Библиотека :)

Учитель Особого Назначения. Том 4 879K - Илья Игоревич Савич - Виктор Молотов (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Илья Савич, Виктор Молотов Учитель Особого Назначения. Том 4

Глава 1

— О, точно! — хлопнул себя по лбу Валентин Валерьянович. — Вы же знакомы! Ну тогда уверен, экзамен пройдёт без проблем.

От удара все его подбородки затряслись, но добродушная лыба не сходила с круглого лица. Интересно, он реально такой наивный и не в курсе ситуации или просто строит из себя дурачка?

Магия ни о чём не говорила. Радостные мини-фейерверчики по пятиранговому Источнику могли сообщать о просто хорошем настроении, радости от получившейся каверзы или о мыслях насчёт пончиков.

Хм, пончики… Политые шоколадом, с шоколадной начинкой, с посыпкой…

Так, стоп! Сначала экзамен — потом пончики!

— Давайте начнём, господа, — улыбнулся я.

— Похвально, похвально! — закивал Валерьяныч. — Сразу к делу? Как говорится, с места в карьер, да-да! Вот он — уверенный в себе мужчина!

А пока он болтал, попутно раскладывал передо мной билеты.

Билеты… Ненавижу билеты! Я будто какой-то студент, блин. Хотя сейчас это выглядело примерно так.

— Да-да, вы совершенно правы, господин Потоцкий! — лживо заулыбался Адамыч. — Сергей Викторович у нас очень… инициативный преподаватель.

Выговаривая последние слова, он стрельнул в меня яростным взглядом, который тут же спрятал за маской доброжелательности. Деревянной такой, дешёвой маской, от которой краска уже отходит.

— В каждом билете по три вопроса, — начал стальным голосом объяснять Кондратий Ефимыч. Ему тоже не нравилось присутствие Вельцина, если я правильно понимаю. — После успешного ответа на каждый из них…

— «В случае успешного ответа», позвольте! — поправил его Соломон.

— Вы не уверены в собственном педагоге? — Валерьяныч так удивился, что перестал раскладывать билеты.

— Нет-нет, что вы! — воскликнул засранец. — Просто не хочу сглазить.

И ведь не соврал, сволочь! Не хочет сглазить — а то вдруг и правда сдам, несмотря на все его старания?

Ха! Зря стараешься, Адамыч. Я в приметы не верю.

— А, ну тогда понимаю, понимаю, — успокоился Валерьяныч и продолжил старательно шаркать билетами и раскладывать их в строгом порядке, линия к линии.

Наступило недолгое молчание. Пыль со стола поднималась на свету и разносила запах древности, которой было пропитано всё здание.

— Кхм! — недовольно напомнил о себе Кондратий Ефимыч и продолжил: — Итак, Сергей Викторович. После успешного ответа на вопросы из билета каждый член комиссии может задать по ещё одному дополнительному вопросу. Вопрос может касаться темы из билета для более подробного её раскрытия, но это необязательно.

Он пристально взглянул на меня, но блики на линзах очков скрыли глаза и сделали узкий чуть искривлённый рот довольно зловещим.

— Всё понятно, — улыбнулся я, всем своим видом излучая уверенность и спокойствие. — Валентин Валерьянович, полно вам! Просто дайте мне любой билет.

— Оу… — он оторвался от своего занятия с некоторым замешательством. — Т-так сразу? Ну ладно…

И протянул билет, который как раз держал в руке. Кажется, он даже немного расстроился, что я прервал его тщательный ритуал.

Я взял бумажку, прочитал вопросы и держал лицо совершенно спокойным, чтобы проследить реакцию моих экзаменаторов.

Ефимыч, конечно, сам держал морду кирпичом и не выдавал никаких эмоций. Валерьяныч вдруг засветился от предвкушения, словно передал мне лотерейку, а не вопросы… хотя в каком-то смысле это так и было.

Ну а Соломончик…

Ух, этот прям пялился на меня! Пытался понять, что я чувствую, не испугался ли вопросов. Очень надеялся на последнее, ведь тогда его задача значительно облегчилась бы.

И отчасти его надежды оправдались, грёбаный ж ты ёж…

— Билет номер 35, — вздохнул я, оставив засранца в неведении. — Итак, первый вопрос…

Но почему-то мои слова вызвали вдруг замешательство. Даже у Кондратия.

— Сергей Викторович, позвольте! — прервал он меня. — Напоминаю, что для сдачи экзамена потребуется успешный ответ на каждый из вопросов! Троек и четвёрок в данном процессе не бывает. Либо экзамен сдан, либо нет.

— Вы пытаетесь меня насторожить? — удивился я. — Почему же?

Он переглянулся с ошарашенным Валерьянычем, похлопал глазами в мою сторону и спросил:

— Вы… не собираетесь подготовиться к ответу? Поразмыслить, набросать что-нибудь в черновике?

Соломон взволнованно глядел то на меня, то на него и не мог понять, радоваться ему или нет.

А я не мог понять, какого лешего тут происходит. Подготовиться? Черновик? Да я даже ручку не брал!

— Да не, — пожал я плечами, — лучше сразу к делу, быстрее отстреляемся.

Да и мысли о пончиках всё продолжают долбиться в закрытую дверь в моей голове. Кажется, по пути я видел кофейню, там наверняка…

Так, стоп!

Походу эти метафорические мысли полезли через метафорическое окно. Придётся и его захлопнуть.

Эк-за-мен! Сначала он!

Ну а пончики? А пончики — потом!

— Кхм, первый вопрос… — начал я.

«Каким способом вы добьётесь мотивации учеников на получение результата? Опишите методику, при которой изначально немотивированный ученик будет следовать указаниям».

Ну, это просто! В смысле, описать методику. Но заставить маленького бесёнка делать то, чего он изначально не хочет делать — это крайне сложно! Даже с моей методикой. Однако именно с этого началось моё общение с бесятами из второго «Д».

— Есть такая штука, — ухмыльнулся я. — Называется «МЖЦПДР»…

Мысль. Желание. Цель. План. Действие. Результат.

Бесятам не объясняли, зачем им вообще учиться. Приколы про нейроны в мозгу, которые помогут лет через… тцать, и непонятно в чём конкретно, не работают. Они слишком абстрактны, непонятны, не побуждают к действию.

И страшилки про неосторожное владение магией тоже не работают — засранцы считают себя почти бессмертными.

Они должны понять, зачем конкретно им ваши «пятёрки», уроки, просиживание штанов за партой, когда на улице погода зашибенная и можно гоняться друг за другом на воздушных шарах…

Опа!

Воздушные шары! Это я оставлю себе на заметку на потом…

А чтобы гонять на потоках собственной магии круче любых байкеров на их мотоциклах, нужно посидеть и покумекать, как это всё работает!

Вызвать желание ради конкретной, достаточно близкой цели. А если конечная цель далека, разбить её на этапы, составить план, чтобы достигать и получать от этого кайф. Чтобы видеть результат собственных трудов!

Ну а я, как учитель, позабочусь, чтобы помимо техники воздушных ездовых шаров они научились технике безопасности и не расшиблись во время первого же запуска.

— Это точно зачёт! — воскликнул Валерьяныч, едва я закончил расписывать свою методику.

— Н-но я почему-то не видел ничего подобного ни в одной из установленных министерством!.. — забухтел тут же Адамыч.

Но его прервал Кондратий Ефимович:

— Похожая методика описывается, господин Вельцин. Недавняя редакция «Рекомендаций и методических указаний для педагогов магических академий» за авторством Дрокова. Утверждена министерством.

— Точно! — радостно воскликнул Валерьяныч. — Я слышал про Дрокова! Умнейший профессор!

— Д-да? — присел Вельцин. — Я и не знал…

— Теперь знаете, — отрезал Кондратий и повернулся ко мне: — Сергей Викторович, второй вопрос.

Интересно, в этих «рекомендациях» реально есть такой метод или Ефимыч меня прикрывает?

Ему явно не нравится Вельцин, и это хорошо. Меньше придётся отбиваться от засранца, потому что не на все вопросы у меня заготовлен утверждённый министерством ответ.

Да и не везде такие ответы вообще есть. Профессия педагога слишком разноплановая, слишком непрогнозируемая, чтобы запихнуть её в рамки норм и правил. Попробовать можно, конечно, но тогда получатся ходячие учебники, а не учителя.

— Второй вопрос… — улыбнулся я, наслаждаясь вздувшейся веной на виске у Адамыча.

«Какие стандарты устанавливают Имперские Государственные Образовательные Стандарты (ИГОС) для выпускников среднего общего образовательного звена?»

Ух, это тоже просто, но… скучно!

Я запомнил это из норм ИГОС, потому что она во многом была логичной. Третий ранг Источника, овладение основными техниками присущей магу стихии, знание техники безопасности и осознание личной ответственности перед собой и обществом и всё в таком роде.

Плюсом шли всякие нравственно-моральные качества вроде развитого патриотизма, критического мышления, сформированность этического поведения, способность и стремление к саморазвитию и так далее и тому подобное.

Кажется, даже сам Адамыч немного задремал, пока я перечислял все пункты, а Валерьяныч тоскливо взирал на несобранную конструкцию из ровно разложенных билетов.

Но я даже договорить не успел…

— Достаточно, Сергей Викторович, — остановил меня Кондратий Ефимыч. — Думаю, мы убедились, что вы отлично знаете тему, — он посмотрел на обоих коллег и получил от них молчаливые кивки. — Давайте к третьему вопросу…

Тут Адамыч оживился и состроил зловещую гримасу. Он прямо ждал этого момента.

— Итак… — хмыкнул я, чуя каверзу в самом вопросе. — «Два ученика дерутся. Ваши действия?»

— Ну⁈ — чуть не подскочил Адамыч, чем заслужил удивлённый взгляд Валерьяныча и хмурый от Кондратия.

Этот вроде бы простой и самый короткий из всех вопрос оказался самым неоднозначным. И как бы это ни казалось странным, я так и не смог полностью запомнить тот бред, что рекомендовали делать учителям в подобных ситуациях.

В голове всплывает что-то про «разнять, остудить, выяснить причину конфликта…» Короче, где-то на этом я и отключался.

Ага, попробуй, разними двух взбесившихся магов! Я-то ладно, быстро по сторонам раскидаю. Но Лене, например, что делать?

Подерутся, скажем, кабаны с четвёртого курса на полпути к третьему рангу, и что делать хрупкой девушке?

«Остуди», ага! А если они водники? Зажечь, блин⁈

Ну и самое интересное, на чём моё возмущение во время подготовки взлетело до небес, «выяснить причину конфликта».

Так они и рассказали, ага… Раззадоренные дети после драки — они ж такие склонные к открытому диалогу! Всё как на духу выложат и ни капельки не приукрасят.

Так-так-так, надо что-то думать.

И тут мою светлую головушку посетил гениальный (ну я на это надеюсь) план. Поэтому я важно отложил билет, прочистил горло и с полной серьёзностью в голосе заявил:

— Указкой по хребтине долбануть!

…

Тишина. Молчание. Аху…

— Кхм, кхм, кхга! — выкашлялся от удивления Валерьяныч. — С-серей Викторович! В-вы что такое…

А Соломон аж засиял, почуяв долгожданный шанс. Но тоже был ошеломлён моим ответом и не сразу сообразил, что стоило бы действовать.

Даже Кондратий расширил глаза так, что это выглядело не то страшно, не то смешно. При этом остальное лицо оставалось неизменным.

— Шутка, господа! — захохотал я. — Просто шутка! После второго вопроса вы слишком заскучали, вот я и решил немного вас взбодрить!

Хотя ответ был не так уж и плох, на самом деле…

Но цель у него была иной — ошеломить и заставить слушать мой правильный ответ. Ну и ментально долбануть по Адамычу, конечно. Он сейчас совсем поник и растерялся, будто уже держал кучу золота в своих руках, но в последний момент оно высыпалось сквозь пальцы.

— Н-ну вы даёте, Сергей Викторович! — Валерьяныч хмыкнул и достал платок, чтобы вытереть пот со лба. — Шутник, однако!

— Да, господа, я знаю про «разнять», «успокоить», «выяснить причину»… — оставим момент, что я только это и знаю. — Но согласитесь, это ведь не работает!

— Н-но… — предпринял вялую попытку возразить Адамыч.

Однако он до сих пор пребывал в растерянности, поэтому я легко его перебил:

— Здесь нет формулы. Нет однозначно правильного алгоритма!

Валерьяныч и Кондратий с интересом и пониманием взглянули на меня. Может, мне показалось, но в глазах у них промелькнули не самые приятные воспоминания.

— Я имею дело с подростками. Они импульсивны и зачастую думают всем, чем угодно, но не головой, — продолжал я. — И если два пацана нашли повод подраться, а я их просто прерву и разведу по сторонам, они не одумаются чудесным образом. Они просто забьют стрелку и подерутся после уроков, но уже без моего присмотра!

Адамыч очухался и хотел что-то вставить, но уловил жест Кондратия, который внимал моим словам, и резко передумал.

— С девчонками сложнее, не спорю. Там даже страшнее… — протянул я и заметил, как Валерьяныч вздрогнул. — Но если пацаны не выпустят пар, лучше не станет. Они должны решить вопрос между собой. Поэтому, господа, я не стану их останавливать…

Снова посмотрел им в глаза и увидел в них отклик. Но разный. Валерьяныч неподвижно кивал, будто слушал проповедь. А вот во взгляде Кондратия промелькнуло что-то зловещее, даже Источник выдал яростную вспышку.

Кажется, он на пару мгновений воспринял мои слова в том смысле, что «пусть мелкие засранцы друг друга отколошматят! Уаха-ха-ха-ха!»

Признаюсь, я его немного понимаю. Но всё же продолжил в другом ключе:

— Я дам им остудить друг друга. Прослежу, чтобы они не нанесли непоправимый урон. Чтобы не совершили ошибку, которая будет стоить слишком дорого. И постараюсь плавно загасить конфликт, когда придёт время. Когда? Хер знает!

Адамыч снова чуть не взбрыкнул, но на этот раз на него шикнул уже Валерьяныч.

— Это в каждом случае индивидуально, — продолжил я. — А может, и не потребуется, и ребята вообще потом подружатся. Я вообще часто дрался в детстве. Да все мы, разве не так?

В ответ мне закивали две головы. А третья фыркнула и отвернулась.

— Нельзя вмешиваться в конфликт учеников, — заключил я. — Нужно помочь им пройти через него. Чтобы решать споры словами, нужно познать их цену. Понять, почему колошматить друг друга — это не лучший выход. И у них пока что есть возможность получить этот опыт.

РАУНД!

Кхм… То есть билет пройден.

Виталий Валерьяныч и Кондратий Ефимыч разве что скупую мужскую слезу не вытирали от моей речи, а Соломон сверлил злым взглядом, скрестив руки на груди. Мне удалось порушить все его планы.

Но впереди ещё вторая часть Марлезонского балета. И на злющей роже завуча появился хищный оскал…

Что он припас для меня теперь? Надеюсь, не скупил всю партию шоколадных пончиков⁈ Тогда ему кабзда!

Глава 2

— Итак, приступим к дополнительным вопросам, — объявил Кондратий Ефимович.

Соломон хотел было вмешаться, но инспектор его прервал:

— Пожалуй, я начну первый, с вашего позволения, господа.

— Да, да, конечно! — закивал Валерьяныч.

— Н-никаких возражений, — пробурчал Вельцин.

Я же сидел с широкой лыбой и уже мечтал о пончиках. Шоколадных пончиках. Половина экзамена прошла, так что они уже куда ближе, чем в самом начале.

К тому же вторая часть может пройти значительно быстрее. Соломон явно злится, хоть и надеется как-то выправить ситуацию в свою сторону. Вот только фиг у него получится!

Судя по всему, Кондратий Ефимович тоже не в восторге от его присутствия. Надо будет с ним переговорить на этот счёт. Потом, после экзамена.

— Итак, Сергей Викторович, — продолжил Ефимыч. — Я подметил, что вы используете в своих педагогических методиках разломных монстров…

— О-о, правда⁈ — ахнул Валерьяныч. — Это крайне, крайне интересно!

Пухляш опять взбодрился и даже отвлёкся от созерцания своих билетиков. А как дёрнулся от волнения, пыль на свету снова взметнулась вихрями.

— Да, я к этому и веду… — мягко осадил его Кондратий, после чего снова обратился ко мне: — Итак, Сергей Викторович. Расскажите, в чём цели, преимущества, недостатки, и какие могут быть нюансы при использовании вашего, скажем так, метода?

— Тут всё до смешного просто, господа! — улыбнулся я. — Я использую не любого разломного монстра, а милого разломного монстра! Это очень важно! Сначала это был Коржик…

— Коржик? — удивился Валерьяныч.

— Один странный Криворог… — пробормотал я, — но не суть. Думаю, Кондратий Ефимович имеет в виду то, как я задействовал Дракота во время занятий.

— Ого! — воскликнул Валерьяныч. — Целый Дракот! Откуда он у вас?

— Это долгая история, — снова попытался я съехать с темы.

Тем более история, можно сказать, длиной в целую жизнь. Мою прошлую жизнь, если быть точным. И ту часть нынешней, где был полёт от «самцового» удара Коржика и последующее купание в пруду с рыбами. Вспоминать это почему-то не хотелось. Даже с учётом того, что я сам всё и организовал.

— Так вот, помните, что я говорил про мотивацию? — перешёл я к сути. — Когда дети ещё слишком разобщены или им неинтересен сам процесс обучения, милый зверёк может взбудоражить даже самых нерадивых учеников. Я даю им цель, вполне достижимую, ради которой они будут стараться. И по ходу дела откроют в себе возможности, о которых и не подозревали.

Всё ради котиков!

Ну точнее, Дракотиков. Вредных, непослушных, прожорливых и всё равно до чёртиков милых. По крайней мере, так считают все, кроме меня.

Хм, если подумать, то в этом воплощении Дракону Хаоса будет куда проще покорить мир…

Блин, а если он это и задумал⁈

— Конечно, есть и другая причина, — продолжил я, отгоняя навязчивые мысли насчёт Теодрира. — Совершенно не милые, но опасные монстры, с которыми тоже нужно работать. Надо показывать юным магам, с чем им придётся столкнуться в будущем. Разломы могут случаться в неожиданных местах, в неожиданное время. И лучше, если они уже будут иметь опыт взаимодействия с настоящими тварями. А не просто с их имитациями или теорией, которую мы так тщательно проходим на уроках ОМБ.

И надеюсь, что мои навязчивые мысли — это просто мысли!

— Монстры опасны! — проворчал Адамыч. — Что, если они навредят детям? Кто будет отвечать⁈

— А кто будет отвечать, — отрезал я стальным голосом, — если ученик столкнётся с монстром без присмотра учителя и ничего не сможет ему сделать? Или если дети пострадают вне академии, вас это уже не касается, Соломон Адамович?

— Что⁈ — встрепенулся он. — Д-да как вы!..

— Довольно! — прервал наш диспут Кондратий Ефимович. — Я вас понял, Сергей Викторович. Мотивация за счёт умиления — это, конечно, интересный подход… Когда получим результаты экзаменов, мы сможем убедиться в его эффективности. Да и задействование тварей под присмотром высокорангового учителя звучит вполне оправданно при соблюдении всех необходимых мер безопасности. В некоторых академиях такое тоже применяют.

— Высших академиях! — снова проворчал Адамыч, но его оставили без внимания.

Вместо этого в разговор вступил Валерьяныч:

— Да-да! Лучше препарированный опыт, чем никакого. А я давно говорил, что надо давать больше практики, и как можно раньше!

— Что ж, — заключил Кондратий Ефимович, — а насчёт возможных нюансов?

— Кормёжка, — буркнул я.

В ответ инспектор удивлённо поднял бровь.

— Дракот жрёт как не в себя! — поделился я болью. — Мяса не напасёшься! Я уже думаю закупать оптом, блин.

— Кхм, — смутился немного Кондратий. — Ну, положим, на мой вопрос вы ответили. Кто следующий?

Он повернулся к Валерьянычу, но тот замотал головой:

— Нет-нет-нет, я пока послушаю!

И тогда Адамыч наконец-то дорвался. Он чуть слюной брызгать не начал и даже чуть привстал со стула.

И только он открыл рот, как…

БАМ!!! БАРАБАБАМ!!!

Метеорит влетел в помещение и сбил точнёхонько его одного!

Пыль взметнулась ураганом, Валерьяныч ахнул и упал в обморок, у Кондратия отпала челюсть и он грязно выругался!..

Блин, кажется, перегнул. Слишком неправдоподобно получилось… Не мог Кондратий грязно выругаться!

Эх, а был бы неплохой вариант развития событий. Столько проблем бы решил этот грёбаный метеорит.

Но он не прилетел, не сбил Адамыча, и засранец всё-таки раскрыл рот и выдал свой каверзный вопрос, который готовил всё это время:

— Сергей Викторович! Представьте следующую ситуацию. Вы ведёте занятие, и вдруг один из учеников аргументированно доказывает, что часть преподаваемой программы устарела или не соответствует действительности!

Валерьяныч с Кондратием удивлённо уставились на Вельцина. Кажется, они удивись такому наглому вопросу, но возражать не стали.

А Вельцин тем временем продолжал, скалясь как змеюка, учуявшая добычу:

— Как вы поступите, если последующие экзамены предполагают данные, указанные в программе? Как докажите, что ученик должен прислушаться к вам и принять во внимание ту информацию, которая указана в учебнике?

Он с довольным видом откинулся на спинку стула и, кажется, выдохнул. Чувствовал себя победителем. Будь здесь микрофон, он бы с эпичным видом бросил его на пол, бьюсь об заклад!

Кондратий с Виталием синхронно повернулись в мою сторону, и во взглядах обоих засела тревога.

Ответить на этот вопрос правильно было нельзя. Заставить ученика следовать устаревшей программе? Тогда какой я, к Хаосу, педагог!

Наплевать на программу? Ну класс, чё. Этот же ученик мне потом и скажет «спасибо», когда будет сдавать экзамен. И мне даже немного не по себе, что подобные параллели возможны в нашем образовании.

Адамыч наверняка думал, что я буду исходить из этих двух вариантов и посыплюсь на дополнительных уточняющих вопросах. Уверен, он подготовился. Может, даже шпаргалки себе накалякал, чтобы не забыть ничего.

Но я знал, что ответить. И как сбить его с толку.

— Ну, Сергей Викторович! Что же вы молчите? — Адамыч сиял. Мою паузу Вельцин принял за сомнения.

Что ж, это он зря.

— Соломон Адамович, господа экзаменаторы… — проговорил я вкрадчиво и окинул всех за столом пристальным взглядом, — если даже ученик заметил косяк в учебной программе, может, надо изменять программу, а не парить мозги ученику и его учителю?

Адамыч плавно из торжествующей мины перетекал в полный ахер.

Валерьяныч резко вспотел и ослабил галстук.

Да что там, даже Кондратий едва не повторил мои фантазии с метеоритом. Раскрыл рот и наверняка хотел выругаться, но всё же сумел сдержаться.

Может, всё-таки вызвать метеорит, а? Очень уж захотелось услышать от него что-то матерное…

Да и Адамыч как раз сидит, не шелохнётся. Такая классная мишень!

— Немыслимо! — первым закудахтал Соломон. — Это просто… просто!..

— Невероятно! — захлопал в ладоши Валерьяныч. — Браво! Браво, Сергей Викторович!

Наклонился, при этом сдвинув стол, отчего скрип разнёсся по всему помещению. И под ошарашенным взглядом Адамыча поделился:

— Признаться, я тоже частенько загораюсь желанием послать программу ко всем тварям! Не правда ли, коллеги? — обернулся он.

Кондратий предпочёл не комментировать это, а вот Адамыч просто глотал ртом воздух. Несколько секунд назад он считал себя победителем, но всё снова обрушилось прямо перед глазами.

И пока он тупил, Кондратий решил воспользоваться моментом.

— Что ж, не представляю, как можно лучше ответить на этот вопрос. Или у вас есть варианты лучше, господин Вельцин? — он строго взглянул на Соломона, и тому не оставалось ничего, кроме как понуро помотать головой. — Отлично. Виталий Валерьянович, у вас есть вопросы к Сергею Викторовичу?

Тут пухляш нахмурился, поджал губы и сокрушённо помотал головой:

— Нет, господа. Должен признаться, у меня нет подходящего вопроса, чтобы это имело смысл! После таких блистательных ответов я думаю, что Сергей Викторович…

— Попросите меня рассказать анекдот! — ухмыльнулся я.

— А? — ошалел Адамыч. — Ан… анекдот⁈ Да вы просто издеваетесь над нами!!

— Анекдот… — захлопал глазами Валерьяныч. — Кхм, то есть… А почему бы и нет?

— Чё⁈ — просипел из-за сломавшегося голоса Вельцин. — В-валентин Валерьянович, вы серьёзн…

— Кхм, кхм! — я громко прочистил горло, чтобы заглушить засранца. — Итак, анекдот!

Три пары глаз уставились на меня с удивительным вниманием. Кажется, даже Кондратий охренел от такого поворота.

Зачёт за анекдот! Кому расскажешь, не поверят!

Я осклабился, сделал небольшую паузу, и даже Адамыч притих. Заинтриговался, значит!

— Заходит как-то завуч в класс и говорит!..

━—━——༺༻——━—━

Когда Адамыч улетел прочь, весь красный после услышанного анекдота, а Валерьяныч наконец-то перестал хохотать, успокоился и тоже покинул аудиторию, мы с Кондратием остались наедине.

Инспектор, как мне кажется, специально очень долго выводил данные на документах, чтобы мы могли переговорить.

А когда размашисто поставил печать и протянул мне документ, уставился мне прямо в глаза сквозь узкие линзы очков. И сказал:

— Я не мог предупредить вас, Сергей Викторович.

Я кивнул, взял свою отвоёванную лицензию и улыбнулся в ответ.

— Вы и не были обязаны, Кондратий Ефимович.

Он тоже улыбнулся, и это немного сняло напряжение с его Источника.

— И всё же… Прошу меня понять, — доверительным голосом продолжил он. — Вы мне симпатичны. И за вас поручились серьёзные люди.

— Правда? — повёл я бровью. — Фамилия этих серьёзных людей, случаем, не начинается на «Красн-» и не заканчивается на «-ов»?

Ефимыч хмыкнул.

— Надеюсь, ученикам вы задаёте ребусы посложнее.

Однако на вопрос инспектор не ответил, что примечательно. Вместо этого добавил:

— Однако из-за Вельцина просили не менее серьёзные люди. Поэтому мне пришлось самому проконтролировать, чтобы экзамен прошёл без необоснованных… инцидентов.

— У вас это получилось! — улыбнулся я.

— Вы практически не оставили мне работы, — ответил любезностью Кондратий Ефимович и протянул руку. — Поздравляю, господин Ставров. Вы теперь полноправный педагог! И, признаюсь, я этому рад.

Я протянул руку в ответ и торжествующе усмехнулся.

— А как я рад, вы не представляете, дружище!

Да, я это сделал, Хаос меня раздери!

А теперь…

━—━——༺༻——━—━

— Пончики, по-ончики, пончики-и-и… — напевал я себе под нос, бодро шагая по тротуару.

Пекарня-кондитерская находилась неподалёку. Я уже видел мерцающую вывеску с большим пончиком над дверью.

Она была контурная, не объёмная, и что за начинка там предполагалась — мне неизвестно. Но мне нравилось думать, что дизайнер пекарни сходился со мной во вкусах, и это шоколадная глазурь стекает заманчивыми волнистыми линиями. А мигающие огоньки внутри — это посыпка из кусков тёмного шоколада.

Ну и конечно, внутри прячется шоколадный топинг. Который только и ждёт, как я доберусь до него своими белоснежными зубами!

Не-не, стоматологи, не дождётесь! Зубы я чищу регулярно, по всем правилам. И другие врачи тоже могут спать спокойно, в сказки про «слипнется» я не верил даже в детстве. Тем более в этом детстве мне был уже не первый десяток лет, хе-хе.

А вот Дед Мороз, говорят, настоящий…

— Шоколадные по-ончи-ики-и, — чуть не подпрыгивал я от предвкушения, — с горячим кофе! А может быть, не кофе! А может быть, с коктейлем! Конечно шоколадным, а как же вы хоте-ели!

Да, с рифмой у меня всегда была проблема, но за ней обращайтесь к Стригу. Меня больше волновало содержание.

— А засранец Вельцин проиграл! Не достанется ему шоколадных пончиков! Пусть теперь слюну глотает, не для него кондитер тесто месил!

И вот, пекарня уже передо мной — только дорогу перейти!

Я делаю шаг!

Делаю второй!

Бесята выходят из-за угла…

Погодите-ка…

— Бесята⁈ — ахнул я.

Из-за поворота, прямо мне навстречу показались все мои ученики! Они шли толпой, громко переговаривались, смеялись. Но тут меня заметила Анжела.

— Сергей Викторович! — воскликнула она.

Ребята тут же прервались и уставились в мою сторону. Двадцать четыре пары возбуждённых глаз захлопали между мной и пешеходным переходом, ведущим прямо к дверям пекарни.

Я с завистью заметил, как донельзя счастливый человек с улыбкой до ушей вошёл в приветливую дверь. Брякнул колокольчик, и улыбчивая продавщица помахала ему рукой. Счастливый человек поприветствовал её и встал напротив, чтобы сделать заказ.

Возможно, он сейчас купит последний шоколадный пончик!

— Сергей Викторови-и-ич! — заверещал Саня Савельев.

Бесята кинулись на меня и облепили, словно новогоднюю ёлку. Наперебой начали делиться впечатлениями:

— А я прям все ответы знала!..

— Все узлы, прикиньте! Да хоть щас назову!..

— А Людмила Ивановна мне говорит! Юдин, как у тебя получилось⁈..

— Вообще не па-а-аэ-э-эх-х-рился! Только спать хотел весь экз…

— Центральный узел! Второй предсердечный! Подвздошно-поясничный!..

— Ты пропорции для взрывчатки смешал, говорит, Юдин! Почему вышла укрепляющая настойка⁈

— Третий дыхательный! Четвёртый и пятый плечевые!..

Короче, трындец!

Не, мне приятно, конечно. Но бесята планомерно оттесняли меня всё дальше и дальше от пекарни!

— А вы⁈ — спросила вдруг Алиса. — Вы-то сдали⁈

— Конечно сдал! — ответил за меня Боря. — Как ещё-то⁈

— О! — воскликнул Саня. — Покажите лицензию!

Я достал документ и даже рискнул отдать его в руки бесят. Даже если порвут, можно будет восстановить… наверное.

Ну или сдам ещё раз экзамен, фиг с ним.

Сейчас я хочу пончиков!!!

Но судьба — та ещё стерва…

Как только мне удалось оторваться от бесят, меня вдруг остановило кое-что похуже.

Всё пространство вокруг начало трещать на магическом уровне. У меня появилось странное и незнакомое ощущение в Источнике, словно он резонировал с каждой помехой, которую ещё никто не замечал.

Счастливый человек с ещё более широкой улыбкой вышел из пекарни и с бумажным пакетом пошагал дальше по улице, мимо промчалась машина, а бесята радовались у меня за спиной.

Но они тут же прекратили это делать, как только я строго и громко воскликнул:

— Второй «Д»!! Угроза красного уровня!!!

Они тут же навострились, сформировали мобильные построения и начали оценивать обстановку.

А парой секунд позже повсюду начали открываться разломы.

ПАФ! ПАФ! ПАФ! ПАФ!!!

Трещины в пространстве открывались то тут, то там. Они были небольшие, малой угрозы, но их было много. И жители городка оказались не готовы.

Тут же начали доноситься крики, загремели сигнализации машин, а наружу полезли первые, пока ещё слабые и мелкие твари.

На другой стороне перекрёстка завизжала от страха маленькая девочка, в чью сторону сейчас направлялся один из монстров.

— Сергей Викторович! — не со страхом, а с уверенностью воскликнул Даня. — Мы должны помочь!

Бесята волновались. Но не уверен, чего они страшились больше — что оказались в эпицентре аномальных разломов или что я сейчас уведу их отсюда?

— Второй «Д»! — приказал я. — Приступить к эвакуации мирного населения!

Что ж, я, кажется, задвигал за реальный опыт, да? Придётся проверить теорию на практике.

Ребята в составе мобильных групп ринулись во все стороны, чтобы помочь испуганным прохожим. Я уже в следующее мгновение оказался возле плачущей девочки и пнул монстра, похожего на облезлую гиену, обратно в разлом.

Мелкая трещина в пространстве вдруг закрылась. Затем закрылась ещё одна, но несколько монстров успели оттуда уже выскочить. Ими занялись Гордей со Стефанией и Арсением. Вместе ребята быстро вынесли тварей и увели испуганную женщину на безопасное расстояние.

Разломы появлялись, но быстро исчезали. Больше было похоже на какие-то глюки мироздания, но эти глюки выбрасывали тварей.

Я перемещался от одного разлома к другому, помогал жителям, уничтожал монстров и страховал бесят, которые отлично справлялись с угрозой.

Но затем…

— Не-е-ет!!! — раздался испуганный возглас Антона.

Когда почти все разломы уже закрылись, последний из них открылся прямо под Алисой, Даней и Денисом, которые только-только разобрались с двумя мелкими тварями.

И они скрылись в портале, а Свиридов, не думая, нырнул прямо за ними!

Да твоего ж Аскольда бать!!!

Я за долю секунды оценил обстановку. Понял, что ребята справятся и без меня, а рядом уже показались патрули полиции. Источник каким-то образом подсказывал, что больше разломов не будет, а этот последний скоро закроется.

И я нырнул в исчезающий портал.

Глава 3

В прошлый раз, когда двое бесят попали в разлом, они оказались в приятной долине, с зелёными лугами, отвесными скалами и рощами, которые так или иначе радовали глаз. Если бы не стадо Криворогов, можно было бы пикник устроить.

Но в этот раз с ними не было Бори Юдина.

Когда я оказался в разломе, сразу понял, что задание для четвёрки Шалопаев будет со звёздочкой.

Во-первых, вместо заливных лугов мы попали в горные пещеры, заселённые пауками. Магическими пауками, естественно. Не теми, которые милые пушистые создания, помещающиеся в ладонь, а здоровенными, опасными тварями!

Большинство, конечно, размером с кошку или большую собаку, но это молодняк. Особи, которые умудряются дожить до преклонных лет, могут достигать размеров какой-нибудь газели или даже грузовика.

Во-вторых, и что самое хреновое, портал оказался непростым.

Обычно разломы ведут в одно место. Ну, то есть из точки А в точку Б и обратно в разных мирах. Но есть очень неприятные и противные разломы. Их порталы хоть и сходятся в одной точке Б в нашем мире, но в исходном мире, откуда появляются твари, порталы расщепляются на кучу А-шек. И получается так, что из исходного мира имеется сразу несколько входов в один наш. А вот если двигаться обратно, то получается так, что из одного входа Б ты можешь попасть в любой из выходов А1, А2, А3 и так далее.

Короче, суть в том, что когда я оказался в разломе, рядом не было ни одного из моих Шалопаев.

— Пу-пу-пу… — вздохнул я, попутно размазывая голову пауку седьмого ранга.

Этот любопытный монстр зачем-то вылез посмотреть, кто такой появился в его владениях. И поплатился за своё любопытство…

Наверное, паукам не рассказывают про любопытную Варвару и последствия излишней любознательности. Хотя базара, я думаю, у пауков тоже нет… Он был обречён.

Но я не просто так размышлял о всякой фигне. Вместе с этим я просканировал весь разлом. Снова попались какие-то помехи, и я ещё не понимал, как они связаны с моим Источником. Но это придётся отложить на потом, потому что ребят разбросало по всей территории окутанных паутиной пещер.

Кажется, все были целы. Только у Антона Источник трепыхался, как происходит во время битвы. Он наткнулся на монстров, но слабых. Думаю, это были мелкие пауки. С его Пожирателем такие твари не представляют угрозы.

И верно! Ему, конечно, пришлось немного потрудиться, но несколько одноранговых магических систем монстров одна за другой потухли. А вот Источник Антона, наоборот, окреп и налился силой.

— Молодец, парняга, — усмехнулся я. — И куда ты теперь пошёл?

Антон двинулся дальше по туннелям. В отличие от тройки Алиса-Даня-Дениска, он сам ринулся в разлом за своей возлюбленной. И теперь уверенно пробирался… в обратную сторону от Алисы.

Что ж, пусть шагает куда хочет, это не самая большая проблема. Тем более, что он как раз скоро сойдётся с Дениской Островским. Тот пока не двигался с места, но скоро ему это придётся сделать. Ведь не будешь же стоять столбом, когда на тебя прёт стая хоть и мелких, но многочисленных паучков?

Даня пока не нарвался на монстров, но не стал ждать у моря погоды (то есть у пещеры — пауков) и пошёл по туннелю куда глаза глядят. Но ничего, он как раз двигался в сторону гнездовья множества мелких особей, который сейчас спали и не знали, что завтрак им подадут прямо в постель, причём еда уже двигается собственными ногами.

Итак, а что там с Алисой?

Дочь полкана взялась за дело всерьёз. Для начала она соорудила себе убежище, закупорила льдом все туннели, установила ловушки в виде кольев, растущих напротив движения ожидаемых врагов. И только затем начала думать, что делать в данной ситуации.

Что ж, на самом деле все четверо действовали согласно ситуации и не паниковали. Их Источники были спокойны, если не считать Антона, чей Пожиратель теперь требовал ещё больше пауков.

Дениска не спешил ограждать себя барьерами, но это позволяло ему маневрировать. Его выбросило в просторную пещеру, из которой можно двигаться в любую сторону. А широкий выбор, как известно, делает этот самый выбор тяжелее. Поэтому он осторожно изучал обстановку и готов был действовать по обстоятельствам, а не замер в нерешительности, как могло бы показаться.

Даня с Антоном не смогли бы усидеть на месте. Не в их духе. Но искать путь для спасения — тоже вполне себе вариант. Ведь тут был другой мир. Это разлом, который закрылся за их спинами. И единственное, что они знали точно — где-то здесь есть друзья, которые попали в ту же ситуацию.

Вот только поход Антона может скоро закончиться, потому что к нему направляется пятиранговый паучище.

Поэтому я быстро составил у себя в голове карту здешнего лабиринта на основе магического сканирования местности, нашёл путь и ринулся наперехват.

И как раз ухватился за задницу (или как это называется у пауков), когда тварь сунулась в дыру прямо перед Антоном.

— А-а-а-а! Тва-а-арь! — вскрикнул он от неожиданности.

И я его понимаю. Разинутая зубастая пасть с ореолом десятков тёмных глаз — это не самое замечательное, что можно увидеть перед собой.

Вот только он бы ничего и не увидел, а просто остался без собственной головы, не удержи я паука. Надо смотреть по сторонам! Господин Свиридов!

Так и хотелось ему это крикнуть, но не хотелось показываться. Тем более Антон не просто кричал, а херанул паучишку Пожирателем и оттяпал у того половину сил.

Тварь ненадолго оглушило, а Антон сразу кинулся прочь. Вот это он уже косякнул — нельзя открывать спину. Даже если очень страшно.

Вообще-то он мог бы покончить с монстром, если бы не испугался так сильно. Мы изучали, что оглушённые пауки, даже куда более сильного ранга, становятся чрезвычайно уязвимы при оглушении.

Дело в том, что хитин больших пауков твёрдый, но хрупкий. Им приходится постоянно поддерживать собственную оболочку магией, но если лишить их этого, тогда потоки в системе дестабилизируются, и можно будет сделать одну очень прикольную штуку. Переломить им хребет.

Это получится даже у безрангового мага. Нужно только приложить достаточно усилий. И паучище как раз торчал из дыры с открытым сочленением брюшка (точно, не задница, а брюшко!) и головогруди.

Стоило только прыгнуть в правильное место и сделать то, что бесята умеют лучше всего — крушить!

Но Антон испугался и бросился прочь.

— Что ж… — вздохнул я, отпуская брюшко твари. — Придётся готовить пересдачу. Так что вали, пока цел.

Монстр ошарашенно огляделся всем своим множеством глаз, пару секунд потупил, но затем бросился прочь ещё быстрее, чем Антон. Вот только в неправильном направлении…. Поэтому мне пришлось его остановить хваткой магических потоков.

— Тр-т-т-т-т-т-т!!! — забеспокоился бедолага.

— За парнем беги! — цыкнул я. — Я не собираюсь отлавливать ещё одного пятирангового паука!

Не знаю, каким именно образом, но паук ринулся в противоположную сторону по туннелю в стене пещеры, параллельно тому коридору, по которому бежал Антон.

И пока они играли в догонялки для пересдачи, я отправился к Дане. Тот как раз приближался к гнезду мелких тварей, и не хотелось бы оставлять его без присмотра.

Пещера, увешанная паучьими гамаками или типа того, находилась в спокойном молчании. Тишину нарушало лишь шуршание мохнатых лап и клацанье жвал во сне.

И эту мирную, казалось бы, атмосферу вдруг нарушил незваный гость. Шорох шагов разнёсся по пещере, словно скрип половой доски ночью, когда все домашние спят. Данила замер на месте, когда наконец сумел в темноте рассмотреть, куда он попал.

— Твою же срань! — шёпотом выругался он.

Я наблюдал за происходящим сверху пещеры. Тут выискался удобный ход с обзором на всю картину не хуже каких-нибудь вип-лож на стадионе. Не хватает только диванчика какого-нибудь. Приходится ютиться в пустующем паучьем гамаке.

Надеюсь, тварь, чьё место я временно занял, не начнёт сокрушаться насчёт помятой постели или чего-то в этом роде?

Даня тем временем понял, что ещё ничего страшного не произошло и его визит в паучью спальню оказался незамеченным. Поэтому он начал медленно, осторожно пятиться. Старался не шуметь и даже не дышать.

Не, это он молодец. Классно шагает, ни малейшего шороху не слышно. Думаю, даже Дракотяра бы не заметил, реши Даня спереть у него кусок мяса.

Но был один просчёт… Кажется, хозяин моего гамака вернулся.

— Тр-р-т-т-т-т-т-т-т-т-т-т!!! — затрещал паучишка второго ранга, самый крупный из здешних.

— Зараза!!! — подскочил Даня и машинально шлёпнул его ударом гравитации.

Паучишка плюхнулся на землю, распластав лапы, и тут же заглох…

Ай молодца!

Даня вдруг вспомнил про слабость этих тварей и в прыжке переломил монстра пополам!

Хе-хе, за это он заработал один небольшой плюс. Малюсенький такой плюс, на самом деле. Потому что главная угроза сейчас исходила не от этой твари, неудачно отлучившейся…

Эм…

Блин, на самом деле смешно, но разломные пауки этого вида действительно делают себе отхожее место, и тварь, походу, отходила облегчиться. А ведь он мог спокойно спать себе в уютном гамаке, на самой вершине пещеры. Наверное, он тут был старшей особью и рулил остальными тварями.

Кхм, в общем…

— Тр-р-р-т-т-т-т-т-т!

— Т-р-р-р-т-т-т-т-т-т-т-т…

— Т-т-т-т-р-р-т-т-т-т-р-р-р-т!..

Со всех сторон пещеры начали доноситься трекотания пауков, и твари хлынули в бой. Данила же бросился прочь, и правильно сделал.

На самом деле я был прав насчёт старшей особи. Двухранговый паук с маленьким мочевым пузырём (знаю, у них нет мочевого пузыря, но всё же!) был вожаком этого гнездовья. И без своего предводителя мелкие особи растерялись. Часть ринулась куда надо — то есть за Данилой. Но другие разбежались кто куда.

Большая часть даже не видела, откуда именно идёт угроза, поэтому кинулись закрывать другие подходы к пещере. И это дало Дане шанс на спасение.

Мне пришлось немного скорректировать путь его бегства и завалить пару проходов, чтобы он бежал в нужном мне направлении. Поэтому скоро…

ПУФ!

ПАФ!!

— Ай!

— Р-ра!!

Два моих бесёнка столкнулись друг с другом и заработали ещё по одному минусу, потому что резкий поворот в тёмном лабиринте пещер, когда за тобой гонятся монстры — совсем не повод забывать об осторожности.

Эти два кренделя врезались прямо друг в друга!

— Ермаков! — рыкнул Свиридов.

— Свиридов!! — огрызнулся Ермаков.

Но после секундного замешательства парни заработали уже небольшой плюс. Один на двоих. И подскочили на ноги, встав спиной к спине друг к другу и лицами к врагам.

— Сколько за тобой бежит? — спросил Даня, вглядываясь в тёмный изгиб туннеля.

— В смысле? — насторожился Антон. — Один! А за тобой…

— До хера! — воскликнул Даня. — И они уже здесь.

Пауки-одноранговики хлынули по стенкам пещеры одной чёрной глазастой волной и ринулись на свою жертву, даже не обратив внимания, что тут уже два человека, а не один.

— Тьфу ты! — выругался Антон. — «До хера-а-а!» Да они мелкие все! Я таких уже кучу сожрал!

— В смысле? — теперь насторожился Даня. — А твой…

— Т-Р-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т!!!

С другой стороны на них вылез здоровенный пятиранговый паук. Я ему чуть подрезал Источник, чтобы уравнять шансы, и он всё ещё боролся с последствиями оглушения, но противник серьёзный.

Итак, на Даню несётся стая мелких тварей. Они не опасны по одиночке, но вместе довольно серьёзны. По стенам так и разносятся трекотания, стуки остроконечных ног и щёлканье голодных жвал.

На Антона за реваншем мчится пятиранговый полуоглушённый паук-инвалид. Он чуть шатается, петляет, словно пьяный, и сбивает кусками каменистые стены. Но упрямо хочет закончить начатое и уже раскинул зубастые жвала, чтобы полакомиться бесенятиной.

Что же будут делать два боевитых пацана с самыми опасными дарами в классе?

…

Они поменялись местами!

За пару секунд перед тем, как пауки их настигли, в головах Антона и Дани что-то щёлкнуло. Я видел это через узкую щель за стеной, но чувствовал также по реакции их Источников.

Получилось синхронно, будто парни отрабатывали это движение множество раз. В миг перед столкновением стая паучков столкнулась с Даней, на которого они охотились, а попали в капкан Пожирателя.

Антон разом выпустил на волю свой дар и смёл первые ряды тварей разом. Они рухнули прямо в движении и скукожились, словно превратились в мумии. Следующие ряды начали спотыкаться о павших сородичей, но Пожиратель был всё ещё голоден.

А Даня собрал значимую часть сил и огрел здоровенного паука гравитационным ударом, выбив из него весь дух.

Уже второй раз монстр распластался на земле, но теперь его противник не сбежал, а ринулся в атаку и нанёс сокрушающий удар по слабому месту. Даня вложил в этот удар не только физические силы, но добавил ноге утяжеления с помощью своего дара, поэтому хруст переломленного хитина разнёсся эхом по всей пещере.

А к тому моменту, когда здоровенная тварь была повержена, остатки одноранговых паучков уже поддались панике и сбежали от ужасающей мощи Пожирателя.

Антон едва не побежал за ними, но не поддался зову собственного дара и вовремя остановился.

Очень быстро, даже резко туннель вдруг погряз в тишине. Её нарушало только тяжёлое частое дыхание парней.

Они только что выбрались из крайне сложной ситуации и ещё не до конца осознавали это.

— А ты… это… — нарушил молчание Даня, — классно их уделал…

Он говорил, но всё ещё пялился на тушу паука, которого прикончил.

— Аг… ага… — с содроганием кивнул Антон, тоже не поворачивая головы. — Ты тоже крут…

Но затем парни наконец-то очухались и повернулись друг к другу.

— Что будем делать? — спросил Антон.

— Искать наших, ясен пень, — пожал плечами Даня. — А потом думать, как выбираться. Денис вроде умник — может чего придумает.

— Ага, может быть, может быть… — призадумался Антон.

— Погоди-ка, — нахмурился Даня. — А ты тут что делаешь? Нас же втроём засосало.

Антон глянул на него с укоризной и произнёс:

— А ты как думаешь, Ермаков?

— В смыс… А! Понял! — хлопнул себя по лбу Даня.

Антон было выдохнул, но тут Данила добавил:

— Спасибо, что за меня так беспокоился, Свиридов! Не думал, что мы так близки… Но знай, ради тебя я бы тоже прыгнул в разлом!

— Чё⁈ — ахнул тот. — Да что ты… — и тут до него тоже дошло: — А-а-а-а! Шуткуешь, значит?

— Хе-хе, — хмыкнул Даня. — Спасём мы твою Алиску, не сомневайся.

Антон тоже ухмыльнулся, вытер запястьем нос и произнёс:

— Как бы от неё никого спасать не пришлось. Пауки ещё пожалеют, если с ней свяжутся!

— Это да… — протянул Даня. — Только вот где её искать? В мою сторону нельзя — там какое-то гнездо, и тварей столько, что даже ты не сожрёшь.

— Хм… — призадумался Антон. — Тогда двинемся в мою сторону. Этот гад уже подох, а я как раз пробегал мимо одного туннеля. Может, он куда-то нас отведёт.

— Лады!

Ударившись кулаками, парни перешагнули через поверженную пятиранговую тварь и двинулись в путь. Пока они шли в правильном направлении и по дороге встречали разве что мелких монстров, с которыми без проблем справятся.

А я пока двинулся к Алисе. Она как раз по пути их следования, но доберусь раньше окольными путями в стенах пещеры.

Девушка ещё не успела покинуть своего убежища и немного увлеклась его обустройством. По магическим потокам я видел, как пещеру окутывают стенки льда, в которых были проделаны туннели-ловушки. И мелкие пауки, которые хотели добраться до аппетитной гостьи, попадали прямо в подобие волчьих ям, натыкались на тупики и крошились о ледяные шипастые шары, которые Алиса в них запускала.

Надо отметить, фантазии у неё хватало: пещера реально превратилась в сплошную ловушку для пауков, и в ледяных сводах уже сгинул не один десяток тварей…

Вот только к ней сейчас двигались сразу два здоровенных монстра. Против них такие ловушки не сработают. А Алиса к тому же совершила очень грубую ошибку, когда увлеклась строительством. Она не оставила себе пути для отхода и скоро сама окажется в ловушке собственного убежища.

Глава 4

ХРЯСЬ!!

Мелкого паука раздавило ледяным столбом. Он размазал его по скользкой выемке, словно в чаше для измельчения специй.

— Хе-хе, ещё один, — усмехнулась Алиса. — Скоро я тут весь разлом зачищу!

Однако смелое заявление для девчонки, которая не вылезает из собственной ловушки.

Я держался неподалёку, на пути у пятиранговых тварей, которых привлекли звуки хитинового хруста.

Боюсь, это слишком для мага, только-только достигшего первого ранга. Поэтому я добрался до них раньше, чем они добрались до Алисы, и резко ослабил их магию.

Это паукам жутко не понравилось! Они принялись возмущённо трекотать и искать виновника. Но я затаился в стене и злобно хихикал, наблюдая за ними.

Вообще-то пауки могут меня даже благодарить. Правда-правда! В какой-то момент ниши в стенах закончились, и мне пришлось прокладывать пути самому. Так что твари обзаведутся ещё одной сетью потаённых туннелей, когда мы отсюда выберемся.

Так-так-так, а вот это уже не по плану! Тупые твари не нашли виновника, поэтому решили обвинить друг друга и кинулись в драку.

БДЫЩ!!!

Я с ноги расколошматил перегородку между мной и туннелем. Скалистые обломки разлетелись во все стороны, они отскакивали от хитина, попадали в глаза тварей.

Но два монстра застыли на месте в причудливых позах, будто хотели друг друга задушить своими сочленёнными, покрытыми рубцами лапами. И захлопали множеством глаз в мою сторону, пытаясь понять, где просчитались.

На самом деле до того, как я появился, пауки пытались откусить друг другу морды своими жвалами. Но одинаково нелепо сопротивлялись, выставив сразу по несколько пар лап, и теперь это выглядело так, будто они пытались задушить друг друга.

— А ну! — рыкнул я. — Харэ фигнёй страдать! Живо вперёд!

Не уверен, что они поняли русскую речь. Но чтобы не было недомолвок, я пнул их в нужном направлении, добавил вслед пару матерных пожеланий, и твари быстро помчались к убежищу Алисы.

Хм, интересно, что из этого сработало? Я ставлю на мат.

Тем временем Алиса продолжала отсиживаться в своём ледяном дворце. Антон с Даней уже двигались в её направлении, и оставался ещё один Шалопай, который слишком уж спокойно проводил время в опасном разломе.

Дениска обладал даром молнии и на самом деле был довольно шустрым. А молния — это такая противная штука, способная даже больших тварей ошеломить, если попасть куда надо. Не нужны особо большие мощности или яркие вспышки. Жахнул электричеством в какой-нибудь нерв — и готово.

А ещё Дениска был довольно изворотливым. Во время «вышибал» он изначально считался одним из самых слабых игроков, поэтому первым делом выбивали его. Но понемногу ситуация менялась, и парень научился выходить даже из самых серьёзных ситуаций.

Как-то раз на физре я решил выставить команду крепышей против команды умников. Главным образом, чтобы проверить Гордея, который всё никак не желал показывать всех своих сил.

Что ж, мои ожидания оправдались, и Краснов подставился так красиво, что не каждый опытный игрок заметил бы нарочную подставу. Но в тот день удивил меня не он, а Дениска.

Островский в конце концов остался единственным на своём поле, а затем ещё несколько раундов уворачивался от изощрённых атак Валикова и его компашки. Правда, затем выдохся и попал под заряженного вышибалу, а умники проиграли всухую.

Но был один очень важный момент в этой его способности. Денис становился таким изворотливым, только когда ему грозила настоящая опасность. Попасть под обычный мяч — не так страшно, поэтому его всё же частенько вышибали из игры, и он спокойно отсиживался на скамейке (до того момента, как я гнал его на турники). Однако в тот раз крепыши специально оставили «на десерт», поэтому начали стрелять в него с особым запалом. Дениска понял, что подставляться нельзя, и начал показывать чудеса!

Так что я отправился к нему в пещеру, чтобы добавить перчинки в его слишком спокойное времяпрепровождение.

Наше появление навело суету в разломе. Несколько гнездовий всполошились, и по пещерам уже бежали целые отряды пауков-разведчиков. Некоторые из них как раз двигались в сторону пещеры, где выбросило Дениску, но…

— Какие же вы медленные! — пробурчал я.

А затем завалил пару проходов и закупорил туннели в стенах, чтобы эти отряды двинулись прямиком к Островскому.

Тварей будет много, но ни одного выше второго ранга, а в пещере есть место для манёвра. Так что Дениска должен будет продержаться, скажем… минут пять.

Примерно столько понадобится ребятам, чтобы вызволить Алису из устроенной ею самой западни и отыскать последнего Шалопая.

Я отправился к ледяному дворцу, прокладывая себе путь напрямик. Два подкошенных пятиранговых паука уже почти добрались до Алисы, а парни ещё только в пути, поэтому мне нужно будет проследить…

А это что ещё такое?

— Хм, интересно…

Когда я проделал проход через очередную стену, то наткнулся на полость в породе. Небольшая пещера, закрытая со всех сторон. И если все остальные туннели тускло освещали вкрапины солнечных камней — так называли минералы, которые излучали слабое свечение, — то здесь до моего появления была кромешная темнота.

Но пещера не была пустой. Посреди неё лежал скелет. Наверное, он тут находился не одно столетие.

Скелет был облачён в ржавый доспех. В одной руке он сжимал такой же ржавый меч, а в другой книгу в кожаной потрескавшейся обложке.

Полагаю, он попал сюда также через разлом, но не успел выбраться обратно и застрял без шанса на выживание.

Я присел рядом с ним на одно колено и посмотрел в пустые глазницы. Хоть это и невозможно, но в них будто застыл предсмертный ужас. Будто скелет до сих пор боялся находиться здесь и желал поскорее вырваться на свободу.

Я подобрал из его костлявых рук книжку. Кажется, её защищало заклинание, потому что за столько времени она должна была превратиться в труху, но выглядела совсем неплохо.

Возможно, этот человек перед смертью отдал последние силы, чтобы сохранить книгу. Заклинание спало несколько лет назад, возможно, десятки лет. И пожелтевшие страницы ещё не успели совсем состариться. Книжка была словно из какой-нибудь старой библиотеки, пропахшая старостью, но сделанная добротно.

Я забрал книгу, снял со скелета проржавевший шлем. А затем направил магические потоки с небольшой примесью Хаоса и превратил кости в прах, который собрал в шлем.

— Скоро ты отсюда выберешься, дружище, — тихо проговорил я.

А затем почувствовал, как Хаос внутри вдруг взбрыкнулся!

Интересно… Я сосредоточился, чтобы проверить фон в разломе.

Волна энергии, которая исходила из моего Источника, разошлась дальше по магическому пространству разлома, словно рябь на воде от упавшего камешка. И, что самое интересное, особо сильно отозвались те места, где открывались разломы, через которые мы сюда попали. Они будто отражали посланные волны и создавали новую рябь.

— Неужели… — задумался я вслух.

Однако продолжить мысль придётся позже, потому что пауки уже добрались до Алисы. Она закричала, и крик разнёсся по пещере. Его услышали Данила с Антоном. Пацаны ринулись на выручку и вскоре столкнутся с сильным врагом.

Так что я обвязал шлем и книгу плетениями заклинаний, чтобы прах не рассыпался, а страницы не повредились. Ещё добавил антигравитационных рун, подвязал всё это на нить магического потока. И оба предмета теперь следовали за мной, словно воздушные шарики на ниточке.

А когда я добрался до ледяного дворца, от него уже остались одни руины. Алиса вовсю отбивалась, грамотно использовала собственный лёд и хорошо стопорила ослабленных тварей. Дворец хоть и стал для неё ловушкой без запасного выхода, но всё ещё подчинялся её воле, поэтому паукам пришлось несладко.

Однако твари были очень злыми. Их встревожило наличие… Эм… Ну, собственно, меня, я думаю.

Поэтому они атаковали с особенной яростью. Крошили лёд острыми лапами, словно множеством кирок, щёлкали жвалами и трекотали.

— Т-т-т-т-т-т-т-р-р-т-р-т-т-т!!!

— Т-т-т-т-т-т-т-р-р-р-р-т-т-т-т-т!!!

Мелкие пауки, которые старались обходить пещеру стороной после понесённых потерь, теперь снова воодушевились и ринулись на новый штурм. В этот раз им не мешали остроумные лабиринты, оптические обманы и прочие ловушки Алисы. Вот только ходы оказались завалены, поэтому приходилось прокладывать себе путь, раскалывая лёд.

