали. Очень сердито, из глиняных ноздрей дракоши даже пар пошел.

— Кажется, ты их разозлил, — шепнула я.

— Тебе не кажется!

Свирепо вращая глазами, ханики двинулись на «бяка», заставив его пятиться.

— Милые, он сожалеет, — увещевательно произнесла я, но Ярушка лишь отмахнулся, мол, не со мной «разговор». — Кловис, извинись…

— Прошу прощения, был неправ, исправлюсь! Мир? Ну перестаньте. С гостями так нельзя, они к вам больше не придут.

Ярушка погрозил ему кулачком с намеком, что он не придет уже никуда, заяц вытащил из сердечка иглу с красной нитью и перехватил на манер шпаги. Черепушкоголовый олень выставил перед собой рога и ткнулся ими Кловису в ноги.

— Тихо-тихо, спокойно. — Он уперся спиной в стену тоннеля. — Чего вы взбесились?

Молчал бы, ей-богу!

Ханики издали коллективный боевой клич, беря грубияна в тесный круг. Он топнул в попытке их отогнать. Тщетно, теперь его боднул еще и рогатый заяц.

— Ты не делаешь лучше… — Я лихорадочно соображала, как исправить ситуацию. — Подари им что-нибудь срочно.

— Например, что? — фыркнул Кловис. — У меня с собой только дорогостоящее магическое оборудование. Это низшие демоны, тоже мне грозные твари.

— Ни-и-сшии? — прошипел их лидер и грозно скомандовал: — Ату иво!

Демонята сверкнули глазами, булавочный монстрик вооружился рыболовными крючками. Ох, ё…

— Ярушка, держи! — Я быстро достала из пространственного кармана заколку Лавэн и протянула ему. — Простите его, пожалуйста.

— Ладьна. — Он сцапал ее и заколол на свой вязаный воротничок. После крикнул ханикам: — Ату иво цуть-цуть!

Серый заяц пришпилил иглу обратно, монстрик выпустил из лап крючки. Чтобы через секунду вместе впиться когтями Кловису в штанину. Обладатели рогов боднули вторую его ногу, зубастый заяц высоко подскочил, сомкнув челюсти на рукаве и повиснув.

— Беги, — посоветовала я другу от души.

Он стряхнул демонят и рванул в тоннель — в обратном направлении. Не вперед же драпать, там могут быть люди, в том числе легионеры… На такой цирк живо сбегутся, и плакало наше тихое проникновение в зал Звезд.

Увы, пробежал Кловис недалеко — всего несколько метров. Ханики продемонстрировали невиданные скорость и прыть! Нагнали и, разъяренно улюлюкая, облепили его с головы до ног, повалив на пол. Затем запрыгали по уроненному противнику, воинственно вопя. Я помчалась туда, слабо представляя, как быть. Демонята назад в бездну не изгоняемые, что сразу видно, да и отбиваться от них всерьез — не вариант, они хранители источника. Мало ли, вдруг его коротнет, если им навредить! К тому же малыши нам помогли, просто кое-кто совсем некоммуникабельный. Это понимал и Кловис, пытающийся выползти из-под плюшевой атаки без применения отбрасывающего заклинания. Не хватало их еще сильнее раззадорить, тогда точно беднягу в решето превратят.

— Ханички, дорогие, не надо, — проговорила я ласково, — бросьте бяку.

— Нет-нет, не повторяй моих ошибок! — простонал он. — Не говори с ними…

Демонята скатились с бренного тела врага и, протолкнувшись под него, подхватили лапами. Подняли, что удивительно! Невнятно переговариваясь, затопали вместе с «добычей» прочь.

— Эй! — Я пошла за ними. — Вы куда?

— Куды нада, — со значением отозвался Ярушка, удерживая брыкающуюся ногу Кловиса.

Тот наконец оценил, что его жизнь стоит дороже любого магического оборудования, и, изловчившись, раскрыл пространственный карман. Оттуда выпала понравившаяся недавно ханикам связка кристаллов. Дракоша подхватил ее одной лапой и намотал трофей на шею. Ход демонята при этом не сбавили.

— Верните его, пожалуйста! — попросила я.

— Велнем, — милостиво пообещал Ярушка, завистливо поглядывая на кристаллы. — Потомь…

Когда остальное из него вытрясут?..

Рассудивший похожим образом Кловис выронил на хаников артефакт-звездочку и сияющую сферу. Их моментально подобрали и поделили.

— Уи-и-и! — довольно воскликнул Ярушка, сменив гнев на милость. — Госьти енто клуто! Угосяемса!

— Вы им угощаться собираетесь?.. — забеспокоилась я. — Не обижайте друга Мэй, она расстроится.

— Не-е-е, мы халосие, — уверил он. — Халосим нада подалки, а гостю — плогулку.

Пространственный карман Кловиса раскрылся вновь, из него, подхваченный воздушной магией, полетел неказистый мешочек — прямо мне в руки. Демонят он не заинтересовал, или они попросту не заметили, занятые утаскиванием грубияна. Хорошо хоть, не в направлении закрытой и охраняемой территории тащат, был бы номер.

Я остановилась, пряча мешочек за спину и не представляя, что делать дальше. Впервые было ноль идей!

— Иди пока одна… — помог определиться Кловис, покорно приняв свою судьбу. — Позже догоню…

Ханики скрылись с ним за поворотом, я перевела дыхание. Ну и ну. Вот ведь! Было бы смешно, если бы не было так беспокойно. Впрочем, кидаться спасать вряд ли стоит. Не сожрут же они его. Выгуляют и вернут, предварительно разжившись новыми вещами. Кстати, о них.

Я раскрыла мешочек, обнаружив в нем преимущественно боевые и защитные артефакты. Из необходимого для ритуала — только умножатель подпространственных частиц. А остальное где?.. Видимо, лежало отдельно, и вываливать все это добро Кловис не рискнул, дабы оно не угодило в лапы демонят. М-да, проблема.

Надеюсь, вправду догонит. И что он будет в порядке. Я развернулась к отремонтированному тоннелю, понимая, что ждать и терять время нельзя. Что до вещей для ритуала… Сомневаюсь, что у недоманьяка-вредителя их с собой нет! Поди, подготовился к жертвоприношению. А кто из нас станет той жертвой — посмотрим.

Я надела на шею защитные артефакты, спрятав под пиджаком, боевые убрала в обычный карман, прочие — в магический. Пошла вперед, прислушиваясь к звукам и сканируя пространство на ауры. Люди на нижнем уровне были — где-то далеко, в неопределимом количестве. Ходят тут всякие в столь поздний час вместо того, чтобы наслаждаться шоу на празднике… Оно как раз должно быть в разгаре, со всеми положенными фонящими магическими спецэффектами.

Эту часть тоннелей я знала по схеме из портальной комнаты, прекрасно ориентируясь и без подсказок Кловиса. Цель приближалась, скопления чужих аур удавалось умело обходить. Ни с кем не столкнулась и признаков слежки за собой не обнаружила. Выйдет глупо, если никакой похититель студенток меня не поджидает… Полагаться на видение очень ненадежно, я могла истолковать его неверно. Но логика тоже была на моей стороне: он не в курсе, что я нашла «пустую» книгу и обо всем догадалась. От отчаяния у меня должна была возникнуть мысль провести обратный ритуал с тем, что есть, в зале Звезд, если я полагала, что именно там все сработает, а причина неудач крылась в неправильном месте. Древнее святилище многократно усиливает темную магию, неспроста я ставила в нем эксперимент. А ночь сейчас слишком подходящая, чтобы мы оба откладывали ритуал, когда время на исходе.

Поплутав по безлюдным обустроенным коридорам, которые уже язык не поворачивался назвать тоннелями, я прошмыгнула мимо комнаты для перемещений и замерла перед финальным поворотом. За ним кто-то был. Один. Сердце пропустило удар, я нащупала в кармане пиджака усиливающий стихийную магию артефакт, отпустила. При необходимости за считаные секунды им воспользуюсь, а защиты на мне и так навешано с лихвой. Вдох, выдох, шаг.

По короткому, втиснутому между двух развилок коридору неторопливо шел Аттикус. В неизменной синей преподавательской мантии, небрежно накинутой поверх повседневной одежды. Наши взгляды встретились, он остановился. Привалившись плечом к стене, многозначительно усмехнулся. Я встала бессмысленным изваянием — в паре метров от него, стараясь унять стучащую в висках кровь.

— Не удивлен тебя здесь встретить, — обронил Аттикус.

Мы теперь на «ты»? Может, он и изображать перестанет, что не верит, кто я?..

— В общем-то, и я не удивлена.

Голос предательски дрогнул. Подозревать его не хотелось до последнего, несмотря на факты. Ему откуда-то было известно про зал под крышей, в котором тайное сообщество накосячило запретной магией, и он наплел мне ерунды про рьяное отмечание чего-то там студентами. Упорно меня не узнавал, признание отверг. А уж о моем эксперименте Аттикус был осведомлен в мельчайших подробностях. Сейчас оказался у зала Звезд. Вход туда практически над нами, скрыт где-то в углу.

— Не видела тебя на балу.

— Я его пропустил. Не то настроение.

— Зачем ты сюда пришел? — спросила я, словно передо мной намеревались отчитываться или оправдываться.

Не скажет же он, что у него было видение. Не сработает. Ах да, про видение. Аттикус в нем присутствовал.

— А ты? — в излюбленной манере ответил он вопросом на вопрос.

— У меня нет выбора.

— Выбор всегда есть.

— Значит, я его сделала.

Каждое слово давалось с трудом, выталкиваясь через силу. Будто норовило застрять в горле и перекрыть кислород. Пронизывающие меня насквозь глаза вдруг уставились за мою спину.

— Студентка Лэйн, что вы забыли на закрытой территории? — настиг сзади голос.

Я обернулась, хоть и опознала его обладателя сразу. Ректор Арон Кавур. Судя по одеянию, прямо с бала. Стоял в нескольких шагах от меня и хмурился.

— Я жду объяснений, — отчеканил он, — поскольку уверен, что у первокурсницы не имеется дозволения находиться на нижнем уровне.

— Кавур, идите, куда шли, — огрызнулся Аттикус, — без вас разберемся.

— Крейн, вы разве уполномочены? — опешил от подобного хамства ректор. — Ваше поведение вызывает не меньше поводов для выговора.

Наблюдая за Ароном, я подметила в нем, казалось бы, несвойственные ему властные повадки. Он отличный менталист и сам упоминал, что подумывал учиться на оккультном факультете, выходит, имелась предрасположенность. От ареста в Легионе меня отмазывал, легко простив мне проникновение в свой дом. Возможно, причиной тому было нежелание лишиться жертвы, а вовсе не приступ нарциссизма из-за моих надуманных любовных излияний. Его интерес к мультимагам также мог быть удобной ширмой.

Я отступила в сторону, чтобы видеть обоих. Мой соучастник по ритуалу — один из них. Слабо верилось, что и тот, и другой очутились у зала Звезд по нелепому стечению обстоятельств. Очевидно, что второму, невиновному, жертвоприноситель выжить не позволит, свидетели ему не нужны. Рассчитывать ли мне на помощь того, кто случайно оказался не в то время и не в том месте? Не думаю. Против подготовленного мага, владеющего запрещенными чарами, у мимопроходящего ректора или преподавателя нет шансов, а если он и уцелеет, то поставит мои дальнейшие планы под угрозу срыва.

— Ваши полномочия действуют исключительно в университете. — Аттикус отлепился от стены, буравя собеседника тяжелым взором. — А мы не там.

— Мы в закрытых от посторонних владениях, — продолжил напирать Арон, — где учащимся быть не положено!

Пререкаться долго они не станут. В воздухе отчетливо сгущалась гроза, веяло опасностью. Надо решать, кого…

И я решила, не позволяя себе ни слабоволия, ни колебаний.

— Хватит, — вмешалась я.

Запустив ладонь в карман, шагнула к Аттикусу. Сотворенный украдкой двойной пасс, прикосновение к его плечу, молниеносно отдернутая рука. Секундное дезориентирующее заклинание, вспышка портала. В которой он исчез, не имея иной возможности. Арон вопросительно изогнул бровь.

— Третий лишний, — ухмыльнулась я.

Выражение его лица сделалось хищным, всякая смазливость утратилась напрочь. Следом прозвучало развеявшее любые сомнения:

— Ты как была самоуверенной дурой, так и осталась.

Глава 35

Да прольется кровь!

Темнота жгла, обволакивала ядовитым туманом, красные всполохи жалили прикрытые веки. Поборов тошноту, я сконцентрировалась на них и вынырнула из беспамятства. Перед глазами простилалась пелена — густая, едкая, приправленная мутными кругами от проступивших слез, но очертания за ней худо-бедно вырисовывались узнаваемые. Каменный мешок с бугристым сводом, возвышение алтаря, мерцание свечей. Зал Звезд, родненький. За спиной чувствовалась шероховатая поверхность стены, а руки не чувствовались вовсе.

Сглотнуть, усилием воли вернуть ощущения, прислушаться к ним. В вывихнутых запястьях пульсировала боль, притупленная холодом, который ни с чем не спутаешь. Рилиевые браслеты, соединенные вместе. Чудненько. Сцапали! Последнее, что помню, — разговор в коридоре, а потом — пробел. Вряд ли меня некстати накрыло зовом, уж слишком характерно подташнивало и раскалывалась голова. Темное ментальное влияние. Как я умудрилась его проморгать с моим-то блоком на подсознании и защитным обвесом⁈ Между прочим, его на мне уже не было, как и пиджака с припрятанными в карманах боевыми артефактами.

Захотелось застонать — не столько от боли, сколько от понимания того, в чем я прокололась. Детальное исследование моей ауры в лаборатории дало этому гаду стопроцентно рабочие формулы, позволяющие меня вырубить. Но кто ж знал, зачем он ее считывал… Остатки ментальной магии были знакомыми: похожей крыло в парке после визита в бар, и треск в голове с оцепенением тогда прилагались. Напрасно я грешила той ночью на перенапряжение из-за астральной проекции! Выходит, он пытался меня похитить, да появление Киллиана спутало ему планы.

Есть и хорошие новости. В пространственном кармане кое-что имеется, его мне определенно не вывернули — ни малейших признаков пустоты. Это исключительно легионерские фокусы. Добраться до артефактов будет непросто, что прискорбно, зато Кловис где-то на нижнем уровне и обещал меня догнать. А раз Арон напал первым, теперь любые мои действия попадают под самооборону с обходом клятвы, данной Дэксу. Все-таки таинственный вредитель — не он, зря подозревала. Главное, что не Аттикус…

— С пробуждением, — ударил по ушам голос, отозвавшись неприятным дребезжанием в ушах.

Передо мной возник едва различимый силуэт, в волосы впились чужие пальцы, приподнимая с пола. Блеснуло лезвие, инстинктивно прижатые к груди руки полоснуло болью. Резкое жжение, теплота заструившейся по локтям крови. Нет, ну для ритуала она, конечно, обязательна, но необязательно делать это так грубо! Никакого уважения к жертве… Обратно меня швырнули с неприкрытой ненавистью, стало ясно: тут много личного. Кто он, демоны его раздери, и чем я ему насолила?

Сев поудобнее, насколько было возможно, я сморгнула слезы. Картинка перед глазами обрела четкость. По лежащим на коленях рукам стекали багровые струйки, на полу точками отпечатывались капли. Не опасные порезы — поперечные, чуть выше запястья, вены не задеты. Ему не надо, чтобы я истекла кровью раньше времени, и на жертвоприношении мне положено быть в сознании. Снова отключать ментальными чарами не рискнет, и блокирующие магию браслеты с меня перед ритуалом снимет, иначе тот не удастся.

В дальней стене угадывалась замурованная дверь, в углу — мощно запечатанный тьмой альтернативный вход. Хреново, незамеченным сюда никто не проникнет… Недоманьяк дорисовывал на алтаре мелом оккультные символы, не забывая поглядывать в мою сторону. Рядом с ним стояла подготовленная ритуальная чаша, в которой уже наверняка была моя кровь.

— Тебя как вообще зовут? — прохрипела я, словно заново учась разговаривать.

— Ты знаешь, — хмыкнул он, не разгибаясь от алтаря. — Имя я не менял.

— Только внешность?..

— Еще фамилию. С Дамгора.

Арон Дамгор? Что-то это ничего не проясняет.

— Конечно, ты меня даже не помнишь. — Арон так надавил на мел, что тот заскрипел. — Куратор из тебя был на редкость паршивый.

Вот же… Доставшийся мне в подопечные первокурсник выхватывался из воспоминаний смутно. Мелкий нескладный парнишка лет шестнадцати, очень навязчивый. Слонялся за мной тенью, пока не был послан заниматься своими делами. Он и был за нашими с Аттикусом спинами на магографии, найденной девочками в библиотечной подшивке! Преследователь гребаный. На каком факультете учился — вылетело из памяти вместе со всем остальным о его личности и наших отношениях. Немудрено, у нас их и не было.

— Дальше своего высоко задранного носа ты никогда не видела. — Арон бросил мел, не дочертив символы. Выпрямился, смерив меня мстительным взглядом сверху вниз. — Звезда университетская в недосягаемом для рядовых обывателей сиянии. У вверенного тебе студента вопросы, проблемы с сокурсниками, идеи для магических проектов? Не стоит внимания. Вечеринки и бурная личная жизнь важнее, нечего мешаться под ногами.

— О… — При иных обстоятельствах я бы умилилась таким обидкам. — Никто тебе не был должен любви и заботы. Ранила твои чувства? Прости, мне плевать.

Несколько размашистых шагов от алтаря, и надо мной нависло перекошенное от злости лицо. В бок врезался тяжелый ботинок, ребра затрещали. Воздух выбило из легких, вдохнуть оказалось очень экстремальным аттракционом. Полегчало убогому? Выводить его из себя не было умным решением, но шел бы он в… бездну. Урод.

— Лучше бы ты сдохла в тот раз.

Ему-то — само собой. Ритуалить бы повторно не пришлось!

Успокоился Арон быстро: то ли побоялся прибить меня, то ли умел неплохо владеть собой. Скрывал же истинное ко мне отношение все это время. Презрительно скривившись, он пошел дорисовывать символы. Я медленно выдохнула, восстанавливая дыхание.

Значит, неказистый умник с рано проявившимся даром устал быть жалким неудачником и захотел превратиться в распрекрасного самца с помощью темной материи. Ясно, почему бездна сменила мне внешность при попытке обратить последствия эксперимента… Кловис правильно предположил, что при изначальном ритуале ей было загадано желание. А скинутые двадцать лет — компенсация за исполнение с опозданием.

Прикусив губу, я шевельнула немеющими пальцами. Движение далось через боль и с неимоверным трудом, но сотворить элементарный пасс для пространственного кармана у меня получится. Делать это в антимагических браслетах то еще испытание на прочность, но других вариантов не вижу. Наверняка противник пребывает в неведении касательно моего криминального прошлого и обретенных навыков колдовства при блокировке рилием. Подгадать бы момент…

Спустя невыносимо долгую минуту мне повезло — хоть в чем-то! Дочерчивая очередной символ, Арон ненадолго отвернулся, выпустив меня из поля зрения. Я мгновенно сложила пальцы для открывающего карман заклинания, кожа под браслетами полыхнула огнем. Самым сложным было не заорать… В ладонь выпал маленький, усиливающий светлую магию самоцвет, оплетенный тонкими металлическими кольцами. Активировав артефакт, я тихонько уронила его на пол и чуть подвинулась, сев на него.

Арон повернулся на мое шевеление, присматриваясь: мое положение изменилось буквально на пару сантиментов, а ожоги от рилия на запястьях не были заметны за кровавыми потеками. Не высмотрев ничего интересного, он вернулся к прежнему занятию. Регенерирующие чары мне удалось сотворить не сразу: пальцы не слушались, от колющего раскаленными углями жара мутилось сознание. Увы, не владею целительской магией филигранно. Артефакты способны ее лишь усилить, а не заменить, нужно точечное вливание энергии, причем в вывихнутые суставы, минуя порезы, залечивание которых привлечет внимание. Радует, что светлые плетения в древнем, рассчитанном на темные обряды зале практически не видны. Да и пасс предельно топорный, лекарями категорически не одобряемый, поскольку чреват откатом более серьезным, чем любое ранение. Но это будет потом, если вообще будет!

Колдовство обошлось ценой прикушенного языка. Во рту растекся противный металлический привкус, по запястьям — болезненное покалывание ускоренной регенерации. Не настолько ускоренной, как хотелось бы… А рисовать оккультные символы Арон почти закончил. Необходимо потянуть время! Высказывая мне, какая я дура, он отвлекался охотно, а его страсть к самолюбованию не может быть поддельной. Чего стоил хотя бы дом, заставленный книгами личного сочинения и украшенный собственным портретом.

— Нечестно, — процедила я сквозь зубы. Надеюсь, решит, что это от злости, а не от боли. — Ты догадался, кто я, а у меня не было такой возможности. Упал бы, что ли, пару раз в обморок из-за зова.

— Бедняжка, — действительно отозвался Арон и с самодовольным превосходством усмехнулся. — Выпадения из реальности под зовом бездны преодолеваются ментальной сосредоточенностью. Вы, мультимаги, мните себя гениальными, а на деле распыляетесь везде, ни в чем не добившись высот.

Ошибается! Просто магии разума я предпочла стихийную. Скоро убедительно продемонстрирую.

— В какой момент ты меня вычислил? — полюбопытствовала я, делая ставку на то, что похвалиться своей сообразительностью он не откажется. — На открытии или в допросной?

— Когда первокурсница поискового демона призвала и сдала распределительный тест, — повелся этот нарцисс, замедлившись в разрисовывании алтаря. — В моем доме тоже ведь книгу искала. Еще и позорно попалась. Очевидно, где-то ты ее в итоге нашла, если сообразила убрать отсюда своего вечного жителя френдзоны. Думаешь, спасла его? Легионеры разыскивают маньяка — так получат. Мертвым, зато с интересными уликами.

Надумал подставить Аттикуса?.. Звучит как дополнительный стимул выжить! Но сердце все равно подскочило к горлу, обуяло страхом, который опытный менталист не ощутить не мог.

— Благодари за это себя, — бросил он с наслаждением. — Нечего было влезать в расследование Зинбера и уводить удобных козлов отпущения пастись на безопасную лужайку.

— Ты видел нас вдвоем в парке и слышал, о чем мы говорили, — сокрушенно вздохнула я, словно меня только что осенило, — а про тайное сообщество откуда знал?

— Я его создал, — фыркнул Арон. — Немножко бесед на нужную тему, подкинутых невзначай идей, ментально вложенных мыслей, и готово.

— Наверное, преступные маги десять лет назад в Междумирье точно так же по твоей наводке проникли. Их ты сдал Легиону заранее. Хотя… Как бы тогда сумел сам улизнуть из-под носа нагрянувшей прямо в зал Звезд облавы.

— Легко, порталом под пущенные здесь залпы тьмы! Та банда жаждала силы бездны, а мозгами не отличалась.

Он дочертил оккультный узор на алтаре, усилил огонь свечей, расставленных вокруг. Боль в запястьях уменьшалась, пальцы чувствовались все, но каждая лишняя секунда регенерации — не лишняя.

— Элия Доус погибла зря, — вывела я. — Лайя Иствер не подошла для ритуала из-за моего возвращения в Междумирье и уцелела чудом. Тебе совсем не жаль невинных девочек?

— Этих вертихвосток? — Арон скривился. — Невинность — последнее слово, которое к ним относится. Ты его еще на себя примерь, раз вдобавок омолодилась за счет бездны. Интересный эффект, надо будет его исследовать.

И повторить. Было понятно: он не остановится с жертвоприношениями даже после моего убийства.

— Да ты вправду маньяк, — прошипела я, — и сволочь — мой эксперимент испортил. Как⁈

— Следовало меньше трепать о нем языком, не удосуживаясь проверить, кто стоит неподалеку, — осклабился Арон. — Ах да, ты же меня не замечала. Достаточно вопросов. Пора заканчивать.

Болтать о таком хитром себе он любил, но роль рассказывающего всё злодея ему явно наскучила. Арон вытащил опоясанный двумя линиями шарик — умножатель подпространственных частиц. Подбросил его, заставив на секунду зависнуть в воздухе и затянуть потолок темной завесой. Череда сложнейших и очень знакомых пассов над ритуальной чашей, удушливая сеть оккультного плетения, дерганый танец пламени свечей. Над алтарем раскрылся провал бездны, зияя непроглядной чернотой. Глубинный уровень с темной материей… В зал полился ее ласковый зовущий шелест. На полу зашипели точки накапавшей крови, от тлетворных эманаций по коже пробежала дрожь. Дыра в небытие, обретя на миг алый контур, разверзлась жадной пастью.

Осталось, собственно, принести жертву.

Арон приблизился ко мне, одной рукой хватанул за залитые кровью запястья, другой отщелкнул замки браслетов. Молодец… Снял. И отлетел в противоположную стену. Воздушное отбрасывание, мое любимое! Быстрое и эффективное!

Игнорируя ноющую боль, я обвешалась всеми возможными щитами. Он вскочил на ноги, мрачно уставился на меня и тряхнул рассеченной о камни ладонью. Бухнувшиеся вниз капли крови вскипели в полете, провал бездны вновь вспыхнул алым.

— Согласна, — я сложила пальцы в новом пассе, — закончим.

В затылке сконцентрировалась ломота, череп будто стальным обручем сдавило. Подлые ментальные приемчики… Выпущенный мной импульс заставил Арона вздрогнуть и сбиться. Дать по голове буквально — всегда эффективнее! Следом в него унесся вихрь, едва не размазав по стене. Едва — потому, что он успел обложиться защитными чарами, а моей атаке мощности не хватило. Регенерация-то экстренно проведенная, чувствительность пальцев не та. Если бы не это, я бы его сейчас прибила, что преждевременно.

Ощутив, как в виски вбиваются невидимые гвозди, я сотворила стихийную связку. Сгустившийся воздух, толчки и вибрации, огненный взрыв. Противника уберегло срочное переключение на контрзаклинание, меня — энергетические щиты. Свечи оплавились, восковыми лужицами размазавшись по алтарю. Зал сотрясся, посыпалось каменное крошево. Эдак я его обрушу…

— Джезебел, — покачал Арон головой, — так не выиграет никто.

Ломиться в мой разум перестал. Усиливая воздействие, можно переборщить. Бессознательная жертва — напрасная, а ритуал в разгаре!

Бездна полыхала голодными алыми отблесками, ревела, клубилась. Увеличиваясь в размерах, накрыла уже весь алтарь и лезла за его пределы. Несколько минут, и окутает весь зал — провалимся в нее вдвоем!

Мы обменялись выразительными взглядами. Обоим, по сути, свою лучшую магию не использовать. В бою я опытнее, но из-за травмы колдую медленнее и слабее. Выходит, силы примерно равны. Из вспомогательных предметов — артефакты, которые ведущей роли не сыграют. Ритуальный кинжал он не достанет, ибо понимает, что тот сразу воткнется ему в задницу. Вывод?

Какая магия нас соединила, та теперь и в помощь. В конце концов, в зале Звезд мы или где! Тьмой не испортишь запущенный ритуал, не снесешь экранированные от нее стены. Я усмехнулась, извлекая свой умножатель подпространственных частиц и аккумулируя себе больше энергии для атаки. Арон с кривой ухмылкой нацепил защитные артефакты, с меня же недавно снятые. Ну паскуда как он есть!

Одновременное движение подальше от алтаря, предельная сосредоточенность, обновленные щиты. Темные залпы друг в друга: один, другой, третий. Сплошь мрак, словно бездна затянула пространство целиком. Нет — она пока покрывала половину потолка… Но неотвратимо расширялась, готовясь сожрать того, кто подвернется.

С пальцев сорвались отбрасывающие воздушные чары. Все же не тьмой единой! Арон устоял, не улетев в провал, и метнул в меня ментальное заклинание. Чувства обострились, кожу на руках болезненно защипало. На лечение я не отвлеклась. Порезы колдовать не мешают, а бездна — не акула, чтобы ориентироваться на кровь.

Фитили в восковых лужах погасли, лишив нас последнего источника света. Непроглядная чернота… Не беда, целимся по ауре, прислушиваемся к вибрациям энергии! Мою очередную стрелу тьмы поглотили артефакты на Ароне, его атаку я отбила с горем пополам: пальцы подвели, точность плетения пострадала. Он коротко рассмеялся, внутри заклокотала злость. Подозреваю, подпитанная ментальной магией. Сохранять расчетливое хладнокровие становилось сложнее с каждой секундой, и я поддалась:

— Безнаказанным ты в любом случае не уйдешь!

— Не одна пришла? — раздалось в ответ насмешливое. — Спасибо, что предупредила.

Сволочь. Убью! А как от бездны откупаться — разберусь позже…

Гнев вышел вместе с темным заклинанием, подогретым огненной стихией. Ярко подсвеченный зал, пылающие спирали, дымчатые щупальца. Арон шарахнулся в угол, гася пламя на одежде водно-воздушной магией. В довесок получил импульсный удар по распрекрасной физиономии, из хрустнувшего носа хлынула кровь.

А хорошо его перекосило… Даже замечательно.

Следующая связка удалась на славу — тройная: тьма, лед, воздух. Направленная замаскированная волна мелких осколков, отраженная им лишь частично. Кое-кто тут не боевой маг! Привык беспомощных студенток похищать, маньячина подлючая.

— Кажется, новая внешность тебе понадобится скорее, чем ты думал, — не удержалась я, отправляя новый импульс.

Гада приложило об обе стены угла по очереди, жаль, не вылетел навстречу бездне. А она была совсем рядом… Наш взаимный натиск тьмой напитал ее, демонический мрак расстелился почти во всему потолку и ниже. Свободное от нависающего провала место уменьшалось до закутка, и доступная для колдовства энергия не бесконечная, в замкнутом-то пространстве. Скверно! В непосредственной близости Арон меня попросту схватит и отправит в объятия глубинного уровня. Магия магией, а обыкновенный пинок никто не отменял. По физическим данным я проигрываю…

На полу догорали ошметки огня, сверху настигал рев бездны. Громкий, чавкающий, неотвратимый. В угол к противнику оттеснило бы через пару секунд, и я бросилась туда, складывая пассы. Три воздушных кряду, и один из них он не отразил. Не упал, но шатнулся. Этого хватило! Бездна раскрыла пасть. Арон побледнел, опутываемый ее энергией. Как приливом, который сейчас слижет тебя с берега в бушующий океан.

— Ну нет, — криво изогнул он окровавленные губы, — не дождешься.

В сознание будто раскаленные клещи впились, таща к нему. Сломанное сопротивление, неконтролируемый шаг вперед. На шее тотчас сомкнулись железные пальцы, утягивая в водоворот бездны. Урод! Подчиненную жертву она все равно не засчитает…

Шелестом темноты накрыло с головой, на нее рухнул черный провал с алыми всполохами. Удушающая хватка на горле ослабла, по ушам ударил грохот — оглушительный и ни разу не потусторонний. Перед тем как окончательно исчезнуть, зал залило светом. Непонятным, стремительно от меня отдаляющимся вместе с реальностью… Сгусток, точка, ничего.

Только вязкая, обволакивающая тьма.