— Ф-у-у-х… — выдохнул я, наблюдая за паром изо рта.

Лёд охладил округу, а руины «дворца» непривычно ярко сияли из-за преломлённого света минералов.

— Н-на! Получай! — восклицала Алиса.

Она швырялась ледяными копьями из последнего редута, пока пауки проламывали баррикады.

ТРЯСКК!!!

И вот они прорвались! Ринулись на штурм, стрекача жвалами. А навстречу им летели копья, одно за другим.

БРЯСК!!

Острие разбилось о морду твари.

— Т-р-а-т-а-т-а-т-а!! — возмутился паук.

— Ха! — ликовала девушка и бросила ещё одну россыпь копий.

Но на этот раз пауки выпустили плотную сеть из паутины. Все снаряды оказались пойманы в мешок и рухнули рядом с монстрами.

— Зараза! — испугалась Алиса.

Твари уже взбирались по невысокой стене ледяной крепости, так что оставалось лишь принять бой.

Девушка нарастила в руках щит, прикрывающий половину тела, и длинное крепкое копьё — такое не разобьётся от удара о хитин.

Я присмотрелся и понял, что оружие сплетено особым узором магических потоков. Вероятно, это семейная техника Рыжовых, потому что ничему подобному я ребят ещё не обучал.

Но Алиса не была воином. Она знала, как сотворить щит и копьё, даже знала, как их применять. Но никогда не встречалась с ужасающими тварями лицом к лицу так близко.

— Т-р-т-т-т-т-т-т-т-т!!!

— Т-р-р-т-т-т-т-т-т-т-т-т!!!

Пауки возбуждённо затрекотали. Они чуяли близкую победу и ринулись в атаку с таким рвением, что снесли бы Алису в один миг, не ослабь я их заранее.

Но они были ослаблены. А ещё они не успели добраться до девушки, потому что ледяные руины вдруг вспыхнули оглушительным светом, и с диким треском в монстров ударил разряд молнии.

— Лапы прочь от неё! — воскликнул Антон. — Убью-у-у!!

И пока Даня переводил дыхание после мощного выброса магии, Антон ринулся в бой с Пожирателем наперевес.

Молнии оглушили пауков, обе твари свалились с последней твердыни и теперь лежали на спинах и растерянно перебирали лапами.

— Антон! — обрадовалась Алиса.

— Гр-р-р-р-а-а-а-а!! — зарычал тот, когда набросился на пауков.

Одного монстра он ударил Пожирателем, и тот не успел оправиться от резкого истощения. А вот Антон оказался забит под завязку энергией твари, которую не мог преобразовать в конкретную магию и потому просто ударил изо всех сил.

Накопленная магия направленными разрушительными потоками обрушилась на своего прошлого хозяина, и паука раскидало по всей пещере.

— Вот так! — воскликнул пацан. — Ха-ха!..

— АНТОН!!! — хором крикнули Алиса с Даней.

Потому что второй паук уже пришёл в себя. И он был очень зол.

— Т-Р-Т-Т-Т-Т-Р-Т-Р-Р-Р-Т-Т-Т-Т!!!

Жвалы раскрылись прямо над Антоном, и парень застыл от ужаса. Действие Пожирателя вызывало небольшой откат, и сейчас он ничего поделать не мог.

Но второй паук тоже остался без обеда, потому что Алиса прыгнула со своей твердыни и со всего маху всадила в него копьё.

— Получа-а-а-ай! — кричала она скорее от страха, чем от боевого запала.

Копьё всё же не пробило хитин пятиранговой твари и разбилось. Но крепости магических плетений хватило, чтобы снова оглушить монстра. А затем подоспел Даня и с гравитационным усилением переломил паука надвое.

— Ха-а-а! — и нога даже раздробила гранит, над которым стоял паук.

Мелкие пауки, которые только-только пробрались сквозь ледяные препятствия, застыли на месте, посмотрели на эту картину… а затем развернулись и ринулись куда подальше.

Ребята остались одни, посреди руин ледяного «дворца» и останков монстров. Все трое тяжело дышали, не могли поверить, что опасность миновала и они справились.

И только когда первое оцепенение прошло, Антон с Алисой уставились друг на друга, а затем кинулись в объятья.

— Да вы прикалываетесь! — возмутился Даня.

Но на него не обратили внимания, и парень уселся на ближайший ледяной выступ. Однако вовремя опомнился и подскочил с него. Потому что, дети, запомните — не надо сидеть на холодном!

— Так, голубки! — на этот раз Дане удалось прервать парочку. — Нам надо искать Дениса и валить отсюда!

— И где его искать? — буркнул Антон, недовольный, что его прервали.

— Не знаю… — Даня огляделся в поисках выхода. — По тому пути, откуда мы пришли, других ходов нет.

— Есть туннель с другой стороны! — воскликнула Алиса. — Оттуда доносились всякие звуки… нехорошие, в общем. И я его запечатала.

— Лады, тогда идём туда, — кивнул Антон.

— В сторону нехороших звуков? — усмехнулся Даня.

— Ермаков! — огрызнулась Алиса.

— Да ладно, ладно! — примирительно поднял руки парень, переглянувшись с Антоном. — Извини.

И троица отправилась в путь.

А я снова помчался к Дениске, по пути перегораживая неправильные развилки. Пора бы уже заканчивать с внеочередным экзаменом. Тем более, что ребята и так заработали себе кучу отработок. Их ждёт разгромный разбор полётов, когда мы вернёмся!

И если я правильно понял, между открытием разломов и моим Источником есть определённая связь. Так что…

О, Хаос! Если у меня всё получится, занятия по ОМБ выйдут на новый уровень!

А Дениска тем временем вовсю уворачивался от целых полчищ мелких тварей.

— А-а-а-а! Да отстаньте от меня, твари! Задолбали!! — кричал он, бегая по пещере.

Но в ответ пауки лишь стрекотали:

— Т-р-т-т-т…

— Т-р-т-т-т-т-т…

— Т-р-т-т-т-т….

— Т-Р-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т!!!

Последний, кажется, был особенно обижен на «тварей». Наверное, монстрам не нравится, когда их так называют?

В любом случае, я уже думал, что Дениска провалил экзамен. Пока он бегал туда-сюда, я занялся одним делом, связанным с моими подозрениями насчёт Источника и энергии Хаоса. Нужно было проверить теорию, и она сработала. Это было очень интересно и вызвало на моём лице предвкушающую ухмылку.

Поэтому я уже хотел вмешаться, но тут парень умудрился меня удивить.

Да что там меня!

Пауки-то как удивились, когда он начал швырять молнии! Полчища даже ненадолго остановились, но вдруг поняли, что все магические заряды попали куда угодно, но не по ним. Ни один паук не пострадал!

— Т-Р-Т-Т-Т-Т-Т!

— Т-Р-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Т-Р-Т!

— Т-Р-Т-Т-Т-Р-Т-Т-Т-Т-Р-Т-Т-Т!!!

Застрекотали они с новой силой, воодушевлённые сбитым прицелом жертвы.

Вот только Дениска, наоборот, оказался очень метким. Он бил по свисающим сверху сталактитам, выступам на стенах, по трещинам и разломам. А сам вдруг юркнул в неглубокую нору.

В любой другой ситуации эта нора была бы самым опасным для него местом. Сбежать из неё некуда, а ширины прохода достаточно, чтобы пауки один за другим сунулись прямо к нему в гости.

Но сейчас нора стала единственным безопасным местом во всей пещере, потому что всё вокруг разом начало крушиться, падать, разлетаться на обломки. Пауков давило пачками, они в панике разбегались во все стороны, но уцелеть удавалось лишь тем немногим, кто находился рядом с тоннелями.

И теперь я понял, почему Дениска так долго бегал по пещере от тварей. Он не просто так носился из стороны в сторону, а собирал тварей в плотные кучи, чтобы обрушение уничтожило как можно больше пауков!

— Охренеть… — усмехнулся я.

Был один непредусмотренный момент, но об этом попозже. В любом случае сейчас Денису удалось исполнить свою задумку. Множество пауков было раздавлено, а остальные разбежались куда подальше.

А когда пыль осела, он осторожно вылез наружу. И как раз в этот момент раздались встревоженные голоса:

— Денис! — кричал Антон.

— Денис, ты цел⁈ — беспокоилась Алиса.

— Охренеть, что тут произошло? — осматривался Даня.

Он же и заметил Островского, чья голова торчала из норы.

— Вот он!

Ребята подбежали к Денису и помогли ему выбраться.

— В-вы здесь? — не верил своим глазам Денис. — Блин, слава богам!

— Ты в порядке⁈ — забеспокоился Антон.

— Ты цел? Не ранен? Ничего не болит⁈ — засыпала его вопросами Алиса.

— Кто устроил такой погром? — нахмурился Даня, заметив торчащие из-под обломков лапы и раздавленные жвалы.

— Ну… — Дениска почесал затылок. — Как бы… я.

Ребята вдруг замолкли, переглянулись. Затем с сомнением посмотрели на Дениса. Первым свои сомнения озвучить решил Даня:

— А ты часом не п…

— Он говорит правду! — прервал я лишние разбирательства.

— Сергей Викторович!!! — хором воскликнули ребята.

— Вы здесь! Теперь мы спасены! — обрадовалась Алиса.

— Ну как бы… — скривился Денис. — Не факт.

Ребята уставились на него с удивлением. А я остановился возле них и хмыкнул:

— Что ты имеешь в виду?

— Так разломы закрыты. С вами мы… то есть вы можете зачистить тут всё от тварей, но какой прок? Не слышал, чтобы это открывало порталы.

А парень действительно смышлёный.

Ребята приуныли, но Данила вдруг спросил:

— А что это у вас над головой? — и указал на шлем с книгой.

— Да так, сувениры, — отмахнулся я. — Не волнуйтесь, тут есть портал неподалёку.

— Ур-р-а-а-а-а!!! — слишком уж эмоционально отреагировала Алиса. — Ненавижу пауков!!

И за что их ненавидят? Милые пушистые создания ведь…

— Айда за мной, Шалопаи, — кивнул я в сторону одного из проходов. — Кстати, всем тройки! Кроме Островского — ему четыре.

— За что⁈ — ахнул Антон.

— Тройка⁈ — испугалась Алиса.

Кажется, это ужаснуло её сильнее, чем пауки…

— Выйдем и расскажу, — бросил я через плечо. — Ну, вы идёте или нет?

Ребята переглянулись и последовали за мной. А за поворотом их ждал разлом, который я смог открыть с помощью магии Хаоса.

Да, мои новые способности обещают удивить даже меня самого. Я научился не только закрывать разломы, но открывать новые по собственному желанию! Так что бесят ждут очень суровые уроки по ОБМ.

Уа-ха-ха-ха-ха!!!

Глава 5

Мы с бесятами вышли из разлома на тот перекрёсток, откуда и началось наше поучительное путешествие. И тут нас встретили патрульные машины, наведённые на нас орудия и крик остальных Шалопаев:

— Сергей Викторович! Алиса! Денис! Даня! Антон!

— Не стреляйте! Свои-и-и!! — выскочил было вперёд Саня, но его остановил офицер в форме.

А вот другой человек ринулся прямо к нам, наплевав на всех постовых. Да и, впрочем, эти самые постовые вряд ли могли ему приказывать.

— Алиса! — кричал полковник Руслан Рыжов.

Он прибежал к нам и крепко сжал в объятиях свою дочь. При этом даже не обратил внимания, что до этого она стояла, держа за руку Антона.

Впрочем, у парня тоже были свои причины отвлечься.

— Тоха! — воскликнул громкий раскатистый голос Аскольда Свиридова.

Помимо полицейских машин перекрёсток огородили и чёрные бронированные внедорожники с кучей вооружённых дуболомов. Они стояли по другую сторону от полицейских. Но Аскольд оставил их на месте, а сам побежал к сыну.

Только вот Антон не дал ему себя обнять. Увернулся, упрямо взглянул на своего отца, помотал головой. И Аскольд вдруг будто опомнился. Приосанился, поправил пиджак и оглянулся, не заметил ли кто-нибудь, как он дал слабину.

— Кхм, то есть… Антон! — с серьёзным видом пробурчал Аскольд. — Ранений вроде нет, сам цел, всё в порядке. Молодец!

— Ага, — буркнул Антон. — Не беспокойтесь, господин Свиридов, я в порядке.

Интересная, однако, сцена… Я нахмурился, наблюдая за ними. Похоже, у Свиридовых тоже какие-то внутренние тёрки.

Ну, пускай разбираются сами. Пока это не касается учёбы, мне вмешиваться не стоит.

Тем временем третий родитель тоже прорвался через баррикады и кинулся к Денису.

— Сын! Сын, ты в порядке?

Это был Юрий Островский, отец Дениса.

— Ох, слава богам! — воскликнул он. — Я уж боялся, что!.. Да даже вспоминать страшно! Хорошо, что матери никто не сказал, она бы совсем заволновалась! Ты в порядке? Всё хорошо⁈ Цел?!!

Он осыпал Дениса вопросами, но не давал ответить. И принялся ощупывать его за щёки, за лицо, за волосы. Прошёлся по телу, проверяя, не получил ли сын каких-нибудь ран.

И не обращал внимания на то, как Денис пытался вырваться:

— Да пап! Ну блин! Да всё нормально со мной! Хватит!

В общем, это была забавная и довольно милая картина, за которой одиноко наблюдал Данила. Он не знал своего отца и теперь никогда не узнает. А что там с матерью — я ещё разобраться не успел.

Поэтому я подошёл к нему и хлопнул по плечу. Но ничего не сказал, только подмигнул и улыбнулся.

Его Источник сейчас находился в слишком шатком состоянии, чтобы тревожить его словами. Иногда лучшая поддержка — это просто молча дать знать, что человек не один.

Скоро разлом закрылся, и всё оцепление выдохнуло. Через баррикады начали уже прорываться и мои Шалопаи. Я попросил Рыжова, и тот дал команду, чтобы ребят пропустили.

Весь класс буйной волной хлынул на нас и начал расспрашивать ребят о произошедшем. Поднялся такой гвалт, что хоть уши закрывай.

А вот Островский, Рыжов и Свиридов-старшие наконец-то отлипли от своих чад и подошли ко мне.

— Сергей Викторович, — первым обратился Руслан. — Что там происходило? Вы можете рассказать?

— Ага, — нахмурился Аскольд, бросив мимолётный взгляд на своего врага. — Аномальные разломы посреди города! Дети пропали… А потом вы появляетесь из ниоткуда!

— Я такое в первый раз вижу, — кивнул Юрий.

— О-о, ну, это удивительная случайность! — улыбнулся я с самым честным выражением лица, которое только смог состроить. — Просто мы смогли активировать портал внутри разлома и выйти обратно.

— Обычно порталы закрываются, а не наоборот, — нахмурился Руслан и также мимолётно взглянул на Аскольда.

— Ну а здесь получилось наоборот. Тут нет никакой тайны! — уверял я их.

Хотя на самом деле открытый мною портал как раз и был самой большой тайной во всей истории. Но чтобы переключить вопросы на другую тему, я прочистил горло и громко воскликнул:

— Итак, внимание! Прошу всех помолчать и послушать меня!

Шалопаи резко прекратили гвалт. Рыжов с Островским даже удивились, как это у меня так получилось. Но они-то сделали это молча, а вот Свиридов аж присвистнул:

— Ни хера себе! — но тут же опомнился, ведь даже полукриминальный граф в первую очередь — граф: — Кхм, в смысле… Удивительно! Как хорошо вы с ними справляетесь, Сергей Викторович.

Руслан лишь усмехнулся, а вот Юрий так скривился, словно учуял нечто дурно пахнущее.

Ну да, ну да, он же благородный аристократ! Древняя голубая кровь. А для таких словечки вроде «ни хера себе» просто не должны вылетать на виду у всех.

Однако стоило Аскольду повернуться в его сторону, как гримаса тут же исчезла с лица Островского-старшего. Думается, получать по роже голубая кровь тоже не слишком любила.

— В общем, — объявил я, — можно считать произошедшее внеочередным экзаменом для четверых «счастливчиков». Полный разбор мы сделаем на грядущем занятии…

— В смысле «занятии»? — выступил Саня. — Триместр уже закончился!

— Для внеочередного экзамена, — вкрадчиво произнёс я, — будет внеочередное занятие! Понятно, Савельев?

— Угу… — насупился Саня.

— Итак, — продолжил я, — эти оценки хоть и не пойдут в журнал, но… Свиридов, Рыжова и Ермаков, вы заработали крепкие тройки.

— А? Чего⁈ — удивилась Анжела. — Алис, как так? Ты же у нас отличница!

— Ну-у… — надулась та, поймав на себе строгий взгляд отца, — я пока ещё точно не знаю.

— Островский получил четвёрку, — продолжил я. — За, так скажем, особую смекалку. А балл я снял за непредусмотрительность.

Юрий горделиво приосанился и похлопал сына по плечу. А вот Денис вместо подобного бахвальства только спросил:

— Какая непредусмотрительность, Сергей Викторович?

— А вот про это ты хорошенько подумаешь, проанализируешь наш рейд и накинешь варианты, чтобы сделать доклад на грядущем занятии, — улыбнулся я, а затем обвёл взглядом Алису, Антона и Даню. — Всех касается! Это будет ваше домашнее задание.

— Хе-хе-хе! — засмеялся Федя. — Им ещё и ДЗ задали!

— А ты не волнуйся, Осипов, — уверил я парня. — После внеочередного занятия будет внеочередное ДЗ и для остальных.

— Ну бли-и-ин! — насупился уже Федя.

Причём они стояли рядом с Саней и теперь с одинаково недовольными мордами.

Остальные тоже не обрадовались, но ропот недовольства был недолгим. Бесят всё-таки заинтересовало, что происходило в разломе. А возможность разобрать всё как следует на занятии многих заинтересовала.

Так что я уладил некоторые формальности с полицией, подписал пару бумажек и повёл ребят на остановку. Проследил, чтобы все сели в автобус, но сам не стал заходить внутрь.

— Сергей Викторович? — удивилась Полина. — А вы что, не с нами поедете?

Я оглянулся в сторону пекарни, а затем ответил:

— Нет, у меня тут есть ещё пара очень, очень важных дел! Крайне важных!

— Ну… ладно, — задумчиво протянула девушка.

Двери автобуса захлопнулись, а я быстрым шагом направился в пекарню.

Вот она, наконец-то! Пончики! Шоколадные пончики с шоколадной начинкой, как я долго ждал вас! Столько препятствий пришлось преодолеть! И экзамен, и визит бесят, и разлом!

Э… Почему дверь не открывается⁈

Я дёрнул ручку ещё несколько раз, но створка только задребезжала. Затем заглянул внутрь и не увидел там никого!

— Эм-м, Сергей Викторович? — окликнул меня полковник Рыжов.

— А? Да? — обернулся я.

— Что вы пытаетесь делать?

— Я?.. Я хочу попасть в пекарню. За пончиками!

— Простите, Сергей Викторович, — произнёс Руслан, — но этот район оцеплен. Боюсь, до завтра ни одно заведение не откроется… Сергей Викторович? — нахмурился он. — Вы меня слышите?

— А?.. — произнёс я так, словно находился в трансе. — Д-да, я слышу… спасибо вам, Руслан Валентинович…

Но на самом деле я размышлял, как мне быть. Оставаться без пончиков не вариант!

— Без проблем, — протянул полковник, но затем посмотрел над моей головой. — Но можно один вопрос?

— Да, — кивнул я.

В голове я уже решил проблему, и мне не терпелось приступить к реализации задумки.

— Что это за старый шлем и книга над вами летают? — он указал пальцем на мои сувениры из разлома.

— А, это! — усмехнулся я. — Да так, ничего, просто старые побрякушки.

Руслан огляделся, заговорщически наклонился и тихо произнёс:

— Если что, я знаю хорошего скупщика разломных артефактов. В ближайшей округе у нас нет подходящей инфраструктуры, но этот человек…

— Не волнуйтесь, Руслан Валентинович, — прервал я его. — В этом нет никакой необходимости!

— Ну… ладно. Доброго дня, — кивнул полковник.

И мы разошлись.

Но когда полковник сел в патрульную машину и уехал, я выгадал момент и свернул в ближайший проулок.

Я не останусь сегодня без пончиков! Ни в коем случае!

━—━——༺༻——━—━

Вернувшись в академию, я оставил шлем с прахом дома. С ним я закончу потом, а пока что я направился в библиотеку.

Книга, которую оставил не очень удачливый странник, на вид была в хорошем состоянии. Но лучше отдать её на экспертизу специалисту. А то полистаю несколько страниц и случайно порушу на хрен все остальные.

Когда я вошёл в библиотеку, в воздухе стоял аромат кофе и книг. Внутри было уютно и тепло, особенно после промозглой улицы, и лицо начало наливаться кровью.

Инга сидела за своим рабочим местом и что-то активно печатала. Так увлечённо, что даже не заметила, как я вошёл.

— Добрый вечер, — улыбнулся я.

— А⁈ Ой! Сергей! — сначала испугалась, затем широко заулыбалась девушка. — Привет!

— Ты чем таким интересным занимаешься?

— А, это… — она обвела взглядом рабочее место с кучей исписанных тетрадей. — Ну, мы же на цифровизацию переходим… Хотя ты и без меня знаешь. Вот Венедикт Давидович сказал перевести в электронный формат все книги, которые только можно. Сам понимаешь, отсканировать у каждого экземпляра по сотни страниц — это не очень лёгкое дело. А мне ещё нужно всё структурировать.

— Но смотрю, у тебя есть помощники, — ухмыльнулся я и кивнул в сторону парней, которые постоянно ошивались здесь за столом неподалёку и пялились на Ингу.

— А, эти? — хмыкнула девушка. — Ну да, пусть отрабатывают свои гляделки.

— У меня к тебе дело, — перешёл я к сути.

— То есть пришёл не просто потому, что соскучился… — прищурилась Инга.

— И это тоже, — заверил я. — Но — вот…

Я поставил перед ней найденную книгу.

— Сможешь проверить, в каком она состоянии? Не хочу навредить.

— Ого! — тут же переключилась девушка, позабыв про недавнее обвинение. — Это что-то ценное?

— Пока не знаю, — пожал я плечами.

— Хорошо, пройдём в каморку!

Инга с горящими глазами ухватилась за книгу и встала из-за стола.

Мы прошли мимо хмурых и недовольных парней, которые сегодня вместо того, чтобы просто глазеть на библиотекаршу, наконец-то занимались делом. И притом общественно полезным!

Всё-таки красота — страшная сила!

Забрели в каморку, и Инга по привычке поставила вариться кофе, но тут же направилась к диванчику.

— Так, давай-ка посмо-о-отрим… — пробормотала она, ласково ощупав старую кожаную обложку. — Хм-хм-хм…

Инга что-то там повертела, покрутила, чуть приоткрыла корешок, осторожно раскрыла книгу и с характерным шелестом полистала страницу за страницей.

Я не мешал и отошёл к тумбочке с кофеваркой. А когда кофе был готов, она сделала своё экспертное заключение:

— Книга в хорошем состоянии. Если не швырять, не рвать и относиться бережно, простоит ещё полвека, а то и больше. Но… Серёж…

— Да?

— Язык у неё непонятный, никогда такого не видела. Сначала подумала, что почерк неразборчивый, но… нет. Уверена, это какой-то странный язык.

— Правда? — удивился я. — Я думал, ты все языки знаешь.

Заклинатели очень подробно изучают лингвистику, потому что руны, символы и плетения тесно связаны с языками.

— Ну, не все, а много, — заметила Инга. — И это касается только языков нашего мира. А книжка, я полагаю, из разлома, в котором вы побывали?

— Ты уже знаешь? — я налил кофе в чашки и поставил их на кофейный столик.

— Да, вся академия уже знает! — почему-то возмутилась Инга. — Но я узнала не от тебя!

А, вот почему…

Но я решил пропустить ещё одно обвинение мимо ушей и сел на диван рядом с Ингой. Глотнул кофе, поставил чашку и пробежался по первой странице.

— Сергей, так ты расскажешь, что вы там видели в разломе? — спросила Инга, сделав один глоток.

Голос уже был куда мягче. Будто она боялась, что я откажусь теперь говорить совсем. И когда я не ответил, она обеспокоенно переспросила:

— Сергей?

— Расскажу, — нахмурился я. — Расскажу, но как-нибудь потом, хорошо?

А затем закрыл книгу, взял её подмышку и встал с дивана.

— Что-то случилось? — ещё сильнее заволновалась Инга.

— Кажется, у меня появилось очень важное дело, — улыбнулся я, стараясь не вызывать лишних подозрений. — Давайте как-нибудь вместе встретимся, посидим. Ты, я, Настя и Лена. И я всем всё сразу расскажу. А то иначе эту историю придётся пересказывать кучу раз. И тогда будет сложно держать в голове, где, что и кому я приукрасил детали…

Инга хихикнула, сделала глоток и кивнула:

— Ну хорошо. Только не тяни! И… это…

— Да?

— Вот тут, — она пальцем коснулась своих губ, — у тебя там, кажется, шоколад.

— Блин! — я облизнулся и вытер рот запястьем. — Всё?

— Ага, — улыбнулась Инга. — Пока, Серёж.

— Пока-пока! — махнул я и отправился к входной двери.

Кажется, меня ждало очень увлекательное чтиво. Хоть Инга и не знала этот язык, но его знал я. Это был язык из моего прошлого мира. Из мира Хаоса.

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: Охранное агентство «Молот и Молот». Комната видеонаблюдения.

— Эй, Васёк! Васёк, иди сюда! — воскликнул крепкий невысокий парень двадцати пяти лет.

Его звали Дмитрием, но друзья чаще звали Димоном. После армии он вернулся на малую Родину и сразу устроился в охранное агентство.

— А? Чё? — откликнулся Васёк, его одноклассник, который и устроил его сюда.

— Да иди, говорю! Скорее!

— Да ладно, ладно! Иду…

Васёк с двумя кружками чая зашёл в комнату, поставил кружки на стол и сел рядом.

— Ну, что там такое?

— Во, гляди! — Димон указал на один из мониторов. — Пару часов назад записано!

Васёк тут же насторожился и спросил:

— Это чё, та пекарня, где пончики забубенные?

— Ага, ага, — закивал Димон. — Ты глянь, что происходит!

На камере видеонаблюдения, которая показывала парадную пекарни, вдруг появился человек. Да не просто человек! Его голова была обмотана шарфом, а рядом парило пальто.

— Ни фига себе! — удивился Васёк. — А чё сигнализация не сработала⁈

— Да, тихо, тихо ты! Погоди, — махнул Димон. — Глянем, что там дальше.

На камерах тем временем этот неизвестный подошёл к лавке с пончиками и что-то там высматривал. А затем, судя по жестикуляции, выругался.

— Чего это он? — нахмурился Димон.

— Ну, может, его любимых пончиков не было, — пожал плечами Васёк. — Я, когда мои любимые клубничные разбирают, тоже готов рвать и метать. А сегодня шоколадные закончились, незадолго до разлома. Так один кретин чуть не расплакался, прикинь!

— Ты хочешь сказать, что это грабитель пончиков? — Димон удивлённо уставился на своего друга.

— Ну… возможно, — неуверенно протянул Васёк, но затем раскрыл глаза и воскликнул: — Эй, смотри! Он в цех идёт!

— Чё⁈ — ошалел Димон.

И правда, на экране было видно, как неизвестный заходит за лавку и направляется прямо в цех.

— Вот это уже странно… — проговорил Димон.

Но оба друга продолжали наблюдать за происходящим, не отрывая взгляда от монитора. А через пару минут…

— Ты погляди, что он делает! Охренеть! — усмехнулся Васёк и громко сёрбнул, хлебнув чаю. — Это то, что я думаю?

— Ага, — закивал Димон. — Он решил испечь пончики!

Человек на камерах взялся за тесто, причём добавил в него заметную часть какао. Тщательно месил его, подготовил заготовки, наполнил их шоколадным соусом и запихнул в печь.

Пальто тем временем услужливо ждало его в парадной и только чуть покачивалось, словно воздушный шарик, накаченный гелием.

— Мне кажется или он как-то по-другому тесто делает? — повнимательнее присмотрелся Димон.

— В смысле? — спросил Васёк.

— Ну, обычно сами пончики светлые, а он туда полпачки какао бахнул.

— Ага, — закивал Васёк.

Его шоколад не слишком интересовал, а вот Димон был иного мнения.

— То есть это реально шоколадные пончики, — продолжил наблюдать он. — И чувак добавил внутрь шоколадную начинку…

— Странный чувак, — глотнул чаю Васёк

— Или гениальный… — призадумался Димон.

Они перемотали на тот момент, когда неизвестный вытащил пончики из печи, полил их шоколадной глазурью, а затем сверху посыпал ещё и крошками тёмного шоколада. Получилась целая партия супер-шоколадных пончиков!

И неизвестный положил их в коробку для доставки, вышел из цеха и показательно положил рядом с кассой несколько купюр. Потом помахал в камеру, махнул пальто, зазывая за собой, и вместе они скрылись из виду.

Конец.

— Мда-а, блин, — вздохнул Димон, откинувшись на спинку кресла. — И чё нам теперь делать?

— Ну… — почесал затылок Васёк, — сперва сгоняем туда, проверим сигнализацию. Но не скажем, зачем именно. Мол, плановая проверка и всё такое.

— А про этого чудака разве не будем говорить? — удивился Димон.

— Не-а, — помотал головой Васёк. — Он ничего не украл, расходники компенсировал, причём с лихвой, думаю. А лишняя шумиха нам не нужна.

— Жаль! — вздохнул Димон. — Я б показал им этот видос. Может, они такой варик в меню добавят. Очень уж захотелось попробовать…

Глава 6

Снег уже покрывал всю округу, но река ещё не успела застыть. Бурное течение уносило куски льда, ветки и будто боролось против самой погоды, не желая застывать в зимней спячке.

Я стоял на берегу излучины, у обрыва. Вдыхал уже морозный ветер и смотрел вдаль, на белоснежные поля и тёмную полосу леса на горизонте.

Это место напоминало мне одно похожее из моего прошлого мира. Там тоже на одном берегу была трава. А другой полностью зарос кустарниками. Мы пацанами частенько купались на той излучине, а с подобного обрыва сигали вниз головой на спор.

Приходилось сбегать из общины, чтобы хоть на недолгое время остаться без опеки взрослых. Ведь рядом всегда могли быть твари. Но нам, ещё совсем детям, был неведом этот страх. Нам казалось, что мы бессмертные.

Периодически нас ловили и жестоко наказывали, но иногда всё же удавалось сбежать, и мы чувствовали себя настоящими героями.

Только потом, когда из ребёнка я вырос в отроки и стал воином, понял, что нам просто давали улизнуть и повеселиться. А рядом всегда находился кто-то из старших, чтобы оберечь младшее поколение. Да и сам я не раз сидел в таком дозоре, уже для других ребятишек.

— Что ж, это не Мир Хаоса. Но надеюсь, тебе здесь будет уютно, — сказал я в никуда.

А затем поднял перед собой перевёрнутый шлем, заполненный прахом странника из моего прошлого мира.

Пустые глазницы забрала смотрели на меня темнотой шлема, наполненного прахом. Подобно тому, как до этого смотрели глазницы черепа в той пещере.

Но в этот раз странник будто улыбался, радовался и вдыхал свежий холодный воздух. Мелкая пыль праха, которую подхватывал ветер, походил на пар от дыхания.

Странника звали Гавр. Он не был великим воином, но любил путешествовать. И записывал в свой толстый, обитый кожаной обложкой дневник всё, что с ним происходило.

Из этого дневника я узнал, что Мир Хаоса после моей гибели преобразился. Гавр жил примерно через двести лет после сражения с Драконом Хаоса. После той битвы человечество вдруг обрело новую надежду. Люди воспряли и начали отвоёвывать своё жизненное пространство, крепко теснить монстров.

В то время, когда жил Гавр, мои сородичи уже не делились на мелкие общины отчаянных людей. К тому моменту уже воздвигались целые города! Хорошо укреплённые, полные вооружённых воинов, готовых дать отпор любой твари хаоса.

Мир ещё не принадлежал людям. Но монстры уже не были его хозяевами.

Кажется, моя прошлая жизнь оказалась не напрасной.

— Спасибо тебе, дружище, — улыбнулся я. — И покойся с миром.

Я перевернул шлем и развеял прах. Серое облако мягко опустилось на поверхность реки, и его унесло в бурном течении. Через забрало теперь показался солнечный свет, который пробился сквозь плотные облака. Странник отправился в новое путешествие и радовался такому избавлению.

Ну, или мне просто хотелось так думать…

Я приложил немного энергии Хаоса, и шлем тоже развеялся на ветру.

Затем закрыл глаза и глубоко вдохнул, выдохнул и улыбнулся. На душе как-то стало светло и хорошо.

И я отправился домой.

━—━——༺༻——━—━

Дома меня уже ждали. Двое бесят, почему-то недовольных, но при этом не отлипающих друг от друга.

Но мой приход Антон с Алисой не заметили — слишком уж были заняты друг другом. А вот это нехорошо, маг должен быть всегда на чеку.

— Шухер! Папа идёт!! — воскликнул я.

И оба подростка так подскочили с мест, что чуть не побили мировой рекорд по прыжкам в высоту!

Алиса тут же на всякий случай огрела собственного парня пощёчиной, но получилось так мощно, что тот чуть не поплыл.

— Свиридов, я сколько раз тебе говор!.. — со свирепой растерянностью гаркнула Алиса, но оборвалась на полуслове.

До неё наконец-то дошло, чей голос прозвучал и чей хохот сейчас гремел на всю улицу.

А вот Антон из-за потрясения ещё не понял ситуации и попытался что-то невнятно предъявить:

— Да ты! Да Рыжов!.. Д-да я!..

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!! — ржал я в голосину.

— Сергей Викторович! — возмутилась Алиса. — Да разве так можно⁈

И тут же бросилась к Антону, обхватила его за голову, начала покрывать поцелуями.

— Антоша, прости! Я не хотела, я думала, что мой отец явился!

— А я думал, что м-мой, и… — пробормотал Тоха, но «лечение» от пощёчины ему сильно понравилось, так что он решил промолчать.

— Маг должен быть всегда начеку! — важно заявил я, шагая к ним поближе. — И быстро ориентироваться в экстренных ситуациях.

Алиса насупилась, но не смогла ничего сказать против. А Антон…

Ну он, кажется, был совсем не против текущего исхода, поэтому просто довольно лыбился.

— Пошли, — махнул я. — Пора отрабатывать долг.

Ребята переглянулись и последовали за мной в дом. По пути Алиса осторожно заметила:

— Сергей Викторович, мы не остаёмся в академии на каникулы, вы же знаете?

— Ага, — кивнул я.

— Поэтому следующие две недели не сможем убираться, — добавил Антон. — Ну как договаривались.

— И что? — хмыкнул я, поднимаясь по ступенькам к входной двери.

— Просто непонятно, почему именно сейчас! — воскликнула Алиса. — Вы могли раньше потребовать долг. Неужели заставите на каникулах приходить⁈

Я остановился напротив двери и коснулся ручки. А затем медленно обернулся к ним и загадочно усмехнулся.

— У меня для вас сюрприз, Шалопаи. Вам придётся убираться только один раз! Считайте это моим подарком за удачно оконченный триместр.

На самом деле результаты ещё не были известны, но все учителя чуть не посходили с ума и утверждали, что я сотворил невероятное. Так что итоги мне были примерно понятны.

— Правда⁈ — обрадовалась Алиса. — Круто!

— Что-то здесь не так, — прищурился Антон.

И он оказался как никогда прав.

— Вот! — воскликнул я с широкой лыбой. — Как закончите, вы свободны от долга! Даже носок подарю, если хотите!

— Не хотим!!! — испуганно пискнула Алиса.

Хм, это она конкретно против моих носков что-то имеет или не смотрела тот сериал про мальчика-простолюдина, который попал в магическую академию?

Прикольный, кстати! Повседневность и всё такое, но зашло. Когда он вышел, наша академия ещё только в проекте была.

Эх, жаль тут разломных эльфов нет! Было бы прикольно, если бы на кухне у Кока батрачили эти ушастые твари…

Погодите-ка. Кок никого не пускает на кухню. Даже тесаком угрожал!

А что, если…

— Охренеть!!! — воскликнул Антон.

— Согласен, — кивнул я серьёзно. — Нужно обязательно проверить кухн… А, ты не об этом?

— А о чём ещё⁈ — ахнула Алиса, оглядывая поле работы. — Здесь что, погром был⁈

— Мряв!! — из обломков дивана выскочил Теодрир.

Дракотяра тут же ринулся к ребятам и уткнулся носом в ладонь Алисы. Посреди изодранных обоев, обломков мебели, трухи, истерзанного пола они словно с обложки фильма про постапокалипсис сбежали.

— Ага, — кивнул я. — Погром, самый настоящий. И этот монстрёнок его и устроил, между прочим.

— Тедди! — ошарашенно воскликнула Алиса, подхватив Дракотяру за щёки. — Как ты мог⁈

— А, ну тогда понятно, — пожал плечами Антон. — Хотя я удивлён, что весь дом не снесло.

— Пришлось укрепить стены заклинаниями, — посетовал я. — Итак, ваша задача — очистить всё помещение до черновой коробки! Строительный мусор складывать на лужайке возле дома, его заберут мусорщики завтра. Всё понятно? Вопросов нет?

— А если мы до завтра не успеем? — почесал затылок Антон.

— Успеете! — уверил я. — Погромщик вам в помощь. Как закончите, можете быть свободны. Только дверь за собой закройте.

Кинул им ключи, а сам направился к выходу.

— А вы? — удивилась Алиса.

— А что я?

— Вы с нами не будете?

— Убираться? — хмыкнул я. — Нет, конечно, это ж кромешный ужас! Ключи под… под коврик у двери положите. Даже если воры зайдут, Теодрир их на корм пустит.

И пока они не успели назадавать лишних вопросов, я быстро отчалил. Каникулы каникулами, а учителя работают без них. Мне там какие-то обязанности должны всучить, так что лучше присутствовать на месте, чтобы отбиться.

━—━——༺༻——━—━

В администрации было пустовато. Занятия уже закончились, ученики скоро разъедутся по домам, а педагоги сидели по своим кабинетам, заполняли кучу бумажек, составляли отчёты и подводили итоги первого триместра.

Как же хорошо, что я избавил себя от подобной волокиты!

Но кажется, Палыч взял её на себя самого, потому что его рабочий стол больше напоминал пункт приёма макулатуры.

— О, Сергей Викторович! — воскликнул он, заметив меня уже сидевшего на диване. — Хорошо, что вы зашли!

— Так вы ж сами звали, — пожал я плечами. — Но я тоже рад вас видеть, Василий Павлович.

— Кста-а-ати! — воскликнул директор и выскочил из своих бумажных баррикад. — Поздравляю!

Он схватил меня за руку и принялся трясти ею, словно ждал, когда выпадут монетки.

— Спасибо, — улыбнулся я.

— Лицензированный педагог! Осталось только ежегодно подтверждать квалификацию и…

— В смысле⁈ — ахнул я. — Мне снова придётся сдавать экзамен⁈

Тут Палыч чуть потух и невинно захлопал глазами.

— Ну да, конечно, Сергей Викторович! Для учителей без профильного образования такая проверка обязательна каждый год. У вас есть доступ к преподаванию благодаря прошлым регалиям, но всё же…

— Нечестно! — буркнул я.

— Согласен, в вашем отношении — полнейшая несправедливость! — закивал Палыч. — Но судя по тому, что я слышал, вы будете такие экзамены как орешки щёлкать, не правда ли?

— Давайте к делу, Василий Павлович, — вздохнул я. — Вы хотели назначить меня на какую-то работу во время каникул, так ведь?

Тут Палыч широко и натужно улыбнулся, присел рядом. А затем вдруг предложил:

— Кофе, Сергей Викторович? Или, может, чаю?

Уже подозрительно.

— К делу, господин директор. К делу!

— Кхм, — потупился он. — В общем, списки учеников, которые остаются на каникулы, уже готовы. И должен сказать, в этот раз они… кхм… значительно превышают количество учеников за все предыдущие года.

— А я тут при чём? — нахмурился я.

Вообще-то из ящика, где Палыч хранил свой богатый ассортимент чаёв и кучу сортов кофе, доносился приятный аромат. Может, его предложение не было излишним, кто знает…

— Дело в том, Сергей Викторович… — источник директора затрепетал от накативших нервов. — Почти все оставшиеся ученики записались в программу подготовительного обучения по Основам Магической Безопасности…

Он снова улыбнулся и уставился на меня, словно хотел заранее утихомирить грядущую бурю. Но я лишь пожал плечами:

— И что такого?

— В смысле? — удивился директор. — Сергей Викторович, они хотят к вам! Некоторые родители… между прочим, довольно родовитые… — он наклонился и тихо произнёс, будто выдавал какую-то тайну: — Лично обратились с тем, чтобы их дети попали на ваши занятия!

Я снова улыбнулся, но на этот раз ещё шире.

— И всё равно, господин директор. Что в этом такого?

— Их много! Очень много, Сергей Викторович! Обычно нагрузка учителей на каникулах меньше, и они могут спокойно подготовиться к грядущему триместру. Но вас ждёт настоящее испытание! Неужели вы не волнуетесь⁈

Палыч искренне беспокоился и в самом деле удивлялся моему спокойствию. Его Источник сейчас дребезжал и не знал, куда себя деть, а потоки в каналах плясали чечётку.

— Ничего страшного, Василий Павлович, — я положил руку ему на плечо. — Я уже знаю, что с этим делать. Лучше и правда — заварите чайку. Кажется, у вас там есть фруктовый с вишней, я прав?

— П-прав… — кивнул Палыч. — А! Сейчас!

Он кинулся к чайному уголку и поставил чайник кипятиться, а я откинулся на спинку дивана и уже готовил свой коварный план.

Испытание, говорите?

А ведь это хорошая мысль!

━—━——༺༻——━—━

Мы ещё немного поболтали с Палычем, попили вкусного чаю. Он передал мне списки тех, кто записался в секцию ОМБ, и я отправился прочь.

Дома сейчас вовсю шла уборка, в администрации дела закончены, и я оказался предоставленным сам себе на весь оставшийся день.

И куда же мне пойти?

Хм, идея насчёт эльфов на кухне у Кока меня не покидала, но я совершил немыслимое — свернул с дороги к «Сломанному сапогу» и пошагал на полигон.

Давненько я не уделял время плотным тренировкам. Иногда я мог тренироваться по несколько дней кряду, чтобы шокировать собственный организм.

Накладывал на тело заклинания-утяжелители, прогонял потоки по каналам с такой мощью, что тренировочное поле выжигалось только от одной ауры. Это, кстати, всегда было проблемой — найти подходящее место. Фитнес-залы для меня вообще не вариант.

А тут ещё появилась эта энергия Хаоса, и мне предстояло освоить её на таком уровне, чтобы безопасно применять её на занятиях с ребятишками.

Судя по всему, аномальные разломы в городе — моя заслуга. Но благо там никто не пострадал. И больше я не позволю этому повториться.

Хаос в моём Источнике быстро набирал силу по мере того, как мы с Теодриром укрепляли связь. Например, сейчас я мог чувствовать, как он радуется, круша то, что осталось на первом этаже. Рвёт на мелкие клочки диван, чтобы Алиса с Антоном могли его выволочь на улицу, дробит обломки кухонной гарнитуры, разламывает в щепки деревянную мебель.

Так радуется, так радуется! И ведь не в курсе, что после ремонта я его домой не пущу, хе-хе…

Чёрт! Кажется, он тоже уловил некоторые образы моих мыслей и начал лихорадочно собирать диван обратно. Даже на ребят зашипел, чтобы не подходили.

Да ладно, Дракотяра! Ладно! Если будешь мыться и вести себя спокойно, можешь жить дома. Но только на первом этаже!

А то задолбаюсь накладывать защитные заклинания на всё, что есть во всём доме.

«Мряв» — раздалось у меня в голове.

А затем я понял, что уборка пошла ещё быстрее. Возможно, виной тому случайный образ огромной лежанки для Теодрира, которая проскочила во время наших удалённых переговоров.

Блин, теперь искать лежанку для этого засранца! Интересно, для слонов такие делают? Должно быть как раз.

Кхм, так о чём это я… Ах, да! Разломы случились из-за энергии Хаоса. Она для меня в новинку — в смысле как собственная сила. И довольно мала по сравнению с моей прирождённой магией, поэтому я как-то упустил её из виду.

Похоже, Хаос чем-то смахивает на моих бесят. Ослабишь внимание — и готовься к сюрпризам!

Но теперь всё должно быть в порядке. Я взял эту энергию под контроль, и ни одна частица разрушительной энергии не вырвется наружу без моего присмотра.

Хорошо хоть Теодрир умеет владеть Хаосом на уровне инстинктов и рефлексов. У него это заложено в природе и в самом Существе. Отчасти он даже помогает мне и берёт на себя большую половину Хаоса.

Так что скоро я смогу открывать разломы по собственному желанию с помощью Хаоса и закрывать их благодаря дару Манипуляции магией.

Хм, интересно… Швырять непослушных учеников в разлом к склизким противным тварям — это педагогично?

Надо будет спросить у Лены как-нибудь… Или никогда не спрашивать. А то обломает всю малину!

В общем, размышляя о своих новых возможностях, я почти добрался до полигона. Но вдруг заметил, как позади появилась уже знакомая мне чёрная «Межа».

Вытянутый автомобиль неторопливо и даже грациозно, словно в её моторе сгорало голубое топливо, нагнал меня и аккуратно остановился чуть впереди.

Открылась дверца, и наружу показался Олег. Он учтиво кивнул мне и открыл заднюю дверь, откуда вылез граф Артём Ярославович Краснов.

Хмурый, даже немного печальный взгляд, стиснутая челюсть и напряжённый Источник. Олег за его спиной невольно нервничал, потому что аура графа давила на окружающих.

Ну, на всех, кроме меня, конечно. Я улыбнулся и протянул ему руку:

— Добрый день, господин Краснов. Вы ко мне по делу или так, катаетесь по нашим дивным местам?

Он нахмурился ещё сильнее, хотя это казалось невозможным. Затем крепко сжал руку и пристально взглянул в глаза.

— Да, Сергей Викторович. У меня к вам имеется очень важное дело. Можно сказать, я приехал просить у вас одолжения.

Ого! Краснов не требует, а просит? Это что-то новенькое.

Интересно, что именно?

Глава 7

— Просьба у вас, говорите… — вздохнул я.

За лобовым стеклом «Межи» на меня пялился Сева, второй охранник графа Красного. Он то ли боялся меня, то ли злился. Скорее всего, и то, и другое вместе. Но в любом случае он отвёл глаза в сторону, как только заметил мой взгляд. И старательно сделал вид, будто меня не замечает.

— Да. Просьба, — процедил Артём Ярославович. — Это касается…

— Господин Краснов, — прервал его я. — Видите ли, у меня сейчас запланирована тренировка. Судя по тому, что вы прибыли лично, эта просьба вряд ли может быть описана в двух словах, так что…

— Что? — удивился Краснов.

Олег за его спиной так и вовсе охренел. Наверное, не привык, что его хозяина смеют прерывать.

— Так что, — продолжил я, — либо вам придётся подождать, пока я закончу. Либо…

— Либо? — нахмурился Краснов.

Интересно, он постоянно будет повторять за мной последнее слово?

— Либо присоединяйтесь, — улыбнулся я. — Совместим приятное с… ну, надеюсь, с полезным, господин Краснов… Панда.

Повторит последнее слово на этот раз, интересно?

— Да как ты!.. То есть вы смеете требовать нечто подобное⁈ — ахнул Олег.

Блин, Олег! Где твоя сдержанность? Такой эксперимент поломал!

Артём Ярославович остановил его жестом и уставился на меня испытывающим взглядом. Желваки у него на челюсти заиграли, а Источник порывался высвободить всю свою рассерженную ауру наружу.

Но вместо всего этого он процедил:

— Хорошо, Сергей Викторович. Я присоединюсь к вам. Но у меня один вопрос.

— Какой?

— При чём тут панда⁈

━—━——༺༻——━—━

Я, конечно, слышал от других учителей, что родители частенько не видят границ и забывают про то, что у учителей есть личная жизнь вне рабочего времени. Звонят, пишут вечерами, требуют личного внимания своему чаду и думают, что сам учитель должен внимать каждому их переживанию. В общем, поступают крайне некрасиво.

До сегодняшнего дня у меня такой фигни не было. Но кто ж знал, что этим начнёт заниматься сам Артём Ярославович Краснов!

Хотя… Если подумать, он пошёл дальше и сам явился ко мне. Причём не в первый раз…

Кхм! В общем, я решил обрубить перспективы задалбывания меня во внерабочее время на корню! И показать самому авторитетному из родителей моих Шалопаев, что не стоит вторгаться в личное пространство, если не готов за это платить.

БАХ!!!

— Агр-р-р! — прорычал Краснов, поймав мой удар на блок.

Увернуться он не успел, а принять такую атаку даже на плечо и не взвыть от боли может далеко не каждый.

— И с кем же вы собирались так тренироваться, Сергей Викторович? — процедил он, разорвав дистанцию.

— Так-то ни с кем, — улыбнулся я. — Но раз уж вы присоединились к моей тренировке, её по-любому придётся менять!

— Х-ха! — выдохнул Краснов, атакуя меня с яростью.

БАМ! БАМ! БАМ!

Хоть его слова и звучали с нотками недовольства, но выражение лица, взгляд и искрящийся Источник выдавали боевой экстаз. Граф наконец-то получил возможность вывалить всю свою злость и накопленный стресс.

Иногда нужно выпустить пар, и нет ничего лучше хорошего спарринга. Рискованного, когда и сам можешь наподдать, и получить хорошенько!

Но не думаю, что в ближайшей округе нашёлся бы подходящий для него соперник. Мне эта проблема была знакома, так что я был рад размяться с более-менее крепким соперником.

Это, конечно, всего девятый ранг, но всё же…

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Удары сыпались ураганом!

Я уклонялся и чувствовал, как радуются нагрузке мышцы. Как бодрят столкновения, как сладко отзывается мимолётная боль.

Боевая подготовка графа оказалась на высоте. Пока что мы мерились лишь чистой физухой, но скоро я планирую подключить и магию. Вот тогда разомнёмся по-настоящему!

— Хорошо, хорошо! — усмехнулся я, выдержав яростный натиск.

Краснов сделал небольшой перерыв, и я дал ему отдохнуть. Не стал сразу бить в ответ.

А то слишком быстро сольётся, где мне ещё одного такого найти?

— Не замечал таких навыков у Гордея, между прочим, — хмыкнул я. — Но парень ведь хорош, почему его не обучите?

Артём Ярославович тяжело дышал и радостно скалился. Он крепко сжимал кулаки, грудь вздымалась под рубашкой. А его аура наконец-то получила свободу и могла разгуляться вовсю.

Правда, парочке телохранителей Олегу и Севе пришлось держаться подальше и наблюдать со стороны, чтобы не попасть под раздачу ауры собственного господина.

— Гордей ещё слишком молод, — прорычал граф. — Пока он проходит этап подготовки. А затем я его всему обучу, не сомневайтесь! Как только пацан достигнет первого ранга!

— Ха!!

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

Это атаковал уже я!

На лице у меня засела широкая улыбка, но не только потому, что я тоже мог выпустить немного пара. А всё потому, что граф даже не подозревал, насколько близок тот момент, когда ему придётся начать обучение сына.

После короткой, но эффективной серии ударов я отпрянул, чтобы дать Краснову передохнуть. Всё-таки не стоило слишком распыляться на глазах у его подчинённых.

Сам Артём Ярославович крепко стиснул зубы, но не подавал виду, что терпит боль. Он должен подавать пример Олегу и Севе, а они должны и дальше считать его до невообразимости могущественным человеком.

В обществе мужчин всё быстро переходит в разряд иерархии. Пока не устанавливается порядок, кто тут самый крутой, кто за ним и так далее, общение больше похоже на беспорядок и танцы пьяных обезьян.

Даже если никто не танцует и не выпил ни капли рому.

Главенство Краснова над его верзилами абсолютно. Но лишь до тех пор, пока не найдётся более крутой перец, которого граф не сможет подчинить.

Это не происходит специально, так устроены люди. Точнее, мужчины.

И это не значит, что Олег и Сева тут же отрекутся от своего начальника, нет. Просто это добавит сложностей в их отношения, а мне это на фиг не надо.

Я не дал себя подмять, но разрушать авторитет не хотел. Поэтому не жестил и даже решил подыграть:

— Что-то я устал! — сказал я погромче, чтобы Олег с Севой услышали. — Совсем вы меня загоняли, Ваше Сиятельство!

— Кха… ха… — дышал Краснов, не веря собственным ушам.

Но затем до него дошло, и он успокоился. Опустил руки и позволил себе чуть скривиться, чтобы выпустить боль наружу.

— Я не против, господин Ставров, — кивнул он.

А взглядом молчаливо сказал «спасибо».

Мы уселись неподалёку от тренировочного поля, прямо на деревянных бревенчатых снарядах. Олег с Севой тут же подбежали к нам с полотенцем и бутылкой воды, принялись было обхаживать графа, но тот рыкнул:

— Где ваши манеры, оболтусы⁈ А господину Ставрову кто воды принесёт⁈

Парни пугливо переглянулись, затем синхронно повернулись в мою сторону и захлопали глазами. Кажется, для них такой поворот событий был в новинку.

Первым ожидаемо опомнился Олег. Он побежал к машине и потащил за собой напарника, который комично перебирал ногами с вытянутой перед собой рукой с перекинутым полотенцем.

— Они не слишком смышлёные, — пожаловался Артём Ярославович, провожая их взглядом. — Но преданные, и им можно доверять.

Насчёт Олега я не был бы так резок, но в присутствии начальника он действительно выглядел глуповато. Возможно, делал это специально.

— Но всё равно спасибо, что не стали добивать меня, Сергей Викторович, — обернулся ко мне граф.

— Не стоит, — улыбнулся я. — Это лишь тренировка! Но теперь давайте обсудим вашу просьбу, Артём Ярославович.

— Ах да, — кивнул он. — Дело в том, что Стефания и Гордей самовольно остаются в академии на каникулах. Хотя я отдал им прямой приказ возвращаться домой!

— То письмо? — догадался я.

— Откуда вы знаете? — удивился граф.

И тут как раз подбежали Олег с Севой. На этот раз с двумя полотенцами и двумя бутылками воды.

Сева слишком уж рьяно отодвинул напарника, чтобы обслужить Краснова и стойко пытался не смотреть в мою сторону. Олег же с хмурым видом подал мне бутылку, но секунду спустя был крайне рад, что его вытеснили.

— Парни, откуда Сергей Викторович знает про письмо? — процедил Краснов, глядя на Севу.

Вот теперь-то белобрысый засранец посмотрел на меня, да с такими глазами, будто очень резко и срочно захотел узнать, где тут ближайшая уборная, хе-хе.

Впрочем, возможно, так оно и было. А вокруг был лес, но так просто отвертеться ему не удастся.

— Мы… я… эм… — заблеял Сева с дрожащими руками.

Он едва не заплескал графа из бутылки, но я решил спасти парней от гнева начальника.

— Я случайно увидел, Ваше Сиятельство, полно вам! — я прислонил горлышко бутылки к губам и сделал несколько больших глотков.

Как только вода оказалась на языке, я вдруг понял, что меня, оказывается, всё это время мучила жажда!

— Ха-а-а! — выдохнул я с наслаждением. — Благодарю!

И вернул Олегу пустую бутылку.

— Случайно? — нахмурился Артём Сергеевич и обвёл взглядом своих преданных, но чуть тормозящих верзил.

— Ага, — кивнул я. — Навещал учеников, смотрел, как они живут, и всё такое.

И даже не соврал! Визит в комнату Стефании и Кати был незабываем. Они убрались уже на следующий день, даже прислали фотки. И напомнили, что я обещал дополнительное занятие по контролю тонких потоков.

Пришлось выделить время, что уж… Кажется, у меня до сих пор в галерее остались подробные фотки фигурок, которые собирала Катя. Не уверен: она просто хотела поделиться или отвлекала внимание от недочётов по уборке.

— Правда? — задумчиво протянул Краснов, окинув парней подозрительным прищуром.

Они живо закивали в ответ.

— Ну ладно, — вздохнул граф и выдул свою бутылку в несколько глотков.

Ветер задул сильнее и теперь холодил вспотевшее тело. Я поймал на себе благодарные взгляды Олега и Севы, а затем продолжил:

— И давно у вас проблемы с детьми? — спросил я.

— У меня нет проб!.. — чуть было не вспылил Артём Ярославович, но тут же остыл. — Не знаю… Честно. Я думал, что всё в порядке, но они вдруг перестали меня слушаться.

— У подростков такое бывает, — хмыкнул я. — Но, может, есть идеи?

Краснов задумался ещё сильнее и даже погрузился в себя. Он правда не размышлял об этом прежде?

Блин, чувствую себя на сеансе психолога, причём в роли этого самого психолога.

Но тут вдруг голос подал Олег.

— Кхм, Артём Ярославович, если позволите… — говорил он тихо и осторожно, но когда граф поднял взгляд, собрался с духом. — Мне кажется, молодые господа просто хотели бы видеть вас чаще…

Он нервно сглотнул и переглянулся с Севой. Белобрысый верзила печально кивнул напарнику. Мол, всё правильно сказал.

— Чего? — буркнул Краснов. — С чего бы это⁈

Тут я вспомнил про некоторые нюансы, которые слышал о ребятах, и про собственные наблюдения. И у меня появились некоторые мысли насчёт сложившейся ситуации.

— Артём Сергеевич, — снова спас я парней от расспросов, — а расскажите, пожалуйста, про свою систему воспитания.

— О чём это вы, Сергей Викторович? — буркнул граф.

— Ну я про то, что вы отправили детей в общемагическую казённую академию, хотя вполне могли бы устроить их в какую-нибудь крутую школу с кучей одарённых аристократов. Что живёте неподалёку, но они ютятся в общаге. Ну и всё в таком духе, конечно.

— При чём здесь это⁈ — возмутился Краснов, словно я задел за живое. — Я просто хочу, чтобы мои дети приложили усилия! Чтобы познали цену силе, положению, могуществу! Сергей Викторович, я столько раз наблюдал, как отпрыски благородных, поистине достойных людей превращались в разнузданных мажоров, не способных даже задницу себе подтереть самостоятельно!