Глава 36

Доказательства смерти, доказательства жизни

Подернутая рябью монохромность напоминала изображение в давшем сбой маговизоре, по венам растекалось умиротворение. Тьма обступала, сжимая объятия, унося прочь. Глубже, дальше, в никуда.

С шеи соскользнули чужие ослабевшие пальцы, я оттолкнула от себя объятый тьмой силуэт того, кто едва ли напоминал человека из плоти и крови. Подхватившие нас волны пульсировали, Арона било крупной дрожью. Слабак… Темная материя поглощала его медленно, словно пробуя на вкус. Меня тоже, но я-то прекрасно помнила, как этому противостоять.

Глубокий вдох, плавный выдох, хотя воздуха здесь нет. Есть что-то иное. Способное давать жизнь, отнимать или менять. Надо лишь продержаться дольше Арона, и тогда, возможно, бездна заберет его и простит долг мне. Главное — не сгинуть в ней. Не терять свою суть, не позволять отключающему мысли и чувства спокойствию взять верх. Быть собой. Тут, среди истинного хаоса, не пытаясь навязать ему правила и порядки. Просто плыть и сосуществовать.

Перед глазами, как наяву, пронеслись яркие картинки воспоминаний. Вот я совсем маленькая падаю и больно расшибаю колено. Мама говорит: вставай. Сколько еще будет падений, слезами делу не поможешь. И я смахиваю их, встаю. Брат берет меня за руку, я иду. Сначала за ним, потом своей дорогой. В младшую школу, где никогда не плачу. Пусть лучше плачут хулиганы, решившие меня обидеть! В старшей школе отвечаю на занятиях то, что считаю правильным, и плевать на отметки, одобрение учителей и полученные рекомендации. В магическом университете они не нужны, важен исключительно дар. Там все иначе… Масса возможностей, смелые надежды. Искры огня в изобретаемых плетениях, теплая улыбка Аттикуса, бесконечное небо над головой.

Окружающая темнота стала мрачнее, эмоции затопили. Мне ведь не эксперимент, а всю жизнь испортили! Варварски влезли и украли то, что принадлежало мне. Мечты, планы, практически достигнутую цель… Я не жалела о том, какой была. Невозможно всем нравиться. Будь ты даже идеальной, обязательно найдется тот, кого это выбесит. Я не жалела и о том, какой стала. Джезебел, Эника… Всё я. Старая, новая. Не так уж важно.

— Сдохнешь, — услышала тихое и злое. — Скоро.

Не ответила, не желая утратить с трудом достигнутое состояние. И без того невнятный силуэт размывало, окончательно растворяя во тьме. Арон прошипел что-то еще и обратился дымкой, утратил физическую оболочку. Прощай, ничтожество. Надеюсь, то, что от тебя осталось, размажет по глубинному уровню ровным слоем! Не думал сам оказаться в том месте, куда отправлял других? А стоило бы задуматься.

Энергия вокруг заколыхалась, обуяло странной легкостью. Будто связующие нити разорвались, даровав долгожданную свободу. Жертва принята? Мой долг уплачен?.. Бездна откликнулась ласковыми касаниями, укачивая на своих волнах. Отпускать меня так легко не хотела. Что пришло — то ее. А я слишком глубоко, чтобы выскочить на подобие тропы и открыть выход наружу. Может, меня выкинет в реальность, как в прошлый раз? Суметь бы дожить до этого момента…

Увы, силы покидали, на дрейфование в бездне их уходило слишком много. Симбиоз-то наш под вопросом, ритуал свершен! Меня встряхнуло, перестав мягко подхватывать приливами. Течение взбунтовалось, сотканная из темнейших частиц энергия бушевала. Ни намека на движения в унисон и слаженный обоюдный танец, в котором я однажды пребывала маленькую вечность… Буря, шторм! Обещающий потопить.

Не факт, что выйдет повторить фокус с воскрешением из мертвых.

Ну… По крайней мере, маньяк канул в небытие. Никто больше не пострадает. В случившемся непременно разберутся, есть кому. Что за свет я видела напоследок? Кловис меня догнал и прорвался в зал? Жаль, припозднился чуть-чуть…

Темная материя вдруг замерцала, расступилась перед инородным вторжением. Подпространство шло искаженными помехами, ощущалось чье-то присутствие. Я не одна?..

Сбоку выплыл силуэт, отливая знакомой энергией. Киллиан⁈ За мной явился? Серьезно?

— Тебе первого раза мало было? — озвучила я свое недоумение. — Ты в мой провал прыгнул, что ли?

— Нет, — хмыкнул он, — прогуливаюсь.

Глупо! На перепалки время и запас сил тратить…

Я уцепилась за него, толком не понимая, чем это способно помочь. Помирать, так вдвоем? Романтично, чего уж.

Киллиан резко рванул наверх, увлекая меня за собой — сквозь толщу возмущенной черноты. Подъем был столь быстрым, что без вспомогательного заряда не обошлось. Едва нас выкинуло в зеркальный, полный потусторонней дрожи и шорохов коридор, я убедилась в своей правоте. Неожиданный спаситель, проявившийся уже всем обликом, спрятал в карман легионерского пиджака энергетически опустевшую цилиндрическую коробочку.

— Откуда у тебя конденсатор такой мощности? — спросила я в изумлении. — Там же единиц триста… Загадочного заряда.

— Четыреста единиц, — сообщил Киллиан, продолжая удерживать меня за плечи. — Создательница миров наполнила своей в некотором роде магией. В подарок, можно сказать.

Нехилая штука у него припасена… была. Израсходовалась, зато вырвала нас из смертельных тисков тьмы. Но мы по-прежнему на глубинном уровне, хоть и не в пучине хаоса. Магия здесь не действует, а демоны бродят на редкость злые. Риск отправляться за мной был огромным, да и сейчас не меньше.

— Спасибо, — выдохнула я, отстраняясь. Его взгляд скользнул по мне сканирующе и стал довольно хмурым. Ну да, потрепало меня знатно. — Какой план? Отсюда в реальность самостоятельно не вернуться.

— На мне метка кровью. Короткая, но прочная связь с магом снаружи. Разработка Легиона. Еще минут пять, и нас вытянут из бездны.

— Маг должен быть очень могущественным темным… Чтобы проворачивать подобные перебросы.

— Он могущественнее некуда, — заверил Киллиан так скупо, что стало ясно, с кем эта связь через легионерскую метку.

— Ты его позвал?..

— Не я. Кто-то другой.

О… Понятно. Надо же.

Льдистая поверхность под ногами отражала пустоту, делая ее пугающе бесконечной. Тьма по бокам коридора вздымалась клубами, протягивая к нам жадные щупальца. Уничтожить вторженцев из чуждой реальности — ее единственная цель… Поглотить без остатка, превратив в свою неотъемлемую часть. Голова тяжелела, сознание пыталось уплыть. Я царапнула себя по руке, приводя в чувство. Правила просты — не впадать в обманчиво спасительное спокойствие, сохранять трезвость рассудка! Иначе — транс и забвение. Нельзя поддаваться, тогда меня уже ничем и никак из бездны не достать…

— Продержаться пять минут, — выдавила я.

Они будут очень долгими. Лишь бы не последними.

Киллиан тихо выдохнул, борясь с тем же, с чем и я. Обнадеживает, что на глубинном уровне он бывал. Раз выжил, то знает, как находиться среди темной материи и выбраться с минимальными потерями. Я сконцентрировалась на дыхании, отсчитывая секунды. Каждый вдох стоил неимоверных усилий. Эмоции норовили притупиться и отойти на второй план, позволив забытью взять верх. Я сопротивлялась, давая им волю. Лучше злиться и бояться, чем незаметно исчезать, обращаясь в ничто.

Эхо принесло из недр зазеркалья нарастающий грозный рык, из тьмы просочилась тварь. Огромная, дымчатая, объятая алым свечением. Она оскалилась сотней темных прожилок и дергано заметалась, рыская по коридору. Нас учуял демон!

— Бежим, — скомандовала я.

Киллиан схватил меня за локоть и потянул в противоположную от твари сторону. Та — за нами. Нагоняла, группируясь в плотный комок алых всполохов. Пол отражал ее, мигал глянцевой рябью и отрывистыми ядовитыми вспышками. Шаги давались ужасающе медленно, все равно что бежать против течения бурной реки.

Проигранная гонка, рычание над ухом. Над нами нависла грозовая громада — не демон, а туча с необъятной пастью. Проглотит и не подавится! Я толкнула Киллиана вон с намеченной траектории, в густой мрак боковой «стены», и просочилась следом. Вокруг разлилась другая пустота, абсолютно мертвая. Коридор — по сути, отголосок реальности, тропа к ней. Чистая темная материя не имеет формы, конца и края. Изнанка жизни, смерть. Или перерождение?..

Окружила сплошная чернота без серых помех, рев демона превратился в невнятное шуршание. Затаиться в гуще тьмы — вполне вариант. На этом плюсы заканчивались! Ее волны вновь укачивали меня, унося в небытие. Чувства тускнели, мысли меркли. Ни боли, ни страха. Безмятежность…

— Не уплывай, держись, — сказала я и себе, и Киллиану.

Он рывком вытащил нас назад в коридор. Темнота заморгала зыбкой рябью, под ногами расстелилась холодная гладь пола, зеркально множащая в своем отражении бесконечность.

— Демон ушел, — Киллиан едва оформлялся в знакомый силуэт, — пока что.

— Экстремально спрятались, да…

— Ну не сделку же с ним было заключать.

Я усмехнулась. Могла бы — рассмеялась, ей-богу. А говорил еще, что шутить не умеет… Хотя у меня тоже юмор сомнительный. Мы на волосок от гибели были, а мне смешно.

Киллиан наконец проявился наглядно, на мгновение устало прикрыл глаза. Пространство смялось, треснула гладкая поверхность пола. Рябь расступилась, забрезжил свет. Путь из бездны! Он наметился посреди потревоженной темной материи, разрастаясь и ослепительно сверкая.

— Продержались. — Киллиан потер указательный палец с заметным свежим следом от укола, какой только от ритуальных игл остается. — Нас выводят по метке.

Мы шагнули к выходу в реальность, он отдалился. Его рваные края задрожали, протестующе сворачиваясь с моей стороны. Выводят-то не нас, а того, на ком метка… Чтобы прихватить меня, придется постараться. Всем троим. Принимающему магу — влить безумное количество чар, Киллиану — тащить за собой сквозь протестующую энергию, а мне — притвориться с ним единым целым.

Донесся раскатистый рык, из далекой тьмы вынырнула демоническая тварь. Чтоб ее… Ненадолго от нас отстала! Киллиан взял меня за руку, сосредотачиваясь на сияющем свете и настраивая принять нас двоих. Тот двигался нам навстречу неторопливо, чего не скажешь о демоне.

— Уходи один, — выпалила я, принимая неизбежное, — некогда уже меня вытаскивать.

Он сжал мою ладонь крепче, будто подозревал, что я могу ее благородно высвободить и кинуться в пасть твари.

— Однажды мне удалось не кануть в бездне, — самонадеянно напомнила я. — Вероятно, опять вернусь.

— Спустя сколько лет? — поинтересовался Киллиан вместо того, чтобы справедливо усомниться. — Я, знаешь ли, моложе не становлюсь.

— Рискуешь и старше не стать! Нас двоих не пропускает: разная энергия.

— Есть идея.

Светлый проход замер перед нами, тварь ринулась через коридор, готовясь сделать финальный бросок. Киллиан развернул меня к себе и обнял, коснувшись моих губ своими. Нет, это никуда не годится. Для обмена энергией как-то слабенько! Прильнув ближе, я впилась ответным поцелуем. Окутало теплом, отзываясь приятным покалыванием на коже. Два энергопотока замкнулись, я выпала в невесомость.

Всплеск белого, набирающее яркость сияние. Вылет наружу, падение в чьи-то руки. Вспыхнула боль, первой знаменуя возвращение в реальность. Темнота отступила, вырисовались каменный свод, усеянный обломками пол и три стены. Четвертой не было… Народа в зал набилось немало — кажется, вся легионерская группа захвата и не только. Человек десять минимум… Рассмотрела бы их получше, да перед глазами плясала муть. Однако она не помешала узнать Дэкса, который и успел меня поймать, не дав окончательно приземлиться на алтарь.

— В гробу я видел такие праздники… — Он стряхнул с дрожащих пальцев остатки тьмы и встревоженно склонился надо мной. — Целителя, срочно!

А где Киллиан?.. Он ведь выбрался из бездны вместе со мной? С него станется вытолкнуть меня, а самому героически застрять!

Вопрос в слова не оформился, из горла вырвались лишь всхлипы. Голос словно пропал, во рту растеклась горечь с металлическим привкусом. Сфокусироваться и разглядеть лица не удавалось. Зал вращался, люди в легионерской форме сливались в одно серо-синее пятно.

Спину пронзил холод каменного пола, моя голова оказалась у Дэкса на коленях. Из мутных кругов вынырнула фигура в белом одеянии, я как сквозь толщу воды услышала:

— Состояние крайне тяжелое. Физические и ментальные травмы, откат от усиленной регенерации, избыточный урон из-за пребывания в темной материи, повреждение магической структуры. Без срочной помощи в целительском блоке не обойтись, а перемещать девушку смертельно опасно, тем более порталом.

Звучит на редкость паршиво! Чувствовала себя так же, тело ныло и взрывалось вспышками мучительной боли. Обидно будет откинуться в чертовом зале Звезд после всего…

— Надо с нее критические повреждения от тьмы снять, — раздался голос, от которого внутри все радостно сжалось. Живой! — Зеркальными светлыми чарами.

— Это значит забрать себе часть ущерба, возможно, несовместимого с жизнью, — возмутился целитель. — Извините, на подобное я пойти не могу.

— Я сделаю, — вызвался Киллиан.

Он все-таки решил убиться?.. Сам в бездне сейчас пробыл довольно долго! Его самочувствие не может быть нормальным по определению, странно, что до сих пор рядом со мной не прилег.

Я издала протестующий хрип, всеми проигнорированный.

— Плетение очень сложное, особенно для темного мага, — авторитетно и угрюмо сказал целитель. — Любая ошибка и…

— Справится, — перебил Дэкс. — Зинбер, не переусердствуй, ты мне еще отчет должен.

Груди коснулась горячая ладонь. Раскаленная! Точечное нажатие пальцев, проникающий свет. Воздух выбило из легких, наполнило таким жаром, что хоть гори. По венам разогнало огонь, стремительно куда-то утекающий. По ощущениям — из меня исторглось что-то давящее и колючее, вылетело прочь, даровав невероятное облегчение. Ослабшая боль, выровненное дыхание. Сознание прояснялось, зал переставал рябить. Рука Киллиана соскользнула с моей груди, целитель придержал его за плечи, уберегая от встречи с твердым полом.

— У вас теперь два пациента, — констатировал Дэкс. — Выживут, я надеюсь?

— Доставим в блок и приложим все усилия, — вздохнул тот. — Целительская бригада для транспортировки в пути.

— Демоны этот ваш регламент сожри! — раздалось рядом гневное и взволнованное. — Пропустите же!

Из-за спин сканирующих зал легионеров высунулся Кловис, распихивая их локтями. Всклокоченный, в пожеванных снизу штанах и кофте с отгрызенным рукавом. Представители закона попытались его остановить, но он ловко увернулся и проскочил к алтарю.

Я помахала ему пальцами, на большее не хватило, и то целитель зыркнул на меня неодобрительно.

— Не отвлекайтесь от сканирования, — приказал Дэкс легионерам, явно вознамерившимся вышвырнуть отсюда Кловиса за шкирку. — А вам, наглая гражданская рожа, было велено ждать в тоннеле.

— Как помогать сносить замурованную дверь — так пожалуйста, а как входить — так пошел вон! — огрызнулся юный дерзкий гений. — Здесь эманации свершенного ритуала, и по остаточным следам очевидно, что девушка — жертва.

— С подозреваемой без вас разберемся, — отрезал глава Легиона, обозначив мой статус. — За помощь благодарен, но сносить планировалось именно дверь, а не стену.

Да, пробоина вышла знатная. Ни замурованного входа в зал, ни стены. Борясь с желанием отключиться, я скосила взгляд на Киллиана. Он сидел, облокотившись на целителя и опустив веки. Признаки жизни вроде подавал. Кроме непомерной бледности и залегших под глазами теней, изменений в его внешности не наблюдалось. Полагаю, и в моей все по-прежнему, раз окружающие это не подметили.

— Вы не имеете права ее задерживать, — напирал Кловис. — Она ни в чем не виновата, долой произвол.

— Знаете что, посланник его величества, — произнес Дэкс таким тоном, словно тоже послал, причем в далекие гардские леса. — У вас нет дозволения быть на закрытой территории нижнего уровня. Вы не арестованы лишь благодаря вашей королевской протекции.

— Я уже объяснял, — не стушевался мой друг, — что провалился сюда через ханиковую нору в парке.

— Этот бред я слышал.

— Бред? Согласно легионерским заявлениям, туда и студентки проваливались, обыденное дело.

— Ваша одежда так пострадала, когда вы в нору падали? — Главный легионер мстительно прищурился. — Или там на вас зверски напали плюшевые низшие демоны?

— Похитили, — уточнил потерпевший, — и ограбили!

Дэкс неприкрыто заржал, Кловис насупился. Чем закончится эта чудесная перепалка, узнать было не суждено. Силы иссякли, зал резко поплыл, и я рухнула в темноту. Совершенно обычную.

Глава 37

Обезврежена, но все еще опасна

Магические приборы и датчики противно пикали сквозь наведенный лечебный сон, запах снадобий в воздухе разливался так густо, что давил многотонным грузом. Я вываливалась из беспамятства пару раз, обнаруживая над головой ровный белый потолок, пыталась приподняться на узкой кровати и вновь засыпала. Третье пробуждение вышло продолжительнее и неприятнее предыдущих. В окне светлой палаты была знакомая серость Легиона, на руках — рилиевые браслеты. Не соединенные в наручники, но все же.

Не чувствовала ровным счетом ничего: ни магии, ни собственного тела, ни положенных ситуации эмоций. Обезболивающими меня накачали мощными, еще и ментально что-то подкрутили. В принципе, я не имела претензий по поводу второго и третьего… Страдать из-за отката не стремилась, а сволочной Арон Дамгор-Кавур мог темным внушением сотворить со мной всякое. А мне врожденных бед с головой достаточно! Сомневаться в их наличии не приходилось — иначе почему я прокручиваю в памяти свой эксперимент двадцатилетней давности и думаю о том, что без затаившегося в углу маньяка добилась бы успеха? Полностью верная же теория была. Научное магическое сообщество бы удавилось.

А вообще, надо убираться отсюда, если свобода дорога. Из одежды на мне лишь казенная ночная сорочка, но это даже побольше, чем в прошлый раз, когда я удирала на вокзал. Увы, план действий не прикидывался, соображалось с трудом. Покинуть постель я все-таки попробовала и сразу выяснила, что в целительском блоке жутко бдительные сотрудники. Едва я отцепила от себя проводки, трубки и капельницы, свесив ноги, как в плату влетела грузная женщина и уложила меня на обе лопатки, сердито причитая:

— Ты что делаешь? Три дня тут ее латаем, а она… Чуть всю нашу работу насмарку не пустила. Куда ломишься, дурная? А ну, лежи смирно!

От такого напора я прилегла очень смирно, позволив присоединить все обратно. Весовая категория у нас была, мягко говоря, неравная, чтобы сопротивляться.

— Восстановление займет около недели, но требует полного покоя, — продолжила бушевать целительница. — Напрягаться тебе противопоказано.

— Может, еще и нервничать нельзя? — буркнула я.

— Конечно, — ответила она как ни в чем не бывало, — и колдовать.

Ха! Может, они мне чисто из-за предписаний по выздоровлению заблокировали магию? Тогда бы и к кровати привязали, чего мелочиться. Но целительница оказалась не из мелочных и влила в меня лекарских чар, от которых начало дико клонить в сон.

— Ладно, прости, ты и так натерпелась, отдыхай, — сменила она гнев на жалость. — Должно обойтись без серьезных последствий, твоя магическая структура приходит в норму.

— Спасибо, — выдохнула я, балансируя на грани гаснущего сознания, однако сумела спросить: — Как там Киллиан Зинбер?..

— Лежит в своей палате спокойно без сознания, в отличие от кое-кого. Ему дольше поправляться, чем тебе, но прогнозы хорошие.

Хорошо, что хорошие. Было бы плохо, если бы плохие… С этой потрясающе емкой мыслью я и отключилась.

Очнуться довелось под чутким руководством целителей, которые и вывели меня из лечебного сна. Потом избавили от всего на мне лишнего, кроме антимагических браслетов, выдали длинный халат, тапочки и наставления. Ждать прописанных процедур, не делать резких движений, съедать принесенную еду и не выходить из палаты: дверь все равно заперта. Другой информации не дали, но я сконцентрировалась на позитивном.

Осознала наконец-то: я выжила, черт возьми! Откупилась от бездны и сохранила ее дар. Зеркало ванной отразило все ту же юную рыжеволосую особу с ямочками на щеках. То есть меня. Зовом больше не кроет, с остальным разберусь. Для побега есть замечательное окно. Высоковатый этаж, правда… За горизонтом исчезало солнце, небо окрашивалось розовыми полосами и разводами. От слабости шатало, в виски стучали маленькие дятлы. Пришлось вернуться на застеленную постель. Нормализация магической структуры — процесс болезненный, никуда пока не деться.

Вскоре дверь отворила госпожа властная целительница. В палату не вошла, пропуская ко мне такого неожиданного и такого желанного визитера. Я подтянулась на кровати повыше и села, Аттикус перешагнул порог. Прежде, чем мы с ним остались наедине, из коридора прозвучало строгое:

— Будет брать вас в заложники — зовите на помощь.

Да чтоб ее… Я поморщилась, мысленно адресовав закрывшейся двери неприличный жест.

— Специфическая женщина, — понимающе отметил Аттикус. — Но в своем деле лучшая.

На нем была мантия цвета предсказательского факультета — необычная, какая-то слишком нарядная, с серебристой каймой. Пронзительно-синяя, которая делала его голубые глаза еще ярче. Они смотрели на меня с привычной когда-то теплотой. Казалось, обнимали одним только взглядом.

— Что происходит в Междумирье? — робко спросила я и нажаловалась: — Мне ничего не рассказывают.

— Идет расследование, — рассказал Аттикус, не проходя дальше в палату. — Знаю лишь то, что раскрыл общественности Легион. Кавур давно практиковал жертвоприношения и похищал студенток, а с последней — с тобой — потерпел неудачу и отлетел в бездну сам.

— Настоящая фамилия Арона — Дамгор.

— Ах, этот… — На его лице застыла презрительная гримаса. — Не зря он мне не нравился: ни студентом, ни преподавателем, ни деканом, ни ректором. Лицемерный тип, от которого за километр сквозило фальшью. Теперь понятно, почему, придя работать в университет, Арон Лжекавур ко мне так относился.

— Как?

— Предвзято. Вдобавок он впечатляющий бардак в ректорате оставил, разгребать ни разу не увлекательно.

Я вопросительно изогнула бровь.

— Временно исполняю его обязанности, — пояснил Аттикус и тоже пожаловался: — Никакого преподавания, роль завхоза в особо крупных масштабах. Деканом в свое время стать не убедили, а тут не отмазался. Не Лукаша Янова же было опять вызывать. А я вроде как внес свой вклад в то, что университет остался без ректора.

Догадывалась, что Дэкса позвал он…

— Что ты делал на нижнем уровне? — единственный вопрос, который я решилась задать.

— По расписанию подошла очередь навещать хаников. Я присутствовал при перенастройке источника создательницей миров, когда она назначила их хранителями магии, связав с шестью магами разных школ. Один из них как бы мой.

— Невероятно! Я не знала…

— Не распространяюсь об этом. — Аттикус пожал плечами. — Кстати, там и глава Легиона был.

Свела их судьба, называется. Бывает же.

Хотела так и прокомментировать, да слова застряли в горле. Аттикус все-таки прошел в палату. Застыв в метре от кровати, хитро обронил:

— До пещеры хаников я той ночью дошел. Вынес массу занятных штуковин, которым в их загребущих лапах не место. Пока у меня хранятся.

— Ого! — Речь о добре «ограбленного» Кловиса. Минус улики в моем деле, что замечательно. — Как тебе удалось у них что-то забрать?

— Подход знать надо. Фантики и прочая ерунда им интереснее артефактов, меняются охотно.

Я улыбнулась — с умилением и благодарностью, он — щемяще нежно. Сердце гулко стукнуло о ребра, вслух вырвалось:

— Почему?..

Тихое, едва слышное. Хотя в моей голове вопрос звучал громче и длиннее: почему ты меня не узнал⁈ Все было очевиднее некуда, тем более после признания.

Аттикус спрятал руки в карманах мантии, шумно вздохнул.

— Ты не мог не догадаться. — Моя улыбка обратилась усмешкой. Грустной, заставляющей подрагивать губы. — Сложно было поверить?

— Разрешить себе поверить, — отозвался он даже тише, чем я спрашивала.

Голос выразил больше любых слов. Тоску и безысходную печаль. Боль потери — той, с которой не смиряются долго. А смирившись, уже не позволяют дать себе надежду. Слишком горько. Слишком тяжело.

История действительно грустная. О девушке, которая выбрала не того парня. А когда поняла, кто — тот, просто не успела ему об этом сказать.

— Джези, — прозвучало так ласково, так знакомо, что в груди мучительно защемило, — я…

— Преподаватель Крейн, — дала я ему шанс не ворошить прошлое, — вы не находите, что это непозволительная фамильярность?

— Уела, — усмехнулся он.

В несколько размашистых шагов преодолел разделяющее нас расстояние, присел на край кровати. Близко ко мне, очень. Сдвинусь на десяток сантиметров и почувствую щекой его дыхание. Я смотрела на свои вытянутые ноги и молчала. Аттикус заговорил первым:

— Жестоко было скрывать, что ты жива.

— Я пять лет в бездне провела. Выбралась с потерями, проблемами и необходимостью скупать противозаконные снадобья ящиками. — Поднять взгляд оказалось сложно, но я это сделала. — Жестоко было бы впутывать тебя и портить жизнь.

— Выбирать за других — порочная практика. — Его губы сжались в тонкую полоску. — В защите не нуждаюсь, и не стоило выкидывать меня порталом с нижнего уровня.

Возможно, я могла рассчитывать на его помощь. Если бы поговорили нормально накануне. Но этого не случилось.

— Надо было прийти ко мне сразу, — отрезал Аттикус. — В идеале — пятнадцать лет назад. Все бы сложилось иначе.

— Надо было, — признала я, хоть уже вышло как вышло. Не изменишь. — Ошиблась.

— Я тоже, — сказал он примирительно, — новое имя тебе подходит.

Недолгая пауза, одновременное движение навстречу. Виска коснулся невесомый поцелуй, я прижалась к Аттикусу. Вдохнула его запах, забывая, каково это — ощущать себя потерянной. Напряжение последних дней зазвенело натянутой струной и отпустило. В воцарившейся тишине было хорошо. Тепло и по-родному уютно, словно я наконец-то попала домой. Так мы и просидели, не обронив ни слова, пока в дверь настойчиво не постучали с замечанием, что визит затянулся.

Оставшись одна, я уставилась в окно. На улице темнело, розовые всполохи превращались в грязно-малиновые, размазанные по небу разводы. От усталости кружилась голова, но это не мешало раздумывать над планом побега. Мешало другое — напрочь отпавшее желание. Надоело бегать. Скрываться от закона, терять близких людей. Пора вернуть себе свою жизнь.

Через несколько дней целители сочли, что я иду на поправку и в тщательном наблюдении не нуждаюсь. По второму пункту Легион с ними, конечно, не согласился. Милые мальчики в форме отконвоировали меня из палаты в то самое здание с апартаментами начальства, откуда порталы не работают.

Мне достался симпатичный отдельный «номер», обставленный под стать дорогим гостиницам. Обтянутые скрипучей кожей кресла, стол на изящных ножках, маговизор в мой рост. Огромная кровать с кучей подушек, хоть баррикаду из них строй. Холодильный шкаф ломился от эсмирских блюд, была барная стойка, под которой даже баночка фейской пыльцы нашлась. Вместо ванны меня ждало корыто джакузи, множество шампуней, бальзамов, гелей и флакон радужной пены. По-моему, я могу устраивать тут вечеринку! Но в одиночестве… Дверь заперли, в том числе магией, любезно предупредив, что и на окне замок с сигнализацией. Вип-камера, в общем.

В углу стоял саквояж из общежития с моими вещами и конвертом от Мэй. В письме она говорила, что все за меня ужасно волнуются, в подтверждение прилагался лист, коллективно исписанный пожеланиями скорейшего выздоровления и возвращения в университет. Приятно… На нем отметилась и Лиза, нарисовав сердечко с заключенным внутрь утверждением, что я очень крутая. Среди многих была надпись пространного содержания знакомым почерком, которую я расшифровала. «Я тебя оттуда вытащу, К.» — гласила она. Надеюсь, речь не про снос стены.

Шикарная обстановка не умаляла принудительной изоляции, заблокированная магия лишала мир красок, но я не стала акцентировать на этом внимание. Зачем страдать, когда можно не страдать?

Я пооткисала в джакузи, переоделась в комбинезон в цветочек. Перекусив шокогромадой, забодяжила коктейль с фейской пыльцой и включила по маговизору какой-то музыкальный фильм. Попивать, подпевать и пританцовывать можно одновременно! За этим меня и застал Дэкс. Небритый, в помятой черной мантии высшего мага. С собрания Совета явился, видимо. Или перед ним.

— Ты нигде не пропадешь, — отметил он.

Сочту за комплимент. Я отсалютовала бокалом и предложила:

— Тебе налить?

Легион ко мне гостеприимно отнесся, невежливо не ответить тем же!

От коктейля Дэкс отказался, сел в кресло. Выключив маговизор, я плюхнулась в соседнее и отставила бокал на стол.

— Хотел прийти раньше, — сообщили мне, словно оправдываясь, — но твоя целительница запретила.

— Эта может, — поверила я. — Со мной все в порядке, нервничать уже разрешили!

— А ты не нервничай, — хмыкнул он. — Нынче никакие поводы того не стоят. По сравнению с тем, что тебе предъявляла бездна и требовала в оплату долга.

Сильно сомневаюсь, что Киллиан меня сдал, раз не он позвал высшее руководство на нижний уровень. Пришел в себя и первым делом предоставил отчет, не дав мне знать? Маловероятно. Кловис бы не проболтался, покойный маньяк — тем более.

— Давно ты понял? — осведомилась я.

— Окончательно — в зале Звезд. Догадки возникли сразу, как увидел тебя в лифте, да не совсем те. Сначала посчитал, что ты практикуешь ритуалы с дарами бездны умышленно. Просто так люди не меняют внешность, попутно скидывая двадцать лет.

Выходит, подозревал, что я злодейка и замышляю в Междумирье новое жертвоприношение⁈ Потому и клятву взял. Ну… Я его потом в том же заподозрила. Квиты.

— Я лишь в ночь бала разобралась в случившемся. Думала, что ошиблась в эксперименте, а для обратного ритуала у меня неполный комплект, и недостающий элемент — книга. Оказалось, дело в пробравшемся тайком вредителе.