Краснов аж вскочил, его Источник снова затрещал мелкими разрядами, а ветер будто подыгрывал и усилился, сгущая краски.

— Мои дети такими не будут! — заявил Артём Ярославович. — Они станут достойными наследниками рода!

Он так воспылал, что снова выпустил часть магической ауры, и Олег с Севой невольно попятились и скривились от гнетущего давления.

— А вы им это говорили? — спросил я вдруг.

— Чего? — чуть растерялся Краснов. — В смысле?

— Ну, в прямом. Языком, ртом, прямо в их уши. Не, понимаю, у них сейчас там всё в одно влетает, в другое вылетает, но это не значит, что не нужно пытаться.

И граф реально задумался. Наконец-то шестерёнки у него в голове задвигались в правильном направлении.

А я окончательно понял, что происходит между ним и Стефанией с Гордеем.

— Ваше Сиятельство, — вздохнул я, вставая с бревна. — Давайте посмотрим на ситуацию со стороны ваших детей… — но тут у меня появилась ещё одна мысль, и я решил уточнить: — Кстати, а с мамой они нормально общаются?

— С мамой? — захлопал глазами граф. — Вроде… да. По крайней мере, иногда созваниваются, я слышу их разговоры.

— А сами чего не поговорите? — хмыкнул я.

— Ну… я… как бы… — замычал целый граф всея рода.

Ну как школьник, блин!

— Итак, ситуация со стороны детей, — продолжил я. — Отец отправляет в не самую престижную академию, заставляет жить в общаге, когда есть наверняка здоровенный дом со всеми удобствами…

— И личной библиотекой! — вставил вдруг Сева, но под суровым взглядом Олега тут же замолчал.

— И личной библиотекой, — кивнул я. — Затем отец лишает доступа ко всем преимуществам рода, но даёт кучу требований. И при этом… — последнее я выделил особо, — даже не навещает их время от времени. Не разговаривает, не привозит гостинцы, а посылает своих подручных. Почему так, Артём Сергеевич? За мной-то вы гоняетесь с упрямством фанатичного поклонника, значит, время на это есть.

Краснов хотел было возмутиться на последнее замечание, но вместо этого выглядел так, словно его ударили по голове.

— Я… я просто не хотел их избаловать! — попытался он оправдаться.

Правда, перед самим собой. Мне-то его оправдания на фиг не нужны. Я даже не его учитель!

— Суровые условия и правда закаляют, — кивнул я. — Тут ваш подход мне нравится, скрывать не стану. Но при чём тут ваши отношения? Вы лишили детей привилегий знатного рода, чтобы они стали сильнее. Однако зачем-то лишили и их отца, Артём Сергеевич. И они явно от этого не в восторге.

Краснов замер. Лицо его медленно разгладилось, а в глазах прояснилось. Гнетущая аура утихла, и вместе с этим почему-то утих ветер. А Олег с Севой смогли подобраться поближе и с сочувствием смотрели на своего господина.

А затем Краснов плюхнулся обратно на бревно.

— Но я же думал, что делаю как лучше…

— Бывает, — пожал я плечами. — Я вот тоже думал, что делаю как лучше, запуская в дом Дракотяру. А теперь весь первый этаж — это его конура.

Блин, не самое уместное замечание. Но у меня наболело! Я ж теперь ещё должен раскошелиться на здоровенную лежанку. Да ладно раскошелиться — найти бы, где её такую взять!

Но Артём Ярославович, кажется, не услышал меня. Он слишком задумался, погрузился в себя. Но затем вдруг оживился, снова подскочил на ноги и спросил:

— И что мне теперь делать? Как быть, Сергей Викторович⁈

Блин, я так-то учитель, а не отец! Или раз я учитель, то могу научить всему?

Бедные доктора, их, наверное, вообще по всякой фигне дёргают…

Однако у меня есть идея, как наладить отношения между графом Красновым и его детьми. Не прям, конечно, сформированный план! Просто могу подтолкнуть в правильном направлении.

— Ну для начала придётся взять отпуск, — почесал я затылок.

— Чего? — снова удивился он. — Какой ещё отпуск? У меня нет на это вр…

— Отпуск, Артём Ярославович, — настоял я. — Самый настоящий. Не волнуйтесь, у вас будет время подготовиться, уладить срочные дела и передать заботы… Ну, хотя бы вон этим двум, — кивнул я на Олега с Севой.

На этот раз удивился не только Краснов, но и оба верзилы.

Да что уж, я и сам удивился собственному предложению.

— Короче! — вернулся я к теме. — Если хотите наладить отношения с детьми, придётся пожертвовать работой. А если на это не готовы пойти, то… То на хер вы ко мне припёрлись, Ваше Сиятельство⁈

Последнее я специально сказал с особой наглостью, чтобы разозлить графа. Это получилось, и Олегу с Севой снова пришлось отойти на несколько шагов назад из-за бушующей ауры.

— Будет отпуск! — прорычал Краснов с яростью.

— Вот и отлично! — воскликнул я с ещё большей яростью. — А теперь вернёмся к тренировке, харэ прохлаждаться!

— Чего? — насторожился он. — Тренировка⁈

— Кончено, Ваше Сиятельство, — пророкотал я с хищным оскалом. — Или вы думали, что я ограничусь разминкой?

— Это была разминка⁈ — сорвавшимся голосом ахнул Сева.

— А что же тогда… — хотел было спросить Олег, но прервался.

А всё потому, что я тоже дал немного воли своему Источнику. Моя магическая аура не бушевала грозой и не заставляла ветер биться порывами. Но от неё замирало всё вокруг, а давление чувствовал даже сам Краснов.

Он невольно зажмурился и встал в боевую стойку, чтобы удержаться на месте. Но главное — он удержался!

А я давненько не махался с тем, кто способен совладать с долей моей магии. И наверняка не получится уговорить Краснова на регулярные спарринги хотя бы пару раз в неделю.

Так что такой шанс я упускать не намерен!

У-а-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

━—━——༺༻——━—━

Блин, мы снесли полигон.

Пу-пу-пу…

Не, мне понравилось! Спарринг получился весёлым, я даже получил пару ощутимых ударов. Всё же Краснов не зря достиг такого высокого ранга и занимал влиятельное положение.

Но как часто бывает в спаррингах, мы слишком разошлись и уничтожили весь полигон, так что теперь мне придётся отстраивать его заново.

Но это потом, а сейчас я возвращался домой и надеялся увидеть там чистый первый этаж, готовый к ремонту.

Возле дороги и правда лежала здоровенная куча строительного мусора, но радостные крики и ещё более радостные мррявы, которые доносились изнутри, меня немного напрягли.

Особенно не понравился грохот, с которым Теодрир носился по дому! Я хочу отремонтировать только первый этаж, а не строить весь дом заново.

Поэтому поспешил внутрь. И только переступил порог, как прямо перед лицом пронеслось нечто круглое и шарообразное. А за ним тут же промелькнуло нечто наглое и драконообразное!

— Что здесь происходит⁈ — гаркнул я.

И всё вокруг вдруг замерло.

Антон застыл в смешной позе, Алиса с широкой лыбой на лице. Даже Дракотяра замер, держа в зубах шар из…

Из…

— Это что, мои носки⁈ — охренел я.

— Мр-ряв! — воскликнул Дракотяра и швырнул мне связку, словно мячик.

Носки были скомканы в кучу и обвязаны какой-то верёвкой. Да откуда они, блин, взяли эту верёвку⁈

— С-сергей Викторови-и-ич… — натужно улыбнулся Антон. — А мы всё сделали. Как вы и просили!

— И решили немного поиграть с Тедди, — ещё шире улыбнулась Алиса. А затем добавила, чтобы оправдаться: — А то он так грустно на нас посмотрел, когда собирались уходить!

— Но при чём тут мои носки⁈

— Ну… они валялись… — почесал затылок Антон. — А Тедди нашёл один и прям играться начал…

— А затем мы нашли ещё несколько и сделали игрушку, — закивала Алиса.

Так я вам и поверил, ага! Это месть, я точно знаю!

Я не разбрасываю носки, а аккуратно складываю их на пол, надо понимать разницу!

— Мряв? — снова подал голос Дракотяра.

Он явно хотел, чтобы я швырнул ему «мяч» обратно.

— Да ну тебя… — вздохнул я.

И швырнул мяч обратно.

Дракотяра снова запрыгал, а Антон с Алисой поспешили присоединиться к нему, чтобы избежать лишних вопросов.

Но им не стоило так напрягаться. Меня пока занимал другой вопрос, поважнее месячного запаса носков.

Краснов подкинул мне шикарную идею, и я собирался исполнить её уже скоро. И ему помогу, и образовательную программу зафигачу, и сам отдохну. Трёх зайцев одним выстрелом, как говорится.

Вот только осталось всё это устроить, и в ближайшее время.

Глава 8

Я провёл у Шалопаев последнее занятие, где мы разобрали ошибки Алисы, Антона, Дениса и Дани в разломе.

Ребята порадовали. Четвёрка виновников торжества провели отличный анализ и выявили почти всё, что я хотел им рассказать.

Хотя полчаса всё равно ушло на восторгания всех, кто в разлом не попал, обсуждения пауков, расспросы, подробности кто сколько тварей завалил и т. д. Я дал бесятам немного пошалить, всё-таки занятие было внеочередным. А потом дал всем домашнее задание на каникулы.

Каждый получил индивидуальную задачу с описанием разлома, тварей, некоторых изначальных данных. Получилось что-то вроде такого:

'Дано:

— разлом: «Руины неизвестного города»;

— место высадки: руины северной башни;

— монстры: Саблезубые Волки (3 ранг) — кол-во неизв.; каменные зомби (4 ранг) — кол-во неизв.; Стражи Дворца (7 ранг) — 4 шт.

— припасы: бутерброды — 2 шт., шоколадка — 1 шт., бутылка воды — 0,5 л, 1 шт.;

— оружие: нож-кукри;

— карта масштабом 1:10000 (на обратной стороне листка).

Описание задачи: вы попали в разлом, но входной портал неожиданно закрылся. С вершины башни, на которой вы оказались, виден весь разрушенный город. А на южной башне, которая находится на противоположной стороне разлома, вы заметили второй портал.

Какие действия нужно предпринять, чтобы добраться до портала, и сколько времени у вас имеется, если портал мерцает с частотой три раза в минуту?'

Ребятам задачки понравились. Мы попрощались, пожелали друг другу хороших каникул, а на следующий день почти половина класса отправилась по домам. Остальные решили остаться в академии. Но к сожалению, так решили не только они…

— Ох, етить, где ж я столько вас учить-то буду! — вздохнул я, оглядывая сверху заполненный учениками стадион.

Тут было как минимум пара сотен настырных подростков, которые почему-то решили, что я всех их хочу обучать.

Немыслимая наглость!

— Каникулы для учителей! Каникулы учителям! Мы тоже, блин, хотим отдыхать! — не удержался от возмущения.

Я стоял на крыше спорткомплекса и думал, что мне делать со всем этим добром. Хорошо хоть уже почти зима и газона на поле нет в принципе. А то так всё бы истоптали.

А ещё гул стоял невероятный. Голоса, смех, крики, какой-то дурак колонку врубил…

Они меня ещё пока не заметили, но я всё равно чувствовал себя как рок-музыкант, который выглядывает из-за кулис на собравшуюся толпу слушателей.

А, блин, теперь заметили…

— Сергей Викторович! — воскликнул Саня.

Ну, Савельев! Вот от кого от кого, а от тебя!..

Ну хотя от него-то и стоило ожидать.

Гул плавно затих, но ненадолго. Все волной обернулись в мою сторону, и выглядело это жутковато. А затем они снова загомонили, радостно меня приветствовали, кто-то даже рукоплескал. Ну точно суперзвезда!

Вот только тот дурак так и не вырубил колонку…

— Эх, была не была! — вздохнул я и спрыгнул на землю.

Толпа школьников ринулась ко мне, обещая задавить одним огромным стадом. Но я выставил руку и крикнул:

— Сто-о-ять!

Точно необученное стадо, блин. Поэтому одни остановились, вторые запнулись о первых, третьи перескакивали через куча-малу и мчались вперёд. Кто-то вообще продолжил бежать, пока его не одёрнули.

Но в конечном итоге удалось достичь порядка и тишины… Ну, почти тишины. Колонка всё играла и продолжала действовать на нервы.

— Итак, дети! — воскликнул я, окидывая взглядом собравшихся. — Всем внимание!

Ребята пытались выглядывать из толпы, некоторых девушек и пару низкорослых парней подняли на плечи.

Кстати говоря, здесь были и знакомые лица. Часть моих Шалопаев я ожидал увидеть — видел списки. Но помимо них были Артур, Колян, даже пара ребят из второго «А». А в первых рядах стояла Настя. Причём неподалёку крутился тот самый предатель Вадик.

Бедолага никак не мог подобраться к ней поближе, а когда пытался — получал знатные пинки. Дружки-аристократы, судя по всему, тоже послали засранца куда подальше. Я заметил нескольких старшекурсников, которые с особым удовольствием за ним наблюдали.

В общем, тут собрались ученики со второго по четвёртый курсы.

И дебил с колонкой… Блин, он ведь уже не ребёнок — конь здоровенный! Явно на четвёртом курсе, уже должен соображать.

Даже Дракот и то ведёт себя приличнее! Вот вчера он вообще калачиком свернулся у двери первого этажа и уснул. И совсем неважно, что из-за этого мне было сложно попасть домой. Он хотя бы не шумел! Ну, вчера не шумел…

В любом случае, такое количество желающих записаться на секцию ОМБ в академии было в новинку. Как только я увидел списки, то знатно офигел. И пришлось придумывать варианты, как эту толпу сократить. Один мне даже удалось согласовать с директором.

И нужно провести его поскорее, потому что для моей задумки сегодня придётся сгонять в администрацию и утрясти все «бумажные» вопросы. Кто же знал, что для подобных мероприятий требуется собрать пару кило документов⁈

— Слушаем и запоминаем! — продолжил я. — У меня есть замечательные новости.

— Правда? Какие? Что за новости? — послышалось из разных частей толпы.

Дети говорили наперебой, постоянно перебивая друг друга.

— Сегодня будет отбор в секцию ОМБ! Пройдут только те, кто справится с заданиями! — громко объявил я.

Сначала наступило молчание, на фоне которого голосила колонка. А все мои косые взгляды в сторону с намёком выключить, парень делал вид, что искренне не понимал! А другие две сотни пар глаз почти синхронно захлопали от удивления, и это выглядело действительно жутко. Хуже монстров самого высокого ранга! Пожалуй, карьера рок-звезды не для меня.

А потом вся толпа резко взорвалась возражениями:

— Что? Да как так⁈ Нельзя же!!! Какой ещё отбор⁈ Вы же сказали, что это хорошая новость, Сергей Викторович!

Снова они говорили невпопад, и я еле разбирал их слова.

— Ну, для меня — хорошие, — пожал я плечами. — Кому не нравится такой расклад, можете сразу уходить, я держать не буду!

Прокатилась новая волна возмущений, но я остановил её как настоящий волнорез.

— А кто продолжит бухтеть — вышвырну сам! — добавил я громовым голосом.

И галдёж тут же прекратился.

Только колонка продолжала звенеть, будь она неладна.

Так, парень в самом конце поля, лететь через всю толпу к нему не вариант. После такой демонстрации эти дети точно от меня не отстанут. Да и орать так, чтобы все оглохли, тоже не хотелось. А иначе до него фиг докричишься, он вон уже от основной массы гомонящих отделился и пошёл ближе к забору.

Хотя есть у меня один вариант…

— А какой отбор-то⁈ — с явным энтузиазмом поинтересовался Саня.

— Ага, — закивал Боря. — Что делать надо будет⁈

— Первый этап — музыкальный! — улыбнулся я. — У кого музыка играет? Жутко нравится! Быц-быц-быц такой качовый, прям не могу!

Парень меня не услышал, но ему быстро передали остальные с галёрки. И он тут же сам побежал ко мне. Отлично!

— Я!! — ко мне спешно подскочил долговязый парень с широкой лыбой и шапкой, которая почти закрывала ему глаза. — Че-ел, это я! Моя музыка!!!

Боги, он ещё и тупой…

— На хрен отсюда! — рыкнул я, резко сменив тон. — Лучше подработку найди и купи себе наушники, меломан хренов!

Парень явно хотел что-то сказать, но быстро понял, что делать этого не стоит, и пугливо попятился прочь. Думаю, этот урок он хорошо усвоит.

Несколько человек едва не завели новые аплодисменты, но я не дал им расползтись и продолжил речь:

— На секции по ОМБ потребуются очень высокие показатели физической и магической конституции! Поэтому сейчас мы проведём предразминку! Потом разминку. Потом предтренировку, тренировку и, наконец, заминку!

Глядя на очередную волну ошарашенных глаз, я добродушно улыбнулся и заключил:

— А кто доживёт до конца, тот и пройдёт отбор. Всё просто!

— Ну на фиг, я на это снова не поведусь! — воскликнул один человек где-то среди толпы.

Он и ещё несколько парней шустро покинули стадион. Кажется, я их где-то видел…

А, точно! Это они в мой первый день вместе с Коляном проходили испытания и не выдержали.

А вот Колян выдержал. И сейчас стоял неподалёку от моих бесят. Всё так же в капюшоне, натянутом на глаза, с руками в карманах, серьёзной хмурой рожей и напряжённым, предвкушающим Источником.

Если кто-то из собравшихся ужаснулся моему заявлению, кто-то обрадовался, остальные просто не понимали, о чём речь, то Колян с нетерпением ждал, когда же мы приступим к делу.

— Итак, все на беговую дорожку! Начнём предразминку! — указал я.

— Что? Уже? — снова раздался вопрос.

— А нечего тянуть! — махнул я. — У меня сегодня и так много дел. Вперёд! Сто кругов вокруг стадиона!

— Ско-о-олько-о?!! Да вы чё! Это уже вся тренировка, что ли⁈ — начали снова доноситься жалобы.

Более смышлёные ребята последовали за дятлом с колонкой, и толпа знатно поредела. План работает!

— Но мы даже не переоделись! — продолжали возмущаться самые надоедливые.

— Ну идите, переодевайтесь! — пожал я плечами.

— Правда⁈ — обрадовался патлатый старшекурсник.

— Ага, — кивнул я. — Только обратно не возвращайтесь. Можете побегать по академии.

— Э-э-э… — протянул он в ответ.

Ну, этот и по виду не добрался бы даже до второго этапа с настоящей разминкой, где придётся немного пооджиматься всего полтыщи раз, поприседать примерно столько же, ну и напоследок подтягивания!

Но я не зверь, так что подтягивания будут с собственным весом, без дополнительных утяжелителей. На предразминке, конечно.

Колян рванул на старт, как только услышал мою команду. Даня старался не отставать от него, а за ними устремились и остальные бесята из второго «Д».

Настя с Артуром тоже рванули. Вадик, кстати, всё метался, нужно ли ему вообще участвовать в этой сомнительной затее. Но всё же поплёлся следом, хотя старался держаться на расстоянии.

Если продержится до конца, в чём я сомневаюсь, я даже…

Хотя нет, пошёл он на фиг.

Из «А»-шек тут были Ярослав Колесников, Филипп Фадеев и сёстры Анфиса и Вика Калугины. Они побежали следующими и уводили за собой остальных, почему-то всё ещё желающих записаться в мой кружок. Таких набралось почти полторы сотни!

Не, пятьдесят отсеявшихся — это вполне неплохой результат как бы, но… Неужто я недостаточно убедителен в своих доводах?

— Хорошо бегут, а! — всё же улыбнулся я.

Беспорядочная масса школяров плавно превратилась в ровную колонную, бегущую вокруг стадиона по широкой дорожке.

Кто-то даже заулыбался, а пара старшекурсников поверили в себя и решили не отставать от Коляна.

Фатальная ошибка, ребята. Фатальная ошибка…

━—━——༺༻——━—━

— Х-х-ха-а-а-а-а! Х-а-а-а!! Х-х-ха-а-а-а!!! — Боря всё пытался отдышаться, но давалось это с трудом.

Саня просто распластался на земле, раскинув руки и ноги. Он пялился на вечернее небо и, наверное, не мог поверить, что справился.

Гордей со Стефанией старались держаться до последнего и не выказывать своих мучений, но в итоге валялись рядом с ним.

Настя и Артур сидели на длинной скамейке, упираясь друг другу в спины.

Влад, Стас и Катя глотали воду бутылками. Не знаю, откуда они её взяли, правда… Неужели догадались, что я устрою нечто подобное и запаслись?

Петя, Никита, Иван, Витя и Арсений — компания крепышей — жадно глядели на них, но не могли подобраться поближе и уже жалели, что не упали где-нибудь рядом.

Тихомир уже спал… Блин, ему в армию надо с такой способностью спать в любой ситуации.

И ведь как проснётся, ни единого мешка под глазами! Бодрый, как Дракотяра после пол литра кофе. А кофеинозависимый Дракотяра — это то ещё удовольствие, я вам скажу. Я как-то оставил кофейник в беседке и вернулся за книжкой. Хотел провести тихий осенний вечер под весёлую историю про попаданца.

Там чувак попал из нашего мира в мир без магии. Прикиньте, да? Вот это на хардах там жили бы люди. Ни тебе полетать на ветре, ни разжечь камин, типа из пальца стреляешь.

И откуда я взял словечко «на хардах», интересно? Кажется, я слишком много общаюсь с детьми…

Кхм, в общем, в нашем мире главгер был охотником на деликатесных тварей. Да, обычная профессия, но довольно интересная. Нужно охотиться на монстров, которые ценятся в кулинарии. Я даже подумывал построить там карьеру, пока не узнал, что добычу приходится отдавать заказчикам, а не есть самому.

А в мире без магии тварей нет. И разломов нет. А главгер решил устроиться дегустатором, но всё оказалось не так уж просто. В новом мире тоже непросто найти работу, где ты ешь, а тебе за неё платят. Он поначалу устроился к какому-то богатею, который вообще нанял его, чтобы проверять еду на наличие ядов…

Короче, и без магии приключений хватало, как говорится.

Ах да, к чему это я! В тот вечер спокойно почитать книжку мне так и не удалось. Теодрир выпил всего литр кофе, а затем носился как угорелый по всему двору. Хорошо хоть входную дверь я успел запереть, и он не пробрался внутрь. А то, глядишь, и барьеры пробил бы.

В общем, все мои бесята, которые остались на каникулы, испытания прошли. Тренировки с Коляном сделали своё дело. Сам Колян лишь немного вспотел, и на его лице можно было заметить лёгкое разочарование. Но если бы я задал всем его планку, то на кружок прошёл бы только он сам.

И, может, Даня.

Ермаков оказался крепким орешком. Он единственный держался на ногах, помимо Каменева. Хоть и делал это из последних сих.

Вообще, из Шалопаев, помимо родовитых Красновых и бастардов Влада, Стаса и Тихомира, остальные были простолюдинами.

Аристократы на каникулах занимались по внутрисемейным программам, втайне ото всех. Иногда к подобным таинствам допускали и бастардов, как, например, Антона. А вот остальным придётся нагонять фору самостоятельно.

Однако помимо тех, с кем я занимался усиленно, были и другие прошедшие испытание.

«А»-шки тоже прошли, но Ярослав Колесников, Филипп Фадеев, Анфиса и Вика Калугины были на пределе. Мне даже пришлось незаметно вмешаться в их Источники и чуть поправить пульсирующие от напряжения потоки, чтобы помочь им после финиша.

А вот из старшекурсников, помимо Насти и Артура, прошёл только один парень. Городецкий Алексей, барон из захудалого рода. По физухе он оказался на удивление хорош. Среднего роста, жилистый, выносливый и сильный.

А вот с Источником проблемы. Будучи на четвёртом курсе, он только-только подобрался ко второму рангу. Наверное, поэтому и лицо у него хмурое, даже холодное. А в серых глазах какая-то нависающая суровость. Он тоже отдал все силы и теперь лежал пластом прямо на беговой дорожке.

Двадцать два человека из двухсот. Отличный результат, я считаю!

И предсказуемый. Старшекурсники здесь собрались только неприкаянные — аристократы занимались в своих семьях, даже простолюдины и бастарды к третьему или четвёртому курсу уже находили себе место для практики. Так что из всей первоначальной толпы действительно мотивированных и готовых к грядущим приключениям было совсем немного.

— Молодцы, ребята! — воскликнул я. — Вы справились и можете гордиться собой в полной мере. Как переведёте дух, идите по домам и хорошенько отдохните. Завтра первое занятие в кружке, а пока…

Я достал планшет и открыл на нём электронный документ, с которым подошёл к Сане. Он сидел ближе всех.

— А пока распишитесь здесь, — протянул я планшет экраном к ним.

Саня сделал всё быстро и не задавал лишних вопросов. Боря тоже. Шалопаи вообще не сомневались, ставя подпись в неизвестном документе. И хотя это было во многом благодаря доверию к моей персоне, я уже прикинул, как втиснуть в программу второго триместра хотя бы один урок по информационной и юридической безопасности. Ну нельзя же так!

Вопросы начали задавать «А»-шки, что неудивительно.

— Что это? — буркнул Ярослав, нахмурившись на экран.

— Согласие на проведение мероприятия, — хмыкнул я.

— Какого ещё мероприятия⁈ — оживился Саня.

Остальные тоже заинтересовались. А Колесников пролистал документ. И когда добрался до предметной сути, широко раскрыл глаза.

— Ого! — воскликнул он. — Реально⁈

— Ага, — улыбнулся я. — Ну так что, подписывать будешь или передумал в кружок вступать?

— Ещё чего! — возразил парень и тут же оставил свой автограф кривым росчерком пальца.

Теперь оживились все остальные. Даже те, кто с трудом лежал, захотели узнать, что они там подписали.

Только Тихомир спал. Он и подпись поставил, не открывая глаз…

━—━——༺༻——━—━

Когда всё было готово, я отпустил ребят, а сам направился в администрацию.

Свою идею как весело и с пользой провести каникулы, помочь графу Краснову наладить отношения с детьми, да ещё и самому отдохнуть перед началом нового триместра, я из общей идеи превратил в подробный проект. Вот только чтобы всё исполнить, требовалось собрать кучу документов.

И как же хорошо, что у меня есть Лена и Инга, которые в документах разбираются не хуже, чем Людмила Ивановна в алхимии!

Так что я смело шагал по коридору в сторону секретариата с портфелем документов. Уверенный, что сейчас быстро всё отдам девушкам из канцелярии, мы уладим необходимые формальности, и можно будет вернуться на то место, где когда-то находился полигон. Всё-таки он мне нужен, и надо бы поскорее его восстановить…

План был надёжный, как командирские часы! Я даже шоколадку подготовил, чтобы девчонок отблагодарить, так что вообще никаких сомнений!

И вот я подошёл к двери, открыл створку и уверенно шагнул через порог.

— Добрый день, милые да!.. — и тут же прервался, когда увидел человека, сидящего за столом, — мы…

— Сергей Викторович? — нахмурился в ответ Аркаша. — Что вам нужно?

— А где Каролина Георгиевна⁈ — воскликнул я. — И Аня!

Повертел головой и даже просканировал помещение на магию, но не обнаружил обеих секретарей даже в здании.

— Они взяли отпуск, — буркнул Аркаша. — Я их замещаю. Так вы по какому вопросу, Сергей Викторович? Давайте быстрее, у меня много дел!

— М-да… — вздохнул я, открывая шоколадку. — Я по очень важному делу, Аркадий Самуилович. Важному и срочному.

И куснул ароматную плитку. Молочный шоколад мягко растаял во рту, наполняя этот момент сладостью.

Похоже, на пути между мной и моей задумкой появилась новая преграда. С Аркашей так просто договориться не получится…

Да и шоколадку я ему ни за что бы не отдал!

Глава 9

Аркаша сидел за столом недовольный. Через отражение остеклённой двери позади него я заметил, как он быстро свернул пасьянс на компьютере.

Эх, проводили мы цифровизацию, проводили… А её используют, чтобы в игрушки играть!

Не, я не против, конечно. Но КОСЫНКА⁈ Блин, ну хотя бы «Витязей и Колдунов» бы запустил! Я бы вообще ничего не сказал!

Третья часть самая шикарная, и для неё как раз подойдёт офисное «железо» компьютера.

Хм, надо будет как-нибудь пару вечеров убить. Что-то давно не развлекался в виртуальном мире.

С этими мыслями я задумчиво откусил ещё немного шоколадки, улыбнулся и подошёл поближе к столу секретаря.

— А я думал, что учителя на секциях заняты, — заметил я.

— Ага, — буркнул Аркаша. — Заняты… — и добавил так тихо и неразборчиво, что пришлось усиливать слух: — еслибы-ктото-неотжал-всехучеников-блин…

Зависть — плохое чувство, между прочим. Говорят, от него изжога начинается.

Да и не нужны мне все ученики сразу — я почти всех отсеял! Но пусть он узнает об этом потом, когда все разберут оставшихся без секции ОМБ, а он так и будет сидеть со своей «Косынкой» вместо секретарей.

Да и Каролине с Аней уже давно пора отдохнуть. Молодцы, что отпуск взяли.

Улыбнувшись собственным мыслям, я хрустнул кусочками шоколада на зубах, достал документы и положил перед засранцем.

— Аркадий Самуилович, давайте по-быстрому разберёмся с моим делом и распрощаемся. Уверен, ни вы не хотите меня видеть слишком долго, ни я вас.

— Хоть в одном мы с вами сходимся, Сергей Викторович, — процедил Аркаша, взяв в руки первый лист с заявлением.

Он внимательно, чуть нахмурившись, принялся его читать. На пару мгновений его взгляд вспыхнул не то яростью, не то удивлением. А затем он уставился прямо на меня.

— Что это, Сергей Викторович? Вы хоть понимаете, что нужно для такого мероприятия⁈

— Вот это нужно, — постучал я пальцем по стопке документов. — И тут всё в порядке.

— Ну, посмотрим, посмотрим, — коварно протянул Аркаша.

Затем опять полез в компьютер, в программу для внесения таких заявлений. Я в курсе, потому что согласовывал все нововведения Венедикта, а Каролина с Аней, весёлые дамы, которые постоянно угощали меня шоколадными конфетами, выступали в качестве первых тестировщиков.

— Для начала подробный план мероприятия, подписанный со стороны директора, классных руководителей каждого класса и присутствующ…

— Вот, — сунул я отдельную папку, где было собрано всё озвученное и много больше.

Мне пришлось подробно расписать, чем мы будем заниматься. И чтобы Палыч не беспокоился, я нещадно солгал на каждой странице.

Точнее, начиная с третьей страницы. Первая была титульной, со всеми подписями и прочими отметками, а на второй содержалась та часть плана, которую я реально планировал исполнить.

Аркаша внимательно изучил каждую строчку. Это заняло несколько минут, оставшуюся плитку шоколада, а ближе к концу у него выступила вена на виске.

— Ещё нужны согласования с организацией-перевозчиком, копии документов водителя, согласование с дорожно-постовой служ…

— Вот, — положил я несколько документов прямо перед ним.

И достал вторую шоколадку. Да, та шоколадка не была единственной! Всё-таки секретарей две, так что нехорошо заставлять их делиться друг с другом.

Я вот вообще не люблю делиться… шоколадом, в смысле. Ну и вообще.

ЩЁЛК!

Ещё один кусок отправился ко мне в рот.

Аркаша тем временем натужно поджал губы и уже не смотрел на документы, а прикидывал, чего такого у меня затребовать, чтобы дать от ворот поворот.

— Приказ директора! — осенило его.

Тю! Это я чуть ли не первым получил.

— Вот!

ХРУСТ!

И дальше наше общение больше походило на партию в «Дурака». Причём у меня по счастливой случайности (вернее, по точному расчёту) оказались на руках все козыри и старшие карты.

— Страховка перевозчика!

— На!

— Согласие от родителей!

— Во!

— Инструктаж по безопасности!

Ты издеваешься? Я учитель по безопасности!

— Всё тута!

— А!..

— На!

— Ещё!..

— Хопа!

— И ещё!..

— Пжалста!

— А вот это!..

— На!

— В трёх экземплярах надо!

— Тут четыре!

Короче, Аркаша потел, пыхтел, вздувал всё новые вены и покрывался потом. Но он зря старался. Мне с документами помогали Лена и Инга, а они этого засранца в подобных вещах заткнут за пояс и даже не заметят.

— И вот тебе на погоны, Аркаша Самуилович, — хмыкнул я, взяв в руки две небольшие папки. — Лицензия принимающей стороны и подписанный главным бухгалтером бюджет.

ХЛОП!

Обе папки оказались на плечах Аркаши, а я доел шоколадку, аккуратно свернул обёртку в трубочку и… достал следующую плитку.

А что? Себя я тоже люблю побаловать. А смотреть, как кто-то ест шоколад и не есть самому — это отдельный вид пыток. Я на такое никогда не подпишусь!

ХРУСТ!

Я с улыбкой жевал любимый шоколад, и удовольствие от этого накладывалось на наслаждение от покрасневшей рожи Аркаши.

Ему не оставалось ничего, кроме как заполнять все необходимые поля в базе, пока я доедал, к сожалению, последнюю шоколадку.

Конечно, он пытался напортачить, но каждый раз я его одёргивал. Он не понимал, как я вижу, что он там в компьютере делает, и от этого сильно нервничал. Источник начал дёргаться, словно заевшая пластинка, и в какой-то момент Аркаша действительно был на пределе.

Я даже подумывал предложить ему немного шоколада, но быстро отмёл эту дурную мысль и просто успокоил его Источник.

— Готово, — пробурчал Аркаша Самуилович в конце концов и показательно громко нажал на клавишу, чтобы записать заявление в базу.

— Вот и хорошо! — улыбнулся я, сворачивая в трубку последнюю обёртку. — Не буду врать, что было приятно с вами работать.

Он недовольно фыркнул и ничего не ответил.

Я направился к выходу, но у самой двери остановился, положил пальцы на ручку и кинул напоследок:

— Валета в третью колонку перетащи, умник.

И ушёл.

А Аркаша потом ещё несколько минут вообще не шевелился. Ни телом, ни Источником. Я знаю, специально подслушивал.

Впечатлительный, однако, племянничек у Вельцина… И как он вообще учителем умудряется работать?

━—━——༺༻——━—━

Морозец!

Лёгкий, всего минус пара градусов — но это уже вестник грядущей зимы. Свежий воздух приятно холодит организм при каждом вздохе, лицо словно щекочет тысячами маленьких иголок, под ногами тихо хрустит тонкий слой снега.

А рядом понуро плетётся здоровенный Дракотяра.

— Мр-ря-я-в-в… — протянул он с печальным видом.

Теодрир вяло перебирал лапами, понурил голову и хвостом оставлял за собой шлейф на снегу.

— Да это только чтоб до места доехать! — пытался я его приободрить. — Без шлейки в автобус не пустят!

Ох уж эти правила! Я десять раз уточнял у девушки-оператора, понимает ли она, кто такие Дракоты. Но мадама была непреклонна и требовала паспорт с родословной, прививки, а ещё — одеть этого обалдуя в шлейку!

Ох, знали бы вы, каких трудов стоило сделать ему укол…

Ветеринар вообще отказался домой заходить. Выдал мне шприц и оставил наедине с монстрёнком. Вообще это правильно, ведь без магического усиления уголка шкуру Дракота не пробьёт…

Но это была настоящая битва! Теодрир сражался за целостность своей жопки как самый настоящий дракон!

Ну, до того момента, когда я решил подкупить его дополнительной пачкой вкуснях. Там он быстро выбрал откупиться и даже не заметил укол. И вполне возможно, это был его коварный план внеочерёдно пожрать.

— Мря-яв!.. — горестно отозвался засранец, тяжело вздохнув.

— Да правда! Таковы правила! Домашние животные только со шлейкой, чтобы не убеж…

— Мряв?!! — ахнул Теодрир.

Он замер на месте с широко раскрытыми суженными глазами, в которых читалось просто невообразимое возмущение.

Ох блин…

— Да! — не уступал я. — Домашнее животное! Официально ты именно так и числишься!

— Мр-ряв! — мотнул он головой и двинул хвостом так, что снег позади разлетелся во все стороны.

— Вот научишься летать, тогда нам транспорт не понадобится! — продолжал я напирать. — А пока принимай правила игры!

— Мр-р-ряв-в! — выдал Дракотяра.

— Да не прямо же сейчас!! — воскликнул я.

И еле успел его остановить от прыжка. Засранец уже приготовился, пригнулся на лапах и собрал в Источнике сгусток магии.

Но нет, я и так с большим трудом достал эту шлейку. Если он порвёт поводок, новую уже не раздобудешь!

И вот так, с уговорами и угрозами, мы добрались до центральной улицы академии. Теодрир угомонился, только когда до нас донеслись крики бесят.

— Тедди! Тео! Драко-о-отя-я! А-а-а-а, монстр!!!

Последнее крикнули сёстры Калугины. Они впервые встретили Теодрира и вызвали у него полное недоумение.

Которое, впрочем, быстро сменилось весельем, когда Шалопаи обхватили его со всех сторон.

Вся группа уже ждала нас возле автобуса с громадными рюкзаками. А ещё рядом стоял ошалевший водитель.

Пока детишки забавлялись с монстрёнком, он подошёл ко мне с круглыми глазами и, захлёбываясь, начал вопрошать:

— Это… как⁈ Это… Кто⁈ Его — и в салон⁈

— Это… на первый вопрос не знаю ответа, — почесал я затылок. — Но на второй могу ответить сразу. Это Дракот. И да, его — в салон.

Я с широкой улыбкой протянул документы Теодрира водиле, и тот с раскрытым ртом взял их в руки. Правда, читать пока не позволяла психика.

— Дра… кот… — протянул он.

— Ага, он самый, — кивнул я.

— А я думаю ещё, что за драный кот в заявке…

— Мряв? — отозвался Теодрир.

— Это он не тебе! — поспешил я спасти шкуру этого доброго человека. И добавил уже тише: — Он ранимый, не стоит спешить с выводами.

— Ну Люська! — пробухтел водитель. — Я её саму отдеру! Да так, что!..

— А вот это уже без подробностей! — остановил я уже самого водилу. — Тут дети, между прочим.

— А, ой! — опомнился мужик. — Кхм, нехорошо получилось, звиняйте…

— Да ничего, они и не такое слышали, — махнул я.

Водила изучающе присмотрелся к Дракоту, поджал губы и наконец кивнул:

— Пусть на задние места забирается. Для баланса. Но с постовыми сами будете разбираться!

— Да без проблем! — ещё шире улыбнулся я, и мы ударили по рукам.

Тут к нам подошёл Колян. Он как всегда был сама сосредоточенность. И единственный взял лишь небольшой рюкзак с самым необходимым.

— Так что, отправляемся уже, Сергей Викторович? — спросил он.

Ему явно не терпелось добраться до нового испытания, которое точно сделает его ещё сильнее.

Хе-хе, и он даже не представляет насколько! Я ведь никому не рассказал свою настоящую задумку. Даже Лена с Ингой не в курсе — не стоит им переживать.

Никто не в курсе, на что подписался.

— Погоди, Колян, — ответил я. — Мы ещё ждём…

— ПАПА⁈ — прервал меня возглас Стефании.

Ребята от неожиданности даже перестали чесать Теодрира, на что он жуть как недовольно мрявкнул.

— Да ну нафиг… — ахнул Гордей, не веря своим глазам.

Из здания администрации показался сам граф Краснов. Один, без Олега с Севой. И не в дорогом классическом костюме, а в берцах, штанах цвета хаки и плотной тёплой куртке.

— Папа⁈ — снова раздался удивлённый возглас, но на этот раз Пети Валикова.

Потому что следом за графом из дверей вышел здоровенный мужчина с видом сельского пахаря или кузнеца. И на нём походная одежда выглядела как нельзя гармонично.

Ученики зашевелились, заволновались. Один за другим к автобусу начали подходить их папы.

Да, что мы собираемся в поход, я прошедших отбор предупредил. Но не сказал, что к нам присоединятся их отцы. Они как раз закончили утрясать последние формальности у директора и прошли инструктаж под присмотром Платона Мироныча.

— А вот теперь заводи мотор, — похлопал я водилу по плечу. А сам хищно осклабился.

Ведь про поход с отцами ученики не знали до последнего момента. А что поход будет с «изюминкой», не знали даже сами отцы.

Ну не мог же я устроить сюрприз только школярам, верно? Все будут удивлены!

У-а-ха-ха-ха-ха!!!

Глава 10

Мотор тихо гудел, пока автобус вёз нас вдоль лесополосы.

Салон трясся. Дорога была не очень ровной, с постоянными заплатками нового асфальта длиною в пару десятков метров, за которыми тянулись старые потрескавшиеся отрезки.

К тому же дорога была извилистая, из-за чего кабину всё время мотало то в одну сторону, то в другую.

Но всё это компенсировал вид из окна. Сквозь деревья проглядывались поля. Снег ещё не растаял, и они были белоснежными, сияющими на дневном солнце. Иногда мелькали деревеньки, иногда одиночные велосипедисты.

Один такой, укатанный донельзя почтальон, чуть не свернул прямо нам под колёса, из-за чего словарный запас ребят пополнился на пару-тройку бранных синонимов. Возможно, что-то для себя почерпнули и взрослые. У нас же всё-таки образовательное мероприятие! Хе-хе…

Но вообще мало кто обратил внимание на матерщину. Все старались смотреть в окно, потому что в салоне автобуса атмосфера, скажем так, была немного неуютная.

Дети оказались не рады родителям в походе! Кто ж мог подумать⁈

Да и родители не знали, куда себя деть. Точнее, отцы. Я специально собрал только отцов. Матерям наше мероприятие… скажем так, не очень понравится.

Так что я не стал их тревожить и объявил, будто это нечто вроде выезда для отцов и детей, ну или вроде того. И женщины в чате охотно поддержали эту идею. Причём обсуждали её столько, что за час набралась тысяча сообщений с предложениями. Конечно, читать я это не стал.

К тому же граф Краснов, который и подкинул мне эту идею, нуждался именно в таком варианте событий.

Но, честно говоря, я и не ожидал, что у всех детей настолько натянутые отношения с отцами. У кого-то явно, у кого-то не очень. Но проблемы точно были.

Кроме, наверное, у парочки Тихоновых. Младший из них, Тихомир, спокойно себе спал на заднем сидении, будто копируя собственного батеньку, который также посапывал через несколько рядов от него.

Однако хуже, чем отец, который сидит неподалёку в походном снаряжении, было отсутствие этого самого отца.

Данила сидел очень хмурый, неотрывно пялился в окно. Но скорее просто смотрел в собственное отражение, чем любовался видами. Он даже не видел своего отца, а смотреть, как рядом другие ребята сторонятся своих, живых и здоровых, он не мог.

Источник парня находился в настоящем раздрае. Будь у него разблокированы все узлы, автобус наверняка скукожился бы в гравитационной аномалии, но пока что парень мог управляться с собственным даром и сдерживался.

Его не могли растормошить даже мрявки Теодрира, для которого задние места стали чем-то вроде аттракциона.

Как только попадалась какая-нибудь кочка, Дракотяра тут же подскакивал и с радостным рычанием плюхался обратно. Да так, что водитель пару раз очень испуганно посмотрел на него через зеркало заднего вида.

Поэтому мне теперь приходилось поддерживать автобус магическими потоками в нормальном состоянии и не давать монстрёнку падать со всем своим весом.

— Может… музычку включить? — спросил водитель, который тоже чувствовал зависшую в воздухе напряжённость.

— Да-да, было бы неплохо! — закивал я.

Как разруливать ситуацию отцов и детей в тесном помещении, из которого нельзя просто так взять и выйти, я пока не знал. Поэтому был рад любой помощи.

— Что поставить? — улыбнулся водитель.

Но ненадолго…

— «Булава»!

— «Князь и Скоморох»! — одновременно раздалось с обеих частей автобуса.

Первый голос принадлежал Пете Валикову, а второй, как ни странно, его отцу, хмурому здоровенному мужику Геннадию Фёдоровичу.

Из всех простолюдинов, которые тут собрались, рядом с аристократами он единственный не ужимался и, казалось, плевать хотел на регалии, титулы и ранги с самой высокой пролетарской колокольни.

— К-князь и Скоморох, — тут же запнулся Петя и плюхнулся обратно на сиденье.

— Х-хороший вкус… — протянул водитель и включил плейлист старого доброго панк-рока.

Не, я поддерживаю Валикова-старшего во вкусах. Панки не умирают, рок — вещь, молодёжь надо приучать к классике, это несомненно! Да и «Булава» несмотря на крутой ник, был, скажем так… своеобразным исполнителем, и скорее подходил под угарную вечеринку, чем под поездку рядом с кучей взрослых.

И я знаю о его песнях не по своей воле!

Однако всему своё время. А сейчас это вообще не то время, чтобы поучать мальцов и продавливать отцовский авторитет. Геннадий Фёдорович был похож на здоровенный самосвал, который ничего не замечает перед собой и прёт своей дорогой, проламывая все препятствия.

Вот только сын — это не препятствие. И как-то не очень хорошо выходит, если он не способен даже немного отстоять своё мнение перед отцом.

В итоге водитель хотел разрядить обстановку, но создал ещё большее напряжение. Которое только усиливалось песенкой про бедную девушку, попавшую в руки могущественного ведуна…

Так что я был очень рад, что к тому времени мы почти приехали.

Автобус остановился возле шлагбаума, ведущего в заповедник. Постовой проверил документы, пропустил нас. И дальше салон затрясся ещё сильнее, потому что асфальт закончился и началась грунтовая, полная выбоин, канав и кочек дорога.

Все тряслись, прыгали, падали, но угрюмо молчали. И только один Теодрир был счастлив!

— Мряв! Мряв-ряв! Мр-ряв! — восклицал он с каждым своим прыжком.

Сидения умоляюще стонали пружинами каждый раз, а заднюю часть автобуса то и дело вело из стороны в сторону. Не держи я его магией, можно было бы использовать кабину для тренировки космонавтов.

И всё же Тедди смог немного растормошить моих Шалопаев. Но не сильно. Понемногу раздавались смешки, Саня с Борей даже подпрыгивали вместе с ним, но те же Гордей и Стефания Красновы, казалось, не двигались с момента, как мы тронулись. И даже подлетали в одной неизменной позе со скрещенными на груди руками и с глубокой нестерпимой обидой на лицах. Они вообще не смотрели в сторону своего папаши, просто из принципа.

Тот, кстати, впервые предстал передо мной неуверенным, даже немного испуганным человеком. Нет, конечно, перед другими отцами он держался важно, осанисто, как настоящий граф. По выражению лица всё вышеперечисленное было никак не выявить.

Но он тоже ни разу не повернулся в сторону собственных детей, не набрался смелости хотя бы словом с ними перекинуться. А его Источник был напряжён, будто завязан в узел. Что, кстати, не самое частое явление для мага его ранга. Он согласился на мою затею, но вдруг обнаружил, что не знает, что делать дальше!

Я часто люблю говорить, что женщины делают из мужчин героев и дураков. Но они меркнут по сравнению с детьми.

Дети способны «обнажать» мужчин. Открывать самые сокровенные чувства, страхи и надежды. И далеко не каждый набирается смелости принять это.

Эх, Артём Ярославович, а ведь дальше вас всех ждёт ещё больший сюрприз! Не подведите меня.

Наладить отношения с сыном и дочкой за вас я точно не смогу. Придётся самому приложить усилия.

Автобус качнулся и вновь остановился.

— Ну, приехали! — с нескрываемой радостью объявил водитель.

Да и остальные вздохнули с облегчением. А когда передние и задние дверцы отворились, ребята мигом шмыгнули наружу. Взрослые тоже поспешили на свежий воздух.

Один только Теодрир отказывался теперь покидать свой аттракцион и требовал продолжения.

— Мряв? — озабоченно вопросил он.

— Всё, закончили, — ответил я ему. — Давай, выходи!

— Мр-ряв! — возразил он.

— Нет, водитель тебя не будет катать по лесу!

— Не-не, не буду! — замотал тот головой.

— Мря-яв! — обиженно протянул он.

— Да не волнуйся ты! — буркнул я. — Обратно ж тоже поедем на автобусе.

— И слава Богу я буду в отпуске, — протянул водитель.

Но это помогло.

— Мряв! — обрадовался Тедди и с довольной рожей покинул автобус.

А когда я спускался по ступенькам, водитель вдруг окликнул меня:

— Слух, Викторыч!

— А? — обернулся я.

Обращение было чересчур панибратским, но мужик заслужил. Не каждый возьмётся перевозить Дракота, между прочим.

— Ты это… крепись там, мужик. Чую, нелёгкая тебя работёнка ждёт, — с сочувствием произнёс он.

— Эм… — почесал я затылок, — ну, спасибо на добром слове. Хорошего тебе отпуска!

Мы пожали друг другу руки, распрощались. Автобус развернулся и рванул прочь, только глухие мелодии КиС-а доносились сквозь рёв мотора. Кажется, водила врубил колонки на полную.

Я шагнул на прохладную, припорошенную снегом землю. Вздохнул полной грудью и улыбнулся.

Перед нами раскинулся глухой лес, воздух был свежее свежего, а когда автобус окончательно удалился, вокруг наступила природная, ласкающая разум тишина.

В такие моменты все лишние мысли куда-то уходили и получалось просто расслабиться, разгрузиться. Идеально для сосредоточения. Ну, или для простого отдыха.

На небольшой поляне перед егерской хижиной, откуда начинался наш путь, начали располагаться ребята. Они проверяли рюкзаки, переговаривались, бросали осторожные взгляды в сторону отцов.

Взрослые тоже кучковались по собственным группам. Отцы «А»-шек Колесников, Фадеев и Калугин держались рядом с графом Красновым. Кажется, они согласились на эту авантюру только благодаря возможности сконтачиться с ним. И не слишком-то обращали внимание на собственных детей.

Да и поход всерьёз не воспринимали. Из подходящего на них была только одежда, но ни сумок, ни рюкзаков, ни другой полезной поклажи никто не прихватил. Очень зря, между прочим.

Простолюдины же оказались более подготовленные. Они уже заправски осматривали местность и готовились к дальнему походу. Геннадий Фёдорович организовал товарищей и принялся обживаться. Сразу видно, опыта больше. Перед тем, как двинуться в путь, они резонно решили подкрепиться.

Однако они также не спешили подходить к собственным детям.

Да и вообще это всё больше и больше походило на школьную дискотеку. Где с одной стороны стояли девочки, очень желающие, чтобы их пригласили на медленный танец. А с другой — мальчики, очень желающие этих самых девочек пригласить. Вот только ни те, ни другие не набирались храбрости сделать первый шаг.

Ну, кроме Тихоновых. Эти, кажется, и без моей помощи находили общий язык несмотря на то, что Тихомир был бастардом.

Святослав Всеволодович, его отец, был то ли не слишком-то успешным аристократом, то ли… цатым по счёту сыном древнего рода. И в снятии статуса бастарда с Тихомира у них были просто проблемы в оформлении законного наследства.

Ну или Тихомиров-старший просто ленился, что было в той же мере вероятным.

В общем, они быстро нашли небольшую лавку из спиленного вдоль бревна, упёрлись спинами и продолжили плющить хари, натянув на глаза шапки.

Мда-а… Весело, конечно.

Вообще, изначально мой план предполагал, что под общей семейной атмосферой Краснов сможет подружиться с собственными детьми.

Ну, там, знаете, когда все вокруг подвержены общему настроению, сам волей-неволей понемногу начинаешь пропитываться им. Да и я тоже…

Кхм. В общем, у меня тоже была определённая личная цель в этом походе. Скажем так, пора уделить больше внимания пожеланию моего почившего засранца-друга.

Но похоже, придётся действовать куда более радикально, потому что семейной атмосферой тут и не пахнет.

Что ж, и к этому я тоже был готов!

Знаете, оформить все бумажки и составить план было, конечно же, непросто. И без помощи Лены с Ингой вряд ли я успел бы сделать всё вовремя.

Но у меня было отдельное, тоже непростое задание. Даже с учётом моих магических способностей, между прочим.

Чтобы подготовить сюрприз для всех этих милых людей, мне пришлось незаметно добраться до этого заповедника и подготовить всё к грядущим событиям.

Это, знаете ли, непросто! Нельзя вот взять и пролететь пару сотен километров, чтобы не вызвать ни у кого подозрений. Поэтому пришлось брать машину, придумывать алиби… Ну, в общем, шифроваться и проникать на территорию заповедника незамеченным.

Это тот ещё квест, смею заметить. Особенно с магическими сигнализациями, в том числе построенными на основании заклинаний. Для подготовки мне требовалось много времени, куча сосредоточения и литры кофе.

Но в конце концов всё было готово. Оставалось только добраться до места и активировать событие, словно это сюжетная штука в компьютерной игре.

И хотя я планировал добраться до этого этапа ближе к вечеру, а то и на следующий день, после того как почва будет, так сказать, подготовлена, а Красновы насмотрятся на нормальные человеческие отношения, то теперь решил брать быка за рога.

А то наглядятся на это безобразие, и всё полетит к Хаосу…

— Итак, господа! — воскликнул я, обращая на себя внимание. — Пока что вещи складываем в хижине, — указал на егерский домик, — сегодня день будет разведывательный. Осмотрим обстановку, поучимся ориентироваться на местности. Так сказать, тренировка! На маршрут отправимся завтра. Возражения есть? Возражений н…

— А еда⁈ — воскликнули тут же оба Валиковы.

Причём с той же синхронностью, как ранее в автобусе.

Что это — лёд тронулся? Моя метода работает раньше времени? Или просто эти два бугая жрут как не в себя, что вероятнее?

Выяснять я не стал, и мы прервались на небольшой обед. С аргументом «а еда⁈» я ничего поделать не смог.

По-быстрому разогрели тушёнку с гречневой кашей, с мясом, перемешали это дело и набили животы, запивая чаем из термоса.

Просто, сытно, вкусно!

А затем вся компания кинула свои пожитки в хижину, и мы отправились в путь.

Совместно с несколькими папами мы показали основы ориентирования на дикой местности. Ну там, с какой стороны мох растёт, что солнце восходит на востоке, а заходит на западе. И что если наткнулся на след медведя, не стоит гадать, точно ли это медведь или заяц-переросток, а нужно валить отсюда подальше.

И уже под вечер, когда мы отправились обратно в хижину, вдруг ОЧЕНЬ НЕОЖИДАННО! Для всех, кроме меня… Случилось следующее.

Открылся огроменный разлом, большую часть народа сразу засосало внутрь, некоторые поборолись, но отправились туда же. И как ни старался Краснов, его тоже не миновала эта участь.

Сюрпри-и-из!

Вы думали, я задумал обычный поход? Ха! Это слишком скучно. А вот разломный поход — это по-нашему!

Но сюрпризы на этом всё равно не закончились, хе-хе…

Глава 11

— Где мы? Что это за место?

Данила настороженно оглядывался, он был наготове, но…

— Это разлом, — сказал я. — Ты что, не понял, что произошло⁈

Надеюсь, это просто от шока. Иначе ему бы подзатыльника отвесить за такую тугую сообразительность!

Мы оказались посреди глухого леса. В принципе, он во многом походил на нашу обычную тайгу. Только обитали здесь были не всякие там волчата, зайчата, лисицы и кабаны, а разломные монстры. Не особо сильные, максимум второй, ну третий с натяжкой ранг.

Было не так-то просто найти этот разлом. Искать ведь приходилось в случайном порядке, пока я ещё не понимаю принцип. Открывал портал в один мир, смотрел, что там да как. Понимал, что он совершенно не подходит, закрывал и снова продолжал искать дальше.

Утомительное это дело, надо отметить. Однако без этого я не смогу освоить новый навык в совершенстве. Кажется, на сотом разломе я начал понимать принцип, куда они ведут. Но только попробовал по-новому, так всё получилось наоборот! Поэтому поиски системы продолжились.

В магических мирах всё в каком-то смысле подчиняется особому порядку, даже разломы и сам Хаос. Принцип может быть сложный и неочевидный, но он всегда есть. Это я понял ещё в прошлой жизни. Поэтому и тут придётся постараться, потратить дофига времени и отыскать его.

Но, к счастью, через пару или тройку часов поисков я наткнулся на это место. В принципе, разлом можно считать тренировочным, поскольку я прошерстил его полностью. Уничтожил самых опасных тварей, чтобы они не вызывали проблем. А затем зашил его магией манипуляции. Но так, чтобы можно было его открыть вновь. Можно сказать, что оставил здесь метку со своей энергией, чтобы потом не париться с поисками.

И вот мы здесь!

— А где все остальные? — всполошился Даня. — Что, опять этот грёбаный!..

— Так, так, так, давай-ка без выражений! — остановил я Даню. — Обычный такой, нормальный разлом. Ничего страшного не произошло. А ты бывал и в местах похуже, между прочим.

Ах да, второй сюрприз! Внутри разлома я сделал сразу несколько выходов. Поэтому сейчас мы с Даней остались наедине, как и граф Краснов со своими детьми. И так, в общем-то, каждая семья очутилась в разломе отдельно.

Это был мой особый план по сближению между отцами и детя́ми. Ну а я остался с Данилой, потому что тоже хотел с ним немного сблизиться.

Правда, не только я один…

— Мряв! — Теодрир выпрыгнул из кустов, в которые попал из портала, и замотал головой, раскидывая во все стороны листья и переломанные ветки.

— Эм… и что делать будем? — спросил Даня, поглядывая на монстрёнка.

— Это ты мне скажи, — хмыкнул я. — Считай, у тебя пересдача провалившегося экзамена.

— Ничё я его не провалил! — воспротивился Даня. — Тройка это тоже оценка! Её заработать надо, между прочим!

Использовать приёмы учителей против учителя⁈ Не, ну это наглость! Так что пришлось пацана обломать:

— Ага, вот только в реальном разломе, когда с тобой рядом не будет никого вроде меня, оценок будет только две. Ты либо справился, либо нет. И обычно за последним следует смерть, пацан. Так что давай, выбирай, куда мы пойдём!

Даня насупился, но ничего не возразил. А вместо этого ещё раз осмотрелся в поисках идей.

Дракотяра тем временем плюхнулся на задницу и принялся вылизываться.

— Знаю! — воскликнул вдруг пацан. — Надо залезть на дерево повыше и посмотреть, что вообще здесь происходит. Там, может, видно будет какой-то ориентир или типа того. Если что-то приметное, остальные наверняка туда же направятся!