Дэкс стиснул зубы. Приди он тогда, такого бы не произошло. Но смысл припоминать ему это? Сам в курсе. И на второй-то ритуал пришел — спасать. Без него меня бы из бездны вытащить не удалось. Считай, долги были оплачены всеми.

— Он попался поздно, зато получил по заслугам, — процедил Дэкс, ведь не существовало наказания хуже вечного скитания по бездне бесплотным духом. — Расскажи ты мне ситуацию без утайки, разобрались бы быстрее.

Я фыркнула. Прямо вижу, как глава Легиона разрешает мне принести в жертву ректора университета Междумирья! Нет уж, это был бы слишком смелый эксперимент даже для меня. Кажется, неоднозначность ситуации оценил и Дэкс. Мигом вернул себе профессиональную хладнокровность и уведомил:

— Дамгор отчислился с факультета оккультных наук нашего университета после твоей «смерти» под предлогом недовольства специализацией и поступил в эллодианский на менталистику, сменив фамилию на материнскую. В Эллодиа на измененные внешность и ауру получил новую идентификацию, с родственниками из родного маленького владычества оборвал связь. Доказаны эпизоды с убийством Доус и покушением на Иствер. С тобой пока имеются непонятные моменты.

— Ты пришел у меня показания взять? — Я невзначай поправила браслет, будто он был всего лишь украшением. — Интересно у вас чудом выживших жертв допрашивают.

— Таков регламент, когда к жертве возникает масса вопросов, — осклабился он. — Твоя сшитая условными нитками легенда треснула по швам. Расследование резонансное, не нашлось законных оснований замять детали. Хоть я и взял все под личный контроль, в отделе Междумирья еще в первый день выяснили, что Эника Лэйн — вымышленная девушка.

Логично и ожидаемо. Если бы не Дэкс, меня бы уже трясли в допросной с особым пристрастием.

— Не самое страшное обвинение, — не стушевалась я, помня, что за поддельную личность грозит максимум пять лет лишения свободы. Конечно, если не вычислят и не докажут, кто я. — Ритуал проводил канувший в бездну преступник, и вся остаточная запретная магия не моя.

— Никто не поверит, что ты по счастливой случайности отбилась от Дамгора-Кавура. Его крови в зале Звезд больше, чем твоей. Сканирующие артефакты успели зафиксировать эманации от твоих впечатляющих темных и стихийных чар. Копать под тебя будут серьезно и однажды докопаются, вряд ли я смогу помешать. Не решаю все единолично.

— А хотелось бы?

— У тебя есть вариант, — проигнорировал он мой выпад и улыбнулся. Той улыбкой, с которой раньше предлагал то, что называл компромиссом. — Заключаешь сделку с Легионом и становишься нашим специалистом по запретной магии в обмен на снятие обвинений.

Лихо легионеры вербуют бесценные кадры! Прелестный выбор намечается: остаться в Легионе, сев в тюрьму на неизвестный срок, или работать на них подневольным сотрудником.

— Над столь заманчивым предложением подумаю, — пообещала я, помня обнадеживающее послание от Кловиса. — А не дать ли мне при таком раскладе честные показания против Арона? Что-то я не услышала, чтобы был доказан эпизод с его первой жертвой.

Дэкс помрачнел и заметно напрягся.

— Тебя приплетать не буду, — забрала я свои прежние угрозы обратно. — Да и не стала бы.

— Я знаю, — хмыкнул он и щелкнул пальцами.

Воздух рассекло зигзагом раскрывшегося пространственного кармана, оттуда выпал ритуальный кинжал. Дэкс подхватил его, сжал инкрустированную магическими камнями рукоять. Блеск острого лезвия, кровавый росчерк по ладони, протянутой мне. Я вложила в нее свою, услышав древние слова и заветную формулировку.

…я освобождаю тебя от данной клятвы…

— Здорово. — Отдернув руку, я уставилась на свои перепачканные кончики пальцев. Ничто не поднимает настроение так, как кровь бывшего! — Могу всех переубивать теперь, и ничего мне не будет.

— Джез, — покачал он головой, — хватит. Как еще сказать тебе, что я сожалею? Первые годы каждую гребаную ночь во сне приходил в этот проклятый зал и вытаскивал тебя из бездны.

— Ну, в итоге пришел и вытащил. Лучше поздно, чем никогда.

Я окунула окровавленные пальцы в недопитый коктейль и, смочив их, вынула и оттряхнула. Дэкс свою ладонь подлечил и вытер о мантию. Да-а-а… Изумительно, обожаю!

Глядя на клубящиеся в бокале красные следы, я поняла: пора. Отбросить дурацкий сарказм и обиду, существование которой отрицала. Поговорить как взрослые люди. Поставить точку.

— Мы были молоды и наломали дров, — развела я руками. — Оба виноваты.

— Я больше, — возразил Дэкс.

— С этим спорить не стану.

Он ухмыльнулся. Посмотрел в ставший равномерно бледно-красным бокал, потом снова на меня и произнес:

— Ни я, ни твоя подруга не предполагали, что у нас закончится свадьбой, к тому же так скоро. И нет, не по расчету. Чувства были неожиданными, а ее семья предельно строгой.

Я и не допускала, что Дэкс женился бы ради карьеры. Оттого и злилась, хоть ни секунды не ревновала. Когда он не пришел на мой эксперимент, я точно поняла, что нашим отношениям конец. Но до расставания не дошло, и столь скоропостижно найденная замена погибшей при таких обстоятельствах почти невесте коробила.

— Ты с ней счастлив?

— Да.

— Хорошо.

Сказала искренне, сумев наконец отпустить прошлое. Оно практически в другой жизни было…

Дэкс встал, поправив мантию, словно нещадно смятой ткани это могло помочь. Прошел к двери и бросил на прощание:

— Над предложением думай, только недолго. А твои честные показания больше заденут не меня, а того, кто вел это дело и дорасследовался до…

— Чего?.. — обеспокоенно спросила я, поскольку окончания не последовало.

— Потери понятия о субординации! И к Зинберу непременно возникнут вопросы, что его привело одного и без отряда на место свершаемого преступления.

— Совпадение?

— Ага, и сила любви, — дернул он уголком губ. — Кстати, хороший мужик. Не угробь.

— Как именно⁈

Захлопнувшаяся с той стороны дверь оставила меня без ответа.

Глава 38

Возвращение из точки невозврата

Следующим утром выспаться не удалось: подняли ни свет ни заря. Бравые мальчики-легионеры постучали в дверь, велев собираться и идти с ними на официальную дачу показаний. Уже?.. Ничего себе «думай, только недолго»! И дня на размышления не было.

Я умылась и надела единственное из саквояжа, что подходило мероприятию, — студенческую форму. В конце концов, меня пока не отчислили из университета за фальшивую личность, а убийство ректора — не повод, он первый начал. Не идти же в очунвильском одеянии, вечернем платье и спортивном костюме. Неуместно.

Конвоиры настойчиво торопили, но я уложила волосы руками и расческой, потом нарисовала макияж, чтобы не выглядеть обморочной молью, едва оправившейся от несостоявшегося жертвоприношения. Магией бы сделала это быстрее, сами виноваты, что мне ее заблокировали!

Дорвавшиеся до выполнения обязанностей легионеры провели меня через холл к лифту и отвезли на десятый этаж. Он напоминал отделение Междумирья, только открытого пространства и сотрудников было сильно меньше. Свернув в пустынный коридор, мы дошли до громоздкой двери, в которую мне велели идти без сопровождения. Ну, вперед! Навстречу судьбе.

Я изобразила вежливый стук и вошла. Помещение с допросной имело мало общего, слишком уютное. Темный бархат на стенах, оконные портьеры, прозрачный стол, кожаный диван и два кресла. Хрустальная люстра горела как-то слабо, глаза беспорядочно исследовали комнату, поэтому я умудрилась не сразу заметить того, кто стоял сбоку от двери. Наши взгляды встретились, сердце пропустило удар. Киллиан… В неизменно выглаженной форме, с забранными в строгий низкий хвост волосами. Очнулся. Бледность осунувшегося лица выдавала, что это случилось совсем недавно. Казалось, даже шрам на щеке залегал особенно глубоко.

Судорожно выдохнув, я кинулась к Киллиану. Обвила руки вокруг его шеи, прижалась, тут же ощутив на талии тяжелые ладони. Он наклонил голову, наши губы почти соприкоснулись. Разделяющий жалкий сантиметр, отрывистое дыхание. Одновременно и близко, и недосягаемо. Увы, сейчас не место и не время.

— Нарушаю установленные правила, — покаялась я, нехотя отстраняясь.

— Одними больше, одними меньше, — пожал Киллиан плечами, но меня отпустил. — Отлично выглядишь.

— Потому и опоздала! Давно ты пришел в сознание?..

— Вчера вечером.

— И с раннего утра на работу? — Я нахмурилась. — Не бережешь себя. Не ожидала, что тебе можно и дальше вести это дело.

— Доверить его другим я не готов. И кто мне запретит?

Главе Легиона Междумирья? Разве что глава всего Легиона… Но, очевидно, делать этого он не стал.

Киллиан опустился в кресло.

— Садись, — пригласил он и вкрадчиво уточнил: — На соседнее.

Напрасно он меня в попытке оккупации подлокотника подозревает. Когда в комнате для двоих есть удобный диван.

Я села в кресло напротив, отделенное столом. На него тотчас легла пластина артефакта для записей, последовало:

— Ознакомься и подпиши. Там твои показания.

Которые я еще не давала.

— Что же я засвидетельствовала? — полюбопытствовала я, беря артефакт в руки.

Считывающая магия была недоступной, и на пластине замелькали мелкие строчки, кратко и емко излагая, что я, в общем-то, ничего не помню. Гуляла в парке, попала под темное ментальное внушение, а после — зал Звезд, ритуал, бездна и счастливое вызволение. Если и отбивалась от маньяка-ректора, то инстинктивно и в состоянии аффекта.

— Менталисты подтвердили наличие внушения, — пояснил Киллиан, — а преподаватели университета, что ты исключительно талантливая студентка. Вполне могла оказать достойное сопротивление, учитывая сведения от Норвуда о вашем поединке на тренировочной площадке. Из него удалось вытрясти правду, рассказав, что ты во всем созналась мне на балу.

О, как! Все же не зря я его отлупила…

— Экспертиза постановила, что ты дала отпор лишь в момент открытия провала бездны, — продолжились обоснования. — Не победила, раз вы вместе туда провалились. Затем на твоей стороне выступило везение: Аттикус Крейн видел вас с ректором на нижнем уровне и заметил, что ты не в себе. Счел происходящее странным и сообщил в Легион, откуда незамедлительно направили отряд.

— А ты как в зал Звезд забрел? — забеспокоилась я о тех вопросах, которые должны возникнуть к Киллиану.

— На тебе моя следящая метка была, — невозмутимо ответил он, — и я, не догадываясь о случившемся, пошел проверить, какого демона ты пролезла на закрытую территорию. Столкнулся в тоннеле с группой захвата и присоединился к ним.

Никакой метки к тому времени не было, но кто проверит? Стройная версия. Оправдывает и меня, и его.

Я дотронулась до пластины, оставляя отпечаток пальца и подпись. Киллиан забрал артефакт и поведал новые подробности:

— Согласно рабочей версии, ректор выбрал тебя жертвой из-за твоей помощи в расследовании пропажи Лайи Иствер. Ты вывела из-под подозрения тайное сообщество, которое он стремился подставить. Менталисты выявили у его участников остаточные следы влияния. Внушения и подчинения не было, однако сошло за смягчающее обстоятельство для их незаконной деятельности. Отделались предупреждениями от университета и короткими испытательными сроками от Легиона. Только у Норвуда он подлиннее, чтобы неповадно было превышать магические нормы при поединках и в принципе вести себя с девушками по-хамски. Утверждает, что раскаялся.

Да уж наверняка, еще лежа в яме на тренировочной площадке. Хотя не могу назвать его конченым придурком. Имеется шанс, что повзрослеет и поумнеет.

— Спасибо, что посвятил в детали, — поблагодарила я, понимая, что услышала гораздо больше, чем полагалось, — и вообще… за всё.

— Не за что, — заявил Киллиан. — Если бы не ты, я бы не раскрыл тайну, которая мне десять лет покоя не давала. Тебе спасибо.

— Пожалуйста, — показала я ему пример, что надо отвечать, когда тебя благодарят. Откинувшись на спинку кресла, щелкнула пальцами по рилиевому браслету. — Это ведь пока не счастливый конец. Меня задержали не по делу о ритуальных жертвоприношениях, верно?

— Верно. Открыто новое дело — о фальсификации личности. У следственной группы самые серьезные подозрения по поводу твоих истинных целей в Междумирье. Юные первокурсницы не владеют боевой магией в совершенстве, какими бы талантливыми они ни были. В данный момент устанавливается, кто ты и зачем проникла в университет.

Говорил сугубо по делу, ровным, ничего не выражающим голосом. Ни мускул на его лице не дрогнул.

— В наличии два варианта, — сказал Киллиан, будто абсолютно беспристрастно. — Первый тебе известен — заключить сделку с Легионом. Второй — отправиться в Гард. Король Элдислен Нерендел Шэрасатар готов предоставить тебе подданство, в таком случае разбирательство будет происходить на территории Залесья.

Кловис подоспел на подмогу! Заманчиво, конечно, но «разбирательство» не означает снятия всех обвинений. Скорее покровительство его величества и минимальные для меня последствия в виде помилования, например. Останусь по гроб жизни ему обязана, а это невыгодные условия для дальнейшего сотрудничества. Работать на Легион еще хуже, практически прописанное долговое рабство. Зато перестанут выяснять мою настоящую личность. А вот в Гарде…

— Я правильно понимаю, что мой переезд в Залесье изменит лишь юрисдикцию и не помешает легионерам продолжить выяснять, кто я такая?

— Вероятно, что продолжат, — скупо кивнул Киллиан, — и выяснят. Не дураки. Изначальный ритуал преступника, сменившего ему внешность и ауру, определен и пристально расследуется.

Тут-то я и расшифровала демонстрируемую мне показную отстраненность… Если меня идентифицируют как Джезебел, то я подставлю и его, и Дэкса. Киллиан со мной много контактировал и якобы не заподозрил неладного при всем своем профессионализме, а наш неоднозначный танец на балу видела половина университета. Дэкс же не узнать свою бывшую невесту не мог, значит, покрывал. Был бы он способен замять это дело — замял бы. Видимо, это нереально. Дэкс говорил, что не решает все единолично. У него полно врагов и конкурентов, которые не упустят возможности его сместить. Вряд ли у них получится с учетом моей клятвы и прочих обстоятельств, но неприятностей доставят и репутацию подорвут. Наверняка Дэкс попросил Киллиана уговорить меня принять нужное им обоим решение. А тот этого не делает.

— Хочешь, чтобы я выбрала сделку с Легионом? — спросила я прямо.

— Главное, чего хочешь ты. — Он вздохнул, и его деланая объективность дала заметную трещину. — Даже если мы больше не увидимся.

Путевка в Гард гарантирует: так и будет. От этой мысли становилось не менее тоскливо, чем от перспективы загреметь за решетку. Хотя… Киллиан же тогда меня навещать, поди, сможет. Романтика, ага!

— Слушай, я ни разу не подарок. — Я грустно усмехнулась. — Мой единственный опыт долгих отношений был плачевным.

— Мой тоже, — поделился он. В ответ на приподнятую мной бровь попробовал соскочить с обсуждения: — Скучная и банальная история.

— Несправедливо… Ты про меня в курсе, а я про тебя нет.

— Она работала в «Дыхании дракона».

Встречался с девушкой из бара? Неожиданно.

— У нее были проблемы, — Киллиан замялся, тщательно подбирая слова, — с коктейлями, которые она там делала.