— Ну, — хмыкнул я, — давай, дерзай!

Интересно, это его севший на задницу Теодрир на мысль навёл, что ли? Если так, надо монстрёнка почаще на занятия водить. Глядишь, бесята лучше соображать начнут.

Блин, какой-то прям незаменимый преподавательский Дракот получается!

Тем временем Даня полез по стволу наверх. Причём он не стал применять магию. А когда я спросил почему, то ответил, что не стоит растрачивать запасы энергии на такое пустяковое дело. А то, мол, вдруг встретятся монстры, и тогда магия понадобится куда больше.

Пацан растёт прямо на глазах! Раньше он на такие вещи внимания не обращал бы.

А пока Даня лез на верхушку дерева, Теодрир тоже принялся осматриваться. В лесу он уже был, но этот новый лес — неизведанный. И разломный к тому же…

Хм…

Тут я вдруг понял, что Дракотяра впервые за всё время, что мы знакомы, оказался в разломе. Ему здесь явно нравилось, ведь в разломах даже в воздухе таилось куда больше природной магии, чем в нашем мире.

Если там приходилось искать определённые места, наполненные такой энергией, то здесь она была практически везде. Может, хоть и в чуть более разряженном виде, но всё равно для монстра это было как попасть в комнату, наполненную аппетитными или приятными ароматами.

— Мряв! Мр-ряв! Мря-яв!

Он то выкапывал ямки в земле, то пытался сожрать траву, то обнюхивал кусты и нырял в них, отчего во все стороны летели листья.

С особой рьяностью Дракотяра драл кору деревьев и даже следом за Даней чуть не забрался по стволу одного из самых высоких, похожих на сосну. Но плюхнулся, когда сверху донеслось восторженное:

— Вижу! Вижу, Сергей Викторович!!!

— Ну наконец-то, — вздохнул я. — А то уже и скучать начал… — и добавил громче: — Что видишь⁈

Небо за кронами едва проглядывалось, чёрные ветви накрывали нас плотной крышей. Сырой воздух пах чем-то напоминающим хвою, но с каким-то пряным оттенком.

— Там вроде большой холм! — ответил пацан. — И, кажется, какое-то строение! Только не очень понятно, какое именно! Отсюда не видно, но думаю, остальные туда направятся!

— Ну, раз так думаешь, слезай давай! — махнул я.

И Даня ловко, и опять же без применения магии, слез обратно на землю.

— Ну… идём? — не очень уверенно спросил он.

— Идём, — пожал я плечами.

Но мы почему-то продолжали стоять.

— Так пошлите, Сергей Викторович!

— Пошли! — не мог не согласиться я.

И опять же не сдвинулись с места.

— Ну так чего мы стоим⁈ — рассерженно спросил Даня.

— Ну так ты ж смотрел, куда идти, а не я. Так что веди! — раскинул я руки.

Но даже это не заставило нас двинуться в путь! Вместо этого Даня снова огляделся, чуть замялся, но затем произнёс:

— Я… я не знаю куда.

— В смысле? — повёл я бровью. — Ты же залезал, смотрел… видел, в конце концов!

— Ага, — кивнул Даня. — Ну, это оттуда видно! А отсюда не видно! А куда именно, я и… забыл, в общем!! — заявил он.

Причём заявил таким тоном, будто не он, а я затупил и забыл направление! Но со мной такая шняга не работает.

— Лезь! — указал я наверх. — И на этот раз запомни, куда нам идти! Вести будешь ты, Ермаков.

— А может, лучше вы… — примирительно начал было он выкручиваться.

Но я не дал продолжить:

— Не-а! Давай, давай, лезь. Я жду! Теодрир тоже ждёт!

— Мрев! — отозвался монстрёнок, зависнув посередине ствола очередного дерева.

Вообще-то кошачьи, в том числе монстры, хорошо лазают. Но Теодрир читал образы моих мыслей и теперь старательно делал вид, что не справляется с таким простым действием. То ли чтобы подбодрить Даню, то ли решил его как-то подколоть. Как именно, было непонятно — особый дракотячий юмор.

ПЛЮХ!

— Мряв! — снова приземлился он задницей на землю.

Точно прикалывается… Ну или ему нравится падать. Одно из двух.

Даня надулся, запыхтел, но всё же полез на дерево. И через несколько минут слез уже с чётким направлением движения. Обиженно и даже с вызовом на меня взглянул, важно махнул рукой и…

Повёл нас не в ту сторону.

Точнее, парень немного скосил, но это уже на его совести. Так что я ничего не сказал, да и обламывать его не хотелось. Как и выдавать, что я отлично знаю местность и могу просканировать её всю за пару секунд.

Так что мы пошагали вперёд. А я тяжело вздохнул, ведь точно понимал — мы сделаем большой крюк.

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: в это же время, в другой части разломного леса.

Граф Краснов молчаливо шагал следом за Гордеем и Стефанией. Они быстро определили направление, куда следует идти. Холм с руинами крепости посреди дремучего леса — что может быть ещё более подходящим для места сбора?

Но атмосфера оставалась напряжённой. Поначалу все трое не проронили ни слова, но потом, когда дети отошли чуть дальше от него, наконец начали перешёптываться.

Артём Ярославович делал вид, что не слушает и даже не слышит, но это было совсем не так.

— Блин, все вещи оставили в хижине… — пробурчал Гордей.

— Да кто ж знал! — пожала плечами Стефания. — Я вообще удивлена, что Сергей Викторович это допустил. Как будто специально завёл нас в разлом!

— Думаешь, он знал, что мы очутимся в разломе? — призадумался Гордей.

— Наверное, нет, — тут же помотала головой девочка. — Но согласись: в последнее время разломы как-то часто начали открываться.

— Ага… В этой части Империи такого давненько не бывало.

Брат с сестрой тихо переговаривались, но специально шагали вдалеке от отца. Так им было легче.

Понимая это, Артём Ярославович, грозный граф Краснов, состроил хмурую грозную рожу и вёл себя как обычно. То есть даже в разломе он строил из себя главу рода, могущественного и недосягаемого мага, перед которым трепещут все остальные.

До сих пор он не проронил ни слова, но только потому, что не мог их подобрать.

Как начать разговор? И о чём говорить? Эта задачка посложнее, чем разгадать очередную политическую интригу конкурентов или разгромить вражеский отряд на поле боя.

Однако в одном граф был уверен: рядом с ним Стефания и Гордей уж точно могли не бояться никаких монстров. Чего страшиться, когда рядом с тобой идёт высокоранговый маг? Угрозу может представлять только какой-нибудь дракон. Но о драконах только слышали, их давно не встречали ни в разломах, ни в нашем мире. Шанс, что здесь появится такой опасный монстр, крайне мала.

— Кхм, кхм… — обратил на себя внимание Артём Ярославович. — Сын, дочь…

Он произнёс это тихо и как-то непривычно неуверенно, будто бормотал. Никакие идеи в его голову так и не пришли, поэтому он решил просто начать хотя бы с чего-то. А там, глядишь, всё само собой решится. На авось, так сказать.

Стефания и Гордей остановились, переглянулись и с удивлением посмотрели на него.

— Да, отец? — спросили они хором.

— Может… кхм, не хотите…

Что именно хотел сказать граф Краснов, не знал даже он сам. Но от необходимости импровизировать его спас неожиданный случай.

Вдруг произошло нечто, чего не мог ожидать никто. Торчащий из земли, покрытый мхом булыжник рядом с ними осветился чертами и узорами, очень похожими на заклинание.

Артём Ярославович в тот же миг ринулся к своим детям и закрыл их собственным телом. А когда камень выпустил ударную волну магического импульса, они втроём отлетели на несколько метров в сторону и ударились о дерево.

Крона зашелестела, вниз посыпалась пыль и мелкие листья.

А у корней отец крепко сжимал своих детей. Он не дал им пострадать, но теперь сам вдруг скорчился от боли. Такой сильной, что едва не потерял сознание.

— Отец! — заволновались Гордей и Стефания. — Что с тобой?

Граф Краснов часто задышал, зажмурился и стиснул зубы от охватившей всё его тело боли. Но скоро боль прошла, однако вместо неё в груди осталась непривычная пустота, а всё тело охватила жуткая слабость.

— Я… — протянул Краснов. — Я не знаю, что это было… Но давайте дальше идти осторожнее. Глядите в оба…

Артём Ярославович попытался воззвать к Источнику, но вдруг понял, что тот откликается слишком слабо.

А затем вдруг замолчал с широко распахнутыми глазами. По спине пробежали мурашки, а по лбу спустилась капля пота.

Дети заметили это и забеспокоились:

— Отец, ты в порядке⁈ Что случилось⁈ — сразу спросил Гордей.

Но вдруг Артём Ярославович снова нацепил суровое выражение лица, чем быстро остудил их волнения. Затем встал, отряхнулся и процедил в ответ:

— Всё в порядке, дети, не стоит беспокоиться. Давайте продолжим путь.

Стефания и Гордей переглянулись, пожали плечами и пошагали вперёд. На этот раз молча.

Им, кажется, вдруг стало стыдно, что так беспокоились за всемогущего отца. Да и Артём Ярославович сейчас вышагивал так же бодро, осанисто и важно, как и всегда.

Ничего не произошло. Всего лишь небольшой удар, который пришлось принять на себя. Неприятность, которая не должна коснуться его детей.

Так выглядело внешне. Но сам граф Краснов теперь понимал, что его ранг каким-то немыслимым образом откатился до третьей ступени.

Он теперь не всемогущий воин. Безопасность, в которой чувствовали себя Стефания и Гордей, теперь становилась не более чем миражом.

Но как сказать им об этом? Как отцу объяснить, что он может не защитить их, случись настоящая катастрофа?

━—━——༺༻——━—━

Я почувствовал, что одно из моих заклинаний сработало. Похоже, граф Краснов приступил к основной части моего плана, про который он и не был в курсе.

Как мне показалось, один из барьеров, который стоял между им и детьми, представлял собой слишком неравное положение. Такой высокий ранг Источника, как у него, встречается у слишком малого количества людей. Он обременён не просто как глава семьи. И даже не просто как глава рода. Он — щит Империи. Человек, на которого равняются, которого уважают и которого боятся. Его тень простирается слишком далеко и накрывает его собственную семью.

Стефания и Гордей скрывались в этой тени и смотрели на отца снизу вверх в тщетных попытках до него докричаться. Но теперь великий граф Краснов упал со своего пьедестала. И чтобы довести своих детей безопасно до места, ему придётся очень поднапрячься. Даже открыться, объединить усилия, ведь путь не будет безопасным и приятным. Уж я-то об этом позаботился, хе-хе…

Надеюсь, это поможет Артёму Ярославовичу наладить контакт с детьми.

— Чё-то я жрать хочу, — тем временем потирал живот Даня. — Сергей Викторович, у вас ничего там не осталось перекусить?

— Мряв! — тут же отозвался Теодрир.

Как только звучали слова «перекусить», «поесть», «заморить червячка», ну и прочие подобные синонимы, монстрёнок мигом проявлял чудеса понимания человеческой речи.

— Не, у меня ничего нет, — помотал головой. — Но ты всегда можешь найти что-то съестное в округе.

— О, грибы! — тут же воскликнул пацан.

И действительно, под одним из деревьев росли аппетитного вида грибочки с большими глянцевыми шапками. Чем-то они напоминали наши белые грибы.

Вот только это не были наши белые грибы, поэтому я сделал пару шагов назад, когда Даня тут же кинулся к ним, схватился за толстую ножку, рванул и…

В радиусе примерно трёх метров всё заволокло едким вонючим дымом цвета детской неожиданности.

— Фу-у, блин! — закричал парень и тут же попытался сбежать от этого облака. — Кха-кха-кха!!

— Мфя-я-я-я! — завыл Дракотяра, который тоже устремился за пацаном и попался в ловушку Вонючих грибов.

Они оба раскашлялись, скривились и чуть не катались по земле в попытках стереть с себя вонь.

А когда дым осел и Даня с Теодриром немного пришли в себя, они вдруг обнаружили, что я спокойно себе стою за границами радиуса поражения и мило улыбаюсь.

— Не стоит в разломах есть то, чего не знаешь, — поучительно заявил я. — Да и не только в разломах…

— Вы знали!!! — дошло наконец до пацана.

— Ну да, я…

— Так почему не сказали⁈ — перебил он.

— А я должен был?

— Мрявв!! — возмутился Тедди.

— Да ты вообще молчи! — возмутился уже я. — Где это видано, чтобы драконы ели грибы⁈

— Гр-р-ра! — рявкнул Даня.

Ой, какие мы серди-итые-е!

Шкет вскочил и очень серьёзно, гневно пошагал дальше. И всё так же в неправильную сторону…

Грёбаный ж ты ёж! Кажется, это путешествие займёт больше времени, чем я предполагал.

— Эй, подожди меня! — воскликнул я и последовал за ним.

Теодрир что-то там гневное пустил в мыслях, и до меня донеслись отголоски этого недовольства благодаря нашей связи. Но потом Дракот фыркнул, подскочил и побежал за мной.

— Вы могли бы сказать! — снова рыкнул пацан, когда я его настиг.

— Мог, — кивнул я, — не спорю. Но поверь, так ты намного лучше усвоишь, что нельзя трогать непонятные, неизвестные вещи. И особенно с целью их съесть!

— Мряв? — снова заинтересовался Дракотяра.

Но я не обратил на него внимания и продолжил:

— И поверь, вонючие грибы — это не самый плохой способ набраться опыта. Вот есть, например, их старшие сородичи, Ядовитые грибы. Там, когда срываешь шапку, вылетает облако не вонючего газа, а кислотно-ядовитого. Думаю, по названию можно догадаться.

Даня насупился, но не стал возражать, а лишь ещё упорнее пошагал не туда, куда нужно.

— Ты одновременно подыхаешь от яда и тебя разъедает кислота. Жуткая смерть, скажу я тебе, и выглядит это тоже жутко. Но в одном ты, кстати, оказался прав…

— И в чём же? — буркнул пацан.

— Ну, если продержать вонючие грибы достаточное количество времени, чтобы запах выветрился, они действительно неплохие на вкус и вполне съедобны.

— Мряв!

— Вот только те, кто попадался в эту ловушку, всё равно не любят их есть. Говорят, чувствуют фантомную вонь, — хмыкнул я.

— Да ну вас! — отмахнулся Даня.

А затем он вдруг остановился. Потому что перед нами показался монстр. Один. А потом ещё один. А затем несколько светящихся глаз раскрылись позади них, в темноте под кронами деревьев.

— Сергей Викторович… — тихо протянул Даня.

— Да? — тихо проговорил я.

— Мы с ними справимся?

— Мр-р-р-р… — прорычал Теодрир, пригнувшись и прижав уши.

Земляные Волки выступили вперёд, оскалив свои клыкастые пасти.

— Ну, вообще… если подумаешь чуть-чуть шире стандартных шаблонов, — улыбнулся я. — Ты сможешь победить их и без нашей помощи.

— И как же? — спросил Даня, не отводя взгляда от злобной стаи монстров.

Но ответа он не ожидал, так что сосредоточился на деле.

— Мр-р-р… — продолжал рычать Теодрир.

Но я послал ему мысленный сигнал, и Дракотяра отступил. И только стая выдвинулась вперёд, чтобы на нас напасть, как вдруг Даню осенило идеей.

— Блин, точно! — воскликнул он и тут же пригнулся.

Затем подхватил несколько камней, которые валялись у ног, швырнул… Но ни один не попал по твари!

И что это было?

Глава 12

Даня не попал ни по одной твари. Земляные Волки даже удивились и переглянулись, но затем оскалились в нашу сторону.

— Гр-р-р-р! — рявкнул один из них.

Но целью были не они.

ПАФ! ПАФ! ПАФ!

Камни выбили несколько вонючих грибов, и теперь стаю Земляных Волков окутали облака едкого вонючего дыма.

— Гр-р-я-а-а-у-у-у!!! — заревели Земляные Волки.

Они подскочили и тут же ринулись прочь. Скрылись в темноте, за рощей.

— Ур-ра! — воскликнул Даня. — Так вам! Ха-ха!

— Мряу! — обрадовался Теодрир.

Но радовались они не слишком долго. Облака дыма грозно надвигались в нашу сторону.

— Э? — забеспокоился пацан. — Отчего это оно так далеко расползается, Сергей Викторович?.. Сергей Викторович!!!

Он обернулся и понял, что я стоял уже в метрах двадцати от эпицентра взрывов.

— Что случилось⁈ — спросил он и вместе с этим побежал в мою сторону.

Понял, что лучше последовать моему примеру раньше, чем узнает причину.

А вот Дракотяра не сразу сообразил и даже любопытно принюхивался к надвигающейся угрозе. И за это сильно поплатился.

Нюх у монстров куда острее, чем у людей. Это, собственно, и стало главной причиной поражения Земляных Волков. Но у восьмирангового монстра обоняние особенно острое!

— Мр-ря-а-а-у-у-у! — подскочил Теодрир и ринулся в сторону.

— Когда рядом взрываются сразу несколько вонючих грибов, облако дыма увеличивает радиус поражения, — начал я пояснять.

— Почему вы мне об этом не сказали⁈ — буркнул Даня.

— А ты не спрашивал, — пожала я плечами. — И между прочим, у нас сейчас не урок по ботанике. А внеочередной экзамен, попрошу!

Шкет насупился, сжал кулаки. Источник его заискрился.

Так что я сделал голос строже и произнёс:

— Так что включай соображалку, пацан. Разлом — это штука очень опасная. Каждый раз тебя может встречать новый мир с новыми неизвестными опасностями. И ты должен быть готов ко всему. Даже к тому, что обычный гриб может стоить жизни. И для этого необязательно его есть. Понял?

Даня поначалу хотел что-то возразить, обидеться. Может, даже выругаться. Но подумал и угрюмо кивнул, а затем махнул рукой и буркнул:

— Ну, тогда пойдёмте дальше, Сергей Викторович….

Источник шкета успокоился, разум стал холоднее, а лицо строже.

Растёт пацан! Уже научился принимать взвешенные решения и слышать доводы других людей. Для травмированного во многих смыслах подростка это тот ещё подвиг…

Вот только он двинулся вообще в не том направлении!

Нет, это уже слишком. Делать крюк ещё это ладно, но идти в противоположную сторону я уже не согласен.

— Даня! — окликнул я.

— Что? — огрызнулся он, продолжая пёхать не туда.

Даже Теодрир остановился, потому что знал это. И не желал тратить лишние калории на ходьбу туда-сюда.

Вот бы он ночью так же поступал вместо своих тыгыдыков…

— А ты ТОЧНО уверен, что мы идём туда? — с явным намёком спросил я.

Даня остановился и призадумался. И это хорошо, ведь я специально спросил примерно таким же тоном, каким некоторые учителя намекают ученику, что 2+2 всё же не 5, но он вроде не ответил «Сан-Франциско». То есть хотя бы понимает, но на математике, а не на географии, что уже хорошо.

— Ну да… уверен… — не особо уверенно оглянулся пацан, но затем вдруг до него начало доходить. — Или… не очень?

— Ты меня спрашиваешь? — вздохнул я. — Ну так, может, если ты не совсем уверен в направлении, нужно иногда проверять, туда ли мы идём? Ну так, на всякий случай… Например, когда двигаемся в глухом лесу, неба почти не видно и ориентиров тоже нет?

Короче Даня снова полез на верхушку дерева. И я слышал, что он там очень громко выругался, когда понял, что пытался нас завести совсем не туда.

Он слез и молча пошагал уже в правильную сторону. Теодрир мрявкнул и бодро поплёлся за ним, размахивая хвостом.

Ну слава богам, нам не придётся бродить по этому лесу до скончания времён!

Однако до убежища сегодня мы всё равно не успеем дойти. Поэтому, пока Даня лазал на верхушку, я аккуратно срезал несколько крупных грибов. Не тех, что взрывались едким дымом, а нормальных и съедобных.

Хотя выглядели они очень похоже, хе-хе-хе…

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: группа семьи Красновых.

Кажется, Стефания и Гордей начали что-то подозревать. Скрывать волнение графу Краснову становилось всё тяжелее и тяжелее.

Он очень давно не чувствовал себя таким уязвимым и таким слабым. Резкий откат на третий ранг Источника вышиб его из колеи. Такое внезапное падение сил сделало его даже слабее, чем прочие маги того же ранга.

Оставалось только надеяться, что это временное действие, а не потеря всего могущества на всю оставшуюся жизнь. Девятый ранг — один из столпов рода. Принадлежность к элите Империи, влияние, власть и защита самого императора.

Если Артём Ярославович потеряет свои силы, выжидающие враги и завистники тут же нападут на семью.

Но это всё — проблемы грядущие. Сейчас же главной целью было защитить детей. И Артём Ярославович сделает для этого всё, что он может. И даже если не может, всё равно сделает.

Небо в редких проплешинах крон смеркалось, воздух холодел, понемногу начинались стрекотания и звуки животных, которых раньше не было слышно.

Стало понятно, что они не успеют добраться до холма сегодня.

— Дети! — так уверенно и грозно, как только мог, воскликнул граф Краснов.

Стефания и Гордей остановились послушно, хоть и неохотно. И посмотрели на отца.

— Это хорошее место, чтобы разбить лагерь. Так что переночуем здесь. Стефа, собери хворост. Гордей, мы с тобой займёмся обустройством.

— Да, отец, — хором кивнули дети.

Под чутким и твёрдым руководством отца Стефания и Гордей занялись своим делом. И вскоре лагерь был готов. Небольшой шалаш, в котором поместится двое человек, пока третий будет нести дозор, стоял рядом с костром. Навес из веток закрывал дозорного и скрывал дым и пламя, чтобы не привлекать хищников.

Оставалась только одна проблема…

В животах у детей заурчало. Гордей сделал вид, что ничего не произошло, да и Стефания не подала виду. Но Артём Ярославович знал — детей нужно чем-то накормить.

А ещё это была возможность ненадолго отлучиться от них, чтобы уличить возможность разобраться в собственной магии.

— Дети, я отправляюсь на охоту, — заявил граф Краснов. — Вы остаётесь здесь. Будьте настороже. Монстры могут появиться в любую минуту. Если появится кто-то особенно опасный, бегите и подайте мне сигнал бедствия.

В роду Красновых не было сильных заклинателей. Но всё же за долгое время своего существования этот древний род сумел накопить некоторые знания во многих областях, в том числе и в науке заклинаний.

Одним из таких знаний было, например, сигнальное заклинание. Такое могли применять только члены рода Красновых. И откликались на него только члены рода, у которых имелось такое же вытатуированное заклинание на теле. Поэтому, если кто-то из членов семьи оказывался в беде, ближайшие родственники об этом знали и чувствовали, где именно требуется их помощь.

— Как прикажете, отец! — формально, как принято обращаться к главе рода, ответили Стефания и Гордей.

Артём Ярославович кивнул и отправился в глубь чащобы. Отдалившись от лагеря примерно на полкилометра, он наконец-то сбросил с себя маску грозного, уверенного и величественного графа.

Артём вдруг согнулся, раскрыл глаза и тяжело задышал. От нервов ему пришлось опереться на ствол дерева. А пальцы невольно вцепились в грудь, будто хотели прорыться внутрь, чтобы посмотреть, какая именно чертовщина случилась с его Источником.

— Да чтоб вас!!! — прорычал он, ударив о ствол.

Дерево встряхнулось, на него упали иголки и труха.

— Как я и думал… — пробормотал себе под нос граф. — Третий ранг, не больше. И вся магическая система шокирована.

Он попытался сделать более-менее серьёзный магический снаряд, но ничего не вышло. На таком низком уровне в последний раз он был только выпускником Академии. И тогда третий ранг был вершиной его развития, поэтому управлялся он с ним подобающе. Сейчас же…

— Срань!!!

Ещё один удар, и боль пронзила кулак. Но она же и отрезвила.

Проблемы надо решать! И для начала нужно раздобыть еды. При этом как раз получится немного попрактиковаться, обвыкнуться с новыми реалиями. А уже потом, когда дети окажутся в безопасном месте, можно будет подумать и о возвращении своего могущества.

Пришлось вспомнить былые навыки. Давненько граф Артём Ярославович Краснов, Громовержец, Бич врагов Империи, не ходил на охоту всерьёз.

Не затем, чтобы наладить отношения с другими высокопоставленными чинами, и не для развлечения. Для настоящей охоты, для добычи пропитания — это совсем другое мероприятие.

Какое-то время он просто бродил по лесу и выискивал дичь. Несколько мелких животных даже спугнул, потому что не смог нормально направить заряд магии. Но затем наконец-то обвыкся, приноровился и выследил подходящую добычу.

Похоже, этот разлом очень напоминал наш мир. Возможно, он был в какой-то мере родственным, потому что здесь водились кабанчики почти такие же, как и на Земле.

Правда, это были одноранговые монстры. Неопасные для большинства магов и, что важнее, наверняка очень вкусные.

Граф Краснов подобрался поближе, с подветренной стороны, чтобы не спугнуть добычу запахом, и притаился в кустах.

Он был готов поразить цель. В этот раз должно получиться, он чувствовал! Но всё равно волновался…

— Хрю-хрю-рю! — добыча будто приглашала его куснуть себя за бочка.

Перед глазами уже появились образы жареного мяса, жаркого, отбивных… Неважно, что в походных условиях большинство из этих фантазий неосуществимы!

Даже слюни немного потекли, поэтому граф начал готовиться к атаке…

Но вдруг почувствовал сигнал бедствия. Дети в беде!

Артём Ярославович тут же ринулся вон из укрытия. Шум спугнул стадо кабанов.

— Хрю-хрю-хрю!!!

Они разбежались в стороны, а граф Краснов уже мчался к лагерю. Сигнал заклинания бил часто, словно пульс. Но дыхание вдруг выровнялось, а страх сменился хладнокровной яростью.

Однако внутри всё замерло, когда издалека, из лагеря, раздался низкий гулкий рык разломного медведя. И не просто медведя. Артём Ярославович слышал этот рык раньше, и не единожды.

И поэтому ускорился, хотя думал, что это было невозможно.

А когда он ворвался в лагерь, сделал единственное, что он смог — собственным телом снёс огромного Чернобурого Медведя!

Он успел в последнее мгновение. Ещё немного, и громадная лапа обрушилась бы на Гордея. Старший наследник Красновых тоже сейчас защищал свою сестру, загородив её собственным телом.

БРАГХ! ТРЕСК!!!

Вспышка молнии осветила весь лагерь.

— Гр-р-ра-а-а-а-а-а-р-р-р-р!! — зарычал от боли Чернобурый Медведь.

Громадная тварь поднялась на задние лапы, вскинула передние, попятилась и упала с грохотом на спину.

— Гордей, Стефания! Встаньте за мной! — воскликнул Артём Ярославович.

На его лице промелькнула гримаса боли. К счастью, дети этого не успели заметить. А вот сам граф заметил, как ужас и страх на лицах его детей вдруг сменились облегчением и чувством безопасности. И сейчас от этого в груди стало ещё больнее.

Чернобурый Медведь тем временем оправился и поднялся на лапы. И теперь ещё более злобный, с оскаленной зубастой мордой, он двинулся прямо на них.

От безумной ярости его тёмная жёсткая шерсть охватило чёрное пламя. От этого пламени не было света — был лишь сильный жар. И лицо графа тут же опалило.

Артём Ярославович сощурился, стиснул зубы и сдержал порыв отступить.

Иногда боевой опыт позволяет одолеть противника выше рангом. Особенно если это монстр разъярённый и лишённый таких качеств, как тактика и стратегия. Но сейчас боевой опыт графа Краснова подсказывал ему, что сам он с этой тварью не справится. Этот монстр был пятого ранга опасности, к тому же усиленный магической яростью. С бронированной шкурой, которая теперь была ещё и оружием. Так что уничтожить его можно, только если ударить в слабое место.

Один он не справится. Но вместе с детьми, быть может, у них есть шанс одолеть эту тварь…

— Дети, — воскликнул граф Краснов, — атакуем вместе!

— Чего⁈ — удивился Гордей.

— Отец, но как мы… — заволновалась Стефания.

Однако Артём Ярославович её прервал:

— Мне нужна ваша помощь! Объедините свои Источники и ударьте ему в голову объединением стихий воды и молнии. Я на вас рассчитываю!

Стефания и Гордей переглянулись. Они немного растерялись, потому что не ожидали такой реакции от всемогущего отца

Чтобы девятому ранговому магу понадобилась помощь двух второкурсников?..

Или же он снова хочет проверить их?

В любом случае, времени раздумывать не было. Брат с сестрой соединили свои магические потоки с отработанной техникой взаимодействия.

Эта родовая техника передавалась из поколения в поколение. У рода Красновых основной стихией всегда была молния. Наследники этой семьи брали себе в жёны девушек с даром воды и развивали сильные стороны рода веками.

Поэтому сейчас два второкурсника, ещё не достигших первого ранга развития, объединили свои усилия и действительно могли навредить даже очень опасной твари.

Вода, направленная Стефанией, стала проводником для электричества Гордея. В чистом виде вода, наоборот, диэлектрик — она глушит молнию. Но в чистом виде вода бывает редко. А соли, содержащиеся в ней, позволяют усилить действие молнии и в каком-то роде придать ей форму.

Поэтому, когда Чернобурый Медведь оказался всего в двух прыжках от графа Краснова, в него одновременно ударили два магических снаряда. Вода ослепила тварь и охватила его голову. А затем молния ударила жгучими разрядами.

— Гр-р-р-р-ра-а-а-а-а-а-а!!! — взревел Чернобурый Медведь.

Он снова поднялся на задние лапы, попытался стряхнуть электрическую ловушку с головы.

И тогда настала очередь атаковать Артёму Ярославовичу. Он сосредоточил столько энергии, сколько смог за раз, и высвободил её в одном могущественном электрическом заряде.

ТРРЕЕСССККК!!!

Сияющий серебристый столб света ударил по монстру, а затем потух так же резко, как и возник. Огромная туша покачнулась, всё вокруг заполонил запах палёной шерсти. И тварь с грохотом обрушилась на землю.

Некоторое время всё семейство Красновых молчало. Они тяжело дышали и смотрели на поверженного монстра.

Первым молчание решился нарушить Гордей.

— Ну… вот и ужин? — тихо проговорил он.

Но тут же опустил взгляд, когда на него посмотрел отец. Парень сделал это так быстро, что не успел заметить, сколько волнения и самого настоящего страха было в этом взгляде.

А вот Стефания оказалась куда более чуткой.

— Отец, — произнесла она так же тихо и осторожно, — ты не хочешь ничего нам…

— Да, — кивнул Артём Ярославович. — Дети, я должен вам кое в чём признаться.

Он повернулся к ним и произнёс таким мягким голосом, каким только мог. Это было тяжело, и он сам не понимал почему. А в горле будто застрял ком.

— Дети, наш путь обещает быть куда опаснее, чем мы думали…

━—━——༺༻——━—━

Так, так, так. Кажется, лёд тронулся!

Могущественный граф Артём Ярославович наконец-то открылся своим детям, и теперь им просто придётся действовать вместе.

Тут всё шло по плану, так что я оставил семейство Красновых и отправился обратно.

Мы с Даней разбили лагерь и разделились, чтобы поохотиться. Я оставил с ним Теодрира, чтобы тот защищал шкета в моё отсутствие.

Но на самом деле всё это был для меня предлог. Первым делом отправился в сторону Красновых.

Чернобурый Медведь пятого ранга — это монстр, которого я специально оставил для них и держал в клетке из заклинаний-барьеров. Ох он и злобный был, когда заклинание развеялось! И голодный к тому же…

Поэтому я на всякий случай проследил, чтобы ничего не вышло из-под контроля.

Ну а когда Артём Ярославович вернулся в лагерь и вместе они сразились с монстром, со спокойной душой отправился к Даниле. И по пути прихватил двух зайцев, конечно.

А то если вернусь с охоты и без добычи, это будет сильным ударом по моему преподавательскому авторитету.

Даня и Дракотяра уже ждали меня у костра. Причём Теодрир сидел довольный, а Даня угрюмый.

— Что случилось? — спросил я.

— Он! — буркнул Даня, указывая на монстрёнка.

— Мряв⁈ — откликнулся тот.

— Он сожрал всю добычу!!!

— Мряв!! — возразил Теодрир.

Я усмехнулся, присел на валежник возле костра и кинул зайцев рядом.

— Он сожрал твою добычу или свою? — спросил я.

Тут Даня замялся и опустил взгляд на огонь. Он не ответил, а вместо этого потыкал палкой угли, типа перемешивал их.

— Понятно, — вздохнул я. — Завтра поохотимся вместе. Я научу.

Шкет снова не ответил. А Дракотяра медленно сунул морду ему под руку. Самый настоящий знак примирения, между прочим!

Даня всё держал свою хмурую мину, но почесал ему за ушком. А затем вздохнул, даже улыбнулся и взял обе тушки.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Ужин с меня, — буркнул парень. А когда я вопросительно уставился на него, то пояснил: — Не хочу быть нахлебником.

Я пожал плечами, откинулся спиной на трухлявый и потому мягкий пень. И посмотрел на звёздное небо через прорехи в чёрных кронах.

А вместе с этим ещё раз просканировал разлом. Все Источники в норме и оставались на месте. Видимо, группы остановились на ночёвку и сейчас, наверное, беседовали у костра, готовили ужин и всё такое…

Хм, это всё мои догадки. Но интересно, а что именно у них там происходит?

Глава 13

Костёр уютно потрескивал, хворост лопался и пускал искры, а влажный холод леса вокруг будто боролся с жаром пламени, которое согревало лицо и протянутые руки.

А руки я тянул, чтобы чуть подогреть зайчатину, которую приготовил Даня.

— М-м-м-м, щ-щикарно! Просто пальчики оближешь! — протянул я. — Даня, да ты прирождённый повар!

Я вообще не в курсе, как он это сделал, но он это сделал! У нас не было посуды, никаких приправ и прочих приспособлений. Он управился с одним ножом и сумел сотворить настоящий шедевр полевой кухни прямо у меня на глазах!

Сочное мясо, хотя зайчатина обычно жёсткая. И дело не в разломе, тут они тоже должны быть жёсткими и мускулистыми. Особенно на это намекали торчащие перед длинными ушами рога.

Я чуть подогрел мясцо, чтобы жир зашкворчал, и с наслаждением впился в него зубами.

Вкус дичи отличается от магазинного, фермерского мяса. И необязательно в лучшую сторону, между прочим. Это мясо с запахом, со вкусом леса, земли, травы и деревьев. Когда ешь такое мясо, чувствуешь всё, чем питалось животное.

Это вкус природы, запах свободы!..

А ещё гарь костра, въедливый «аромат» дыма, затёкший зад, потому что валежник — это ни фига не самое удобное в мире сидение.

Но всё же это мелочи. Полевая кухня хороша именно потому, что она полевая. А Даня сумел сделать из этого ещё большее наслаждение.

Наверное, в этом он пошёл в мать, потому что его отец готовил так отвратительно, что фраза «моя очередь кашеварить» в походах звучала как угроза. Впрочем, зачастую она угрозой и была…

Довольный пацан откинулся на спину, вальяжно растянулся, нацепил лыбу и важно перекинул ногу на ногу.

— Да чё уж! — махнул он. — Вот если б специй там было хоть немного, да посуда какая-то… Я как раз котелок там прихватил в рюкзаке, набор приправ и всё такое. Вот только всё в хижине осталось. Хорошо, что нож всегда с собой ношу.

Он выхватил из ножен короткий клинок. Охотничий, из разломной стали. С дорогой рукояткой, хотя она и выглядит очень просто.

Этот нож был знаком мне задолго до того, как я повстречал Даню.

Пацан заворожённо смотрел на переливающееся тёмным пурпуром лезвие. И как-то особенно тепло улыбнулся.

Именно с помощью этого ножа он разделал тушку, заточил ветки, на которых прожарил мясо. И даже играючи отбивался от Теодрира, который очень уж позарился на сочную зайчатину.

Но Дракотяра сожрал всю собственную добычу во время охоты и даже не подумал поделиться с нами, так что с ним мы тоже не стали делиться.

И чтобы исправить эту, по его мнению, несправедливость, теперь он упражнялся в актёрском мастерстве и пытался состроить самую жалостливую и милую рожицу из всех, что только мог. Но так и не получил ни единого кусочка!

А когда я съел последнюю порцию, засранец подскочил с возмущённым видом и обиженно выпалил:

— Мр-ря-я-а-а-у-у!!!

Похлопал неверящими глазами, а затем демонстративно развернулся к нам своей большой чешуйчато-пушистой задницей, плюхнулся на землю и прикрыл морду хвостом.

Не, мы предложили ему косточки, но он состроил из себя ещё более оскорблённого Дракота и отодвинулся подальше.

— Хех, — хмыкнул Даня.

Он с улыбкой посмотрел на монстрёнка и убрал клинок обратно в ножны.

Мы устроились поудобнее, чтобы переварить съеденное и сделали вид, что не замечаем, как хвост Дракотяры медленно подбирает поближе кинутые кости.

— Откуда у тебя этот нож? — спросил я Даню.

И тут же улыбка пропала с его лица.

Чёрт.

— Извини, если я спросил что-то не то… — тихо проговорил я.

— Да нет, — ещё тише откликнулся Даня, сделав небольшую паузу. — Это отцовский… Мне его мама подарила. Сказала, что он оставил этот нож для меня. Вот только я его никогда не видел.

Даня нахмурился и снова уставился на пламя, будто увидел там что-то очень важное для себя.

Этот нож, точнее, его клинок мы с отцом Данилы нашли в одном высокоранговом разломе. Тогда наш отряд вызвали, чтобы закрыть его.

Проблема была не только в самом разломе, но и в месте, в котором он открылся. Сложнодоступные Инзерские Зубчатки на Урале не позволяли высадить десант или пригнать нормальную военную технику. К тому же кроме здоровенных опасных монстров оттуда вылетали ещё и крылатые твари, из-за которых десант становился почти невозможным.

Мы же добирались до разлома на своих двоих. Пробыли там почти целый день и обнаружили какой-то древний погибший город, где теперь правили те самые крылатые монстры, чем-то похожие на динозавров. И здоровенные бронированные рогатые Драги. Это примерно как трицератопса смешать со слоном и носорогом, добавить чуточку черепашьих панцирей… ну, как чуточку — на всё грёбанное огроменное тело эту броню навешать! И до кучи снабдить мощной магической системой, которая способна глушить магические снаряды.

Когда такие твари спускались из разлома и добирались до ближайших деревень, от домов оставались одни развалины. Жителей спасало только то, что тяжёлые грозные монстры не отличались скоростью.

Они могли двигаться быстро, но только по прямой и не на слишком большие дистанции. Чтобы таранным ударом сокрушить врага. А врагами они считали всех, кроме своих сородичей (и то не всегда). В общем, злобные и агрессивные твари.

Но угроза была устранена, и в качестве одного из трофеев отец Данилы вытащил из разлома клинок из неизвестного сплава. Рукоять к тому времени почти сгнила, так что он заказал новую и сам клинок привёл в порядок. Так и получился отличный охотничий нож, даже скорее кинжал.

Он повсюду ходил с этим ножом. Мог одинаково легко открывать им консервы и черепа врагов Империи. Но в один день клинок пропал, и этот засранец нагло соврал мне, что проигрался в карты.

Почему нагло? Он никогда не играл в карты.

Но вот теперь одной загадкой меньше, хех…

Да, дружище! А я-то думал, что ты всё-таки отдал нож Верблюду! Тот очень любил собирать подобные штуковины и постоянно выпрашивал клинок. Иногда доходило до таких сумм, что Санчо пошутил, мол, готов выкрасть нож и передать его Верблюду. Тот, кстати, реально поверил и потом целый месяц докапывался до Санчо, когда тот исполнит свою задумку…

Правда, почти всей своей богатой коллекцией Верблюд не пользовался. В походах и вылазках предпочитал одни и те же надёжные проверенные орудия. И, конечно, собственную магию, которую не купишь ни за какие деньги и не проспоришь даже за самую высокую ставку.

— Мр-р-р-м-ряу, — посапывал Теодрир.

Засранец уже умудрился слопать все косточки и заснуть. А теперь он ещё откинулся на спину, забавно растопырив лапы и обнажив светлое брюхо.

Даня посмотрел на него и тихо хихикнул. Я тоже улыбнулся и сказал:

— Ложись спать, я первый на дозоре.

Шкет молча кивнул, встал, отряхнулся и забрался в наш шалаш.

А у меня сна не было ни в одном глазу, если честно. Я пялился в пляшущее пламя и пытался раздумывать над тем, что именно означало последнее поручение моего друга.

«Позаботься о моём сыне!»

Просто охрененное ТЗ, блин! А ведь он умел раздавать задания — как-никак, предводитель сильнейшего отряда в мире…

Даня был похож на него внешне и обладал тем же особенным даром. Но, если честно, характером они были совершенно разные. Причём его отец и в молодости отличался спокойствием и рассудительностью, которой мог посоперничать даже со мной. Человеком, который проживает вторую жизнь, между прочим!

Иногда мне казалось, что он об этом знал. Да и сам, возможно, был куда старше, чем показывал.

От нечего делать я ещё раз просканировал весь разлом.

Опа! Кажется, случилось что-то интересное. Одна из групп разделилась. Причём стремительно и явно незапланированно.

Эх, грёбаные мои принципы! Теперь придётся гадать, что именно там происходит, и мучиться от навязчивой интриги.

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: группа семьи Тарасовых.

— Да ну тебя на фиг! — гаркнул Арсений.

Парень подскочил с места и рванул прочь от костра, в глухую чащобу.

— Сын, стоять!!! — рявкнул на него отец, Арсений Арсеньевич Тарасов-старший, суровый и властный глава семьи крупных предпринимателей.

Но обычно послушный, тихий и не приносящий проблем сын впервые ослушался отца. И сейчас он слепо брёл в темноте лесной чащи.

— Арсений!!! — ещё раз попытался Тарасов-старший, но опять безрезультатно.

Невысокий, но крепко сложенный, суровый и лицом, и характером, Арсений Тарасов не привык, чтобы ему перечили.

Он знал, как устроен этот мир! Своё место под солнцем Арсений Арсеньевич выгрызал во времена жестокого передела, когда дворянские кланы пошатнулись, а купеческие и обычные семьи подняли головы и заявили о своих правах.

Магия — грёбаный пережиток прошлого! Придёт день, и она попросту не понадобится! В этом Тарасов-старший был уверен. И подкреплялось всё тем, что отсутствие Источника не помешало ему сопротивляться магическим кланам во времена острой борьбы.

Да, в конце концов дворяне смогли вернуть большую часть былого положения, и борьба устаканилась. Сейчас соблюдался нейтралитет, и бывшие враги заключали выгодные контракты, чтобы работать на благо Империи.

Но Арсений Тарасов не собирается забывать то презрение, с которым маги относились к купцам и простолюдинам раньше. И даже сейчас эта снисходительная вежливость, эти лживые улыбки, за которыми скрывались настоящие и высокомерные личины ублюдков, только распаляли его пыл.

Когда в роду Тарасовых появился маг, сам Арсений Арсеньевич не поверил этому. Он бы не послал сына в магическую академию, будь его воля. Но даже ненависть к магам не могла перекрыть благоразумие и любовь к собственному сыну.

Если маг не умеет управляться с собственным даром, он опасен не только для окружающих, но и для самого себя. А такого Арсений Тарасов-старший допустить не мог.

Поэтому он отправил сына осваивать собственный дар в казённую академию, где учились дети простолюдинов.

Не для того, чтобы становиться магом. Не для того, чтобы получить какой-то там титул, ещё чего не хватало! Нет — для его, Арсения, собственной безопасности.

И как только цель будет выполнена, Тарасов-старший собирался забрать сына из этой грёбаной магической академии. А затем направить его на изучение настоящей науки, чтобы наследник продолжал дело своего отца.

Но сейчас этот наследник, родная кровь (!), заявил, что не хочет идти по его стопам! Вместо этого он решил совершенствоваться в магическом мастерстве и захотел достигнуть вершин развития Источника!

Не бывать тому!!!

— Сы-ы-ын!!! — ещё раз, с особой яростью воззвал Тарасов-старший.

Но из тёмной чащобы никто не ответил. Он обернулся, посмотрел на одинокий огонь костра. Вокруг него, казалось, было хотя бы немного безопасно в этом ужасном разломе, куда по какой-то нелепой случайности их занесло.

Но затем Тарасов-старший выдохнул, сжал кулаки, ещё раз рыкнул, но уже сам себе, и двинулся в темноту за своим сыном.

— А ну, вернись! Мы не договорили!!!

Он быстрым шагом, рьяно и настойчиво двигался вперёд. Переламывая сухие ветки под ногами, чавкая по земле, спугивая птиц и мелких зверей, которые таились в темноте, Тарасов-старший пробирался сквозь тёмную чащобу.

— Сеня!!! — кричал он.

Казалось, что впереди слышны звуки шагов. Это был единственный ориентир для движения, а мысль, что идёт не туда, Тарасов-старший откинул как вредную.

А внутри всё горело, полыхало. Злость и ярость поднимали на поверхность слова, словно пузыри воздуха в кипятке.

— Сеня!!! Ну как так, а⁈ Почему, скажи мне⁈ Почему?!!

Он ведь так старательно готовил почву для его будущего! Ему пришлось пробиваться сквозь такие тернии, чтобы семья была в достатке! Чтобы фамилия Тарасовых у одних вызывала безмерное уважение, а у других — скрежет на зубах от зависти!

И что теперь⁈ Всё в пустую⁈

— Сеня!! СЫН!!! А ну иди сюда!!!

И кажется, Арсений послушал — звуки шагов стали громче.

Тарасов-старший даже растерялся, сбавил шаг. Но затем ярость снова накатила волной, и он уже набрал воздуха в лёгкие, чтобы отчитать нерадивого наследника за его проступки.

— Вот так, сын!! Давай, иди сюда! Иди и выслушай меня внима!..

Но тут вдруг перед ним показалась пара светящихся злобных глаз. И оказалось, что это были не звуки шагов Арсения. Это монстр мчался сейчас на него, пыхтя от предвкушения. Зубастая пасть распахнулась, магическим светом сверкнули обнажённые когти.

Тарасов-старший замер от ужаса, и в голове лишь застыла одна мысль: только бы сын остался невредим…

БАМ!!! ТРРРЕСККК!!!

В одно мгновение сверкнула вспышка молнии, и монстра сшибло магическим снарядом.

— Гр-р-ру-у-у-у!! — проскулила тварь, улетая в сторону.

А на его месте теперь стоял сын. Арсений.

Он не был похож на купца. Ни на одного своего сверстника из знакомых семей. Умных, несколько педантичных, подающих надежды.

Нет, в нём не было сейчас этой купеческой хитрости или стремления владеть цифрами. Но кое-что другое в этой ярости к разломной твари Арсений Тарасов-старший увидел.

Он увидел себя в молодости. Свою ярость, с которой он захватывал предприятие за предприятием не силой, но умом, наглостью и рвением. Он будто увидел себя, если бы нелёгкая заставила его самого родиться магом.

А затем Тарасов-старший удивил своего сына. Он поднялся, отряхнул руки, стряхнул ветки со штанин, а затем расслабился и задумчиво произнёс:

— Ну, я тут подумал… может, нашей семье понадобится силовое крыло? А то что всё платить каким-то наёмникам? А, сынок⁈

Он похлопал ошарашенного Арсения по плечу, и тот не совсем понял, что сейчас произошло. Но очухавшись, парень взглянул в сторону монстра, чтобы добить тварь. Однако тот уже удрал подобру-поздорову.

Ну и фиг с ним!

И отец с сыном пошагали в лагерь. Им предстояло обсудить некоторые финансовые моментики, касающиеся силового крыла семьи Тарасовых.

━—━——༺༻——━—━

Ну, кажется, там всё разрешилось хорошо. Не знаю, я могу только следить, как Источники идут рядом друг с другом, пока монстр удирает что есть мочи.

Подслушивать даже не хочу. Всё-таки дела между отцами и детьми — это дела между отцами и детьми. Не в моих правилах лезть в личную жизнь собственных учеников.

Но ведь так хочется узнать, блин…

Однако что меня ещё волновало, так это то, что Даня пренебрёг своим священным правом на сон. Он всё ворочался в шалаше и не хотел засыпать!

— Что, шкет, не спится? — хмыкнул я.

Из темноты шалаша высунулась недовольная морда Дани.

— Ага. Чё-то вообще ни в одном глазу…

— Ну, бывает. Тут сам воздух пропитан магией больше, чем ты можешь себе представить. Так что прилив энергии — дело обычное.

— Пропитан магией? — с сомнением произнёс шкет.

— Ты что, мне не веришь? — наигранно возмутился я.

— Не-не-не! — замотал головой пацан, вот зараза.

— Кста-ати… — прищурился я. — А ведь разлом — это отличное место для тренировки!

— Разлом? Тренировки⁈ — теперь уже серьёзно удивился Даня. — Да здесь же опасно! Какой дурак будет тренироваться в разломе?

— Ты! — осклабился я.

— Я⁈

— Ты, ты! Давай, вылезай из шалаша. Всё равно не спишь.

— Мру-в… — недовольно отозвался Теодрир, перевернувшись на другой бок.

Он всем видом давал понять, что мы мешаем ему спать.

Хе-хе-хе, пусть это будет моей личной местью за ночные тыгыдыки.

— Вставай, вставай! — махнул я Дане. — Пора ускорить твоё восстановление!

— Мрррэв, — недовольно буркнул Дракотяра и картинно закрыл морду лапами и хвостом.

Мы отошли на несколько метров и остановились на ровной поляне, посреди которой торчал удобный пень.

— Отличное место, чтобы заняться сосредоточением! — заявил я.

Но Даня, кажется, всё ещё сомневался.

— Что такое, пацан? — усмехнулся я. — Не хочешь поскорее вернуть свою настоящую магию?

Тут глаза пацана загорелись! Он подскочил, встал прямо передо мной, по-солдатски выпрямился и широченно заулыбался. Даже Источник будто чечётку отплясывал.

— Ну, чего ждём, Сергей Викторович⁈ — воскликнул он. — Давайте быстрее начинать!

— Мряв!! — возмутился Теодрир.

Дракотяра недовольно поднялся и поплёлся подальше от нас.

А мы начали тренировку.

Глава 14

— Итак, помнишь, как вы с ребятами освобождали твои узлы? — спросил я Даню.

— Ага-ага, — закивал пацан с явным интересом во взгляде.

— Теперь ты должен будешь делать это в одиночку. В атмосфере разлома тебе будет проще сохранять концентрацию. Поэтому ты должен справиться и сам. Давай, сядь поудобнее, чтобы зад не затёк.

Даня расположился на небольшом пне, закрыл глаза, вздохнул и довольно быстро провалился в сосредоточение.

В разломе и правда проще проваливаться «в себя», как и заниматься развитием. Правда, когда находишься в сосредоточении, становишься отличной целью для тварей. А ещё природная магия не так проста, и с ней ещё надо уметь работать.

Но с первым разберусь я, а со вторым у Дани сейчас проблем не будет. Этот разлом и без того был слабым, а после того как я проредил тварей при подготовке к походу, атмосфера стала ещё более разряженной.

Реальная сила Данилы превышает даже его первый ранг, поэтому природная магия не станет помехой. Его проблемы сейчас скрываются внутри, а не снаружи.

Я встал у него за спиной и коснулся головы, тоже закрыл глаза. И вскоре мы оба очутились посреди океана, усеянного высокими острыми скалами.

Так я видел сосредоточение Данилы. Он мог видеть совсем другую картину, но это не мешало нам взаимодействовать. Сознание даже с магией досконально изучить ни у кого не получилось, так что оно постоянно преподносит сюрпризы.

Но я видел именно океан. Вот только если в первый раз здесь была кромешная тьма и с великим трудом ребятам удалось пролить луч света на всю эту бездну, то теперь островки света показывались отовсюду. Тьма уже не была такой владычицей Источника Дани.

Сейчас сила Дани и дара Гравитации походили на перекошенные весы. Дар был слишком могущественен, чтобы подчиняться парню.

И было два варианта, как Даниле двигаться дальше. Либо продолжать поэтапно, шаг за шагом отвоёвывать собственную магию, наращивая собственную мощь, чтобы уравняться с даром. Это заняло бы кучу времени…

Либо сделать рывок, сразиться с засранцем и ослабить до того уровня, чтобы держать его под контролем.

Я долго размышлял, как лучше поступить. И в итоге решил, что самое время закончить эту борьбу одним стремительным ударом.

Поверхность океана была неспокойной, и высокие волны бились о скалы. Но сейчас мы находились в относительно спокойной местности, на скале. Тот самый центральный узел, который Даня освободил первым.

— Ты чувствуешь его? — спросил я.

— К-кого? — с дрожью отозвался шкет.

— Свой дар.

Даня сосредоточился ещё сильнее, закрыл глаза и скривился, будто от боли. И я почувствовал, как из отдалённых, покрытых тьмой далей океана пришёл отклик.

Ряд высоких волн прокатилась с дальнего конца тьмы, по всем скалам хлынула вода, разбивалась и вспенивалась у подножья.

А затем раздался гулкий низкий рёв…

— Р-р-р-р-у-у-у-у-у-а-а-а-р-р-р…

— Да, — с нетерпеливой дрожью в голосе сказал Даня. — Чувствую… Чувствую всю эту мощь. Она моя, но… — он протянул руку и сжал пальцы в кулак, будто хотел схватиться за что-то. — Но она не хочет подчиняться!

Да, это было так. Особенный дар Данилы Ермакова, могущественная сила магии гравитации, сейчас скрывался во тьме, в пучинах буйных вод.

То, что Даня сейчас мог использовать — лишь малая часть. И это надо исправить.

Однако эта тренировка была рискованной и на самом деле могла привести к печальным последствиям. Ведь можно проиграть даже схватку с самим собой.

Я невольно представил картину, как гигантская акула разрывает парня на куски. Как вытаскиваю его из сосредоточения и обнаруживаю, что все магические каналы сгорели и у пацана больше нет магии. Но это не самое страшное… Тело реагирует на уничтожение каналов, поднимается температура, и парень сгорает за считанные часы.

Б-р-р-р…

Но этого не случится, потому что я верил в Даню.

— Он откликнулся на твой зов, — произнёс я тихо. — Он тоже тебя чувствует. Теперь вызови его как господин вызывает своего вассала! Сразись и покажи, кто твоим Источником командует!

Даня кивнул и снова закрыл глаза. Через пару мгновений уже от его сознания прокатилась волна магии. Поверхность океана тронула лёгкая, приятная рябь, словно от морского бриза. Рябь удалилась, исчезла во тьме, оставляя за собой мерные успокоившиеся волны.

А затем на нас двинулся шторм.

— Гу-у-у-у-а-а-а-а-р-р-р-р-р!

Рёв громадной монструозной акулы ударил по нам звуковой волной. Затем показалось и само чудовище.

Сначала сверкнули её многочисленные зубы, открылась здоровенная пасть, и снова всё Сосредоточение Данилы ударила магией. Гравитационные аномалии промчались мимо, они пытались швырять нас из стороны в сторону, но Даня устоял. Ему было тяжело, однако он сумел выдержать первый удар.

И, кажется, акуле это не понравилось.

Затем из тьмы, из морской пучины, выскочила огромная акула с высоким заострённым плавником на спине. Могучие жабры вздымались, раскрывались, поднимая внизу вихри ветра и вызывая всё новые и новые аномалии. Казалось, сам океан её боится. Чудовище затмевало собой небо. И вдруг ринулось прямо на нас.

Блин, я и не думал, что акулы умеют летать! Но эта, кажется, умела. Потому что я ждал атаку снизу, может, сбоку, но никак не сверху.

А вот Даня ничуть не удивился. Он стиснул зубы, крепко сжал кулаки, грозно взглянул на свой собственный дар.

— Ну, иди сюда!!! — прокричал он и вдруг сам прыгнул навстречу, с грохотом оттолкнувшись от скалы.

Это было эпично!

Я, кажется, видел нечто похожее в одном фильме. или даже в нескольких?

Огромная разинутая пасть с несколькими рядами зубов. И на её фоне мелкий силуэт мальчишки, который терялся в тенях здоровенной глотки.

Блин, может, я чуть поспешил и пацан слишком уж импульсивен? Если его сожрёт собственный дар гравитации, его папаша возродится, найдёт меня и спросит, что случилось с его сыном!

Я даже хотел ринуться на помощь, но сдержал порыв. Нужно было верить в пацана, ведь ему именно этого не хватало — поддержки и веры.

И вдруг акула резко плюхнулась прямо в океан! Я не сразу понял, что произошло, но в небе, окутанном грозовыми тучами, остался только парящий Даня. Кажется, и пацан не до конца осознал, что это было. Он удивлённо смотрел на свои пальцы и, наверное, гадал, как он мог так прихлопнуть эту рыбину.

Не знаю, что там поняла или нет акула, но было ясно одно — ей это жутко не нравится! Поэтому она снова выпрыгнула из воды и ринулась прямо на шкета с ещё более яростным рёвом:

— Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!!

И дар гравитации снова столкнулся с собственным хозяином.

Это выглядело странно. Здоровенная акула, на фоне которой Даню практически не видно. Но она подлетает, ударяется, будто о стену, и падает вновь. Затем опять подлетает, ударяется и падает. Подлетает, ударяется и падает. И так раз за разом.

С виду, конечно, комичная картина, но смысл был в том, что Даня побеждал.

Схватки, которые человек проводит в сосредоточении — это схватки с самим собой. Половина успеха в контроле магии заключалась в способности контролировать собственный разум, свои эмоции. И найти некое душевное равновесие.

И сейчас я видел, что Даня если и не нашёл его, то двигался к цели семимильными шагами. Он просто уничтожал чудовище!

Чёрт, я и не думал, что получится так быстро. С каждым новым их столкновением сила Данилы возрастала. Эта несчастная акула всё рычала, но ничего не могла поделать.

Грозовые тучи, дар молнии, который был прирождённым у Дани, помогал ему обуздать этого огромного монстра. Он и сам, кажется, не понимал, что делает. И не замечал, как один за другим появляются огоньки света на скалах, которые до этого были объяты тьмой и погружены в бездну.

БАМ!

ПЛЮХ!!

И волны поднимаются, разбиваются о скалы.

— Р-Р-Р-А-А-А-А-Р-Р-Р-Р-Р!!!

БАМ!!

ПЛЮХ!!!

И снова то же самое.

И так до тех пор, пока весь океан не превратился в чудесное спокойное пространство, залитое светом. С одной лишь грозовой тучей наверху. Там, где сейчас парил Данила Ермаков.

Даже сама акула теперь перестала быть монструозной. Она обрела приятный вид, будто полученные тумаки не накидывали новых фингалов, а наоборот, очищали кожу.

В конце концов, монстр превратился в красивое, изящное создание. Не такое большое и могущественное, как было прежде, но теперь оно целиком и полностью подчинялось хозяину.

Океан успокоился. Акула напоследок взглянула на Даню, а затем скрылась в пучине, махнув на прощанье хвостом.

Когда всё закончилось, Даня плавно опустился на скалу рядом со мной. Он тяжело дышал, весь покраснел и даже трясся. Пацан еле стоял на ногах даже несмотря на то, что это не было его физической оболочкой.

Но на лице засела довольная ухмылка.

— Я… я справился.

— Да, шкет, — я похлопал его по плечу. — Ты охренеть как круто справился!

И мне даже не пришлось использовать один секретный козырь, чтобы спасти ему жизнь. Это потребовало бы кучу магии, пару заклинаний высшего уровня, и акула явно не выглядела бы так замечательно в конце…

Так что хорошо, что всё так хорошо закончилось.

Даня молодец.

━—━——༺༻——━—━

— Сергей Викторови-и-ич! Ну может, сделаем привал, а⁈ — взмолился Даня, пока мы шагали по утреннему лесу.

— Мря-я-яв… — протянул Теодрир ему в поддержку.

— Какой, к черту, привал⁈ — возмутился я. — Не-не-не, идём! А то ещё дольше придётся торчать в этом лесу. Или ты хочешь встретиться с ещё одной стаей Земляных Волков?

— Пф! — фыркнул Даня. — Да что мне теперь какие-то Земляные Волки? Я ж свою силу восстановил. Теперь — вона! — он ударил себя по бицухе согнутой руки. — Могу хоть весь лес очистить от монстров!

— Ну-ну… — усмехнулся я. — Но всё равно нет. Сам виноват, что ночь не спал!

— Вы ж сами позвали тренироваться! — возразил пацан.

— Не придумывай отговорки! Сам виноват! Я так сказал!

После моего железобетонного аргумента Даня громко выдохнул, надулся и пошагал ещё быстрее. Чего, впрочем, я и добивался.

Но себе я поставил заметочку — надо бы не дать парню зазвездиться. Да, гравитация — это, конечно, очень мощная штука. Но если он будет так в себе излишне уверен, то это может привести к не самым приятным последствиям. Например, он может недооценить противника и погибнуть просто потому, что плохо подготовился к битве. Или вовсе потеряет инстинкт самосохранения и полезет к высокоранговым тварям.

И кажется, у меня даже есть некоторые идеи, как этому помешать и помочь Дане…

Но потом, всё потом.

Сейчас мы шагали по оленьей тропе. Ну, или как называются местные — парнокопытные и ветвисторогатые…

И также я сразу объявил, что на рассвете экзамен снова начался. Так что Дане приходилось постоянно лазать на верхушки деревьев, чтобы смотреть направление. Но совсем скоро он так приноровился ориентироваться в пространстве, что это потеряло всякий смысл. Мы действительно шагали в верном направлении даже с полусонным штурманом.

Затем парень ещё раз меня приятно удивил. Мы брели по чащобе, и вдруг он остановился, притаился и мотнул мне головой. Мол, тихо — он что-то слышит!

Теодрир чуть не подскочил. Он-то точно знал, откуда идёт звук! Но я мысленно приказал ему не подавать виду и попросил немного подыграть. Так что монстрёнок сделал суровую мордаху, будто он полностью сосредоточен на возможной угрозе. Даже пригнулся и поджал уши.

— Тихо, тихо… кажется, кажется, там какие-то монстры, — проговорил Даня.

Он пригнулся и тихо пробирался сквозь заросли. Я с Дракотярой двигался следом, тоже настороженно.

Монстрёнок молодец — ему явно впору в кино сниматься. Даже я едва не поверил, хотя знал, что это лишь маска.

— Кажется, слышу… — нахмурился пацан. — Слышу какой-то странный… гортанный звук? Блин, кто это может быть?

Он принялся сосредоточенно перебирать в голове все признаки монстров, которые мы учили на ОМБ и целой прорве внеурочных занятий. Это было ясно по столь задумчивому выражению лица.

— Может… хм… может, гарлопай? — предположил Даня. — Нет, нет. Неужели здесь водится пытливая обезьяна? Ну, это же лес, тайга почти! Такого не может быть, они в тропических разломах чаще бывают… Или, может, это… может, это кабан такой? Не, точно нет… или всё же гарлопай?

И на самом деле он был не так уж далёк от истины…

Ведь на нас выбежали Саня и Боря!

— Ур-р-а-а! Кого мы нашли! — закричали они в обе глотки.

— Здравствуйте, Сергей Викторович! — воскликнул Саня.

— Даня, здоров! — заулыбался Боря. — Глядите-ка! Целый и невредимый!

Пацаны облепили Данилу, а тот встал по стойке смирно с широко раскрытыми глазами. Затем медленно перевёл взгляд на меня и увидел на моём лице злорадную усмешку.

Даня быстро всё понял и обиженно скривился. Потом что-то пробурчал и наконец сумел выкрутиться из хватки одноклассников.

Ну да, это были совсем не обезьяны, не гарлопаи и не кабаны. Хотя определённые признаки всё же имелись, тут ничего не скажешь. Ведь были Саня Савельев и Боря Юдин собственной персоной!

И оба пацана, и их отцы сейчас выглядели так, будто не попали в разлом, наполненный монстрами, а гуляли по парку и наслаждались природой. Улыбки до ушей, даже чуть загорелые, несмотря на плотные кроны над нами. Но всё же какое-то напряжение от них тянулось.

Дело в том, что перед встречей с нами они встретили ещё кое-кого. И пока Иван Савельев и Владимир Юдин, их отцы, осторожно приближались ко мне, Саня со всей своей энергичностью начал рассказывать:

— Даня! Мы сейчас такое видели! Тако-о-ое! Ну это просто капец!

— Ага, ага! — закивал Боря.

— Так что именно вы видели-то? — спросил Данила.

И хотя он старался вести себя словно суровый пацан, подчёркнуто отличающийся от шумных и весёлых Сани и Бори, всё же его заинтересовала их история.

— Ну расскажите хоть, — будто бы делая одолжение пожал он плечами.

— Да чё рассказывать, — махнул Боря. — Гляди!

Он достал телефон и врубил видео, на котором всё та же компашка весело шагала по разломному лесу, словно выбралась по грибы.

— Я вижу, что-то… что-то высокое! — сказал Саня.

— Это дерево! — хмыкнул Боря. — Слишком просто.

— Ага, ещё чего! — возразил Саня. — А какое именно дерево?

— Чё⁈ Так нечестно!

Затем Боря вдруг замер с распахнутыми глазами и пробормотал:

— Саня… Саня!

— А? Чего⁈

— Да тихо ты! Я вижу что-то большое… зубастое… и с когтями.

— Ты что, Людмилу Ивановну во время контрольной увиде?.. — заухмылялся Саня, но тут же оборвался, когда обернулся и увидел Шипастого Саблезуба.

— Гр-р-р… — тихо прорычал монстр, готовый наброситься на путников.

Но не успели они испугаться, как вдруг этого монстра свалило упавшее дерево!

— Гряп! — пискнул Саблезуб под тяжёлым стволом и тут же потерял сознание.

— Вы ч-чё… С такой сильной тварью встретились? — протянул Даня.

— Ага-ага! — закивали пацаны.

— Встретились, вырубили и дали по тапкам! — важно добавил Саня.

Ко мне тем временем осторожно подошли их отцы. Савельев Иван — добродушного вида мужичок среднего роста, с небольшим пузиком и широкой улыбкой. И Юдин Владимир, который задумчиво чесал затылок.

— Как хорошо, что мы с вами встретились, Сергей Викторович, — сказал он. — Нам один раз повезло… Но если бы второй монстр появился на пути, не уверен, что мы бы…

— Нас бы расхреначили! — заявил Иван всё с той же широкой лыбой.

И выглядело это жутковато.

Было видно, как мужики еле сдерживают нервы, чтобы их сыновья не пали духом. Сложно, очень сложно держать уверенный вид, когда ты обычный человек без магии и при этом находишься в разломе. А с тобой хоть и маги, но только начинающие. А отцы вообще-то привыкли защищать своих детей, а не наоборот.

Теперь я отчётливо заметил, что улыбка Савельева была натужной. Внутри он готов был кричать, рыдать и яростно хотел бежать изо всех ног.

И мне стало немного совестно. Почему? Ну, просто… Скажем так, Шипастый Саблезуб не совсем сам очутился у них на пути. Это была моя проверка особенностей Бори и его Удачи. Я оставил Саблезуба с зашитым в него заклинанием. Если бы что-то пошло не так, всё закончилось бы ещё быстрее. Но после произошедшего я вообще не уверен, что такие меры предосторожности имеют смысл.

Даже появись там стая Саблезубов, в лесу наверняка начался бы массовый деревопад! Уверен, всё было бы именно так!

Но Хаос его раздери… Серьёзно⁈ Упавшее дерево? А чего не метеорит? Да здесь даже урагана не было, чтобы что-то могло упасть!

Единственным разумным объяснением было, что это какой-то акт мести… разломного бобра? Прямо представляю! Саблезуб убил всех его друзей из бобриной мафии и разрушил плотину, где они отмывали грязные деньги.

И вот теперь маленький зубастый зверёк наконец-то исполнил свой план мести!

И лежит этот Саблезуб под деревом, оглушённый и переломанный. Люди — эта случайная приманка — уже убежали. А бобёр подходит к ним тяжёлой походкой, с тлеющим сосновым сучком в зубах. Он ставит лапу на голову монстра и хрипло произносит:

— Тык-тык. Тык-тык, тык-тык, тык-тык…

Кхм, я просто не знаю, как разговаривают бобры, особенно разломные. Поэтому в моей голове это прозвучало так.

Ну а затем бобёр наносит последний удар! Монстр повержен, а души павших братьев спят спокойно. Финита!

Но, кажется, всё было не так. Потому что Шипастый Саблезуб уже выбрался из-под завала и на всех парах нёсся в нашу сторону.

Он явно хотел отомстить, и точно не только в моём воображении. Вся его магическая сущность прямо ревела, рвала и метала. Он жаждал крови!

Но я не стал его трогать, а вместо этого наблюдал за ребятами.

Саня и Боря всё делились впечатлениями, их отцы тихонечко охреневали за моей спиной. И только Даня навострил уши и уловил топот монстра.

— Всем тихо! — предупредил он. — Кажется, Саблезуб хочет реванша!

— А, чего? — подскочили Саня с Борей.

И через несколько секунд между деревьями появились очертания монстра.

— Кра-у, кра-у, кра-у! — пыхтя, рычал он и бежал что есть мочи прямо на нас. — Гр-р-р-а-а!!

Но тут…

БАБАХ!

ТРРРЕСССК!!

И его мигом снесло тройным ударом магических снарядов.

— Охренеть! — ахнул Саня.

Потому что это сделали не они. Из рощи вскоре показались Артём Ярославович со своими детьми. И выглядели они сурово. Кажется, их путешествие выдалось не из лёгких…

Глава 15

Артём Ярославович Краснов вместе со своими детьми, Гордеем и Стефанией, строго и даже величественно подошли к нам и сдержанно поздоровались.

Но при этом выглядели они потрёпанно, как будто прошли через настоящий Ад. Хотя ни граф, ни его дети не подавали виду. Они всеми силами пытались не показывать, как им тяжело стоять на ногах.

Источники ребят были истощены, а вся магическая система Артёма Ярославовича походила на одну здоровенную, непрерывно ноющую мозоль.

И всё же Красновы стояли гордо, осанисто. Как самые настоящие благородные аристократы.

— Сергей Викторович, — кивнул граф.

— Артём Ярославович, — улыбнулся я в ответ и спросил: — Как прогулка?

Лицо Краснова на мгновение перекосило. И вместо него с некоторой жалобой в голосе ответила Стефания:

— Дорога оказалась ещё та! Нам на каждом шагу встречались монстры. Мы всю ночь не спали, только сражались. Не успели ни поесть, ни отдохнуть!

Девочка дала волю эмоциям и настороженно взглянула на отца — не отчитает ли. Но Артём Ярославович не подал вида.

Тем более почти сразу в разговор вклинился Саня:

— Правда? — удивился он. — А нам встретился только один Саблезуб. Да и того сначала сшибло деревом, а потом…

— А потом добили вы! — добавил Боря.

Стефания и Гордей посмотрели друг на друга с распахнутыми глазами, затем перевели взгляды на парней. Уставились на них с такой злобой, что я думал, сейчас кинутся их душить!

Но затем брат с сестрой снова переглянулись, слегка кивнули в сторону Юдина, будто этим всё и объяснялось, и просто тяжело вздохнули.

А к нам с графом подошли Савельев и Юдин старшие.

— Ой, как хорошо, что с нами сам граф Краснов! — воскликнул Владимир Юдин. — Теперь мы в полной безопасности!

— Да ладно вам, — махнул Иван. — С нами был Сергей Викторович. Так что мы и без того были в полной безопасности! Разве я неправ?

— А, точно-точно! — закивал головой Владимир.

— И всё же… — прервал я их разговоры, — давайте дойдём до убежища. Думаю, нам всем не помешает немного отдохнуть. И идти тут осталось совсем немного.

Мы продолжили путь. Взрослые отдельной группой, дети рядом. Саня с Борей тут же кинулись показывать Красновым то видео с упавшим деревом. А Иван с Владимиром наконец-то смогли выдохнуть с облегчением и теперь шагали с искренними светлыми улыбками на лицах.

— Говорите, Артём Ярославович, что на вашем пути встречались монстры? — начал я разговор.

— А? Да… немного, — отрешённо ответил Артём Ярославович.

У него на лице было написано, как он загружен тяжёлыми думами. Наверняка всё гадал, как же ему вернуть свой девятый ранг. Да и возможно ли это вообще?

И конечно, ни сам граф Краснов, ни его дети не хотели раскрывать тайну отца. Поэтому Стефания и Гордей хоть и улыбались, реагируя на радостные возгласы Сани с Борей, но также ходили загруженные. Потому что если тайна раскроется, это станет самой настоящей угрозой всему роду.

Краем глаза я подмечал, как то Гордей, то Стефания бросают ненароком печальный взгляд в сторону отца. Они действительно любили его и переживали за него несмотря на прежние раздоры. Собственно, сами раздоры и были вызваны этими чувствами.

Дракотяра тоже чувствовал их состояние и пытался развеселить. Ну или просто нагло выпрашивал почесушки — одно из двух.

Даня тем временем ни на миг не забывал, что для него идёт личный экзамен, и уверенно вёл нас в сторону холма.

В общем, ситуация немного устаканилась. Но мне всё же было совестно!

Ведь пришлось применить метод общей угрозы, чтобы объединить семью Красновых и сплотить их вокруг одной цели. Чернобурых Медведей я на них не насылал, но маршрут подогнал опасный, с кучей монстров первого-второго ранга. Сами по себе они Красновым даже в ослабленном виде не опасны, но постоянная угроза и непрерывные нападения способны подорвать даже подготовленный отряд бойцов.

Хотя…

Собственно, а чего это мне должно быть совестно? Вот если бы граф Краснов со своего девятого ранга додумался просто сесть и поговорить с собственными детьми, мне бы этого просто не пришлось бы делать!

Да и Ярославыч сам меня просил помочь, между прочим. Получите-распишитесь, как говорится.

Так что всё! Я тут ни в чём не виноват. Я тут хороший малый и вообще красавчик! Да-да, всё так и есть.

Но если серьёзно, некоторая связь, которая напрочь отсутствовала раньше, сейчас между ними-таки образовалась. И с каждой новой волной тварей, которые я насылал на них, она понемногу, по шажочку укреплялась.

— Артём Ярославович, — вдруг заговорил Владимир Юдин. — Кхм, Ваше Сиятельство, а вы знаете, как нам отсюда выбираться-то?

— А? — откликнулся граф Краснов, снова вырвавшись из собственных дум.

— Ну, как из разлома-то выбираться? — повторил Юдин. — А то порталов-то я не вижу! А я ведь читал… ну, когда узнал, что сын магом стал. Что разломы — они открываются. И вообще-то главная наша проблема в том, что их закрывать надо! А нас, получается, в разлом-то забросило, а порталы исчезли. И чё делать-то теперь?

Граф Краснов растерянно оглянулся в мою сторону. А я весело шагал себе по тропинке да насвистывал какую-то мелодию. Понятия не имею, откуда она взялась в моей голове, но пока не просвищу её полностью, уходить она отказывается.

Он наверняка хотел, чтобы я помог, но нет уж, господин граф! Я спойлерами кидаться не стану. Так что ждите развязки и тогда всё узнаете, хе-хе.

Однако Артём Ярославович не растерялся и поступил как самый настоящий политик. Он состроил серьёзную, уверенную рожу, кивнул и вкрадчиво проговорил:

— Не волнуйтесь, Владимир Семёнович, всё под контролем. Мы с Сергеем Викторовичем постараемся решить эту проблему в кратчайшие сроки.

— Ну, слава богам! — выдохнул Иван Савельев. — А то я уж думал, мы тут застряли… — тут он уставился на нас с подозрением и повторил вопрос: — Мы же не застряли, правда? Не застряли же?

Кажется, уклончивый ответ графа грозил провалиться, и он уже напрягся. Спихнуть на меня ответственность не получится — в глазах Савельева и Юдина я хоть и самый лучший на свете, но учитель. А он — признанный маг Империи, уважаемый человек с известными регалиями.

Но, к счастью, никому из нас отвечать на каверзный вопрос не пришлось, потому что от детей вдруг отделился Саня.

Он кинулся к своему отцу и со счастливой рожей, с улыбкой до ушей, начал даже не говорить, а лепетать:

— Батя, батя! Ты прикинь! Красновы Чернобурого Медведя видели! Ну, помнишь, помнишь, мы по телеку смотрели? А-а-а, блин, класс!!! Я такого хочу к нам в монстрариум! Слушай, они ж, прикинь! Они пылают огнём! Но этот огонь — он не светит, но жарит сильнее обычного! Жуткая тварь!

Следом подбежал и Боря:

— Да, да, да! Вот бы он бы нам встретился! Я бы его на видео снял. Такой бы классный сюжет получился!

Владимир и Иван улыбнулись, приобняли своих сыновей так, будто они только что едва не потеряли друг друга. По крайней мере, они так думали на самом деле.

А теперь наконец-то сыновья находились в безопасности под рукой могущественного графа и целого учителя по ОМБ.

— С-сынок… — произнёс Владимир, — Давай уж лучше без таких, кхм… долгожданных встреч, хорошо?

Но примечательным были здесь не они, а граф Краснов. Который, увидев эту картину, на несколько секунд потерял самообладание, расширил глаза и приоткрыл рот от удивления. Такая реакция для него была чем-то из ряда вон.

Он явно задавался вопросом, как достичь такого единения с детьми. И невольно бросил взгляд в сторону своих детей, уставших и опечаленных. Но затем вдруг опомнился, приосанился и снова предстал перед нами с невозмутимым видом.

А вот Стефания с Гордеем опомнились не так быстро. Они заворожённо смотрели на своих одноклассников, которые весело шутили, переговаривались, обнимались с собственными отцами. И вот в их взглядах была уже чистейшая, белая зависть.

Ну, ничего страшного. Думаю, по итогам нашего похода ситуация изменится в лучшую сторону. Хотя сомневаюсь, что они будут вешаться на шею собственного батюшки и кричать о том, как они хотели бы увидеть злобную здоровенную тварь, чтобы снять это на видео. Вообще не знаю, кто ещё может такую речь заводить, на самом деле…

Но шажок в сторону чего-то подобного они уже сделали. И сделают ещё больше.

Не беспокойтесь, ребятки. Всё будет хорошо.

━—━——༺༻——━—━

До холма действительно оставалось не так много. Через пару часов мы уже поднимались по крутому склону, заросшему травой. Однако то и дело натыкались на торчащие из земли обломки, а среди зарослей и деревьев, торчащих из древних каменных кладок, показывались обросшие мхом стены. То были руины какой-то очень старой крепости неизвестной и наверняка сгинувшей в небытие цивилизации.

Когда мы добрались до ближайшего укрытия — ровной площадки между двумя развалинами древних домов — Красновы младшие плюхнулись с усталым видом и облокотились на грубые стены одного из домов.

Сам граф, конечно же, остался на ногах. Но остановился рядом с ними, будто огораживая детей от возможных проблем. Ведь древние руины в разломе — это ещё одна возможная угроза.

А вот Саня с Борей всё ещё были полны энергии. Савельев выбежал вперёд, осмотрелся, а затем вдруг воскликнул:

— Ого! Это чё, мы первые сюда пришли?

— Ага-ага! — обрадовался Боря, держа перед собой камеру. — Первые!!!

Но тут их обломал голос, донёсшийся издалека:

— Ещё чего, «Д»-шки! Вы опоздали.

Из центрального здания крепости — то ли какого-то храма, то ли донжона — вышел на свет Филипп Фадеев из второго «А» класса. Следом за ним показались сёстры Анфиса и Вика Калугины и Ярослав Колесников.

— Да блин! — буркнул Саня.

— Ничего удивительного, — хмыкнула Анфиса. — Вы же…

— Где ваши отцы? — прервал её я, выступив вперёд.

Баронесса чуть растерялась, особенно когда заметила графа Краснова. Но за неё ответил Ярослав:

— Они пошли разведывать замок. Мы прибыли вчера вечером и обнаружили, что под донжоном находятся какие-то руины. Наши отцы захотели посмотреть, не грозит ли какая-нибудь опасность оттуда.

— О-у… правда? — немного растерялся я.

Растерялся, потому что забеспокоился. Да, там есть руины, я в курсе, блин! Но они не просто так там есть!

В смысле, они там уже были, когда я пришёл. Но теперь стали определённой частью моего плана. И слишком уж любопытные аристократы, которые суют свой нос куда не надо, могут эти планы порушить!

— Артём Ярославович, — обратился я к графу, — присмотрите, пожалуйста, за детьми. Я спущусь вниз и посмотрю, всё ли там в порядке.

Граф Краснов молча кивнул. Он был истощён, на самой грани. Но просто не мог показать это сторонним людям.

Что ж, воспримем это как часть перевоспитания. Думаю, девятиранговый маг давненько не испытывал подобных лишений. Пойдёт на пользу.

Я направился ко входу в руины. Теодрир хотел увильнуть за мной, но я мысленно приказал ему оставаться на месте.

Всё-таки лес был полон монстров, хоть и не самых опасных, и лучше будет, если Дракот останется охранять детей. Ярославыч сейчас сильно ослаб, а Даня вырубился рядом с Гордеем и Стефанией. Подстраховка не помешает.

Войдя в донжон, я оказался в просторном запылённом зале, вдали которого стоял трон на помосте. Точнее, возвышение, где когда-то был трон. Спинка уже давно отвалилась, и её обломки срослись с полом у подножья, а подлокотники истрескались и заросли плющом.

Однако за этим троном открывался подземный вход в катакомбы, которые оказались намного интереснее самой крепости. Думаю, благодаря артефактам и заклинаниям оттуда крепость и смогла не скрыться под землёй окончательно за всё то время, что стояла в руинах.

Первый уровень подземелья был не слишком сложный. Поэтому, как и ожидалось, трое полноценных магов уровня развития заметно выше среднего смогли пройти его без проблем. Поэтому я спустился на этаж ниже, и наконец-то до моего слуха начали доноситься бормотания и ругательства:

— Эта руна должна стоять здесь!

— Но, господин Фадеев, не несите чепухи! Руна реки определённо должна стоять здесь!

СТУК!

По узким сырым коридорам раздался не очень хороший щелчок. Я аж скривился. Эти руны были не такие уж и прочные, чтобы так просто их совать куда ни попадя!

Так что я поспешил, нагнал высокоблагородных засранцев и воскликнул:

— Господа, добрый день!

— А?

— Ой!

— Ух! — подскочили трое графов.

Они так увлечённо решали (читай — разрушали) головоломку, что даже не заметили, как со спины к ним подкрадывается человек. Опасный, между прочим, человек!

А если они что-то сломали, им придётся узнать это на собственных!.. А не, руна цела.

Фух…

— О! Сергей Викторович! — облегчённо вздохнул Калугин. — Мы тут нашли какой-то древний вход. Кажется, эти руины обещают большой куш.

— Да-да, большой куш! — закивал Фадеев.

— Вот только туда нужно добраться, — задумчиво произнёс Колесников.

Кажется, из всех троих он был самым рассудительным.

— Именно! — кивнул Калугин. — Но эти… благородные господа не верят мне, что руна реки должна стоять здесь!

И он уже занёс руку, чтобы снова впендюрить руну совершенно не в то отверстие! Так что я мигом подлетел, остановил его, перехватив за запястье, и мило улыбнулся.

— Пётр Мироныч, — добродушно произнёс я. — Давайте не будем спешить с выводами. Мы там с графом Красновым прибыли в замок. Пожалуйста, поднимитесь со мной наверх, а с рунами разберёмся потом. Как вы могли убедиться, из катакомб никакой опасности к нам прибыть не должно.

От моей милейшей улыбки граф почему-то слегка подкосился. Источник его задрожал, а рука ослабла. Он невольно протянул мне руну и кивнул:

— Д-да, хорошо, С-сергей Викторович. Кхм! Думаю… — он окинул взглядом своих спутников, — думаю, стоит посоветоваться с графом Красновым насчёт этого дела.

— Да-да! — закивал Фадеев.

— Согласен, — кивнул Колесников.

А ведь Артём Ярославович действительно крут. Он хоть и не отдал своих детей в «А» класс, но даже родители этого самого «А» класса, инвесторы и меценаты академии, всё-таки трепетали перед ним.

Интересно, что бы они сказали, узнав, что грозный граф Краснов теперь имеет третий ранг развития? И как быстро подобострастные улыбки превратятся в звериный оскал в таком случае?

━—━——༺༻——━—━

Когда мы вернулись на поверхность, в лагерь уже пришли новые группы.

Одними из первых прибыли Валиковы. Однако Петя был хмурый, даже немного надутый. А вот здоровяк Геннадий Фёдорович шагал со здоровенным охотничьим ножом, весь грязный, пыльный, хмурый и серьёзный. И со связкой дичи на поясе.

Они остановились напротив, Петя поджал губы и вытер нос запястьем.

— Сергей Викторович, — произнёс Геннадий Фёдорович, крепко сжав мою руку. — Я так понимаю, поход пошёл не по плану?

Ну, отчасти, конечно, оно так и было. На самом деле всё шло по плану. В каком-то смысле даже лучше, чем я думал. Однако вслух мне пришлось ответить:

— Да-да, господин Валиков, — почесал я затылок и улыбнулся. — Прошу меня извинить за такие неудобства…

— Ничего, бывает, — пробасил Геннадий Фёдорович. — От разломов никто не застрахован.

— Петя, — улыбнулся я пацану, — а ты чего такой хмурый?

Петя хотел было что-то ответить, но посмотрел на отца, поймал его суровый взгляд и тоже состроил такое же хмурое, сердитое лицо.

— Да не хмурый я, Сергей Викторович, — отмахнулся он, пытаясь до смешного нелепо пародировать голос отца и его повадки. — Всё в порядке!

— Ну, в порядке так в порядке… — пожал я плечами. — Ладно, располагайтесь! Неизвестно, насколько мы здесь застряли, но постараемся как можно быстрее всех отсюда вытащить.

С магами-аристократами мы заложили вход в подвал сразу несколькими защитными заклинаниями на всякий случай. Затем спокойно занялись обустройством лагеря. Геннадий Фёдорович занялся разделкой своей добычи. Кто-то притащил хворост для костров. Другие начали осматривать жилище, чтобы укрыться под крышей.

Вскоре начали подходить и оставшиеся группы. Некоторые из них объединялись ещё по пути и заходили в замок уже вместе. Кто-то был потрёпанный, кто-то свеж. Я не контролировал весь разлом, просто подкатывал некоторые испытания для отдельных лиц. И в итоге к обеду в замке собрались все.

Мы подкрепились простой, но питательной похлёбкой. Некоторые вырубились, как те же Стефания и Гордей от истощения. Кто-то, как Тихомир, вырубился просто по кайфу.

Некоторые ученики решили и дальше изучать замок, а я им отрядил для этого дела Теодрира.

Ну а взрослые собрались в твердыне, чтобы держать совет. Нам предстояло решить, как действовать дальше.

А мой план на этот поход только-только подходил к самой интересной части!

Глава 16

Снаружи доносились смех, голоса детей и мрявки Теодрира, который забавлялся с ними, носился и явно зарабатывал всё новые и новые съестные подачки.

Однако здесь, в древней твердыне, веселья было ни на грамм. В мрачном тронном зале царила напряжённая атмосфера. Все стояли хмурые и задумчивые, потому что именно на нас сейчас лежал груз ответственности за решение ситуации.

Это мы должны были вывести детей из разлома целыми и невредимыми. Но никто из собравшихся здесь не знал, что именно нужно делать.

— Предлагаю устроить рейд в лесу, — заговорил Колесников. — Как правило, разломы закрываются, если уничтожить в нём всех монстров.

— Ага, — хмыкнул Калугин. — Вот только нам нужно не закрыть разлом, а открыть его. Вы ничего не попутали, Всеволод Мирославович?

— Клин клином вышибают, — с лёгкой угрозой в голосе процедил Всеволод.

— Или этим клином можно окончательно запереть нас здесь! — возразил Калугин. — Считаю, мы должны спуститься в подземелье. Там явно что-то находится. Возможно, какой-то артефакт, способный открыть…

— А если в этом вашем подземелье, — выступил вдруг Геннадий Фёдорович Валиков, — ещё какая-то угроза таится? А здесь, между прочим, дети. Надо сначала детей защитить!

Аристократы с некоторым удивлением взглянули на здоровенного мужика, который вдруг решил говорить с ними на равных. До этого момента Калугин, Фадеев и Колесников будто бы не замечали родителей-простолюдинов. Поэтому они даже немного растерялись.

— Да-да, Фёдорыч дело говорит! — воскликнул Иван Савельев.

Фадеева такая «дерзость» не на шутку рассердила.

— И что вы тогда предлагаете делать⁈ — возразил он. — Сидеть и ждать у моря погоды⁈

— У нас моря здесь нет… — бесстрастно, будто спал стоя и с открытыми глазами, проговорил Тихонов Святослав. — Придётся о-очень долго ждать…

Споры умолкли. Все с недоумением на него уставились, но быстро поняли, что граф Тихонов себе на уме, и тут же переключились обратно на дискуссию:

— Уничтожить монстров!..

— Подземелье!

— !!!

В зале поднялся шум. Я стоял молча, смотрел на всё это и понимал, что мои бесята не просто так бесята. Им есть в кого такими расти, между прочим! И куда расти — тоже.

Но тут вдруг один человек попытался угомонить всю толпу:

— Господа, господа! Прошу, послушайте меня! — выступил вперёд невысокий мужичок в очках, с проплешиной на голове.

Это был Владислав Потапов. Он не был отцом ни одного из детей, но сопровождал в этом походе Артура.

Артур был сиротой, а Потапов работал воспитателем в его детском доме и вызвался поучаствовать в походе вместе с парнем. Тот был изрядно смущён и не знал, как себя вести. Но явно радовался глубоко внутри.

Мы ещё не успели сильно познакомиться С Владиславом. Но выглядел этот человек достойным доверия. А ещё рассудительным и спокойным, что сейчас было как раз кстати.

— Я считаю, что нужно исходить из безопасности детей. И для начала обеспечить эту самую безопасность, — сказал он. — А уже затем заниматься вопросом открытия портала или зачистки разлома. Но здесь — полная компетенция наших многоуважаемых магов, — он почтительно, но сдержанно кивнул, чем заставил успокоиться даже тройку Калугин-Фадеев-Колесников. — Будет ли это уничтожение монстров или рейд в подземелье — решать вам.

Все вдруг затихли, когда он закончил. А затем невольно обернулись в сторону графа Краснова.

Артём Ярославович молчал всё это время и слушал. Хотя, думается, у него просто не было сил что-то сказать.

И всё же ему пришлось держать слово. Граф Краснов глубоко вздохнул, наполняя воздухом лёгкие, и вкрадчиво, маскируя усталость под сталь в голосе, произнёс:

— Каждый из вас прав и неправ одновременно. Мы не должны забывать, что это необычный рейд в разлом. С нами наши дети, как заметил господин Потапов… — Он кивнул ему, чем вызвал недоумение на лицах Фадеева и Калугина. — А значит, первостепенная задача — сохранить их в целости и сохранности. И вытащить из разлома.

Артём Ярославович сделал паузу, чтобы перевести дух. Но очень грамотно выдал это за драматическую паузу. Обвёл взглядом каждого из присутствующих, дал время переварить услышанное.

Надо отдать ему должное, держался он действительно молодцом. Хотя Источник сейчас метался в агонии, а тело наверняка жгло от усталости и боли. Кремень.

— Однако чем дольше мы здесь находимся, — продолжил Артём Ярославович, — тем больше опасностей будет их поджидать. Мы должны быть готовы к любому решению проблемы. Поэтому придётся направить наши усилия во все предложенные варианты… Сергей Викторович, — обернулся он ко мне, — прошу вас заняться защитой наших детей.

— Хорошо, Ваше Сиятельство, — улыбнулся я и почтительно поклонился. Сейчас я делал это с искренним уважением.

— Позвольте! — выступил вдруг Валерий Наумов, отец Насти.

Мы с Красновым взглянули на него и одновременно кивнули.

— Я бы хотел помочь Сергею Викторовичу, — продолжил Наумов. — Мои навыки заклинателя пригодятся и будут куда полезнее в этом деле!

Вообще-то, он был прав. Валерий Наумов ещё недавно страдал от хвори, но когда дела рода пошли в гору благодаря стараниям Инги, он тоже начал поправляться. И даже пересёк полстраны, чтобы провести время со своей младшей дочерью.

— Я только за! — улыбнулся я. — Буду благодарен за помощь.

Наумов смущённо заулыбался. А Краснов, который использовал его речь для очередного отдыха, продолжил раздавать указания:

— Всеволод Мирославович, — обратился он к отцу Ярослава.

— Да, господин Краснов! — приосанился тот.

— Прошу, подготовьте ударную группу, чтобы выйти на зачистку леса. Но не переусердствуйте! Если окажется, что вы уничтожили почти всех монстров, постарайтесь взять оставшихся в плен и держать до нужного момента. Не хотелось бы закрывать этот разлом полностью. Так что оставим это на крайний случай.

— Выполню в лучшем виде, — хищно осклабился Всеволод.

Но затем вдруг раздался басистый возглас:

— Я буду в ударной группе! — выступил Геннадий Фёдорович.

Барон Колесников хотел было что-то возразить. Но окинул взглядом этого здоровенного мужика, прикинул, что сил для сражения с монстрами не так уж много, и пожал плечами.

— А вы, господа, — обратился Краснов к Калугину и Фадееву, — займётесь подземельем. Что бы там ни скрывалось, я чувствую, что разгадка таится где-то там, под нашими ногами.

Он показательно топнул по полу, и глухой удар разошёлся по залу. Выглядело впечатляюще, но этот манёвр дорого стоил Артёму Ярославовичу. Источник аж вспыхнул от накатившей боли.

— Конечно, господин Краснов! — воскликнул Калугин.

— Никаких возражений! — рьяно поклонился Фадеев.

На том и порешили. Ещё некоторое время ушло, чтобы мы обсудили несколько уточняющих моментов и распределились на группы. Места в катакомбах было не так уж много, поэтому Калугина и Фадеева хотели отправить вдвоём, но я настоял, чтобы Краснов отправился с ними.

Иначе эти двое порушат всю мою задумку и переломают руны первого же прохода…

Но также я настоял, чтобы для начала все отдохнули. И катакомбы, и зачистка леса требуют много сил, а большинство людей только-только добрались до крепости после тяжёлого пути. Особенно это касалось Краснова, так что он без сомнений согласился.

И всё же грамотно Артём Ярославович всё растолковал. Хорошо так, предусмотрительно… Но я был к этому готов, так что это не сильно поможет. Моей целью является объединение, а не разделение на группы, дорогие господа!

И вам придётся сблизиться со своими детьми, хотите вы этого или нет!

Так что я с довольной лыбой отправился наружу, к детям. Откладывать мероприятия по укреплению защиты не стоило, да и сам я не устал. Был свеж и весел. Разломный воздух отлично влиял на моё состояние, и чем мощнее был разлом, тем сильнее становился я сам.

Бывало, в рейдах я мог бодрствовать днями, а то и неделями. Правда, маловато было разломов, способных занять меня на такое долгое время.

Однажды я взял неофициальный отпуск и провёл его в разломе красного уровня опасности. Шикарнейшее было место! Выглядело как пляж на берегу тропического острова, но только в водах таился огромный монстр восьмого ранга.

Я как увидел, сразу придумал гениальный план! Вернулся в наш мир и с серьёзной миной заявил, что работы там непочатый край и не будет меня минимум неделю. Взял побольше припасов, съестного, напитков. Мол, надо будет чем-то питаться, а то без сил окажусь!

А там, знаете ли, тварь такая! У-у-ух!.. Сильная, жуть! В общем, очень нужно иметь кучу припасов под рукой.

А затем я по-быстрому скрутил огромную тварь с десятками щупалец, оставил её плескаться неподалёку от берега, сколотил лежанку и наслаждался отдыхом.

Правда, вернулся загорелый, с широкой лыбой и без единой ссадины. Первым неладное заподозрил Санчо — он успел забежать в закрывающийся портал и вернулся оттуда очень рассерженным. Санчо всё понял, но не сдал меня ни властям, ни отряду.

Однако он ещё долго таил на меня обиду, что не позвал с собой, хе-хе. Но тут уж извините! Мне иногда требуется уединение, между прочим.

Почему-то вспомнилась эта история, пока я шагал по заросшему мхом каменному полу. Но не успел я дойти до высокой полуобвалившейся арки, как с улицы раздались взволнованные возгласы:

— Тедди! Тедди!!!

— Да что с тобой случилось⁈

— Т-ты куда⁈ Нет, сто-ой!!

— Мр-ря-яв-в!! — слишком уж агрессивно отозвался Дракот.

Я услышал грохот, Теодрир явно кого-то отпихнул и ринулся прочь. Я тут же рванул с места, но когда очутился на заросшей травой площади среди испуганных, ошарашенных учеников, никакого Дракотяры тут не было.

— Сергей Викторович!! — выбежал ко мне Саня Савельев. — Тедди вдруг взбесился!

— Ага-ага! — присоединился к нему Боря. — На него что-то нашло, и он убежал!

— И меня чуть не сшиб, — обиженно буркнула Катя.

— Зар-раза… — прорычал я.

У меня было чертовски нехорошее предчувствие насчёт всего этого. И тревога, которая передавалась ко мне от Теодрира, усиливала это чутьё.

Тут наружу начали выбегать и остальные родители.

— Что случилось⁈ — воскликнул Владимир Юдин.

— Не знаю, — огрызнулся я, — но мне нужно найти монстрёнка.

— А как же защита? — пробасил Геннадий Фёдорович.

Но тут вышел вперёд Валерий Наумов.

— Не волнуйтесь за безопасность! — объявил он. — Мы с моей дочерью обустроим самые лучшие защитные заклинания, какие только знаем. Они все будут в полной безопасности!

Дети всполошились. Они не понимали, что происходит, но тревога на лицах родителей и бегство Теодрира их напугали. Даже Колян, который отличался хладнокровием, обеспокоенно поджал губы.

— Спасибо, господин Наумов, — кивнул я.

— Не стоит, Сергей Викторович, — протянул он с лёгкой улыбкой. — Уж вам-то точно не стоит меня благодарить…

Я почтительно кивнул и рванул прочь из замка одним длинным прыжком. А пока летел со свистом ветра в ушах, просканировал весь разлом. Но, чёрт его подери, Теодрира нигде не было!

Мне удалось учуять только слабый след его магической энергии. И по нему, словно ищейка, я и отправился.

Я приземлился посреди рощи, где след был особенно сильный. Затем огляделся, вдохнул влажный лесной воздух. Краем глаза заметил, как несколько монстров первого ранга удрали куда подальше, только завидев меня, но на них сейчас нет времени.

Дальше пришлось идти медленно. След Теодрира угасал, становился всё слабее и слабее, словно кто-то пытался его замести.

Но, что самое странное, связь между нашими Источниками так ослабла, что её будто почти и не было. Такого не случалось, даже когда я скитался по разломам в попытках обуздать новую силу и найти подходящее место для похода. А значит, какая-то сила намеренно пыталась разорвать нашу связь.

Однако очень глубоко внутри я чувствовал необъяснимую тревогу. Откуда-то, на уровне куда более тонком, чем магия, я знал, что монстрёнок злится. Он боится, пребывает в растерянности и не знает, что делать.

Цепляясь за малейшие признаки Дракотяры, я прошагал так несколько минут и обнаружил одну очень странную и очень опасную штуку.

Но прежде чем заняться ею, я вдруг остановился, оглянулся и произнёс:

— Да уже хватит прятаться. Вылезай давай!

Кусты тут же зашуршали, и из них вылез Данила. Парень с виноватым видом подошёл ко мне, потирая затылок.

— Сергей Викторович, я просто…

— Да, понимаю, — кивнул я.

Он просто не смог ждать в крепости. Он просто чувствовал необходимость помочь мне и Теодриру. Он просто был слишком похож на своего отца, хоть и отличался от него во многом.

Даня остановился неподалёку, и мы замолчали. Я снова отвернулся и уставился в пространство перед собой. Протянул руку, будто хотел за что-то схватиться, но ничего не удавалось.

Этот жест очень заинтересовал Даню. Он осторожно подошёл поближе, внимательно оглядел, что происходит, и тихо спросил:

— А что вы делаете, Сергей Викторович?

— Ищу… — задумчиво проговорил я, поводив рукой перед собой.

— А что ищете? — снова спросил Даня.

Однако я сейчас слишком погрузился в размышления, чтобы отвечать на вопросы. Поэтому вместо ответов подключил его к решению проблемы:

— Ну-ка, парень, — нахмурился я, — попробуй применить гравитацию на пространство перед нами. Примерно три на три метра.

Даня повернулся в сторону кусочка пустоты посреди леса и явно задался множеством вопросов. Но прежде чем их задать, исполнил моё указание.

Он протянул руку, сосредоточился и резко сжал пальцы в кулак, будто хотел поймать и смять нечто невидимое перед собой.

И тут же перед нами всё искривилось! Деревья, которые стояли за пределами указанной мной области, будто скрутило, как если бы мы смотрели на них через кривую линзу. Но продлилось это лишь пару мгновений.

Вскоре раздался не то стук, не то скрип. И искажения разлетелись в разные стороны, словно от взрыва, и утихли, растворившись в воздухе. А Даню резко отшвырнуло на пару метров назад.

— Твою ж ма-а-ать!!! — воскликнул он, пролетая над землёй.

Затем грохнулся, кувыркнулся и быстро подскочил на ноги с искривлённым от боли лицом.

— Что это было⁈ — возмутился он. — Гравитация не сработала! Я же всё делал как надо!! Или…

Он с вопросом взглянул на меня, и я покачал головой.

— Нет, ты всё верно сделал… бы.

— «Бы»? — нахмурился Даня, потирая задницу.

— Сделал бы, если бы тут не было разлома, — закончил я фразу.

— Чего⁈ — ахнул парень.

Перед нами находился тщательно скрываемый шов от недавно закрытого разлома. Я не видел ничего подобного ранее. И был уверен, что его оставило какое-то могущественное существо.

А ещё я был уверен, что Теодрир исчез именно в этом разломе. И он нуждается в моей помощи.

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: в лагере, в это же время…

Валерий Наумов с Настей трудились в поте лица, чтобы заложить основные защитные и сигнальные заклинания вокруг длинного жилого дома, который выбрали для жилья.

Они, как и многие остальные, не успели отдохнуть после дороги, но не выказывали усталости.

Род Наумовых уже несколько поколений в основном специализировался на стихийных заклинаниях. Такие знания были куда проще в освоении и они легче «продавались» в качестве мелких услуг и рядовых заказов, на которые приходилось выживать после потери почти всего, что семья имела.

Однако основы никто из их семьи не забывал. Например, заклинание, предупреждающее о чужаках, требовало магического следа каждого из «своих», поэтому Наумовы попросили всех коснуться специальной печати на стене дома.

Даже у не-магов была энергия, которая записывалась заклинанием для распознания, так что дело касалось и простолюдинов.

На этом заклинании строились остальные, уже защитные и атакующие. Это походило на многоступенчатую программу, только код закладывать приходилось прямо на местности, а в качестве чернил они использовали собственную магию.

Это требовало много сил, времени и терпения. А ещё сосредоточенности — любая ошибка могла порушить плетения рун и символов.

Поэтому когда Настя сосредоточенно выводила последние символы в сложном защитном заклинании стихии огня, внезапный грохот и крики неподалёку едва не сорвали ей всё дело.

— Да блин! — гаркнула она. — Можно потише⁈

Но её не услышали. Возмущение девушки вообще осталось незамеченным, потому что следом за грохотом раздались вспышки магических зарядов.

— Капе-ец! Ты гляди, что творят!! — воскликнула Катя, пробегая мимо.

И снова прогремели грохот, беспорядочный гул и ругань.

Кажется, в лагере началась первая драка…

Глава 17

Скрытый разлом ещё можно было открыть. Но меня беспокоило, что кто-то кроме меня способен вытворять подобные штуки.

А ведь рядом находился Даня, и он будет в опасности, если мы столкнёмся с действительно серьёзной угрозой.

— О чём вы задумались, Сергей Викторович? — спросил парень, вырывая меня из раздумий.

— Да так, — улыбнулся я, — ничего серьёзного.

— Тедди пропал где-то здесь? — догадался он. — Это какой-то неправильный разлом или вроде того, верно?

Чёрт, а парень смышлёный!

Хотя не так уж удивительно, если подумать. Дар гравитации даёт способность «видеть» искажения в пространстве. Его отец обнаруживал аномалии не хуже меня. И хотя Даня пока осваивает подобные вещи, кое-что он уже умеет подсознательно.

Например, понять, что здесь что-то не так. А ведь так оно и было.

— Да, — кивнул я. — И кажется, Теодрир правда ушёл через этот разлом.

— Ого, так это получается… — призадумался парень, — отсюда есть выход!

— Выход-то есть, — вздохнул я. — Но это не тот выход, который нам нужен… Ладно, Даня, послушай меня внимательно.

Я повернулся к нему и пристально посмотрел в глаза.

— Тебе нужно сейчас держаться настороже. Мне может понадобиться твоя помощь, поэтому будь готов и следуй моим указаниям беспрекословно. Если я скажу бежать — беги. Если скажу броситься в атаку — бросаешься в атаку и не думаешь, насколько страшная и здоровенная хрень стоит перед тобой. Понял?

Последнее его немного смутило. Но я произнёс это скорее для того, чтобы парень не считал, что я отталкиваю его, как какую-то обузу.

Впрочем, я и правда так не считал. Не знаю, с чем нам придётся столкнуться. Возможно, пока я буду сдерживать угрозу, Дане придётся вытаскивать шкодливого засранц…

Но не успел я завершить свою мысль даже у себя в голове, как прямо позади нас раздался шорох. Мы резко обернулись. Даня тут же навострился и встал в боевую стойку, готовый отражать атаку.

Но затем из кустов выпрыгнул тот самый засранец!

— Мр-ряв!! — воскликнул Дракотяра.

— Тедди! — обрадовался Даня.

И он хотел было кинуться к монстрёнку, но я его остановил, схватив за плечо.

КЛАЦ!

Дракот клацнул зубами в сторону парня, пригнулся, будто вот-вот бросится на него. Зрачки сузились двумя чёрными миндалинами на пылающих золотом роговицах.

— Мр-р-р-р-р… — рассерженно прорычал он.

— Т-ты чего, Тедди⁈ — офигел Данила.

Но Теодрир посмотрел на него так, словно наконец вспомнил. А затем вдруг успокоился, будто опомнился, и смирно сел на землю.

— Мряв! — выдал он теперь уже с широкими чёрными зрачками.

И принялся облизываться как ни в чём ни бывало.

Даня замер, а я направил магические потоки, чтобы осмотреть монстрёнка.

Странное чувство. Его Источник будто встряхнули, а магическая система находилась в раздрае. И сейчас та связь между нами была единственным фактором, который удерживал его от полного рассинхрона.

Теодрир выглядел как обычно, но на самом деле был на грани того, чтобы превратиться в дикого, злобного монстра. Хотя, кажется, пока что он и сам этого не понимал…

— Даня, ты пока что не подходи к Теодриру, ладно? Будь осторожен.

— Мряв? — удивился монстрёнок.

— Х-хорошо, — кивнул парень. — А что с ним случилось?

— Пока что не знаю, — признался я.

А ещё я не знал, откуда этот монстрёнок вылез. Разлом, который находился за нами, уже полностью закрылся. Теодрир же показался откуда-то из другого места. Мне приходилось сосредотачивать всю свою силу, чтобы удерживать расщелину в пространстве, поэтому я не сканировал весь остальной разлом.

Что же за чертовщина тут происходит?

— Мряв? — поинтересовался вдруг Теодрир.

Ещё я почувствовал, что хуже стал его понимать. Раньше это походило на какой-то голос в голове или ясный образ. Сейчас же образы стали непонятными, расплывчатыми и сумбурными.

Я понимал только некий общий смысл, без конкретики. Хотя сейчас направление мыслей Дракотяры явно касалось еды. Думаю, он спрашивал, когда он сможет пожрать.

Наверное, тут не нужно особой связи между Источниками, чтобы догадаться. Хотя бы в этой части его поведения не произошло никаких изменений, а значит, всё не так уж плохо. Скоро разберёмся, где, почему и с кем пропал засранец.

А если он откажется говорить, будем шантажировать едой!

Да, я бываю жесток, хе-хе…

— Ладно, возвращаемся в лагерь, — кивнул я.

И мы с Даней двинулись в путь. Монстрёнок же лениво потянулся, зевнул и поплёлся за нами, будто ему просто оказалось по пути.

Уходя из рощи, я обернулся и ещё раз просканировал пространство. Разлом уже будто и не существовал никогда. Странно…

Очень странно!

Так быстро их след никогда не пропадает. Думаю, тот, кто похитил Теодрира и зачем-то вернул его обратно, постарался замести следы. Причём я пока не встречал никого, кто мог бы делать подобные вещи так хорошо.

А ведь если призадуматься…

Ёжкин ты ж крот! Я устроил родителям и их детям целый квест! Но никак не ожидал, что самому придётся оказаться на их месте.

А я ненавижу разгадывать загадки!!!

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: тем временем в лагере…

БАМ!!

ТРЕСК!!!

Настя с некоторым ужасом наблюдала, как прямо посреди руин замка разгорелась жаркая битва между двумя юными магами.

Дуэль. И по рядам учеников разносились подробности её начала. Правда, чем больше приходило зрителей, тем больше разнились версии.

Саня уверял, что лично видел, как Алексей врезал Филиппу пощёчину.

Боря с ним спорил. Он утверждал, что была не пощёчина, а самый настоящий удар.

Витя Матвеев вообще заявил, что драться они начали одновременно, а Иван Родин уточнил, что да — замахнулись оба одновременно, просто Городецкий успел первым. Но то была не пощёчина и не кулак! Фадееву прилетело ударом головы!

Катя Мельникова же вообще не понимала, почему все обсуждают кто кого первым ударил, если поругались они явно из-за любовного треугольника!

Но пока слухи обрастали ещё более новыми подробностями, сами поединщики продолжали сражаться.

— Слышь, Городецкий! — ухмылялся Фадеев. — А ты точно на четвёртом курсе, а?

Он зарядил Алексею магическим снарядом пламени, пробил блок и отправил того в нокдаун.

Городецкий кувыркнулся на поросшем травой камне, скривился от боли, но снова встал на ноги и со звериной злобой уставился на своего противника.

Затем он снова ринулся в бой, однако не использовал магию. Вместо этого пытался достать Фадеева кулаками и ногами. Хотел поймать его в захват и провести пару бросков.

Но Филипп уклонялся, держал дистанцию и во всю швырялся магией, не позволяя приблизиться и навязать ближний бой.

— Ты вообще способен использовать Источник⁈ — ухмылялся он. — Ну продолжай махаться, идиот! Не думай, что я опущусь до такого!

А ведь Алексей действительно ни разу не использовал магию за время всей дуэли.

Городецкий был очень крепко сложен. Настя предполагала, что по физическим параметрам он даже мог превосходить третьекурсника Колю Каменева, который тренировался под руководством Ставрова. А это очень немалые достижения!

Только вот оставался вопрос, который гулял среди всех параллелей четвёртого курса академии.

А зачем барону, хоть и захудалого, но аристократического рода, делать такой упор на физические данные, если у него есть Источник?

Да, конечно. Известно, что магия в том числе зависит от развитого тела. Но это лишь один из факторов. Обычно повышенной физической кондицией компенсировали отсутствие знаний простолюдины, которые лишь недавно получили свой магический дар — первые маги в своём роду.

Или те самые новые аристократы, маги в первых поколениях, ещё не успевшие накопить богатый опыт многочисленных предков-магов.

Аристократы, несомненно, уделяли время физической культуре, но делали это осторожно. Ведь нельзя направить все свои силы сразу во все стороны. В первую очередь всё равно приоритет отдавался Источнику и магической системе. А физуха уже подбиралась под задачи и техники рода.

В общем, сейчас всё выглядело жутко. И очень непривычно, потому что второкурсник, ещё не достигший первого ранга, разделывал под орех старшекурсника со вторым рангом.

Но родители, однако, не мешали пацанам сражаться. Все благородные отцы, собравшиеся здесь, стояли в линию и молча наблюдали за происходящим.

— Вы что, их не остановите⁈ — воскликнул вдруг Всеволод Каменев, отец Коляна.

Сам Колян успел немного сдружиться с Городецким и сейчас играл желваками из-за злости. Он бы с радостью ринулся на помощь Алексею, но Насте пришлось его остановить.

Вмешаться в дуэль аристократов — значит нанести немыслимое оскорбление обоим дуэлянтам.

— И правда! — поддержал Всеволода Матвей Мельников, отец Кати. — Ну же, остановите их! Они так поубивают друг друга!

— Нельзя, — хмуро процедил сквозь зубы барон Городецкий Владимир Станиславович.

Отец Алексея мрачно наблюдал, как несмотря на разницу в возрасте в рангах Источника, его сын и наследник рода уступал второкурснику.

На него было больно смотреть. Хоть и не так больно, как на самого Алексея. Филипп швырял его из стороны в сторону и упивался своей силой.

БАМ!

ВЖУХ!!

Языки пламени снова вспыхнули взрывом, и Городецкому пришлось разорвать дистанцию. А ведь он был очень близок! Так близок, что Настя увидела, как Колян на миг наполнился надеждой.

Да что там! Она сама это заметила, и потому сердце замерло в ожидании. И когда манёвр Алексея провалился, почувствовала, как внутри всё закипело.

А тем временем со стороны родителей продолжали доноситься разговоры.

— Да-да, нельзя останавливать! — ухмылялся барон Михаил Филиппович Фадеев. — Вам, простолюдинам, этого не дано понять, но старшее поколение не должно вмешиваться в разборки младших. Где, как не в подобных спорах между молодыми людьми, проверить свои силы?

А он выглядел довольным, жутко довольным! Его сын сейчас показывал всю силу рода, играючи расправлялся с более старшим магом.

Хотя Фадееву наверняка был ясен ответ на вопрос, как так получилось, что старшекурсник не может даже дотронуться до парнишки без ранга.

Вопрос, который сейчас читался во взглядах всех остальных ребят. Конечно, помимо того, на чьей совести эта дуэль! Все гадали, из-за какой именно девушки сцепились парни.

— Так что оставьте ребят решать вопросы друг с другом, — улыбнулся барон Фадеев. — Не волнуйтесь, мы не дадим никому из них получить серьёзную травму.

— Артём Ярославович! — обратился к графу уже Владимир Юдин, — ну хоть вы им скажите! Это же просто… просто варварство какое-то!

Однако граф Краснов, который сейчас выглядел ещё более хмуро, чем прежде, молча окинул Владимира суровым взглядом и только скрестил руки на груди.

БАМ-БАМ-БАМ!!!

Прогремел очередной размен ударами, Алексея с дикой силой отшвырнуло в стену древнего жилища.

— Кхаргхк!!! — вырвалось у него вместе с каплями крови.

Удар оказался сокрушительным. Парень сполз на землю, скривился и оскалился от боли. Только он хотел подняться, но вдруг по всему телу стрельнуло дикой резью, и Алексей просто рухнул на четвереньки.

А Филипп вальяжно пошагал к нему. Молодой барон сиял от гордости. Он перекатывал между пальцами магические заряды пламенных огоньков, остановился и усмехнулся, уверенный в неминуемой победе.

А затем схватил Алексея за волосы и потянул вверх.

— Гр-р-р-а-а-а!! — вскрикнул Городецкий.

— Ну что, — промурлыкал Филипп, — ты сдаёшься или…

Он показательно отвёл руку в сторону, словно заносил меч.

— Д… д… — прохрипел Алексей, зажмурившись и показав зубы.

— Да? — немного удивился Фадеев.

— Да пошёл ты! — огрызнулся Алексей.

Оскорбление, однако, лишь обрадовало Филиппа. Он хищно оскалился, усилил магический снаряд, что тот вспыхнул языками пламени, и прорычал:

— Сам виноват!!!

И нанёс удар…

Точнее, он ожидал, что это произойдёт. Это было видно по удивлённому лицу засранца.

Но вдруг между ними просто из ниоткуда образовался человек, который перехватил его руку за запястье. А магический снаряд вдруг развеялся, будто его и не было.

Настя еле сдержала радостный возглас, а Филипп поднял взгляд и увидел суровое лицо Ставрова.

— С-сергей Викторович! — пробурчал он. — К-как вы здесь!..

━—━——༺༻——━—━

Я стоял между двумя драчунами, которые, судя по всему, решили поубивать друг друга.