Сдается мне, проблема была не в том, что девушка делала коктейли фигово. Память подкинула крайне негативную его реакцию на то, как я накидалась фейской пыльцой для маскировки отката из-за астральной проекции, мастерски сотворенные им вытрезвляющие чары и завалявшийся в апартаментах артефакт от похмелья.

— Поняла, — закрыла я тему.

Было видно, что ему неприятно плохо говорить о бывшей. Это хорошо! Может, про меня потом скажет: у нее были проблемы с ритуалами жертвоприношения, в которых она участвовала… Потому что статус рыбки, подцепленной на крючок пожизненных обязательств перед Легионом, не идет на пользу отношениям с его высокопоставленным сотрудником. Когда над тобой имеют власть в силу своего положения, провал предсказуем заранее безо всяких пророчеств.

— Мне оба варианта не нравятся, — призналась я. — Стоило ли столько бороться за свободу, чтобы все равно ее в итоге потерять?..

— Эника… — Киллиан осекся. — Не уверен, как тебя теперь называть.

— Эника. — Это имя почему-то стойко ощущалось моим. — Знаешь, а неплохо было бы ею остаться.

Окончить университет, получить диплом. Доказать чертовому напыщенному магическому сообществу, что они неправы и моя теория о темной материи применима на практике. Мечты-мечты…

— Давай поступим следующим образом. — Взгляд серых глаз был сосредоточенным и проницательным. — В сделке пропишем, что ты официально становишься Эникой Лэйн и зачисляешься в штат Легиона до получения диплома. Потом — лишь оказываешь консультации по запретной магии в случаях, когда наши темные маги не в состоянии разобраться сами.

— Ваши пойдут на подобные условия? — засомневалась я.

— Высшее руководство согласует. На фоне появившегося предложения от его величества, уводящего у нас из-под носа выдающегося специалиста.

Хм… Ну из всех имеющихся раскладов этот — наиболее удачный.

— То есть разоблачение отменится, — подытожила я, — а работать на Легион придется шесть лет.

— Или меньше, — ответил Киллиан как-то хитро.

Смысл сказанного им открылся мне только через пару дней. На специальной, срочно созванной комиссии университета Междумирья. В огромном зале Испытаний, отделенном от экранированной площадки защитным стеклом, сидело всего пятеро экспертов, умещаясь за одним углом длинного стола. Который час кряду я отвечала на сложные и каверзные вопросы по всевозможным магическим дисциплинам, успешно отражая коллективные попытки меня на чем-нибудь подловить. Нарисованных мной схем и формул набралась целая стопка, а от бесконечных объяснений заплетался язык. Ни с какими экзаменами не сравнится!

На вершину стопки лег очередной исписанный моими верными расчетами лист, за столом повисла пауза.

— Не можете придумать, что еще спросить? — устало поинтересовался Аттикус. — Давайте закончим. Очевидно, что она все знает.

— Все знать невозможно, — парировала Далинда, недовольно теребя связку амулетов на шее. — Девушка даст фору любому выпускнику, но это не повод для перевода с первого курса сразу на шестой, к тому же на другой факультет.

— Неслыханно и против правил, — поддакнул зельевик из глубин своего лабораторного балахона, — подобного за всю историю университета не было. Создаст нежелательный прецедент!

— С одной стороны — да… — Улыбчивый молодой преподаватель по теории магии постучал пальцами по столу. — С другой — зачислять студентов посреди учебного года тоже запрещено, однако для Кеннета Дэлмана в свое время сделали исключение по инициативе Лукаша Янова. Случай остался единственным и не запустил порочную практику. Решение было верным, парень теперь чуть ли не самый выдающийся маг современности. А эта девушка и умна, и сильна.

Он покосился за стекло, где тлел обугленный пол экранированной площадки. Ну они сами попросили ударить со всей мощью! Браслеты с магической блокировкой с меня сняли буквально вчера, вот и оттянулась на практическом испытании перед комиссией.

— Я не одобряю прыжки по факультетам. — Не в меру упитанный декан боевого адресовал мне полный праведного возмущения взгляд. — Студентов со множественным результатом распределительного теста всегда просят максимально ответственно подойти к выбору факультета. С чего вы переметнулись?

— Сражалась с приносящим меня в жертву маньяком и переоценила свои магические приоритеты, — изрекла я, заставив его сконфуженно опустить глаза. — Кроме того, мне предстоит практика в Легионе, а им в первую очередь требуются боевые и темные специализации.

Именно «студенческой практикой» мы и оформили наше сотрудничество. Заключили соглашение: я им — свои дорогостоящие услуги за символическую оплату, они мне — прекращение дела. Спасибо Кловису, что подключил его гардское величество, иначе легионеры ни за что бы не пошли на смягчение условий. Сперва вообще настаивали на бессрочном «контракте».

— Приступим к голосованию, раз вопросы закончились, — постановил Аттикус. — Я за перевод Эники Лэйн на шестой курс боевого факультета.

— Конечно, — язвительно вставила Далинда, — вы же собрали комиссию.

— Это самое малое, что я могу сделать, — отозвался тот, — с целью хоть чем-то компенсировать студентке ущерб от преступных действий бывшего ректора.

— Я против, мы не несем за него ответственность, особенно таким образом, — не поддался зельевик. Консерватор во всех смыслах, чтоб его. — Вспомните, что натворила Энара Нориус, университет бы погряз в компенсациях…

— Да уж, не везет нам с ректорами, — вздохнул преподаватель по теормагу и посмотрел на Аттикуса с надеждой. — Уповаю, что вы вступите в должность на постоянной основе и исправите это. Голосую «за».

— Против, — отрезал декан. — У студентки имеется предупреждение и был испытательный срок от Легиона.

Итак, двое согласны, двое — нет. Голос Далинды решающий…

— Хм, пожалуй… — она облокотилась на стол, глядя на меня с затаенной издевкой, — у меня есть еще вопросы.

Да ладно!.. Половина и так была именно от нее! Вот ведь неутомимая женщина.

— Почему вы делаете расчеты по трем потокам настолько плотно? — Далинда порылась в стопке листов со схемами и формулами, вытащила парочку и положила передо мной. — Единолично смешиваете стихии и тьму без погрешности на сопротивляемость разных школ магии.

— Вопрос не из университетской программы, — запротестовал Аттикус. — Расчеты такого типа являются у студентов примерными.

— Уважаемый исполняющий обязанности ректора Крейн, — ласково произнесла она, — у нас и не экзаменационная комиссия.

— Сопротивляемость подавляется за счет темных плетений, — ответила я. — Примесь темной материи избавляет от необходимости уравновешивать стихийные поля.

— Полагаться на неподтвержденную теорию… Рано вас назвали умной. Тьма не предназначена для уплотнения стихийных связок. Это непрофессионально.

— Это прогрессивно, — выпалила я в лицо зловредной старушке. Нервы сдали, словно выставив счет за все недавние события. — Теория считается неподтвержденной из-за узколобости магического научного сообщества, объективная реальность от их мнения не меняется.

Созванные члены комиссии поперхнулись, Аттикус ругнулся одними губами. Чую, придется мне работать на Легион все шесть лет…

— Знакомая песня, — откровенно усмехнулась Далинда. — Слышала я ее неоднократно от другой студентки, и расчеты у нее были те же.

— У мультимагов подходы схожи, — буркнула я.

— С чего вы взяли, что она мультимаг?

Она смерила меня своим испытующим прищуром. Опять подловила, что ж такое… Вечно ведусь на ее провокации!

Я выдавила улыбку, пытаясь благоразумно промолчать. Потом решила, что терять нечего, и обронила:

— Как-нибудь продолжим полемику на ваших лекциях.

— Непременно, — кивнула Далинда и откинулась на спинку стула. Ее амулеты стукнулись друг о друга особенно громко. — Мой голос «за». Не на лекциях первого курса подобные темы обсуждать. Добро пожаловать на шестой, Эника Лэйн.

То, как она выделила мое имя, заставило меня улыбнуться еще натянутее. Аттикус посмотрел на Далинду настороженно, она на него — совершенно спокойно.

— Что ж… — Декан поджал губы, не оценив, настолько талантливая и прогрессивная студентка ему досталась. Опротестовать коллективно принятое решение не мог, зато ввернул мстительно: — Жить среди природников вы после перевода не сможете, а в общежитии боевиков свободных мест нет.

— Ясно, — не стала я спорить, хотя в отсутствии мест сильно сомневалась. — Но мне и не надо.

Что-то подсказывает: на улице не останусь.

Глава 39

Небо проясняется и голубеет

Ректорский кабинет сильно изменился с тех пор, как я была в нем в последний раз. Выглядел по-прежнему роскошно, но обилие кожаной и лакированной мебели теперь смотрелось дорого и стильно, а не вызывающе помпезно. Исчезли выставленные напоказ университетские награды, стало больше свободных поверхностей и свободного пространства. В шкафах убавилось бессмысленных интерьерных украшений и прибавилась полка с баночками чая, окна освободились от тяжелых занавесок. Похожий на трон стул куда-то делся, вместо него был вполне обычный, хоть и здоровенный.

Если считать, что кабинет — отражение его хозяина, то все логично. Хозяин-то новый…

— Почему ты все-таки согласился на должность? — полюбопытствовала я, сидя напротив заваленного бумагами стола. — У тебя было видение?

— Знаешь что, — хмыкнул Аттикус, не отвлекаясь от внесения изменений в реестр через ректорский артефакт. — Эта шутка только первые десять раз смешная.

— Не-а, первые сто! Но я спрашиваю серьезно.

— М-м-м, мой любимый стереотип, что предсказатели принимают судьбоносные решения, лишь сверившись с гласом провидения…

Я насмешливо сложила руки на груди, он поднял на меня взгляд и проворчал:

— Ну ладно, видение было.

Ха! Угадала. Собственно, провидение и привело тогда Аттикуса ко мне в зал под крышей, а его слова о рьяно празднующих там студентах были произнесены по рекомендации легионеров, расследующих то происшествие.

— На деле ректорство оказалось не настолько занудным занятием, как я ожидал, — признался он. — Даже больше поводов весело гонять нерадивых студентов.

— Однако ты хотел преподавать.

— Я и продолжу. Только оставлю первые три курса и, возможно, четвертый. Они забавные.

— Что за дискриминация старшекурсников? Ай-яй-яй.

— Готово. — Аттикус отложил артефакт, завершив мой многострадальный перевод. — Теперь ты официально в дискредитируемой мной категории. С чем тебя и поздравляю.

— Благодарю, господин ректор, — елейно пропела я, — постараюсь не посрамить честь университета Междумирья и быть самой радивой студенткой на свете.

— И не выпендриваться в расчетах смешения стихий и тьмы?

— Нет, это уже перебор… Так врать вам в глаза.

— Предупреждение не сниму, — сказал он ехидно. — Не лишать же тебя честно заработанного трофея в личном деле. Кстати, каким образом Легион узаконил твою вымышленную личность?

— Топорно бюрократическим. Благо владычество Очунвиль не хранит магические данные о своих жителях. Меня завели как новую жительницу Междумирья, практически с чистого листа.

— Удачно.

Очень. В смелых мечтах рассчитывать на такой финал не могла. Я поерзала на стуле, утилизируя остатки нервозности, и выдохнула:

— Спасибо за помощь. Не думала, что выгорит с переводом.

— Я тоже, — ввернул Аттикус, очевидно припоминая мне перепалку с Далиндой. — В любом случае пути неисповедимы, главное — результат.

— Предвкушаю вопросы о том, как я перевелась на шестой курс…

— По блату, разумеется.

Я закатила глаза, он коротко рассмеялся. Пожалуй, стало очень похоже на то, как у нас было раньше! С некоторыми оговорками разве что. До выпуска общаться придется в рамках университетского устава. По крайней мере, при посторонних.

Аттикус нажал на кнопку в углу стола, через несколько секунд вошла секретарша в строгом, но нарядном платье. При впечатляющем марафете, прическа — локон к локону. Ни грамма пошлости, просто ухоженность на высшем уровне.

Он собрал бумаги со стола в кривую стопку, протянул ей с указанием:

— Нужно зарегистрировать изменения в списке студентов.

Секретарша с лучезарной улыбкой кивнула, красиво взяла все протянутое. Ушла, грациозно покачивая бедрами, поскольку у нее имелись и грация, и бедра. Правда, при прошлом ректоре она так не сияла. Ее сейчас можно вместо осветительного шара использовать.

Я многозначительно присвистнула, Аттикус сделал строгое лицо и велел:

— Студентка Лэйн, не опаздывайте на лекцию. Она у вашего курса очень скоро, а вы одеты несоответствующе. Направляйтесь в деканат боевого факультета, вас там ждут.

С распростертыми объятиями, небось. На комиссии декан готов был чуть ли не разрыдаться. Сомневаюсь, что от счастья.

Родная кафедра боевиков вызывала щемящие чувства и желание пустить ностальгическую слезу. Отыскав кабинет декана, я убедилась, что мне не рады. Морща круглое лицо, он критично оглядел мое повседневное, купленное на днях платье и выложил передо мной на стол пакет со студенческой формой. Не сказал, что лишней формы на факультете нет, как мест в общежитии. Прогресс!

— Переодевайтесь. — Декан надул щеки и медленно выпустил воздух. — Отведу вас на лекцию и представлю, она как раз общая для всего потока.

Смотрел он на меня при этом, транслируя крайнюю степень недовольства. Я решила сразу разобраться:

— Чем-то вам не нравлюсь?

— Всем… — почти простонал декан. — Только выпустилась такая в прошлом году, и вот опять.

— Какая?

— Проблемная, чрезмерно боевая и не подбирающая выражений!

— Буду вести себя прилично, — ласково улыбнулась я и забрала пакет. — Прямо тут переодеваться?

Он побагровел под цвет мантии и отправил меня в уборную в конце коридора. Там я облачилась в выданную форму боевого факультета. Покрутилась перед зеркалом, не без удовольствия отмечая, что на рыжих девушках она смотрится замечательно. Бордовые пиджак и юбка, белые блузка и гольфы. Ни рюш, ни кружавчиков, ни бантиков: обновленный дизайн Нэллы их запрещал. Лаконично, ничего лишнего. Кроме гольф, но что поделать — стандарт.

Пока мы с деканом шли в аудиторию, я поймала массу изумленных взглядов от встреченных по пути студентов. Ну да, неслабо прославилась, узнают в лицо. Многие были осведомлены о моем возвращении в университет, но цвет надетой на мне формы всех определенно заинтриговал. И это им еще не известно, что я через пять курсов перепрыгнула… На самом-то деле нет: где прервала обучение двадцать лет назад, туда и вернулась. Вселенская справедливость порой восстанавливается весьма буквально!

Общая лекция шестого курса проходила в тесноватой для такого количества народа аудитории. Скамьи были плотно заполнены студентами, челюсти которых синхронно отвисли при нашем появлении на преподавательской трибуне. Точнее — при моем, на декана обратили внимание, лишь когда он заговорил:

— С сегодняшнего дня у нас новая студентка. Ну как новая, вы прекрасно знаете Энику Лэйн. Впервые в истории университета Междумирья состоялся перевод на другой факультет. И на другой курс — решением университетской комиссии.

Аудиторию накрыла оглушительная тишина, новообретенные сокурсники не смогли выдавить из себя и парочки междометий, бессмысленно моргая. Наверняка челюсти бы коллективно стукнулись о столы, если бы были способны до них дотянуться. Я приветливо улыбнулась, взгляд выхватил из толпы Дамиана Норвуда, сидящего с краю на первом ряду в сравнительном комфорте — без соседа впритык. Вид у него был ошарашенный более, чем полностью. В отличие от других, даже не моргал! Надо запомнить в гляделки с ним не играть — продую.

— Ей предстоит закрыть сессии за предыдущие года обучения, — объявил декан, видимо, чтобы никто не порывался завидовать, — и сдать курсовые работы.