Чёрт, и о чём думают эти идиоты⁈

Не, я не про пацанов. Там ещё лет десять в головах обезьяна с ударными тарелками будет сидеть под плакатом голой бабы. И хорошо, если потом обезьяна эволюционирует во что-то более подходящее, что вот вообще не факт.

Я имею в виду их отцов.

— Харэ! — прорычал я. — Драка закончена. Победила дружба!

Но тут посыпались возражения в мою сторону.

— Сергей Викторович! — яростно воскликнул барон Фадеев-старший.

С рассерженным видом рванул из ряда аристократов и направился прямо ко мне.

— Что вы себе позволяете⁈ Это была честная дуэль! Вы не имеете никакого права…

— Заткнись! — оборвал я его.

Рядом с ним без лишнего энтузиазма остановился барон Городецкий, отец Алексея. Он выглядел мрачно, но был вынужден признать правоту Филиппа.

— Сергей Викторович, я вам благодарен… — произнёс он, — но дуэль действительно не должна обрываться таким образом.

— Какая «дружба»! — опомнился вдруг Филипп. — Я его победил! Точнее, победил бы, не останови вы нас!

Рядом с отцом пацан набрался храбрости, походу.

— А ты уверен? — процедил я.

— Чего? — не понял пацан.

А ведь все сейчас смотрели на то, как я держу его запястье и якобы спасаю бедного Городецкого.

Однако они друг друга стоили…

Я кивнул в сторону своей левой руки, которая сейчас сдерживала предполагаемую жертву. По кривоватой, но всё же показательной позе было видно, что Алексей не собирался так просто и безропотно принимать на себя сокрушительный удар. Его дрожащая от напряжения ладонь сейчас была на полпути к подбородку Фадеева, а тот этого даже и не понял.

Но была ещё одна деталь, которую пока что не заметили остальные…

— Дуэль закончена! — объявил граф Краснов.

Он тяжёлой походкой подошёл к нам, окинул и Фадеева, и Городецкого таким взглядом, что оба пригвоздили свои глаза в пол. А затем кивнул мне с благодарностью, хотя и не озвучивал её.

Я отпустил парней, и оба рухнули на землю. Алексей просто от усталости опёрся на руки.

А Филипп наконец-то обнаружил ту самую «деталь». И расширил глаза от ужаса и осознания, что с ним могло приключиться. Он уставился на распоротую ветряным лезвием Городецкого куртку, ощупал её пальцами, не веря собственному взгляду. Понял, что тот ударил исподтишка и мог распороть не только куртку, но и сам живот.

Филипп наконец опомнился и с дикой злобой уставился на Городецкого.

— Т-ты… — прорычал он. — Д-да как ты!..

— Нельзя расслабляться до тех пор, пока твой противник не пал окончательно, — произнёс я. — Особенно если ты своего противника загнал в угол. Я спас не Алексея, парень, — покачал я головой. — Я спас тебя.

Тут дошло и до Фадеева-старшего. Он ахнул, захлопал глазами, раскрыл рот от удивления. Затем попытался что-то возразить.

— Д-да как это⁈.. Бесчестно! Просто бесчестно! Вы, Городецкие, пали так низко⁈ Использовать в дуэли столь низкие приёмы — это просто!..

— Господин Фадеев! — прорычал Владимир Станиславович. — Подбирайте выражения, в противном случае дуэль начнётся уже между нами!

— Ха! — воскликнул Филипп. — Напугали ежа!..

— Так, блин! — разозлился уже я. — Если вы оба не заткнётесь, то дуэль будет со мной! И тогда вашим родам придётся искать новых глав. Я понятно изъясняюсь⁈

Я напустил магической ауры на этих двоих, чтобы придать веса своим словам.

Остальные аристократы немного охренели. Бросать такие угрозы, прямые и грубые, в их среде не принято. Однако и Фадеев, и Городецкий быстро почувствовали, как по их каналам пробегает дикая дрожь.

Но мне не было их жалко. Я был очень зол. Над нами нависла неизвестная даже мне угроза, что-то непонятное происходит с Теодриром, а теперь вот дети вынуждены пожинать плоды, которые посеяли их отцы.

Даже не знаю, что хуже. Алексей, чей Источник находится в полнейшем раздрае из-за какого-то поломанного ритуала, который над ним провели когда-то, или Филипп, насмотревшийся на крикливого и высокомерного отца?

Да, над Городецким поработали. Пока я держал его за руку, заодно подробно прошерстил всю магическую систему.

Не просто так он очень медленно развивается, а использовать магию может лишь на краткие временные промежутки, с затратами раз в десять больше, чем это нужно. Потому-то парню и пришлось загонять себя в угол, чтобы противник расслабился. И явно это косяк Городецкого-старшего.

Но исправить его ситуацию можно, хоть это и не так уж просто.

А вот с Филиппом всё намного хуже. Он копирует своего папашу и уже сформировал поганый характер. От такого магия не спасает.

Воцарилось недолгое молчание. Фадеев и Городецкий всё не могли решиться, принять ли мой вызов или поступить благоразумно. Им пришлось собрать все свои силы, чтобы просто устоять на ногах. Оставался только один вопрос: что они предпочтут — жизнь или мнимую честь, которую сами наверняка уже попрали не единожды?

Но этот вопрос остался без ответа, потому что их спас Артём Ярославович.

— Господа, — объявил он властным голосом, — давайте оставим склоки и ссоры на потом. Мы сейчас в разломе. Не время враждовать!

Хотел бы я сказать Краснову, мол, чего ж ты молчал раньше, когда пацаны дрались?

Да только я отлично знал, почему он не выступал до моего появления. Ослабший вожак не имеет права выказывать эту слабость. Приходилось действовать чрезвычайно осторожно, чтобы не подставить под удар свой род.

— Вижу, вы уже набрались сил, — вздохнул я. — Надеюсь, подкрепились, да и зрелищ получили вдоволь. Валерий Ларионович! — обратился я к отцу Насти.

— Да, Сергей Викторович? — выступил он.

— Защитные заклинания готовы?

— Через полчаса всё будет готово! — заявил барон Наумов.

Настя встала рядом с ним и уверенно закивала.

— Отлично, — оскалился я. — Значит, через полчаса приступаем к нашему плану.

Артём Ярославович стиснул зубы, но кивнул мне в поддержку. Ничего, ему я помогу и уберу усталость на время. Возможно, мне придётся даже вернуть ему все потерянные ранги…

Потому что я понятия не имею, что за угроза нависла над нами. И его сила может мне понадобиться.

Глава 18

Пока Наумовы заканчивали с заклинаниями защиты, я отвёл Краснова в древнюю хижину под предлогом: «У меня к вам есть несколько вопросов, Артём Ярославович».

Как ни странно, этого хватило, чтобы никто не задавал лишних вопросов. Особенно Фадеев с Городецким. Эти вообще предпочли убраться подальше и заодно захватили своих сыновей, чтобы позаботиться о них.

Остальные же принялись готовиться к нашему плану по бегству из разлома.

Геннадий Валиков провёл пару мастер-классов по созданию оружия из заострённых камней, палок и верёвки, которую сам же сплёл из плюща. В разломе плющ оказался очень подходящим под это дело — крепкий, эластичный, и при этом стебель легко очищается от листьев.

Оружие понадобилось отцам не-магам, которые оказались почти беззащитны в разломе и вынуждены были полагаться на своих детей, когда дело доходило до монстров.

Валиков-старший, правда, выбивался из этого правила. Судя по всему, путь к крепости он зачищал вместо сына, чем нарушил мои планы.

Вообще-то ребята должны были показать своим родителям, что они тоже не пальцем деланные, могут за себя постоять и их защитить.

Это вкупе с целым днём, проведённым наедине в глухом лесу, полным тварей, сблизило многих отцов с их детьми. Некоторые, как мне кажется, кроме «привет», «пока», «как погода?» и «покажи-ка свой дневник» больше друг с другом не общались. Но теперь они даже внимали советам своих детей.

— Пап, у этих Земляных Волков есть слабое место, — пояснял Иван Родин. — Если подпустил их слишком близко, надо бить по передним лапам. Да, это непросто, но лапы уязвимы даже для каменного копья. Если перебьёшь их, тварь просто не сможет атаковать… Но я тебя подстрахую, если что! Ты не волнуйся!

— Не волнуюсь, Вань, — улыбнулся Мирослав Михайлович. — Нисколько не волнуюсь.

Он был крепкого телосложения, носил узкие очки и чем-то напоминал школьного ботаника, которого задолбали издёвки и он записался в качалку. Наверное, не зря Родин-младший числился в банде Крепышей Валикова и показывал хорошие результаты в боевых видах спорта.

В общем, Геннадий Фёдорович Валиков как самый внушительный из не-магов довольно органично этих самых не-магов и организовал. Отцы явно не хотели сидеть сложа руки и вызвались на зачистку леса.

Компашка Фадеев-Калугин-Колесников смотрели на это всё с явной усмешкой. Но они оказались в меньшинстве. Я с удовольствием отметил, что даже отцы моих бесят-бастардов, Воробьёв Тимофей и Волков Игорь, держатся ближе к Городецкому и Тихонову.

Хотя последний вольготно примостился на ледяном диванчике, который сам себе и обустроил. Его, казалось, не шибко беспокоили дрязги вокруг и сама ситуация с разломом.

— О чём вы хотели со мной поговорить, Сергей Викторович? — сдержанно спросил Артём Ярославович, когда мы скрылись за обломком стены.

Когда-то она была частью какого-то строения, но теперь просто торчала из земли, заросла мхом и плющом, а по трещинам то и дело бегали всякие мелкие жучки.

— Вам нужны силы, Ваше Сиятельство, — ответил я.

Краснов насторожился и даже на пару мгновений хотел напустить на меня свою ауру. Вот только вовремя вспомнил, что она теперь не такая уж и пугающая. А на меня не действовала даже на пике своего могущества.

— Проглотите это, — я протянул графу конфету.

Шоколадную конфету, прошу заметить! Я взял с собой несколько штук, потому что в разломе продуктовых ларьков не сыскать. Так что граф Краснов даже не подозревал, какую ценность я ему сейчас передаю.

— Это что такое? — с сомнением произнёс Артём Ярославович.

Ишь ты, ещё и нос воротит!

— Это особенная пилюля, — улыбнулся я. — Военная разработка. Она позволит стабилизировать вашу магическую систему и приведёт в порядок Источник.

— Откуда вы… — Краснов хотел было ощетинился магической аурой, чтобы угрожать мне. Но вдруг осознал, что сейчас он в очень уязвимом положении, особенно передо мной. Поэтому стиснул зубы, взял конфету в руки и внимательно её осмотрел.

— Кхм… Выглядит как обычная шоколадная конфета, — произнёс он с сомнением.

— Ага, — кивнул я.

И для меня эта конфета была ценнее любой настоящей пилюли, между прочим!

— Но вы сказали, что это военная разработка, — высокородный засранец продолжал крутить передо мной блестящей обёрткой. Будто специально дразнил!

— Не думаете ли вы, Ваше Сиятельство, — процедил я, держа натужную улыбку, — что на ней будет прямо так и написано: «Пилюля стабилизирующая»? Съешьте быстрее!

Я не просто так торопил графа. Конечно, тяжело делиться шоколадной конфетой, притом моей любимой. Но всё же время играло против нас, а ему ещё предстояло выполнить свою роль. И поэтому терять время не стоило.

И всё же…

Круглая, покрытая нежнейшим молочным шоколадом конфета, со сливочной начинкой внутри. Она почти таяла во рту!

Поэтому, когда граф Краснов развернул обёртку и с некоторой опаской закинул конфету в рот, я сглотнул слюну. А затем проделал то, для чего и пожертвовал столь ценной вещью.

— Ох-х-х! — округлив глаза, выдохнул Артём Ярославович.

Потому что его Источник теперь начал плавно приходить в порядок. Каналы устаканились, магические потоки выравнивались, а узлы приспосабливались к новым реалиям. Я замаскировал действием якобы пилюли собственные манипуляции его магической системы.

По-хорошему ему следовало просто дать немного отдохнуть и освоиться, но сейчас ситуация обернулась в совершенно другую сторону, и пришлось в срочном порядке ускорять процесс.

Мне нужен был полноценный маг в лице графа Краснова. Хотя бы на уровне третьего ранга.

Его тело наполнялось силой и жизнью, выносливость восстанавливалась. Даже на лице разглаживались морщины. Он прямо на глазах свежел и молодел.

Возвращать ему сразу все ранги не стоило — такой резкий скачок может плохо сказаться на его магической системе. Хватит и одного потрясения. Так что пока пускай походит так. В дальнейшем постепенно я верну ему утраченное могущество.

— Ух-х-х!! — снова выдохнул он, даже чуть покачнулся, как от кислородного удара. Но быстро почувствовал в себе силы и улыбнулся. — Странно, что я ни о каких подобных пилюлях раньше не слышал, Господин Ставров, — пробормотал Артём Ярославович.

— Недавняя разработка, — пожал я плечами.

Причём даже не соврал. Эти конфеты появились не так уж и давно.

А Краснов принялся проверять своё состояние, перегоняя потоки по каналам. Если раньше он из-за ухудшенного состояния был слабее, чем другой маг третьего ранга, то теперь значительно превосходил этот уровень за счёт опыта, способностей и контроля, которые не зависят от рангов.

Это хорошо. Очень хорошо. Потому что проблема оказалась куда серьёзнее, чем я предполагал ранее. До недавнего момента придуманный мною квест можно было прервать в любой момент. Я мог спокойно открыть разлом в наш мир и выпустить всех наружу.

Однако существо, которое заманило Теодрира и которое умеет создавать разломы, заблокировало всё пространство вокруг. И теперь я не могу открывать разломы…

Так что наш единственный путь — это реально пройти квест и активировать портал в наш мир.

Тот портал завязан на заклинаниях и артефактах, а не только на моих начальных способностях повелевать Хаосом. И пока существо не обнаружило эту лазейку, нам следует поторопиться.

— Спасибо вам, Сергей Викторович, — искренне произнёс Артём Ярославович.

Он сжал руку в кулак и снова глубоко вздохнул, чувствуя, как его тело наполняется силой. Хотя во взгляде всё же засела печаль.

Ведь эта сила — просто ничто по сравнению с тем, что он потерял.

━—━——༺༻——━—━

Итак, комбинация Краснов-Фадеев-Калугин оказалась выигрышной. Эта троица прошла через первый ребус без особых проблем.

Фадеев с Калугиным накидывали идей, спорили между собой, а Краснов уже принимал верное решение. Поэтому следующая дверь была открыта без поломанных рун, разбитых рож и новых дуэлей. Однако затем они наткнулись на ещё больший сюрприз.

И хорошо, что ударные группы, которые уже почти собрались на зачистку леса, не успели покинуть крепость. Всеволод Колесников, который возглавлял рейд, только-только хотел дать команду на выход, как из твердыни вдруг выскочил барон Фадеев.

— Стойте! Стойте!!!

Все обернулись на него с недоумением.

— Планы меняются! — заявил Михаил Филиппыч.

— Что вы имеете в виду? — процедил граф Городецкий.

Он вёл себя сдержанно, но неприязнь читалась в каждом движении, взгляде и даже реакции Источника.

А вот его сын Алексей даже не собирался сдерживаться. Он скривился и показательно отвернулся, что не прошло мимо Филиппа.

Но новая драка начаться не успела.

— Там, в подземелье, новый вход! — взволнованно заявил Фадеев. — И чтобы его открыть, придётся постараться нам всем!

— Это как? — пробасил Геннадий Валиков.

Он вышел вперёд и выглядел опаснее всех остальных. Здоровый, с крупными волосатыми руками. В правой он сжимал нож, а в левой — каменное копьё на толстом древке, которое обвязал верёвкой из плюща.

А вот так, господа и их отпрыски! Наконец-то очередной этап квеста начался. И если бы не нависающая над нами угроза, я бы сейчас ходил с широкой лыбой и радовался, как всё идёт по моему плану. Но нет.

Я взглянул на Теодрира, который смирно сидел и наблюдал за происходящим. Затем попытался создать разлом в наш мир. Однако ничего не вышло. Хаос отказывался меня слушаться.

━—━——༺༻——━—━

Итак. Все собрались вокруг импровизированной карты местности, которую подготовил Петя вместе со своим отцом. Геннадий Фёдорович оказался опытным лесничим. Заядлым грибником, как он утверждал.

Не знаю, за какими грибами он ходил с этим тесаком и откуда научился делать оружие из подручных средств, но опираясь на обзор с вершины твердыни и описания остальных участников, а также по собственным воспоминаниям дороги до крепости, он грамотно руководил сыном и смог воссоздать довольно подробную карту леса.

— Получается, что руны находятся здесь, — Михаил Филиппович указал на рощицу рядом с небольшим прудом. — Здесь, — и указал на родниковый источник. — А ещё здесь, здесь и здесь!

— Вы уверены, господин Фадеев? — с сомнением произнёс Городецкий.

— Уверен, и более чем! — важно заявил барон Фадеев. — И, между прочим, мои выводы поддержал сам Артём Ярославович!

Упоминание графа Краснова заставило всех призадуматься. Даже Городецкий со своим сыном переглянулись и не смогли найти никаких аргументов для возражений.

— На следующих воротах, — продолжил объяснять Михаил Филиппыч, — нарисован узор. Он схематично повторяет наш разлом. В том числе посередине указана твердыня. Приметы, которые Геннадий Фёдорович указал на своей карте, очень схожи с выемками для установки открывающих рун, поэтому…

— Откуда же вы всё помните? — поинтересовался Иван Савельев. — Вот прям так посмотрели и сопоставили узор с картой?

— Удивительно, — закивал Владимир Юдин.

— У меня фотографическая память! — самодовольно заявил Михаил Филиппыч.

— А мог ведь просто сфоткать… — призадумался Тихонов, лениво вздохнув.

Фадеев насупился и хотел было что-то кинуть в его сторону, но его отвлекли.

— А господа Краснов и Калугин? — выступил Владислав Потапов. — Они что, остались в подземелье?

— Да-да! — воскликнул Иван Савельев. — Они-то чего там сидят?

Тут Фадеев-старший чуть замялся, но приосанился и пояснил:

— Дело в том, кхм… господа… что эти месторасположения — лишь одна из версий. Господин Краснов с Калугиным изучают лабиринт подземелий и ищут другие пути. Возможно, необходимые руны уже находятся где-то там.

— То есть мы можем потратить время впустую? — нахмурился барон Колесников.

Несколько ребят насторожились и уставились на Фадеева с явной претензией.

— Нет-нет! — тут же занервничал тот. — Просто до нас уже могли быть искатели, которые уже раздобыли часть необходимых артефактов. Или подземелья таят другие тайны, которые будут полезны в дальнейшем.

Колесникову не понравилось, что его операцию по зачистке леса превратили в ещё одну подзадачу по открытию подземелья. Но спор между двумя баронами опять не удалось распалить, потому что его затушил Геннадий Фёдорович.

— Какая разница откуда начинать охоту на тварей? — пробасил он. — Давайте поскорее выступать!

Это придало остальным запала и успокоило Колесникова. А Владимир Юдин почесал затылок и обратился ко мне:

— Сергей Викторович, что скажете? — спросил он.

И все остальные повернулись в мою сторону.

Я тоже почесал затылок, невольно скопировав жест. Улыбнулся, прикинул новые вводные и быстро придумал, как их учесть, не нарушая свой первоначальный план.

Не хочется ведь упускать заданные цели из-за какой-то таинственной твари! Будь она хоть самой могущественной из всех, Хаос её раздери!

Всё-таки учитель я или кто, верно⁈

— Нужно понять угрозу, которая таится в этих областях, — сказал я, — и направить подходящие отряды для поиска рун. Я помогу их сформировать, потому что знаю своих учеников.

Я действительно спрятал рунные артефакты в тех самых местах, что были выделены на земляной карте Пети. Вообще, Фадеев сказал правду, и в этом разломе действительно ранее появлялись искатели. Все руны валялись в подземелье, в разных местах. Но я посмотрел на узор на дверях и прикинул, что он похож на разлом. Даже кружок в центре как холм с крепостью.

Поэтому раскидал руны, чтобы их искали совместными усилиями. В принципе, всё шло по плану, но нужно внести некоторые изменения, чтобы учесть новые вводные.

Мне придётся контролировать всё, что происходит в разломе. Неведомая тварь может появиться откуда угодно. Поэтому я нанёс на каждого из участников похода по небольшому заклинанию связи. Что-то вроде магической рации.

Не-маги не возражали, как и мои бесята. А вот аристократы отнеслись настороженно, ведь заклинания от чужих людей — опасная штука. Только пример графа Краснова убедил их довериться мне.

Правда, Валерий Ларионович Наумов не только не возражал, а вызвался первым! Его заинтересовало само наличие такого заклинания.

Хотя, надо отметить, скопировать он его не пытался. Только восхищался магическими «технологиями».

В любом случае, в итоге все оказались подключены к общей магической связи.

— Как меня слышно? — мысленно проверил заклинание Саня.

— Отлично! — ответил Боря. — А меня как слышно?

— Отлично! — откликнулся Петя. — А меня как…

— Да хватит! — прервала их Настя. — Всех отлично слышно, мы уже поняли. Харе уже страдать фигнёй. Погнали на охоту!

━—━——༺༻——━—━

— Приближаемся, — подал сигнал Волков Игорь Станиславович.

Он возглавлял отряд, в числе которого находились его непризнанный сын Стас, Катя Мельникова и её отец Матвей Романович.

Катя была хоть и способной магичкой, но всё же происхождение не могло не повлиять на её способности. Она двигалась отличными темпами и наверняка перегонит большую часть своей параллели в Академии. Однако с отпрысками аристократов соперничать ей будет не так уж просто.

Да, она действительно была способной. Вот только в голове всё ещё свистел такой же ветер, какой был в её Источнике. Поэтому она ударялась то в одну сторону интересов, то в другую. Пробовалась в алхимии, спорте, даже как-то почти спроектировала портативную ветряную электростанцию, но потеряла интерес и переключилась на что-то другое. С развитием Источника была та же фигня, и в итоге Катя немного отставала от одноклассников в гонке за первым рангом.

Стас же хоть и был бастардом, всё-таки получил некоторое образование на основе своего рода. Плюсом ко всему он сам был довольно способным молодым человеком. В плане боевой группы они могли компенсировать недостатки друг друга. Молния Стаса была стремительной и точной, а ветер Кати, как и она сама — взбалмошный и оттого опасный.

Так что я надеялся, что время, проведённое наедине со Стасом, немного научит Катю дисциплине, с которой у парня было всё в порядке. А самого Стаса чуть раскрепостит, потому что он, честно говоря, был слишком зажат в этой своей дисциплине. Для развития ему как раз не хватало немного импровизации и способности идти на риск.

А ещё Стас и его отец кое-чему научатся у Кати и её папы.

— Доча, будь осторожна, прошу, — прошептал Матвей Романович, выставив каменное копьё перед собой.

Я не видел этого воочию, но чувствовал, как это происходит. Потому что сейчас сидел на вершине твердыни, в самом центре разлома. И наблюдал за всем происходящим с помощью заклинаний связи и собственного сканирования магией.

Так что каждое движение своих подопечных и их производителей я будто бы видел в этаких образах, возникающих у меня в голове.

А ещё фильтровал связь по каналам, чтобы в ушах остальных не было полнейшей неразберихи.

— Ну пап! — воскликнула Катя. — Я сильнее тебя! Ты что, забыл?

— Да не забыл, не забыл, — усмехнулся Матвей Романович.

Но всё же он не отступил и продолжил загораживать собой свою дочку. Да, у них были некоторые проблемы и недомолвки. Наверное, как и у любого нормального отца с дочерью-подростком. Но всё же между Катей и Матвеем Романовичем явно были тёплые отношения.

Стас невольно наблюдал за ними и из-за этого едва не проворонил дерево. Чуть не врезался в него.

— Будь осторожен, Стас, — процедил Игорь Станиславович.

Граф Волков наградил парня прохладным взглядом и продолжил путь. А Стас насупился, поджал губы и последовал за ним.

Волков-старший был для меня загадкой. Он был аристократом средней руки и вряд ли мог жаловаться на плохое положение рода. Но всё же признавать сына он не спешил. А когда согласился участвовать в походе, удивил даже меня.

— Мр-ряв, — проворчал Теодрир, сидевший рядом со мной на вершине твердыни. Дракотяра с удовольствием подставлял морду под ветер и наслаждался ситуацией.

Я отвлёкся от размышлений на тему мотивов Волкова и почесал монстрёнка за ухом.

— Ну чего ты… — произнёс я тихо. — Не хочешь поведать мне, с кем встретился, а?

— Мряв! — буркнул Дракотяра и двинулся в сторону.

Его шерсть вздыбилась, а Источник будто поразило током. Теодрир плюхнулся в нескольких шагах от меня и отвернулся.

Любое упоминание того существа вызывало у него странную реакцию, и это меня всё сильнее беспокоило.

Но кажется, завеса тайны скоро приоткроется. Потому что в пространстве разлома начались колебания.

Похоже, существо решило наконец показаться.

Глава 19

— Мр-р-р…

Теодрир поднялся на лапы и вздыбил чешуйчатую шерсть. Он тоже почувствовал приближение неведомой твари.

— Тихо, тихо, парень, — успокаивающе проговорил я.

Затем встал, проверил его Источник и понял, что тот едва не вырвался из-под контроля. Сейчас, когда действие существа снова начинало оказывать влияние на монстрёнка, мне удалось понять одну важную вещь. В его Источнике случился раздрай не просто магии, а именно энергии Хаоса.

Все карты сложились в одну комбинацию, а мои худшие предположения оказались верны.

Неведомая тварь обладала даром Хаоса, как и Дракотяра. И сейчас она владела этой энергией куда лучше, чем он или даже я. Поэтому-то мне и не удаётся открывать разломы. Тварь может напрямую блокировать меня, просто заполонив тут всё своей аурой. Или ещё как-то, ведь сила Хаоса мне практически неизвестна.

— М-р-р-р… — снова зашипел Теодрир.

И в моей голове промелькнули смутные образы его мыслей. Связь снова обрушилась, и понять их было тяжело. Но когда до меня дошло, было уже поздно.

— Нет! — воскликнул я. — Тео, подожди!

Но Дракотяра уже сиганул с башни и скрылся в лесу.

— Хаос тебя раздери! — прорычал я.

И отправился за ним. В этот раз я не упущу засранца, даже если придётся схватить его за шкирку и тащить обратно по сырой земле!

А пока я отправился на охоту за неведомой тварью, первая группа приступила к заданию…

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: группа Волкова, в то же время…

Стас шагал впереди. Осторожно, как его учили когда-то.

Монстры — чуткие создания. Они способны слышать малейший шорох, улавливать запах врага, а некоторые даже видеть с высоты птичьего полёта мельчайшие движения на земле.

Твари, что обитали в этой роще, были как раз из последних. Особо острым обонянием или слухом они не отличались, но видели всё прекрасно.

А всё потому, что это были Крылатые Крикуны.

Первыми на них наткнулись Тихомир со своим странным папашей. Но они, по словам самого Тихомира, без особых проблем миновали гнездовья монстров и не вступали в бой.

Неудивительно, если честно…

А вот что больше интересовало Стаса, так это гармония между ними. Ведь Тихомир тоже был бастардом. Непризнанным сыном рода, которому досталась лишь фамилия отца.

Но при этом Святослав Всеволодович хоть и не вёл себя слишком уж тепло, как те же Савельев и Юдин. Та парочка вообще вызывала недоумение! Но всё же Тихонов-старший легко находил общий язык с Тихомиром. Они мало общались словами, но это скорее особенность их обоих. Тихомир и с остальными также редко разговаривает.

Нет, между ними была ещё более тесная, незримая и молчаливая связь. Которой у Стаса с его отцом точно не было.

Игорь Станиславович хоть и назвал его в честь деда, но никогда не питал особой любви к нему. Стаса обучали, даже посвящали в некоторые техники рода Волковых, но лишь затем, чтобы он соответствовал своей фамилии.

Поэтому, когда Стас попал в «Д»-класс и вместе с остальными одноклассниками они обрели не самую хорошую репутацию, отец и вовсе охладел к нему.

Парень вдруг оказался один. И без того медленный рост магической системы замедлился, когда мастера семьи перестали уделять ему внимание. А летние каникулы стали настоящим испытанием…

Но всё изменилось, когда появился Сергей Викторович.

Простолюдины не понимали, какое сокровище им досталось. Законнорождённые придурки вроде того же Дениса Островского просто отказывались это признавать. Но Ставров посвящал весь класс в такие таинства, каким позавидовали бы даже самые умелые маги древних родов, что ещё сохраняли своё положение в Империи.

Стас отлично понимал, чувствовал, как дыхательные практики, физические упражнения и даже всякие неординарные задачки приводили в порядок всю магическую систему. Более того, ему даром открывались техники развития, которые должны прятаться от посторонних глаз за семью печатями!

После каждого занятия со Ставровым Стас чувствовал себя сильнее, чем прежде, и пытался повторить эффект уже после занятий.

Он упорно тренировался, учился и развивал свой Источник. Что-то мешало ему, и он не понимал, что именно. Поэтому до сих пор первый ранг ещё не был достигнут. Но всё же такой рывок всего за пару месяцев был ничем иным, как чудом.

И стоило Стасу упомянуть про это в одном из телефонных разговоров с мамой, как отец снова обратил на него внимание.

Это… Это одновременно разжигало обиду и пробуждало желание доказать отцу, что он чего-то стоит. Стас жаждал услышать похвалу, удостоиться улыбки или грёбаного похлопывания по плечу! Он был растерян, когда отец вышел из администрации, чтобы отправиться вместе с ним в поход.

Стас не знал, что чувствовать. Он надеялся… просто надеялся, что у него получилось! Но нет.

— Не разочаруй меня, — тихо проговорил отец, стоя позади.

Голос его был бесстрастным, холодным и будто бы чужим. Стас быстро понял, что отец появился лишь затем, чтобы убедиться в его успехах.

А сейчас наступил тот момент, когда он пройдёт проверку.

«Не разочаруй меня».

План действий они обговорили заранее. Поэтому Стас выступил вперёд и краем глаза заметил, как Матвей Романович скрепя сердце пропускает Катю вперёд. Они переглянулись и обменялись тёплыми улыбками, от которых Стасу стало почему-то больно где-то внутри.

Крылатые Крикуны пока что спали в своих гнёздах на вершинах высоких деревьев. В отличие от остального леса, ветви здесь начинали расти очень высоко и были очень широкими, а сами деревья располагались далеко друг от друга. Поэтому земля просматривалась почти полностью, что служило для Крылатых Тварей своеобразной системой безопасности.

Из уроков по ОМБ Стас помнил, что эти монстры в большинстве своём одноранговые. Редко достигают второго ранга. Но вожак у них зачастую бывает и третьего ранга, что уже является серьёзной угрозой.

Однако он же хранит у себя всё самое ценное, что есть у колонии. А значит, руна наверняка находится именно у него.

Крылатые Крикуны чем-то напоминают сорок или ворон. Они любят блестяшки, сами по себе шумные твари, имеют серо-чёрный окрас. Но всё же это монстры, поэтому их отличает длинный заострённый клюв, которым они таранят противников, пикируя с большой высоты.

А когда их под сотню, как в данном случае…

Стас осмотрелся и увидел спящих тварей. Очень много спящих тварей. Ком подбирался к горлу, а колени слегка задрожали. Влажный лесной воздух напитался духом птичьего помёта и будто обволакивал парня, заставлял покрываться потом.

— Вот он, — прошептал Стас, указывая на самое большое гнездо.

Отец молча кивнул и жестом указал им с Катей двигаться дальше.

План был простой. Найти главное гнездо, вырубить вожака, забрать руну-артефакт и валить так быстро, как только можно.

Особенность Крикунов в том, что их вожак способен управлять всей стаей, словно дирижёр оркестром. Но если убрать его, остальные твари начнут действовать вразнобой, мешать друг другу и вообще могут забыть про сбежавших врагов.

Так что Стас вместе с Катей выступил вперёд. Он спиной чувствовал, как за ним наблюдает отец, и от этого руки и ноги будто позабыли, как правильно двигаться.

— Ну чё, Стасян, — весело прошептала Катя. — Выпотрошим пару пернатых задниц, а?

— Ч-чего?.. — опешил парень.

— Интересно, — призадумалась девушка, не обращая на это внимания. — А если их яйца пустить на яичницу, это вкусно будет?

— Да что ты…

— Блин, пошли скорее! — прервала она Стаса. — А то я сейчас жрать захочу!

И не успел Стас опомниться, как Катя уже рванула к подножию самого высокого дерева, где и находилось гнездо вожака. Она остановилась, обернулась и жестом подозвала его к себе.

— Ты уверена, что сможешь это сделать? — взволнованно прошептал Стас, приблизившись к девушке.

— Да не ссы, — махнула Катя. — Давай смелей!

«Не ссать», надо отметить, было не так уж просто. Из всего класса воздушная пушка была освоена на должном уровне только Саней Савельевым. Ещё недавно это звучало невероятным, но теперь реальность повернулась именно таким вот боком.

А что насчёт Кати… она обладала даром ветра, но чаще всё разносила вокруг себя. Её магия больше походила на буйный ураган, как и она сама.

Так что Стасу сейчас пришлось помянуть учителя Ставрова недобрым словом. Ведь ему придётся побывать в качестве пушечного ядра.

— Давай, давай! Готов? — заулыбалась Катя.

— Готов, — вздохнул Стас. — На счёт «три». Давай. И раз…

— Поехали! — тут же воскликнула Катя и швырнула его прямо вверх.

В ушах тут же засвистел ветер, а глаза заслезились.

— Я же сказал до трё-ё-о-о-ох!.. — процедил сквозь зубы парень.

Но вдруг он замедлился и замер прямо в воздухе на пару секунд. Стас уставился в сторону нужного гнезда и обнаружил, что Вожак-Крикун пялится на него сонным круглым большим глазом, повернув голову на бок, словно какой-нибудь голубь.

Кажется, тварь спросонья ещё не разобралась, что происходит. Но Стас уже понял одну очень важную вещь…

— Катя, ты промазала-а-а! — воскликнул он, швырнув в Вожака-Крикуна самым мощным зарядом молнии, что только мог сейчас выдать.

Стас оказался в нескольких метрах от гнезда в состоянии свободного падения. Но электрические разряды угодили прямо в раскрытую от удивления пасть и на время ошеломили тварь.

И Стас уже чувствовал, как земля тянет его обратно к себе.

— Ой-ой, извини! — донеслось до него снизу.

И новая воздушная пушка подбросила его уже под наклоном, прямо в гнездо вожака крылатых тварей.

— Да что ж ты творишь-то⁈ — скривился от ужаса Стас, пока он летел прямо на заострённый клюв монстра.

БАХ!!

Он врезался в гнездо, попутно выстрелив ещё одним разрядом молнии, чтобы избежать незапланированной дырки в собственном теле. А трёхранговая тварь то ли от такой наглости, то ли от испуга вылетела наружу.

А затем наступила тишина. Короткая тишина, но тяжёлая и тягучая. И сначала она прервалась шорохом распахнутых крыльев Крикуна. А затем всю рощу заволокли дикие, испуганные и разозлённые крики монстров.

— КАР-КАР-КАР-КАР-КАР-КАР-Р-Р-Р-Р!!!

— Стас, давай быстрее! — успел донести ему отец, прежде чем голос утонул в диких гортанных криках.

Эти твари были туповаты, поэтому не стали атаковать гнездо собственного вожака. Да и сам вожак, который управлял колонией, будто позабыл про чужака в его собственном жилище.

Вместо этого вся колония накинулись на единственных противников, которых они увидели внизу. И вся гурьба, почти сотня тварей, ринулась разом на отца, Катю и её папу Матвея Романовича.

Стас не стал терять время. Пока монстры отвлеклись на людей внизу, он зарылся в гнездо и начал тормошить ветки, мусор, перья, яйца и старую высохшую скорлупу в поисках руны-артефакта.

Снаружи доносились крики тварей, звуки битвы, свист ветра, разряды молнии и даже взмахи каменного копья, которым орудовал Матвей Романович. Но Стас отлично умел концентрироваться. Он задался целью и понимал, что главное, чем он может помочь — это скорее найти грёбаную руну…

И вот…

— Нашёл! — воскликнул Стас, хотя вряд ли его кто-то услышал.

Поначалу это было слишком похоже на обычный кусок камня, будто вывалившийся из какой-то скалы. Стас даже едва не откинул его в сторону, как очередной мусор. Но вовремя заметил непонятный витиеватый узор на лицевой части камня. А когда коснулся его, то понял, что артефакт резонирует с его магией.

Сомнений нет — это именно то, что нужно!

— Достал! — воскликнул Стас и высунулся наружу.

А внизу всё кишмя кишело тварями. Крылатые Крикуны пикировали, их отбивали ветром, поражали током и рассекали каменным копьём. Отец, граф Волков, сдерживал основной напор тварей, но он выцеливал вожака, поэтому некоторые просачивались до Кати и Матвея Романовича.

Крикунов били, но твари были невероятно живучими. Некоторые падали наземь, но большая часть всё равно взлетала, чтобы снова набрать высоту и ударить своим заострённым клювом.

Но затем отец, Игорь Станиславович, достал-таки Вожака-Крикуна!

Яркий разряд молнии превратил Крикуна в тварь-табака, и поджаренная туша камнем рухнула вниз.

В тот же миг вся стая поверглась в ужас и панику. Крики усилились, стали беспорядочными. Твари начали мешать друг другу, сталкивались прямо на лету, чем сильно облегчили жизнь своим противникам.

Но это было ещё не всё.

Стас посмотрел вниз и поймал на себе взгляд Кати. До девушки наконец-то дошло, что швырнуть своего одноклассника в гнездо — это не самое сложное. А вот поймать его воздушной подушкой и мягко опустить на землю — уже совсем другой уровень!

Стас тоже боялся. Но он, как никто, знал — чтобы преодолеть преграду, нужна дисциплина и сосредоточенность. Нужно верить в себя. А это куда проще, если кто-то ещё верит в тебя.

Он кивнул и показал Кате большой палец вверх. Затем шустро сунул добычу в подсумок, снова выглянул, вздохнул и, не став на этот раз ждать «трёх», сиганул через гнездо.

Снова в ушах засвистел ветер.

Стас зажал глаза в страхе. Он очень боялся, что сейчас просто разобьётся о землю, но вдруг его подхватила мягкая, аккуратная сила.

Падение начало замедляться. Стас с удивлением раскрыл глаза и увидел, как он плавно скатывается вниз прямо по воздуху. А Катя сосредоточенно и целенаправленно управляла собственным даром, пока её отец, простолюдин без особых боевых навыков, с такой яростью махал каменным копьём, что твари разлетались от него в страхе.

Отец Стаса, Игорь Станиславович Волков, сдерживал основную волну Крикунов. И сейчас, когда все опять собрались вместе, он приказал им закрыть глаза и прикрыть уши.

— Будьте осторожны! — процедил Игорь Станиславович.

Стас тут же последовал его указаниям. Он знал, что будет дальше…

ТР-Р-Р-Р-Р-Е-Е-Е-С-С-С-С-К-К-К-К-К!!!

Вспышка осветила всю рощу. Сотни Крикунов замерли прямо в воздухе, словно время остановилось. А затем десятки особей попадали на землю, такие же подожжённые, как и их Вожак ранее. Остальные же разлетелись по сторонам, и наконец-то промокший от пота Матвей Романович перестал махать копьём.

— Бежим! — приказал граф Волков.

И Стас с остальными дал дёру.

Они бежали изо всех ног. Ветви, кустарники и мелкие деревья, которые начали попадаться по пути, хлестали лицо, бились о руки, а трава заплеталась в ногах.

Но они бежали. И слышали затухающие крики опомнившихся тварей.

— КАР-КАР-КАР-КАР-кар-кар-кар…

Они бежали, пока дикие крики не заглохли. И наконец, когда угроза миновала, им удалось остановиться, чтобы перевести дух.

Стас наклонился, опираясь на колени, и часто задышал. Напротив в такой же позе стояла Катя. Они пересеклись взглядами, ненадолго замерли, а затем вдруг расхохотались.

— Ну ты даёшь, Стасян! — захихикала Катя. — Так прыгнуть!.. Я ж тебя еле успела поймать!

— А сама⁈ — парировал парень. — Считать до трёх же! Я сказал — до трёх! А ты⁈

— Да ты себя-то видел⁈ — возразила Катя. — Ещё две секунды, и ты бы освоил особую магию ветра! Прямо из твоей!..

Катя не сумела договорить, потому что захохотала ещё сильнее и согнулась, обхватив живот.

Стас тоже засмеялся. Но вдруг поймал на себе недовольный взгляд отца. Граф Волков явно не одобрял подобных шуточек из уст молодой, хоть и не благородной дамы.

— Кстати! — улыбнулся Стас, не обращая на него внимания. — Гляди!

Он раскрыл подсумок и оттянул карман.

— Ни фига себе! — ахнула Катя. — Серьёзно⁈ Ты это сделал⁈

— Ага!

— Чего вы там? — подошёл к ним Матвей Романович. — О-о, яйца! — хмыкнул он, увидев добычу, которую Стас решил подхватить помимо артефакта. И с довольной лыбой протянул: — Нас ждёт здоровенная яичница!

Но затем Стасу пришлось оставить отца с дочерью наедине, когда улыбка вдруг пошатнулась и Матвей Романович обнял дочку так крепко, что она аж зажмурилась.

— Папа, да ты меня поломаешь! — запротестовала девушка.

Но не отпиралась, тоже обхватила его и постаралась наглядно показать, что она чувствует в такой крепкой хватке.

— Я так за тебя беспокоился, дочка… — прошептал Матвей Романович, зажмурив глаза. — Это был просто какой-то ужас…

— Ну, ты хорошо себя показал! — усмехнулась Катя, когда они наконец-то отлипли друг от друга. — Так махал этой хреновиной — тебе и магия никакая не нужна!

— Хе-хе-хе… — засмеялся Матвей Романович, почесав затылок.

А Стас обернулся к отцу.

Граф Волков выглядел странно. И Стас не мог понять, что происходит. Где-то в глубине души парень почувствовал, что он реально молодец, и отлично это знает. Он доверился однокласснице и пошёл на такой риск, на который далеко не каждый способен.

Да к тому же стащил здоровенные яйца, которыми хватит накормить даже Сергея Викторовича!

Хотя нет… Наверное, пришлось бы своровать яйца у всей колонии Крикунов, чтобы утолить его зверский аппетит.

И всё же Стас был доволен собой. По-настоящему горд.

Поэтому растерянный вид отца сейчас волновал его куда меньше, чем мог бы ранее. И даже сам факт того, что суровый и холодный граф Волков сейчас будто не знал, как себя вести, и постоянно оглядывался на щебечущих между собой Матвеевых.

А затем произошло то, чего Стас уж никак не ожидал.

— Сын… — тихо, будто стесняясь, процедил Игорь Станиславович.

И осторожно, даже как-то неловко протянул руку и слегка похлопал его по плечу.

Может, Стасу показалось, но его отец слегка покраснел. А во взгляде промелькнула какая-то очень мимолётная, но всё же теплота.

— Молодец, сын…

Граф Волков будто опомнился и убрал руку за спину. А затем сказал:

— Кхм… А теперь возвращаемся в крепость! Наше задание выполнено.

И они отправились в путь.

━—━——༺༻——━—━

Кажется, у первой группы всё получилось. Это очень хорошо. Мне сейчас просто некогда бегать за ними, как за маленькими утятами. Уж надеюсь, их отцы сумеют позаботиться о собственных отпрысках!

К тому же я не просто так распределил их на определённые составы. Каждая группа, посланная за рунами, была заточена под определённую цель. Не только учебную и не только психологическую, но и боевую.

Например, самая маленькая — первая группа, во главе с графом Волковым. Она состояла всего из четырёх человек, но именно это требовалось для диверсионной вылазки в колонию Крылатых Крикунов. А ещё для того, чтобы Стас научился импровизации и здоровому риску, а Катя освоила концентрацию и дисциплину. Хотя бы немного…

Ну и граф Волков тоже кое-чему научился.

А у меня тем временем ожидалась своя схватка.

— Теодрир, стой!! — воскликнул я, приземлившись посреди леса.

В нескольких шагах от нас зиял разлом. Чужеродный и не случайный. Его создал кто-то конкретный, и не просто так.

И сейчас монстрёнок заворожённо глядел в эту бездну. И медленно шагал прямо в неё.

— Назад! — снова позвал я.

— Мр-ряв-в… — протянул он, будто под гипнозом.

Но кажется, мой голос его немного пробудил. А импульс магической связи, посланный по той нити, что связывала наши Источники, позволил ненадолго сбросить пелену с разума.

— Мряв⁈ — обернулся он.

— Да-да, Дракотяра! — улыбнулся я. — Иди ко мне. Возвращайся! Не надо туда ходить!

Но пелена снова затуманила его взгляд.

— Мр-рэв… — обернулся он снова в сторону разлома.

Я чувствовал, как из этого портала несёт энергией Хаоса.

Жуткой, могущественной силой. И чутьё подсказывало, что если Теодрир сейчас исчезнет там, назад он уже не вернётся.

Не знаю, откуда я это понимал. Чувствовал где-то на подкорке, интуитивно. Поэтому стоял, вытянув руку вперёд, и с ужасом наблюдал, как мой монстрёнок шаг за шагом приближается к порталу.

И я не мог его остановить. Использовать магию было слишком опасно, Хаос слишком сильно окружал нас, и магическая система монстрёнка могла пострадать. Мне пришлось бы бороться с ним, удерживать.

А это не выход. Нужно решать корень проблемы, а не глушить симптомы. Я должен понять, что происходит с Теодриром.

И тут он пригнулся для прыжка.

— Нет! — снова крикнул я и машинально рванул к нему.

Но Дракотяра был быстрый. А сущность, которая держала разлом, захватила его невидимыми клешнями и запихнула к себе.

У меня было лишь мгновение, чтобы принять решение. Остаться снаружи или нырнуть в опасную неизвестность?

Безо всяких сомнений я рванул следом за ним, и в следующую секунду портал захлопнулся за моей спиной.

Кабздец тебе, неведомая тварь!

Глава 20

Интерлюдия: вторая группа искателей…

Гордей притаился за кустами, наблюдая спокойную гладь широкого пруда в двадцати метрах впереди.

— Ставр… — прошептал рядом Геннадий Фёдорович, — Ставр, приём.

Отец Пети Валикова выглядел внушительно. Гордей и без того знал, что Петя здоровый детина, и если бы он обладал сильным магическим родом, наверняка сокрушал бы всех, кто посмел бы стоять на пути. И не зря у парня стихией была земля — он и сам был тяжёлым, приземистым и могучим. А небольшая медлительность даже казалась совсем подходящей.

Но его Геннадий Фёдорович…

Если бы этот человек обладал магией, он стал бы чудовищем. Даже без Источника он внушал трепет одним своим видом, а со здоровенным ножом в руке был опаснее некоторых магов.

Сейчас Геннадий Фёдорович почти не моргал и наблюдал за спокойной гладью пруда. Заросли рогоза обрамляли берег, доносились почти земные стрекотания и даже звуки, похожие на кваканье лягушек.

Вот только стрекотания больше напоминали фоновую музыку какого-нибудь ужастика, а кваканье начало казаться угрожающим скрипом. Что-то в этом пруде было не так…

И особенно островок прямо по центру, где слишком уж зазывающе валялась руна-артефакт. Словно мышеловка, специально установленная кем-то очень коварным.

Гордей невольно отвёл взгляд и снова наткнулся на Геннадия Фёдоровича. Каким же здоровенным человеком он был! Если Петя когда-нибудь вырастет хотя бы примерно в такие габариты, то Гордей совершенно точно не хотел бы с ним ссориться.

— Ставр, — с хмурым видом пробасил Геннадий Петрович в последний раз и убрал палец от уха.

Вообще-то заклинание этого не требовало, но Валикову-старшему так было привычнее.

— Сергей Викторович пропал? — с волнением спросила Стефания.

Гордей подавил в себе желание огородить сестру от нависшей опасности. Лишние движения могли их выдать. Да и от таких вещей плечом не прикроешь.

— Возможно, — не стал сглаживать углы Геннадий Фёдорович. — Связь точно пропала. Но наше задание это не отменяет.

Гордей и Стефания переглянулись. В глазах сестры таился страх, который мог разгадать только он. Для других Стефания выглядела невозмутимой и хладнокровной.

— Отец, ты увере… кхм… — Петя хотел спросить, но осёкся, как только поймал на себе его взгляд.

Петя вообще выглядел очень непривычно. Странно было наблюдать, как всегда пышущий здоровьем парень с цепким взглядом и хищной ухмылкой будто увядает в тени своего отца.

Да, Петя не славился острым умом, но он не зря стал вожаком среди спортсменов класса и сколотил вокруг себя что-то вроде банды. Даже Женя Михеев, хоть и бастард, но потомок аристократов, подчинился его воле!

А сейчас Петя будто превратился в маленького ребёнка, не способного противостоять собственному отцу.

Всю дорогу, что они шли до пруда, этот парень молчал, будто подражая своему молчаливому отцу. Хмурился, поджимал губы и постоянно смотрел в могучую спину Геннадия Фёдоровича.

Да, именно в спину, потому что тот вёл ребят за собой. Гордей понятия не имел, чем думал Сергей Викторович, но командиром их группы оказался простолюдин без капли магии.

И это в разломе!

А вот Иван Васильевич, второй взрослый в группе и отец Коли Каменева, выглядел куда менее внушительно. Худощавый, жилистый, со впалыми щеками и беспокойными узковатыми глазами.

И вообще он будто растерялся и не понимал, куда попал и что происходит вокруг. Сам же Колян вёл себя совсем иначе.

Если честно, этот парень немного пугал Гордея. Пугал и вызывал желание записаться на дополнительные тренировки к Ставрову, потому что всего за пару-тройку месяцев Коля превратился в настоящего монстра.

— Выступаем по моей команде, — прошептал Геннадий Фёдорович. — Слушать внимательно, выполнять сразу и без пререканий. Все уяснили?

Гордей и Стефания кивнули. Что-то в басовитом голосе Валикова-старшего напоминало отца, грозного графа Краснова. И это заставляло немного трепетать.

Петя безропотно кивнул. Он вообще вряд ли мог ослушаться Геннадия Фёдоровича. И, если честно, был совершенно на себя не похож.

Коля едва заметно дал знать, что услышал наставление, а сам не отводил такого же пристального взгляда с пруда. Каменев-старший больше походил на какого-то хищника, который готов в любой момент вылететь из укрытия и напасть на добычу.

А вот Каменев-младший стиснул зубы. Он старался изо всех сил не выказывать страха, но получалось это плохо. Поэтому с лёгким содроганием он тихо выдохнул и тоже кивнул.

Однако был ещё один член группы, с которым Гордей не хотел иметь ничего общего…

— Хмпф! — фыркнул Филипп Фадеев, окинув высокомерным взглядом Геннадия Фёдоровича. — Будет мне приказывать какая-то чернь…

«Чернь» протяжно вздохнул, и в этом вздохе Гордей распознал холодную тяжёлую ярость. Что-то похожее было и у отца, когда тот решал, как наказать кого-либо за провинность.

Стефания тихо сжалась. Она почувствовала то же самое.

А Геннадий Фёдорович удивительно бесшумно и незаметно для своих габаритов исчез и вдруг появился позади Филиппа.

— Ч-что ты!..

Но тут же его рот накрыла здоровенная ладонь. Затем Геннадий Фёдорович сжал его в крепких объятьях, и через пару секунд засранец обмяк. А его высокородную тушку аккуратно уложили под кустами и завесили ветками.

Иван Васильевич посмотрел на всё это дело округлившимися глазами и молча перевёл взгляд на Геннадия Фёдоровича.

— О… он… — не договорив, Иван Васильевич нервно сглотнул.

А Геннадий Фёдорович лишь хмуро покачал головой, наклонил шею и приложил к щеке ладонь. Надо понимать, это был жест «засранец уснул».

Хотя Гордей был совершенно не против более радикальных мер.

Больше ни у кого никаких вопросов не возникло. Командир группы по-тихому убрал помеху, вот и всё. Надеяться на Фадеева, каким бы способным магом он ни был, просто нельзя в такой ситуации.

По какой-то причине Сергей Викторович настоял, чтобы группу возглавил простолюдин без капли магии, а самым сильным бойцом в ней оказался Коля Каменев.

Поначалу Гордей сомневался. У остальных групп имелся хотя бы один взрослый маг, способный уберечь учеников. А они оказались без такого прикрытия, и это вызывало тревогу. Пруд находился не так уж близко, и по пути к нему ожидалось встретить не одну группу монстров.

Гордей-то помнил, как они добирались до крепости! Всю ночь сражались с тварями и так истощились, что проспали кучу времени, хотя вокруг чего только ни происходило.

Кстати говоря, проснулись они с сестрой на удивление свежими и полными сил. Будто кто-то, пока они спали, влил в них кучу энергии…

Но это всё так, размышления на отвлечённые темы. Гордей перед выходом больше радовался, что силы вернулись, потому что он ожидал тяжёлую дорогу до места назначения. Однако затем все поняли прозорливость Ставрова.

Геннадий Фёдорович сразу повёл группу за собой и двигался так, что они встретили всего пару небольших скоплений монстров. Причём подбирались к ним так, что те и не замечали угрозы, пока молния Гордея, ледяное копьё Стефании…

Хотя о чём это он. Геннадий Фёдорович почти всё делал сам!

Нож только и успевал сверкать в воздухе, а твари падали перед ним от точных выверенных ударов. Заминка случилась только раз, когда монстр третьего ранга, Каменный Бородавочник, случайно подставил бронированную спину под удар здоровенного каменного копья.

Тогда среагировали трое — Гордей, Стефания и Колян. Три магических снаряда оглушили тварь, и Геннадий Фёдорович уже добил её без проблем.

Но что удивило Гордея, так это реакция Пети. Валиков-младший чуть отрешённо наблюдал за отцом и даже не думал помогать. И дело не в том, что он желал чего-то недоброго. Петя просто…

Кажется, он просто не посчитал, что его помощь вообще потребуется! Смотрел на происходящее со скучающим выражением лица. Будто его позвали сделать что-то интересное, но оставили в роли «принеси-подай, а лучше сиди и не мешай».

Это удивило Гордея. Но по пути сюда он понял, что Геннадий Фёдорович просто не давал ему проявить инициативу. На самом деле, он никому не давал это сделать. И это уже начинало сердить!

Сам Гордей едва не начал благодарить своего папу за то, что тот дал им с сестрой такую свободу действий! Конечно, его отсутствие бесило не меньше, чем тотальный игнор!!! Но теперь Гордей не был уверен, что подход папы, грозного графа Краснова, был такой уж плохой…

А ещё он вдруг вспомнил, как в крепости он поблагодарил Петю за всю добычу, что они с Геннадием Фёдоровичем принесли в лагерь, пока добирались до него. Петя тогда нахмурился и как-то невнятно буркнул.

Теперь Гордей понял, в чём было дело. Просто Петя к добыче не имел никакого отношения — всё сделал его отец.

Но в этот раз так ничего не получится. Постараться придётся всем.

— Двинули, — махнул Геннадий Фёдорович, и группа выскочила из укрытия.

Они быстро преодолели расстояние до берега, и первым оказался Коля. Он одним махом расчистил проход от камней, мелких кустарников и скрытых затопленных ям. Открыл водное пространство и пропустил вперёд Стефанию.

Гордей наблюдал, как его сестра покрывает воду крепким ледяным мостом, ведущим к тому самому островку по центру. А сам он остановился неподалёку и навострил внимание, чтобы прикрыть её в случае опасности.

Выглядело всё просто и быстро. Прийти, поставить мост, добраться до артефакта, взять его и свалить по тому же пути.

Первую часть они действительно выполнили просто и быстро. Даже тихо — только звуки шагов разносились рядом с прудом. Гордей отметил, что стрекотания, которые не были похожи на обычные, и кваканья разломных лягушек — а он надеялся, что это просто лягушки — вдруг затихли.

Тишина окутала их и делала каждое движение оглушительно громким.

ТОП! ТОП! ТОП! ТОП!

Это Иван Васильевич следом за Геннадием Петровичем прибежал к берегу.

ТОП! ТОП! ТОП! ВЖУХ!

Все заняли свои позиции и были готовы отражать любую опасность. Даже Колян хоть и жаждал битвы, но сдерживался и следовал плану.

За артефактом отправился Геннадий Фёдорович. Коля хотел вызваться на эту роль, но под влиянием отца не стал спорить.

Гордею показалось, что Иван Васильевич вообще больше всего боялся не разлома, а рьяного желания сына отмутузить пару лишних монстров.

СКРИП! СКРИП! СКРИП!

Геннадий Фёдорович в три прыжка преодолел ледяной мост, приземлился на островке и подхватил…

ДРЯМС! КРАХЗЗ! СКРИИП!!!

Мост будто подорвало, ледяные осколки разбросало во все стороны. Гордей приготовился отражать их молнией, но Стефания сама прикрыла их обоих ледяным щитом, и никто не пострадал.

Но это был не взрыв, как могло показаться. Гордей оказался почти прав насчёт лягушек в пруду. Почти…

Потому что это здоровенная Склизкая Жаба показалась снаружи и собственной тушей расхреначила ледяной мост.

— К-Р-В-А-А-А-А-А-Р-Р-К!!! — раздалось из широкой зубастой пасти монстра.

Конечно, зубастой! Почему-то почти все монстры, даже те, что были похожи на травоядных земных животных, отличались острыми большими клыками или рядами кривых зубов, которые созданы, чтобы разрывать на мелкие кусочки всяких шилоприводных школьников!

— Папа!!! — вдруг очнулся Петя.

Он до сих пор пребывал в совершенном спокойствии, даже некотором отрешении. А теперь растерялся, когда увидел глыбу-отца в уязвимом положении.

— Действуем по плану!! — отозвался Геннадий Фёдорович.

Затем он сунул руну в мешок и ощетинился копьём и ножом. А остальные начали действовать.

Первым ринулся в бой Колян. Он этого ждал всё время, что находился в разломе, и теперь с упоением швырял в огромного монстра каменными глыбами, чтобы отвлечь на себя внимание.

Гордей и Стефания ринулись вдоль берега, за спину жабе, чтобы вытащить Геннадия Фёдоровича из пруда.

— К-Р-В-А-А-А-А-А-Р-Р-К!!! — снова выкрикнула тварь.

Её взбесили камни, и она ринулась на Коляна, выпрыгнув из пруда и обдав всех ливнем вонючей позеленевшей воды.

— Коля!!! — воскликнул Иван Васильевич, когда жаба приземлилась и закрыла собой парня.

Постоянно испуганный и взволнованный, Иван Васильевич с дикой яростью бросился на монстра с одним только каменным копьём.

Гордею даже смотреть на это было страшно.

Он хотел помочь, но Геннадий Фёдорович строго настаивал, чтобы каждый выполнял свою задачу. Иначе всё провалится.

Поэтому Гордей побежал дальше, пока Петя присоединился к Коляну и Ивану Васильевичу в схватке с жабой.

Молния и вода были тут бесполезны. Склизкая Жаба сама обитала в воде, и бороться с ней её же родной стихией было просто глупо. А молния не пробивала толстый слой слизи, который покрывал всю огромную тушу монстра.

Они не знали, кто именно встретится им в пруду, но все бесята Ставрова мигом определили, что это за монстр и, не сговариваясь, распределились на роли.

Два земляных мага, Колян и Петя, были единственными, кто мог задержать тварь. А Стефания тем временем строила новый мост, чтобы забрать командира.

Всё шло по плану.

Колян, Петя и Иван Васильевич успешно отвлекали монстра, и жаба, похоже, забыла про чужака посреди пруда. Она прыгала, пыталась задавить их собственным весом, злилась всё сильнее каждый раз, когда проваливалась в расщелину или получала булыжником по морде.

— КВА-А-А-АР-Р-Р-Р-К-К-К!!! — возмущалась жаба.

И вместе с тем пыталась достать обидчиков длинным липким языком, способным захватить даже взрослых разломных пауков или Тысячеглазых Мух — чуть ли не самых неуловимых тварей из всех.

Но всё шло по плану. Гордей отбивался от мелких Пиявок-Прыгунов, которые всегда сопровождали Склизких Жаб, но были уязвимы к молнии. А Геннадий Фёдорович запрыгнул на ещё тянущийся мост и ловко спрыгнул на землю.

— Уходим! — гаркнул он так, что услышали даже ребята в пылу битвы с жабой.

Стефания переключилась на защитные техники, чтобы прикрыть их, а Гордей усилил плотность молний, расчищая дорогу перед собой и путь для отступления Коли, Пети и Ивана Васильевича.

Всё шло по плану!

И даже Коляна не пришлось оттаскивать от монстра, хотя он разошёлся до боевой ярости и с оскалом колошматил противника. Но Иван Васильевич сумел вразумить сына.

Всё шло по плану… Пока из кустов не выпрыгнул Филипп.

— Да как вы посмели!! — зарычал он с перекошенным от злобы лицом. — Жалкая чернь!!!

ТРЕССКК!!!

Вспышки молнии осветились в его руке. Гордей будто в замедленной съёмке наблюдал, как молния вытягивается, словно кривой клинок, а рука гадёныша направляет его прямо в…

— Папа, не-е-е-ет!!! — закричал Петя.

Он тоже увидел, куда целится Фадеев, и среагировал первым — ринулся наперерез.

ТРРРЕЕЕЕССССКККККККК!!!

Яркая вспышка осветила пруд и даже заставила зажмуриться жабу. А когда свет резко погас, раздался грохот падающего тела.

— Петька!! — с ужасом воскликнул Геннадий Фёдорович.

Он впервые сбросил маску невозмутимости, невероятной суровости. В его глазах застыл настоящий страх.

Страх за своего сына, который принял на себя удар и теперь валялся на земле без сознания.

━—━——༺༻——━—━

Портал закрылся за моей спиной, и шум разломанного пространства в миг обернулся тишиной.

Место, в котором я оказался, было ужасающим. Как только я оказался в нём, то сразу понял, что за неведомая тварь встала у нас на пути.

— Р-р-р-р-у-у-у-у-у-а-а-а-а-а-р-р-р-р-р-р… — прокатился по высоченным тёмным стенам низкий угрожающий рокот.

Я уже бывал в таких местах. В прошлой жизни.

Тусклое сияние сталактитов и сталагмитов позволяли видеть очертания пещерных сводов, отражение в ледяной воде, что находилась далеко внизу. И огромную тёмную тень существа, что обитало здесь.

— Мр-р-р, — не то заворожённо, не то рассерженно протянул Теодрир.

Мы оказались на высокой узкой скале, где еле помещались вдвоём. Но кажется, меня тут и не ждали, так что жаловаться на гостеприимство не стоит.

— Р-р-р-р-у-у-у-у-у-а-а-а-а-а-р-р-р-р-р-р!!! — снова раздалось рокотание, уже куда более рассерженное.

И волна магической ауры прокатилась по пещере, пытаясь сбить мой Источник.

— Хрен тебе, — процедил я сквозь оскал.

Мои зубы обнажились сами по себе, злоба накатила так ярко, будто я снова оказался в своём прежнем теле, в прошлой жизни. И с прошлым врагом.

Потому что это был самый настоящий Дракон Хаоса.

Глава 21

Я почувствовал дрожь внутри своего Источника. Нет, я не боялся. И даже такая могущественная тварь, как грёбаный Дракон, была мне по силам. Но придётся очень постараться, чтобы справиться с таким монстром. Даже мне.

Это вам не вырвать очко у Сёмы, между прочим!

Кхм, я имею в виду, конечно же, игровое очко! А не то, что мог бы подумать какой-нибудь… какой-нибудь испорченный пошлостями этого мира человек!

Нет, эта дрожь доходила до меня по той нити, что связывала меня с Теодриром.

Монстрёнок трепетал. И было очень сложно определить, от чего именно. Кажется, это была смесь страха, предвкушения и какого-то странного инстинктивного вожделения.

Хотя последнее, я думаю, было вполне объяснимо. Если, конечно, я правильно понимаю, что за Дракон сейчас таился во тьме собственного логова.

— Р-р-р-р-у-у-у-у-у-а-а-а-а-а-р-р-р… — от нового рокота задрожало пространство. Он эхом отражался от стен, а несколько сталактитов с треском рухнули вниз, разбились о сталагмиты и погрузились в воду. Грохот и плеск вязких вод ещё несколько секунд утихал, чтобы снова наступила холодная тишина.

Теодрир ощетинился, взъерошил чешую и будто бы хотел рявкнуть на эту здоровенную тварь.

— Не стоит, дружище, — успокаивал я его.

Да, Дракотяра был сильным монстром. Восьмой ранг — это вам не хухры-мухры!

Но по сравнению с Драконом Хаоса он действительно был всего лишь котёнком.

Дракон Хаоса…

Да, я не мог ошибиться насчёт него. Не знаю, откуда взялся ещё один подобный монстр, но это точно был Дракон, и он точно обладал энергией Хаоса.

И теперь я понял, почему Теодрир ведёт себя так странно. Для него это как встретить близкого родственника, земляка или вроде того. Как если бы я встретил человека из своей прошлой жизни.

Кстати, что-то похожее уже случалось, и это было для меня не очень простым событием.

Только вот ЭТО событие тоже простым не планируется.

— Мряв! — рявкнул Дракотяра и чуть дёрнулся вперёд.

Кажется, он будто сбросил пелену, и я почувствовал беспорядочный поток его мыслей. Среди множества смутных образов там была какая-то вспышка, обозначающая, будто Теодрир признал эту тварь.

— Мр-ряв!! — заявил он строго, даже назидающе.

Кажется, Дракотяра пытался приструнить Дракона, который всё ещё таился в темноте пещеры.

— Р-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р!!!!!!!!!

От дикого рыка нас обдало сильным потоком горячего воздуха, вниз попадали новые сталактиты, а Теодрир поджал уши, попятился, скребнув лапой по краю обрыва, и прижался к земле.

— М-ряв… — жалобно пискнул он.

— Ты перекусывал говядиной? — спросил я Дракона. — Клыки надо чистить, знаешь ли! Или делиться…

В животе заурчало, но я, как самый настоящий превозмоганец, задвинул вдруг проснувшийся голод поглубже и выбросил из головы навязчивые мысли о хорошем стейке с жареной картошечкой и бокалом красного виноградного сока…

Да, сока! И я ничего не перепутал!

Отложив голод в сторону, я встал перед Теодриром и загородил его собственной грудью.

— Никто не смеет кричать на моего Дракотяру! — заявил я так громко, что эхо разошлось по стенам, и новый сталактит рухнул в воду.

Такими темпами мы почистим потолок в логове этой твари, блин!

В ответ на моё заявление нас окутала плотная аура магии Хаоса. Воздух стал разряженным и будто наполненным мелкими осколками стекла. Он давил и рвал одновременно. Колол, резал, чесался.

Но всего лишь секунду, прежде чем я огородил нас уже своей аурой. И это явно не понравилось Дракону.

— Р-р-р-р-р-ру-у-у-у-а-а-а-а-а-р-р-р-р!!

В темноте вспыхнули огни миндалевидных злобных глаз, а из тени высунулась длинная, выщербленная обсидиановой чешуёй шея с пурпурным отливом.

Дракон Хаоса наконец-то показался.

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: вторая группа искателей…

— КВ-А-А-А-А-А-Р-Р-Р-К-К-К-К!!!

БАМС!!!

Огромная туша Склизкой Жабы обрушилась совсем рядом. Гордей только и успел, что подхватить Петю, пока Колян с силой отпихнул Геннадия Фёдоровича в сторону.

Земля затряслась, длинный липкий язык твари хлыстом промчался над головами. Стефания пригнулась в последний момент и выставила над собой ледяной щит, который отразил язычище чуть в сторону и спас Ивана Васильевича. Суховатый язык прошёл на скорости по касательной, только поэтому не прилип.

Но вместо Ивана Васильевича хлыст резко устремился в Филиппа. И вот он уже увернуться не успел.

— Гря-я-я-а-а-а-а-а!!! — завопил засранец. — Отпусти меня, тварь! Отпусти! Спаси-и-ите-е-е!!!

БРЯМС!!!

Кажется, Фадеев оказался невкусным, и жаба с перекошенной мордой шлёпнула его о землю, чтобы тот отлепился.

Комья земли взмыли вверх, словно от взрыва, язык вернулся в пасть, а оглушённый Филипп сумел лишь пропищать что-то невнятное.

Гордей повернулся и пересёкся взглядом с Коляном.

— Да пошёл он! — прорычал тот. — Пусть сам выбирается!

Им удалось разорвать дистанцию, и Склизкая Жаба отвлеклась, пока разбиралась с Фадеевым. Сейчас был недолгий шанс безопасно уйти с артефактом. Но они не могли так сделать. И дело не в том, что Фадеев-старший устроил бы настоящую истерику.

Поэтому Гордей покачал головой.

— Да чтоб тебя! — прорычал Колян.

Затем он снова уставился на жабу. Тварь опять отыскала их и уже приготовилась к прыжку. Хотя, кажется, она о чём-то будто думала.

Быть может, о том, что если тот засранец оказался жутко невкусным, то и за остальными охотиться не стоит?

Было бы неплохо…

Но жаба явно решила проверить догадки на практике.

А Колян вспомнил, что так долго ждал настоящей битвы. И ярость на его лице резко превратилась в хищный оскал.

— Стефа, защищай остальных! — воскликнул он.

— Ч-что⁈.. — попыталась возразить девушка.

Но Гордей быстро понял задумку и поддержал его:

— Стефания! — прервал он её. — Мы на тебя полагаемся!

— Сын!.. — подскочил Иван Васильевич.

— Папа! — строго, но с теплотой отрезал Колян. — Просто доверься мне, хорошо⁈

Иван Васильевич крепко сжал рукоять копья, стиснул зубы. Он смотрел на сына так, словно видел в нём смысл всей своей жизни.

И отчего-то в груди у Гордея защипало.

— Х-хорошо, Коля, — прошептал Иван Васильевич. — Я в тебя верю.

— КВА-А-А-А-А-А-Р-Р-Р-Р-Р-К-К-!!!

ВЖУХ!!

Жаба высоко прыгнула и грозила вот-вот обрушиться прямо на них.

— Дерзайте, парни! — кивнул Геннадий Фёдорович, подхватывая Петю.

И вместе со Стефанией и Иваном Васильевичем они ринулись в сторону.

Валиков-старший оказался не только опытным охотником, но и жутко рассудительным человеком. Каким бы он ни был могучим, он всё равно оставался человеком без магии. И с такой тварью ему никак не совладать.

БГРАМММС!!!

С грохотом тварь обрушилась на землю и снова высунула свой чёртов язык. Гордей с Коляном убрались из зоны поражения, но теперь им надо было атаковать.

— КВА-А-А-А-Р-Р-Р-К-К!!!

ТРРЕССККК!!!

Гордей ужалил её молнией, чем сильнее разозлил. Удар не нанёс никакого урона. И тварь повернулась в их с Коляном сторону, дав остальным возможность унести Петю в безопасное место.

— КВ-А-А-А-А-Р-Р-Р-К-К-К!!! — возмутилась жаба.

И снова прыгнула!

Но на этот раз они были готовы. Колян не стал убегать, а вместо этого сосредоточился, весь напрягся…

А затем резко развёл руки в стороны, земля перед ними разверзлась, и жаба рухнула прямо в глубокую расщелину.

— КВА-А-А-Р-Р-К⁈ — удивлённо протянула тварь.

Похоже, она не ожидала такого поворота.

— Н-на!! — зарычал Колян и хлопнул руками, закрыв пальцы в замок.

ГРРРХХХГР!!!..

Земля снова задрожала, но теперь она закрыла жабу в капкан и стиснула её лапы.

— КВА-А-А-А-Р-Р-Р-Р-К-К-К-К-К!!! — возмущённо протянула тварь и высунула свой грёбаный язык.

ФЬЮЮХХХ!!!

Липкий хлыст пронёсся над её головой, прошёл по дуге, опускаясь ниже, чтобы сбить Коляна, который держал тиски изо всех сил…

ФШИК!!

ФШИИК!!

Два каменных копья просвистели за спиной жабы и пригвоздили язык к двум стволам деревьев.

— КВА-А-А-Ф-Ф-Ф-К-К-К⁇!! — удивилась жаба.

— Охренеть!!! — выкрикнул Иван Васильевич. — У меня получилось⁈

Он и Геннадий Фёдорович выиграли парням немного времени. Валиков был злой до чёртиков и явно хотел швырнуть что-то ещё да потяжелее. А Каменев просто не мог поверить, что так метко кинул копьё. Но у них получилось!

— Краснов, твой черёд! — процедил сквозь зубы Колян.

И Гордей ринулся в бой.

Склизкая Жаба была покрыта слоем слизи, которая не пропускала электричество. Но этот эффект усиливался из-за подвижности твари. В неё было очень сложно попасть прямым сосредоточенным ударом. А теперь Гордей мог это сделать.

Стихия молнии была главной в роду Красновых. И за века существования этой благородной семьи её мастера освоили множество сокрушительных техник.

Гордей успел освоить одну из них. Как раз подходящую для такого случая.

ТРЕССКК!!!

Яркая молния вспыхнула у него в руке. Но не потухла так же резко, как появилась, а становилась всё ярче и ярче.

Молния вытягивалась в длинное белое копьё и скоро выглядела так, словно обрела материальность.

Гордей стиснул зубы. Мириады разрядов постоянно сменяли друг друга, накапливали заряд, жаждущий вырваться и сокрушить всё на своём пути.

Копьё Громовержца. Главная техника рода Красновых, которую Гордей ещё ни разу не применял в реальных условиях.

Стефания сразу поняла, что будет происходить дальше, и накрыла себя и троих соратников защитным куполом.

Гордей разбежался, оттянул руку для замаха, стиснул зубы от боли и ярости.

— Р-р-р-р-а-а-а-а-а!!! — закричал он, чтобы прогнать все сомнения и ужас.

Ужас — потому что он изо всех сил бежал прямо на громадную Жабу.

— КВА-А-А-Р-Р-РК-К-К!!!

ШВАРК!!!

Тварь вырвала пригвождённый язык и уже направила его наперерез, но не успела.

ТРЕЕЕЕСССССККККК!!!

Гордей ударил, сосредоточив всю магию в одной точке. Копьё Громовержца прожгло слой слизи и вонзилось в сердце Жабы в одно мгновение. А затем исчезло, будто погрузилось в тушу на всю длину.

— КВА-А-а-а-р-р-р… — протянула напоследок жаба. И рухнула на бок всем своим весом.

— Ха! Х-ха!.. Г-ха!!.. — пытался отдышаться Гордей, стоя рядом с тушей твари.

Он не мог поверить, что нанёс решающий удар, и это сработало!

Он убил Склизкую Жабу, монстра четвёртого ранга!

— Зар-раза… — прорычал Колян, которому наконец удалось расслабиться.

Каменев опустился на одно колено и начал восстанавливать дыхание. Кажется, он впервые за долгое время потратил все свои силы.

Желание исполнилось, ёжкин кот!

Но не только он очухался. Издалека раздался сдавленный стон:

— А-а-а-а… — то был голос засранца Фадеева.

И Гордей снова ощутил ярость внутри. Он сурово пошагал к гадёнышу, схватил его за шкирку и потащил в сторону опушки, где Стефания снимала защитный купол.

— А! Больно! — жаловался Филипп. — Мне больно!

— Заткнись! — прорычал Гордей.

Он волок этого ублюдка по земле, несмотря на усталость и истощённый Источник. От злости появились силы, и Гордей даже сделал пару крюков, чтобы протащить Фадеева по кочкам повыше и ямам поглубже.

А затем бросил засранца к ногам Геннадия Фёдоровича. Тот выглядел мрачно. Очень мрачно. Будь у него хотя бы толика магии — и всё вокруг, казалось, обратилось бы в пепел, или перевернулось вверх тормашками.

— Да как ты!.. — попытался было качать права Филипп, но его прервал скрип сжимающегося кулака.

Громадного кулака Валикова-старшего, от которого и магу придётся несладко.

Так что Филипп прикусил язык и сглотнул, стараясь не смотреть в глаза Геннадию Фёдоровичу. Он был покрыт ссадинами, наверняка с кучей ушибов и несколькими переломами. Но сейчас над высокородным засранцем нависла куда более мучительная участь.

Но тут раздался ещё один голос…

— П… пап… — протянул тихо очнувшийся Петя.

И Геннадий Фёдорович тут же позабыл про Фадеева. Мрачное лицо осенилось надеждой и радостью, и он ринулся к сыну.

— Петька!! — пробасил Геннадий Фёдорович.

— Т-ты в порядке, пап? — скривился тот, поднимаясь на локти. — Не ранен?

И наступило молчание.

Геннадий Фёдорович уставился на сына и удивлённо захлопал глазами, будто увидел его в первый раз.

— Ч-что ты спросил? — прошептал он.

— Ты в порядке, пап? — уже куда более «живым» голосом спросил Петя.

Парень начал быстро приходить в себя и, сморщившись, огляделся.

— Я… я… — Геннадий Фёдорович поджал дрожащие губы и нежно потрепал сына по макушке. — Я в порядке, Петька…

— Ух, гад! — воскликнул Петя, когда ему на глаза попался замерший Фадеев. — Да я тебя!.. Хорошо я заземлиться успел, скотина!!!

Он попытался вскочить, но тут же скривился от резкой боли в голове и осел.

Гордей невольно усмехнулся. Валиков был в своём репертуаре и наконец-то стал похож на того самого Петьку, что барагозил во втором «Д» классе и даже когда-то возглавлял Балбесов, чтобы противостоять Сергею Викторовичу.

А затем Гордей обернулся к Филипу, но уже без тени улыбки на лице.

Он не из жалости или вселенского прощения решил спасти Фадеева-младшего. И даже не из-за гнева его отца, ведь Красновы стояли куда выше Фадеевых. Просто гибель одного мелкого засранца во время похода (как бы ни порушились планы из-за внезапного разлома) могла стать головной болью учителя Ставрова. А Гордей этого очень не хотел.

И себе проблем в дальнейшей жизни тоже не хотел. Всё-таки он уже понимал, как устроен этот мир. И что можно себе позволять, а что нельзя. Даже если ты искренне ненавидишь какого-то человека.

Но оставлять проступок без наказания никто не собирался.

— Мы с тобой ещё продолжим, сукин сын, — процедил он.

Филипп от удивления распахнул глаза и раскрыл рот, чтобы что-то возразить, но Гордей его снова перебил.

— Дуэль? Да запросто! Я вызываю тебя, ублюдок! Как только залижешь раны, мы устроим настоящий бой!

— Эй, я первый! — воскликнул Петя. Он уже почти пришёл в себя и осторожно поднялся на ноги. — И могу хоть сейчас его поколотить!

— Мне оставьте немного! — рыкнул Колян. — Закопаю гада!

— Сын, тебе нужно отдохнуть! — твёрдо заявил Иван Васильевич.

Он подошёл к Коле, осмотрел его и теперь выглядел совершенно спокойным. Сосредоточенно обхватил лицо и принялся проверять зрачки.

— Папа… — попытался воспротивиться Коля.

— Тихо! — прервал его Иван Васильевич. — Думаешь, сразил громадную тварь — и меня уже слушаться не надо? Фиг тебе! На, съешь…

Иван Васильевич достал из подсумка шоколадную плитку, разломил её и протянул полоску Коле. Тот безропотно сунул её в рот и начал жевать.

Как-то быстро яростный воин превратился в обычного подростка, и это заставило Гордея снова усмехнуться.

— Вы тоже поешьте. Это придаст сил, — Иван Васильевич поделился шоколадом с остальными, но показательно проигнорировал Фадеева.

Гордей с улыбкой жевал горьковатый шоколад и наблюдал за тем, как изменились его спутники.

Затем пересёкся взглядами с сестрой и почему-то снова вспомнил об отце. В душе вновь осела тяжесть, ведь род Красновых сейчас находился под угрозой. И если отец не сможет вернуть своё могущество, Гордею придётся вставать на защиту семьи в первые ряды.

Хм, парень поймал себя на ещё одной мысли.

Кажется, он и сам немного изменился…

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: третья группа искателей…

— Связи нет, — констатировал Владимир Станиславович.

Барон Городецкий окинул тяжёлым взглядом своих спутников, немного задержался на Алексее, который ходил понурый после не слишком удачной дуэли.

Саня это заметил и немного нахмурился. Ему нравился Лёха, хоть он и не мог понять, почему именно. А слабость четверокурсника вызывала скорее сочувствие, чем злорадство или отвращение, которые были на лицах Фадеевых или Калугиных.

Обе стервы, кстати, стояли неподалёку и показательно игнорировали Лёху. А Владимира Станиславовича слушались так нехотя, что Сане хотелось дать им пару затрещин.

Но Настя с этим справится куда лучше, надо полагать. Она тоже была здесь и уже начинала вскипать от высокомерных рож этих сестричек.

— С Сергеем Викторовичем что-то случилось? — забеспокоился Валерий Ларионович, отец Насти.

Папа самого Сани, кстати, тоже заволновался. Саня хотел, чтобы эти двое подружились, и крепко так!

Это им ещё пригодится, хе-хе…

А затем Саню осенила ещё одна светлая мысль, и он улыбнулся.

— Да нормально всё с учителем! — смело заявил он. — Это не с ним что-то случается, это он сам случается с кем хочешь! А мы и без связи справимся!

Все вдруг обернулись в его сторону с некоторым удивлением. Саня не стал стесняться и гордо выпятил грудь, особенно подмечая, как на него смотрит Настя. Ну и Валерий Ларионович, конечно.

— Погнали уже! — заявил Саня. — Быстрее вернёмся, быстрее поедим. А учитель просто знает, что мы справимся, вот и перестал тратить на нас время.

— Верно говоришь! — осклабилась Настя. — Погнали вперёд!

Их ждал артефакт, который нужно вытащить из лап очередных тварей. И Сане не терпелось показать, на что он способен!

Глава 22

Я сражался против драконов. Убивал драконов. Ненавидел драконов. Но даже я не мог не признать, что они прекрасны.

Огромные монстры, некоторые из которых могли походить на горный хребет, если решали подремать в какой-нибудь долине.

Но при этом они были элегантные и горделивые. Чешуя волновалась от каждого движения, словно рябь на воде. Крылья простирались так широко, что загораживали солнце. Взгляд был разумным, глубоким и в то же время отрешённым, словно они видели нечто большее, чем наша реальность.

От них веяло благородством. Чем-то, что выше остальных.

Тогда, в прошлой жизни, я не знал этого слова. И понятие «благородный» сейчас воспринимал как синоним «высокородного». Того, кто считается отличным от других по праву рождения.

Не знаю, было ли оно в прошлом мире вообще или мы позабыли это понятие, потому что не было у нас никаких дворян.

У нас были только выжившие.

Конечно, благородным можно быть не только по крови, но по делам тоже. Однако есть люди, олицетворяющие это слово во всех смыслах. Статные, харизматичные, стоящие над всеми. От таких людей веет силой.

И это не только аристократы. Раньше такое было за правило, но теперь не обязательно владеть магией, чтобы внушать уважение и трепет.

Вот только если говорить о драконах, среди прочих монстров они были именно аристократами в высшей степени этого слова. Благородными во всех смыслах. Красивыми, внушающими уважение, трепет и ужас всем вокруг.

Да, мы их ненавидели и хотели уничтожить. Но несомненно восхищались.

Вот только…

— М-р-р-р-р-р… — ощерился Теодрир.

— Ага, согласен, — кивнул я.

Этот дракон больше походил на безумную тварь, чем на высшего монстра, как большинство крылато-хвостатых сородичей.

— Гр-р-а-а-у-у-у!!! — снова взревел Дракон Хаоса.

Снова его магия волнами двинулась на меня и разбилась о барьеры. Дракотяра возбуждённо выпятил грудь, словно это он сам отразил удар, и снова рявкнул:

— Мрявв!!

Это взбесило тварь. В один миг показалось туловище, сложенные крылья, мелькнули обнажённые когти.

— Зачем ты его на хер послал⁈ — укорил я Теодрира.

А затем принял на магический щит удар дракона.

— ГР-Р-А-А-У-У-У!!! — взревел он и заколошматил по барьеру клыками и лапами.

Удары были ужасной силы, быстрые и безжалостные. Барьер трещал, дрожал, но держался.

Впервые за долгое время я ощутил, как трясётся вся моя магическая система. Прекрасное чувство!! По телу прокатилась приятная боль, а на лице сама собой появилась ухмылка. Кровь закипела в жилах!

Вот только было одно «но»… Драконы обычно так не дерутся. И с этим чудовищем явно было что-то не так.

━—━——༺༻——━—━

Интерлюдия: третья группа искателей…

С каждым шагом Сане становилось всё тяжелее идти вперёд. А земля становилась всё более влажной, вязкой. Ботинки погружались всё глубже, и вытаскивать их уже сейчас было муторно и тяжело.

И каждый раз, когда один ботинок выскакивал на свободу с громким чавканьем, другой погружался сильнее.

Чавк… Чавк… Чавк…

Вся группа медленно продвигалась, аккуратно проверяя дорогу длинными деревянными палками. И так уже много часов!

На самом деле Саня не знал, сколько часов они так ходили. Но по его личным ощущениям, не меньше пары лет!

— Да сколько ж можно! — вздохнул Саня. — Мы уже весь день тут бродим!

— Мы только полчаса как зашли на болото… — пробормотал Алексей, но Саня его не услышал из-за очередного чавка под ногой.

Для него это было пыткой! Нет, не вытаскивать каждый раз ботинок из грёбаного болота, куда они забрели уже минимум часов десять назад. И даже не отбиваться от мошкары, которая в этом разломе, кажется, питалась самой отборной кровью, колола стероиды и занималась в качалке по три раза на дню в лучших традициях Семёна Семёновича.

Серьёзно, каждая была здоровенной! Размером с кулак! Ну, конечно, небольшой такой кулак… Но всё равно! И ещё жутко надоедала постоянным жужжанием над ухом. Жутко неприятно, надо отметить!

Однако Саня горевал не из-за чавканий, от которых уже дёргался глаз. И не из-за мошкары, из-за которой дёргалось ухо.

Его просто убивала эта одна монотонная, одинаковая и унылая ходьба! Он хотел хотя бы разбежаться с кем-нибудь наперегонки, но Борю зачем-то определили в другую группу. А среди остальных он не смог найти единомышленников.

Да ё-моё! Таким образом они будут до вечера добираться до нужного места! И как, скажите, пожалуйста, в таких условиях показать себя во всей красе перед Настей⁈

Вообще-то поначалу Саня обрадовался, что они попали в разлом.

Хотя нет. Сначала он обрадовался, что Настя будет участвовать в походе и уже строил планы на вечерние костры, гитару и романтическую обстановку дикой природы.

Правда, потом вспомнил, что играть на гитаре он не умеет, да и самой гитары нет…

А чувак из соседней комнаты отказался одолжить ему инструмент, подлец такой!

Но потом всё обернулось ещё лучше. Они попали в разлом! Ведь где ещё, как не в разломе, можно попасть в ситуацию, полную опасности, и спасти даму своего сердца?

Ну или грамотно устроить эту самую ситуацию, если она не захочет возникать, хе-хе…

Саня снова погрузился в размышления на эту тему и даже немного зарумянился, а на лице появилась глупая улыбка.

Он представлял, как вот напали бы сейчас на них какие-нибудь болотные твари всей гурьбой! А Саня такой…

ВЖУХ!!!

И раскидал их во все стороны, что твари, поджав хвосты, поспешили бы дать дёру.

ВЖАХ!!!

И он бы ринулся к Насте, которую обхватывали какие-нибудь…

Тут воображение чуть дало сбой и представила странные здоровенные клешни, почему-то окрасом в полоску. И дело даже не в окрасе, просто это выглядело немного странно посреди болота. Поэтому клешни превратились в щупальца и обвили девушку, чтобы утащить её за собой.

«Саша-а!! — кричала бы Настя. — Спаси меня!!»

БДЫЩ!

И Саня ударом сбил бы монстрячьи лапы, подхватил испуганную девушку на руки и так же круто, как Сергей Викторович, встал бы в эпичной позе.

«О, Саша, — вздохнула бы Настя, обняв его за шею, — ты такой сильный!»

«Саша… Саша. Саша!»…

— Да Саня, блин!!! — крик Насти пробудил его от мечтаний.

ЧАВК!

Но было уже поздно. Саня вдруг понял, что его нога быстро и неумолимо погружается под влажное болото. Он уже по бедро оказался в воде, а когда попытался опереться на руки, пальцы лишь нырнули по запястье.

— Ай-яй-яй-яй! — завизжал он. — Я тону! Тону!!

— Да чтоб тебя! — рыкнула Настя.

Девушка подпрыгнула к нему, обхватила за живот и при этом прижалась к спине мягкими, объёмными…

Кхм, в общем, Настя плотно прижалась к Сане, что он невольно поймал душистый запах её волос и на пару мгновений обомлел.

Затем девушка нашла опору в ногах и потянула парня назад. А для ускорения ещё выдала реактивную огненную тягу, поэтому Саня почувствовал, как нога стремительно вырывается из болота, да так, что никакого чавка не успело раздаться.

Но ускорение оказалось слишком сильным. Они подлетели и упали на спину, переломив несколько мелких сухих тростинок.

Ну, точнее, это только Настя упала на спину. А Саня-то упал на Настю. И почему-то ему не очень хотелось вставать… Его как будто бы вполне устраивала такая вот ситуация, а болото с кучей мошкары вдруг показалось вполне себе ничего местечком…

Но Настю положение точно не устраивало.

— Саня! — прорычала она.

И пинком отшвырнула парня в сторону. Он упал лицом во влажную болотистую траву, вонючая вода попала на зубы и залила глаза. А когда он опёрся руками, чтобы встать, пальцы снова заволокло водой.

«И всё же это того стоило», — с улыбкой подумал Саша.

В носу до сих пор чуялся душистый аромат Настиных волос…

— Да чтоб тебя! Ты чего в облаках витаешь⁈ — подскочила девушка.

— Да ты что, не поняла? — фыркнула Вика Калугина. — Он же просто тупой!

— Надо было оставить его в болоте, — вздохнула Анфиса. — Балластом меньше.

А вот это Сане уже не понравилось. Он подскочил, почувствовал, как энергия внутри забурлила, сжал кулаки и искривил лицо.

— Да чтоб вас!.. — воскликнул он.

Но не успел договорить, потому что земля под ногами вдруг закачалась, будто наполненный водой матрас.

— Ай! Что это такое⁈ — ахнул парень, сбалансировав на ногах.

— Что это⁈ — заволновались сёстры Калугины.

Волна земли прокатилась мимо них, и девушки прижались друг к другу от испуга.

— Я слышал… — призадумался Саня, — что есть такие болота… мочажина вроде бы называется или как-то ещё. Точно не помню. Там слой земли, а под ней само болото, вода то бишь. И по такому болоту можно прыгать, как на батуте. Ну-ка, а если тут прыгнуть…

— Саша, нет!!! — воскликнул его папа, Иван Иваныч.

Но Саня и без него не успел ничего сделать. Он только хотел проверить свою теорию и показать Насте, какой он умный, как вдруг болото само ответило за себя.

В нескольких метрах от парня из земли вырвалось что-то длинное и злобное. Очень длинное! Потому что это чудовище изогнулось в воздухе с разинутой пастью и кинулось на Настю. И очень злобное! Оно явно не номерок стрельнуть у неё хотело.

Но девушка увернулась, и тварь снова забурилась обратно в болото, хотя её хвост показался из первой дырки только через пару секунд. Но затем быстро исчез следом.

— Нет, определённо не мочажина, — констатировал Саня. — Или же наоборо…

— Все в боевой порядок! — воскликнул барон Городецкий.

И тут же из земли вырвалось ещё одно чудовище. На этот раз оно напало на сестёр Кулагиных. Но девушки встретили его магическими снарядами, сбили, и длинная зубастая пасть с рёвом изменила траекторию и также исчезла под землёй.

— Болотные Черви! — воскликнул Саня не то с ужасом, не то с радостью от того, что вспомнил название этих монстров.

Кажется, это было в одном из вопросов по ОМБ. Но Саня не помнил, в каком именно, и как он ответил.

Но если экзамен сдан, значит ответил правильно, верно? И, что важнее, Саня знал, как с ними справиться!

Вот только была кое-какая проблемка. Кроме Насти, Саня ни с кем не успел сработаться. А все методы борьбы, которые ему были доступны, заточены на командную работу.

— Кр-я-я-а-а-а-ш-ш-ш-ш! — снова вынырнул Болотный Червь.

ШВАХШШ!

Он снова промахнулся и скрылся в болоте, проделав очередную дыру.

И снова вынырнул — но уже другой. Кажется, тут завелось сразу несколько таких тварей, и это почему-то смущало Саню.

Но что именно, придётся подумать потом, потому что вода из проделанных тварями дыр начала окружать группу. И это очень плохо. Потому Саня помнил ещё одну отличительную особенность Болотных Червей.

Эти сражаются не только своей длинной мерзкой пастью. Они оставляют за собой маслянистое покрытие, от которого вода становится очень опасной кислотой.

— Ну, господин Городецкий! — прорычала Анфиса Калугина.

— Спасайте нас! — добавила Вика.

Командир группы Владимир Станиславович Городецкий нахмурился, стиснул зубы и сосредоточился. А когда очередная тварь только-только вынырнула наружу, чтобы напасть, он тут же выстрелил в неё зарядом ветряной магии.

Болотный Червь с визгом плашмя рухнул на землю и забился в конвульсиях. Из порезов хлынула тёмная жижа, от которой зашипела вода, а сухая трава почернела.

Вот он — шанс!

— Сейчас! — воскликнул Саня.

И, ускорив себя силой ветра, рванул на монстра. Собрал в руках столько магии огня, сколько успел, направил потоки уже действующего ветра для ускорения и ударил огненным молотом, пока монстр не успел улизнуть под землю.

— Кха-а-арх-х! — зарычала от боли тварь.

Болотного червя мигом объяло огнём, и Саня заухмылялся. Да, он каким-то чудом сумел запомнить теорию ОМБ, а теперь успешно применял её на практике и знал, что никогда теперь не забудет эту битву и её уроки.

Огонь был слабостью таких монстров. Несмотря на водную стихию, они до жути боялись огня из-за своих взрыво- и огнеопасных внутренностей. Болотная тварь с визгами забилась о землю, брызги разлетались во все стороны, но кислотного покрытия уже не было, и Саню орошала обычная болотная вода.

Затем тварь скрылась в дыре, но теперь она ещё не скоро оправится от такого приёма.

А вот следующий монстр рванул прямо под ногами Насти.

— Кья-я-а-а-а-!! — закричала девушка от неожиданности.

— Настя!! — испугался за неё Саня и тут же рванул на подмогу.

Она рухнула на землю и успела только выдать несколько залпов огненных шаров. Червь лишь попятился, но разозлился ещё сильнее, зарычал и снова бросился на неё. Вот только не добрался, а наткнулся на защитный барьер, который выставил Валерий Ларионович.

Саня достаточно хорошо знал ремесло заклинателя и сумел увидеть в этом барьере почти ювелирный сплав магии воды и рунных плетений. Валерий Ларионович не просто создал барьер. Он синхронизировал его со своей магией, что позволило придать ей форму и усилить во много раз.

Так что Болотный Червь с силой врезался в заклинание, и его тут же отбросило в обратную сторону. Голова, словно наконечник плети, ударилась о землю и с хлёстким звуком застряла в ней.

Саня, конечно, был рад, что Валерий Илларионович спас свою дочь… Но он от обиды поджал губы, потому что сам хотел это сделать. А вместо этого ему пришлось менять траекторию и ринуться на помощь сёстрам Калугиным.

Анфиса и Вика обладали противоположными стихиями — вода и огонь соответственно. И так уж получилось, что девушки растерялись и потому начали мешать друг другу.

Анфиса пыталась отбиваться от нападок Болотных Червей ледяными и водными техниками. И при этом гасила огонь Вики. Вика же в ответ создавала помехи водной стихии, и в итоге ситуация стала критической.

Сразу две твари вынырнули рядом с ними, почуяв лёгкую добычу, изогнулись с разинутыми пастями. И вот-вот клацнули бы своими острыми зубами прямо по Калугиным, но Саня метеором промчался за пару секунд до того, как это бы случилось. Прямо из-под носа монстров он подхватил Вику и унёс её из-под удара.

А Анфису в то же время спас подоспевший Алексей. Даже мельком Саня отметил отличный контроль ветра у этого парня. Городецкий использовал раза в два меньше энергии, но получил тот же результат!

А тем временем обе твари вместо того, чтобы полакомиться свежей аристократятиной (хотя Саня сомневался, что вкус того стоил…), ударились друг о друга головами и зашатались в оглушении.

А затем их подпалила разъярённая Настя.

— Вот вам, грёбаные черви! — прорычала она, испепеляя монстров.

Похоже, девушка решила выплеснуть злость за предыдущую неудачу. Она устроила настоящий огненный ураган!

Запахло палёной плотью, жар ударил в спину. А когда Саня поставил Вику на землю, обернулся и рванул на помощь Насте, то быстро понял, что лучше не подходить близко.

Пришлось остановиться и прикрыть лицо руками, потому что гнев девушки грозил задеть и его тоже.

Кажется, злить Настю не стоит… Надо это запомнить на будущее. А то мало ли.

— Кря-а-а-ргх! — взвизгнули твари и забились в конвульсиях.

Но атака монстров продолжалась. То тут, то там выныривали всё новые черви. Приходилось отбиваться, закрываться от кислоты. Через какое-то время группа собралась ближе друг к другу, пока разбавленная кислотой вода подступала к ним всё быстрее.

Что-то здесь было неправильно. Саня не помнил, почему именно, но его смущало такое поведение монстров.

А ещё Саня не мог понять, чем занимается их командир группы! Он почти не атаковал и лишь оборонялся. За всё время он убрал лишь пару тварей, да так плохо, что они возвращались.

Но затем барон Городецкий ответил на все вопросы.

Когда большинство червей так разозлились, что показались наружу все вместе, он вдруг выдал такой дикий вихрь воздушной магии, что разом поразил большую часть врагов. Стремительный ураган пронёсся по болоту и словно бритва сбрил поверхность от зубастых монстрячьих порослей.

А затем Владимир Станиславович воскликнул:

— Валерий, щиты!

Валерию Илларионовичу не пришлось повторять дважды. Он быстро понял, что от него хотели, и накрыл всех защитными заклинаниями, которые оградили ребят от дождя кислотной жижи из ран болотных червей.

Всё пространство заволокло криками боли, рёвом. И одна за другой твари начали падать. Теперь они не прятались в глубинах болота, а исчезали насовсем.

Наконец-то наступило затишье.

Саша тяжело дышал, оглядывал поле боя и поймал взгляд Насти.

— М-мы справились? — осторожно спросила девушка.

— Ага! — ухмыльнулся Саня. — Мы надрали этим червякам!..

И в следующий миг он оказался под водой. Болото хлынуло в уши, заволокло глаза, пробралось в рот, а от удара болотной твари, которая промчалась мимо, Саню потрясло.

Он машинально выставил водяные щиты и почувствовал, как погружается всё глубже. А тусклый источник света наверху становился всё уже, пока не закрылся совсем.

«Кабздец…», — подумал Саня.

Но были и хорошие новости. Он вдруг вспомнил, что в поведении Болотных Червей было неправильным.

Глава 23

И всё ещё третья группа искателей…

Вода заволокла уши Сани, и наступила звенящая тишина. В нос вода тоже хлынула, а на языке осел тухлый болотный привкус даже после того, как парень выдул воду, которая попала в рот.

Но это всё равно было лучше, чем брести по болоту под чавканье группы и жужжание здоровенных насекомых.

Теперь он оказался в полнейшей заднице. И это, как ни странно, придавало сил!

Кровь забурлила, адреналин сделал разум яснее, и даже воспоминания о Настиных больших и мягких…

БАМШШ!!!

Удар Болотного Червя прошёлся по касательной, но зато окончательно вырвал Саню из раздумий. Напоследок он успел подумать, что с девчонками что-то не так, и из-за них одни беды, а затем сформировал вокруг себя воздушный шар.

— Ха-а-а!!.. — вдохнул Саня. — Утъ!!!

И быстро понял, что воздуха-то почти нет! Это ж нужно нырять уже с воздухом в запасе, а прямо в воде всё не так работает!!!

— Кхаргх! — Саня схватился за горло.

Он почувствовал, как лёгкие обожгло. Внутри словно перекатывались осколки разбитого стекла.

А в мутной воде появился тёмный силуэт со светящимися глазами. Саня понял, что это Болотный Червь решительно приближается к нему.

Глупо! Как глупо он поступил! Сергей Викторович наверняка пригрозил бы указкой, узнай он об этом.

Сначала Саня расслабился, хотя бой ещё не закончился. И оказался под водой. А затем ещё на ровном месте лишил себя остатков воздуха в лёгких, скосил сам себя дикой болью и оказался словно поданным на блюдечке для трапезы болотной твари!

Червь разинул пасть, скрыв огоньки глаз. А в глазах самого Сани вдруг помутнело, и монстр будто исчез в мутных водах. Теперь он даже не видел врага и уже начал терять сознание. Хлипкий воздушный шар лопнул, и парня снова заволокла вода…

Когда вдруг сверху снова забрезжил свет.

Мельком Саня успел заметить морду Болотного Червя — тварь уже была слишком близко! Но затем его что-то сбило с траектории, а перед Саней кто-то появился, обхватил его и наполнил свежим воздухом.

— Ха-а-а-а-а!!! — он снова оказался в спасительном воздушном шаре, но теперь в нём можно было дышать. — Ха-а-а!! Ха-а-а-а-!!!

— Быстрее! — раздался обеспокоенный голос. — Нам нужно подниматься на поверхность!

— Погоди ты! — выдохнул Саня.

Лёгкие наливались воздухом, и это было так приятно. Краем глаза он заметил движение тени неподалёку. Болотный Червь осторожничал: он знал, что творилось наверху, и потому не атаковал сразу. Но скоро тварь поймёт, что следовало вообще валить куда подальше!

— Какой «погоди»⁈ — рыкнул Алексей Городецкий. — У меня магия вот-вот закон!..

— Да до хера у тебя магии! — огрызнулся Саня. — Ты просто не умеешь ею пользоваться. Так вот сейчас самое время научиться, понял⁈

Лёха ошарашенно уставился на него и захлопал глазами. Четверокурсник не знал, что возразить ему, и Саню это радовало. Он сейчас прям как учитель!

Перед Ставровым тоже частенько вот так вот глотают ртом воздух и стоят в растерянности, не зная, что ответить.

А ещё Сергей Викторович помогает стать сильнее. Во многих смыслах.

И Саня улыбнулся про себя, когда понял, что поступает сейчас так же.

— Нам нельзя наверх! — заявил он. — Нам нужно вниз!

— Да ты охренел!! — нашёлся наконец Лёха.

БУМ!!!

Болотный Червь ударил по их убежищу, но наткнулся на ледяной барьер поверх воздушной оболочки, и шар с воздухом выстрелил в сторону.

Саню с Лёхой отбросило, и вскоре они оказались почти у самого дна.

— Твою ж!.. — выругался Лёха.

— Ну вот! — хмыкнул Саня. — Вверх, вверх! Внизу мы уже!

— Подхватывай воздух! — воскликнул Городецкий. — Я теряю контроль!

Старшекурсник скривился, оскалился. Кажется, ему было физически больно поддерживать магию.

— Мы всего-ничего в этом воздушном шаре, — огрызнулся Саня. — Сам держи воздух, мне нужно сделать кое-что другое!

Саня понял! Он понял!! И теперь точно знал, что именно нужно делать. Вот только для этого нужно сосредоточиться, а рядом дрожал от напряга старшекурсник, который ещё не успел пройти настоящую школу Ставрова.

Но ничего. Саня ему поможет, хе-хе!

— Да я не могу больше! — процедил Лёха.

И воздушный шар начало трясти изнутри. Ледяная оболочка пошла трещинами, потому что от перепадов давления у Сани тоже пошатнулся контроль.

— А надо! — огрызнулся снова Саня. — Надо, понимаешь⁈

— Да нафига⁈ — взмолился Алексей.

— Чтобы достать артефакт! — восторженно ответил Саня.

— Ч-чего? — ахнул Городецкий.

— Того!

Саня ухмыльнулся и уставился на него горящим взглядом. Он уже представлял, как гордо вручает Насте артефакт и получает за это восторженный поцелуй!

Ну а почему бы и нет? Он нырнул, хоть и не по своей воле, но вернётся героем! А девушки любят героев!

Если честно, Саня понятия не имел, куда именно они всей группой двигались. Как-то пропустил мимо ушей скучные объяснения командира перед отправкой. Но наверняка в этом месте должно было быть много монстров.

А они очутились именно в таком месте! Вот только был ещё один нюанс…

— Откуда ты знаешь, что он здесь⁈ — продолжал сомневаться Лёха.

— А почему столько Болотных Червей здесь собралось, по-твоему?

— В смысле? О чём это ты? — не понимал Городецкий.

— Да ты что, дурак? — удивился Савельев. Ну как он мог не понимать! — Болотные Черви же ненавидят сбиваться в стаи! Всегда по одному двигаются, а если встречаются, начинают грызню! Это ж ОМБ, второй курс, первый семестр!

— Никогда о таком не слыш!.. Гр-ра!!!

Лёха снова затрясся. Магия ускользала из-под его контроля, и Саня это понимал. Но всё-таки решил рискнуть. Ему показалось, что Сергей Викторович поступил бы именно так.

Ну а если Лёха действительно не справится, Саня подхватит ветер и вернёт их на поверхность.

Конечно, артефакт можно будет достать и потом… Но это будет уже не то.

У них должно всё получиться! Городецкий был не так уж плох, как думал о себе. Саня ведь не дурак, он видел, что если бы Сергей Викторович вовремя не остановил ту дуэль с Филиппом, барону Фадееву-старшему пришлось бы заделывать нового наследника.

— Не слышал — значит хреново вас ОМБ учили! — важно заявил Саня.

Он и сам плохо запоминал теорию. Так что в освоении знаний очень помогала работа в монстрариуме, где повадки, особенности и способности тварей Саня изучал прямо на практике.

Но Болотных Червей там не было, поэтому приходилось до посинения зубрить учебники!

Причём были ещё Болотные Ужи, которые выглядят практически так же, но наоборот, сбиваются в стаи. И вот как это запомнить⁈

Не, ну теперь-то Саня мог их различать. С Болотными Червями-то он уже повстречался лично.

Но сейчас важно немного другое…

— При чём тут артефакт⁈ — не понимал Лёха.

И Саня решил ответить вопросом на вопрос. Почему-то ему показалось довольно забавным оттягивать время.

— А с тобой-то что не так? — спросил он. — Ты же на четвёртом курсе, сильный должен быть. Тебе такие воздушные шары должны даваться спросонья, по одному зову будильника.

— Да ты не понимаешь! — ещё сильнее скривился Лёха. — Не понимаешь!.. Я не могу!..

БАМ!!!

Снова удар. И снова воздушный шар в ледяной броне выстрелил в мутной жиже, словно ядро из пушки, и теперь рухнул прямо на дно, несколько раз подскочил и наконец замер в небольшом углублении.

— А-а-а… — простонал Лёха.

— А… а придётся!.. — осклабился Саня, когда встал после очередной тряски. — Где-то здесь руна-артефакт. И нам нужно найти её!

— Да с чего ты взял, что она здесь?!! — уже взмолился бедняга Городецкий.

Лёха уже весь затрясся. Он явно был на последнем издыхании, и вот-вот их убежище грозило рухнуть. Но он продолжал удерживать воздушный шар даже под давлением глубины.

— Придётся потерпеть, — заявил Саня. — Я знаю, что артефакт здесь, потому что Болотные Черви никогда не кучкуются вместе. Они друг друга ненавидят! Их может объединить только какой-то источник магии. Когда они чуют нечто подобное, какой-нибудь артефакт, то сбиваются в колонию. Слетаются, словно мотыльки на огонь, понимаешь⁈ Нам так Сергей Викторович говорил!

— Ты уверен, что об этом на втором курсе говорят? — засомневался Лёха. — Я чего-то такого не помню!

— Мы уже поняли, что хреновый у вас ОМБ был! — хмыкнул Саня. — Всё, давай! Держи воздушный шар, а мне нужно сосредоточиться.

Саня не знал, поверил ему Лёха или нет, но выбора у них обоих всё равно не оставалось. Поэтому Городецкий превозмогал и держал воздушное убежище для них двоих.

Конечно, дышать становилось всё тяжелее. Кислород заканчивался вместе с иссякающей магией старшекурсника. Но по расчётам Сани, у них оставалось около минуты.

Так что парень сел, скрестил ноги и закрыл глаза. Затем вздохнул поглубже и сосредоточился.

— Ты что, отдыхать собрался? — офигел Лёха.

Но Саня ему не ответил. Он сейчас был сама концентрация!

Причём под водой это делать оказалось куда проще. Вокруг полная тишина, если не считать дрожащие колени Городецкого и его же стучащие зубы.

Ни ветра, ни голоса людей, ни пения птиц или боя дождя по подоконнику.

Тишина. А затем…

ВШИИИХХХ!!!

Лёха просто охренел, когда мутная вода вокруг них вдруг разошлась волнами и начала очищаться. Болото вдруг стало чистым, как озеро Байкал!

Это Саня объединил владение стихиями земли и воды, чтобы прогнать всю муть вокруг. Даром земли он повелевал пылью и грязью, мелкими водорослями. Даром воды образовал сильные волны вокруг убежища и снёс все помехи куда подальше.

Саня впервые так сочетал две стихии сразу, и давалось это непросто. В голове даже стрельнуло болью, а на зубах появился металлических привкус крови.

Но у него получалось!

А по вибрациям, которыми отзывались магические потоки, он смог примерно понять рельеф дна. И, кажется, примерно знал, где находится руна-артефакт.

— Вот он! Я вижу! — воскликнул вдруг Лёха.

Глазастый, блин!

Саня с недовольством открыл глаза. Он сам хотел указать на артефакт.

Городецкий было обрадовался и заулыбался, но затем снова замер. Потому что увидел не только артефакт, который валялся прямо на дне в полусотне метров от них, но и Болотного Червя с противоположной от них стороны.

Похоже, монстр охренел не меньше самого Городецкого от такой резкой смены обстановки. А ещё он тут был один. Последняя тварь, которая улизнула от жуткого урагана Лёхиного бати.

— Кря-я-а-а-а-а-ас-с-с! — прорычала тварь и изо всех сил устремилась к ним. На удивление этот полный вибрациями звук парни услышали даже под водой, через свою оболочку.

А Саня вдруг взглянул на Леху, затем подскочил и с жутко обеспокоенным видом закричал:

— Побежали! Быстрее, побежали!

И натурально побежал, словно хомяк в стеклянном шарике!

Они помчались в воздушном убежище прямо к артефакту. Подпрыгивали, подскакивали на неровностях болотного дна и каким-то чудом удерживали технику воздуха, чтобы дышать на самом дне болота.

— Кря-я-а-а-а-а-ас-с-с!

Монстр приближался, но Алексею Городецкому было не до него. Он изо всех сил старался удержать контроль над магией, хотя на самом деле уже давно должен был всё порушить!

Через несколько секунд ребята добрались до артефакта. Саня вмешался в воздушный барьер Алексея, сделал в нём брешь, чтобы подхватить руну и сжать её в руках. Но только он провернул этот трюк, как Болотный Червь оказался уже почти рядом.

А Лёха Городецкий уже и правда терял контроль.

— Всё, — вздохнул он. — Я больше… я не могу!

В убежище начала проступать вода, брызги оросили лицо Сани. Он уже хотел перехватить управление стихией, как вдруг…

ВЖУХ!!!

За мгновение до того, как Болотный Червь ударил бы по ним, его самого вдруг прибило ко дну мощным ударом воздушного снаряда. Кажется, это было копье, пузыри от которого разлетелись по воде и задели убежище парней. Но в таком виде воздух уже не мог причинить вреда.

А когда потоки воды устаканились, рядом показался сам барон Владимир Станиславович Городецкий. В большом воздушном шаре.

— Отец! — обрадовался Лёха.

А затем его силы угасли, и воздушный шар лопнул. А барон Городецкий подхватил ребят, вытянув свой шар, и стремительно поднял их наверх.

Когда они пробили слой травы и земли, Саня почувствовал, как свет резко колит глаза. Он зажмурился и глубоко вдохнул свежего, хоть и немного пропахшего болотного воздуха.

Когда Владимир Станиславович вытащил парней из воды, Саня вдруг понял, как ему не хватало кислорода. Он начал жадно его глотать, всё так же зажмурившись. А затем вдруг почувствовал, как его облепили нежные девичьи пальчики.

— Саша! Сашенька! Как ты меня напугал, негодник! Я так боялась за тебя! А ты!.. ты!..

Саню вдруг обняли. Тёплое, мягкое тело прижалось к груди, а лицо начали покрывать поцелуями.

Что это? Неужели боги услышали его молитвы? Неужели мечты стали явью?

Медленно, будто боясь проснуться, Саня раскрыл глаза и…

— Ты?!!! — офигел он.

— Сашенька-а-а!!! — воскликнула взволнованная…

Вика Калугина! Эта высокомерная стерва сейчас накинулась на него, словно они завтра должны были пожениться!

Саня ошарашенно посмотрел ей через плечо и увидел довольного папу. Иван Савельев, конечно, беспокоился за сына, но не мешал ему принимать такие бонусы от пережитого риска.

Но тут Вику грубо отшвырнула Настя. И вот Наумова уже не церемонилась. Схватила Саню за грудки, потянула наверх и злобно уставилась прямо в глаза!

— Савельев! — прорычала девушка. — Ты совсем офонарел! Ты знаешь, как я испугалась⁈

Саня не мог ничего ответить. В голове вдруг поселилась каша, а рассерженные глаза Насти казались такими глубокими и прекрасными, что он был готов утонуть второй раз за день.

Но затем Настя заметила, как он держит в руках руну-артефакт и удивлённо раскрыла глаза. Даже разжала пальцы, отчего парень плюхнулся на землю прямо к её ногам.

— Ничего себе! — девушка прикрыла рот руками. — Эт… это же оно самое⁈

— Ага! — закивал Саня и протянул ей артефакт. — Оно самое, Насть! Я нашёл артефакт!

Тут между ними снова возникла Вика Калугина. Белые локоны защекотали лицо Сани, а круглое радостное лицо снова затмило собой всё вокруг.

— Ой, какой ты молодец! — воскликнула Вика и выхватила руну-артефакт. — Я знала, знала, что ты справишься, Сашенька!

Ошарашенный Саня повернулся в сторону Лехи и уже без особого удивления обнаружил, что Анфиса Калугина так же накинулась на него и охаживает изо всех сил. Они выглядели сладкой парочкой во время медового месяца, не меньше.

Саня хотел было подумать, не выглядел ли он так же с Викой, но эту мысль вытеснил другой, куда более актуальный вопрос…

Чё, блин, здесь вообще происходит?!! Он точно вернулся именно в ту параллельную реальность? Или, может, он утонул и теперь бредит⁈

━—━——༺༻——━—━

Четвёртая группа искателей…

(Скоро интерлюдии закончатся, не волнуйтесь! =D)

Даня нахмурился, сжал кулаки и стиснул зубы.

Сергей Викторович до сих пор не вышел на связь, а без него заклинания-рации стали обычными рисунками за ухом.

Он переглянулся с другими ребятами. Артур выглядел очень обеспокоенно. Он уже предлагал вернуться в лагерь и убедиться, что всё в порядке. Владислав Потапов, его воспитатель из детского дома, присоединился к этому предложению.

Но Тимофей Оскарович Воробьёв, отец Влада, отклонил идею возвращаться в крепость.

Вообще-то Воробьёв-старший немного подбешивал Даню. Но тут он оказался прав. Они прошли уже большую часть пути, и возвращаться бессмысленно. Без артефакта им не вернуться домой. А Сергей Викторович…

— Уверены? — ещё раз попытался Артур.

— С учителем всё будет в порядке, — кивнул Даня.

— Беспокоиться нужно тем, кто заставил его оборвать связь! — хмыкнул Никита Михайлов.

Его отец, тоже почему-то с именем Никита, задумчиво посмотрел на сына, но возражать не стал.

— Точно-точно! — присоединился Влад. — Учитель Ставров и сам кому хочешь проблемы устроит!

— Вспомните хотя бы физрука, — прыснул от смеха Никита.