Часть студентов перекосило от экзистенциального ужаса. Да, сдать такую пачку экзаменов — жесть, старую зачетку-то не принесешь. Но что я там могу завалить? Самым сложным будет выловить всех преподавателей до заключительной сессии.

Больше декан ничего не добавил. Продемонстрировав чудеса краткости, откланялся, тем более что пожаловал преподаватель. Я освободила трибуну и спустилась к студентам. Не раздумывая долго, подсела к Дамиану. А что? Не двигать же других, им и так тесно. Да и выбрать первый ряд гуманно: никто не свернет себе шею, пялясь на меня.

— Привет, — шепнула я бывшему куратору со всем возможным дружелюбием, — как дела?

— Зашибись, — буркнул он и отодвинулся, насколько позволяло место.

— Это ведь не пожелание было? — нежно осведомилась я.

Дамиан мотнул головой, уткнулся в тетрадь и до окончания лекции от нее не отрывался, демонстрируя то ли уважительное дистанцирование, то ли оскорбленный игнор. Похоже, я ему все же страшную травму нанесла. Моральную.

Лекция оказалась по артефакторике. Из нее удалось почерпнуть новое — об инновационных вениках некоего Фредерика Ровейна, способных не ломаться после того, как их заставляют танцевать. Не особо полезная информация… Но прозябать на лекциях придется всего несколько месяцев, дальше — дипломный отпуск. И я знаю, на какую тему буду писать диплом! Пора превращать неподтвержденные теории в общепринятую практику.

Среди прочих любопытных с меня не сводили взглядов Виски Акер с Татумом Ригваером. Сидели рядышком на противоположном конце ряда и шокированно перешептывались. Я помахала им, они тут же уткнулись в тетради по примеру своего товарища из развалившегося тайного сообщества.

После лекции задержали сокурсники, закидав вопросами. Отвечала односложно: я в порядке, оказаться на выпускном курсе не рассчитывала, это огромная честь. Поражена до глубины души и не ожидала, что я такое талантище, способное отбиться от ритуального маньяка. На моих последних словах Дамиан обратил на меня взор, по которому удивления данным фактом не читалось вообще. Отделавшись от любопытных, я поспешила на профильное занятие по защитной магии. В коридоре перед аудиторией, куда нас пока не запускали, бывший куратор вдруг решил вспомнить, кто тут первый самец на районе. Вальяжно подошел и изрек:

— Я же говорил, что цветочки — отстой, а боевой факультет — лучший.

— Нарываешься? — поинтересовалась я. — Некоторых жизнь ничему не учит.

— Отнюдь, — замотал он головой, — я осознал, насколько тебя недооценивал. Успокойся, не собираюсь ссориться ни с тобой, ни с Зинбером. Интересные у тебя вкусы, конечно. Понятно, почему меня отшивала.

Расстояние между нами тем временем ненавязчиво им сократилось до пары десятков сантиметров, накрыло пологом тишины.

— Норвуд, твое чувство самосохранения напрочь сломано.

— Между прочим, в прошлый раз ты просто застала меня врасплох.

О господи!

— Признай это, — Дамиан приосанился и красиво заломил бровь, — эффект неожиданности сыграл свою роль. Ты тоже та еще актриса. С самого начала наживкой для маньяка работала, что ли?

— Ты все раскрыл…

— А то. В общем, я требую реванша.

— При одном условии. — Я коснулась его лица, заставив парализованно замереть безо всякой магии. Потрепала по щеке и резко отстранилась. — Повзрослей.

Затем пошла в отворившуюся аудиторию, оставив его задумчиво хлопать глазами. Смешной.

На занятии по защитной магии пришлось защищать личные границы: уж слишком рьяно ко мне лезли отдельные сокурсники, пользуясь частыми отлучками преподавателя. Жаждали общаться со страшным энтузиазмом. Я вежливо, но бескомпромиссно это пресекала, донося позицию, что пялиться они могут хоть до выпадения глаз из орбит, их личное дело, а вот прочее — только с моего активного согласия. Не исключено, что кто-то посчитал меня зазвездившейся стервой, зато желающие немедленно свести знакомство отстали.

На следующих лекциях было поспокойнее, строгие преподаватели не давали никому на меня отвлекаться — оценивающе приглядывались сами, явно не понимая, как реагировать. Разберемся. В конце концов, знания — сила!

За первую половину дня я прилично проголодалась и в столовую влетела на всех парах. Шестикурсницы зазывали за свой большой стол, но мой отказ восприняли без обид. Я объяснила, что обещала пообедать кое с кем другим. Схватила поднос, заставила едой чуть ли не полностью и проследовала в угловую зону, где меня уже ждали.

Мэй сидела за столиком не одна, а в компании улыбчивой девушки в фиолетовой форме и с розовыми волосами. Лайя Иствер… Она тоже вернулась! Обе возбужденно замахали мне руками, будто переживали, что улизну. Нетушки, мне тоже не терпится узнать некоторые подробности.

Я села между ними, опустила тяжелый поднос на стол.

— Ты что, еды на троих прихватила? — развеселилась Мэй. Оторвавшись от разглядывания моих тарелок, переключилась на надетую на мне форму. — Вау, ничего себе!

— Обалдеть, — добавила Лайя. — То, о чем все с утра сплетничают, — правда…

Мэй сделала удивленное лицо и украдкой мне подмигнула. Я еще вчера связалась с ней, рассказав по секрету про комиссию и грядущий перевод, а также о своей «награде» от Легиона в виде дозволения по-настоящему стать Эникой за устранение опасного преступника. Она пищала от восторга, о моем темном прошлом вызнать не пыталась, лишь бормотала что-то вроде: «Слава ханикам, ты все-таки не злодейка, ура-ура-ура». Действительно — ура! Трижды.

— Как ты? — с искренней заботой поинтересовалась Мэй. — После всего…

— Жива, здорова, позитивно настроена, — отчиталась я и повернулась к Лайе. — А ты?

— Тоже! Меня в университете тепло приняли, переживают, помогают.

Ну да, теперь она официально спасенная жертва ректора-маньяка, а не косячная гулена, проваливающаяся куда ни попадя. Но от меня не укрылось, что ее улыбка маскирует тщательно скрываемый страх.

— Все будет хорошо, — пообещала я. — Он канул в бездну, ты в безопасности.

— Ты пережила несравнимо больше, — сочувственно сказала Лайя, словно в моем присутствии ей было неловко на что-либо жаловаться, — я-то мало что помню.

Я заинтересованно уставилась на нее. «Мало» — это ведь не ничего.

— Кое-что вспомнила, — поделилась она тихо. — Как я выбежала во время вечеринки из домика женского сообщества, хотя совершенно никуда не собралась. Внезапно потянуло, ноги сами понесли. Дальше — парк, чья-то фигура и темнота. В Легионе сказали, что меня заранее на ментальный крючок подцепили. Я должна была вскоре после дачи показаний впасть в беспамятство с концами, но меня успели найти раньше, чем подействовали разрушающие сознание чары. Их успешно обратили, и обошлось. Почему он выбрал именно нас, что мы ему сделали?..

— Ты это брось, — покачала я головой. — Он обиженный на жизнь моральный урод с комплексами, который ненавидел красивых и популярных девочек. Нашей вины в том нет и быть не может.

Лайя смущенно кивнула и перевела взгляд за мою спину. Я обернулась. У нашего стола изваянием застыла Лиза с подносом. Явно хотела подойти ко мне, но опасливо смотрела на Мэй.

— Чего встала? — осведомилась та. — Стоя есть неудобно, садись.

Лиза робко поставила к нам поднос, косясь на нее с толикой недоверия. Потом осмелела, подтащила от соседнего стола стул и уселась.

— Эника, я по тебе очень скучала! — выпалила она. — Безумно рада, что ты наваляла этому гаду и вернулась невредимой.

— А я когда-то влюблена в него была, — огорченно протянула Мэй. — Стыдобища какая.

— Тогда половине студенток следует сгорать со стыда, — фыркнула Лиза. — Кто же знал! И вообще, над чувствами никто не властен. Известно, что любовь зла, полюбишь и…

Зюзера?

— Полезный урок — не вестись на красавчиков, судя поверхностно, — вздохнула Лайя, не иначе как о личном. — Надо лучше присматриваться и выбирать надежных.

— Именно, — подтвердила я.

— Кстати! — У Мэй загорелись глаза. — Ты с господином Зинбером на балу так танцевала, что ах. Вы с ним… ну… встречаетесь?

— Вроде того. — Вряд ли ее определение тут подходило, но смысла придираться я не видела. — Мы вместе, да.

— Шок за шоком, — произнесла Лиза, глядя на меня с изумлением. Нервно покусала щеку и решила эту тему не развивать. — А как ты попала на шестой курс?

— Через постель, разумеется! — Ай, нет, не то. — То есть по блату.

— Ага, — прыснула она. — Обожаю твои шутки.

Мы принялись за еду. Болтали ни о чем, смеялись. Я ни на секунду не почувствовала себя не в своей тарелке. Будто не самозванка, а вправду студентка. Или лжи здесь и нет? Эника — это тоже я. Не такая уж новая, всего лишь получившая второй шанс. И начинаю не с чистого листа, а практически с того момента, когда все потеряла. Былого не воротишь, но я знаю, чему точно не найдется места в моем будущем. Сожалениям.

В конце учебного дня я отправилась в общежитие природников — собирать оставшиеся в комнате вещи. Коробка получилась маленькая, курьера вызывать без надобности. Да и куда ее? Впрочем, с минуты на минуту станет известно.

В дверь постучали. Я отворила, вошел Киллиан, по которому часы сверять можно было. Объятия, поцелуй вместо приветствия. Короткий, почти мимолетный, но головокружительно приятный.

— Вижу, помощь со сборами не нужна. — Он посмотрел на коробку, затем на меня. — Ко мне? Твой саквояж из Легиона доставят.

— Ого, — цокнула я языком. — Какое неприличное предложение. Вот так прям сразу?

— Нашей репутации после бала мало что угрожает, — усмехнулся Киллиан, — терять совершенно нечего.

Факт! И кого бы волновала та репутация, нравы в Междумирье не строгие. Но…

— Ты хочешь, чтобы я переехала к тебе? — спросила я вкрадчиво. — За сейф не боишься?

— По-моему, между нами все предельно ясно, — ответил он с истинно легионерской серьезностью. — Вопрос в том, будем ходить вокруг да около или нет.

— Не будем.

Зачем? Идти надо к цели — и только к ней!

Эпилог

Волшебные светлячки сбивались на потолке в стайки, издавая забавную трескотню крылышками, разбавляющую торжественную музыку в зале. Оплетенные орхидеями стены тянули на произведение искусства, по полу стелилась трава с вкраплениями маргариток — наступать жалко. Впрочем, они специального гардского сорта и мгновенно расправляют примятые лепестки обратно. Служат здесь ковром.

Ничем не выдавая своих истинных целей, я прогулочным шагом прошла за колонну мимо высокопоставленных гостей из владыческой семьи и ломящихся от изысканной еды столов. Пахла она умопомрачительно, но проигрывала в неравной борьбе с цветочными ароматами. Хотя ромашковый салат вполне победил! Угощаясь им, главное — избавиться от чувства, что ты заделалась козой, жующей букет в чужом саду.

Все равно вкусно, еще и красиво. Устроители постарались на славу. Особенно прекрасна была башня из хрустальных бокалов, в которых пузырилось гардское игристое вино. Эх, нравится оно мне… Сегодня — исключительно на расстоянии. Пить недопустимо даже за счастье молодоженов, я на работе! Сдельной, буквально на день. Кто-то на королевском празднике веселится, а кто-то следит за безопасностью. У правителя Залесья по-прежнему немало врагов, бдительность терять нельзя. Внешне я гостья гостьей: длинное шелковое платье цвета нежных фиалок, высокая прическа, жемчуг в образцовых локонах. Удачно сливаюсь с окружением.

Затаившись за колонной, я в очередной раз проверила зал на стабильность фона и наличие посторонних плетений. Чисто, и защитные чары вокруг храма плотные, никто не пытался их взломать.

— Во дворе тоже ничего подозрительного. — В мое укрытие занырнул Кловис. Одетый непразднично, зато причесаться заставили. — Честно говоря, не представляю себе самоубийц, которые рискнут сюда сунуться с нехорошими намерениями. Учитывая, какие тут гости…

— Между прочим, и ты гость, — напомнила я, — а неустанно следишь за магическими контурами.

— Одно другому не мешает!

— При этом ты не особо допускаешь угрозу нападения или диверсии.

— Она была вероятнее на публичной церемонии бракосочетания и на торжестве в зале Лилий, чем на вечере «для своих». Но лучше перебдеть, чем недобдеть. И появился повод тебя сюда пригласить. — Он подмигнул и оперся о колонну. — Редко видимся. Приняла бы ты тогда предложение Элдиса, а не Легиона…

— Подставила бы спасших меня людей, ты же знаешь, — ласково улыбнулась я, хоть и понимала, что друг просто ворчит. — Кроме того, сделка с легионерами благодаря твоей помощи перестала быть ужасно кабальной. А теперь я вообще уже год как свободна!

Консультирую периодически Легион по сложным делам с запретной магией. Попадаются реально интересные, увлекает. Ничуть не ощущаю себя заложницей положения и не сильно отвлекаюсь от работы в исследовательском центре. Я всерьез намерена уделать всех научных магов! Окончила университет с блестящими рекомендациями, подружилась с Шейном. Недавно он получил диплом и устроился ко мне в блок исследования темной материи, совместно будем превращать безумные теории в смелые открытия.

— Экспериментами с бездной ты могла бы и в Гарде заниматься, — не отступился Кловис. — У нас в Залесье вовсю ведется работа над накопителями для темной энергии.

— В Междумирье более глобальные и независимые исследования, — возразила я. Магическое научное сообщество там самое авторитетное, и никакие миры не претендуют потом на патенты. — К тому же я неплохо обжилась.

— Вот и настоящая причина! — Мне достался легкий, но обличающий тычок в бок. — Свободна она… Свадьба-то когда?

Я сделала одновременно страшные и испуганные глаза. Пусть руки и сердца остаются при их законных владельцах, мне совершенно неважны статусы.

— Ох уж эти эсмирские девы, — хохотнул он, — с их фобиями.

— Очунвильские, — поправила я. — Забыл созданную тобой легенду?

— Эй, я даже научился тебя новым именем называть.

— Которое придумал ты!

— Кстати, да. — Кловис щелкнул пальцами. — Я на правах эдакого отца имею право отвести тебя к…

Я угрожающе сощурилась, он с издевательской улыбкой закончил:

— … его величеству и наконец-то ему представить. Вон он как раз не осажден поздравляющими гостями — невероятное везение. Не тормозим, ловим момент.

Король Залесья действительно шел в одиночестве с садовой террасы. Статус бросался в глаза и без венчающей его голову короны. Редкой стати молодой человек с шикарной косой рыжих волос, облаченный в свадебный зеленый камзол, расшитый золотыми цветочными узорами.

Прежде, чем я успела сообразить, как тут положено по правилам этикета знакомиться с правителем, Кловис схватил меня за руку и потащил ему навстречу. Я нацепила лучшую из своих улыбок, надеясь, что его величество не злопамятный по отношению к преступным девицам, отвергающим щедрые королевские предложения. Хотя познакомиться было интересно… На основном торжестве к Элдислену было не протиснуться, да и меня в личную охрану не нанимали, только за обстановкой в зале следить.

Кловис подтащил меня к венценосной персоне чуть ли не впритык и хлопнул ту персону по плечу.

— Попался! — воскликнул как ни в чем не бывало. — Гляди, с кем я.

За этикет я переживала, да?..

— Уму непостижимо, ты с девушкой, еще и за ручку. — Элдислен присвистнул и обратился ко мне громким шепотом: — Если он удерживает вас силой, то моргните три раза, и я позову охрану.

— Сегодня она сама из охраны. Это Эника! — не смутился Кловис, но мою руку отпустил. — Ну а ты, дорогая подруга, в курсе кто это, на нем же костюм жениха, что как бы намекает.

— Счастлива познакомиться, — в легком ступоре протянула я, рассудив, что добавлять про оказанную мне честь и прочее будет не в тон беседы. — Примите мои поздравления.

— Принимаю. Эника, значит… — Элдислен окинул меня любопытным взглядом. — Та, из-за которой этот гений чуть не устроил Гарду политический скандал с Междумирьем.

— Чуть — не считается, — парировал Кловис. — А скандал и мы могли устроить! Ибо что за безобразие: приходишь на праздник в качестве официального лица и подвергаешься нападению, будто не в парк пошел прогуляться, а в подворотню.

— Помню я эту невероятной правдоподобности историю. — На миг лицо его величества приобрело довольно суровое выражение. Видимо, без объяснений с Дэксом тогда не обошлось. — Плюшевые бандиты, а не ханики. Удивляюсь, почему я тебе выговор не влепил.

— Потому что ты больше ржал, чем выговаривал?

— Нет, — строго сказал Элдислен, но дернувшийся уголок губ выдал его с потрохами. — Тебе должно быть стыдно. На хранителей источника наговаривать.

— Ну-ну, милейшие создания, особенно их предводитель, — фыркнул Кловис. — Это чудовище у тебя только что корону едва не уперло.

— То есть ты из мести стоял рядом и угорал?

— Конечно, да!

Элдислен сложил руки на груди, а я, присмотревшись, заметила с краю короны крохотный отпечаток зуба. Кловис, как взрослый, обиженный чужим недоверием человек, показал язык, сопроводив соответствующим посланием: «Бе-бе-бе».

— На самом деле история правдивая, — вклинилась я. — Отчасти. Ханики его вправду унесли, но он сумел с ними договориться.

Путем запоздалых взяток… Раз вырвался в итоге. Радует, что обошлось без последствий. Опасные артефакты из загребущих демонических лапок забрал Аттикус и вернул мне, а я Кловису. Остальное похищенное добро выгребли легионеры и отправили в королевскую резиденцию Залесья. Нору в парке зарыли, хаников убедили не водить гостей на нижний уровень, пригрозив генеральной уборкой в их пещере.

— Всё из-за меня, — покаялась я. — Мне жаль.

— Мне тоже, — кивнул Элдислен. — Что я не видел. Как его ханики в тоннель волокут…

И расхохотался, напрочь провалив воспитательный момент. Кловис набрал полную грудь воздуха. Было ясно: боится заржать, провалив момент демонстративной обиды. Раз, два три… Провалил! Их смех превратился в гогот, моя улыбка стала искренней. Ни королям, ни гениям дурачиться не чуждо, да и этих двоих столько связывает, что было бы странно наблюдать любой официоз. Но я все равно почти шокирована.

— Кроме шуток, — произнес Элдислен, отсмеявшись. Посмотрел на меня серьезно, но мягко. — Рад, что вы в порядке и что вам не понадобилось мое предложение. Всегда лучше, когда твоя жизнь оказывается в твоих собственных руках.

— Спасибо, что готовы были помочь. — Я с опозданием изобразила положенный книксен. — Очень ценю.

— Это хорошо, — отозвался он недвусмысленно, — что я могу на вас рассчитывать. Например, на сегодняшнем празднике.

На том я и откланялась. Плетения в зале сами себя не проверят.

Празднование шло полным ходом, я трудилась, не покладая рук и раз за разом сканируя храмовые контуры. Следить за гостями в мои обязанности не входило, но я приметила за одним из столиков яркую пару: винарца образцовой красоты, в костюме с серебряной вышивкой, и эффектную жгучую брюнетку, чью потрясающую фигуру не в состоянии было скрыть максимально скромное бордовое платье. Дарен Сатал и Мариса Раскес, однако. Понимаю, что имел в виду Кловис, говоря, что с такими гостями сюда рискнут сунуться только самоубийцы. Благо никто не сунулся. Вечер плавно перетек в ночь, немногие задержавшиеся допоздна гости начали расходиться, а жениха с невестой и след простыл. Еще бы, у новоиспеченной королевской четы имеется занятие поинтереснее…

Оговоренное рабочее время истекло, близилось время отправляться назад в Междумирье вместе с Ярушкой, который являлся почетным гостем и бегал между столиков с магическим фонариком в лапах, норовя им засветить кому-нибудь в глаз. Лучом, а не самим фонариком, хотя как знать. Трогать ханика заранее я не стала, прошла к балкону — подышать свежим воздухом. От постоянного сканирования фона кружилась голова.

На входе на балкон я чуть не столкнулась с выходящей оттуда девушкой — миловидной блондинкой в белом, закутанной в плед. Просто невинность во плоти. Она робко извинилась, будто наше неслучившееся столкновение было лишь ее виной, и направилась тискать Ярушку. А ведь это создательница миров собственной персоной. Ханик в ее объятиях довольно урчал и даже фонарик выключил.

Понаблюдав за ними с минуту, я переступила порог и очутилась в полумраке балкона. Единственным источником света было сияние магических деревьев, но оно позволяло разглядеть простирающиеся за храмом гардские просторы. Порхающих по ветвям птиц, далекие изысканные постройки, силуэты драконов в звездном небе. А уж того, кто стоял у перил, было видно вообще отлично. Королевская свадьба — она такая… Количество легендарных личностей на квадратный метр зашкаливает!

Темных магов, целиком одетых в белое, мне приходилось лицезреть нечасто, а то и примерно никогда — прямо шаблон норовил надорваться. В остальном — узнаваемый по многочисленным магографиям хищный профиль с выразительными чертами, идеальная слаженность фигуры. Черноглазый брюнет, от которого веяло уверенностью и силой. Вид он имел судьбоносно задумчивый, словно мысли в его голове гонялись чрезвычайно важные. Вероятно, хорошим тоном было бы не нарушать чужого уединения, но, согласно слухам, на манеры Кеннет Дэлман плевал с высокой колокольни, и я решила проверить, насколько они правдивы. Прошла к перилам, облокотилась о них в метре от знаменитого соседа. Балкон простором не отличался, а он расположился ровно посередине, так что без вариантов.

Мне достался косой, но весьма оценивающий взгляд. Затем комментарий:

— Либо ты очень близкий гость, раз задержалась до ночи, либо…

— Либо, — обозначила я. — Следила за безопасностью на празднике.

— Да? — Кеннет повернулся ко мне, интереса в его глазах прибавилось. Они были черными, как уголь, но зрачок умудрялся не сливаться с радужкой. — И что нынче в храме с безопасностью? Сколько дыр в контуре?

— Три.

— Ух ты, все заметила. Третью не спешат устранять, хотя я на нее давно указал. Лишь две заделаны на совесть.

— Через ту еще суметь просочиться надо.

— Разве это невозможно? — осведомился он ехидно.

— Невозможного не существует, как и стопроцентной защиты. При желании и четвертую дыру получится проделать.

— С помощью чего?

— Мы планируем нападение на храм? — уточнила я весело. — Поздновато, вечеринка-то кончилась.

— Нет-нет, я с этим завязал, — хохотнул Кеннет. — Теперь хожу сюда нормально — через дверь. Просто любопытна твоя экспертная оценка.

— Третью прореху в защите есть шанс использовать только через бездну, и то на выходе в реальность храмовой магической сигнализацией накроет, ее теперь перестроили. Надежнее четвертую дыру пробить дестабилизацией потоков. Он здесь основной — природный, можно тремя другими объединенными стихиями точечно расшатать, потом влить подпространственных частиц, сделав узлы плетений не такими прочными. Где-то они да распустятся.

— Неплохо. Но как же сопротивление стихий и реакция сигнализации на тьму?

— Первое нивелируется, если маг колдует один. Второе выйдет пресечь, взаимодействуя в контакте с темной материей. Она способна и разрушать, и подстраиваться. Тебе ли не знать, Кеннет.

Он медленно склонил голову набок, признавая мою правоту, и заинтересовался:

— Ты меня знаешь, а я тебя нет. Просвети, кто у нас тут такая умная?

— Эника Лэйн, — представилась я. Узнавания на его лице не появилось. — Не слышал обо мне? В прошлом году я обезвредила в Междумирье ректора-маньяка, который серийно приносил студенток в жертву.

— Ни хрена себе, — поперхнулся Кеннет. Озадаченно поморгал, переваривая услышанное, и со вздохом признался: — Я как-то выпал из общественной жизни в последние два года.

Ну, вполне заслужил отпуск от приключений и длительное путешествие, хоть оно и затянулось.

— Надо наверстывать, — сказал он то ли мне, то ли себе, то ли гардскому пейзажу за балконом.

— Пытаешься определиться, по каким именно фронтам наверстывать? — аккуратно спросила я.

— Так заметно? — Его губы тронула усмешка. — Да, не без этого. Ничто не обескураживает сильнее наличия выбора, которого раньше не было.

— О, понимаю… Приходится разбираться, чего тебе на самом деле хочется. На обстоятельства не свалишь.

— Дальше ты скажешь, что истинные желания лежат на поверхности, нужно только прислушаться?

— Вот еще, — почти оскорбилась я, — всякие банальности говорить. Думаю, что сложно идти вперед, когда кажется, что все достигнуто и выше головы не прыгнешь.

— Это только кажется, — возразил Кеннет, но звучало так, словно согласился. — Думаю, что накопители сами себя до совершенства не доведут.

— Веришь в совершенство? Хорошо, значит, проблема снимается: всегда будет над чем работать!

Он расплылся в одобрительной улыбке и явно собирался что-то добавить, чтобы последнее слово осталось за ним. Не успел. Сзади настигли шаги, мы обернулись. Прошедший на балкон Киллиан, облаченный в парадную легионерскую форму, остановился в метре от нас, глядя выжидательно и с тщательно скрываемым умилением.

— Зинбер, ну серьезно, — напрягся Кеннет, — снова пришел меня уговаривать работать на Легион?

— Дэлман, да делай, что хочешь, — закатил глаза Киллиан. — Расслабься. Я не за тобой.

Тот перевел на меня изумленный и вместе с тем обеспокоенный взгляд. Решил, у меня неприятности? Никак нет, сплошные приятности. Я шагнула к Киллиану, подныривая под его локоть со словами:

— В храме я закончила, идем домой.

Адресованный уже нам обоим взгляд стал в разы шире, но тревога из него пропала, а обескураженность сменилась уважительным удивлением. Киллиан молча увел меня с балкона, не оглядываясь. Оглянулась я, кивнув Кеннету на прощанье и получив ответный кивок. М-м-м, полезное знакомство свела! Накопители для темной энергии моим экспериментам непременно понадобятся.

В опустевшем зале убирали со столов, по центру в свитом из скатерти гнезде ютился Ярушка в обнимку с Эйтой, поглаживающей его листиками по плюшевой голове.

— Ты взял ее с собой, — отметила я вслух.

— Прогуляется в родной среде, — пожал Киллиан плечами, — и нам не придется подманивать Ярушку на фантики или пихать в портал силой.

Не поспоришь, одни плюсы. Конечно, я сама бы справилась с доставкой ханика обратно, но рада, что меня встретили и провожают даже в другом мире.

— Сколько тебе до перезарядки портала? — спросила я, догадываясь, что он направился меня искать сразу по прибытии.

— Двадцать минут.

— Отлично! Я знаю, где скоротать время. Там более родная среда для гардского растения, чем храмовый зал.

Мы вышли на круговую террасу, оттуда спустились в живописный сад, наполненный всеми оттенками зеленого. Эйта, конечно, увязалась за Киллианом, а Ярушка за ней. Скучные ступени их не интересовали, она спустилась по вьюнку на стене, он прокатился по обвитым цветами перилам и бухнулся в клумбу. Спасибо, что не в фонтан-водопад! Эйта подбежала к ханику на ножках-побегах, он протянул ей лапки и, едва она вложила в них свои листочки, закружил в импровизированном танце. Прелесть. Эти двое не разлей вода с тех пор, как Ярушка даровал ей горшок подарков и приглашение в пещеру, куда Киллиан пару раз водил возлюбившую новых друзей герань.

Он усадил меня на кованую скамейку, устроился рядом. Несколько минут мы провели в разбавленной счастливым писком тишине, потом я предложила:

— Поиграем?

— Спрашивай, — уступили мне право первого «хода» в правдивых историях.

— Самое неожиданное правонарушение, с которым ты сталкивался?

— Однажды кое-кто под шумок вероломно похитил мою рубашку.

— Эй, я вернула! Причем чистой и выглаженной.

— Потому тебя за это и не арестовал.

Я красноречиво ухмыльнулась, засчитав ответ. Настал черед Киллиана.

— О каком из нарушенных запретов ты жалеешь меньше всего?

— О том единственном, наперекор которому я пошла за минувшие два года. Ты в курсе.

Еще до получения диплома побывала у своей семьи в Эсмире. Рассказала им обо всем… Поначалу родители были потрясены, а брат отказывался верить, пока я не припомнила ему кучу наших шалостей из детства. После мы долго плакали, обнимались и договорились хранить мое признание в тайне.

— Кто в курсе? — картинно приподнял бровь Киллиан. — Я? Ничего не знаю.

— Раз не знаешь, лови скорректированный ответ, — подыграла я. — Мама запрещала мне читать земные детские книжки, поскольку они кровожадные, а я тайком прочитала про колобка, нарисовала круглой булочке глазки и съела ее с особой жестокостью. Так и спалилась.

— Принято.

— Зачем ты призывал когда-то поискового демона?

— Ну это уверенная заявка на победу, — усмехнулся он.

— Верю, ты отразишь сию психологическую атаку достойно.

— Я на пятом курсе учился. Перед сессией зачетку потерял и… призвал его.

— Правда? — развеселилась я. — А что демон у тебя потребовал по сделке в обмен на заклинание поиска?

— Это новый вопрос.

— Справедливо. Давай сперва свой.

— Худшее блюдо, которое ты пробовала?

Э-э-э… Да меня коварно сливают!

— Чего ты, нормальная у тебя получилась шокогромада, — надулась я. — Красивая. Я пробовала кое-что и похуже… Однажды мне подружка куличик из песка принесла и сказала, что он настоящий. Вот тогда действительно было несъедобно.

— Не сдаешься, — меня приобняли, — за это я тебя и люблю.

— Я тебя тоже, — выдохнула я и положила голову ему плечо. Волос коснулся легкий поцелуй, отзываясь на коже мурашками. — Даже не надейся, что я отвлекусь и не стану спрашивать…

— Ладно, — буркнули мне в затылок, — он попросил хлопнуть Лукаша по заднице.

Что-о-о? Боже правый! Этот демон точно извращенец.

— Полагаю, ты остался без зачетки.

— Нет. — Киллиан сделал трагичную паузу. — Я ее потом сам обнаружил. В пространственном кармане, на дно ритуальной чаши провалилась.

Я в голос рассмеялась, уткнувшись носом в его плечо. Лучшая история за все игры! Теперь я понимаю, почему в мануалах по поисковому демону избегали приводить примеры сделок. Это была не тайна, а цензура…

— Эника, нам пора.

Опять у нас ничья. Классика.

Киллиан подозвал и взял на руки Эйту, я подхватила Ярушку с трофейным фонарем. Сияние портала, мгновения невесомости, вокзал под крышей оранжереи. Благоухали розы, окружало знакомыми стенами, вселяя в сердце покой и теплоту. Приятное чувство от возвращения, уютное. Щемяще родное.

Не выходило осесть ни в одном из миров, зато нашлось замечательное место между ними. Я действительно дома.

Конец.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Эпилог