Но Даня даже не улыбнулся. И даже не потому, что Семёна Семёновича он не успел особо узнать, а просто ситуация была совсем иной. В разломе может случиться что угодно, и физрук тут вообще не показатель.

Но Даня знал ещё одну вещь. Сергей Викторович Ставров — невероятно силён.

Это он вырубил Даню, когда тот потерял контроль. И наверняка блокировка узлов — тоже дело учителя.

Но Даня не злился. Наоборот, был благодарен. Теперь у него есть не только сила, но и друзья, которых хочется защищать.

А с недавнего времени сил значительно прибавилось. Монстр внутри Источника стал прирученным помощником, и мощь гравитации теперь полностью в руках Дани.

Пора проверить, на что он способен!

Глава 24

Четвёртая группа искателей…

Даня чувствовал, как закипает от предвкушения его кровь. Сила, полностью контролируемая, подвластная его собственной воле, переполняла всю магическую систему. Это чувство немного пьянило.

Дане казалось, что он способен на всё! Что любая тварь, которая встанет у него на пути, будет разорвана, скомкана или прибита к земле!

Парень уже гадал, какие же монстры встретятся им. Может, опять повстречают стаю Земляных Волков? Что ж, в этот раз не понадобится даже разбивать Вонючие Грибы, чтобы расправиться с тварями!

Или артефакт будут охранять какие-нибудь крылатые монстры? Даня уже представлял, как знакомит их с гравитацией!

Но, в общем-то, неважно, какой враг встретится ему на пути. Даня со всеми расправится влёгкую.

Вдруг группа замедлилась. Их командир, граф Тимофей Оскарович Воробьёв, подал молчаливый жест, и ребята выстроились в боевой порядок.

Они достигли дубовой рощи. И, судя по карте, где-то здесь должен находиться артефакт.

Вообще Дане нравился набор бойцов в команду. Он, Артур и Никита обладали даром молнии. У Дани она была основным даром, а вот гравитация — особенным.

А Влад со своим отцом промышляли пламенными техниками. И если дар всё взрывать у Влада передался по наследству, то его папаша должен быть настоящим крушителем!

Владислав Потапов, воспитатель Артура, и Никита Алексеевич Михайлов, батя Никиты, не обладали магией. Но всё же выглядели довольно крепкими мужчинами, как показалось Дане. Так что из них наверняка получится хорошая поддержка.

— Будьте осторожны, — тихо и как-то прохладно произнёс Тимофей Оскарович. — Не совершите никакой глупости.

И с этими словами он задержал взгляд на Владе. Парень насупился от такого жеста, а остальным стало немного не по себе.

Листья тем временем зашелестели сильнее, группа продолжала углубляться в рощу.

Даня оглядывался и гадал, кто будет их противниками. Когда же наступит момент, чтобы проверить себя на прочность?

Дане не терпелось начать настоящую драку. Поэтому команда графа Воробьёва заставила его невольно осклабиться от предвкушения.

Неподалёку упал жёлудь, ветви встрепенулись. Однако что-то здесь было не так…

— И где все твари? — тихо спросил Никита Михайлов.

Он был из «банды» спортиков во втором «Д». Крепкий парень и, надо сказать, мог посоперничать во владении молнии с Даней.

Ну ладно, если быть совсем откровенным, то это Дане надо соперничать с уровнем владения молнией Никиты. Тут было несколько моментов.

Дело в том, что раньше Дане приходилось тратить почти все силы, чтобы сдерживать дар гравитации. И на самом деле молнией он до недавнего времени не мог нормально заняться. Когда можешь расхреначить всё вокруг, как-то не до саморазвития, знаете ли.

К тому же из-за последствий пробуждения Даня больше времени проводил на больничной койке, чем за учебной партой. А в другой академии так и вовсе…

От воспоминания о том месте сердце Дани заныло, а пальцы сами сжались в кулак. Вспоминать об этом чертовски не хотелось. Так что парень встряхнулся и переключился на более приятные мысли.

Сейчас, когда гравитация наконец-то подчинилась, очень уж хотелось её обуздать окончательно. Но молния — она была какой-то родной, более надёжной. И Даня не забыл, что именно она помогла ему обуздать особый дар.

Короче говоря, Даня очень хотел поправить своё положение и освоить всю доступную магию. И теперь он мог это сделать!

С Артуром, несмотря на то, что он был на курс старше их с Никитой, тоже всё было непросто. Подробности Даня не знал, но у парня явно какие-то проблемы с магической системой в общем и Источником в частности. Так что хоть и контроль у него на высоте, всё же в боевой мощи он уступал.

Кажется, до встречи со Ставровым Артур и вовсе не мог нормально контролировать магию. Прямо как сам Даня…

В общем, так получилось, что хоть и было у них в группе три мага молнии, полноценным нельзя было считать никого из них. Тот же Никита ещё не достиг первого ранга. И чтобы использовать молнию на полную катушку, им придётся как-то объединяться.

Или же…

Хех, Даню подмывало устроить с пацанами настоящее соревнование! Вот и узнали бы, кто именно круче остальных владеет такой непростой стихией.

— Держать строй, не расслабляться, — снова процедил граф Воробьёв.

Влад невольно поджал губы и будто поборол желание обернуться в сторону отца. Даня чувствовал между ними незримое напряжение. За всё то время, пока они шли, граф Воробьёв ни разу не обратился к сыну напрямую. А тот будто боялся требовать внимания и даже скорее избегал попадаться на глаза.

Но у Влада хотя бы был отец. Даня своего не знал…

И, если честно, глядя на эту парочку, становился всё более убеждённым, что это не самый плохой вариант. Даже на душе чуть легче было. Потому что рядом шагали Никита Никитич и Никита Алексеевич Михайлов, которые вели себя как нормальные сын с отцом.

Никита-старший постоянно заботился о сыне. То поправит лямку на подсумке сына, то отгонит жука, то даст попить из своей фляги. Никита-младший же супился и отмахивался, строил из себя независимого и жутко взрослого. Ему явно не хотелось выглядеть ребёнком на виду у одноклассников, но Даня лишь чувствовал зависть к нему.

Даже Артур со своим воспитателем, Владиславом Потаповым, то разговаривали, то шутили, то поддерживали друг друга во время сложных участков пути вроде глубокого оврага или плотных колючих кустов, где Потапов размахивал копьём, словно косой. Эти двое вели себя как друзья или вроде того, хотя их не связывали кровные узы.

Так что граф Воробьёв показывал Дане, что бывает по-разному. Может, ему и повезло в каком-то роде? Вдруг его папаша был самым настоящим козлом?

— Ни черта не понимаю, — нахмурился Влад. — Разве тут не должно быть кучи…

Но парень почувствовал на себе взгляд отца и тут же замолчал.

Шелест усилился, кроны дубов качались всё заметнее. Пара желудей упали в нескольких шагах от Дани.

Да уж, тишь да гладь! И никакой твари поблизости. А ведь мысль устроить соревнование среди повелителей молнии казалась очень привлекательной… Вот только поле битвы не место для таких забав.

К тому же Даня всё равно хотел попробовать себя и в даре гравитации…

Молния или гравитация? Эх, вот это дилемма! Да он готов был сражаться весь день — только подвози противников!

А вот молниями их побеждать или гравитацией… Уж такие-то дилеммы ему нравились! Не то что прежде.

Прежде у него просто не было выбора. А сейчас это всё равно что выбирать, какой подарок открыть первым. Тот, что в большой квадратной коробке и перевязанный бантиком, или ту длинную хреновину, в которой проглядывается силуэт явно чего-то острого и крутого.

Но дубовая роща оставалась тихой и мирной. Кроны шелестели над головой, иногда падали жёлуди. Или что-то другое — тут не очень понятно.

Разлом казался опасно знакомым. Он напоминал обычный земной лес, и это была главная ловушка. То, что в родном мире было безопасным или даже съедобным, здесь могло убить и даже само сожрать тебя.

От воспоминаний про Вонючие Грибы Даню до сих пор подёргивало. А когда Сергей Викторович на привале предложил сварить грибной суп!..

Даню снова дёрнуло, но затем он заметил, как рядом упал ещё один жёлудь. Совсем рядом, всего в паре шагов. Поэтому Даня отошёл на эти пару шагов, наклонился и взял в руки жёлудь. Ему пришлось нарушить боевой порядок, но чутьё подсказывало, что это того стоило.

— Что ты делаешь, Ермаков⁈ — злобно процедил граф Воробьёв. — Вернись в строй!

Но Даня лишь отмахнулся от его команды, чем вызвал недоумение у графа и какой-то странный испуг у Влада. Тот чуть не дёрнулся в сторону Дани, будто хотел его спасать.

Последнее выглядело очень странно, но сейчас нужно было думать о другом.

Кроны зашелестели ещё сильнее. А вместе с тем, как поднять чёрный жёлудь, будто сделанный из какого-то металла или тёмного гладкого камня, Даня вдруг осознал одну важную деталь. И с этим осознанием его бросило в пот.

— Все! В круговую оборону! — воскликнул он и ринулся обратно к соратникам, формируя в руках готовые заряды молнии.

Влад, Артур и Никита тут же последовали его указу, и четвёрка бесят Ставрова мигом превратилась в одну боевую единицу.

— Да что ты себе позволяешь⁈ — разозлился Тимофей Оскарович.

Граф Воробьёв почувствовал, как у него из-под носа уводят власть над группой. Однако парни просто поступили так, как успели научиться во время тренировок с Сергеем Викторовичем. Общая группа со взрослыми была более мощной, но совершенно не сработанной.

Вот только скоро всем стало не до этого. Кроны шелестели, дубы будто задрожали. Но ветра в роще не было.

Вскоре один из желудей с дикой скоростью пролетел мимо Дани всего в паре сантиметров от головы. А затем ещё один. И ещё…

ПУФ-ПУФ-ПУФ-ПУФ!!!

Боевую группу со всех сторон начали обстреливать мелкими твёрдыми снарядами. Даня словил пару таких желудей и скривился от боли.

— Ай!

— Ой! — вскрикнули Никита и Артур.

Они попали под обстрел, но не просто так. Владислав Потапов и Никита Алексеевич не были магами. У них даже не было щитов. Поэтому парни прикрывали их собственными телами.

Никто из присутствующих не обладал стихией, способной защитить от такого нападения, и засада стала настоящим кошмаром.

Поэтому Даня воззвал к дару гравитации и создал вокруг них кольцо повышенной силы тяжести. Снаряды-жёлуди застревали в нём, падали на землю или теряли силу удара. Скоро ситуация немного улеглась, но битва только начиналась.

— Вот же зараза, — прорычал Никита. — Они всё время были здесь!

Да, сама роща и оказалась врагом. Дубы — многочисленные, тяжёлые, кряжистые — всё это время притворялись обычными деревьями, но теперь начали двигаться.

От крон отделялись переплетения ветвей, похожие на длинные мощные руки, покрытые мышечными волокнами. Корни с треском выдёргивались из земли, а шелест и треск превращались в подобие злобного ужасного рокота.

Это были Древы. Жуткие создания, способные уничтожить небольшую армию, если соберутся вместе. Прямо как сейчас, блин!

Даня швырнул несколько зарядов в ближайших монстров, но эффекта не было. Твари только слегка дёрнулись, словно прихлопнули надоедливого комара.

— Ёжкин ты ж!.. — хотел выругаться парень, но вдруг вокруг боевой группы прокатилось огненное кольцо. Пламя разошлось в стороны, поднялось высокой жаркой стеной и заставило Древ остановиться.

Граф Воробьёв показал свою силу, и жёлуди на время перестали прилетать. А монстры начали пятиться, шелестеть сильнее. Но то был крик ужаса и боли, пока пламя не угасло где-то в глубинах ожившей рощи.

— Ха-ха, вот вам! — воскликнул Никита.

Но затем Древа вдруг зашелестели ещё сильнее прежнего. Стоны ветвей и треск корней переливались в угрожающие боевые кличи.

Монстры снова пошли в атаку, и на этот раз двинулись сами. Корни плевались землёй и медленно несли тварей вперёд, словно укреплённые башни, которыми раньше штурмовали стены крепостей.

Их было много, очень много. И они оказались могущественными тварями.

Даня, Никита и Артур принялись швыряться молниями, а Влад метал огненные шары, но это пришлось быстро прекратить. Атаки не возымели никакого эффекта.

На уроках ОМБ до Древ ещё не дошли, но вообще-то Даня немного знал о них. В той академии, куда его послали, чтобы справиться с неподконтрольным даром, он часто коротал время в библиотеке. Когда, конечно, его не запирали в карцере…

И там ему попалась небольшая статья про этих жутко опасных монстров. Вот только следующая книга была про…

Кхм, в общем, это была очень интересная и познавательная книга! И Даня не просто так отбросил инфу про Древ, которых встречали не так уж часто. Это он и помнил, что в начале статьи говорилось, мол, Древа редкие и маг может за всю жизнь с ними не встретиться.

Но сейчас Даня корил себя, что отбросил статью примерно на трети. Быть может, сразу понял бы, куда они попали.

— Да чтоб вас! — рыкнул он и запустил гравитационную аномалию в ближайшего монстра.

КРЯБС!!

Крона монстра свернулась, часть ветвей переломилась и слетела на землю. А сама тварь вдруг остановилась и ощупала себя остатками кроны, прямо как завуч академии осматривал свою проплешину под париком.

Вельцин думал, что никто не видит, хе-хе…

Но сейчас Дане было не до смеха.

— Получилось! — воскликнул Артур.

Однако его лицо быстро переменилось, когда Древо ускорилось и вырвалось вперёд, подтягивая свои древесные лапы и плюясь желудями.

— Не получилось! — замотал головой Артур. — Ты его только сильнее разозлил!

— Да вижу! — огрызнулся Даня.

Что же им делать?

Граф Воробьёв продолжал швыряться пламенем, и это тормозило монстров, но не могло их всех одолеть. Сам он мог бы удрать, однако остальных бросить нельзя.

— Да почему они не горят⁈ — прорычал Влад.

Воробьёв-младший старался не отставать от отца, однако все силы уходили впустую.

Древы только выглядели как деревья. На ощупь, на запах они ничем не отличались от обычных дубов, разве что только жёлуди, как выяснилось, были железными камешками.

Но они лишь мимикрировали под деревья, а сами не слишком-то боялись огня. А под корнями прятались толстые широкие пальцы, которыми они и зарывались под землю.

Шелест усиливался, скрип ветвей говорил о злости.

Роща двигалась на них, сжимая кольцо окружения.

— Зараза! — прокричал граф Воробьёв. Да с таким видом, что Даня понял — Тимофей Оскарович тоже осознавал, в какую задницу они попали.

Даня сжал челюсть и подумал, что это сама судьба его так наказала за слишком самодовольные мысли.

Хотел проверить себя, да? Всесильный, никакой твари не выстоять, верно⁈ На, пожалуйста! Самодовольный, чтоб тебя, дурак!

━—━——༺༻——━—━

— ГРА-А-А-А-АР-Р-Р-Р-РКХ!

БАМ! БАМ! ГРАМБ!!!

Атака продолжалась, мой барьер дрожал, но я даже не вспотел!

Драка оказалась скучноватой и затянутой для схватки с Драконом. И я даже успел подумать о своих подопечных, которые сейчас продолжали искать руны-артефакты.

Вообще-то я всё подготовил именно так, чтобы они имели все шансы справиться с заданием. Но с группой Воробьёва всё было немного иначе.

Сам граф Тимофей Оскарович меня напрягал, и мне хотелось проверить его на прочность. Артуру требовалось настоящее испытание на грани возможностей, чтобы дальнейшее развитие пошло как надо, а Даня…

Короче, парень слишком зарвался, и ему требовалось чуть «протрезветь» и понять, что он не бессмертный и уж точно не всесильный.

А остальные просто попали под это крыло, так что перед ними даже немного стыдно…

Но ничего, тоже полезно! Тот же Влад сможет вдоволь разрушать, и ему даже не придётся делать ремонт в аудитории. А Никите давно пора проявить себя, а то он слишком затерялся среди более ярких одноклассников, хотя сам ничем не хуже.

— ГРА-А-А-А-АР-Р-Р-Р-РКХ!

Дракон наконец-то выдохся, но так и не смог проломить мой барьер. От этого он злился ещё сильнее, однако понял, что дальше так действовать нельзя, и решил отступить.

Здравое решение. Намного более здравое, чем использовать одни только клыки и когти в атаке на меня. Тем более, что драконы никогда так не дрались!

Да, они имели толстую шкуру, острые клыки и когти. Но их главным оружием всегда была магия. Дракон Хаоса — а это хоть и другое существо, но был именно он — одним лишь взмахом своего крыла заставлял распадаться Источники своих противников.

А если какие-то сумасшедшие монстры решали напасть на эту чудовищную тварь, они прямо на глазах превращались в пыль.

Магия и дракон были едины. Каждое движение пропитано энергией. Поэтому меня очень удивила такая глупая атака.

— Мр-р-р-р… — тихо прорычал Теодрир.

— Ага, — кивнул я. — Что-то туповатый монстр. Согласен.

Этот дракон выглядел странно, вёл себя странно и странно дрался. Поэтому я решил не упускать случая и напасть самому. Если получится расправиться с тварью прямо здесь, никто не сможет помешать мне устраивать разломы там, где я хочу!

Я не дал ему улизнуть далеко, устремился следом и начал колошматить по искривлённой хребтине.

— ГР-А-А-А-А-А-У-У-У!!! — взвизгнул дракон.

Он изворачивался, клацал зубами, махал крыльями, пытался отбиться. И даже швырялся в меня магией Хаоса. Но то были лишь жалкие попытки — он будто не умел управлять этой энергией на достойном уровне!

А ведь разломы он мне заблокировал как самый настоящий мастер… Да что же здесь не так, а⁈

Настал мой черёд обрушивать на него ураган ударов. Будто хлыстами, я охаживал монстра плетью магических потоков, бил кулаками и ногами, добавляя энергию Источника. Дракон летал из стороны в сторону, но не на собственных крыльях — от моих ударов!

Я швырнул его в стену, чуть отпрянул, чтобы набрать разгона и ринулся вперёд для решающего удар!..

БАМС!!

Теодрир метеором сбил меня в сторону, и я сам отлетел к ближайшему выступу.

— Ты чего творишь, Дракотяра⁈ — рассердился я.

— МР-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-В-В-В-В!!! — прорычал он почти как самый настоящий дракон.

От рыка даже оставшиеся сталактиты попадали вниз. А сам Дракотяра грозно пригнулся на соседнем выступе и уставился на меня.

— Чего? — охренел я. — В смысле, не смей ЕЁ трогать⁈

Глава 25

«Не смей её трогать!»

Это было последнее послание от Теодрира, которое долетело до меня в нормальном виде. Потому что потом его мыслеобразы стали походить на грёбаный калейдоскоп эмоций, обрывков слов и абстрактных изображений.

«Её»…

То есть это не дракон, а дракониха?

Грёбаный ж ты ёж!

Женщины делают мужчин героями и дураками, это я знал давно. Но раньше я думал, что это касается только людей!

Только судя по всему, с монстрами та же галиматья… Ну тогда всё встало на свои места.

— Это монстр! — прорычал я монстрёнку. — Тео, она опасна!

— Гр-р-р-р-а-а-а-а-а-у-у-у-р-г-х! — будто подтверждая мои слова, заревела дракониха.

— Она опасна! — продолжал я.

— Мр-р-р-а-а-а-а-в-в-в!! — возражал засранец.

А дракониха оттолкнулась от стены и рванула прямо на меня.

БАМС!!!

Удар был сильный. От злости энергия Хаоса расплескалась вокруг неё и слегка пошатнула мою магическую систему.

— Думаешь, это удар⁈ — прорычал я и ударил в ответ.

БРА-АМС!!!

— Вот это настоящий удар!

И с диким грохотом громадная тварь проломила несколько выступающих скал и оказалась завалена каменными обломками.

Ну всё, надо кончать с этой тварь!..

— Мр-р-р-я-я-я-у-у-у-у!!! — Теодрир снова сбил меня в сторону и прервал атаку.

Мы вместе пролетели и врезались в выступ, где пробили воронку собственными телами. Морду Дракотяры перекосило от гнева, он оскалил клыки, зарычал. Теодрир смотрел на меня суженными зрачками и поставил лапу на грудь.

— Да ты с ума сошёл! — прорычал я и пинком отшвырнул от себя монстрёнка.

Дракотяра приземлился на лапы и с угрозой вздыбил чешую.

— Да, что с тобой происходит? — воскликнул я. — Очнись, Теодрир!!

— Мр-р-р-р-р-р-р-р-р!

Мыслеобразы пробились в мой разум, но то были осколки. Ещё один калейдоскоп, в котором я смог разобрать лишь злость и растерянность.

Теодрир снова прыгнул на меня. И нам пришлось даже обменяться несколькими ударами. Монстрёнок был довольно силён и совершенно безрассуден, поэтому не навредить ему оказалось не просто. Особенно потому, что этот засранец ничуть не сдерживался!

ЖВАХ! БАМС!!!

— Да успокойся ты! — пытался я урезонить засранца.

Однако меня не столько беспокоило его внешнее поведение, сколько связь между нами. Она слабела, металась из стороны в сторону и грозила вот-вот разорваться. Её вовсю лихорадило.

— Теодрир!!! — зарычал я, не то от злости, не то от отчаяния.

Мне удалось аккуратно отшвырнуть его прочь, но тут же…

— ГР-Р-Р-Р-А-А-А-У-У-У-Г-Г-Р-Р-Р!!! — дракониха выбиралась из-под обломков и снова напала.

Мы обрушились друг на друга ураганами ударов, и пещера начала разрушаться. Выбросы энергии Хаоса от драконихи были беспорядочны и неподконтрольны. Она будто не знала, что делать с собственной силой.

Я ничего не понимал, ведь это грёбаный Дракон Хаоса! Её магическая система пронизана Хаосом, который блокировал даже мои зарождающиеся способности. Так почему же она будто не умеет сражаться с этой энергией?

В любом случае, нужно покончить с чудовищем. Сейчас, пока оно уязвимо!

И только я хотел сбить её снова, как Теодрир опять мне помешал.

— Мря-а-а-у!! — он подставился под мой удар, и пришлось прерывать атаку.

А дракониха сбила уже нас обоих, и схватка превратилась в кучу-малу прямо в воздухе.

— ГРА-А-А-УР-Р! — зарычала дракониха, пытаясь разорвать меня.

Дракотяра мешался, не давал мне ей навредить. Сам подставлялся под удары, из-за чего я едва не схлопотал пару нежелательных дырок на теле от клыков драконихи.

Нет уж, если захочу пирсинг, обращусь к профильным специалистам!

БАМ-БАМ-БАМ!

Да что ж такое происходит? Неужели я должен сражаться с этим монстрёнком всерьёз⁈

Я ведь не хотел ему навредить, поэтому приходилось очень сдерживаться. Но Дракон Хаоса — это очень опасная тварь. И если есть возможность устранить угрозу сейчас, пока монстр не набрал силу, я обязан это сделать!

Ещё один удар, и тварь снова полетела вниз, прошибая скалы и выступы.

Она уже была рядом с моими учениками. Уже могла им навредить!

Магическими потоками я обрушил часть пещеры, чтобы задержать дракониху под обломками, пока я буду разбираться с Теодриром.

Не знаю, что с ним сейчас случилось. Но если монстрёнок выберет сторону монстров, выберет путь, которому следовал в прошлом воплощении… Если он снова станет моим врагом, я буду вынужден…

Чёрт, даже в мыслях не могу это произнести!

— Теодри-и-р-р!! — закричал я с отчаянием. — Хватит! Остановись и дай мне закончить дело! Она опасна!

— Мр-р-р-яу-у-у! — прорычал Дракотяра.

Голову снова обстреляли образами, мыслями непонятного содержания. Я только понимал, что он сейчас в растерянности, он озлоблен. А связь между нами вот-вот прервётся.

И тогда пути назад уже не будет.

— Г-р-р-р-р-р-р-р-р! — рычала под обломками дракониха.

Она рьяно выбиралась на свободу, а Хаос вокруг неё становился всё плотнее и опаснее. Пещера рушилась. Если мы сейчас её не убьём, то сами окажемся погребёнными под завалом!

— Те-э-э-о-о-о-о! — закричал я.

— Мр-р-р-а-а-а-в-в-в-в!!! — ответил он мне также злобно и отчаянно.

Дракониха откинула последнюю глыбу, выкарабкалась из завалов.

И вдруг она исчезла.

Теодрир даже немного растерялся, но она лишь стала невидимой и попыталась подкрасться ко мне. Но ведь я мог чувствовать магию, и для этого совершенно необязательно видеть противника.

И пока Теодрир потерял бдительность, я обхватил дракониху магическими потоками, словно окутал паутиной.

— Г-Р-А-А-А-У-У-У-У!!! — взревела она, снова показавшись наяву.

Магические потоки сжимали её, а по инерции дракониха обрушилась на последний свод пещеры.

— Мря-а-а-ав-в!! — с ужасом воскликнул Теодрир.

Но он не бросился в бой, потому что дракониха уже была в моих руках. Она уже обречена.

Монстрёнок уставился на меня с ужасом и отчаянием, со злобой и гневом.

Связь между нами почти оборвалась. Мыслеобразы перестали доходить до моей головы. И всё, что я чувствовал — лишь тонкую дрожь, слабую связь, которая ещё держалась между нами. Наши Источники связывала тончайшая нить магии.

Вот-вот она порвётся.

— Тео, пожалуйста! — взмолился я. — Я не смогу!..

Магические потоки сильнее сжали дракониху. Я чувствовал, как пульсирует её Источник. И мог оборвать её жизнь в один момент, но не решался это сделать из-за Теодрира.

Если я не выберусь отсюда, если не вернусь в тот разлом, где теперь застряли мои ученики… Если эта дракониха сбежит из пещеры и нападёт на них, тогда я…

— Мр-ре-ев… — прорычал монстрёнок ещё раз.

И тут я заметил одну деталь. Очень важную, и непонятно, почему не видел её раньше.

Теодрир был очень зол, разгневан и растерян. Он смотрел на меня с готовностью сражаться. Но он до сих пор не выпустил когти.

Он тоже не хочет драться со мной. И вдруг я почувствовал, как связь снова начала усиливаться. В моей голове возникла еле слышимая мысль.

«Прошу, доверься мне».

— Гра-а-а-а-ар-гх! — прорычала дракониха.

Она вырывалась на свободу. Полная ярости, окружённая магией Хаоса. Единственная преграда между мной и моими учениками. Уничтожу этого монстра и смогу вернуться к ним. Стоит только дожать, и со всем будет покончено!

Но решил довериться Теодриру.

— Хорошо, Дракотяра, — кивнул я. — Делай, как посчитаешь нужным.

Я отпустил дракониху. Она тут же рванула в атаку, но едва достигла меня, чтобы снова обрушиться градом ударов, как пещеру заволокло гулким, низким и даже величественным:

— М-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А-А-А-А-У-У-У-У-У-У-Р-Р-Р-Г-Г!!!

От этого рычания даже у меня слегка затрепетал Источник, а дракониха мигом прервалась, будто запнулась о собственные крылья.

Теодрир на пару секунд показался мне тем самым Драконом Хаоса из прошлой жизни. Ужасом, Разрушителем. Моим самым главным врагом и самым могущественным из монстров в мире Хаоса.

Но если у меня это был лёгкий трепет, то дракониху его рёв пробрал до самых костей. Она тут же рванула в сторону и уцепилась за стену позади Дракотяры. А затем как-то очень странно, не то с надеждой, не то с радостью посмотрела прямо на него.

Теодрир с благодарностью кивнул мне, успокоился, и зрачки его снова расширились.

Затем он повернулся к драконихе и произнёс тихо и спокойно:

— Мра-а-в.

— Гра-а-ау-у-ргх… — с отчаянием пророкотала она.

— Мрав! — настоял Теодрир.

И дракониха печально опустила голову, отвернулась и открыла портал. Она задержалась у самой границы и обернулась.

Не уверен, что драконы умеют улыбаться, я лично никогда их такими не видел. Но эта дракониха улыбнулась, и вот в этом я уже был полностью убеждён.

А затем она исчезла в портале, который тут же закрылся.

Тишина.

Молчание опустилось на пещеру, но скоро послышался треск. Своды вот-вот рухнут, и пещера станет нашей гробницей, если мы отсюда не уберёмся поскорее.

— Надеюсь, ты знаешь, что сделал, — вздохнул я.

Монстрёнок вдруг опять превратился в непоседливого засранца.

— Мряв! — воскликнул он радостно.

В отличии от драконов, Дракоты вполне умели показывать эмоции. А этот засранец улыбался чаще любого клоуна.

Теодрир прыгнул ко мне и ткнулся носом в ладонь.

— Ну что ж, — улыбнулся я. — А теперь нам надо самим отсюда выбираться. Надеюсь, она перестала блокировать Хаос, а?

И мои догадки оказались верны — теперь я снова мог открывать разломы.

Навыков ещё не слишком хватало, чтобы открывать новый разлом именно туда, куда я хочу. Поэтому я разорвал почти исчезнувший шов на портале, через который мы попали сюда.

— Погнали, быстрее! — махнул я, и монстрёнок радостно прыгнул в портал.

Я уже отправился было за ним, но вдруг краем глаза заметил блеск внизу. Обломки падали, даже скала, на которой я стоял, дрожала и грозила вот-вот обрушиться. И как раз несколько таких скалистых глыб подняли из-под воды что-то интересное.

Прыгнул вниз, приземлился на влажном выступе. И…

— Охренеть! — только и вырвалось у меня.

Это… это невозможно!

Откуда, Хаос тебя раздери, ты здесь взялся⁈

━—━——༺༻——━—━

Четвёртая группа искателей…

Даня готовился к трудному бою. Он боялся и предвкушал. Настоящее испытание, как и хотел с самого начала!

Даже подумалось, что Колян будет завидовать рассказам об этой битве, когда они вернутся с артефактом.

Но вдруг за спиной раздалось:

— Всё, сворачиваем миссию! — приказал граф Воробьёв. — Отступаем в крепость! Всем собраться за моей…

— Нет, отец! Стой! — перебил его Влад.

Тимофей Оскарович замер. Затем медленно повернулся к нему и со сталью в голосе процедил:

— Чего ты сказал?

— Я знаю, где артефакт! — заявил Влад. — Мы можем его достать!

— Да что ты можешь знать, щенок⁈ — прошипел граф.

И у Дани внутри закипел гнев. Он уже хотел высказать пару ласковых этому ублюдку, но его опередили.

— Тимофей Оскарович! — выступил вдруг Вячеслав Потапов. — Пусть он скажет! Мы не можем вернуться без…

— Не смейте мне указывать! — огрызнулся граф Воробьёв. — Да что он может знать⁈

Бедный Влад аж сжался, потупил взгляд. Даня скрипнул зубами, глядя на своего одноклассника, и с трудом подавил желание прихлопнуть его папашу всей мощью гравитации.

— Но отец… — всё же попытался возразить Влад, однако граф не хотел его слышать.

— Чтобы я к тебе прислушивался, ты должен это заслужить!

Влад окончательно поник.

И это окончательно взбесило Даню, но всё же гравитационного леща он не стал отвешивать. Магия пригодится для более полезных дел.

— Давай, говори! — вместо этого сказал он однокласснику. — Что ты там понял?

ПАФ-ПАФ-ПАФ-ПАФ-ПАФ!!!

В них продолжали лететь жёлуди. Но барьер гравитации, который держал Даня, служил надёжным щитом. Вот только даже он сейчас не выдержит, когда Древа подберутся вплотную и устроят бойню.

Так что времени у них практически нет.

— Малец, — прорычал граф Воробьёв, — не лезь не в своё…

— Да заткнись ты! — огрызнулся Даня.

— Что ты себе позволяешь⁈ Да я тебя!..

— Тимофей Оскарович! — снова выступил Вячеслав Потапов. — Прошу, дайте им договорить.

— Да! — согласился Никита Алексеевич. — Пусть расскажет!

— Неважно, какая у него есть идея, — прорычал Тимофей Оскарович, будто сын рядом и не стоял. — Они окружили нас слишком плотно. Я смогу прорвать окружение только в одну сторону — в сторону крепости! — он пальцем указал себе за спину. — Если растрачу магию впустую, мы все погибнем!

— Влад, — не слушал его Даня, — объясни, что ты там придумал.

Влад Воробьёв, обычно немного скромный, но весёлый парень, сейчас выглядел подавленно. Тяжёлый взгляд отца на него давил, сковывал, лишал уверенности в себе.

— Я… да, наверное, неважно… — пробурчал он. — Давайте возвращаться…

— Говори! — поддержал его Никита.

— Мы поможем! — кивнул Артур.

— Вы что, меня не слышите⁈ — злился граф Воробьёв.

Он не привык, чтобы ему перечили. Но Влад, посмотрев на ребят, всё же собрался с духом.

— Нам… нам нужно добраться вон туда! — он указал вглубь ожившей рощи. — Видите, где деревья почти не двигаются⁈

Даня посмотрел в указанную сторону и действительно заметил, что с одной из сторон ряды Древ были значительно реже. Это было непросто увидеть, но между стволов и широких крон проглядывались твари, которые стояли на месте и будто что-то охраняли.

Влад охренительно глазастый!

— Я думаю, артефакт именно там! — заявил парень. — Нам нужно только забрать его. Я смогу, уверен, что смогу!

— Раз уверен… — протянул Даня. А затем обернулся к графу Воробьёву. — Дайте нам время. Мы сами сгоняем за артефактом и вернёмся. А затем вы прорвёте окружение, и мы отправимся в крепость.

— Да, так и сделаем! — поддержали его Артур и Никита.

— Вы просто застрянете среди врагов, — заявил Тимофей Оскарович, — а мне придётся вас оттуда вытаскивать!

— Послушайте, Ваше Сиятельство, — раздражённо процедил Вячеслав Потапов, — они справятся!

— Давайте доверимся парням! — поддержал Никита Алексеевич.

Видно было, что они сами волновались, боялись за ребят и переживали. Но верили в них.

Даня заметил, с какими глазами Влад посмотрел на них. У парня глаза на мокром месте были просто из-за того, что в него поверили. И не родной отец, хоть и не признавший законным наследником, а чужие люди.

Тимофей Оскарович замолчал и гневно уставился на вышедшую из-под управления группу. Несколько секунд он размышлял, но затем с раздражением произнёс:

— Хорошо. Я дам вам… — он огляделся, — две минуты. Две минуты — и ни секундой больше, понятно⁈ Если не вернётесь, я начинаю отступление без вас.

— Но как же… — выступил было Никита Алексеевич, но граф его прервал.

— Две минуты! Иначе эти поганые твари нас здесь затопчут!

Будто в подтверждение треск и шелест усилились. Древа будто чуяли, что грядёт нечто интересное, и взбудоражились.

— Время пошло! — объявил граф Воробьёв.

И парни отошли в сторону по направлению к артефакту.

— Короче так, пацаны, — начал Даня, — мы не можем их особо поранить, но отвлечь — в наших силах. Мы втроём объединяем молнию и вместе прикрываем Влада… Влад?

— А? — чуть испуганно отозвался парень.

— Ты со своим пламенем будешь идти вперёд.

— Да! — кивнул тот. — Буду маневрировать и гнать на скорости с огненной тягой!

Даня кивнул. Времени не было, так что они тут же ринулись в бой. Действовать приходилось быстро.

Гравитационная броня рухнула, и взрослым пришлось отбиваться от желудей самостоятельно. Даня старался не думать, как тяжело им придётся, пока вылазка не увенчается успехом.

Он сосредоточился на деле!

ТРЕССК!!! ТРЕЕССССККК!!!

Даня хотел устроить соревнование молнии, но теперь они втроём действовали вместе. Артур, Никита и он сам объединяли свою магию и тройными разрядами отпугивали Древ, чтобы Влад прорывался вперёд.

Сам же Влад тем временем использовал огненную тягу, носился из стороны в сторону и уворачивался от колких ветвей и залпов желудей. Древа яростно пытались остановить их и в какой-то момент зажали парней в тиски.

Но они были так близко!

— Влад, давай! — крикнул Даня.

И троица громовержцев ударила по здоровенному древу, чтобы открыть путь.

Древо пошатнулось, Влад промчался между кронами и исчез. А злобные твари начали бить их с особенной злобой.

— И что теперь делать? — скривился Никита, когда его по касательной задело хлёсткой веткой.

— Ждать! — заявил Даня. — Ждать, пока он вернётся!

СКРРРРРРИИИПП!!! СКРРРРИИИИИПППП!!!

ТРЕСССККК!! ТРЕСССКК!!!

Время шло. Объединённые молнии задерживали тварей, а гравитация помогала отпугивать особо ретивых. Они сражались, отбивались и ждали Влада.

Казалось, все силы монстров сейчас обратились на них, и это хорошо. Они специально отвлекали на себя внимание. Ведь всего в паре десятков метров от них, скрытые кронами и толстыми дубовыми стволами, слышались взрывы и шуршание пламени. Доносился свет огня, а значит Влад сражался и двигался к цели!

Но пламя становилось всё тише, пока не заглохло. Древа злились всё сильнее, и отбиваться было с каждой секундой всё тяжелее.

А Влад всё не появлялся…

Глава 26

Четвёртая группа искателей…

Секунды тикали гулкими ударами сердца. Древа наседали и начинали теснить ребят.

Даня гравитационной аномалией вырвал несколько ветвей у одной твари, а затем вместе с Никитой и Артуром подпалил макушку.

СКРИИПППП!!! СКРИПППП!!!

Тварь бешено запрыгала, обнажая длинные когти, спрятанные под корнями. Но её место заняло другое Древо, и всё пришлось начинать заново.

— Сколько уже времени прошло⁈ — забеспокоился Артур.

Он увернулся от удара корнями, которые подняли комья земли и оставили глубокую впадину. А затем пульнул разрядом молнии по связке ветвей. Магический снаряд получился достаточно мощным, и словно поразил нервы монстра. Ветвистая рука расплелась на отдельные ветви и шлёпнула рядом идущего Древа по коряжистой морде.

— Не знаю! — Даня скрутил лапу этого Древа, и монстр рухнул вперёд, злобно прошелестев кроной. — Да и плевать мне! Меня волнует, куда пропал Влад!

Древа разбушевались, силы подходили к концу, а Влад всё не показывался. Даня сильно переживал и уже приготовился рвануть за ним следом.

— Так, пацаны, давайте-ка поднажмём!.. — прорычал он.

Никита его прервал — промчался мимо, чтобы увернуться от очередного выпада монстра. А затем они вдвоём оставили на коре Древа глубокий чёрный отпечаток разрядом молнии.

Тварь зашелестела и от злости так сильно размахнулась для удара, что задела ветвями собственного сородича. Тот разозлился и шлёпнул его в ответ.

Перепался среди врагов дала немного передохнуть.

Со стороны это выглядело даже забавно, и в любой другой ситуации ребята бы посмеялись над монстрами. Но не когда их друг находился в опасности.

— Прорвёмся и спасём!.. — продолжил было Даня.

Но тут Древа впереди объяло пламя. Монстры отшатнулись, и из огненного облака вылетел…

— Влад!!! — обрадовался Никита.

Он-то обрадовался особенно сильно, потому что едва не схлопотал удар от одного из подпаленных Древ.

— Ты как сумел⁈.. — ахнул было Артур.

Но Влад приземлился, сверкнул артефактом, но тут же приземлился и крикнул:

— Пацаны, валим!!!

И рванул прочь.

Даня переглянулся с пацанами и тут же ринулся следом. Они прорвались через несколько рядов, и затем увидели, от чего так рьяно бежал Влад.

Это был самый здоровенный живой дуб, который Даня видел в своей жизни!

СКРРРРРРРИИИИИИИППППППП!!!

Почти чёрная кора казалось железной, а дупло посередине выглядело кричащей пастью, что добавляло ужаса. А из этой пасти торчали острые зубы размером с ладонь.

Белочкам на такое дерево точно лучше не соваться! Хотя им повезло — их в этом разломе не водилось.

— Валим, валим, валим!!! — закричал Даня.

От подскочившего адреналина он разом скрутил корни двум Древам, совместной атакой ошарашил третье и вместе ребята пробили дорогу к своим, пока разъярённое Мега-Древо неслось за ними на всех парах!

Ну… на самом деле, оно двигалось очень медленно, но живо обгоняло своих более мелких сородичей и даже сминалл здоровенными корнями-лапами тех, что попадались на пути.

Так что выглядело это и правда жутко!

Но Даня с парнями свалили. Они промчались между монстров так быстро, что наверняка поставили какой-нибудь мировой рекорд. Или как минимум рекорд этого разлома уж точно!

— Наконец-то! — обрадовался Никита Алексеевич.

— Вы вернулись! — радостно воскликнул Вячеслав Потапов.

Сами они выглядели побитыми, у Никиты Алексеевича багровела гематома, а монстры подошли уже почти вплотную.

А вот граф Воробьёв обошёлся без синяков, но особой радости не выказывал.

— Отец, у нас получилось! — Влад вытянул перед собой руну-артефакт, но наткнулся на холодный взгляд.

— Потом поговорим! — рыкнул Тимофей Оскарович таким тоном, будто парень в чём-то провинился.

Даня снова подавил желание прихлопнуть засранца-графа гравитацией, потому что сейчас не то место и не то время, чтобы устраивать разборки.

Древа уже подобрались к узкому барьеру, который Даня снова восстановил. И скоро шаткая защита от желудей рухнет.

Блин, твари продолжали и продолжали швыряться снарядами. Если эти камешки работают так же, как и нормальные жёлуди, то Древа швырнули уже потомства на тысячелетие вперёд! Никакого материнского инстинкта! Хотя чего ещё ожидать от дерева?

И к тому же Мега-Древо сотрясало землю и было уже совсем рядом.

Тимофей Оскарович повернулся в сторону и сосредоточился. Сначала перед ним вспыхнула искра пламени, а в следующую секунду она превратилась в плотный поток пламени. Почти плазма, которая насквозь прожгла подступающих Древ.

СКРИИПППП!!!!!!

Даня поморщился от жара и прикрылся рукой. Остальные отреагировали схоже — Вячеслав сделал пару шагов назад, Никита Алексеевич отвернулся и прикрыл собою сына, и тот даже не возражал. Только Влад через силу не дрогнул и продолжал смотреть на пламя.

А монстры тем временем от ужаса расступились в стороны. Они не были настоящими деревьями и не боялись огня так сильно, но от такого жаркого пламени даже монстр предпочтёт убежать.

— Вперёд! — прорычал сквозь зубы граф Воробьёв.

И он двинулся вслед за собственным пламенем, пока выжженную брешь снова не заполнили Древа.

Они побежали изо всех сил. Даня высматривал путь через щель между пальцами, ладонь будто находилась возле пылающего костра, вот-вот обожжётся. В какой-то момент парень перестал даже пытаться высмотреть путь и просто бежал на жар.

Он сейчас сильно жалел, что навыков магии ещё не хватает, и нельзя просто убрать жар какой-нибудь гравитационной воронкой. На бегу, да ещё против магии целого графа, Даня пока такого не умел. Поэтому приходилось терпеть и бежать.

Терпеть и бежать!

Шипение огня смешивалось со скрипом и шелестом монстров, дыхание сбивалось из-за невозможности нормально вздохнуть. Лёгкие жгло то ли от огня, то ли от недостатка кислорода.

Даня поймал себя на мысли, что без тренировок с учителем Ставровым, он бы уже спёкся.

Скоро шум огня и шелест монстров заглушило собственное тяжёлое хриплое дыхание и пульс в висках.

А затем вдруг всё закончилось…

Жар исчез, и вместо него по телу хлынула сырая прохлада. Даня свалился на влажную землю и принялся дышать так, словно это было самым высоким наслаждением из всех.

Да простит его Ставров, это было даже лучше, чем шоколад!

Когда состояние пришло в норму, Даня присел, отряхнулся и осмотрелся.

Они находились посреди ельника, и он просто надеялся, что грёбаные ёлки не попытаются их прикончить.

— Офигеть… офигеть!! — воскликнул Никита. — Я думал, мы сдохнем!

Даня не мог с ним не согласиться. Но с угрызением заметил, что сам Никита, как и Артур, не рухнули после такой жаркой во всех смыслах пробежки.

А Влад так и вовсе стоял, гордо выпятив грудь. С красным лицом и широкой лыбой он держал в руках руну-артефакт, который вырвал из лап Мега-Древа.

— Отец! — Он со счастливым лицом протянул артефакт. — Мы справились!

Граф Воробьёв взглянул на него, и даже лёгкая улыбка не тронула его лицо.

— Вы не успели, — отрезал он. — Если бы я сдержал слово, то вы бы погибли.

Стальной голос графа пробил до дрожи всех. Вячеслав и Никита Алексеевич посмотрели на него с глубочайшим удивлением. Артур и Никита-младший словно увидели нечто ужасающее.

А Влад на глазах поник.

Лыба угасла, а огонёк в глазах потух. Он опустил плечи, наклонил голову и пустым взглядом уставился на руну-артефакт, которую они с таким трудом добыли.

— Если ты хочешь встать в очень на наследство, нужно стараться больше, — заключил Тимофей Оскарович. — Этого недостаточно.

Даня вскочил на ноги. Злость внутри вспыхнула жарче того пламени, что изрыгал грёбаный граф. Он брал готов истоптать его гравитацией, поджарить молнией и швырнуть обратно к Древам, чтобы те могли отыграться!

Но вдруг Влад снова изменился в лице. Вместо погасшей лыбы появилась ухмылка, которая очень уж напомнила Дане ту самую ухмылку, что поселилась у Сергея Викторовича. А в глазах зажглись не огоньки, а настоящее пламя.

— Да иди ты, батя, к чёрту, — хмыкнул Влад, засовывая артефакт в подсумок. — Нахер мне твоё наследство не упёрлось.

Он махнул ребятам рукой и пошагал прочь, к крепости.

Даня переглянулся с Артуром и Никитой, пару секунд они находились в ошарашенном состоянии, но затем все трое улыбнулись и последовали за другом.

Вячеслав Потапов и Никита Алексеевич тоже переглянулись, пожали плечами и двинулись в путь, потирая ушибы.

Граф Воробьёв же так и стоял на месте ещё секунд двадцать. Он не нашёлся что ответить. Влад застал его врасплох и заставил глотать ртом воздух в растерянности.

Даня про себя усмехнулся, что это слишком похоже на Сергея Викторовича.

И немного задумался, не выйдет ли к выпуску из второго «Д» две дюжины таких же наглых засранцев, как Ставров…

━—━——༺༻——━—━

— Апчхи!!! — чихнул я, как только зашёл в крепость.

— Мряв? — обернулся Теодрир, забавно подняв лапу.

— Ага, кто-то вспоминает, — кивнул я.

— Сергей Викторович! — воскликнул Боря Юдин.

Пацан побежал ко мне со всех ног прямо с убежища в древних казармах, которое обустраивали Наумовы.

Остальные члены его пятой группы искателей тоже всполошились и с взволнованными видами последовали за ним.

— Вы уже здесь? — удивился я. — А как же…

— КУДА ВЫ ПРОПАЛИ?!! — перебил меня пацан. — Сергей Викторович, мы за вас так беспокоились!!!

— Да ладно тебе, Боря, — потрепал его по макушке. — Что со мной могло случиться?

— Что-то всё же случилось! — присоединился к нам Всеволод Мирославович, отец Ярослава.

Он выглядел взволнованным, даже слишком. И каким-то задумчивым. Барон Колесников странно поглядывал на Борю, но всё же переключился на меня.

— Связь пропала, и это доставило беспокойств, Сергей Викторович, — заявил он. — Так что прошу объясниться!

Хаос меня раздери, хотел помочь с заклинаниями связи, но в итоге лишь заставил всех волноваться. Надеюсь, никто не повернул назад из-за моей пропажи?

Кстати…

— Всеволод Мирославович, — спросил я вместо ответа. — А почему вы… здесь?

— О чём вы? — нахмурился подошедший Тарасов Арсений Арсеньевич.

Он был отцом моего бесёнка, тоже Тарасова Арсения Арсеньевича. И для успешного предпринимателя у него была слишком уж скудная фантазия, на мой взгляд.

Сам бесёнок-Арсений почему-то с недовольным видом шагал к нам рядом с Иваном Рудиным.

— Вы уже в крепости! — пояснил я. — Неужели успели найти артефакт и вернуться быстрее остальных?

Я проверил округу с помощью магии, и действительно. Здесь находилась только пятая группа, помимо графа Краснова и баронов Калугина и Фадеева в катакомбах. Те, кстати, наткнулись на колонию подземных тварей и сейчас гасили гвардию королевы Кротомуравьёв.

Интересные твари. Название звучит неплохо, но на самом деле кротами их прозвали за слепоту и любовь к тёмным подземельям, а муравьями из-за характерных усов и здоровенной задницы. Выглядело оно как брюшко муравья, но на самом деле было просто хранилищем питательных веществ.

Кротомуравьи делали разовые вылазки за добычей на поверхность, запасались жратвой, словно люди в супермаркете с огромными тележками, а затем запирались у себя в колонии, пока хранилища не опустеют.

Если рядом какая-то деревня или небольшой город, быть беде. Но крепкий маг без особого труда разберётся с ними, потому что слепота делала этих монстров жутко уязвимыми для дальних атак.

Но всё равно меня больше интересовало, почему пятая группа находилась в крепости так рано. Раньше всех остальных, между прочим!

А ведь это самая многочисленная группа, да ещё под командованием боевитого барона Колесникова. И я послал их в самую «горячую» точку для поиска руны-артефакта.

И все они сейчас выглядели озадаченно, а одежда была слишком уж чистой для тех, кто повстречался с Дикобразными Бобрами и отнял у них ценный артефакт.

И не стоит обманываться, за забавным названием скрывались самые настоящие свирепые монстры! Скажем так, «Дико-» в этом названии означало не только схожесть с животными, которые пулялись иглами. Но и происхождение от слова «дикий»!

Страшные твари…

— Кхм… — приосанился Всеволод Мирославович.

Он выглядел так, словно попал на ковёр к генералу за какой-то проступок, и совершенно не имел понимания, как объяснить произошедшее.

— Я вас слушаю, господин Колесников, — нахмурился я.

И заметил, что из всей пятой группы искателей совершенно спокойны только Тихомир с Святослав Тихоновы (но тут нисколько не удивительно) и…

Боря Юдин.

Причём один, без отца. Тот тоже задумчиво чесал подбородок и поглядывал на своего сынишку.

— Дело в том, что мы выполнили задание, — протянул Всеволод Мирославович, — вот только…

— Только что? — насторожился я, уже догадываясь, о чём речь.

— Да это был капец!! — не выдержал Витя Матвеев.

И все остальные вздохнули с облегчением, потому что он выразил их общую мысль.

Ну кроме Тихомира с его папашей. Эти просто прилегли неподалёку и плющили хари как ни в чём ни бывало.

Даже ДНК-теста не надо…

— Кхм, — прочистил горло барон Колесников. — В общем и целом… я согласен с этим заявлением…

А затем мне рассказали, как проходило задание самой большой группы искателей в самую опасную зону. Дикобразные Бобры, кстати, были похлеще Древ, с которыми я столкнул Даню с Артуром, Владом и Никитой.

Более того, Древа до жути боялись Бобров, потому как те не понимали, что перед ними не обычные деревья и начинали их нещадно жрать.

Бобры были такими отпетыми, что артефактом подпёрли основание в одной из частей своих укреплений вокруг рудника. Свирепые твари контролировали самую чистую воду в разломе и постоянно отбивались от нападок других монстров.

Пока я обустраивал разлом для моего «квеста» они успели отбить атаку объединённых стай Земляных Волков, Носорожьих Боровов (за что отдельное спасибо, потому что мне не пришлось заморачиваться с этими тварями) и даже расхреначили авиацию Крылатых Крикунов желудями, которые отобрали у Древ!

Тот Крикун-вожак, которого подпалил граф Волков, занимал свою" должность" всего-ничего, потому что его предшественник как сгинул в той бесславной и жестокой бойне.

Всё говорило о том, что для пятую группу ожидает стойкий противник. Поэтому-то я определил в неё крепышей Ивана, Арсения и Витю с их вполне крепкими отцами. Добавил смекалистого и умелого Тихомира, чей папаша, между прочим, был графом с боевыми навыками. Да ещё и усилил состав Колесниковыми, которые и вовсе происходили из военной династии!

Но не они решили исход встречи. Более того, никакой битвы не случилось, потому что у пятой группы искателей оказалось настоящее супероружие, перед которым не сдюжила даже орава отпетых Дикобразных Бобров.

У них был Боря Юдин.

Поэтому группа без единой схватки с монстрами по пути добралась до родника.

Поэтому Бобры большей частью отправились воевать с соседним стадом монстров и оставили на защиту укреплений только часть своих бойцов прямо на глазах затаившейся пятой группы искателей.

У них был Боря Юдин!

Поэтому стоило ему найти артефакт, который подпирал укрепления, как мимо пробежало стадо из уцелевших после недавней бойни Носорожьих Боровов! Причём их оказалось так много, что земля затряслась, артефакт выпал, и эти самые укрепления рухнули.

У них был, попробуй-хотя-бы-Хаос его раздери, Боря Владимирович Юдин!

Поэтому не пришлось даже сражаться с разрозненными и обескураженными Бобрами! Ведь как только Бобры заметили Борю и решили на него напасть, тут же появились Земляные Волки, которые решили взять реванш и напали на родник.

У пятой, чтоб их за ногу, группы искателей был Боря Хрен Поймаешь!

Почему его так зовут?

Да потому что его хрен поймаешь!

И потому что пока все остальные охреневали от происходящего, Боря спокойно дошёл до руны, поднял её и даже отхлебнул чистой водицы из самого родника!

У них был Боря Юдин.

И потому я вообще не понимаю, зачем отправил с ним кучу боевитых магов, ведь он мог справиться со всем в одиночку.

Только он. И его грёбаная вездесущая Удача.

— Кхм… как-то так… — закончил рассказ барон Колесников.

А я сжал свою неожиданную находку из пещеры в кармане и понял, что моя удача даже рядом не стоит с невероятными способностями этого парнишки.

Это вообще законно⁈

━—━——༺༻——━—━

В течение дня остальные группы вернулись в крепость. Я дал всем передохнуть, подкрепиться и поделиться впечатлениями.

Кто-то радовался, кто-то злился. Фадеева вообще притащили на импровизированных носилках, и не очень бережно, судя по всему.

Саня поделился, что нырнул в болото, чтобы достать артефакт, а за ним всё время вертелась хвостом Вика Калугина, что меня сильно удивило.

Валиковы стали как-то ближе и теплее друг к другу относиться. Геннадий Фёдорович наконец-то улыбался и наблюдал, как его сын сам управляется с костром, добычей, которую они прихватили по пути в крепость. В общем, хозяйничает в лагере наравне с ним.

Стас Волков смеялся и дурачился с Катей Мельниковой. А его отец, сурьёзный граф Игорь Станиславович отчего-то внимал наставлениям Матвея Романовича.

Гордей со Стефанией не задержались на поверхности и тут же отправились к отцу в катакомбы. Думаю, ему будет приятно.

А вот граф Воробьёв сидел в стороне и о чём-то глубоко задумался, пока Влад хохотал с ребятами и будто его не замечал.

В общем, все находились в приподнятом настроении. Отдыхали, ели и готовились к открытию ворот в подземелья, пока Теодрир ходил между ними и выпрашивал еду с видом самого несчастного Дракотяры на свете.

Только Даня сидел в стороне от других, на развалинах башни, и молча поедал жареное на костре мясо.

Я запрыгнул к нему и присел рядом. С облегчением заметил, что парень улыбается, а его Источник хоть и находится в каком-то странном состоянии, но вряд ли это можно назвать грустью или злостью.

И всё же решил спросить.

— Ты в порядке, Дань?

— Если вы решили позариться на моё мясо, ничего не выйдет, Сергей Викторович, — подозрительно глянул на меня шкет.

— Да как ты!!. — ахнул я. — Ну теперь я хочу твоё мясо!

Даня тут же сунул весь кусок себе в рот и принялся с ожесточением его разжёвывать. При это с вызовом уставился на меня, и это вызвало хохот.

Я засмеялся, пока он давился мясом и чуть не свалился с развалин.

Даня тоже засмеялся, но экспромт дорого ему вышел. Пришлось заталкивать еду чуть ли не насильно. А косточку, которую он выкинул, внизу подхватил Теодрир.

— Я в порядке, Сергей Викторович, — улыбнулся Даня. — Просто…

— Что? — спросил я.

Шум в крепости казался фоном. И если честно, я даже немного опечалился, что разломный поход скоро закончится. За воротами всех ждал ещё один сюрприз, но затем мы отправимся домой.

— Просто хотел сказать вам спасибо, — смущённо пробурчал Данила.

Он спрятал взгляд, хотя явно хотел что-то добавить. Но я не стал торопить или выпытывать. Просто ухмыльнулся и подмигнул.

— Пожалуйста, шкет, — тихо произнёс я. — За что бы то ни было.

Затем похлопал его по плечу и спрыгнул с развалин. Кажется, парню сейчас больше хотелось побыть одному, и я не стал мешать.

Тем более скоро перерыв закончится, и мы…

━—━——༺༻——━—━

Все пять рун встали на свои места, и рисунок на воротах засветился тусклым магическим светом во мраке подземелья.

— Как красиво-о… — хором протянули сёстры Калугины.

При этом Вика нежно прижалась к охреневшему Сане, а Анфиса взяла за руку Лёху, который даже в таком освещении заметно покраснел и не знал, что делать в такой ситуации.

Но парни-то ладно. Барона Калугина от такого едва удар не хватил!

Он чуть не задохнулся от возмущения и хотел было устроить скандал, но тут ворота с грохотом распахнулись, с потолка хлынули облака пыли, а перед нами предстал вид на…

— Охренеть!!! — воскликнул Тихомир.

Тихомир!!! Воскликнул!!!

— Я чё, не один это вижу⁈ — распахнул глаза от удивления его папа, граф Тихонов.

— Не один… — пробасил Геннадий Фёдорович.

Хе-хе-хе, если даже эти трое ошарашены, мой сюрприз точно удался!

━—━——༺༻——━—━

Ну что, интересно, какой сюрприз оставил Ставров, а? А? А-а-а⁈

А том-то зако-о-о-нчился! Уа-ха-ха-ха-ха!😈😈😈

Но томить в догадках не будем, потому что продолжение уже готово…

Налетайте: https://author.today/reader/527591

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Учитель Особого Назначения. Том 4

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene