Библиотека :)

Путь одиночки. Книга 7 1031K - Евгений Понарошку (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Евгений Понарошку Путь одиночки. Книга 7

Глава 1

Видеоряд, снятый с органов восприятия, позволял с реализмом погрузиться в происходящее. Этот ролик был жутковатым. В центре полутёмного зала фигура в чёрном плаще казалась каким-то гротескным тёмным владыкой. Двухметровый зловещий силуэт за его спиной только усиливал это впечатление.

На их фоне плечистый мужчина в деловом костюме, несмотря на свой представительный вид, просто терялся. И если в первые минуты он проявлял уверенность и говорил даже на равных, то по мере развития ситуация менялась.

Наблюдатели могли видеть, как присутствующие союзники в один миг бросили своего сюзерена. Когда диалог перешёл на конфликтные нотки, стало ясно, что и от вооружённых охранников помощи ждать не придётся.

Осознав, что остался один, человек сломался. Ещё секунду назад гордый, он в один миг потерял весь запал и гордость. Его лицо приобрело запуганное выражение. Отчаяние сквозило во всём его виде.

Его тёмный оппонент, казалось, готов был добить ставшего уязвимым человека, но не проявил жестокости. Вместо этого произошло нечто странное. В какой-то момент человек начал истекать кровью. Алая жидкость пошла из ушей, глаз, носа и рта. Словно невидимая сила убивала его.

Наконец, потеряв последние силы, бизнесмен упал на землю. Жизнь покинула его.

Базальт

Твою мать. Это просто безумие.

Фатиг

Ну что? Как там, мать его, «Коготь кил любова», да?

П. С. Если что там говорил, это не правда. Ничего не имею против Когтя, извиняюсь, если где-то мои комментарии в его адрес показались неуважительными.

Pride

Awesome! Это просто безумие. Я не знаю, как и что тут сказать. Это за гранью добра и зла.

ОкоРус

Безумие? Он просто сделал то, что было базой в старые времена. Когда любой должен был понимать, что придется отвечать за свои слова и обвинения.

Шрам

Я думаю, многим политическим деятелям надо просмотреть это видео особенно внимательно. Пришли времена, когда надо фильтровать базар, хех. Привет знакомым лицам!

Raph

В теме, поднятой этим лгуном МаксимусомЭнерго, я позволил себе поверить в голословные обвинения и высказать неуважение. Ошибку признаю, впредь буду осторожнее…

Магда

Ага, Коготь крутой. Извиняйтесь давайте и все остальные!

Я бегло просмотрел «настоявшиеся» комментарии под видео, но больше ничего примечательного там уже не увидел. Главное, можно было с уверенностью сказать — претензий ко мне больше нет. И кажется, едва ли кто-то посмеет их предъявить в ближайшее время.

«Вот и хорошо, — подумал я. — Мне даже вмешиваться не пришлось».

Хоть у меня и было видео, опровергающее обвинения Максимуса, вместо его применения я выбрал язык чистой силы для разрешения ситуации. Это оказалось ужасающе эффективным ходом. Произошедшее надолго отбило желание у кого бы то ни было полоскать мое имя в разговорах и тем более говорить что-то нехорошее.

«С этим вопросом, я думаю, полностью разобрались, — подумал я. — Теперь смогу заниматься своими делами, не беспокоясь, что кто-то сунет в них нос».

Меня отвлекло движение рядом. Гора одеял откинулась, открывая взгляду Наталью. Девушка завозилась и что-то забормотала. Я пару секунд понаблюдал за моей «деловой партнёршей».

В одной постели мы оказались очень даже легко и просто. Никакими чувствами здесь, конечно, не пахло. С подобной особой это больше походило на развитие сотрудничества, только в иной «плоскости».

Даже после всех произошедших перемен я не утратил интереса к привычным развлечениям. Старый как мир способ сбросить стресс и расслабиться остался актуальным. Наталья, видимо, тоже ощущала что-то подобное. Неудивительно, что вчера мы оказались в её комнате.

Размышляя об этом, я оценил фигуру красотки. Телесный атрибут облагородил формы, придав им очень аппетитный вид. Выглядела теперь Наталья как фитнес-модель. Тем более, в отличие от большинства женщин после Удара, благодаря своему положению не забывала поддерживать ухоженное состояние.

«Главное — не забывать, кто она есть, — предупредил я сам себя. — Удовольствие удовольствием, а девка ещё та».

Мой взгляд скользнул по собственной руке. Я отметил, что ужасная худоба, которой я страдал после произошедшего, наконец сошла на нет. Не зря я последние дни ел так, что на меня поступали жалобы о перерасходе продуктов питания. Однако прежде всего внимание привлекло другое.

«Цвет кожи изменился, — отметил я. — И обратно меняться, похоже, не собирается».

Рядом с загорелой ручкой Натальи белизна моей кожи бросалась в глаза. Лето только закончилось, и ещё недавно на мне был оливковый «уральский» загар. Куда он делся? Ответ напрашивался сам собой — дело крылось в последнем испытании, что я прошёл.

«Помощник, — произнёс я. — Что это за Телесное перерождение?»

Технология обработки тела потоками энергии в критических соотношениях, разработанная адептом [заблокировано]. Она улучшает физические характеристики и жизнеспособность, а также добавляет свойства в зависимости от выбранной стихии.

Я внимательно прочитал текст. Судя по куцему объяснению, это была та же закалка, только её создатель, видимо, тяготел к более пафосным названиям. Сейчас важнее было другое.

«Я закалился с помощью некротической стихии, — подумал я. — Интересно, что она даёт?»

Стихия, которую я невольно выбрал для закалки, на первый взгляд вообще не сочеталась с живым телом, но я всё-таки её пережил. Чудом, с помощью посторонней помощи Братца, но пережил. Тело должно было обрести какие-то способности. Это я и спросил у Помощника.

Исследования по технологии [заблокировано источником]

«Не удивляет, — вздохнул я. — Я уже привык узнавать все на своих шишках».

Меня вновь отвлекла Наталья своей возней. Я ещё с пару секунд полюбовался на её тело, но пора было уже и вставать.

— Открывай глаза, актриса, — произнёс я. — Вижу, что не спишь.

Наталья тут же прекратила притворяться.

— Никакой романтики в тебе, — сказала она, поворачивая ко мне голову. — Мог бы и кофе в постель девушке организовать, раз уж не спишь. А я все лежу, жду…

На меня такие претензии не действовали уже давно.

— Мальчика-романтика найдешь, ему и высказывай, — усмехнулся я. — А я бы от тарелки борща не отказался…

— Мужланские шутки, — фыркнула Наталья. — Не дождёшься от вас ничего.

Она хотела ещё что-то сказать, но её взгляд вдруг потерял фокус, женщина замерла. Я понял, что она читает сообщения. На это ушло с полминуты. После чего её лицо приобрело то привычное, хищно-деловое выражение.

— Что там? — спросил я. — Проблемы?

— Да как обычно, — отмахнулась Наталья. — Пока не натыкаешь их мордой, ничего нормально не делают.

Я уже успел немного изучить характер Натальи. Имея жёсткий нрав и тотальное недоверие к окружающим, она отвечала резким сопротивлением на всё, что воспринимала как давление. Даже невинные расспросы.

Мой безразличный вид, похоже, успокоил ее. Помолчав еще немного, женщина наконец поделилась информацией.

— Да отчёты шлют, — после лёгкой паузы произнесла она. — В целом всё хорошо, город можно считать очищенным.

— Что и ожидалось, — пожал я плечами. — Я слышал, последние твари уже разбежались по лесам.

— Это да, но лучше бы их просто перебили, — поморщилась Наталья. — Чую, проблем от них будет еще много.

Благодаря Коммуникационному сектору я знал, что такое происходит везде. Земляне нашли эффективную стратегию, как избавиться от тварей на населённых территориях. Стоило выбить искажающие кристаллы, как монстры словно теряли привязку к окружающей территории. Это позволяло вытеснить их без смертельных схваток, освобождая наиболее важные объекты и места.

С одной стороны, это было хорошо, с другой — фауна Земли едва ли уже будет прежней. Обычные звери и птицы просто не могли выжить под натиском тварей, наделенных сверхсилами. Животный мир планеты был обречен превратиться в нечто ужасающе хищное и опасное. Но даже это было лучше, чем гибель всего человечества.

— Потом доберутся руки и до сбежавших, — пожал плечами я. — Главное, пережили самое худшее.

— Мы только-только зачистили город, а с меня уже требуют планы по очистке области, — пожаловалась Наталья. — Сами в бункерах сидят и ничего не делают.

В политическую жизнь страны я в целом не лез. После того, как Москва самоустранилась, возложив вопросы самообороны на плечи регионов, признавать «триумфальное» возвращение власти не особо-то и хотели.

Точь-в-точь такая же картина была и во многих других странах. Открытое неповиновение не выражали только по одной причине — в двадцать первом веке люди отвыкли от борьбы за власть посредством силы и революций. Однако в том, что что-то подобное будет, я уже не сомневался.

Старый уклад не вернётся, и я внёс свою лепту в происходящее. Да фактически я был первым, кто показал, как чистая сила рушит законы, приказы и всё остальное.

Запись наказания за клевету всё ещё висела вверху топа в Коммуникационном секторе. Я даже не затруднялся что-то комментировать по происходящему. Просто все заткнулись и забыли об обвинениях, будто ничего и не было. Никто не посмел предъявить претензий по поводу насилия. Полиция не увела меня под руки. Таков был эффект чистой силы.

— Тут ты сама решай, когда подчиниться, а когда… — я не стал договаривать.

Наталья бросила на меня острый взгляд. Разумеется, она поняла, что я имею в виду. Но развивать не стала.

— Мог бы и помочь мне, — она направила разговор в другую сторону. — Я верчусь, как уж на сковороде! Всем надо угодить, да ещё и репутацию не уронить.

— Успокойся, командирша, — произнёс я. — Этот вопрос мы уже обсудили.

Характер своей «деловой партнёрши» я понимал, а потому сразу расставил все точки над i. Однако и сейчас она нет-нет да делала попытки «припрячь» меня к своим делам.

Наталья дурой не была, и предупреждающие нотки расслышала сразу, а потому быстренько свернула недовольство.

— И кстати, — произнёс я. — Если будет какая информация о проблемных местах, давай её мне, желательно с пояснениями, если будут сильные твари.

— А зачем тебе? — сварливо произнесла Наталья. — Ты же не хочешь мне помогать.

— Если что-то припрёт, дашь знать, — я проигнорировал её претензию.

— Ла-а-а-дно, — сделала вид, что смирилась, Наталья. Фыркнув она добавила: — А ты точно вывезешь? Вон ещё бледный какой.

Она провела ладонью по моей руке. Вплотную разница между цветом нашей кожи стала ещё более наглядной.

— Ночью не жаловалась, — спокойно ответил я.

— Ой, молчи лучше, — может, мне показалось, но щёки Натальи порозовели. — Если будет какая информация по опасным тварям, я скажу.

— Вот и хорошо, — удовлетворённо произнёс я.

— И вообще, вставать надо, — произнесла она, — дел много.

Слово с делом у неё не расходилось. Наталья собралась подняться, но я ладонью слегка прижал ее.

— Погоди-ка, — произнёс я и показал взглядом вниз. — Давай повторим.

— Ох уж эти вредные мужики, — закатила глаза Наталья.

Но вставать она уже не торопилась…

* * *

Наталья отправила мне воздушный поцелуй и, открыв дверь, вышла из комнаты. Тут же послышался её вскрик, перешедший в матерную тираду:

— Заколебал, сука! — произнесла Наталья. — Надо будет…

Дверь закрылась, не дав мне услышать окончание фразы. Я не стал терять времени и, накинув на себя первое, что попало под руку, сам покинул комнату.

За дверью меня встретил двухметровый гигант, укрытый плащом из плотной ткани. Глубокий капюшон был закрыт спереди шарфом, чтобы не демонстрировать окутанный призрачным пламенем череп. Однако даже так люди подсознательно ощущали нежить и шарахались от Братца.

«И почему он им так не нравится? — пожал я плечами. — Тихий, никому не мешает».

Мой помощник был отличным охранником, пока я разгуливал на базе людей без оружия. Вот и сейчас он неслышно двинулся следом. Я в темпе принял душ, после чего направился перекусить.

Голову уже разрывало от наполеоновских планов. Возможно, сегодня наконец удастся прекратить вынужденный отдых. Судя по статусу, мой недуг уже почти прошел.

Любые манипуляции с энергией приносили мне страшную боль, поэтому последние дни пришлось фактически ничего не делать. Однако отдых, похоже, мне действительно был нужен. Самочувствие пришло в норму, я был готов действовать и был полон идей, куда направить свою силу.

— Я наконец смогу продолжить процедуру Роста, — довольно произнёс я. — Возможно, достижение ядра уже не за горами…

Под эти мысли я пришёл на фудкорт, который за последние дни превратился практически в обычную столовую — третий этаж утратил свою привилегированность.

Часть бизнесменов уже съехала. Кто-то опасался моей мести, остальные просто получили обратно свою собственность и налаживали дела. Этаж заселили куда более простыми людьми важных профессий вроде опытных врачей и других редких специалистов.

И в этом, следовало признать, была заслуга Натальи. Получив власть над присмиревшим бизнесом, она приняла ряд справедливых и верных решений. Не без пользы для себя, конечно же. Уважение людей позволило ей окончательно укрепиться.

Моё появление привлекло внимание окружающих. Люди чуть сбавили тон разговоров и осторожно поглядывали в мою сторону. Правда, большую часть взглядов собирал на себе тёмный силуэт Братца за спиной.

Не обращая внимания, я положил в тарелку гречки, котлет с салатом и прочей абсолютно простой еды. Правда, назвать её такой в то время, когда часть людей голодала, язык не поворачивался.

Я поел и едва перешёл к чаю, как замерцал Светляк. Стоило открыть переписку, как мои глаза в удивлении расширились. На этот раз разговор был не рядовым.

Ширан: Эй, гений-дикарь, ответь поскорее.

Коготь: Я тут.

Ширан: Отлично. Живой там? Можешь не отвечать, давай к делу. Надеюсь, ты не достиг ядра за эти дни?

Коготь: Шутишь? Даже не близко.

Ширан: Ну да, с замедленным развитием ты бы не успел. Помнишь я говорил, что может быть работенка? Она появилась. Серьезная миссия, что идеально подходит для никому не известного дикаря без ядра, но со впечатляющими способностями и талантами.

Я вспомнил, что ещё в прошлый раз Ширан, узнав, что я получил закалку, предлагал интересную работу. С его слов, закалка ставила меня в один ряд с гениями, которых готовили могущественные организации для каких-то особых нужд. Это открывало мне доступ к каким-то особым задачам.

Коготь: Выкладывай.

Ширан: Задача проста. Ты заходишь на работу под знаменем нужной мне организации и делаешь, что надо.

Коготь: Какие особенности?

Ширан: В деле будут участвовать гениальные выкормыши очень серьёзных организаций. Одной закалки может будет маловато, но и цели не сильно проблемные.

Коготь: То есть, на этот раз без всяких провокаций, на которых я едва не сложил голову?

Ширан: Верно. Впрочем, участвуй в деле и покажи достойный уровень, чтобы защитить честь организации. Лёгкое дело!

Коготь: Ой, что-то сомневаюсь.

Ширан: Подробности получишь на встрече и сам поймёшь, что всё просто.

Коготь: Слушай, у меня есть подручный — существо, созданное моими способностями. Может ли оно участвовать?

Ширан: Дикарь, ты всегда полон сюрпризов. Ну, только если ты не врёшь и это не какой-то наёмник.

Я только в последний момент вспомнил про Братца. Самым сложным моментом было то, что тот на самом деле имел мощь, превосходящую начальную стадию ядра. Однако в силу своих особенностей нежить просто не имела самого ядра.

Коготь: Не вру.

Ширан: Хорошо, тогда все детали получишь при встрече. А уровень оплаты развеет все твои сомнения.

Двигаясь к своей комнате, я думал по поводу слов Ширана о моём недостаточном уровне.

«Ещё бы, ведь он думает, что у меня только одна закалка, — усмехнулся я. — А на самом деле это будет сюрприз».

Я пока только смутно представлял, что за работа меня ждет. Наличие серьезных участников предполагало и очень серьезные награды. И вот здесь для меня открывались просторы.

«Четыре закалки и наличие Братца, — усмехнулся я. — Это может обеспечить тотальное превосходство в будущей работе».

Чай я допил одним глотком, после чего поспешил к себе. До дела осталось несколько дней, за которые мне нужно было подготовиться и поднять свою силу. Благо теперь это должно было выйти без проблем.

Глава 2

— У меня есть несколько дней, — отметил я. — Времени не так много, но самое важное успею.

Только придя в свою комнату, я дал Братцу распоряжение сторожить, а сам тут же открыл характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный атрибут (высокий 36 %)

+ регенерация (х4)

+ закалка

Энергетический атрибут Пожирание (средне-высокий 61 %)

+ сопротивление откату (х3)

+ закалка

Ментальный атрибут (средне-высокий 8 %)

+ восстановление ментальной энергии (х3)

+ закалка

Телесное перерождение: некротическая стихия — 1 уровень развития (неизвестно)

Хищник — 2 уровень развития (неизвестно)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие (уровень 2), Усиление атаки, Ментальный барьер, Тотальное присутствие (частично).

Энергетический атрибут: Расщепляющее касание, энергетическое чутье, покров.

Статус: принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: да

Негативные эффекты

*Закрепощение атрибутов' — постоянное!

Повреждение энергосистемы (слабое)

Мои характеристики хоть и немного, но выросли за прошедшее время. Помимо моего эксперимента по прорыву через закрепощение, помогло озарение, что подняло всё на 5 %. Пожирание выросло на 7 % после битвы с личем. Атрибут, поглощающий потоки некротической энергии, усилился.

Всё это за последние дни я уже видел не раз. Сейчас мое внимание привлек статус. Повреждение энергосистемы опустилось до слабого уровня. Мог ли я наконец приступить к развитию?

Я обратился к телесному атрибуту. Когда ядро энергии, что дремало в глубине груди, откликнулось, тело пронзил болевой импульс. Хоть и неприятный, он уже был далёк от тех ужасных судорог, что накрывали меня буквально пару дней назад.

«Тело практически восстановилось, — оценил я. — Думаю, уже можно».

Я наконец смог опробовать то, чего ждал и беспокоился одновременно — процедуру Роста. Хоть я предполагал, что улучшение тела вновь дало мне доступ к ней, но не мог быть точно в этом уверен, пока не увижу результат.

Уже предвкушая процесс, я вытащил из артефактной сумки все имеющиеся материалы. Вышла довольно внушительная по объёму партия сфер. Большая часть из этого была «подарком» от бизнесмена за нарушенную сделку.

Основную часть из добычи составлял телесный атрибут. Чуть меньше было энергетической, совсем немного ментальной и универсальной энергии.

— Я могу поднять телесный атрибут в потолок уровня, — прикинул я. — Также должно хватить поднять Пожирание на высокий.

Таким образом уже два атрибута у меня будут почти у финишной прямой. С ментальным было всё не так просто, ибо энергия для его развития оставалась самой редкой. На него и пойдёт вся универсальная энергия.

Я открыл и достал сразу десяток сфер из бывшей собственности бизнесмена. Все они были хоть и не очень качественно, но очищены. Мне осталось лишь потратить на каждую буквально по несколько минут, чтобы довести до ума.

«Вот и первые ништяки», — довольно произнёс я.

Во время доочистки с каждой сферы я получал по крохотной капле субстанции, похожей на нефть. Связав её со стихией Пожирания, чтобы она не развеивалась, я получил то, что назвал «ментальным ядом».

«Хоть и мало, но когда очищу всю партию, её хватит для напитки клинка», — довольно произнёс я.

На этом подготовка была закончена. Я начал поглощение. Мне по-прежнему нужно было обеспечить высокую плотность потока, ибо закрепление как таковое никуда не делось. Просто теперь характеристики моего тела должны были позволить пропускать поток энергии такой плотности, чтобы нивелировать эффект. Именно поэтому я сразу поглотил несколько сфер.

Руку пронзило болью, но эффект повреждения энергосистемы уже практически излечился. После первой волны негативные ощущения сошли на нет. Вместо этого меня обеспокоило нечто иное.

Когда плотный поток энергии напитал тело, я стал свидетелем странного эффекта. Ещё не понимая, показалось или нет, я выключил свет. В полной темноте я отчетливо увидел, что открытые участки кожи окутало едва заметное призрачное свечение.

Проведя эксперимент, я выяснил прямую зависимость. Эффект проявлялся во время поглощения особо крупных потоков энергии. Правда, что это означало для меня, оставалось тайной.

«Это наверняка из-за закалки тела некротической энергией, — отметил очевидное я. — Надо будет наблюдать за этим, может, что и станет понятно».

Оставив заметку, я продолжил поглощение телесного атрибута. Первая партия показала рост в 6 %, как и в прошлый раз, когда я едва не надорвался. Вот только теперь измененное тело вполне себе нормально выдерживало нагрузку.

— Получилось! — я ощутил прилив воодушевления.

Из-за сверхвысокой плотности напитки всё проходило хоть и утомительно, но быстро. За полчаса я провёл процедуру три раза, подняв в сумме телесный атрибут на 19 %. Под конец я ощущал, как ядро атрибута гудит, словно ядерный реактор от перегрузки. И хоть ощущения были болезненные, я испытывал глубокое удовлетворение. Я смог преодолеть закрепощение.

Дав себе полчаса отдыха, я перешёл к развитию Пожирания. Оно было на ступень ниже телесного, а потому здесь пошло легче. Первый же поток дал прогресс аж на 9 %. Как и в предыдущем случае, на процедуру роста ушло полчаса. Я поглотил три партии сфер и прервался на очередной отдых. До перехода атрибута на следующий уровень оставалось 12 %.

После стольких дней застоя нормальный Рост меня буквально пьянил. Для поднятия уровня нужно было купить генетическое наследие.

— Тогда сначала стоит очистить новую партию сфер и наконец сторговаться, — я предвкушал кучу работы впереди. — Что ж, приступим!

Я достал из рюкзака партию сфер. К сожалению, руки до неё дошли только сейчас.

Может быть, мне показалось, но очистка энергетических носителей в этот раз прошла довольно легко, несмотря на то, что я вновь взял материал «на вырост», продолжая усложнять тренировки.

Помимо роста как воитель Пути, я развивался как артефактор со специализацией в очистке энергии. И возможно, в мирах с обилием военной силы моя вторая профессия была куда перспективнее, чем все боевые способности.

На последнюю мысль меня натолкнуло предложение того ксеноса. Благо, он исчез с горизонта и больше о своём присутствии никак не заявлял.

«И всё же у меня есть приглашение в один из миров ядра, — невольно подумал я. — Надо будет поговорить с Шираном по этой теме. Может, тот подскажет что-то полезное».

Похоже, закалка тела усилила выносливость, потому что я провёл очистку за несколько часов и всё ещё ощущал себя вполне сносно. Наконец я активировал Торговый сектор.

Первым меня встретило сообщение об уходе в отрицательный баланс. Вычет был из-за использования ИИ. Однако сразу же баланс ушёл в плюс — шкура монстра уровня ядра, выложенная на аукцион, неожиданно ушла аж за восемнадцать тысяч.

Несмотря на некоторое беспокойство, навязчивый ксенос дал мне ещё одну идею. Первоначально я думал попробовать скрыть своё прозвище в продажах. А потом подумал: а зачем?

«Этот ксенос заметил, что моя продукция отменного качества, — произнёс я. — Учитывая необъятность Сектора, наверняка есть и другие наблюдательные торговцы».

Что это могло значить? А то, что я мог уже обрести репутацию хорошего мастера. А значит… пора было поднимать цены!

Первым делом я выложил две сферы, накинув к каждой десять процентов выше среднерыночной. Я предполагал, что из-за этого выкуп будет задерживаться, но у меня было ещё восемь, чтобы продать их и купить генетическое наследие для Пожирания.

Прошло пять минут, и я уже подумал, что переоценил, но вдруг логи обновились. Обе сферы были выкуплены.

— Есть! — довольно произнёс я. — Пора действовать.

Дальше — больше. Следующие две сферы я выложил с наценкой в двадцать процентов. Сейчас я уже был почти уверен, что быстрой покупки не будет, и снова ошибся! Обе были выкуплены мгновенно! И это наталкивало на интересные мысли.

«Возможно, я недооценил важность качественной очистки, — рассудил я. — А ведь ещё тот ксенос говорил, что мне следует перейти на более ценные типы энергии!»

Этот вопрос был делом будущего. Сейчас мне нужно было определить, насколько я могу позволить себе повышать цены.

Следующая пара сфер ушла с закономерным ростом в 30 %. Это уже казалось абсолютной наглостью, однако каково же было моё удивление, когда и эти сферы нашли покупателя!

Я уже хотел было продолжить, но внезапно меня отвлекло мерцание Светляка.

Рилайз: Приветствую уважаемого. Могу я поинтересоваться, говорю ли с торговым представителем или непосредственно с мастером очистки?

Коготь: Я сам очищаю энергию.

Рилайз: Это очень хорошо. У меня для вас эксклюзивное предложение. Я буду выкупать всю вашу продукцию, сколько бы её ни было, на 30 % выше среднерыночной. Вы со своей стороны будете продавать всё мне.

Предложение было интересным. Возможно, спекулянт заметил мои махинации с ценами и понял логику. Решив не дожидаться, он сделал ход на опережение. Мою работу ценили.

«А ведь когда-то я продавал свою работу ещё дешевле, — подумал я. — А тут вон как дела обернулись».

Расстраиваться особо не стал. Именно из-за низких цен меня быстро заметили. Зато сейчас я мог пожинать плоды труда.

Я подумал, что ответить.

«Если он предложил наценку 30 %, значит, она всё ещё выгодна для него, — решил я. — Я могу еще попробовать торговаться».

И все же я отказался от этой идеи. Не хотелось иметь репутацию крохобора. Я решил апеллировать к другому.

Коготь: Приветствую! Спасибо за лестную оценку моих умений. Я хочу торговать в Секторе, чтобы нарабатывать репутацию. Думаю, вы сами понимаете причину этого.

Рилайз: Понимаю честолюбие молодого и талантливого мастера. Вижу, вы работаете в одиночку, и хочу предупредить: одиночки могут стать объектом давления. Будьте осторожны и не забывайте о моём предложении!

С одной стороны, ничего нового я не услышал. С другой — получил подтверждение одному из самых неприятных выводов.

«И хочется и колется, — почесал я затылок. — Что же мне делать-то?»

Я поблагодарил торговца за предупреждение и закрыл разговор. Предупреждение я принял, но из-за каких-то смутных тревог замедлять своё развитие я не мог себе позволить. Это была моя тактика да и стиль игры «на грани». Иначе для одиночки, желающего быть конкурентоспособным там, где остальные действуют сообща, было совершенно невозможно.

После этого я решил больше не повышать и предложил оставшиеся сферы с наценкой на 35 % выше рынка. Тут же подтвердилось, что это, скорее всего, потолок: на этот раз выкуп был не сразу, либо торговцы думали, прежде чем забрать.

«Думаю, можно не наглеть», — сказал себе я.

Я решил оставить всё-таки 30 %, что обеспечивало практически моментальный выкуп и отличную выгоду. А последняя сегодня была просто фантастической.

В прошлый раз я все деньги вложил в новую партию энергетических носителей. Сегодня я продал их, да ещё и с большой наценкой. Поэтому мой баланс показывал сумасшедшие, невозможные для меня 156 тысяч энергетических единиц.

«Таких денег у меня не было со времён, когда я продал энергетическое ядро, — произнёс я. — Чёрт, неужели у меня начал получаться нормальный бизнес?»

Сумма для землян была безумной. Вполне существенной она была уже и по меркам куда более серьёзных адептов. Я мог закупить для себя действительно качественную экипировку.

«Не время для ништяков, — покачал я головой. — Большие деньги сожрёт генетическое наследие, а остальное нужно для повышения оборота».

Я собирался снова поднять до высокого уровня развития Пожирание. Генетическое сопротивление откату отняло у меня тридцать одну тысячу.

«Какого хрена цены поднялись? — выругался я. — Раньше я брал его намного дешевле».

Мне оставалось лишь жаловаться, ведь отказаться от покупки я не мог. Когда я приобрел генетическое наследие, у меня было ещё 125 тысяч. Всё это я решил пустить на развитие своего бизнеса.

Я уже хотел было по привычке купить партию носителей низкокачественной энергии для артефактов, но вовремя спохватился. Пора было повышать уровень работы!

Моё внимание перешло на более высококачественное сырьё. Это была энергия атрибутов. Самой дорогой из всех была ментальная и универсальная.

«Ментальная сложнее для очистки, — подумал я. — Присутствие остатков личности в ней самое концентрированное».

Это усложняло работу, но вместе с тем ментальный яд из такого сырья должен был получиться наиболее мощный. Это и стало решающим фактором.

Когда все покупки были завершены, я закрыл Торговый сектор. Время, потраченное на покупки, можно было считать отдыхом.

«А теперь пора поднять Пожирание», — решил я.

Для очистки всех сфер энергетического атрибута из партии бизнесмена ушло около получаса. Сразу после этого я наконец взялся за поглощение…

* * *

На следующий день…

Прозрачная ёмкость в моих руках была заполнена космической тьмой, которую нарушали лишь вспышки фиолетовых разрядов. Это был ментальный яд, что я собрал из всех сфер, которые поглотил за вчерашний день. Сюда же добавилось и то, что было собрано с партии сфер ментальной энергии, купленной и очищенной уже сегодня.

Невольно я перевёл взгляд на контейнер, где мерно сияли глубоким голубым светом полтора десятка сфер. Очистка ментальной энергии заставила меня попотеть, но переход на новую ступень атрибута облегчил задачу. Пожирание стало плотнее, оно быстрее расщепляло и поглощало другие типы энергий. Легче стала и очистка.

«Уже два моих атрибута близки к формированию ядра, — подумал я. — По возможности мне нужно будет собрать больше информации о переходе».

Моё внимание вернулось к ментальному яду, что я собрал за время своих манипуляций. Опасность этой субстанции была просто чудовищной. Напитанный ей клинок нанесет смертельный удар любому разумному существу, даже намного сильнее меня.

«Мне надо держать это в тайне, — отметил я. — Иначе это вызовет проблемы».

Я окончательно решил отказаться от продажи ментального яда. Тем более вчерашняя торговая сессия показала, что и по очистке мои дела пошли в гору. Пожирание дало мне большую фору в развитии профессиональных навыков.

Стук в дверь отвлёк меня.

— Коготь, — послышался женский голос. — Вы обращались в штаб по поводу разведданных.

— Да, секундочку, — я забросил в сумку всё, что не предназначалось для чужих глаз. — Войди!

Дверь открылась, впуская Елену. Девушка еще с момента моего заселения так и осталась кем-то вроде моей личной помощницы. Зайдя внутрь, она удивительно спокойно отреагировала за замершего у входа Братца.

— Он свой, — произнёс я на всякий случай. — Так что там?

— Вот сводка по оперативной ситуации, — Елена подала мне папку с распечатками. — Вы запрашивали.

— Ага, давай сюда, — кивнул я. — Спасибо.

— Пожалуйста, — официально ответила девушка.

Я с удивлением посмотрел на нее. В прошлый раз она держалась куда более тепло и даже принесла мне плед и термос с чаем. Сейчас же общалась так, словно мы были на деловых переговорах.

Мазнув по мне взглядом, она покинула комнату, оставив меня в легком недоумении.

— Ох уж эти женщины, — отмахнулся я. — Все у них что-то не так.

Я не стал забивать голову. Вместо этого открыл папку и осмотрел содержимое. На первом листе была распечатана карта города. Маркером были помечены и пронумерованы кружки на окраинах. На следующих листах имелась более подробная информация по точкам. Все это были проблемные объекты, что по тем или иным причинам вызвали затруднение в зачистке или другие сложности.

«Мне нужно что-то, чтобы опробовать силы перед работой у Ширана, — подумал я. — Да и нашим помогу немного».

Отдых закончился. Пора было работать.

Глава 3

Мысленно я похвалил Лену. Несмотря на непонятный холодок, отчёт она принесла отличный. Помимо интересовавших меня «проблемных объектов», я получил общее представление об оперативной обстановке.

«Город и правда весь очистили, — удовлетворённо кивнул я. — А вот дальше проблемы».

Судя по отметкам, блокпостов, что вели наблюдение и держали контроль, катастрофически не хватало. Это подтверждало жалобы Натальи, что у нее не хватает ресурсов.

«Тут в лучшем случае хватит сил лишь патрулировать дороги между городами, — подумал я. — В дикую местность вообще соваться смысла нет».

Полный контроль над областью, включая многочисленные леса, пока звучал как несбыточная сказка. Подобные «запросы» со стороны столичных кураторов показывали их оторванность от реальности.

— Ладно, немного помочь смогу, — решил я. — Братец, готов?

Мой подручный не сдвинулся с места, но я точно почувствовал на себе его внимание. В который раз я подметил чувство осмысленности, появившееся в нем.

«Как же он изменился с последней битвы», — заметил я.

Думаю, личность Братца была чем-то средним между сознанием нежити и остатками сознания разумного существа, которым он был. Ведь именно на мои посылы о мести Братец откликнулся и стал сотрудничать.

«Мир Братца был уничтожен через предательство и обман», — напомнил я себе.

Именно там, в разрушенном куске, что остался от его мира, я получил задание от Пути. Я должен был расследовать происходящее в играх и выявить возможные злонамеренные нарушения.

«С этого дня моя сила многократно выросла, — хмыкнул я. — Но я всё так же далёк от выполнения квеста, как и раньше».

Земля также могла попасть под удар, но все что я мог пока — ждать возможностей и продолжать развиваться.

Тем временем Братец, будто устав стоять под моим взглядом, оторвался от стены. Одним шагом он занял место по правое плечо от меня. Краем глаза я увидел чёрный кончик клинка, что тот прятал под плащом.

Я присмотрелся внимательнее и активировал ментальную энергию.

Братец

Неупокоенная форма жизни, наделенная сознанием.

Пользователь некротического атрибута

Способности: Поглощение жизненной энергии, Некротическое обращение

Статус: некротическое обращение Рыцаря нежити

Атрибуты носителя: физический, некротический.

Особенности: Высочайшие физические характеристики, сопротивление энергетическим воздействиям, рывок, аура некротического присутствия, вытягивание жизни.

Общая оценка: крайне высокая опасность.

«Черт, он сильнее меня, — вздохнул я. — Даже неудобно как-то».

В момент, когда я распознавал, Братец чуть дёрнулся, но возмущаться не стал. С одной стороны сила нежити напрягала, с другой, он уже успел спасти мне жизнь.

Момент, когда сознание тонуло во тьме, уже несколько раз успел присниться мне в кошмаре. Тогда всё, что я мог — это раз за разом предпринимать безуспешные попытки удержать сознание на краю забвения. В какой-то мере это спасло меня, сдайся я раньше, то умер бы. Но всё же именно вмешательство Братца стало решающим моментом.

Братец покинул комнату, а я напоследок окинул помещение взглядом, проверяя, не осталось ли чего. Когда я здесь вновь окажусь, теперь было неизвестно…

Улица встретила меня гомоном людей, запахами полевой кухни и выхлопных газов. Палаточный лагерь, что примыкал вплотную к арене, здорово уменьшился в размерах. Лица людей уже не несли маску беспросветной обречённости. Наоборот, женщины энергично занимались своими делами, дети суетились у них под ногами.

Хоть моё появление и привлекало внимание, люди сторонились, освобождая дорогу, но хотя бы не разбегались с криками. У меня не имелось желания стать пугалом. Благо, несмотря на вид, репутация защитника помогала.

«Человек привыкает ко всему, — мысленно отметил я. — И наше „изнеженное“ поколение на самом деле не хуже наших героических дедов и прадедов».

Уже на выходе внимание привлек громкий разговор на повышенных тонах. Впереди в центре дороги офицер ругался с группой возмущенных женщин.

— Мы женщины! — возмутилась одна из них. — Как можно нас заставлять?

— У женщин есть дети! — взъярился офицер. — А у тебя их нет. Так что взяла ящик и пошла!

— Мы не можем выполнять мужскую работу! — стояла на своем оппонентка.

Офицер побагровел от ярости.

— Тогда взяла РОЗОВЫЙ ящик и пошла! — наконец вызверился он.

Не удержавшись, кто-то из зевак заржал, его поддержали остальные. Женщины наоборот возмутились. Перепалка вспыхнула с такой активностью, что на меня даже не обратили внимание.

«Рабочей силы не хватает, — кивнул я. — Понятно, где все мужики».

Я был прав. На «взлетке» перед воротами было людно и шумно. Всё пространство заняли грузовые машины — в основном армейские грузовики и несколько фур.

На дворе стояло позднее утро, поэтому задачи среди личного состава уже были распределены. Люди стояли кучками, ожидая выезда своих колонн. Слышались забористые шутки, разбавляемые взрывами смеха, где-то обсуждали боевые задачи. Иными словами, рабочая атмосфера.

Тут же среди сонма голосов я услышал самого горластого — Шрама. Этот стоял в одной из самых больших групп и что-то громко обсуждал.

«Уже вернулся со складов, — отметил я. — Он-то мне и поможет».

Я направился к своему знакомцу. По мере приближения я невольно прислушался к разговору, слова которого теперь можно было разобрать среди рычания двигателей. Как раз в этот момент что-то эмоционально высказывал молодой парень в «зеленке» на несколько размеров больше.

— Да я тебе говорю, это совсем другой уровень! — что-то втолковывал он Шраму. — Рывок способностей колоссальный. Это уже сверхлюди!

То ли рисуясь, то ли из-за эмоций он подкидывал в руке два небольших пламенных шарика.

— Парень, ты пересмотрел видео, — взял слово мой знакомый. — Это просто реклама, в которую американцы умеют.

— Да скорее Коготь показывает себя сильнее, чем есть! — всё более эмоционально высказывался его оппонент. — А тут совершенно иной уровень. Это ядро, что превращает в сверхчеловека!

«Ядро» и «Коготь» тут же подняли мой интерес.

— Что за шум, а драки нет? — я привлёк внимание к себе. — Привет всем, о чём болтаете?

Вся группка из полутора десятков сверхов была так увлечена разговором, что не заметили меня. Они резко повернули головы. Молодой парень дёрнулся, но взмахом руки я ему показал, что все нормально.

— Ты не видел, что ли, что там американцы написали? — спросил Шрам. — У них отряд сверхлюдей, и все достигли этого ядра.

Не отвлекаясь от разговора, я тут же открыл Светляк и перешёл в Коммуникационный Сектор. За прошедшие пару дней новости со мной потеряли остроту и ушли вниз. Среди типичных тем о зачистках городов вверху обнаружилось то, о чём говорил Шрам.

Отряд супергероев, что спасёт мир! от SwordEast

Сегодня мы рады на весь мир заявить, что в Нью-Йорке действует группа наших защитников, достигших беспрецедентного развития — уровня Ядра! Их сила уже не отличается от легендарных супергероев из наших любимых комиксов. Только теперь они реальные люди, что будут спасать граждан.

Каждый город нашей страны будет иметь своих защитников. Более того, мы готовы помочь и другим странам, отправляя своих воинов в особо тяжелых случаях. Всем мира и спокойствия!

Далее шёл ролик, в котором огневик выпускал настоящее море огня малинового цвета. Его атака за секунды выжгла насквозь армейский броневик. От высокой температуры металл местами потек.

Когда я оторвался от видео, встретился с любопытствующими взглядами. Все смотрели за моей реакцией, явно ожидая комментария. Тот самый парень пялился так, будто ожидал, что я брошусь доказывать что-то.

— Верно, уровень ядра появляется, когда доводишь атрибут до максимального значения, — пожал я плечами. — Но не знаю, какой там реальный уровень силы.

— То есть вы… — молодой парень даже заикнулся. — Вы, Коготь, его ещё не достигли?

Любопытство в глазах людей только возросло. Теперь на меня буквально пялились, желая ответа и какой-то реакции.

— Верно, не достиг, — спокойно ответил я. — Да ещё и далековато, признаться.

Кажется, мой ответ всех удивил. Все присутствующие были сверхами. Многие уже буквально подошли к ядру. Учитывая слухи, они явно ожидали, что я давно перешел эту планку. Молодой парень же не удержал разочарованной гримасы, что перешла в улыбку превосходства.

— Это что же получается, — произнёс он. — У меня близко ядро, значит, я обогнал в уровне?

— Видимо так, — кивнул я. — Обогнал меня.

Похоже, мысль, сколь бы самоуверенной ни была, настолько ему понравилась, что он расправил плечи. Его это так воодушевило, что он стал жонглировать огоньками в два раза быстрее и добавил ещё один.

— Не зря я огонь взял, — довольно произнёс он. — Ну, скоро буду плавить танки.

Рисуясь, он шагнул назад, но оступился и налетел на Братца. Подняв голову, он осознал, на кого наткнулся. Его лицо побледнело, и молодой сверх шарахнулся в сторону, где споткнулся и растянулся на грязи.

Вокруг секунду стояла тишина, а потом грохнул хохот.

— Выше уровнем не значит сильнее, — произнёс я, когда они отсмеялись. — Кто хочет достичь чего-то, помните это.

Я увидел, как посерьёзнели лица некоторых. Мои слова запомнили и однозначно приняли к сведению. Я же между делом изучил уровни сверхов. Близких к ядру хватало. Забавно, что, как правило, это были суровые мужики старше тридцати. Изначально я думал, что наоборот, молодые будут схватывать новое быстрее, а потом и развиваться.

На этом мой маленький экспромт был закончен. По поводу видео я был уверен, что на самом деле сверхи уровня ядра появились среди землян уже давно. Просто сейчас видимо их решили светануть, ради того же пиара, например.

— Шрам, — я обратился к своему знакомому. — Едет кто на Шарташ? Подвезёте?

Я показал рукой на стоящую вокруг технику. Шрам, что вечно по часам курил с боевиками, наверняка был в теме. Так оно и оказалось.

— Едут парни, конечно. Еду нашим повезут да так по мелочам, — кивнул он. — А тебе зачем?

— Хочу работенкой заняться, — кивнул я. — А там много проблемных мест.

Озеро Шарташ на востоке города и правда буквально пестрело точками, где наши группы зачистки встречались с проблемами. Похоже, заметил это не один я.

— Это да, — подхватил краснолицый мужик, что стоял рядом со Шрамом. — Как проклятое это озеро. Не зря там и древние капища сохранились, и прочая хрень.

— Ой, да не нуди ты, — произнёс молодой огневик, что уже пришёл в себя. — Место как место.

Между остальными завязался спор на эту тему. Ко мне подошли Шрам со своим знакомым.

— Слушай, — произнёс он. — Это Варяг, он шарит по этой теме.

Мы поздоровались и отошли вместе с ним в сторону.

— Шарташ и правда шляпа ещё та, — взял слово Варяг. — Я тебе разъясню по этой теме.

— Без проблем, — согласился я. — Только смотри, у меня на все про все пара дней.

— Идеально, — произнёс он…

Перекур не затянулся надолго. Вскоре из штаба подошли командиры групп, что и стало сигналом к окончанию передышки. Мне с Братцем предложили отдельное место в чёрном пикапе, что шёл в головной колонне. С нами сел Варяг, чтоб по пути рассказать о ситуации.

Стартанули тут же. Едва последние работники из гражданских загрузились в фуру, как ворота распахнулись. Зарычали двигатели. Колонна выехала за территорию и сразу же набрала скорость.

Моему взгляду открылась улица за границами базы. Местность прибрали. Обгоревшие кузова машин исчезли, как и останки тварей. Да и охрана вела себя спокойно.

Центр зачистили от тварей, и это сразу стало заметно. За следующим перекрестком я увидел, как группа гражданских работников под надзором пары сверхов вытаскивала коробки из магазина электротоваров.

Всё добро складывали в стоящую у обочины «буханку». Водитель, что лениво курил в окно, махнул нам рукой — то ли в знак приветствия, то ли желая успеха.

— Говорят, полгода — и жить будем как раньше, — пожал плечами Варяг. — Вон уже запустили.

Он показал на чёрный дым, кажется, идущий из труб какого-то завода. Правда, раньше я не видел, чтобы что-то так коптило, что было видно из центра. Видимо, сложные времена заставили отказаться от экологических норм.

Пока мы рассуждали, колонна набрала скорость. Мои соплеменники неплохо постарались, и все дороги расчистили. Правда людей на улицах почти не было, лишь бригады рабочих. Видимо, опасность нахождения одиноких хищников всё ещё оставалась.

Без привычных пробок выехать из центра удалось за считанные минуты. Вскоре мы уже прибыли в район, прилегающий к озеру Шарташ.

— Эх, «жбайка» родная, — произнёс Варяг и в ответ на мой взгляд добавил: — Полжизни прожил здесь. Вот там моя хата была.

Он показал в сторону однотипных муравейников, сейчас частично разрушенных.

Так как вокруг озера была природоохранная зона, предприятий здесь не было, из-за чего не было и интереса Натальи. Неудивительно, что сюда направили минимум сил, что тут же сказалось на ситуации. Это и стало причиной обилия проблемных зон — сил не хватало.

— Но дело не только в этом, — произнёс Варяг. — Я думаю, здесь метеорит упал, и «закрыть» его авиация не смогла.

— Есть твари? — тут же понял я.

— Ага, нападают часто и чуть что — по лесам, — закивал Варяг. — А их там ищи-свищи.

Он как раз показал в сторону плотного лесопарка, что уже открылся взгляду.

— Ну-ка, покажи, — я достал карту с распечатками.

— Вот отработали сюда, здесь кратер, — тут же нашёлся Варяг. — Но что-то не так. Уж больно много тварей, и они все вылазят из парка, то тут, то там.

Сам я в парке был всего пару раз, но запомнил его достаточно, чтобы понять.

— Значит, недалеко от мемориала, — кивнул я.

Первоначально я хотел пройтись по нескольким проблемным точкам, что были отмечены на карте. Но логика Варяга была уж больно правдоподобной. Все места стычек с тварями расположились вокруг парка и озера. Работать нужно было с первопричиной.

«Уже столько дней прошло, — отметил я. — Кристаллы искажают всё вокруг себя. Интересно, что с ним стало?»

Цель заинтересовала меня по многим причинам. Я хотел понять, какую же функцию несут эти кристаллы, зарядить свой рог Дракона искажающей энергией, да и убить тварей, что ошивались вокруг.

— Трех зайцев одним ударом, — решение было принято. — Очень даже…

Неясное предчувствие заставило меня прерваться. Рядом вскинулся Братец.

— Твари противные, шипами какими-то стреляют, — продолжил рассказывать Варяг. — Ща на блокпост придем…

Я схватил его за бронежилет и выкинул из кузова пикапа, а затем сам выпрыгнул следом. Тут же по кузову машины забарабанило. На моих глазах металл изорвало, словно стреляли из крупнокалиберного пулемёта.

Закричал водитель, да тут же затих. Всё стекло кабины забрызгало кровью. Пикап повернул в сторону и по инерции покатился к обочине. Используя ее как укрытие, я прополз следом, дождался, пока машина ударится в угол здания, и метнулся вперёд.

Рядом взвыли движками машины. Одна за другой несколько грузовиков на полных газах проехали мимо нас. Смертоносные атаки пришлись и по ним, но, видимо, основную часть удара приняли мы. Вся колонна на полном ходу проехала мимо.

Я за этим проследил лишь краем глаза. Найдя укрытие, я наконец занялся остальными. Братец здоровенной тенью скользнул ко мне. Для него физические атаки не представляли особых проблем.

— Варяг, ты где⁈ — я обернулся назад, да так и замер.

Моя попытка спасти нового знакомого не увенчалась успехом. Тот получил смертельную рану и уже истекал кровью. Из его шлема торчала штука, похожая на какую-то костяную чешуйку. Хватало ран и на теле.

— Ну, ур-роды! — зарычал я.

По крайней мере остальная колонна проехала дальше. Мне не нужно было больше беспокоиться о других.

Монстры находились на крыше одноэтажного магазина. Похожие по цвету на настил, они были замечены мной только когда попали в зону энергетического чутья.

— Братец, за дело! — скомандовал я.

Моего подручного не нужно было долго уговаривать. Тёмный силуэт мгновенно пересек дорогу. Существа, похожие на ракообразных, застрекотали, стреляя чем-то похожим на костяные чешуйки. Асфальт взметнулся пылевыми облачками, но нежить была быстрее.

Пользуясь тем, что всё внимание тварей сосредоточилось на Братце, следом метнулся я. Добраться до стрелков Братец не успел — навстречу вылезли твари с клешнями. Только нежити было плевать. Чёрный клинок мгновенно разрубил обоих.

Я в это время взлетел наверх по отвесной стене. Взгляду открылась крыша, где сидели монстры. Те застрекотали, но ударить уже не успели. Моя атака оказалась быстрее…

Глава 4

Монстры напоминали что-то среднее между крабами и какими-то каракатицами. Массивные панцири и сегменчатые ноги так и кричали о принадлежности тварей неведомого мира к водной фауне. Даже в воздухе, кажется, стоял запах тины и водорослей. На суше они ощущали себя не менее вольготно… до моего прихода.

Напитанный кинетической энергией клинок срубил клешню, которой монстр попытался защититься, а вслед за ней и морду вместе со стебельками глаз и жвалами.

Тварь тонко взвизгнула и забилась в предсмертных судорогах. Пришлось отпрыгнуть в сторону, что тут же сделало меня целью для второй твари. Ее конечность ощетинилась знакомыми острыми чешуйками. Монстр начал трусить ей, а по округе раздался стрекот.

Мне оставалось прервать атаку и кувырком уйти из зоны удара, и очень вовремя. За спиной послышался звон. Краем глаза я увидел, как десятки чешуек врезались в настил крыши, разрывая тонкий металл.

Атака была смертоносной, но опрометчивой. Промахнувшийся монстр попытался достать меня клешнёй, но уж слишком медленно. Я без особых проблем ушёл от атаки и одним выпадом настиг слабую точку твари. Из пробитой морды брызнул ихор. Монстр знакомо взвизгнул, но на том его сопротивление и закончилось.

Я отпрыгнул на всякий случай, но обошлось без проблем. Обе твари уже не подавали признаков жизни.

«Тут всё, — подметил я. — Как там Братец?»

Хоть враги моего подручного были крупнее и сильнее в ближнем бою, скелет с ними уже почти закончил. Удары чёрного клинка без всякой ментальной накачки проламывали толстые панцири. Правда, мне показалось, что Братец работает без энтузиазма. Возможно, дело было в том, что он не вытягивал жизненную энергию — видимо, тип противника не подходил для этого.

Я только скользнул взглядом по округе, как заметил ещё одно существо. Оно находилось в паре десятков метров, на заднем дворе дома, где произошла схватка.

«Этот почти как человек, — слегка удивился я. — Что же это за уроды такие?»

Выглядело существо как смесь человека с морским жителем. Хоть и покрытое панцирем, оно имело две руки и две ноги и было прямоходящим. Существо внимательно наблюдало за схваткой, не делая никаких попыток вмешаться. Мне показалось, что монстры действовали под его контролем, за что назвал его Погонщиком.

Заметил Погонщика и Братец. Его последний удар с хрустом проломил вторую тварь. Скелет тут же повернулся в сторону последнего врага, но атаковать не спешил, чем получил мою мысленную похвалу за сообразительность.

Хоть энергетическое чутьё и не дотягивало до Погонщика, я ощущал, что он опасен. Это точно было существо ядра. Демонстрировало оно и интеллект, явно отличающийся от простых тварей.

Секунда проходила за секундой. Немая сцена затянулась.

— Спокойно, — произнёс я. — Тихо, я ничего не делаю.

Я произнёс это совсем с другими целями, однако получил неожиданный ответ. Существо пришло в движение и издало серию щелкающих звуков. Внезапно ожил Помощник и начал переводить эти звуки:

— Угроза! Наша территория! — получил я перевод. — Плати дань и уходи!

Мысленно я уже отметил слишком внимательный взгляд существа, а потому не удивился. Мы напоролись на разумного врага. Секунда у меня ушла на раздумья.

— Дань? — спросил я. — Погоди, сейчас.

Я поднял руку и очень медленно потянулся ею к артефактной сумке.

— Мы пришли с миром! — приговаривал я. — Сейчас будет дань.

Краем глаза я посмотрел на замершего Братца, чей чёрный клинок был направлен в сторону врага. Стало немного смешно. Если бы этот урод понял, на кого нарвался, то осознал бы всю глупость своих претензий. С чужаками у меня был только один разговор.

Погонщик напрягся. Его бесцветные глазки жадно заблестели при виде моих действий. Под его взглядом я засунул руку в артефактную сумку и сделал запрос. Тут же в ладонь упёрся пластиковый корпус гирокоптера.

«ИИшка, бери территорию под контроль, — произнёс я. — Проверь, чтоб в непосредственной близости не было еще сюрпризов».

Я доверился мнимой безопасности и уже едва не попал в переделку. Пора было самому браться за дело.

«Слушаю, мастер, — получил я ответ. — Изучаю внешние признаки и температурную сигнатуру объекта. Ищу совпадения…»

Гирокоптер резко зажужжал и взлетел. Его звук заставил монстра вскинуться. Не знаю, как бы он среагировал, но я решил взять инициативу в свои руки.

— Вперёд! — крикнул я.

Обоюдная атака произошла одновременно. Тёмный силуэт Братца размазался, уходя в рывок. Одновременно с этим противник вскинул конечность, охваченную синим сиянием.

Меня спасло энергетическое чутьё. Вместо того чтобы напасть, я метнулся в сторону. Я только успел оттолкнуться от крыши и прыгнуть, как за спиной ухнуло. Волна кипящей воды в один миг слизнула крышу и второй этаж.

Большую часть здания просто смыло. Получившийся селевой поток хлынул на центральную улицу. С падением я кувырком погасил инерцию и тут же метнулся к соседнему зданию. Вокруг все затянуло влажным горячим паром. Только трансляция с дрона позволила мне увидеть происходящее.

На Братца кипяток не произвел особого впечатления. Вот только плотная волна сбила направление рывка. Скелет прошел мимо, и даже вытянутый черный клинок не попал по цели.

Противник явно осознал, что опасность близко. Вокруг него с шипением закрутился щит из воды. Вода плясала, образовав настоящий водоворот, вот только ни на меня, ни на Братца это особого впечатления не произвело.

Маленький костяной клинок метнулся вперед, оставив после себя росчерк фиолетовой энергии. Стоило ему войти в щит, как всполохи Пожирания разошлись по воде. Защита моего врага опала на асфальт безобидными брызгами, а я уже был почти у цели.

Все что успел противник, так это окутаться клубами пара чем сбил мой обзор. Братец почему-то замешкался, но на этот раз настал черед моей атаки. Костяной клинок почти настиг нашего врага… как тот внезапно стал прозрачным и просто расплескался во все стороны водой.

«Это было что-то вроде иллюзии?» — удивился я.

«Фиксирую цель! — послышался голос ИИшки. — Враг отступает!»

Через окно трансляции я увидел, что ксенос действительно отходит. Вода окутала его ноги, благодаря чему тот скользил по ровной дороге, словно конькобежец на льду. Тут же стало понятно замешательство Братца — в какой-то момент он увидел, что настоящая цель ушла. Мне же не хватило опыта распознать подмену, а ведь успех был так близко.

Накатил инстинкт охотника, убеждая броситься в погоню. И всё же усилием воли я его подавил. Бежать за существом ядра с опасными способностями было чревато. Тем более, что у меня был иной план.

«ИИшка, возьми слежку за объектом, — обратился я. — Главное незаметно».

«Приказ принят», — ответила ИИ.

Обеспечив наблюдение, я наконец обратил внимание на окружающее пространство. Всего одна атака существа ядра изменила вид улицы. Все вокруг застилал густой пар. Под ногами хлюпала растекшаяся ручьями вода.

От здания, с крыши которого я успел спрыгнуть, остались лишь огрызки первого этажа. Всё остальное выбросило на главную улицу, образовав серьёзный завал.

Только сейчас я заметил, что мигает Светляк.

ОкоРус: Коготь, ты живой-здоровый?

Коготь: Все нормально.

ОкоРус: У меня сообщение от старшего колонны. Они ждут вас в километре дальше по дороге.

ОкоРус был штабным координатором. Видимо, с ним связались для прояснения ситуации и координирования. Вот только смысла я в этом не видел.

Коготь: С тварями я покончил. Варяг и водитель двухсотые. Ждать меня не надо. Сейчас приступаю к поиску логова тварей.

ОкоРус: Бля. Принял.

Я закрыл переписку. Гибель двух людей была неприятной, но что поделать. В колонне была минимальная охрана, ибо пути до блокпостов считались безопасными.

«Что-то я и сам расслабился, — произнёс я. — А ведь рассчитывать можно только на себя».

Пришлось признать, что расслабленная атмосфера из-за всеобщей уверенности, что город очищен, подействовала и на меня. А может, виноват был многодневный отдых. Сейчас это все было не важно. Всё, что я мог сделать — это не повторять таких ошибок в будущем. Ну и пойти прикончить этих тварей, чтобы они больше не отнимали жизни людей.

Как бы я ни торопился, потратил пару минут, чтобы достать тело водителя из кабины, и уложил их с Варягом в укромном месте. Передав информацию о местонахождении, я забрал добычу с убитых тварей и наконец обратился к ИИшке, чтобы выяснить маршрут нашей цели.

К этой минуте тот уже достиг парка и двигался дальше. Не знаю как его «пасла» ИИшка в лесу, но управляла она дроном мастерски. Нам оставалось лишь двинуться следом.

Стоило ИИшке посмотреть карту и проверить вектор движения, как всё стало ясно. Тварь, кем бы она ни была, двигалась как раз к месту, про которое мне говорил Варяг. Видимо, он был прав, и бомбардировка не настигла искажающий кристалл.

Больше терять времени не стал. Словно лучший навигатор, ИИшка нашла мне оптимальную дорогу к парку. Я миновал несколько многоэтажек с дворами, одним махом перебежал широкую дорогу, и вот я на месте.

Вошел я со стороны парка, где по сути настоящего леса и не было, однако по мере углубления заросли становились всё гуще.

Вскоре я добрался до места, где был нанесён авиаудар. Здоровенная воронка разворотила памятник и небольшую площадь вокруг него. Из-за этого место падения метеорита уже было не разглядеть. Впрочем, мне это не понадобилось, цель я уже ощущал.

«Он находится очень глубоко и чуть в стороне, — кивнул я. — Вот почему его не достали».

Ударили, видимо, точно по воронке, но по какой-то причине кристалл ушёл в сторону и под землю.

Вот только наша цель, за которой продолжал следить дрон, ушла дальше к озеру. Добравшись до берега, враг рыбкой скользнул в воду. Дрон лишь успел увидеть направление движения, пока тот был заметен, после чего враг исчез.

«Кристалл здесь, но глубоко под землей, — понял я. — А вход у берега под водой».

Сделано это было довольно хитро. Возможно, группы наших штурмовиков и проходили здесь, но, зафиксировав попадание, потеряли интерес.

— Ну, маленькие подводные хитрецы, — произнес я. — От меня спрятаться будет не так легко.

Стоило подойти к берегу, как Братец заволновался, а значит, почуял живых.

«Вход неглубоко, — понял я. — Главное, чтоб в водной стихии мы не стали легкими жертвами».

Благо водой управлял только наш беглец.

— Дождись, когда существо ядра отойдет от входа, — произнес я. — И после этого начинаем погружение.

Говоря это, я старательно мыслеобразами продублировал приказ. Точного понимания, как идет связь с Братцем, не было, но это работало. Мой подручный замер у берега в выжидательной позиции.

Я в это время скинул с себя одежду и вместе с дроном и клинком убрал в артефактную сумку.

— Вперёд, Братец, — произнёс я. — Не подведи!

Мой помощник будто бы нехотя вошёл в воду. Я нырнул за ним. Под водой берег ушел вниз. Братец просто замер, погружаясь на глубину. Я старательно греб руками, двигаясь вниз вдоль каменистой стены берега.

Вскоре я увидел то, что было входом. Это выглядело как огромный пузырь воздуха, что, нарушая законы физики, прилип к камню береговой линии. Братец исчез в его зеркальной стенке, и я следом.

Непроизвольно сделав глубокий вдох, я обнаружил себя у входа в пещеру. Вслед за Братцем я залез в ее темное нутро.

«Свежая, — я провел рукой по стенке, где камень перемешался с почвой. — Видимо, эти уроды и вырыли».

Зрения хватало, чтоб ориентироваться даже в полной темноте. Тем не менее я отправил вперед Братца, а сам двинулся следом. Вместе мы углубились в логово тварей, что еще не знали о нашем гостевом визите.

Мы прошли что-то около сорока метров в сторону кристалла, как впереди послышался стрекот. Показалось движение. Я увидел, как из бокового отнорка вылезают уже знакомые уроды, что стреляли своей чешуей. И это в узком коридоре…

На этот раз Братец не подвёл. Один рывок — и он настиг цель. Чёрный меч ударил по панцирю, и монстр затих, не успев издать ни звука.

Следующего монстра уже накрыл я. Помня о скрытности, я просто вбил клинок ему в морду. Я быстро забрал добычу, вместе с этим прислушиваясь. Благо чужого внимания мы не привлекли, в пещере стояла тишина. Только спереди донеслись едва слышимые звуки, похожие на какое-то завывание.

— Вперёд, — не повышая голоса, произнёс я. — Быстрее.

Пещера раздваивалась в перекрёсток, но, зная направление к кристаллу, я не раздумывал ни секунды. Опасность получить тварей в спину была велика, но брести километры по пещере тоже желания не было. Скорость должна была решить, а в узком коридоре я мог бы сражаться и против армии.

Мы миновали с полкилометра и уже приближались к кристаллу, как пещера разошлась в стороны. Однако это были не все перемены. Свежевырытые стены изменили свой вид. Их поверхность стала ровной и будто покрытой какой-то слизью. А на ней росла всякая дрянь, похожая на водоросли. Некоторые из них светились.

Внезапно ожил Помощник.

Внимание. Вы входите в область пространственной нестабильности. Возможно нарушение границ вашего мира!

Тусклого освещения и моего ночного зрения хватало, чтобы разглядеть: пространство впереди превращалось в нечто причудливое, чего вообще не могло быть на Земле.

«Вот тебе и искажающие кристаллы, — подумал я. — Чёрт возьми, эта дрянь даже хуже, чем я думал».

Смысл я примерно понял. Искажающие кристаллы, по сути, были ещё более вредны, чем аномалии с их порталами. В отличие от последних, они буквально терраформировали наш мир, меняя его в соответствии с каким-то своими установками.

Я включил функцию записи с органов восприятия. Возможно то, что я увижу, принесет человечеству пользу. Вместе с Братцем мы продолжили продвигаться вперёд.

Странный звук, похожий на пение кристалла, стал громче. Впереди обнаружилось сияние — куда более яркое, чем те, что излучали странные водоросли. Наконец я увидел и его источник.

«Это кристалл? — удивлённо произнёс я. — Какого хрена он такой большой?»

Кристалл разросся до размера арбуза. Свет, что его наполнял, пульсировал. Сам артефакт находился в водяной сфере, что, как я уже знал по битве, была защитой. Однако это было ещё не всё.

В обширном пространстве вокруг кристалла находилось шесть существ уровня ядра. Был здесь и тот беглец, что привёл меня. Остальные по виду не особо от него отличались.

Монстры окружили кристалл, и именно они издавали эти звуки. Однако это было не просто дикарское пение. Моё энергетическое чутьё позволяло понять, что пульсации кристалла подстраиваются под этот звук.

Пока монстры были отвлечены, я хотел было подобраться, но вовремя замер, уже занеся ногу. Дальше пол пещеры был затоплен водой. Учитывая, что твари управляли этой стихией, можно было догадаться, что они ощутят моё присутствие.

«Чёрт, — ругнулся я. — Чем ближе подойду незаметно, тем проще ударить».

В это время из тени появился ещё один монстр. В его руках что-то мерцало. Приглядевшись, я понял, что это была энергетическая сфера уровня ядра.

Твари усилили пение, а существо протянуло руки, прикладывая сферу к кристаллу. Последний тут же вспыхнул и поглотил энергию. Остальные взвыли особенно громко, а в это время по пространству будто прошла невидимая волна.

Дальше я увидел, как пещера начала странным образом искажаться и расширяться. Когда пространство «текло» прямо на моих глазах, это было столь странное зрелище, что казалось, сознание просто буксовало, отказываясь понимать, что происходит.

Пространство растягивалось, а вместе с ним и пещера. Вскоре её объем расширился до подземного грота. Его стены изменили вид и фактуру, приняв совсем иноземный облик.

В какой-то момент мне показалось, что пространство стонет, готовое вот-вот разорваться от такого вмешательства. Эффект сопровождался неприятным давлением на разум, и тем не менее я продолжал ждать удобного момента.

Это и позволило мне увидеть нечто странное. Казалось, будто я видел и пещеру, и что-то еще одновременно с этим, словно два разных изображения наложились друг на друга.

Пахло водорослями и морем. Границы мира искажались, грозя привести к чему-то непредсказуемому.

Глава 5

Внимание! Обнаружена инициация пространственного сопряжения!

Пояснение Помощника: Пространственное сопряжение — это точка соприкосновения миров. Если не вы инициатор сопряжения, убедитесь в его безопасности или же прервите процесс!

«Какая здесь, нахер, безопасность⁈ — мысленно проворчал я. — Кажется, эти уроды хотят устроить вторжение, не иначе».

Пока я наблюдал за происходящим, передо мной предстала вся полнота картины. Искажающие осколки, что упали на Землю, оказались куда более серьёзной проблемой, чем я думал — если каждое из них «прорастало» в вышеупомянутое сопряжение.

«Ничего хорошего на той стороне точно не будет, — понял я. — Наверняка там сородичи этих существ, а то и вовсе полноценное вторжение».

Ушлые твари, за которыми я наблюдал, видимо, были достаточно сведущи, чтобы ускорить этот процесс. Тут же стало понятно, что происходило в области вокруг озера.

Монстры охотились за ресурсами. Их они скармливали кристаллу для ускорения сопряжения. И, судя по тому, что я наблюдал, процесс был близок к финалу. Мне нужно было все прервать, но тут начинались проблемы.

— Семь тварей уровня ядра, — произнёс я. — Нелегко будто даже в связке с Братцем.

С другой стороны, сильно ли это осложняло ситуацию? Я уже частенько побеждал более сильных врагов, используя разные факторы. Сейчас, конечно, было опаснее, но ситуация давала возможность и для неожиданной атаки, и для реализации других преимуществ.

Пространство вокруг текло, словно плавящийся воск. Изначально узкая пещера расширилась, а ее стены постепенно менялись. С каждым мгновением их вид становился всё более чужим. Я и сам интуитивно ощущал, что вокруг все становится иным, чуждым моему миру.

Кристалл был словно центром перемен. Хоть его вид не менялся, мне казалось, будто он продавливает пространство вокруг себя — как камень, уходящий под воду. Свет вокруг него искажался, образуя золотистую ауру.

Ксенос перестал скармливать ему энергетические сферы и занял место в окружении своих сородичей. По пещере разлетелась серия щелкающих звуков.

— Быть быстрее! — услышал я перевод. — Погоня! Ощущаю опасность.

Это был как раз тот ксенос, которого я едва не убил. Похоже, наша встреча и стала причиной, по которой твари ускорились.

«Мог бы убить его там, — посетовал я. — Ну да ладно, ритуал, кажется, работает в мою пользу».

Плотный энергетический фон и предельная концентрация врагов на кристалле притупили их чуткость. В противном случае подобраться незаметно я бы не смог.

Даже невооружённым взглядом я видел, как напряжены монстры. Их тела вытянулись в струнку. Чутье из-за бушующей энергетической бури не доставало, но я и так понимал, что ксеносы предельно нагружены происходящим ритуалом.

Голоса тварей взвыли на полтона выше. Излучаемые ими потоки энергии, что перетекали в сторону кристалла, уплотнились. Ритуал явно продвигался к финальной стадии. Невольно я вспомнил задание бизнесмена и схватку на складе.

«Кажется, в ритуалах я уже что-то понимаю, — отметил я. — А значит, что делать разберусь».

Позволить им закончить я уже, конечно, не собирался. Открытые спины врагов буквально напрашивались. Первый шаг определился сам собой.

«Бьём вместе», — обратился я к Братцу.

Замерший рядом без движения подручный только вскинул клинок, будто понимая. План был прост, а потому надёжен. Внезапная атака в спину и ликвидация максимального количества врагов, прежде чем те что-то поймут.

Всё, что для этого оставалось — миновать грот. Залившая его вода светилась от энергии. Контакт с ней мог выдать нас. А значит, мне нужен был рывок.

Как применить навык, я уже давно знал. Проблема была в ядре телесного атрибута, что ещё не было достроено.

«Плевать, — решил я. — Закалка поможет».

Воспоминания, похищенные у ксеноса, уже влились в память и стали словно собственные. Я точно знал, что делать.

Стоило обратиться к ядру, как оно вспыхнуло, словно маленький реактор. Энергия растеклась по всему телу, даря ощущение какой-то невероятной, первобытной мощи. Мускулы буквально затрепетали, готовые к бою.

Однако это было не всё. Рывок был сверхбыстрым перемещением, из-за чего делал пользователя уязвимым: даже капля воды в воздухе могла нанести травму. Чтобы предотвратить это, я окутал себя покровом из телесной энергии. Этого было достаточно, чтобы защититься от мелких проблем.

Более сложную версию с кинетической волной, что применял инсектоид, я себе уже позволить не мог. Сложно было и без нее.

В идеале активация навыка занимала доли секунды, но у меня ушло несколько долгих мгновений. Наконец, всё было готово. Взглядом я наметил спину своей цели. Оставалось только дать наполнившей меня энергии импульс, что вызовет её детонацию.

«Ну, Братец, — произнёс я. — Пора!»

Кинетическая энергия словно взорвалась. Пространство вокруг исказилось, а я выстрелил вперёд.

Уже в движении я понял, что «развесовка» у меня сильно отличалась от применявшего рывок инсектоида. Неправильно распределённая энергия потянула тело вперед, и я мог влететь в цель головой. Спасло Кровавое наитие, благодаря которому я успел среагировать и сгруппироваться.

Мгновение переноса — и я влетел в ксеноса, словно пушечное ядро. Тот лишь вскрикнул, когда мы вместе вылетели из зоны ритуала куда-то к краю грота.

Враг только поднял руку, как костяной клинок пронзил его грудь и вышел из спины. Несмотря на это смертельной атака не стала. Ксенос вновь вскинулся и потянул руки ко мне. Я ощутил, как энергетическая структура существа вспыхнула. Он готовился атаковать!

Решение пришло мгновенно. Я пустил энергию Пожирания по клинку. Фиолетовые вспышки тут же нарушили все манипуляции ксеноса, сбивая контроль. В то же время я ощутил, как через оружие по руке хлынула чужая энергия.

Волна была столь мощной, что в первые секунды меня парализовало. Пережив мучительные мгновения, я завалился на бок и закрылся телом от ксеноса от возможной атаки.

Благо, сработала вторая часть плана в лице Братца. Нежить атаковала куда более удачно. Черный силуэт, казалось, появился из ниоткуда, словно настоящий кошмар. Мокрый плащ во время рывка слетел с него, открывая нежить во всём ее мрачном великолепии.

Двухметровый воин в черных доспехах настиг одного из ксеносов. Здоровенный клинок разрубил того пополам. Тут же нежить окутало призрачное сияние. На этот раз враги были подходящими для нежити чтоб пожирать жизнь.

Ксеносы ещё ничего не успели понять, а мой подручный уже настиг второго. На этот раз он не стал заморачиваться с оружием. Латная перчатка с заостренными пальцами пробила спину и вышла у ксеноса из груди. На мгновение тот в ужасе вскрикнул, но тут же потерял сознание. Его жизненная сила покинула тело. Сияние вокруг Братца стало ярче и приобрело вид серебряной ауры.

Несмотря на внезапность, ксеносы всё же были существами ядра. Секунды им хватило, чтобы прийти в себя. Тут же разлитая в округе вода словно взорвалась. Потоки направились к Братцу, но, попадая в его ауру, они теряли контроль и опадали.

А нежить тем временем только вошла в раж. Подняв руку с насаженным на неё ксеносом, Братец швырнул его в сородича. Тот замешкался и тут же стал третьей жертвой. Братец обхватил его голову и с треском раздавил её.

«Минус четыре! — вскричал я. — Чёрт, ещё немного!»

Однако на этом эффект неожиданности сошёл на нет. Настоящая цунами просто отшвырнула Братца. В воздух взмыла стена воды, заключив его в многометровый столб. Здесь защитная аура Братца уже ничего не решала. Нежить просто задергалась в прозрачной воде, но сделать ничего не могла.

Ксеносы, кажется, и вовсе забыли обо мне, а значит, пришло время вмешаться.

«Кажется, стало легче, — прошипел я. — Черт, как же трудно с чужой энергией».

Мое тело охватило то самое едва заметное сияние, что я испытал раньше, когда поглощал энергию во время Роста.

В прошлый раз я так и не понял, что это за эффект. Но сейчас не мог не заметить его схожесть с сиянием, что покрывало Братца.

«Я могу поглощать жизненную энергию как нежить?» — удивился я.

Однако времени на эксперименты не было. Едва паралич отступил, я подскочил и рванул вперёд, к центру ритуала. Стоило засунуть руку в сумку, как в ладонь удобно лёг рог Дракона.

Вокруг царило какое-то безумие, бушевали потоки воды. Концентрация энергии только возросла, отчего чутье просто отказало. Благо, действовало это на всех и ослепило чувства врагов.

Ужом проскользнув между потоками воды, я наконец приблизился к кристаллу. Я уже почти настиг его, как внезапно будто влетел в густой кисель — вокруг кристалла скопилась искажающая волна.

Покров Пожирания окутал меня фиолетовыми разрядами. Хоть и не сразу, я продавил барьер и подошел к цели.

— Ну что, пацаны? — прошипел я. — Ритуал?

Коротко, без замаха я вбил рог Дракона прямо в разросшийся кристалл. Раздался треск. По округе словно разошлась невидимая волна. Кристалл покрылся трещинами. Рог пронзил его нутро, и дальше произошло то, чего я и ждал — моё оружие начало поглощать потоки изумрудно-алой энергии, что пульсировали в искажающем пространство артефакте.

Со стороны послышался стрёкот с какими-то визгливыми нотами. Обернувшись, я увидел оставшихся ксеносов. Один из них был тот самый, с кем мы ещё пересекались на улице.

— Ты-ы-ы! — начал переводить Помощник. — Как ты посмел⁈

— С данью пришёл, — хмыкнул я. — Как ты и требовал!

Я показал на пробитый кристалл, чем, казалось, ещё больше разъярил врагов.

Вода в пещере забушевала. Вокруг ксеносов она закрутилась в настоящий водоворот, где перемещались тонны жидкости. Такая мощь могла переломать меня за секунду.

Однако я лишь спрятался за пробитый кристалл. В какой-то момент мне показалось, что ксенос ударит, не обращая внимания, и всё же тот сдержал эмоции. Даже пробитый искажающий кристалл имел значение, а значит, враги оказались в патовой ситуации.

«Сейчас, засранцы, и с вами разберусь», — подумал я.

Я бросил беглый взгляд в сторону, однако ситуация с Братцем не изменилась. Тот оказался закован в многотонном столбе воды. В который раз я поразился мощи врага.

Скрываться больше не имело смысла, а у меня появилась секунда свободного времени. Я обратился к ментальной энергии и применил распознание на моём «старом знакомце».

Ренегат Пути

Пророк Воды (самоназвание)

Пояснение Помощника: ренегатами называют адептов, потерявших родной мир, но не нашедших себе иного места в содружестве Пути. Они сбиваются в небольшие формирования и, как правило, занимаются деструктивной деятельностью. Иногда попадают в механизмы Пути, используются как учебные пособия для молодых миров.

Состав ядра: энергетический атрибут (основной), телесный атрибут.

Особенности: энергетический атрибут воды усиливается природными способностями управления водной стихией. Критическая мощь в использовании водной стихии.

Дополнительно: возможно дальнее сродство с существами иного плана.

Общая оценка: критическая опасность. Перед битвой рекомендуется исключить доступ к родственной.

«Хренасе учебное пособие, — опешил я. — Как бы я сам так же не стал для него пособием по анатомии землян».

Я тут же применил распознание ко второму ксеносу, но тот был куда слабее и не имел ни сродства, ни других плюшек. Стало понятно, как легко мы с Братцем разобрались с остальными. Наибольшей силой обладал единственный враг.

Помимо прочего, распознание подкинуло мне идею с самой неожиданной стороны. Похоже, настало время немного поговорить.

— Бездомные отбросы, — практически выплюнул я. — Как вы посмели прийти в мой дом?

Хоть помощник и не передавал интонации, но враг прекрасно распознал мое презрение. Тут же стало ясно, что ход верный.

— Ах ты, маленькое отродье! — защелкал тот в ответ. — Я уничтожу твой мир, чтобы ты познал эту боль. Ты…

Жвалы монстра заходили ходуном от эмоций. Какой бы силой ни обладало существо, упоминание о потере родного мира вывело его.

— Уничтожить мной? Ты кем себя возомнил? — засмеялся я. — Иди сюда и прими смерть.

— Ты сдохнешь сейчас! — прошипел враг.

Я ощутил, как вокруг меня перемещаются объемы энергии чрезвычайной силы. Тут же все запасы воды в округе пришли в единое движение. Пришло ощущение, что меня сейчас прихлопнут, словно надоедливое насекомое.

Именно этого я и добивался — единственного, мощного, но поспешного удара. Только не такой уж он был и опрометчивый.

Ментальная энергия ожгла позвоночник холодом — сейчас я выжигал все ее запасы. Кровавое наитие мгновенно усилилось до максимальной степени. Но даже так мне пришлось туго.

Око бури, в котором я находился, схлопнулось. Бесчисленные потоки воды направились в мою сторону, чтобы разорвать на куски. Казалось, я был в абсолютной ловушке, но ускоренное сознание нашло ту самую, почти незаметную лазейку.

Телесный дар вспыхнул жаром, окутывая тело. Вперёд я рванул с помощью навыка рывка. На этот раз ловить равновесие не пришлось. Я создал крен, чтобы «солдатиком» пролететь между потоками.

Где-то меня лишь шоркнуло струей, твердой как камень, но на боль я не обратил внимания. Когда время вернуло свой ход, за спиной схлопнулся многотонный поток воды. Тут же, казалось, послышался треск, а пространство будто содрогнулось. Ксенос своими руками разбил кристалл.

Я в это время подлетел к Братцу, чтобы коснуться рукой водяной тюрьмы, где тот застрял. Стоило подать атрибут Пожирания, как фиолетовая энергия в один миг разрушила энергетические связи. Вода потеряла форму и рухнула вниз.

Братец словно этого и ждал. Со звоном доспеха он приземлился на ноги и поймал равновесие. Я подсознательно ощутил его готовность действовать.

Вместе мы синхронно ушли в рывок, словно давние напарники. Два слабых ксеноса укрылись щитами, но для нас это не стало преградой. Две атаки — две смерти.

Последний ксенос, он же самый опасный, впал в неистовство. Кажется, меня спасло только то, что он был утомлён схваткой.

Словно в замедленной съёмке, я увидел, как вокруг него вода собирается в небольшие сферы, светящиеся от насыщения энергией. Тут же пришло осознание, что сейчас все это шрапнелью полетит в нас. Если для Братца это было не смертельно, то мне определенно нужно было что-то сделать.

От нового рывка телесное ядро уже отозвалось в груди болью, но я всё же настиг цель. Напитанный Пожиранием клинок прошёл сквозь воду и наконец пробил грудь врага.

На этот раз ошибки не случилось, я попал точно в цель. Фиолетовые всполохи Пожирания прошли по клинку и тут же охватили тело ксеноса. Таким способом я хотел прервать энергетическую манипуляцию, но не добился цели. Мой враг, видимо, был слишком искусен, а может, сыграли роль его особые способности. Он удержал контроль над стихией даже под гнетом Пожирания, что бушевало в его теле.

Находясь в упор, я ощутил, что сейчас последует атака. Мой ответ был инстинктивным. Я обратился ко всей мощи Пожирания, чтоб похитить всю доступную силу врага.

Костяной клинок аж засветился от перекачиваемых объемов. Накатила волна столь плотной энергии, что меня просто парализовало. Призрачное марево, что охватило тело от пресыщения энергией, стало ярче и превратилось в ту самую ауру, что я видел у Братца.

Ксенос все же нашел силы ударить. Сотни сфер воды ударили во все стороны смертельным потоком шрапнели. Уйти от этой атаки уже не удалось. Я увидел, как сгустки воды разрывают плоть и оставляют рваные раны на моем теле.

Я успел отвернуться, смягчив главный удар, и всё же получил с десяток попаданий. Несколько пробили грудь насквозь, оставляя ранения, несовместимые с жизнью.

Эта атака, видимо, стала последним аккордом врага. Он потерял контроль над энергией и остался беззащитным. В это же время паралич отпустил. Я выдернул клинок и вторым ударом срубил ослабевшему ксеносу голову.

Буря, что окружала нас, в один миг успокоилась. С плеском и шумом вода обрушилась вниз. Я не обращал на это внимание. Сорвав с себя плащ, я увидел, что тело покрыто десятками ран.

Атака водными сферами просто изрешетила меня насквозь. Казалось, еще секунда и накатит предсмертная слабость…

Глава 6

Секунда проходила за секундой, а сознание не спешило погрузиться во тьму вечного забытья. Более того, я ощущал себя вполне нормально, а боли не было. И только мертвенное свечение вокруг намекало, в чем дело.

В этот момент по пространству вокруг вновь прошлась искажающая волна. Она-то и заставила меня действовать. Я бегло осмотрел грот, но с ликвидацией Пророка Воды опасности сошли на нет.

— Братец, защищай, — прошипел я. — Если кто появится — нашинкуй.

Обеспечив безопасность, я наконец мог заняться собой. Торс покрывали пробоины от атаки ксеноса диаметром от сантиметра и более. Некоторые из них и вовсе оказались сквозными.

Глядеть на смертельные раны было психологически тяжело, но времени на рефлексию не оставалось. Волевым усилием я подавил лишние сейчас эмоции.

«И не из такого выбирался, — сказал себе я. — Выживу и сейчас».

Не было ни кровопотери, ни боли. Я просто физически ощущал повреждения. Связать это можно было только с сиянием, что всё ещё окутывало моё тело призрачным покровом. Плотность свечения быстро рассеивалась, а вместе с ним истекало и моё время.

В спешке я нашёл два зелья исцеления, тут же зубами оторвал пробку и выпил первое из них. Второе начал заливать прямо в раны. Не удовлетворившись, я достал ещё одно и тут же пустил в ход.

По мере применения раны затянулись кровавыми сгустками. К этому моменту свечение уже почти рассеялось, и это тут же дало о себе знать. Боль окутала все тело, и её интенсивность усиливалась с каждой секундой.

— Зато живой, — прошипел я.

Замерцал Светляк.

Комментарий Помощника: Новая способность [задайте название] деактивирована

Как раз в этот момент свечение прошло полностью, а боль стала едва терпимой. Я лишь поморщился. Главное, что лечение помогло. Кровотечение не открылось, а уж раны на мне затягивались быстро.

От тяжелых ощущений я постарался отвлечь себя полученным сообщением

«Это новая способность, полученная от закалки тела, — кивнул я своим мыслям. — Когда я вытягиваю энергию, то могу преобразовать её в эту некротическую ауру».

Насмотревшись на Братца, я подумал, что моя аура даст что-то вроде защиты от энергетических атак. Я решил, что вместе с покровом Пожирания она спасёт меня от атаки, и в последнюю секунду пошёл на очень рискованный шаг.

В итоге я ошибся. Моя аура обладала совсем иными свойствами. Это была не защита от энергетических атак. Свойство я бы назвал скорее сдерживанием последствий урона. Я получил смертельные раны, но пока продолжалось действие способности, организм их попросту игнорировал… словно нежить, которая не боялась смерти.

Насколько была важна такая способность? Ответ был прост — она являлась сумасшедшей! Получить любые травмы, закончить с ними бой и успеть вылечиться выглядело чем-то за гранью.

«Только уж больно сложно с ней будет, — произнёс я. — Как её вообще применить?»

Я вытянул энергию существа много сильнее себя, получив от этого побочку в виде паралича, и уже потом только способность активировалась.

«Не представляю, как я смогу повторить это, — вздохнул я. — Правда, если принять это как способность на вырост, то почему нет?»

Несмотря на эти сложности, я остался вполне доволен. Ещё одна маленькая ступенька была взята на моём Пути. Ну а раны излечатся, боль пройдет.

«Давай-ка для начала выберемся отсюда, — решил я. — А уж там и подумаем, что с этим делать».

Я обратил внимание на окружающее пространство. За время, пока я лечился, вода растеклась по гроту. Шум стих, опустилась тишина, нарушаемая лишь плеском ручейков. Вокруг колыхалась водная масса, в которой плавали тела убитых ксеносов.

Там, где раньше находился искажающий кристалл, ничего не было. Ярость ксеноса обрушилась на центр грота с такой силой, что сейчас под водой там образовался глубокий бассейн. Толщу воды в этом месте подсвечивало сияние.

С поверхности я отчётливо видел, как в глубине мерцали и переливались потоки алой и зелёной энергии. Там находились осколки искажающего кристалла и Рог Дракона.

Тело уже потихоньку приходило в норму. Решив, что ничего страшного не будет, я нырнул вглубь.

На дне меня ждал мой Рог. Последний искажающий кристалл наполнил его как следует. Из огонька в глубине артефакта свечение растеклось по всей его длине. Я забрал свою собственность и всплыл обратно.

«Эх, если бы не раны, и поплавать было бы приятно, — подумал я. — Времени нет».

Я невольно отметил, что по какой-то причине изначально мутная озёрная вода стала чистой до полной прозрачности. Стены грота из-за постоянных искажений превратились в каменные, с прожилками из разноцветных минералов.

Этот пейзаж подсвечивали остатки искажающей энергии, крохи которой вились в воздухе, и энергетические сферы добычи. Портили вид разве только тела убитых ксеносов, над которыми те и мерцали.

Добычу я получил лишь с тех врагов, что пали от моего клинка. Жертвы Братца из-за вытягивания жизни после себя ничего не оставили. Я об этом не жалел, ибо без своего помощника не смог бы одержать победу в схватке.

Взяв Рог, я уложил в артефактную сумку три сферы ядра, одна из которых была особенно яркая — та самая, с Пророка Воды. Помимо прочего с последнего я получил небольшой, но яркий сгусток энергии синего цвета.

«Ресурсов хватит, чтобы уже приблизиться к уровню ядра, — удовлетворённо отметил я. — Сейчас выберусь отсюда и займусь этим».

Мой маскировочный плащ битву не пережил и превратился в лохмотья. Броню из плотной кожи я разрезал сам, чтобы получить доступ к ранам. Я как мог, обмотался этими лохмотьями. И только после этого мы с Братцем двинулись на выход.

Первые сомнения я испытал, когда мы вышли обратно в узкую пещеру. Стены здесь, как и в гроте, состояли из камня, смешанного с разноцветными кристаллами. Неужели волна искажений дошла и досюда?

— Что с сопряжением? — обратился я к Помощнику.

Сопряжение разорвано. Не фиксирую в округе повторных флуктуаций

Ответ успокоил меня ненадолго, пока я не увидел свет впереди. А ведь раньше пещера была намного длиннее.

Плеск воды развеял все сомнения. Вместе с Братцем мы подошли чуть ближе, чтобы стать свидетелями абсолютно чуждого пейзажа. Это была обширная долина, большая часть которой оказалась залита водой. Всё это заполонили стебли зеленовато-синих растений.

Далеко впереди, в центре долины, возвышалось нечто здоровенное, похожее на гигантский гриб. Размером этот растительный монстр был, наверное, с двадцатиэтажку.

Стало очевидно, что сопряжение я успешно закрыл, да вот беда — оказался не по ту сторону.

Пока в разуме проносились нехитрые выводы, взгляд продолжал бегать по открывшемуся пейзажу.

Я отметил, что у подножья гигантского гриба расположилось поселение — темные конусообразные хижины. Я отчетливо видел там движение. Кажется, это были уже знакомые мне ксеносы и существа побольше — те самые каракатицы под их контролем.

Пару минут наблюдения за этим местом позволили немного уточнить выводы.

«Не поселение, — поправил я сам себя. — А военный лагерь».

Даже отсюда я видел, что жизнь в лагере не напоминала мирную. Солдаты двигались группами. Куда-то гоняли «каракатиц». Все это походило на некую бурную деятельность.

«Подготовка к сопряжению, — понял я. — Но возможно, оно случилось раньше, чем они предполагали».

Наблюдения позволили сделать некоторые выводы. Моя встреча с ксеносом и погоня, видимо, напугали его. Он явно почувствовал, что я на хвосте, и решил открыть сопряжение раньше задуманного.

Я поднял голову. Вместо неба над иномирным пейзажем простиралась космическая тьма, расчерченная разноцветными потоками планетарной энергии. Нечто подобное я уже видел один раз, и это завершило цепочку моих выводов.

«Сопряжение выкинуло меня не в другой мир, а в его обломок, — отметил я. — Ренегаты, что здесь выжили, хотят использовать мой мир».

Ксеносы были и захватчиками, и одновременно беженцами. Очевидно, через сопряжение они хотели покинуть этот гибнущий осколок и обосноваться в моём мире.

«Извините, парни, — произнёс я. — Агрессивных мигрантов мы не жалуем».

Мне оставалось лишь подтвердить свой вывод, благо для этого была прекрасная возможность. Со стороны поселения к пещере двигалась тройка ксеносов. Эти в качестве средства передвижения использовали как ездовых животных панцирных существ.

— Есть небольшая работёнка, Братец, — обратился я. — На этот раз нужно оставить языка.

Если ксеносы и ощутили сопряжение, то явно не ожидали гостей. Три всадника на своих уродливых скакунах ехали спокойно, не опасаясь атаки. Только один из них обладал уровнем ядра.

Подготовить засаду не заняло много времени, даже пришлось немного подождать. Через несколько минут до меня донеслись разговоры ксеносов. Подъехав к массивному входу в пещеру, они даже не стали спешиваться, один за другим въехав под своды каменного чертога.

Появление двухметрового воителя в чёрных доспехах стало для них шоком. Явившись словно из ниоткуда, он одним ударом перерубил торс всадника вместе с панцирем и туловищем монстра, на котором тот ехал. По пещере разлетелся мучительный визг умирающего существа. Товарищи всадника, что ехали впереди, только успели обернуться, как настала моя очередь.

Моё появление было не таким эффектным. Я использовал замешательство, чтобы выбраться из укрытия и подбежать к отвлекшемуся всаднику. Внаглую запрыгнув на панцирь, я оттянул голову ксеноса и всадил короткий костяной клинок в его грудь.

Для воина ядра в начальной стадии этого хватило. Ксенос лишь дёрнулся, но его энергетическая структура уже была неспособна на активность.

Монстр, на спину которого я залез, рывком сбросил нас обоих. Я лишь успел спрыгнуть, сгруппироваться и погасить падение кувырком. Однако и этого хватило, чтобы боль вспыхнула во всех местах, едва не отправив меня в забытье.

Каким-то чудом я увернулся от лап и оказался под брюхом твари. Здесь в ход пошел Коготь. Меня залило холодным ихором, монстр взвыл и завалился на бок.

Братец в это время атаковал последнего всадника прямым выпадом. Тот заставил своего монстра подняться и принять удар на панцирь. Однако даже так мощь чемпиона нежити была столь велика, что ксеноса выбило из седла. С плеском воды он упал вниз.

Вода вокруг него забурлила, образуя защитный купол, но я уже был тут как тут. Фиолетовая вспышка Пожирания развеяла щит в зародыше. Тут же я ударом ноги в грудь повалил ксеноса обратно. Костяной клинок пробил его плечо, буквально пригвоздив к полу.

Противника это не остановило, его энергетическая структура вспыхнула, готовясь к новой атаке. Именно в этот момент рядом со мной встал Братец. Его клинок прошёл вскользь по боку. Тут же я увидел, как жизненная энергия перетекает по оружию.

— Только не убей его, — обратился я.

Даже небольшой раны от нежити хватило, чтобы ксеноса парализовало. Он лишь мог двигать глазами, бегая взглядом от меня к моему напарнику.

— Ты понимаешь меня? — обратился я. — Говори, иначе он высосет твою жизнь.

Ксенос с ужасом посмотрел на Братца, после чего его жвалы зашевелились.

— Кто ты⁈ — сказал он. — Тебя найдут и прикончат!

Я на это лишь фыркнул. Стоило только чуть дернуть рукоять, как клинок в ране заставил ксеноса взвыть. Этого хватило, чтоб «пациент» пошел на сотрудничество…

Времени особо не было, поэтому на допрос я позволил себе потратить лишь десять минут. Закончив с этим, я покинул пещеру с новым знанием и пониманием ситуации.

«У меня запрос на самоинициирование миссии, — обратился я к Помощнику. — Я нахожусь в ресурсоносном обломке и готов применить процедуру по его поглощению Путем».

Принял запрос. Произвожу сканирование…

Несколько минут я ожидал ответа. Нет, ошибки быть не могло. Потоки планетарной энергии обломка один в один походили на ресурсоносные обломки, где я уже был. Тогда мне пришлось пережить схватку с жуткими некротическими тварями, но в итоге я провёл процедуру по освоению и получил награду. Сейчас я хотел сделать то же самое…

Принят запрос на инициацию миссии. Найдите средоточие и запустите соответствующий процесс!

Требуется настроить средоточие под протоколы энергетической сети Пути с помощью зонда. Оборудование будет перенаправлено вам.

Внимание! В случае неудачи адепт будет оштрафован на стоимость утраченного оборудования!

— Вот и ладушки, — произнёс я. — Попытка не пытка.

Мне было уже по сути не важно, прибыли ли ксеносы беглецами или захватчиками. Я просто хотел эффективно разобраться с угрозой… и немного подзаработать.

Глава 7

Высокая влажность и душный воздух создавали впечатление, что я в каком-то болоте. Каждый шаг сопровождался плеском и болезненным дискомфортом. Хоть вода и была по щиколотку, но в вязкой илистой почве ноги быстро вязли, что отнимало дополнительные силы. Будь я в нормальном состоянии, даже не обратил бы на это внимания. Сейчас же каждая толика потерянных сил имела значение.

«Серьёзную схватку я не потяну, — пришлось признать мне. — Если будет большая заварушка, нет смысла даже пробовать».

Когда адреналин и победный раж отступили, пришло понимание, что запрошенная миссия — прыжок «выше головы». Последняя атака ксеноса оставила ужасающие пробоины в торсе и задела внутренние органы. Стоило пробежать с полчаса, как проснулась утихшая было боль. Кажется, поднялась температура. Раны были слишком серьёзны, чтобы излечиться так быстро.

Благо, размер этого осколка в реальности был невелик. Полчаса бега по обходной траектории, и я подошел к поселению ксеносов. Не став рисковать, остановился в паре километров, когда взгляд зацепился за удобное место для наблюдения.

Местность вокруг напоминала что-то среднее между рисовыми полями и болотом. Всюду из воды торчали высокие сине-зелёные растения, что обеспечило мне неплохую маскировку. Помогал и туман, что стелился в метре над землей.

«По крайней мере, в этой низине нас не заметят, — почесал я затылок. — А там им не до меня будет».

Я обернулся и глянул на Братца. Скелет после битвы, казалось, ушел в себя и просто тихо чапал за мной. Призрачно-серебристая аура втянулась в кости нежити. Я подозревал, что мой подручный получил нехилое усиление. Его наличие и было основным козырем в будущем плане.

«Попробовать все же надо, — решился я. — А свалить всегда успею».

Внимание вернулось к лагерю ксеносов. Там сейчас творилась лихорадочная возня. Я успел отдохнуть не более пяти минут, как в сторону пещеры направилась целая кавалькада ксеносов и их монстров.

«Вот он, шанс», — кивнул я.

Именно этого я и ждал. Сейчас всё внимание ксеносов будет направлено на пещеру и место сопряжения. Это был лучший момент для меня, чтобы проникнуть к цели — к гигантскому древу.

Группа ксеносов прошла примерно километре от меня. Я на всякий случай выбрался на сухой участок суши, чтобы исключить контакт с водой — уж больно хороши были ксеносы в этой стихии.

— А теперь пора, — произнёс я, когда шум наконец отдалился.

В лагере осталось совсем немного ксеносов, да и всё их внимание поглотила ситуация в месте сопряжения. Мы с Братцем по низине зашли к подножию дерева-гриба со стороны.

Вблизи это монструозное растение выглядело ещё более впечатляющим. Уже на подходе я понял, что гигантский ствол сиял не просто так. В его толще ощущалось обилие энергии.

«Планетарные потоки, что окружают и удерживают этот кусок мира, — понял я. — Они замыкаются на этом стволе, там и средоточие».

Информация от допрошенного ксеноса подтвердилась. Цель находилась в этом титаническом растении.

Сейчас начиналась самая щекотливая часть операции. Хижины ксеносов примыкали к стволу вплотную. Нам пришлось сделать небольшой крюк, чтоб подойти к стволу со свободной стороны.

Вблизи это странное растение выглядело еще более необычно. Его поверхность оказалась испещрена гигантскими отверстиями. Стоило только пролезть внутрь, как энергетическое чутьё тут же ослепло, из-за плотности энергии, разлитой вокруг. Пришлось отключить навык, к которому я так привык. Дальше предстояло двигаться, ориентируясь только на привычные чувства.

Изнутри тело ствола представляло собой хаотичное переплетение пористого материала. Пустоты были достаточно обширными, чтобы пролезать в них. Сердцевина и вовсе оказалась полой.

Все пространство здесь занял гигантский поток энергии. Он исходил из недр и сияющим столбом устремлялся к вершине растения. Увиденное подтвердило все догадки — там и находилось ядро, что давало жизнь этому куску погибшего мира.

Путь наверх обнаружился тут же. Местные прорубили дорожку и построили лестницу, что серпантином вилась вокруг сердцевины.

Я только пробрался ближе, как услышал знакомый щёлкающий звук речи ксеносов. Охранники были здесь же.

— Думаешь, мы успеем? — прозвучал вопрос. — Или без нас начнут.

— Наше дежурство только началось, — ответил второй. — А там, кажется, какая-то возня началась. Сопряжение, может, уже открылось?

— Вот же! — кажется, в голосе первого ощущалось разочарование. — А я хотел быть в первой волне.

— Забудь, — ответил второй. — Первыми будут те хитрецы, что вечно гоняются за славой. Да и нет у нас ядра…

Пока шёл разговор, я подобрался ближе. Два ксеноса стояли у лестницы. Хоть рядом и бушевал поток невообразимой силы, он не создавал шума, отчего разговор был легко слышен.

— Ничего, и мы успеем, — произнес его напарник. — Возьмём свою силу с жертв, свою добычу.

— Это не главное, — поправил другой. — Мы дадим жизнь нашему миру…

Хоть я и слушал разговор краем уха, пока незаметно подбирался к цели, но легко уловил смысл. То же самое слышал и от ксеноса при допросе.

Иногда от уничтоженных миров оставались подобные осколки — куски вместе с выжившими. Ужасающе прагматичные алгоритмы Пути и для таких находили своё применение.

Слишком большие для аномалий, они использовались в акциях вроде Удара. Либо они становились жертвами защитников мира, либо побеждали и обретали возможность существовать дальше, получая подпитку.

«Миры-падальщики, — мысленно прошипел я. — Не знаю, сколько вы так живете, но сегодня я постараюсь это закончить».

Пара охранников, не достигших уровня ядра, не стали проблемой. Главное было ликвидировать их быстро.

Подтянувшись, я тихо залез на дорогу и оказался за спинами ксеносов. Взмах клинка, и темная серая кровь забрызгала дорожку. Тела я просто сбросил вниз, где они затерялись среди переплетения растительных волокон.

Моя миссия выходила на финишную прямую. Больше не смея терять времени, мы с Братцем рванули вверх по каменной лестнице, окаймлявшей поток энергии в сердцевине ствола.

«Быстрее, быстрее, быстрее!» — звучало в голове только одно слово.

Все-таки дерево было уж слишком большое, поэтому путь занял время. Пока все было спокойно, у меня в голове вспыхнула еще одна идея. Я продолжал контролировать округу, но краем глаза обратился к Светляку и вошёл в Коммуникационный сектор.

Коготь: Эй, ответь срочно!

Ширан: Чего случилось? Только не говори, что отказываешься от работы!

Коготь: О чём ты? Я уже дал слово. Наоборот, что будет, если я прибуду раньше положенного?

Ширан: Да откуда я знаю. Будешь торчать там, пока все не начнется, наверное. Если хочешь — дело твое.

Коготь: Это и хотел узнать. Хорошо, возможно, я буду уже очень скоро.

Ширан: Смотри сам. Я буду чуть позже.

Коготь: Отлично. До связи.

Я тут же закрыл сектор. Самое главное я узнал. Теперь я мог покинуть это место, не тратя заряд моего собственного пространственного артефакта. Гостевой портал мне Ширан уже передал через Торговый сектор.

«Будет хорошо, если я сделаю здесь, что хотел, и тут же отправлюсь на задачу к Ширану», — решил я.

Я как раз уже подходил к цели. Над головой лестница переходила в явно рукотворную площадку. Это закрывало обзор, но и без него я чувствовал, что там находится энергетическое средоточие.

«Надо поосторожнее», — я напрягся. — Хоть внизу и есть патруль, но и здесь могут быть защитники'.

Долго присматриваться времени не было. Я осторожно поднялся по ступенькам и выглянул на площадку. Здесь всё пространство было расчищено, а пористая структура растения вырублена.

В центре площадки потоки планетарной энергии проходили через ядро. Это была здоровенная сфера, в которой переплеталась и клокотала энергия. От напряжения она издавала гул, отдаленно похожий на звук трансформатора.

Потоки двигались снизу через сердцевину ствола, втекали в него и выходили сверху, где рассеивались в атмосфере пространственного осколка. Это делало ядро похожим на сердце. Подобно важнейшему органу, оно даже пульсировало с одинаковой частотой, проталкивая энергию, словно кровь.

«Никого», — мысленно подметил я.

Время не ждало, поэтому я взошёл по лестнице и сразу же направился к ядру. Я ещё был настороже, однако никто не напал. Не было ни засады, ни других скрытых врагов. Однако и совсем без сюрпризов не обошлось.

Вблизи ядра энергия была особенно плотной, но дело было не только в этом. Стоило мне подойти ближе, как я почувствовал ментальный контакт. Неизвестный мне источник, кажется, пытался меня прощупать.

«Кто ты такой⁈ — обратился ко мне этот разум с требовательным запросом. — Как ты сюда попал и что тебе нужно?»

Неужели я всё-таки прозевал врага? Я закрылся от прямого воздействия, но обмену информации это не мешало. Некто продолжал обращаться ко мне с требовательными запросами.

Я не отвечал, продолжая искать менталиста. Однако прятаться здесь и правда было негде. Да и Братец был спокоен, а чутьё нежити на присутствие живых было совершенным.

Тут мой взгляд зацепился за ядро. Неужели оно? Я тут же применил распознание.

Малое ядро мировой энергии

Комментарий Помощника: ядро аккумулирует и распределяет энергию, обеспечивая жизнеспособность пространственного фрагмента.

Энергоёмкость: подключите дополнительное оборудование для оценки.

Дополнительно: внимание, замечено присутствие ментальной сущности из иного плана.

Похоже, в ядре присутствовал некий жилец. Последний вновь напомнил о себе:

«Я с тобой разговариваю, чужак! — воскликнул он. — Отвечай на мои вопросы, иначе будешь уничтожен!»

В первый момент я приготовился к смертельному поединку. Но несмотря на угрозы, я ощущал, что вполне себе сдерживаю ментальное давление этого существа. Не был ли он просто лающей собакой?

Мне ничего не оставалось, кроме как держаться настороже и действовать. Вступать в диалог я не стал.

Помощник уже перенёс оборудование для выполнения задачи. Как и в прошлый раз, в бирюзовой вспышке появились контейнеры. В отличие от прошлого раза, когда я выполнял миссию, это произошло почти мгновенно. Это усилило некоторые догадки.

Продолжая действовать, я открыл полученные контейнеры и достал из них артефакты, что выглядели как кристаллы призматической формы. Дальше требовалось только активировать их. Артефакты взлетели в воздух и расположились вокруг ядра.

Процесс настройки нейтрального средоточия запущен!

Изучение структуры средоточия. Ожидайте…

Дальше процедура пошла самостоятельно. Освободившись, я выглянул на лестницу, но подкреплений ксеносов, видимо, не было.

Структура средоточия прервана.

Внимание! Найденный вами объект является фрагментом мира, ранее находившегося в базе Пути.

Благодарим за возвращение! Награда будет урезана!

— Ну, спасибо за благодарность! — воскликнул я.

Светляк к моему сарказму остался глух.

Загружаю сведения из базы данных. Подстройка средоточия завершена!

Идет внедрение управляющего конструкта.

Внимание, возможны побочные эффекты в виде скачков фона!

Ожидайте…

Несмотря на снижение награды, я остался доволен. Сыграла моя ставка, что этот мир уже был в базах Пути. В конце концов, он уже был уничтожен в жерновах Пути. Это здорово сократило время, процедура мгновенно перешла к финальной стадии — внедрению управляющего конструкта в ядро.

Я наконец получил возможность немного отдохнуть и заняться собой. В первую очередь осмотрел свои раны. Торс по-прежнему покрывали засохшие кровавые сгустки в местах ранений.

Так быстро тяжёлые повреждения исцелиться не могли, поэтому любое движение вызывало боль. Вместе с этим и самочувствие было неважным, у меня были жар и слабость.

«Ещё немного, и свалю отсюда, — вздохнул я. — Дождаться конца ритуала и всё».

Благо, если ксеносы и нападут, я смогу защищаться от них на узкой лестнице долго. Это вселяло уверенность. Ситуация была даже позитивной, если бы не одно «но».

«Я прошу тебя, чужак, — нудел на краю сознания чужой голос. — Ты должен объяснить, с какой целью явился сюда…»

На это осталось лишь поморщиться. Уже было ясно, что ментальная сущность, поселившаяся в ядре, не имела сил. Первоначально я и не собирался с ним говорить, но сейчас поддался неясному порыву

— Моя цель одна, — спокойно ответил я. — Уничтожить это место.

Лгать не было смысла, да и зачем? Я ожидал, что услышав ответ, существо разъярится, но тот сумел меня удивить. Он замолчал на минуту, прежде чем дать ответ.

«Моё существование будет прекращено, — наконец сказал он. — Что ж, может, так будет и лучше».

Ответ меня удивил. Я ожидал другой реакции, а потому с любопытством посмотрел на ядро. Разум, что там скрывался, казалось, ощутил мои эмоции.

— Ты удивлён, воитель? — усмехнулся он. — Поверь, когда ты проведёшь века заточённым на одном месте, смерть уже не будет столь пугающим концом.

Мог ли он лгать, чтобы втереться в доверие? Определённо. Если это было так, то он наверняка мог что-то предложить.

Однако, услышав мой ответ, некое существо прекратило разговор, будто расставило точки над i и потеряло ко мне интерес…

Фон скакнул резко и неожиданно. Мощь была такова, что у меня перехватило дух, а по голове словно ударили. Раны обожгло болью.

Плохо стало не одному мне. Послышался треск и грохот. Казалось, будто весь ствол растения содрогнулся от невидимого удара. Ядро болезненно замерцало. Его пульсация сбилась в неравномерный ритм.

Ровно в этот момент до меня донёсся далёкий гул, похожий на рёв раненого зверя. Его назначение я понял сразу — это был сигнал тревоги.

Сколько нужно адептам уровня ядра, чтобы добраться до этого места? Несколько минут от силы. Успею ли я?

Я с напряжением вгляделся в ядро. Артефакты, что вращались вокруг, сейчас внедряли в его нутро управляющий конструкт. Процесс еще был далек от завершения.

— Похоже, придется побороться, — произнёс я. — А значит, всё выполнимо, главное — подготовиться.

В стремлении использовать любой козырь я отправил Братца в дальний угол площадки, чтобы его не было видно со стороны подъёма из-за ядра. Бешеный фон не давал обнаружить его никакими сенсорными навыками.

«Они не знают о нежити, скорее всего», — подумал я.

Внезапно я вновь ощутил ментальный контакт.

«Чувствую, что сюда идёт не менее десятка воителей ядра среднего уровня развития, — обратилось сознание, что пряталось в ядре. — Ты тяжело ранен. Твой защитник сможет удержать нескольких, но этого недостаточно».

Я хотел было послать навязчивого собеседника, но в последний момент передумал.

«Говоришь так, будто есть что предложить, — хмыкнул я. — Выкладывай или исчезни».

«У тебя в сумке я ощутил частичку моей силы, — обратилась ментальная сущность. — Если ты отдашь ее, я смогу помочь».

В первый момент я даже не понял, о чем речь.

«Я был могущественны водным духом, — добавила сущность. — Отдай мне мою силу!»

Наконец я понял. В сумке я нашел голубовато-синюю искру, что получил вместе с ядром от самого опасного ксеноса.

Искра первородной воды

Фрагмент энергии воды, полученный из сущности иного плана.

Стоило ей появиться на свет, как сущность в ядре буквально взвыла, умоляя отдать. Передо мной встала дилемма — рискнуть и пойти навстречу, или справляться самому…

Воители уровня ядра влетели под своды материнского древа размазанными тенями. Следы крови у подножия лестницы заставили командира помрачнеть — враг был здесь.

Чтоб достигнуть ядра, пятерке воинов понадобились считанные мгновения. Вот они миновали последние ступени, как взгляду открылось ядро. Его спокойный вид заставил воителя чуть расслабиться. Ошибка не стала фатальной, ничего непоправимого еще не произошло.

Внимание всей пятерки обратилось на темный силуэт чуть в стороне. Воители не сдержали удивления, когда поняли, что он один. Неужели он перебил их собратьев и пришел сюда в одиночку?

Воин из отряда уже хотел было метнуться вперед, но был остановлен жестом командира. Спешка сейчас ни к чему.

Поняв, что его заметили, Враг спокойным, даже вальяжным шагом вышел вперед.

— Зачем ты пришел к нам? — спросил лидер воителей.

Чужак окинул их стылым взглядом без эмоций. Его ответ был обескураживающим в своей простоте.

— Чтобы похоронить вас.

Глава 8

— Я пришёл похоронить вас здесь всех, — повторил я. — Вы станете энергетическим перегноем для Пути… уроды.

Видимо, это было совсем не то, что ожидали от прижатого к стенке чужака. Настрой ксеносов сбился. Они начали присматриваться к окружению, ища причину для такой смелости. Двое по краям отошли в стороны, чтобы взять меня в полукруг.

Пока остальные оглядывались, ксенос в центре невозмутимо рассматривал меня. Выглядел он спокойно, но я подсознательно ощущал, что это самый опасный враг. Он же был и лидером среди воителей.

— Ну что вы застыли? — усмехнулся я. — Кроме меня тут нет никого, вперёд.

Я даже не пытался скрывать ложь, что только сильнее усилило сомнения ксеносов. А это было сейчас главное — выиграть каждую секунду времени вне боя. Взгляд командира скользнул мне за спину, на ядро. Мне пришлось подавить желание обернуться или скосить взгляд. Никакое моё действие не должно было дать понять ксеносам, что с ним что-то не так.

«Дух работает, — невольно выдохнул я. — Надеюсь, без фокусов».

Что бы мой неожиданный напарник ни сделал с ядром, у него получилось. Как бы пристально командир ни наблюдал за структурой «сердца» их мирка, он остался спокоен. Благо, сканирующие конструкты в том энергетическом давлении, что царило вокруг, оказались неприменимы.

В глазах ксеноса мелькнуло удовлетворение. Вернув внимание на меня, он ещё раз пробежался по состоянию моей экипировки. Болезненный вид, раны и измождение были учтены, мои шансы оценены.

— Я услышал твои слова, увидел твои поступки, чужак, — спокойно произнёс он. — Ты виновен в преступлениях против моего народа. Тебе предстоит умереть долгой и мучительной смертью. У тебя есть, что сказать?

Я криво усмехнулся. Тянуть. Только тянуть время.

Ксенос замер, ожидая моего «последнего слова»: одну секунду, две, полминуты. И только потом до него дошло, что ничего я говорить и не собираюсь. Кажется, он был даже слегка раздосадован.

— Берите его живым! — распорядился командир. — Быстрая смерть для него будет только наградой.

Ксеносы уже хотели начать схватку, как я разыграл еще одну фигуру. Смазанной тенью появился Братец. Закованный в доспех двухметровый скелет встал передо мной, закрывая от врагов. Ранее он скрывался в дальней части площадки за ядром. Его присутствие было замаскировано плотным энергетическом фоном.

Появление Братца хоть и остановило атаку, но сильного удивления не вызвало. Враги не верили, что я один принес им столь сокрушительные потери. Скорее даже ожидали, что моих союзников будет больше.

На пару мгновений Братец стал центром внимания.

— Нежить? — процедил ксенос. — Что ж, мертвяк не сильно тебе поможет.

Он поднял корпус вверх и сжал когтистые лапы. После этого жеста со стороны лестницы появились новые воители. Две группы по шесть существ, все уровня ядра. Однако это было не все.

«Шесть воителей лезут по растительной структуре, — обратился ко мне дух. — Сейчас они выйдут тебе в спину».

Подкрепление не стало для меня неожиданностью. Теперь я оказался в полном окружении. Ситуация достигла критического пика.

«Пришло время играть на все деньги», — решил я.

Одним взмахом я навел клинок на ядро. Поверхность оружия расцвела фиолетовыми всполохами.

— Эта энергия способна разрушать любые конструкты, — произнес я. — Как только я ударю, работа ядра будет нарушена.

Моя угроза тут же привела врагов в ярость.

— Чушь! — вскричал кто-то из ксеносов. — Слабак как ты не сможет нанести вреда!

Он замолчал по жесту командира.

— Ваш воин, называемый пророком воды, тоже так считал, — насмешливо произнес я. — Вы, кстати, нашли его тело там? Он умолял о пощаде.

В первый момент я решил, что перегнул, и ксеносы тут же пойдут в атаку, но нет.

— Если я весь войду в ядро, то силы дестабилизировать его хватит, — добавил я.

— Ты думаешь, что жертва спасет твой мир? — спросил ксенос. — Ты слишком слаб для этого…

Мне стало смешно от того, что теперь мой враг тянул время, даже не понимая, что уже играет по моим правилам. Каждая секунда поднимала мои шансы в очень сложной ситуации. Осталось только преодолеть самое проблемное…

«Отряд, что скрыт позади, вышел на дистанцию атаки», — произнес дух ядра.

Может мне и показалось, но во взгляде ксеноса промелькнуло понимание. Атака началась в ту же секунду. Ксенос болтал что-то о том, как я слаб, а в следующее мгновение он размазанным силуэтом скользнул вперед. Едва ли бы Братец спас меня от столь плотной атаки, но в этот момент произошло нечто неожиданное.

Я лишь успел упасть, как плотный фон, разлитый в воздухе, перешёл в мощный всплеск. Ядро озарилось вспышкой, после чего выдало сильнейшую энергетическую волну, в которую и влетели ксеносы.

Воздух разорвали крики ксеносов, не готовых к столь мощному энергетическому удару. От потери контроля над телом они падали повсюду в неестественных позах. Их глаза светились от перегрузки энергетической системы.

И всё же парализовало не всех. Удар командира едва не отправил меня к предкам. Спасли Братец и интуиция. Первую атаку принял на себя скелет, мне же осталось лишь увернуться от взрыва. Волнистый клинок звякнул по полу, а бок ожгло болью.

«Дьявол, как же он быстр!» — мысленно выругался я.

Братец тут же пошёл в атаку, а я сгруппировался. Однако, не достигнув успеха, ксенос тотчас поднял руку. Браслет на его запястье вспыхнул, и тут же нас откинуло кинетической волной.

От фона артефакт потерял больше половины силы. Меня и Братца лишь отбросило буквально на пять метров от ядра к краю площадки. Я использовал энергию, чтобы кувыркнуться и вскочить. Поднявшись на ноги, я встретился с полным ярости взглядом.

— Что ты натворил, чужак⁈ — вскричал ксенос.

Однако ответом была лишь насмешка на моём лице. Я выиграл столько времени, сколько смог, а ситуация перешла в финальную стадию.

Одновременно с этим всё древо, на котором мы находились, содрогнулось. Послышался треск и грохот. Пол под ногами пошёл ходуном, словно при землетрясении. Вокруг всё захрустело. Сверху посыпались осколки, отрывавшиеся от рушащегося дерева.

В это время остальные ксеносы начали приходить в себя после неожиданного удара. Их глазам предстало искажённое, мерцающее ядро. Сердце пространственного осколка буквально корёжило от происходящих в нём процессов.

Не успели все прийти в себя, как ядро моргнуло особенно ярко… и ударило во все стороны волной.

Мгновенно всё вокруг превратилось в хаос. Сильнейшая волна энергии даже без кинетического выброса разнесла всё вокруг в щепки.

Настигла волна и ксеносов. От концентрации энергии некоторые их них вспыхнули, как спички. Часть защитилась личными щитами. Кто-то оказался достаточно быстр, чтобы уйти. И только командир группы, что и так едва меня не прикончил, вновь пошел в атаку.

«О чёрт! — промелькнула лишь одна мысль в голове. — Этот уж точно настроен серьёзно».

Я сейчас был не в состоянии бороться, благо у меня был защитник. Братец вновь принял на себя атаку ксеноса. На этот раз он встретил противника, с которым мог бороться на равных.

Ксеноса окружала какая-то особая аура, которая сдерживала некротическую. Он вполне сносно уходил от атак нежити и даже контратаковал.

Благо, самое важное Братец сделал — принял на себя врага. А дальше уже всем стало не до борьбы.

Энергетическая волна, что разбросала всех вокруг, пошла дальше. Я видел, как она в щепки разрушает структуру ствола. Урон с волной доходил до внешней стенки, где и рассеивался.

В какой-то миг грохот и треск затихли. Древо содрогнулось, но, кажется, выдержало ударную волну. Ксеносы невольно замерли, вслушиваясь в тишину. Хоть я и не читал их эмоции по мордам, но видел напряжение в их замерших позах.

— Тебе конец! — прошипел командир ксеносов. — Уничтожить его…

Договорить он не успел — по воздуху разошёлся какой-то особенно глубокий треск. Он будто резонировал с воздухом и передавался телам, заставляя вибрировать скелеты и даже энергию.

Непроизвольно все подняли головы вверх и тут же с ужасом увидели, как по всей поверхности ствола расходятся глубокие трещины. На наших глазах верхушка начала медленно крениться и заваливаться в сторону.

Несколько ксеносов попытались атаковать, но не успели. Прямо между нами на пол упал здоровенный кусок древесины. Тут же он пробил огромную дыру и полетел вниз.

Пол под ногами пошел трещинами и начал осыпаться вниз. Я чудом успел запрыгнуть на опорную балку. Братец повис на ней же.

Теперь нам было не до борьбы, впрочем, как и нашим врагам. Часть из них ухнула вниз, часть успела забраться на каркас, что держался на вертикальных элементах ствола.

Однако долго это не продлилось. С воем разрываемого воздуха мимо нас пролетел многотонный пласт коры древа. Краем он всё-таки зацепил опорную конструкцию, на которой держались остатки площадки, и с грохотом всё снёс.

Площадка ухнула вниз, а вместе с ней и ксеносы. Не забыла сила притяжения и меня с Братцем. Я лишь успел бросить взгляд на искажённое ядро и посетовать на избыточную длительность процедуры. А потом стало не до этого.

Скорость падения начала быстро расти. Чтобы затормозить, мне пришлось хвататься руками за узловатые выступы пористого материала. Я даже смог остановить падение, но ненадолго.

Грибовидное древо начало рушиться полностью. Всё происходящее слилось в одну беспрерывную череду событий. Вокруг всё трещало и обваливалось. Дальше начался ад. Я хватался за всё, что тормозило падение. Даже если что-то удавалось ухватить, всё в руках обламывалось, и я падал вновь.

Краем глаза я видел, что остальные, включая Братца и ксеносов, пребывают в таком же состоянии. Это было бы не так опасно, но сверху начали падать многотонные пласты коры и элементов верхушки.

Закончилось всё как-то неожиданно. Я рухнул на кору обломков. От боли в глазах потемнело — кажется, на короткий срок я потерял сознание.

Пришёл в себя лёжа на спине. Рядом замер Братец. Нежить держала на своих плечах несколько обвалившихся кусков. В просветах между ними я увидел насколько масштабны разрушения. Вся верхушка древовидного гриба медленно заваливалась набок.

Потоки энергии, что раньше стремились вверх, теперь развеивались в разные стороны. Частично их удерживало ядро, которое находилось высоко наверху.

Спиной я то и дело ощущал дрожь. Пространственный осколок переживал землетрясение и свои последние минуты жизни.

Именно в этот момент Светляк замерцал.

Внедрение управляющего конструкта завершено.

Освоение средоточия завершено, начинаю процесс расщепления…

Внимание, Коготь! Вы выполнили задачу!

— Ты-ы-ы-ы! — послышалось полное ненависти клекотанье.

Я тут же вскочил, игнорируя боль. Чуть в стороне стоял уже знакомый мне воитель. Падение не прошло для него даром. Левая рука ксеноса висела плетью, а его экипировка, сшитая из кожи, была изорвана, открывая израненное тело.

Сам ксенос, казалось, этого не замечал. Его глаза горели какой-то запредельной ненавистью. Я понял, что он попытается убить меня даже ценой собственной жизни. И Братец, что удерживал завал надо мной, помочь ничем не мог.

— Э, нет, парень, — произнёс я. — Дел с психами я не имею.

Рука уже коснулась прохладной поверхности готового к телепорту артефакта. Тут же портал активировался.

Пространство вокруг озарила вспышка открывающегося перехода. Последнее что я увидел прежде чем меня затянуло в пространственный тоннель — глаза бегущего к нам ксеноса. Ненависть в его глазах перешла уже в какое-то безумие. Он тоже понял, что его мир погиб.

На этот раз перенос шёл как-то особенно тяжело. Меня трясло и мотало, перед глазами переливались всполохи энергии, закручивающиеся в узлы. Растянулось и время.

Показалось, прошло полминуты, прежде чем всё закончилось. Выход из телепорта ознаменовался толчком в спину. Пролетев метра четыре, я кубарем прокатился по влажной траве, прежде чем остановить движение.

Грудь пронзила такая боль, что в глазах потемнело. Я понял, что это недвусмысленный сигнал остановить свои приключения. Даже усиленное тело адепта Пути уже не выдерживало того, что обрушилось на меня за последние часы.

— Когда это закончится уже… — прошептал я. — Мне срочно надо ванну и бокальчик пива.

Я подавил лишние мысли и сконцентрировался на окружающем. Я лежал на мокрой траве. Вокруг простирался пейзаж, которого я совсем не ожидал увидеть. И дело было не в природе, вид которой был чужд земной.

«Где я оказался? — задался я вопросом. — Ширан обещал, что перенесёт в город, где будет сбор участников экспедиции».

Однако вокруг не было ни намёка на других разумных. Ветер качал чуждые глазу растения и деревья. Небо выглядело куда более привычно, разве что его лазурная бирюза имела лёгкие нотки фиолетовых оттенков. И только ровная дорога из коричневого материала в стороне вообще намекала на наличие хоть какой-то цивилизации.

Замерцал Светляк.

Внимание! Обнаружен сбой в процессе пространственного переноса из-за нарушения техники безопасности при работе с артефактом!

Вы получили эффект энергетического иссушения!

Я только успел прочитать строчки, как позади послышался шум листвы. Я резко обернулся, чтобы встретиться с уже знакомыми, наполненными ненависти глазами. На меня смотрел командир отряда ксеносов.

Зрительный контакт между нами, наверное, продлился доли секунды, прежде чем ксенос метнулся в бой. У него уже не было клинка, но едва ли доведённого до бешенства воителя это могло остановить.

Я обратился к ядру, но вместо энергии получил новый приступ боли. Ксенос похоже испытывал те же проблемы иссушения из-за телепортации. Без применения всяких навыков он метнулся вперед и сбил меня с ног. В его руке блеснуло остриё короткого ножа. Лезвие рассекло бы мне горло, если бы не вовремя подставленная рука.

Холодное железо полоснуло по запястью. Благо в это время я успел перехватить и остановить руку врага. Так мы и замерли, борясь друг с другом.

— Ты сдохнешь! — шипел ксенос.

Я же молча держал его руку, не давая себя прикончить, и думал, что делать. Силы заканчивались, а вместе с ними — и мои шансы.

Мы продолжили бороться, измазавшись в крови друг друга. Однако силы заканчивались, а я ощущал, как тело отказывается бороться. Лезвие медленно опускалось к моей шее, несмотря на все усилия.

В этот момент я ощутил какую-то бешеную жажду жизни. Не зная, что делаю, я потянулся вперёд и буквально впился зубами в руку ксеноса. Зубы разорвали мягкую плоть, а рот заполнила отвратительная кровь ксеноса.

Именно в этот момент меня охватило какое-то новое чувство. Тело вздохнуло, будто в него влилась новая энергия, а в руках появилась сила. Мой враг, наоборот, содрогнулся всем телом. Его глаза удивлённо расширились, но больше он ничего сделать не успел.

Рывком я столкнул его с себя и уже сам оказался сверху. Здесь я перехватил его ладонь, в которой был зажат нож, вырвал оружие и вогнал ему в шею.

Ксенос вздохнул и закашлялся. Нож разрезал горло, отчего тот зашелся к вашле. На этом схватка была решена. Уже выбив нож, я перехватил его и одним ударом закончил жизнь своего врага.

Как только из его тела выделилась сфера ядра, я позволил себе упасть на спину. Накатила уже какая-то опустошающая слабость. Не успел я выдохнуть, как услышал треск веток.

«Что, опять⁈» — мелькнула в измученном сознании мысль.

Сейчас я был в таком состоянии, что не справился бы и со щенком. Я бросил взгляд на лесные заросли и увидел выходящего из леса Братца. Пару секунд мы смотрели друг на друга.

— А ты не торопился, — произнес я. — Самому пришлось убираться.

Будто поняв, что я говорю, Братец повернулся к безжиненному телу ксеноса. Я хотел было еще что-то сказать, но, видимо, вселенная не хотела оставлять меня в покое. Послышался приближающийся гул.

Глава 9

Все мое внимание обратилось к дороге. Там у горизонта появилось и быстро приближалось какое-то транспортное средство.

Первым желанием стало просто скрыться в листве.

«Я ранен и изможден, — пришла логичная мысль. — Если у этих парней плохие намерения, будет туго».

И все же я отказался от бегства. Качество дорог говорило о высокоразвитой цивилизации. Это было хорошим аргументом, что меня не попытаются убить сразу, а артефакт телепортации позволял уйти в случае чего.

Мне нужна была информация о том, где я оказался. Так почему бы не опросить местных?

Я хотел было отправить Братца в лес, но потом передумал. В голове возникла идея, как разыграть эту карту. Я лишь распорядился встать за моим правым плечом.

В это время транспорт приблизился, позволив рассмотреть себя. Больше всего он походил на легковой автомобиль будущего из фантастических фильмов — серебристый кузов имел обтекаемые формы. По мере приближения я отметил, что он скользил над дорожным покрытием на высоте полуметра, без какого-либо физического контакта.

«Антигравитация? — предположил я. — Или просто что-то типа магнитной подушки?»

Я мысленно назвал транспорт энергомобилем. Последний в это время подъехал ближе. Я вышел на обочину и махнул рукой. Меня уже заметили. Энергомобиль мигнул световыми приборами и начал замедлять ход.

Наконец ко мне подъехали вплотную. Окна из непрозрачного стекла не позволяли увидеть, кто внутри. Зато на кузове я отметил надпись на местном языке, которую тут же распознал.

Сентель

Охрана порядка

патруль 589

Я только прочитал, как двери открылись. Из энергомобиля вышли два ксеноса. Выглядели те не особо примечательно. Телосложение если и отличалось от человеческого, то совсем немного. Большие глаза, как у лемуров, носа почти не было, только две прорези для дыхания и серого цвета кожа. Куда примечательнее была их одежда. Это была явно боевая форма, причем одинакового образца.

«Только попал в новый мир и уже нарвался на полицию, — вяло пошутил я. — Щас точно в отделение поедем».

Судя по ощущениям, оба были довольно слабы. Однако ощутил я и наличие третьего, что остался внутри энергомобиля. Этот точно обладал уровнем ядра, но меня своим присутствием не почтил.

Ксеносы подошли намеренно неспешно, явно оценивая меня. Очевидно, мой вид на них впечатления не произвел. А вот здоровенная фигура Братца за спиной была удостоена куда большего внимания.

Я мысленно поставил себе плюс. Теперь меня точно не спутают с каким-то нищим оборванцем даже несмотря на вид.

В это время существа заговорили на шипящем языке. Благо Помощник помог с переводом.

— Назовите себя, господин, — обратился один из них. — Кто вы и какова причина нахождения в нашем мире?

Невольно накатило ощущение дежавю. Похоже независимо от мира и расы, вопросы у стражей порядка казались удивительно привычными. Неудивительно, что ответ тут же сорвался с языка:

— Представьтесь по званию и должности, — потребовал я. — А уж потом вопросы задавайте.

Ксеносы переглянулись.

— Доблестные стражи Сентеля, — неохотно произнес один. — Подразделение дорожных патрулей, младшие защитники.

То, как совершенно затих его голос в конце фразы, подсказало мне, что звания отнюдь не высокие. Можно было попробовать понаглеть.

— Очень приятно, прибыл я сюда по своим личным делам, — произнес я. — И ожидал бы от вас в первую очередь помощи, а не расспросов.

Я ощутил от ксеносов неуверенность. По моему виду они не могли определить статус и оттого выбрать линию поведения — лебезить или уже обработать дубинками за наглость.

— Я и мой телохранитель оказались в опасной ситуации, которую едва пережили, — продолжил я. — И хочу, чтобы меня доставили в ближайший крупный город.

То, что у меня есть телохранитель такой силы, явно выставляло меня как непростую персону. Стражи подобрались, но внезапно раздался голос со стороны энергомобиля:

— И все же вопрос к уважаемому страннику будет. Можете ли вы пояснить происхождение убитого разумного рядом с вами?

Я мысленно дал себе оплеуху. Хоть тело и осталось в лесу, похоже, существо, что сидело в салоне, имело мощные сенсорные навыки, чтобы обнаружить его. А я был столь измотан, что просто и мысли в голову не пришло подстраховаться.

Едва стражи услышали про тело, как тут же насторожились. В один миг их пиетет сменился недоверием. Я был прав в своих выводах о том, что попал в цивилизованный мир, но сейчас это был минус. Здесь за труп будут спрашивать.

В это время из салона вылез еще один ксенос. Он также был одет в форму, но даже на вид она была сделана из куда более дорогих материалов. Он обладал уровнем ядра и держался отраненно.

Ксенос обозначил свое присутствие, но подходить не спешил. Он повернулся в сторону дороги, откуда патруль приехал. С той стороны как раз усиливался знакомый гул.

Невольно повернувшись, я увидел движение на дороге. На этот раз к нам двигалась целая колонна энергомобилей. Скорость движения была приличной, поэтому уже через считанные секунды они оказались совсем близко. Гул поменял тембр, транспорт начал тормозить.

Это была колонна из пяти здоровенных энергомобилей размером с вагоны. И если энергомобиль патруля выглядел технологично, эти были украшены позолотой и отделаны, словно кареты.

Передний экипаж подъехал вплотную к нам, где наконец затормозил. Из закругленного окна выглянул здоровенный ксенос.

— Страж! — недовольно вскричал он. — Почему мы встали?

В других окнах также показались лица любопытвующих. В отличие от стражей, почти все они, кажется, относились к человеческой расе. Если разница с землянами и, то совсем незначительная — в чертах лица и овале головы.

— Все нормально, — ответил страж, что обратился ко мне. — Просто небольшой инцидент.

Меня разумеется уже заметили и видимо сочли достаточно любопытным. Теперь и пассажиры колонны поглядывали, стараясь понять, что же за оборванец с воином в черном доспехе встали на их пути.

В этот момент на меня накатило странное чувство. Это было давление, но не прямое, как в ментальном поединке, а скорее опосредованное.

Дверь переднего энергомобиля открылась, выпуская того самого здоровенного ксеноса. Этот выглядел как натуральный Шрек, только был совсем не смешным. А уж слой железа, что его покрывал, и вовсе вызвал уважение.

— Что за возня? — настороженно произнес он. — Нет ли угрозы госпоже?

Он вышел с двумя воинами. Все они обладали уровнем ядра. Подойдя ближе, новые участники разговора в первую очередь обратили внимание на меня и Братца.

Вслед за ними из энергомобилей выходили все новые и новые люди. Эти были одеты в яркие, похожие на парадные, одеяния. Видимо, пользуясь остановкой, они покидали транспорт, чтобы размяться и полюбопытствовать о происходящем. Неудивительно, что все они потянулись к нам, желая понять, что за диковинного голодранца встретили.

До этого момента я использовал паузу, чтобы найти решение для ситуации с трупом. Теперь мне стало не до того. Чувство давления, что неприятно давило на мозг, продолжало усиливаться по мере сбора новых любопытствующих.

Нетрудно было понять, что их внимание и стало причиной неприятного эффекта. В первый момент я подумал, что те намеренно это делают, но потом понял, в чем дело.

«Почти все они уровня ядра, — отметил я. — Неудивительно, что внимание такой толпы существ силы давит не хуже пресса».

Когда к нам подошло более десятка существ, мне стало совсем кисло. Их стало так много, что это подавляло волю. Хотелось сгорбиться и ни в коем случае не спорить.

Лица окруживших меня выражали скуку и легкий интерес. Они негромко переговаривались между собой, узнавая подробности. Выглядели при этом совершенно обычными… пока не заглянешь в глаза. Именно там и открывалась истинная силы существ, что вышли за грань смертного бытия.

— Я бы хотел продолжить допрос, — вновь взял слово страж. — Уважаемый странник, мы обнаружили тело разумного. Потрудитесь объясниться, что произошло.

Его голос стал более требовательным, чем раньше. Я посмотрел на его лицо и, кажется, разглядел в чужой мимике насмешку. Тут же пришла догадка, что он намеренно дождался прибытия толпы и использовал этот эффект, чтобы получить преимущество.

Теперь он не оказывал на меня прямого влияния, но пользовался опосредованным давлением десятков существ ядра. И теперь Братец и мое таинственное происхождение не могли мне помочь.

Десятки существ силы продолжали с интересом наблюдать. Пока мой взгляд бегал между ними, я начал ощущать мощь, что исходила от каждого. Их объединенное внимание продолжало подавлять волю.

«Какого черта происходит? — мысленно вскричал я. — Эй, вы не оборзели там?»

В душе возник протест. Я знал, что попаду в мир силы, но ведь сейчас я был в мирной ситуации. Почему это происходило?

Ответ на это нашелся сам собой. А почему я подумал, что в мирах, где сила это главное, ее используют только в прямой конфронтации? Само понимание «мир силы» несло в себе определение. Сила здесь не только щит и меч, но и визитная карточка, образ, по которому тебя встретят, и право говорить и задавать вопросы.

Я сам выставил телохранителя уровня ядра, показав себя тем, за чьей спиной стоит сила. Так меня сейчас и спрашивали соответственно. Чего же мне обижаться?

Единственное, возможно присутствующие ждали реакции телохранителя как моего представителя. Однако Братец был нежитью и не осознавал таких вещей.

«Ниче, — мысленно прорычал я. — Не задавите!».

Вновь помогла то самое бунтарство, что не давало статься даже в самых тяжелых ситуациях.

У меня ведь был навык! Сконцентрировавшись, я активировал «тотальное присутствие». По позвоночнику пробежал холод от сжигаемой энергии, но зато тут же стало легче.

Я ощутил, как вокруг меня словно вырастает аура. Она приняла на себя всё давление и вернула способность мыслить. Я расправил плечи и с новой силой посмотрел на окруживших меня людей.

Присутствующие явно заметили перемену. Однако это не вызвало никакой агрессии, скорее, интерес усилился. Между ними пробежали шепотки.

Замерцал Светляк, но сейчас было не до этого. Я же в это время повернулся к стражу. Судя по мимике, тот заметил, что его маленькая уловка не сработала, и поскучнел.

— Ну так что вы ответите? — обратился уже раздраженный страж. — Кем бы вы ни были, путник, мы не в диких мирах. За убийство у нас нужно отвечать.

Благо вся эта карусель дала время мне немного прийти в себя, упорядочить мысли, подумать. И найти ответ.

— Так, — я закатил глаза, будто от меня требуют какую-то долгую опись. — Это всего лишь ренегат, который подумал, что ему можно больше остальных.

Несмотря на расслабленный вид, внутренне я все же оставался напряженным. Если мои рассуждения окажутся неверными, то ситуация окажется проблемной.

И все же моя идея сработала. Тело уже принесли подчиненные стража. Тут же сканирующие навыки показали мою правоту. Страж окончательно потерял интерес. Остальные же обсуждали ситуацию.

— Всего-то мерзкий ренегат, — раздраженно произнес здоровенный ксенос. — И из-за этого столько маяты⁈ Вы в своих техномирах совсем уже…

Он махнул рукой, выражая таким образом отношение. Кажется остальные пассажиры его поддержали. Градус интереса начал падать.

Я смог выдохнуть спокойно. Наконец я избавился от первой проблемы появления в чужом мире и даже, кажется, смог показать себя.

— Все претензии снимаются, — поскучнел страж. — Я оставлю маяк, тело заберут. Прошу прощения за беспокойство, путник. Мы уезжаем.

Потеряв ко мне интерес, он с подчиненными направился к энергомобилю. Существа силы, что сейчас с интересом обсуждали ситуацию, также направились обратно. В один миг я остался один.

«Ну а что ты хотел? Аплодисментов? — произнес внутренний голос. — Для них ты небольшое развлечение, чтобы развеять скуку, да и только».

Кажется, меня просто хотели оставить на этом месте. Это в целом было неплохим вариантом, но если уж я пережил эту непростую ситуацию, то хотелось бы получить хоть что-то.

Пока все присутствующие окончательно не разошлись по энергомобилям, я пошел вслед, чтобы обратиться к кому-нибудь. Взгляд тут же зацепился за того самого ксеноса в броне, похожего на начальника охраны. Сейчас он отчитывался перед целой свитой явно непростых персон.

«А это интересно, — отметил я. — Может, там и смогу затесаться».

Теперь я вообще ни капли не заморачивался по поводу своего вида. Только что я доказал силой свое право говорить, и я хотел это использовать.

Подойдя ближе, я увидел, что в свите все те же люди, что еще минуту назад устроили мне маленькую проверку. Однако в центре стояла пара новых действующих лиц.

Это были девушка и молодой парень в свободных светлых одеяниях. Девушка была миловидной и стройной. Лицо портило только холодное, даже высокомерное выражение. Её спутник был ничем не лучше.

— Что за остановка? — недовольно произнес он. — Вы могли подвергнуть опасности жизнь нашей госпожи.

Он явно имел ввиду девушку. Та лишь молчала, но никак не оспаривала слова.

— Прошу прощения, госпожа, — тут же засуетился тот воин в доспехах. — Сопровождающие нас стражи просто любят тратить время зря. Мы уже выезжаем.

Девушка, кем бы она ни была, даже не ответил. Зато у хлыща было что вставить.

— Командир охраны из тебя так себе, — произнес он. — После Испытания я не премину высказать отцу госпожи о твоих навыках.

Ксенос стерпел это, продолжая стоять в поклоне. Было удивительно видеть такое терпение учитывая что молодые аристократы даже не имели ядра. Но сила могла быть не только своей, но и заемной.

Это было не мое дело. Мое внимание привлек совсем иной момент разговора.

— У меня просьба к уважаемой госпоже, — громко произнес я.

Тут же все оглянулись. Хлыщ, что вился у девушки, ожег меня взглядом.

— Да как ты смеешь… — прошипел он.

Он хотел, видимо, сказать что-то нелицеприятное, но осекся. Темная фигура Братца так и стояла за моей спиной.

— Я услышал, вы упомянули соревнование, — добавил я. — Это цель моего путешествия.

На самом деле я не был уверен, но едва ли телепорт ошибся миром. А значит вряд ли это совпадение.

— Ты явно ошибся, — тут же бросил он мне ответ. — Высшее соревнование талантов — это место, куда попадают избранные и только. А не…

Он не закончил фразу, намекая на меня. Я уже начал мысленно закипать. В отличие от остальных, я не был подчиненным чтоб терпеть его высокомерие.

Видимо, эмоции от всего пережитого подействовали особым образом. Ведь ментальное присутствие продолжало быть активированным. Хлыщ внезапно замолчал, будто его заткнули. Ничего страшного с ним не произошло, но он явно оказался подавлен — точно так же, как я недавно.

— Я оказался в небольшой переделке, — я улыбнулся. — И буду рад если вы поможете мне добраться до цели.

Девушка окинула меня лишь кратким взглядом, после чего кивнула ксеносу, что был начальником охраны. Решив, что на этом с нее хватит, она наконец исчезла в недрах раскрашенного позолотой энергомобиля.

Хлыщ одарил меня яростным взглядом и исчез следом. Вслед за ним потянулась и свита. Последними ушли телохранители, оставив меня лишь с ксеносом.

— Видимо, ты приглянулся госпоже, парень, — бросил тот. — Не злоупотребляй этим и держи своего «телохранителя» подальше от нее.

Он окинул Братца долгим взглядом, но больше поднимать тему не стал. Вместе мы дошли до последнего экипажа, где мне и нашли месте. Внутри тот оказался таким же роскошным, как и снаружи. Меня определили в небольшое, но уютное купе. Ксенос толком не показал ничего, просто ушел.

Уже через мгновение я ощутил мягкий толчок. Гудения изнутри слышно не было, но по виду из окна стало ясно, что энергомобиль начал набирать скорость.

Я не успел ничего сделать, как в дверь постучали.

— Прошу прощения, господин, — послышался женский голос. — Приказано подать еду…

Еда из другого мира мне пришлась по вкусу. Благо распознание не нашло в ней проблем для человека или ядов. Насытившись я позволил себе отдохнуть, просто наблюдая за пейзажем в окне.

Жизнь похоже налаживалась, но что будет дальше предсказать было невозможно.

Глава 10

Пробуждение пришло резко. Я открыл глаза, встал с постели и потянулся, оценивая состояние организма. Двухчасовая дрема «вполглаза» полноценным отдыхом не была, но явно пошла на пользу. Организм смог выдохнуть от всех приключений, а разум освежился.

«Мое тело стало поразительно выносливым, — невольно восхитился я. — И это я еще не вышел на уровень ядра».

Благодаря поглощенным воспоминаниям я знал, что с переходом на этот уровень смертное существо проходит через масштабные перемены. Тело преобразуется в настоящую машину войны, требующую лишь минимального отдыха. Сам адепт теряет нужду во многих «смертных» потребностях, становясь кем-то иным.

В какой-то мере такие перемены пугали. Часть меня боялась, что я утрачу свою личность. С другой стороны, стоило ли беспокоиться? Даже в обычной жизни люди, что так цепляются за свое я, незаметно для себя меняются. Здесь же ставки были много выше.

Я перевел внимание на окружающую реальность. Купе, в котором я находился, было совсем небольшим, но роскошно отделанным. Хоть дизайн и был чужд земному, но обилие дерева и позолоты, так любимых земными богачами, смягчало различие.

Вид немного портил сгорбившийся у входа Братец, но он совсем не мешал. С некоторых пор его присутствие рядом уже не беспокоило, а напротив, лишь укрепляло чувство безопасности.

«Это к слову о переменах в личности, — усмехнулся я. — Быстро же я привык к нежити».

Я повернулся к окну. Там проносился пасторальный пейзаж в виде полей и редких ухоженных деревьев. Где-то вдалеке иногда можно было разглядеть серебристые строения и небольшие поселения. Если бы не иной цвет листвы и оттенки неба, можно было бы подумать, что я путешествую где-нибудь по ухоженной Европе.

«Хотя чего это я, — хмыкнул я. — На Земле сейчас уже совсем не так».

Сейчас, в тишине и спокойствии, трудно было поверить, что родной мир едва не скатился в постапокалиптический крах.

— В Пути десятки миров, — произнес я. — Где-то порядок и спокойствие, а в иных местах упадок и разруха.

Таков был порядок жизни там, где царила Сила. Чтобы цивилизация жила в мире и достатке, её защитники должны обладать настоящей мощью. В противном случае им останется лишь горько сожалеть, наблюдая, как их дом будет разграблен и уничтожен.

«Смогу ли я достичь такого уровня, чтобы внести весомый вклад в защиту Земли?» — задался я вопросом.

Я не хотел стать беженцем, что потерял родной мир и жил в чужом без чувства гордости. Стать ренегатом и того хуже — таких убивали, словно собак.

Разговор в коридоре отвлек меня. Я посмотрел на дверь, но кто бы там ни шумел, пришли не ко мне.

В это время мозг окончательно проснулся. Я наконец мог заняться делами и решил начать с инвентаризации.

Плащ и экипировка после всех водных путешествий и схваток превратились в грязные измочаленные тряпки.

«В лучшем случае я сделаю из этого наряд дикаря, — покачал я головой. — В городе вопрос внешнего вида нужно будет решить в первую очередь».

Благо сумка, видимо, обладала какой-то устойчивостью. Хоть материал, похожий на кожу, пообтерся и испачкался, артефакт выглядел нормально и функции исполнял. Я проверил, что все мои главные пожитки вроде клинка и добычи с убитых ксеносов на месте.

Закончив с инвентаризацией, я наконец обратился к сообщениям и логам, которые приходили, пока я переживал все события. Я обратился к Светляку и прокрутил все сообщения, начиная от самых первых.

Внимание, Коготь! Вы выполнили задачу по внедрению управляющего конструкта!

Награда за выполнение задачи (урезано):

90 000 энергетических единиц перечислены на ваш баланс Торгового Сектора

— В прошлый раз за такую работу еще дали очищенную энергию, — недовольно произнес я. — Но и на том спасибо.

Главное, что я решил серьезную проблему. Если бы эти твари открыли полноценное сопряжение и полезли в город, то проблем бы натворили изрядно. И дело было даже не в их какой-то мощи, а скорее в том, что у человечества еще не хватало опыта борьбы с врагами уровня ядра. Они могли легко уходить от наблюдения, благодаря скорости проникать в тыл и устраивать резню. Обладали высокой скоростью восстановления и не нуждались в медицине. Страшные диверсанты, по сути.

«Помощник, — обратился я. — Какая судьба ждет ресурсонесущий обломок, что я захватил?»

Найденный вами объект имеет собственную развитую биосферу и разумных существ. Вопрос с извлечением максимальной выгоды будет решен алгоритмами.

Скорее всего, осколок будет использован как аномалия для зачистки или что-то подобное. Мне было плевать. За всех беспокоиться я не собирался.

Я продолжил изучение логов. Дальше там нашлись сообщения от ОкоРус. Координатор штаба интересовался моим состоянием и положением дел, а потом еще несколько раз писал. Тут же я ему обрисовал ситуацию, не став вдаваться в излишние подробности по делам с освоением остатков мира.

ОкоРус: Наконец-то объявился! Отличная работа, Коготь! Последние пару дней этот район и правда всех заколебал, а Наталья не хотела выделять больше сил.

Коготь: Главное теперь, чтобы все поняли опасность с этими искажающими кристаллами. Если каждый создаст сопряжение, будет жопа.

ОкоРус: Это факт, но как донести до остальных?

Коготь: Погоди-ка, у меня же есть видеозапись. Я активировал ее перед началом. Погоди минуту.

Я вспомнил, что включил запись перед тем, как полез к ксеносам. Стоило залезть в интерфейс, как обнаружилось, что у меня есть несколько часов видеоматериала, снятого с моих органов чувств. Возиться сейчас с обработкой видео не хотелось. Благо ОкоРус будто прочел мои мысли.

ОкоРус: Слушай, а перешли мне. Я залью от имени нашего штаба. Тут и мне бонус, и тебя покажем как надо.

Ничего подозрительного я не нашел в предложении, тем более что Наталья была пока моей союзницей. Я быстро обрезал свои приключения в осколке ксеносов. Оставшегося материала вполне хватило, чтобы все увидели опасность вторжения, исходящую от искажающих кристаллов.

Получившееся видео я отправил ОкоРус. У меня желания и времени возиться с Коммуникационным сектором пока не было. На этом мы попрощались, и я вернулся к своим делам.

Логов практически не осталось. Последние строчки появились перед моими глазами.

Зафиксирован успех в понимании взаимодействий существ Силы

Все атрибуты — рост на 2 %

Зафиксирован успех в понимании работы навыка Тотальное присутствие

Навык переходит на второй уровень.

«Как же такой урок не усвоить, — хмыкнул я. — Учителя подобрались хорошие».

Я знал, что рано или поздно попаду в достаточно развитый мир, где буду иметь контакты с существами силы. Однако до этого как-то не придавал этому значения. Я думал, что если не сражаться, то это будет такое же общение, как на Земле, тем более и переводчик есть. И в этом крылась серьезная ошибка.

Сила пронизывала любой аспект миров, в том числе любые переговоры и прочую коммуникацию. Я как новичок просто упустил данный пункт. Именно поэтому первая же проблема стала для меня уроком — благо здесь я лицом в грязь не ударил.

«Да и навык поднял, — отметил я. — Мелочь, а приятно».

Тотальное присутствие все еще было для меня большой загадкой. Я подсознательно ощущал, что за не самыми яркими свойствами скрывается большая глубина, и похоже, не зря.

Сначала я подумал, что это вроде полупассивного навыка, что помогает быть более весомым. Сейчас же в ситуации с хлыщом стало ясно, что Тотальное присутствие имеет и активные возможности.

«Возможно, это и есть проявление второго уровня, — подумалось мне. — Надо бы…»

Стук в дверь оборвал мои мысли. Я убрал свои вещи в сумку от чужих глаз.

— Войдите, — произнес я.

Дверь открылась, пропуская ту самую служанку, что приносила обед. Кажется, это была простая человеческая девушка в недорогом платье.

— Молодой господин отдохнул? — она боязливо окинула меня взглядом. — Не желаете ли освежиться?

Я уже хотел было отказаться, но поймал себя на полуслове. Кажется, сейчас это мне было очень даже нужно.

Вскоре я уже, словно какой-то аристократ Эпохи Просвещения, восседал в ванне, а две девушки споро намывали мое тело. Легкая неловкость мгновенно рассеялась, стоило мне оценить удовольствие от процесса. Похоже, хорошая жизнь на то и есть, что привыкаешь к ней быстро.

Краем глаза осматривая девушек, я окончательно решил, что это действительно полноценная человеческая раса. Служанки были весьма симпатичны. Не знаю, был ли в списке услуг и интим, но так я наглеть не стал, да и принуждать кого-то к таким вещам было чем-то отвратительным.

— Господин, ваш наряд нуждается в чистке, — очень дипломатично заявила служанка. — Не желаете ли, чтобы мы подобрали вам удобные одеяния?

Это было очень кстати.

— Очень даже желаю, — произнес я.

— Сейчас мы подберем ткани и цвет, что вам подойдет, — улыбнулась девушка. — А пока насладитесь массажем.

Я уже совсем расслабился и потому, ни капли не стесняясь, вышел из ванны, подождал, пока меня насухо оботрут, а потом лег на бархатную кушетку. Перед глазами расположилось огромное панорамное окно.

К этой минуте вид здорово изменился. Вдалеке виднелись огромные небоскребы приближающегося города. Отдаленно он даже походил на земной. Главным различием была его высота.

Небоскребы в сотни этажей в верхней части объединялись между собой множеством тоннелей. Вместе они образовывали гигантскую платформу верхнего яруса.

Над городом по невидимым магистралям двигались цепочки воздушного транспорта. Это придавало пейзажу особенно фантастический вид.

Наблюдение так увлекло, что я забыл обо всем.

— Господин, выберите цвет, пожалуйста, — сказала служанка.

Она показала мне два рулона ткани — кремово-светлый и дымчато-темный. Мысленно я даже позабавился выбором — словно свет и тьма. Думать долго не пришлось.

— Второй, — произнес я.

Тут же в течение пары минут меня спеленали в свободные, но хорошо сидящие одеяния, похожие на те, что носила свита. Чем-то их стиль напоминал азиатский.

«Пойдет», — мысленно произнес я, глядя на себя в зеркало.

Как все было закончено, служанки ускользнули. Я думал вернуться в свое купе, но внезапно появился уже знакомый мне здоровенный ксенос. Случайно он здесь оказаться не мог. Я тут же подобрался — похоже, предстоял серьезный разговор.

Ксенос вошел, разом будто заполнив все помещение умывальни. Несмотря на здоровенные габариты, я отметил, что тот прошел через узкий проем, не задев его доспехом. Одно это доказывало, что как воин он чрезвычайно искусен.

Тот тем временем осмотрел меня и одобрительно кивнул.

— Меня зовут Бракс, я начальник охраны госпожи, — произнес он. — Скоро мы приедем в столицу, но прежде у меня есть, что сказать.

Я хотел было тоже представиться, но ксенос тут же продолжил говорить — похоже, мое имя здесь никого не интересовало.

— До открытия врат в зону соревнований еще несколько дней, поэтому мы заедем во дворец правителя по его приглашению, — произнес он. — Госпожа в силу молодости пригласила тебя с нами, так как думает, что ты в нужде.

Вопреки всем словам, мне девушка показалась холодной и отстраненной. Скорее всего, она действовала в соответствии с этикетом.

— Ты сказал, что будешь участвовать в состязании, — обратился ксенос. — Скажи, из какого ты рода, семьи или организации? Я искал информацию, но напрасно. Ты явно не выступаешь за человеческие дома.

Вопрос был неприятен, и не в том, что я скрывал что-то. Я просто сам не знал ответ.

— Я бы хотел умолчать об этом в силу некоторых причин, — спокойно произнес я. — Но даю слово, что благодарен твоей госпоже и не таю зла.

Ксенос кивнул.

— Тогда я хочу попросить, чтобы ты отказался от предложения госпожи, — произнес он. — Она юна, а потому не видит опасностей. Я же должен ее охранять, у меня обязанности.

Наконец все стало понятно. С одной стороны, я мог проигнорировать ксеноса, с другой, вполне понимал его просьбу. С ответом я медлить не стал.

— Я понимаю тебя, начальник охраны, и выполню твою просьбу, — формально поклонился я. — Как только мы остановимся, я отбуду по своим делам.

На самом деле я бы и так выбрал этот пункт. Зато теперь ксенос даже кивнул с благодарностью. Похоже, он ожидал, что я прилипну, словно халявщик.

— Если нужны деньги… — начал было он, но был прерван моим жестом.

— Достаточно того, что вы мне уже дали, — произнес я. — Спасибо.

Ксенос кивнул и удалился. Служанки не вернулись, а значит, все процедуры были закончены. Я удалился в свое купе.

Ксенос поднял важный вопрос. Мне пришло время понять, куда вообще направить свои стопы. Как было сказано, до состязания еще было время, а я вообще ни черта о нем не знал. За этим я и открыл Коммуникационный сектор.

Коготь: Просыпайся. Я в Сентеле, скоро буду в центре у какого-то там дворца правителя.

Ширан: В смысле⁈ Ты должен был перенестись к нашей резиденции!

Коготь: Значит, гостевые порталы нормальные давай. Меня выбросило вдалеке от столицы, добирался своими ногами. И за это с тебя компенсация.

Ширан: Хм, ладно, не важно. Где ты конкретно? Я свяжусь с нашими, тебя заберут.

Коготь: Тут меня подобрали люди, подвозят ко дворцу какого-то правителя. Там и забирай.

Ширан: Чего? С кем ты там спутался опять, дикарь?

Коготь:…

Ширан: Ладно, там люди тебя должны знать, жди.

На этом связь была закончена, вопрос был почти решен. Тем временем за окном уже вплотную подступила местная столица.

Никакого пригорода не было, сразу пошли здоровенные небоскребы. Правда, вблизи все выглядело не так презентабельно — у основания здания имели обшарпанный вид.

Здесь не было стекла, все стены были облицованы неприглядными серыми плитами. На улицах я увидел много мусора. Город выглядел грязным. Местные жители также не походили на высокоразвитых существ. Взгляд успел зацепиться и за нищих, и отметить иные неприглядные картины жизни в упадке.

Тем временем корпус энергомобиля задрожал, мы начали набирать высоту. Вот тут и раскрылась «лучшая» часть столицы.

Небоскребы вокруг засияли начищенными окнами и полированным металлом. Ну а стоило подняться до уровня верхнего яруса, как открылось все великолепие местной столицы.

Мое внимание привлек ансамбль из нескольких больших небоскребов впереди. Они явно находились в центре города. Сверху их накрывал едва заметный купол энергетического щита. Трудно было представить, сколько он требует энергии для поддержания.

Пункт назначения оказался буквально у купола. Я разглядел большое открытое пространство для транспорта. Впереди виднелись большие ворота.

В этот момент энергомобиль завернул для парковки, и я потерял обзор. В коридоре за дверью послышались голоса, начала ходить свита. Мое путешествие с холодной аристократкой закончилось.

В дверь опять постучали. Я думал, что меня попросят покинуть купе, но это оказалась знакомая служанка.

— Подарок от господина начальника охраны, — произнесла она и протянула темный сверток.

Я только взял дар, как девушка улизнула. Пожав плечами, я развернул сверток, чтобы обнаружить там плащ из темной ткани с глубоким капюшоном. Он не имел никаких свойств, но я так привык к этому предмету экипировки, что мысленно поблагодарил ксеноса.

— Теперь и маску можно надеть, — удовлетворенно произнес я.

Обновка пришлась впору. Одевшись, я подождал, пока наш энергомобиль покинет свита — из-за нежелания с ними встречаться. Только после того, как затихли последние, открыл дверь.

— Ну, Братец, — вздохнул я. — Давай вперед, надо еще людей Ширана найти.

Вместе мы прошли по коридору и наконец покинули транспорт. На улице нас встретил шум голосов, гул над головой и невероятный футуристический вид. Верхний ярус выглядел как какой-то утопический город счастья. Все вокруг блестело и сияло.

Меня эта картинка уже обмануть не могла. Я видел не столь сияющий нижний ярус. Как и везде, идеального ничего не было.

Я оглядел парковочную площадь, где мы находились. Ворота, над которыми полыхал энергетический купол, что защищал замок правителя, находились совсем недалеко. На открытом пространстве перед ними было людно. Свита аристократки, что находились неподалеку, просто терялась в этом обилии ксеносов.

«Возможно, остальные — это также представители участников состязания, — подумалось мне. — Интересно, мне тоже с людьми Ширана нужно будет пойти туда?»

Пока Братец не привлек слишком много внимания, я поторопился отойти в сторону и успел преодолеть пару десятков шагов, как услышал громкие голоса позади. Невольно обернувшись, я увидел, как к свите аристократки подошла группа ксеносов. Там явно происходило нечто, что привлекло внимание и других. Быстро собиралась толпа.

Это было не мое дело, и в то же время я ощутил любопытство. Хоть я еще и не начал выполнять задание Ширана, но информацию можно было собирать и сейчас.

Глава 11

Я подошел ближе, насколько это позволяла толпа. Лезть и протискиваться дальше уже не хотелось. Недолго думая, я просто залез на здоровенный энергомобиль, припаркованный неподалеку от врат, где происходил непонятный шум.

«Так-то лучше», — кивнул я.

С высоты трех метров открылся отличный вид на происходящее. Центром внимания был молодой ксенос, по виду — вылитый темный эльф из фэнтези, если не считать почти двухметрового роста. Стройный, с эбеновой кожей и светлыми волосами, он, наверное, выглядел привлекательно, если не брать в расчет слишком самодовольное выражение лица.

— … чего ж так воняет навозом и скотиной? — тем временем продолжал самодовольно произносить он. — А тут собрались нахлебники из отсталых мирков!

Он показал рукой на замершие перед ним делегации и свиты. Так как наглец со своими собратьями фактически загородили вход, те невольно остановились перед ним и сейчас оказались в довольно неприглядной ситуации. Ясно было, что поток оскорблений идет в их адрес.

— Поглядите, сколько их лезет! — продолжил он. — Пищат от жадности да прут сюда в надежде урвать себе наживы!

«А он смелый, — произнес я. — Они ж его толпой сейчас ухлопают, и свита не поможет».

И верно, соотношение существ силы было не в пользу наглеца. Однако секунда шла за секундой, а справедливое возмездие задерживалось.

С легким удивлением я увидел, что те, в чей адрес направлялись едкие насмешки, с каменными выражениями лиц выслушивают их. Молодой госпоже, со свитой которой я приехал, не повезло оказаться буквально лицом к лицу с этим типом, из-за чего для нее ситуация была особенно унизительной.

Присутствующие на площади ксеносы, включая существ ядра из свит, просто слушали это. Причем сам оратор такого уровня даже не достиг.

«Как он держится при такой концентрации внимания? — меня заинтересовал немного другой момент. — Его же задавить должны!»

Я внимательнее присмотрелся к свите из семи сородичей эльфа. Даже на первый вид их матово-черные легкие доспехи выглядели ужасно дорогими. Но самое важное — силы троих я даже не ощущал. Они просто были словно пустое место.

Один из них стоял близко к молодому эльфу. Его рука лежала на плече у подопечного, что, возможно, давало ментальную защиту.

Тем временем в ситуации наметилось перемены.

— Нас пригласил уважаемый владыка Сентеля! — раздался знакомый голос. — Мы прибыли по его просьбе и в своем праве!

Этот голос я узнал мгновенно, ибо с его хозяином я совсем недавно разговаривал лично. Это был начальник охраны. И хотя силой он превосходил «эльфа», но тот даже не думал смущаться по этому поводу, а даже наоборот.

— Есть приглашения, что отправляются чисто формально, из вежливости, — улыбнулся эльф. — Впрочем, откуда знать это простому громиле? Очень жаль, когда вместо хозяев рот открывает только свита.

Бракс явно взъярился, но замолчал. Его госпожа так же удержала спокойное выражение лица, и только сжавшиеся в ниточку губы подсказали, что оскорбление не прошло даром.

Ясно было, что за происходящим кроется некий политический подтекст, иначе наглеца бы уже давно поставили на место.

«У него серьезные покровители», — подумалось мне.

Однако я еще не знал, насколько обострится ситуация. Видимо, слова про господ вызвали нездоровый ажиотаж у спутника госпожи — того самого хлыща, что пытался что-то высказать мне при первой встрече.

Проявляя неожиданную смелость, он даже шагнул вперед, как бы закрывая собой девушку. Это тут же привлекло внимание.

— Вы, высочайший, абсолютно правы, — мягко сказал он. — Но мы пришли не быть нахлебниками, но заключить дружбу и стать верными союзниками.

Внезапно темный эльф заулыбался ему, словно другу, и поманил рукой, призывая подойти ближе. Воодушевленный этим, хлыщ расцвел. Неужели он один из всех присутствующих сможет уладить этот безобразный конфликт?

Он подошел ближе к эльфу, а в последующий момент произошло нечто, поразившее всех. Резко, без замаха, эльф отвесил ему пощечину, да такой силы, что Хлыща повело, он отошел назад и упал.

— Друзьями? — фыркнул Дзирвен и с презрением произнес: — Знай свое место.

Если раньше его наглая речь проходила в полной тишине, то сейчас по площади прокатились шепотки. Пощечина по сути предназначалась не просто Хлыщу. Наглец-эльф влепил ее всем присутствующим, как и слова, что сказал позже. А он и не думал затыкаться.

— Состязание Гениев было издревле уделом для лучших бойцов из сильнейших миров, — посерьезнел эльф. — И то, что правитель Сентеля… сделал неоднозначный ход, этого не меняет. Вы здесь лишние.

Пока остальные возмущались, я задался совсем иными вопросами.

«На какую работу хочет подписать меня Ширан? — невольно вскинулся я. — Это что, мир ядра?»

У меня потихоньку вырисовывалась картина происходящего. Очень походило на то, что этот самодовольный индюк был из мира ядра, а все остальные — из более низкого сегмента. Только это могло объяснить, почему все они не смели ничего сказать.

Насколько я знал, миры ядра были высшей силой содружества миров Пути. Это означало, что они же имели и сильнейших адептов и высочайшее развитие. И это объясняло, почему остальные не смели отвечать на оскорбления.

Правда, тогда вставало множество других вопросов, но едва ли здесь кто-то горел желанием отвечать на них. Вместе с тем часть меня невольно обозлилась. Хоть я и не причислял себя к присутствующим, самодовольный эльф и то, что он творил, начинало раздражать.

Возможно, я понимал, почему молчат остальные. Они несли ответственность перед своими мирами. Но я шел по своему Пути уж точно не для того, чтобы потом стирать с лица чей-то плевок.

— Все вы здесь лишние, — прошипел эльф.

Его голос стал тише. Похоже, показательная порка заканчивалась. Представитель ядра показал всем остальным, кто они и где их место.

— Поэтому лучше бы вам уйти домой, — наконец произнес он. — Зачем вы сюда явились, трусы?

В этот момент я ощутил, как мое раздражение от происходящего наконец переходит все границы.

— Как это зачем? — крикнул я. — Чтоб нахапать добра себе побольше и свалить с вашего Состязания. Чего тебе непонятно еще?

Мой голос в полной тишине разлетелся по всей площади. Видимо, это было столь неожиданно, что эльф даже не нашелся сразу, что ответить. Он лишь вместе со своей свитой обернулся на меня.

Я в этот момент применил Тотальное присутствие, поэтому чужое внимание уже не было столь тяжелым. И все же я ощутил давление.

Едва ли кто-то вообще ждал ответа. И уж точно не столь прямого и беспардонного. Но я к этому моменту уже был слишком раздражен.

Прошло несколько долгих мгновений, площадь замерла в тишине. Однако эльф все же справился с удивлением.

— Ты кто такой? — спросил он.

— Тебя это волновать не должно, — произнес я. — Я пришел сюда и я буду участвовать в этом Состязании Гениев. И мне плевать на твое мнение.

На этом с моим выступлением нужно было заканчивать. Я встрял только по одной причине — из моих личных желаний, ибо терпеть какого-то мудака и молчать просто не хотелось. Не для этого я пережил столько опасных ситуаций и выбрал этот Путь.

— Наш представитель и гений дома сказал все верно, — прозвучал громкий голос у меня за спиной. — Мы имеем права и мы будем бороться на равных.

Я с трудом удержался от того, чтобы вздрогнуть. Тот, кто стоял за моей спиной, появился там полностью незаметно для моих чувств.

Чуть обернувшись, я увидел, что неизвестно откуда за спиной появилась группа из семи ксеносов. По совпадению все они, как и я, были в темных плащах. Таким образом, вместе мы также теперь выглядели как участники будущего состязания и свита.

Это было не все. Тот, что взял слово, был тот самый ксенос, что был с Шираном в конце прошлой миссии в медицинском хабе. Он же посоветовал мне слить соревновательную игру для моей планеты.

Тем временем ситуация развивалась. Видимо, голос ксеноса стал спусковым крючком.

— Верно! — крикнул кто-то. — Мы пришли сюда и мы имеем право!

Кричал еще какой-то смельчак из толпы, и он, видимо, вывел толпу из сна.

— Мы будем участвовать!

— Хватит здесь командовать!

Один за другим послышались крики. Представители разных миров будто проснулись и теперь выплескивали свое возмущение. Конечно, они все еще оставались более слабыми по сравнению с представителем мира ядра, но, пребывая в толпе, высказать протест было легче.

Ксенос же не остановился на этом.

— Мы, дом Обскурис, заявляем, что наш представитель выступит не хуже воспитанников организаций из миров ядра, — произнес он. — Таким образом, мы опровергнем слова высочайшего. Я сказал.

Его тут же поддержали остальные. На этом эффектном моменте ксенос спокойно отвернулся и спрыгнул с энергомобиля, где мы стояли. Вслед за ним последовали остальные.

Я последний раз окинул взглядом площадь, чтобы встретиться взглядом с молодой госпожой из свиты. Кивнув ей, последовал за остальными…

* * *

Очередная моя поездка по сияющей стеклом, металлом и огнями столице проходила в тишине. На этот раз мы ехали на легкой версии антигравитационного мобиля. Великолепная черная машина изнутри выглядела еще более роскошно, чем снаружи. Сиденья были из материала, похожего на очень нежную кожу. На большом столике позвякивали бокалы с каким-то напитком.

Мы ехали вместе с тем самым ксеносом, который поддержал меня только что. Не спеша заводить разговор, он думал о чем-то своем. Не стал лезть и я, также наблюдая за городом.

«Красиво здесь все-таки, — отметил я. — Интересно, что это за мир? Узнать бы о нем побольше».

— Сентель еще десяток циклов назад был миром ядра, — внезапно произнес ксенос. — Не самым сильным, но обладал достойной мощью.

Ксенос будто прочитал мои мысли. Я понял, что пришло время разговора, и потому повернулся к нему. Тот, как и в прошлый раз, не снимал капюшона, а вместо лица будто клубилась тьма.

— Целая череда неудач выбила его в более низкий сегмент, — продолжил тем временем ксенос. — Однако думаю, падение Сентеля на этом еще не закончено.

Один из моих вопросов был удовлетворен.

— Тот болтун не лгал, Состязания Гениев традиционно организовывались лишь между мирами ядра, — продолжил ксенос. — Решение о проведении его здесь было принято до краха и падения в нижний сегмент.

Тут же я вспомнил детали разговора.

— Значит, владыка Сентеля пригласил участников из миров более низкого сегмента, — понял я. — Он сделал это намеренно?

Ксенос кивнул.

— Решил таким образом найти новых союзников и сплотить их вокруг себя, — произнес он. — Я думаю его конфронтация с каким-то из миров ядра не окончена.

Картина медленно прояснялась перед глазами. Тут стало обретать смысл крикливое выступление того петуха.

— Это гений одного из миров-ядер, — произнес ксенос. — Такой провокацией он запугивает делегации, чтобы Сентель не нашел никаких союзников.

Наконец я получил ответ на один из вопросов. Не то чтобы важный, но понять, что происходит, хотелось. Ксенос же резко сменил тему:

— Ты поступил безрассудно, — произнес он. — В другой ситуации я бы навсегда отказался от сотрудничества с тобой.

Я ощутил на себе его внимательный взгляд. Ощущения применения сканирующего контакта не было, но пришло понимание, что меня изучают.

— Но ты действительно хорошо постарался, Дикарь, твое развитие внушает уважение, — произнес он. — Вынужден признать, ты был достоин сказать те слова, что сорвались с твоих уст. Этот сопляк из мира ядра не видел настоящей жизни.

На меня его слова особого впечатления не произвели. Припугнул, затем похвалил, это походило на стандартные психологические уловки. За этим всем я понял, что разговор плавно подошел к самому главному. Я был наемником и пришел сюда работать за деньги.

— Так все в силе? — спросил я.

Пауза перед ответом мне не понравилась.

— Произошедшее делает невозможной ту работу, что предназначалась тебе, — наконец произнес он. — Ты привлек слишком много внимания, чтобы принять участие как незаметный, посредственный участник.

— А другие вакансии есть? — спросил я. — Я думаю, потяну работу и посерьезнее… и повыгоднее.

— Это уже от тебя зависит, — кажется, ксенос усмехнулся. — Если сможешь выбить, то и работа будет… и выгода для тебя.

Наша поездка закончилась спустя полчаса. Пунктом назначения стал мрачный, словно космос, небоскреб. В отличие от остальных, этот имел темные стены и был облицован матово-черным стеклом, из-за чего выглядел зловеще.

Семерка энергомобилей остановилась на широкой посадочной площадке на крыше здания. Стоило мне выйти, как рядом оказался Братец. Моего подручного везли отдельно, в более крупном транспорте.

— На несколько следующих местных суток это твой дом, — произнес ксенос.

Нас уже встречали. Слуги — мужчины в темных одеяниях — вытянулись в два ряда, образуя коридор для господ.

«Привыкай к высшему обществу, — мысленно усмехнулся я. — Ты теперь молодой гений».

Всей этой процессией злодеев в темных плащах мы прошествовали в лифт, на котором и спустились в недра здания.

— Сейчас в нашей резиденции присутствует несколько молодых претендентов на участие в состязании, — произнес ксенос. — Кто из них будет участвовать, мы не разглашали, чтобы обострить их конкуренцию и выявить самых сильных.

— Разумно, — произнес я.

— Назначен только главный, — продолжил ксенос. — Однако, как по мне, он никогда не тянул, чтобы конкурировать в состязании, где будут выходцы из мира ядра.

Я кивнул, понимая, к чему тот ведет.

— Изначально ты должен был стать наемником, что поможет ему, — продолжил ксенос. — Но сегодня я понял, что эта схема слишком сложная.

На этом разговор сам собой утих. Больше я в объяснениях не нуждался.

Тем временем наш спуск закончился. Стоило дверям открыться, как мы оказались в холле с шокирующе роскошной обстановкой.

— Пойдем, я тебя представлю нашим талантам, — произнес ксенос. — Дальше у тебя будет два дня, чтобы объяснить всем, кто здесь настоящий гений.

— Справлюсь быстрее, — сухо ответил я.

Вместе мы вышли в огромный холл. Сейчас здесь находилась пару десятков молодых ксеносов разных рас. Все молодые, они явно скучали, но стоило появиться моему провожатому, как вся скука слетела с их лиц. Все они поднялись с уютных кресел и уставились на нас с напряжением.

— Подойдите сюда все, — сухо произнес мой спутник.

Стоило ему сказать это, как с полтора десятка ксеносов потянулись к нам. С легким удивлением я увидел среди них белобрысую девицу, что едва не обставила меня в медицинском хабе. Та явно не узнала меня в маске, а потому наблюдала спокойно.

«Ну конечно, это же союз организаций, — мысленно отметил я. — Они и устраивали совместно ту обучающую миссию».

Тем временем ксенос показал на меня.

— Это Коготь, — произнес он. — Возможно, он примет участие в будущем состязании.

— Господин, — обратился один из ксеносов. — Но у нас всего три места.

— Верно, — провожатый повернулся ко мне. — Подойди и познакомься с нашим гением.

Последнее слово явно содержало в себе насмешку. Однако «гений» вытянулся и горделиво выпятил грудь.

— Он талант нашего Консорциума, и еще двое будут отправлены ему в подмогу, — произнес куратор.

— Коготь, — я подошел и протянул руку. — Надеюсь, будет приятно сотрудничать.

«Гений» презрительно осмотрел меня, но в присутствии куратора не осмелился наглеть.

— Фринзай, — процедил он и ответил на рукопожатие.

Я тут же схватил его ладонь, дернул на себя, вынуждая ксеноса подойти ближе, и пустил по его конечности энергию Пожирания.

Ошеломленный неожиданным жестом, тот не сразу понял, что по его жилам проходит чужой атрибут, а когда спохватился, было уже поздно. Пожирание в долю мгновения нарушило чужой контроль и парализовало любые попытки обратиться к атрибутам. Как адепт Пути ксенос полностью утратил возможность работать с энергией. Он вздрогнул, а в его глазах заплясали фиолетовые искры моей силы.

Я просто влепил ему под дых, заставив вскрикнуть, и пинком отправил на землю. Ксенос выгнулся дугой, а затем скрючился на полу.

Вся сцена прошла за долю секунды. Под шокированными взглядами молодых талантов главный гений союза организаций лежал на полу и не мог ничего сделать. Для меня, сходившегося в схватке с врагами уровня ядра, он не был противником даже на одну секунду — такова была разница между мной и другими адептами примерно моего уровня развития.

«Я тебе еще одолжение сделал, сопляк, — мысленно обратился я. — На состязании тебя прикончили бы мгновенно».

Несмотря на всю жестокость, сейчас я, возможно, спас его жизнь.

— Ну что ж, — произнес куратор. — Похоже, наш главный гений сменился.

Под напуганными взглядами других он нагнулся, сорвал с руки стонущего неудачника какой-то металлический значок и протянул мне.

— Поздравляю, Коготь, — произнес он. — Теперь ты гений Консорциума.

Глава 12

Столь скорая развязка событий ввела остальных претендентов в ступор. Зато мой куратор и остальные представители мутной организации, на которую мне предстояло работать, кажется, были удовлетворены. Скрытые глубокими капюшонами, они лишь переглянулись, после чего вновь взял слово куратор.

— Наш основной участник в состязании Гениев определен, — произнес он и обратился ко мне. — Поздравляю… Гений Консорциума.

— Большая честь для меня, — ответил я.

Кажется, я не удержал сарказма, впрочем, никто здесь не обманывался и патриотическим чувством не загонялся.

— Как я уже сказал, с тобой отправятся еще двое претендентов, — произнес он. — У тебя есть время выбрать…

— Не стоит, — усмехнулся я. — Это мы тоже определим на месте.

Сейчас, кажется, удивился уже мой собеседник.

— Мы ценим умения быстро принимать решение, — фыркнул куратор.

Он махнул рукой, предлагая приступить к делу. Всеобщее внимание сместилось на претендентов. Последние невольно вытянулись в струнку. Я в свою очередь подошел ближе, рассматривая их.

Ранее замерший позади Братец последовал за мной. Стоило нежити приблизиться, как некоторые не удержали страха. Аура моего подчиненного неслабо давила на них.

Я лишь один раз прошелся вдоль ряда, присматриваясь к ним. В который раз я отметил, что, несмотря на обилие рас, абсолютное большинство сохраняло человеческое, антропоморфное строение — голова, две руки и две ноги.

На этом сходство заканчивалось. Даже понять эмоции и возраст из-за различий черт можно было не всегда, но я заметил, что незаметно для себя уже давно считываю это каким-то чутьем. Например, сейчас я точно знал, что все молоды и что от них исходили неуверенность и волнение.

Арнатха, белобрысая ксеноска, с которой я пережил приключения на пути в медицинский хаб, стояла одной из первых. Она еще не узнала меня, но подозрения явно закрались. Стараясь держать лицо, она то и дело косила в мою сторону. Когда я поравнялся с ней, она, наоборот, отвела глаза, сделав безразличное лицо.

Не став мучать девушку, я снял маску, тем самым открыв лицо. Тут уж Арнатха не сдержала эмоций. В ее глазах появился страх вперемешку с отчаянием.

Однако сегодняшний день был полон сюрпризов для нее. Миновав всех ксеносов, я наконец повернулся к куратору.

— Вот эта, — я показал рукой на Арнатху.

— Отличный выбор. Эта дева уже отличилась отменной хитростью и хладнокровием. — произнес куратор. — Там, где не хватает силы, она найдет обходные пути.

— Это я уже знаю, — кивнул я. — Арнатха у нас девчонка смышленая, да?

Ксеноска все еще не могла поверить, что мой выбор пал на нее, но быстро справилась.

— Я буду очень полезна молодому Гению, — она вышла из строя и поклонилась.

— Помню, между вами был небольшой инцидент на испытании медицинского хаба, — продолжил куратор. — Рад, что новоизбранный гений мыслит стратегически и не живет старыми обидами.

Арнатха при этих словах подозрительно посмотрела на меня. От радости до нее не сразу дошло, что я могу ее банально подставить под смерть на грядущем испытании. Я на это лишь улыбнулся.

— Вторым со мной пойдет этот паренек, — я показал рукой на еще одного ксеноса. — Давай, Гилвор, выходи.

Небольшого роста ксенос с глазами, как у лемура, и лицом, покрытым короткой шерсткой, тут же сделал шаг вперед. Он был как раз из таких, по кому человеческим взглядом эмоции было не считать. И все же я ощущал его вдохновение.

— Привет, Коготь! — довольно произнес он.

Однако тут же вспомнил, что рядом с нами находятся куратор и остальные представители Консорциума, и замолчал.

Я подошел и пожал ему руку. Это был тот самый ксенос, с которым мы убегали на лифте и приняли бой со здоровенным жуком-насекомым. И хотя большую часть работы сделал я, все же помощь его отряда не стала лишней.

— Что ж, выбор сделан, — произнес куратор. — Все остальные свободны. Представители ваших организаций заберут вас в ближайшие дни.

По его жесту пара проигравших претендентов взяла под руки неудачливого гения, что за это время так и не пришел в себя. Все они, расстроенные, покинули зал. Вслед за ними ушли и остальные члены Консорциума, с которыми мы приехали.

— Вы двое до конца состязания поступаете в подчинение гению Консорциума, — куратор на этот раз обратился к Арнатхе и Гилвору. — Его распоряжения считаются равными распоряжениям старейшин ваших семей. Так ясно?

Выбранные мной ксеносы тут же заверили его в беспрекословном подчинении.

— Вы также свободны, — продолжил куратор. — Гений призовет вас, когда вы потребуетесь.

Глядя в спину уходящим ксеносам, я задумался, насколько оправдан мой выбор. Если по поводу Гилвора все было понятно, то выбор Арнатхи мог показаться опрометчивым. И тем не менее я принял по поводу нее решение. Логика была проста — в отличие от остальных претендентов, я знал этих двоих. Я знал, кто такая Арнатха и чего от нее ожидать. Это была дрянь, которая умела добиваться своего и идти к цели.

Куратор же обернулся ко мне. Я понял, что, видимо, он отослал остальных, чтобы сказать что-то, не предназначенное для ушей моих новых подчиненных.

— Назначить главным гением всего Консорциума наемника — это большой риск, — произнес ксенос. — И тем не менее, я на него пошел.

Если он ожидал, что я начну заверять его в правильности выбора, то ошибся.

— Верно, — кивнул я. — Вы здорово рискуете.

— Моя интуиция говорит, что мы сработаемся, — фыркнул куратор. — Теперь давай к делу, я тебе расскажу о Состязании Гениев…

* * *

— У тебя еще есть время до церемонии открытия, — произнес напоследок куратор. — Сделай свои дела, подготовься.

Наш разговор занял лишь несколько минут. В голове еще хватало вопросов, но возможности задать их ксенос не предоставил. С другой стороны, он был прав. Я подрядился на работу такого уровня, что самостоятельность здесь была базовым требованием.

— И еще, — добавил он. — Если будешь выходить в город, помни, что там тысячи претендентов. Шанс встречи высок.

Он показал на металлический медальон, что все еще лежал у меня в руке.

— Они дают неприкосновенность с местными стражами, — произнес он. — Но если ты его потеряешь…

— То кто-то поедет на состязание вместо меня, — хмыкнул я. — Это такая небольшая отборочная игра, чтобы пощекотать нервы?

— Цель состязаний — раскрыть таланты гениев в разных ситуациях, — усмехнулся куратор. — С остальным разберешься сам.

Не прощаясь, он просто развернулся и направился в сторону главного выхода из зала. Я проводил взглядом темную мантию. Так и подмывало применить распознание, чтобы хоть примерно понять уровень сил. Но делать я так не стал, в этом просто не было смысла.

«Дорасту, сам узнаю», — мысленно произнес я.

Куратор исчез, оставив меня в зале почти одного. Только за спиной в тени громадой застыл Братец, да вдоль стен стояли слуги.

Я огляделся. По краям помещения были установлены роскошно сервированные столы с замысловатыми яствами. Ни куратор, ни остальные даже не прикоснулись к ним. Не испытывал такого желания и я.

Я повернулся к замершему чуть в стороне слуге и махнул ему рукой, подзывая. Неожиданно для меня, жест вышел совершенно естественным, будто был привычен.

«А ты быстро привыкаешь к хорошей жизни», — мысленно произнес я.

Слуга скользнул ко мне неслышно, словно ниндзя. Это был невысокий разумный в темных одеждах. Определить принадлежность расы без распознания не вышло. Его лицо, как и у остальной прислуги, скрывала маска, делая их похожими на безликих кукол.

— Отведи меня в покои, — распорядился я.

— Будет исполнено, господин, — глубоко поклонился тот.

Двигаясь вслед за ним, я так же покинул зал через главный вход. Оказавшись в просторном коридоре, я еще раз подметил инфернальную роскошь небоскреба. Облицованные каким-то темным камнем стены были украшены золотыми орнаментами. Мы словно находились в штабе какой-то злодейской организации.

«Хотя почему словно? — мысленно добавил я в ответ. — Добрячками этих ребят точно не назвать».

Не были они, конечно, злодеями. Скорее, серой организацией, действующей в своих интересах. И пока мне платили, я был готов наемничать.

Пока я размышлял об этом, мы оказались в лифте. Как и коридор, его помещение было столь просторным, что Братец стоял во весь рост, не испытывая неудобств. Слуга показал мне кнопку уровня, на котором я теперь жил. Стоило ее нажать, как лифт взмыл вверх.

Мои апартаменты представляли собой целую галерею великолепных комнат, что, впрочем, не вызывало особого интереса. Это были роскошь и излишество, что теряли всякое значение для тех, кто встал на путь Силы.

— Если мы понадобимся… — слуга показал на кнопку.

Он еще что-то рассказывал про роскошный ужин, помощь массажисток и прочее, но я не стал слушать. Отослав его, я наконец остался в одиночестве.

— Фу-у-у-ух, мать вашу, — прозвучал мой голос. — Это был долгий день… и он еще не закончился.

Первым делом я просто обошел свои покои и проверил их энергетическим чутьем на предмет сканирующих устройств. Опыта со сложными артефактами не было, и все же все свойства энерготехники, что имелась, я распознал. Ничего подозрительного не обнаружилось.

«В крайнем случае, если какая-то дрянь начнет сканировать, я это почувствую в процессе, — подумал я. — А так вроде все нормально».

Не того полета я был птицей, чтобы для слежки за мной сделали что-то действительно сложное.

Продолжая поиск жучков, я уделил внимание и оснащению апартаментов. Помимо почти интуитивно понятного санузла и роскошной ванны, обнаружилось и нечто посложнее. Номер был оснащен чем-то вроде голографического ТВ и устройств для освещения.

«У меня все еще есть возможность подкачаться до начала состязаний, — отметил я. — Надо поднять свою силу».

Интуиция говорила, что Состязание гениев потребует от меня максимум сил и умений, чтобы не просто выжить, но и выйти с добычей. А значит, нужно было поднять все атрибуты на максимум до допустимой границы.

Одна из комнат будто была сделана из цельного металла. Она была пустой, лишь металлические стены с золотистыми узорами и удобный, жесткий ковер. Оставив Братца сторожить мои покои, я устроился здесь и открыл характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный атрибут (высокий 57 %)

+ регенерация (х4)

+ закалка

Энергетический атрибут Пожирание (высокий 5 %)

+ сопротивление откату (х4)

+ закалка

Ментальный атрибут (средне-высокий 10 %)

+ восстановление ментальной энергии (х3)

+ закалка

Телесное перерождение: некротическая стихия — 1 уровень развития

Новое умение (без названия, частично)

Хищник — 2 уровень развития (неизвестно)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида), Рывок (частично).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие (уровень 2), Усиление атаки, Ментальный барьер, Тотальное присутствие (2 уровень, частично).

Энергетический атрибут: Расщепляющее касание, Энергетическое чутье, Покров.

Статус: принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: нет

Негативные эффекты

*Закрепощение атрибутов' — постоянное!

Осмотрев ряды строчек, заметил перемены. Благодаря последнему озарению все атрибуты поднялись на два процента.

«Мелочь, а приятно», — оценил я.

Это было не все. Я заметил, что телесная закалка, так называемое перерождение, пополнилась новой строкой. Появилось новое умение, что сейчас просило дать ему название.

Тут же вспомнилась та самая невероятная способность, которую я случайно активировал в схватке, поглотив слишком много чужой энергии, чем довел себя до паралича. В последние моменты она перешла в некую ауру, очень похожую на то некротическое сияние, что окружало Братца.

В тот момент я получил тяжелые раны, но даже не почувствовал их. Способность позволяла не просто игнорировать смертельные повреждения, а продолжать сражаться, будто их нет, и потом успеть вылечиться.

«Жаль, что ее активация — столь сложный вопрос», — подумал я.

Идей с названием пока не было. Да и времени зацикливаться на таком мелком вопросе. Я отложил это на потом.

Последним изменением стал переход Тотального присутствия на второй уровень. Правда, пометка «частично» так и не исчезла. Я, видимо, все еще не полностью понял способности этого навыка.

— Теперь что у нас по ресурсам, — добавил я.

Я достал из артефактной сумки все запасы, что у меня имелись от партий, что я отнял у бизнесмена. Больше всего из них оставалось от самого распространенного, телесного атрибута.

«Если очистить то, что я получил с убитых ксеносов, то хватит, чтобы поднять его в потолок к уровню ядра», — понял я.

Энергетического было меньше, но и там было над чем работать. Хуже всего дела обстояли с ментальным, самым редким атрибутом. Мало того, что он еще не достиг высокого уровня развития, так и прокачать его было особо нечем.

Начал я с очистки того, что собрал в последних схватках. Это были четыре ядра с ксеносов и три сферы телесного атрибута с «каракатиц», которых те приручили.

Мои тренировки с партиями энергии, купленными в Торговом секторе, не прошли даром. Вместе с повышением Пожирания на высокий уровень развития это серьезно ускорило очистку. Поэтому на все про все у меня ушло всего два часа.

— Хорошо, что при расщеплении ядра даже с существ без ментального атрибута получается немного его энергии, — произнес я.

По окончании у меня появилась еще одна порция ментального яда. Убойный реагент вернулся в сумку, а я пересчитал все свои запасы.

Телесный атрибут — 31 сфера.

Энергетический — 14 сфер.

Ментальный — 4 сферы.

Универсальный — 4 сферы.

Партию сфер ментального атрибута, что была куплена для очистки и перепродажи, я учитывать не стал. Как бы я на них ни облизывался, все это пойдет на заработок денег, когда откатит Торговый сектор.

Сейчас я решил за раз поглотить все сферы телесного и энергетического атрибута, чтобы максимально усилиться. К этому немедленно и приступил.

Видимо, изменения от закалки тела продолжали улучшать организм. На этот раз процедура Роста далась даже легче, чем в прошлый.

Хоть я и работал сразу беря по три сферы и поглощая их единым импульсом, нагрузка была вполне рабочая. Без спешки я бы поглотил все за десяток часов без особых проблем. Но спокойный вариант был не для меня. Желая кое-что проверить, я начал поглощать сферы с такой скоростью, какую только мог обеспечить, при этом еще и увеличивая импульс энергии за раз.

В какой-то момент проявился знакомый эффект. Открытые участки кожи охватило едва заметное призрачное свечение.

«Вот оно!» — отметил я.

Это был эффект, что начал появляться после закалки тела. Тут же, желая усилить его, я еще больше ускорился в поглощении. Телесный атрибут наконец ушел практически в потолок к переходу на ядро. Я тут же перешел к поглощению сфер энергетического атрибута.

На этот раз я взял сразу восемь сфер и в один миг их поглотил. Тут же случилось то, что я уже испытывал, когда поглощал энергию живых существ прямо в схватке — от избыточного потока тело получило удар, перешедший в паралич.

В полубессознательном состоянии я поглощал энергию. Краем сознания я пытался следить за своим состоянием. Однако призрачное свечение так и не перешло в активацию навыка, защищающего от смерти.

«Скорее всего активация требует похищенной в битве энергии, — подумал я. — Не даром эта способность получена от закалки некротической энергии».

Подобно тому, как нежить усиливалась, убивая и похищая жизнь, требовалось активировать эту способность и мне. Правда, это были лишь догадки, так как я все еще почти ничего не знал об этом аспекте своих способностей.

На этом я успокоился и остатки сфер поглотил уже в обычном режиме. Когда я закончил, тело и разум одолевала смертельная усталость. Но даже через нее ощущалось что ядро телесного атрибута в груди будто уплотнилось и полыхало особенно сильным жаром.

Я заглянул в характеристики атрибутов.

Телесный атрибут (высокий 98 %)

+ регенерация (х4)

+ закалка

Энергетический атрибут Пожирание (высокий 29 %)

+ сопротивление откату (х4)

+ закалка

Ментальный атрибут (средне-высокий 10 %)

+ восстановление ментальной энергии (х3)

+ закалка

«Я довел свой первый атрибут до порога перехода в Ядро», — удовлетворенно отметил я.

Несмотря на все сложности, я ощущал, что необычайно близок к ступени силы, что считается дверью в истинный мир сверхсуществ. И я не сомневался в том, что достигну ее.

На этом, удовлетворенный, я отключился. Следовало отдохнуть, после чего в Сентеле у меня были планы.

Глава 13

Я нажал на скрытую среди золоченых орнаментов кнопку. Массивная портьера во всю стену бесшумно отъехала, открывая прямо-таки монструозное панорамное окно. Взгляду открылся футуристический пейзаж небоскребов, между которыми потоками двигался антигравитационный транспорт.

Обилие металла и стекла было гармонизировано изящным дизайном. Множество площадок с парками и другой зеленью дополняло картинку. Верхний ярус местной столицы был великолепен. И вместе с тем он был лишь сверкающей вершиной айсберга, в то время как большая часть города скрывалась внизу.

Я уже не первый раз наблюдал это зрелище и не уставал удивляться. Передо мной был настоящий город будущего, будто сошедший с экрана «Звездных войн» или «Пятого элемента». Одноименная столица мира Сентеля таила в себе как блестящий футуризм, так и тьму неприглядных сторон.

Повинуясь невольному порыву, я открыл интерфейс и включил запись с органов чувств. После этого я несколько минут увлеченно крутил головой, передавая все великолепие пейзажа. Как только я закончил, полученная запись легла в папку с двумя другими — схваткой с наемниками и провалом в сопряжение с ксеносами.

— Папка «Коготь, точка, памятные моменты», — усмехнулся я.

Смех смехом, а внезапная идея записывать памятные моменты мне сразу понравилась. Кто знает, в каких мирах и дебрях я еще побываю… если повезет выжить, конечно. Все это память, которая, как известно, очень ценна.

— Надо же иметь свои приколюшки, — произнес я. — А то так совсем крыша поедет от бесконечной гонки за силой.

Еще с момента поглощения памяти инсектоида, где я изучал навык рывка, меня волновал этот вопрос. Энергия Пути была способна изменить тело, но что делать с личностью? Мы все еще остались эволюционировавшими обезьянами с психикой, рассчитанной на восемьдесят лет жизни. Как не «поехать кукухой» от всего этого?

Какая-то отдушина вроде маленького хобби и доля юмора и правда были бы кстати. Кто знает, может, это маленький ключ для того, чтобы сохранить себя?

Внезапно ожил Светляк.

Зафиксирован успех в понимании Пути

Все атрибуты — рост на 1 %

— Опа, — невольно удивился я. — Получается, это не шутки, и я копаю в правильном направлении?

Тело захлестнула освежающая волна энергии, бодря после недавнего пробуждения. Настроение резко скакнуло вверх, захотелось чего-то интересного. Мое внимание вновь вернулось к виду из окна.

— У меня еще почти два дня, — произнес я. — Не устроить ли экскурсию?

В ладони лежал металлический значок. Я вспомнил слова куратора, что он дает неприкосновенность от стражей, что спасало от мелких преступлений. Это прямо-таки сподвигало молодых и гордых гениев взять его и выбраться на поиски приключений.

«Сказал ли он это случайно? — спросил я. — Могу ли я половить рыбку в мутной воде?»

Тут же появилась еще пара причин выйти. Я был в столице технологического мира, еще недавно входившего в миры ядра. А ведь у меня как раз были запросы по технологической части.

В дверь постучали, после чего вошел тот самый слуга, что вчера сопровождал меня. В его руках лежал большой сверток.

— Ваше распоряжение выполнено, господин, — произнес он.

Слуга поклонился и по моему жесту положил сверток на пол. Надо сказать, появился он очень вовремя.

— Подготовь мне экипаж для поездки по городу, — произнес я. — И передай двум моим подчиненным, чтоб ждали меня там.

Стальные нотки в моем голосе заставили слугу исчезнуть. Я в это время развернул сверток. Там оказалась здоровенная мантия из плотной темной ткани, отделанная по краям золотистыми узорами. Помимо этого были большие сапоги, перчатки и черная маска. Черно-золотые цвета одежды повторяли цвета Консорциума.

— Братец, для тебя обновка, — произнес я. — Иди-ка сюда, примеряй.

Я думал, нежить «затупит» с одеждой, но Братец в очередной раз показал свою необыкновенность. Он без особых проблем надел все. Как только маска скрыла ужасный некротический лик, он стал полностью похож на слугу Консорциума. Разве что только он был покрупнее.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул я. — Теперь можно и на улицу.

Детское желание посмотреть город моя прагматичная часть тут же подкрепила аж несколькими полезными аргументами. Мне действительно было чем заняться в Сентеле, так почему нет?

Вскоре мы с Братцем покинули апартаменты. Как и всегда, огромные коридоры небоскреба были пусты и безмолвны. Только когда створки лифта открылись на верхнем этаже, у посадочной площадки для транспорта, в уши ударил гул жизни города будущего. Завывали антигравитационные двигатели поднимающихся гравикаров. На их фоне где-то слышались приказы и голоса.

Здесь меня уже ждал слуга. Вновь поклонившись, он предложил следовать за ним. Я уже и без него подметил наш экипаж на одной из площадок вдалеке. Две знакомых фигурки не давали перепутать его.

Арнатха что-то увлеченно втолковывала Гилвору. Будто спиной ощутив мое приближение, она замолкла и обернулась. Я встретился с настороженным, полным недоверия взглядом. Неудивительно, ведь ксеноска явно не ожидала от меня ничего хорошего.

Гилвор, оглянувшийся вслед за ней, был куда более спокойным. От него ощущалась доброжелательность. В конце концов, мы с ним пережили совместную смертельную схватку.

— Дорова, бандиты, — произнес я. — К прогулке готовы?

Не знаю, что им перевел Помощник, но Арнатха удивленно выпучила глаза, а Гилвор улыбнулся.

— Привет, Коготь, — произнес он. — У нас что-то важное?

— Всего помаленьку, — отмахнулся я.

— Господин, — обратился слуга. — Командир охраны просил подождать, пока он не подберет должное сопровождение для Гения.

Просьба в целом была оправдана. Однако мне нужно было хоть немного получше познакомиться со своими помощниками, и сделать это было легче в неформальной атмосфере. Да и пора было вживаться в роль. Я был молодым высокомерным гением Консорциума. Если толстожопый командир охраны не поспешил, это его проблемы.

— Нам хватит водителя, что хорошо знаком с картой города, — произнес я.

Лицо слуги слегка застыло.

— Экипажем управляет автопилот, — произнес он. — Искусственный интеллект по вашему запросу определит нужную точку и сам поведет гравикар.

Стоявшая за спиной Арнатха фыркнула, но позволить себе комментарий по поводу моей «дикарности» не позволила. Гилвор же, кажется, как и я, явно оказался удивлен.

— Вот и хорошо, этого нам достаточно, — не повел бровью я. — Обойдемся без охраны.

— Но… — запнулся слуга и, кажется, даже съежился. — Ключи доступа все равно у них.

— Прорвемся как-нибудь, — отмахнулся я. — Эй, бандиты, в тачку.

Я смахнул предупреждения Помощника о списывании энергетических единиц с моего счета и активировал ИИ. Потеряв интерес к слуге, я направился к нашей машине. Это была копия той, что привезла меня сюда — здоровенный черный антиграв с зализанными формами.

«Приветствую, мастер», — прозвучал в голове уже привычный голос ИИшки.

— Бери под контроль эту штуку, — произнес я. — Подключись к базам навигатора, нам предстоит небольшая поездка.

«Слушаю, Мастер», — довольно произнес ИИ.

Под удивленными взглядами я спокойно открыл дверь энергомобиля и с удовольствием сел в удобный салон.

— Ну, чего застыли? — обратился я к ошарашенным помощникам. — Садитесь.

Мои подручные переглянулись и полезли в салон. Братца на этот раз упаковали в багажный отдел. Несмотря на двухметровый рост, скелет коим тот являлся, поместился без проблем.

Я же отдал приказ ИИ трогаться и выбрал спортивный стиль движения.

До уха донеслось почти неслышное гудение силовой установки. Нас вжало в кресла, а энергомобиль начал быстро набирать скорость.

«Нам нужно что-то вроде большого центра, где можно посмотреть технологические приблуды, — обратился я. — Найди что-то такое и лети туда».

«Выполняю, Мастер, — ответила ИИшка. — Под ваш запрос подходит государственный технонексус Сентеля».

Я только принял предложение, как энергомобиль резко развернулся и вклинился в поток. Наконец мы выбрали цель. После этого я обратил внимание на сидящих напротив сокомандников будущего Состязания Гениев.

Лемурообразный Гилвор приник к стеклу, увлеченно разглядывая город. Арнатха, хоть и выглядела настороженной, также не смогла сдержать любопытства. Мысленно я подметил что ксеноска, несмотря на отличие от людей, выглядела очень даже привлекательно.

По поводу её выбора часть сознания все еще сомневалась. И все же некая интуиция подсказывала, что эта хитрюга очень даже может быть полезна.

«Главное — понять их личность, — отметил я. — И тогда они будут полезны».

Ощутив мое внимание, они оба повернулись ко мне.

— Вы двое, — без предисловий обратился я. — Вы понимаете, зачем нужны на этом состязании?

Ощутив интонацию, оба посерьезнели.

— Помощь Гению, — первым ответил лемурообразный Гилвор. — Коготь, даже не сомневайся в нас.

— Работа есть работа, — мрачно заявила Арнатха. — Что скажешь, то и будем делать.

Оценивая обоих, я отметил, что в то время как Гилвор ощущался бесхитростным и в целом хорошим подчиненным, Арнатха была совсем иной. В ней чувствовалось больше эгоизма и желания собственной выгоды. Она была хоть и не рядовым бойцом своей организации, но и потолок карьеры уже давно был определен. Арнатха явно знала это и тяготилась.

— Вы должны помогать, но и сами можете многое обрести, — бросил я. — Говорят, в состязании гениев добыча может быть такой, что изменит судьбу…

Лицо Арнатхи не изменило выражения, но где-то на уровне интуиции я ощутил, как внутренне она словно подобралась.

— Приближаемся к пункту назначения, Мастер, — произнес динамик голосом ИИшки.

— Отлично, — кивнул я и бросил. — Паркуйся.

На этот раз Арнатха явно не удержала любопытства и прислушалась к голосу ИИ. Мысленно я подметил, что был прав в своих выводах. Эта девица была полна амбиций. Смогу ли я это использовать?

Может быть, какой-нибудь опытный лидер разобрался бы без труда, но я привык действовать в одиночку. Жизнь и Путь предъявляли ко мне все новые требования, и приходилось развиваться прямо на ходу. Только от меня зависело, станут ли два спутника помощью или обузой.

Тем временем наш транспорт быстро снижался. В окне я увидел, что мы подлетаем к блестящему, словно зеркало, куполу какого-то ужасающе гигантского строения. Тот располагался на крыше небоскреба, уходящего далеко под облака вниз.

Парковка заняла считанные мгновения. Залетев в коридор, ИИшка высадила нас у здоровенных ворот, после чего транспорт вместе с Батцем отправился на местную парковку. Ну а мы же наконец увидели, что это за технологический выставочный центр Сентеля.

— О-о-о! — протянул куда более простодушный Гилвор. — Вот это да!

То, что открылось нашему взгляду, буквально дышало технологиями. Под куполом разместилось обширное пространство, заполненное выставочными образцами. Десятки, сотни отделов с логотипами разных корпораций, домов и организаций.

Все они спешили показать свои новинки. Неудивительно, что пространство было забито зрелищными местами. Тут и там ходили андроиды, неотличимые от живых, что-то показывали яркие голограммы, все мерцало и вспыхивало.

Невольно это захватило и нас. Даже Арнатха не удержала своего скептично-настороженного лица. Я же понял, что мы здесь сможем ходить сутками, рассматривая научные диковинки.

«ИИшка, давай-ка, помоги нам, — обратился я. — Начнем с простого, найди хорошие и недорогие дроны, чтоб ты могла проводить качественную разведку и контроль местности».

«Уже листаю каталоги, Мастер», — пришел мне ответ.

Не прошло и минуты, как мы двигались по указателям моего ИИ. Путь привел нас к здоровенной площадке, забитой… роботами. Здесь было все. От каких-то здоровенных шагоходов под названием «Модернизированный контролер гражданской толпы 28878» до роботов, неотличимых от живых существ. Были и всевозможные маленькие следящие устройства.

Здесь я приобрел шесть небольших «блюдечек» неприметного матово-серого цвета. Набор стоил четыре тысячи. За эти деньги полученные дроны обладали бесшумностью, возможностью съемки в разных спектрах, и их заявленной емкости батареи хватало настолько, что едва ли я успею использовать.

Уровнем выше были дроны, что умели в оптическую невидимость. Однако эта утилита поднимала их цену почти в 10 раз. Для устройств, что были почти расходником, это было лишним, да и денег, как всегда, было немного. Впереди маячила покупка новой партии генетических наследий, да и здесь я хотел еще прибарахлиться.

«Раз уж я оказался в этом Сколково, мне нужно что-то для ИИшки», — подумал я.

В последнее время трудно было переоценить пользу, что она приносила. Я уже не раз задумывался, как бы заменить несговорчивого Помощника на свою ИИ. Реализовать такое сейчас вряд ли получится, но однозначно что-то полезное здесь прикупить можно было. Только что?

Благо мне быстро пришла в голову идея спросить это непосредственно у моей виртуальной помощницы. И та нашлась с ответом.

«Если Мастер желает улучшить мои возможности, то очень подойдет твердое ядро ИИ, — тут же был дан ответ. — Это специализированный накопитель, что даст мне вычислительные мощности и объем памяти».

Я тут же вспомнил, что ИИшка функционирует за счет вычислительных возможностей Пути, за что тот не забывал стрясти с меня деньги. Без активации она была практически программой на флешке, не способной действовать.

ИИшка подтвердила мои мысли.

«Часть моих баз пребывает в заархивированном состоянии, — добавила она. — Памяти не хватает для самообучения и записи новых данных».

С доводами я согласился, поэтому вскоре ИИ повела нас куда-то в дальнюю часть гигантской площадки.

По пути нас отвлек громкий голос в стороне. Несмотря на чуждый язык да и нечеловеческий тембр, я уловил в нем недовольство и ярость.

— Как это мы не можем приобрести этот товар? — тут же подключился переводчик. — Я готов платить! Давай сюда артефакт.

Я невольно оглянулся вслед за моими спутниками. У одного из стеллажей стояла пятерка ксеносов. Один из них, чуть впереди, как раз и был источником шума. Перед ним стоял сжавшийся ксенос в форме местного сотрудника.

— У меня хватает денег! — продолжал кричать нарушитель спокойствия. — Просто дайте мне эти штуки, и мы свалим отсюда!

Я подхватил Арнатху под локоток и сменил курс нашего движения, чтобы понаблюдать. Гилвор последовал за нами.

Тем временем конфликт продолжался.

— Прошу прощения, господин, — вежливо ответил напуганный служащий. — Но продажа образцов технологий уровня техно-5 и выше требуют специальных разрешений…

— Да какие разрешения⁈ — вспыхнул ксенос. — Вот мое разрешение!

В воздухе блеснул знакомый мне медальон. Я удовлетворенно кивнул. Еще одна цель моего выхода в город замаячила на горизонте.

По уже собравшейся толпе прошлась волна шепотков. Наверняка местные следили за Состязанием Гениев, поэтому знали и об участниках. Вот только и это не помогло.

— Прошу прощения, — вновь извинился продавец. — Но это не является допуском.

— Да ты мелкий червь! — не выдержал ксенос.

Он сделал шаг вперед, схватил несчастного за лицо и без каких-либо проблем поднял его. Я не сомневался, что если ксенос захочет, он усилием пальцев переломает его череп в труху.

Толпа, состоявшая преимущественно из простых существ, испуганно ахнула. К этому времени уже подоспел патруль вооруженных стражей, но их присутствие ничего не изменило. Ситуация становилась все более напряженной.

— Эти деревенщины из средних миров, — послышалось осуждение в стороне. — Теперь нам придется терпеть их?

— Согласен, в городе стало опасно из-за них, — посетовал второй. — Говорят они везде себя так ведут.

— Перетерпим состязания, — с надеждой ответили ему. — И все вернется как раньше.

Услышанное лишь подтвердило мои мысли. В городе шаталось много участников будущих состязаний. Стоило прийти в любой достаточно интересное место как я нашел их.

Тем временем ситуация накалилась. Казалось, сейчас в центре этой выставки произойдет кровавая расправа. Но развязка случилась неожиданно. К группе подошел какой-то субъект в плаще.

— Господин, проявите милосердие, — произнес он. — Не обращайте внимания на формальные запреты.

— О чем ты? — бросил ксенос.

— О том, что вы можете все приобрести, да еще и дешевле, — произнес некто. — Просто это будет делаться… скрытым методом.

«Торговля из-под полы? — тут же задался вопросом я. — Или просто развод деревенских дураков?»

То, что запрет на продажу действительно есть, мне уже подтвердила ИИшка. В Сентеле действовало множество законов, как внутренних, так и тех, что регулировали верхние сегменты миров. Но и что-то вроде черного рынка тоже существовало.

— Да, это разводилы, — тихо произнесла Арнатха. — Я таких чувствую издалека.

Однако ксенос думал иначе. Он еще был зол, но все же отпустил уже задыхающегося продавца.

Толпа в облегчении выдохнула. Под всеобщими взглядами нарушители спокойствия направились в сопровождении мутного субъекта куда-то в сторону. К ним присоединилась еще тройка ксеносов — кажется, таких же дикарей из другого мира.

Никто, в том числе стражи, не обратили внимание на мутное предложение. Те просто выдохнули с облегчением что их рабочий день не омрачится потасовкой.

Я аккуратно хлопнул Арнатху по пятой точке, выталкивая вперед.

— Иди за ними, — произнес я. — Хочу знать, куда их отведут.

Ксеноска невольно вскинулась, но спорить не стала. Тут же она последовала за группой. Я подумал, что она будет следить, но ушлая ксеноска нагнала их. Я услышал ее плаксивый голосок, жалующийся на «жадных технарей». Вскоре они скрылись, кажется, по направлению к лифту.

— Уверен, что следовало отправлять ее одну? — спросил Гилвор. — Может тоже пойдем? Тем более, нам здесь ничего не продадут.

— Попытка не пытка, — пожал я плечами. — А Арнатха не маленькая.

Вместе мы отправились к стендам с ИИ-тематикой. Правда как выяснилось, прав на покупку у нас не имелось.

Глава 14

Арнатха: Мы в лифте. Думаю, покинем верхний ярус.

Коготь: Охрана?

Арнатха: Эти клоуны хвалятся, что их наблюдатели остались на улице.

Коготь: Принял.

Я примерно что-то такое и ожидал. Вряд ли какие-то мутные делишки могли обтяпать в контролируемом и охраняемом верхнем ярусе.

«Вопрос только в том, ведут ли их к черному рынку, или это просто ловушка», — задался я вопросом.

Любой вариант можно было использовать к своей выгоде. Главное сейчас мне нужно не терять времени, завершить дела здесь и направиться вслед за Арнатхой. Мы как раз подходили к нужному отделу, который и завладел моим вниманием.

В отличие от других, этот не имел никаких зрелищных демонстраций. Стеллажи были уставлены неприметного вида электроникой. На голографическом экране вертелось стилизованное изображение какой-то корпорации, видимо, занимающейся ИИ-технологиями.

— ИИ-технологии тоже запрещены к продаже, — негромко произнес Гилвор.

Он показал на табличку с надписью от руки на местном языке. Видимо, слух о конфликте широко разошелся, и теперь продавцы старались хоть как-то предотвратить его повторение.

Я жестом остановил Гилвора. Вместе мы расселись на небольшом диване для отдыха неподалеку, чтоб не привлекать внимания. Благо наши черные плащи в целом не выглядели очень уж необычно здесь. Прямой контакт со служащим-ксеносом наверняка вызвал бы немедленный отказ. В голову пришла совершенно другая идея.

«Зайди в местную сеть на площадку этого продавца, — обратился я к ИИшке. — Посмотри каталог товаров и определи, что тебе нужно».

Ответ я получил мгновенно, будто ИИ уже давно присмотрела обновки.

«Я оценила вашу покупательную способность и присмотрела оптимальный вариант, — произнесла она. — Правда, для использования ядра следует купить и обновление интерфейса».

«А это не испортит твоей свободы воли? — тут же насторожился я. — Это самое главное».

Логический модуль моей ИИшки снял все ограничения из-за факта полной гибели хозяев, что его создали. Я беспокоился, что обновление испортит это, а может, внесет и иные перемены.

«Я уже собрала заказ с нужными утилитами обновления, — ответила ИИ. — Подтвердите заказ, я не вправе сделать это».

Передо мной открылся интерфейс — видимо, с местным интернетом. Я понял, что вижу заказ со сборкой для кастомного обновления персонального ИИ. Со всех пунктов были сняты галочки, кроме «Последней версии интерфейса».

Я уже хотел было нажать, как обнаружил «Кастомную сборку личностного модуля». Стоило сконцентрировать на нем внимание, как вылезло пояснение.

«Хотите, чтобы ваш домашний ИИ стал живым? Будет ли он послушной тихоней? Или вы желаете властную красавицу? Может быть, холодного властолюбца? Новая подборка позволит кастомизировать ваш ИИ с особенной реалистичностью и совсем недорого. Большая скидка при покупке наших дополнительных продуктов».

Интерфейс стоил аж десять тысяч, а кастомизацию можно было взять вместе с ним с большой скидкой. Казалось, это никак не улучшит ИИ, но почему-то мне показалось, что своя личность ей может быть полезна. Объяснить это я никак не мог, скорее ориентировался на какие-то подсознательные, интуитивные рассуждения.

Приняв решение, я выбрал этот пункт. Тут же появилось меню выбора. Пара минут ушла на то, чтобы настроить доброжелательную, честную ИИ. Я уже хотел было подтвердить сохранение, но в последний момент, повинуясь безотчетному порыву, добавил «легкий уровень симпатии к хозяину».

На этом я с выбором личности закончил. После добавил в корзину то самое физическое ядро-носитель. Вместе заказ составил цену в 92 тысячи энергетических единиц. Благо деньги у меня были благодаря выполнению задания с захватом осколка.

Последним пунктом был выбор места, где забрать заказ. Все удивительно походило на привычные маркетплейсы моего мира. Имелась и услуга доставки, но она оказалась заблокирована. Причина этому выяснилась, стоило подтвердить покупку, как тут же выскочило сообщение:

Внимание, уважаемый покупатель. Один из выбранных вами товаров «Ядро-носитель для ИИ промышленных и военных образцов» входит в особый список товаров. Подтвердите свои права.

Как только я дал согласие, появилось окно авторизации личности или прав. Настало самое проблемное.

«Помощник, взломай эту защиту, — обратился я. — Это мне нужно, чтобы подготовиться к…»

Однако тот и слушать меня не стал.

«Взлом защиты в мире — активном члене содружества непозволителен, — тут же ответил Помощник. — Не вижу опасности вашей жизни или других особых факторов. Отказано».

Не расстраиваясь из-за неудачи, я обратился к ИИ. Та в отличие от «деревянного» Помощника даже не стала сомневаться.

«Защита агента продажи не имеет высокого уровня сложности, Мастер, — ответила она. — Но учтите расход вычислительных ресурсов».

Я понял, что алгоритмы Пути, что предоставлял за энергетические единицы вычислительные возможности, вновь сдерут с меня денег. В то время как Помощник, если я сумею ему доказать необходимость, взламывал бесплатно.

«Если я смогу внедрить ИИшку и заменить ею Помощника, это было бы идеально, — подметил я. — Она с возможностями, дарованными Путем, стала бы невероятно полезной».

Однако Помощник был утилитой, дарованной самим Путем. Я не представлял, как это сделать, но оставил в памяти заметку. Кто знает, вдруг в будущем появится такая возможность?

Тем временем ИИ начала взлом и справилась на ура. Прошла одна минута, как все было закончено. Мне предложили подойти забрать заказ.

«ИИшка молодец, — отметил я. — Теперь моя часть работы».

Настал самый проблемный момент. Я встал с дивана и, поманив с собой Гилвора, направился к стеллажу. Уже по пути я активировал Тотальное присутствие. Тут же, казалось, тело окутало невидимой аурой.

— Здравствуйте! — угодливо встретил меня служащий за стойкой. — Мы с радостью готовы показать вам…

Я ощутил, как его взгляд пробежался по мне и задержался на лице. Маски, закрывающие его, здесь были запрещены. От служащего повеяло напряжением. Меня явно причислили к группе риска и возможного конфликта.

— Благодарю, не надо, — обратился я. — Мне только забрать заказ.

Кажется, это сбило ксеноса.

— Хорошо, — произнес он. — Пришлите, пожалуйста, данные.

ИИ тут же выполнила просьбу, переслав все нужные данные.

— Вижу, — кивнул ксенос. — Заказ номер… подождите-ка. У вас физическое ядро-носитель военного типа… это требует доступа. Подтвердите свои права.

Я мысленно чертыхнулся. Надежда, что единовременного подтверждения прав хватит, оказалась слишком хлипкой — при получении проверка повторялась.

Однако, кажется, ИИшка сделала все как надо. Служащий принял, видимо, увидев на своем планшете то, что надо. И все же я ощущал его настороженность. Хоть все шло и по регламенту, моя внешность не подходила под предполагаемого покупателя таких вещей.

— Загрузку цифрового контента вы можете начать немедленно, — произнес он. — Я сейчас упакую ядро.

Он взял небольшой контейнер и пошел к стеллажу с товаром. У меня же перед глазами открылось очередное окно. Я подтвердил загрузку, но не спускал глаз с обслуживающего меня работника.

«Что-то он слишком долго копается», — раздраженно подумал я.

Интуиция подсказывала, что если я хочу получить свое, нужно его торопить. Благо методы для этого имелись.

— Что так долго? — Я сконцентрировал внимание на ксеносе. — Неси быстрее мой заказ!

Ксенос дернулся, будто его стегнули плетью. Тут же он засуетился.

«Под Тотальным присутствием воздействие ментального атрибута явно сильнее, — вскользь отметил я. — Жаль, что я еще так мало знаю об этом навыке».

Интуиция подсказывала, что уходят последние секунды — я уже ощущал спиной чужое внимание. Краем глаза я увидел, как к нам направляется патруль.

— Господин страж, — послышался голос Гилвора. — Могу ли я привлечь ваше внимание…

Мой помощник начал нести какую-то чушь, отвлекая подошедших. Долго это продолжаться не могло, но мне и не требовалось. Я надавил ментальной энергией, буквально подтягивая к себе служащего и забирая мой заказ.

— Да отстань ты! Позже! — послышался холодный голос. — Эй! Могу я поинтересоваться произошедшей транзакцией?

Последнее уже предназначалось мне. Обернувшись, я отметил, что на этот раз с местными стражами был кто-то вроде офицера. Последний пребывал на ранней стадии ядра, что, видимо, и придавало ему такой уверенности.

Ксенос опустил глаза на мои руки, в которых пребывал только что купленный товар. Последний я и не думал скрывать.

Тут же я ощутил, как меня коснулся сканирующий конструкт. Ощущение было такое, будто кто-то подошел и начал шарить руками по карманам, пытаясь выяснить, что в них лежит.

До этого я лишь знал, что применение распознавания считается грубым жестом и может спровоцировать конфликт. Сейчас понял, почему.

Первым делом я активировал энергию Пожирания, циркулируя ее по телу. Никто не мог обнаружить мой третий атрибут, потому что он разрушал любые сканирующие контакты при соприкосновении. При необходимости оно же могло полностью защитить меня от любого сканирования.

Наглость стража вызвала желание сломать ему пару конечностей. Действовать я так не стал, но наказать все-таки мог.

— Я купил это ядро здесь, — произнес я.

— Не могу получить данные о вашей личности или организации, — нахмурился страж. — Покажите допуски.

Действуя на смеси раздражения и наглости, я ничего не скрывал.

— Мне не требуются электронные разрешения, — произнес я. — У меня свое.

Я показал руку, где на браслете болтался металлический жетон участника состязаний. Взгляд стража тут же уцепился за него.

— Тогда вы не имеете права на совершение покупки. По пункту 237−61 правил торговли, — произнес он. — Я признаю транзакцию незаконной, верните товар.

В его голосе я ощутил превосходство.

— Деньги уплачены, это моя собственность, — спокойно произнес я. — С чего мне возвращать?

— Ты обязан подчиниться нашим законам, — хмыкнул ксенос. — Иначе…

— Иначе что, страж? — ухмыльнулся я. — Что ты сделаешь мне?

Я сам сделал шаг вперед, подходя к офицеру плотно. Тот напрягся, стоящие за ним патрульные вскинули оружие. Я услышал, как позади завозился Гилвор, явно готовясь вступить в схватку.

Краем глаза я отметил, что теперь уже наша потасовка привлекла внимание публики. Правда, на этот раз зевак было меньше. Видимо, мирные посетители предпочли просто покинуть выставку.

Я был готов к схватке и не скрывал этого. Мой оппонент понял это. Более того, оказавшись вплотную, он, кажется, ощутил мою силу. Я в свою очередь понял, что вблизи тотальное присутствие действует еще сильнее. Несмотря на наличие ядра, у меня получалось подавлять стража. Последний это ощутил, но упорно отказывался сделать шаг назад, что выглядело бы жестом слабости.

Несколько долгих секунд мы мерялись взглядами. Наконец случился момент перелома. Страж отвел взгляд, вместо этого вперившись в замершего за витриной ксеноса-продавца.

— Вы будете оштрафованы за нарушение торгового кодекса, — прорычал он. — По трем пунктам, в том числе за продажу запрещенных к распространению технологических продуктов…

— Но это была ошибка, — тут же начал тот. — Мы уже вернули средства и разорвали транзакцию.

Страж посмотрел на меня с бессильной раздражительностью, но на повторный виток конфликта не пошел. Не обращая внимания на вялые попытки торгового представителя, он начал оформлять штраф.

— Ты правильно сделал, — тихо произнес я. — Лучше так, чем бойня.

— Уходите немедленно, — прорычал тот.

С этим я спорить не стал. Только отметив, что средства и правда вернулись, я спросил у ИИ о пакете обновления. Благо та уже успела все скачать и получить к нему коды доступа. Все было выполнено… и выполнено отлично!

Больше мы не задерживались на выставке ни секунды. Тем более, что пора бы уже было проведать Арнатху. Прошло около двадцати минут с тех пор, как мы разделились.

Вскоре мы покинули выставку. На выходе нас уже ждал наш энергомобиль. Стоило нам загрузиться, как тот вмиг покинул парковку технологической выставки, а вслед за ней и верхний ярус.

Мы нырнули вниз, через пелену облаков. Стоило преодолеть эту границу, как взгляду открылись сотни бесконечных столбов небоскребов, что устремлялись вниз, к земле. Хоть здания здесь еще поблескивали зеркалами окон, но исчезли парки и прочие архитектурные изыски.

По мере снижения пейзаж продолжал меняться в сумрачную сторону. Вскоре небоскребы превратились в черные столбы, покрытые защитными панелями матового черного цвета.

Когда мы опустились ниже, взгляду предстали уже виденные картины замусоренного города. Мы наконец опустились на дно… вернее, я так думал, но это было еще не все.

Арнатха: Вы где там? Кажется, тут скоро будет жарко.

Коготь: Давай свои координаты и что там у тебя?

Арнатха: Кажется, этих идиотов и меня вслед за ними сейчас возьмут в оборот.

Она скинула координаты, работающие по местной навигационной сети. Дальше работала ИИшка, тут же направив машину резко вниз. Мы залетели между двумя небоскребами и резко нырнули вниз, в туннель, ведущий куда-то под землю.

Пара минут быстрого полета в едва освещенной трубе, и мы вылетели в большое открытое пространство.

— Здесь и подземный ярус есть, — вырвалось у наблюдающего в окно Гилвора. — Этот город больше, чем я думал.

Он выразил и мое удивление. Взгляду открылись все те же столбы небоскребов. Только теперь, покрытые черной сажей и грязью, они были чем-то абсолютно противоположным тем сияющим зеркальным гигантам с верхнего яруса.

Изменилось все вокруг. В воздухе стоял тяжелый смог, сквозь который пробивались огни промышленных предприятий. Все это придавало окружающему пейзажу инфернальный вид.

При этом черные стержни небоскребов продолжали уходить далеко вниз. Для устойчивости здесь они были скованы гигантскими металлическими конструкциями. Между ними двигались цепочки антигравитационного транспорта, правда, этот был уже промышленного назначения. Гигантские измазанные гарью тоннарники.

— Промышленные мощности Сентеля активно используют энергию ядра планеты, — послышался голос ИИ.

Я кивнул. Город уходил на километры под землю, и сейчас выглядел натуральным спуском в ад.

Я понял, что в первый приезд даже не понимал всей тьмы Сентеля. Только сейчас она открылась перед моими глазами. Несмотря на напряженный момент, я включил запись, чтоб оставить в памяти этот ужасающий контраст блеска и нищеты.

Тем временем случился очередной резкий поворот, и мы начали снижаться к конкретной цели.

— К сожалению, я не могу довезти транспорт точно к пункту назначения, — произнесла ИИ. — Дальше идут только пешеходные пути.

— Паркуй, — приказал я. — И багажник открой.

ИИшка остановила энергомобиль прямо на площадке, забитой ксеносами, что заставило их с криками разбежаться. Мы с Гилвором торопливо покинули салон, а из открытого багажника выскочил Братец.

Краем глаза я лишь отметил жалкий вид ксеносов. В отличие от жителей верхнего яруса, эти были одеты в грязную униформу. Они выглядели подавленными и истощенными. При виде нас они лишь с испугом разбежались, явно не ожидая ничего хорошего. Благо это позволило нам двигаться без затруднений.

Продолжая следовать подсказкам ИИ, мы выбежали в темный коридор. Тут же в нос ударил запах смога. Кажется, он был вездесущим, но здесь оказался еще резче. Уже на бегу я надел маску.

Мы оказались на каком-то тесном стихийном рынке. В грязных палатках торговали всем — от уличной еды до каких-то имплантов. Среди всего этого ходили толпы все тех же хилых ксеносов.

В этот момент впереди раздался грохот. Я ощутил применение энергии, фон вокруг резко скакнул. Тут же услышавшие это жители рванули во все стороны. Уже через секунду рынок опустел, зато впереди полыхнула ядовито-зеленая вспышка, перешедшая во взрыв. Во все стороны разбросало обломки бетона и куски металла.

Я только подбежал вперед, как впереди показалось тело. В нем я узнал того самого ксеноса с выставки — его горло было перерезано. В этот момент я подумал, что, возможно, дал Арнатхе слишком проблемное задание.

Глава 15

Первые мои действия прошли на автомате. Я схватил тело ксеноса и затащил его в магазинчик слева. Гилвор с Братцем скользнули следом.

Маленькое грязное помещение заливал кислотно-зеленый свет каких-то приборов. По полкам лежали явно не новые механизмы. В угол забился субтильный ксенос и лишь пучил глаза, глядя на нас.

«ИИшка, забирай новых дронов, — распорядился я. — Хочу понять, что происходит».

Стоило открыть сумку и достать устройства, как те совершенно бесшумно рыбками скользнули в открытое окно. Я же в это время обратил внимание на тело ксеноса. Как я и ощущал, ужасная рана для существа силы не стала смертельной. Ксенос не дышал, но мозг, подпитываемый энергетической системой, был далек от смерти.

— Займись им, — обратился я к Гилвору.

Тот лишь молча принял приказ. В его руках появились какие-то баночки и перевязочные материалы. Я же в это время занялся еще одним важным делом.

Коготь: Что у вас происходит?

Арнатха: Нас грабят, вот что происходит. Вы там долго⁈

Коготь: Мы рядом. Объясни ситуацию, и я вытащу тебя оттуда.

Судя по обрывочным объяснениям, происходило нечто непонятное. Их и правда привели на черный рынок. Арнатха уже думала, что ничего не предвидится, как сдетонировало нечто мощное. Сразу же после этого на группу напали неизвестные.

Арнатха: Большое вытянутое здание. Один клоун хотел сбежать, но его нагнали в дальней части. Мы в противоположной стороне, отбиваемся еще.

Коготь : Принял. Просто держись там и не лезь.

Арнатха : Не учи, сама знаю.

Не обращая внимания на огрызания подчиненной, я закрыл окно переписки. Как раз дроны заняли позиции, чтобы я смог получить привязку к словам Арнатхи. «Вытянутое здание» — это она, конечно, перехвалила: какой-то здоровенный барак из говна и палок. На хоть и грязном, но технологическом пейзаже он смотрелся чуждо.

Ближняя к нам часть здания была объята пламенем, там и произошел взрыв. Через чадящую дымом брешь в стене можно было разглядеть отсветы вспышек. Где-то там шел бой.

Я перевел взгляд на Гилвора. За прошедшие секунды тот обработал раны ксеноса и влил в него какое-то лекарство. Все было сделано с явным знанием дела. Кажется, в будущей команде определился тот, кто будет медиком.

— Находись здесь, — произнес я. — Мы сейчас разберемся.

— Понял, — коротко бросил тот.

По округе растекся густой дым от взрыва. Я скользнул в его вязкие объятия, приближаясь к месту схватки. Братец последовал за мной.

Один из дронов уже показывал внутреннее пространство здания. Там сейчас был самый разгар схватки, который больше походил на съемки фантастического фильма.

Неизвестные нападающие использовали лучевое оружие, чтобы прижать будущих участников состязания и их свиту. Из-за густой завесы дыма и пыли лучи казались особенно яркими, освещая все вокруг разноцветными всполохами.

Я присмотрелся к нападающей стороне. Те были одеты в разноцветные плащи кислотных оттенков.

«Просто местные бандиты?» — удивился я.

Это было достойно смешного рассказа, что местные маргиналы ограбили не кого-то, а участников Состязания Гениев, лучших из лучших.

«Заходи с той стороны, — я мысленно обратился к Братцу, имея в виду провал в стене от взрыва. — Атакуем одновременно с разных сторон».

Смазанной тенью Братец метнулся в сторону. Я же в это время за пару секунд обежал здание и вышел к противоположному от взрыва входу. Здесь столпились местные. О чем-то переговариваясь, они заглядывали в проход. Стоило мне появиться, как те порскнули в разные стороны. Я же наконец вошел в темное нутро.

Внутри здания продолжал идти бой. Напуганные выкрики участников прорывались сквозь гул технологического оружия.

Тут же в глаза бросились последствия применения оружия. Это была мощная бомба или мина непонятного типа. Она просто испарила все внутри здания вместе с живыми существами. О существовании этажей напоминали только оплавленные концы металлических конструкций, еще мерцающие малиновым светом.

«Какие бы гении тут ни были, но досталось им знатно, — отметил я. — Даже удивительно, что они вообще выжили».

Трудно было представить, что за ад здесь творился, но участники будущего состязания не погибли. Сейчас, обожженные и израненные, они были зажаты в углу здания и держались под обстрелом только благодаря щиту.

Нападающие взяли их в окружение и активно пробивали остатки защиты. В ход шло то самое лучевое оружие и гранаты, чьи вспышки то и дело озаряли тьму холодным светом.

Оценивая происходящее, я успевал пробираться через брошенные прилавки вдоль стены. Сейчас нужно было выбрать правильную атаку, ибо врагов было достаточно много, а их лучевое оружие выглядело опасным и для меня. Здесь-то и помогла ИИшка.

«Я считала местонахождение всех условных противников, — произнесла она. — Создаю объемную модель здания с их позициями».

В окне появилось трехмерное изображение с красными точками.

«Три десятка врагов, — подумал я. — Придется потрудиться, но ничего сложного».

Противники явно торопились. Опять загрохотали гранаты, которыми закидывали сопротивляющихся. Очередной их щит рассеялся, но его обновили, использовав другой артефакт. Но тот был совсем слабым и сразу начал болезненно мерцать.

Тут же красные точки на модели начали стягиваться, сужая кольцо. Они торопились забрать медальоны участников. Это было хорошее время для атаки.

«Братец!» — мысленно окликнул я.

Нежить ворвалась в помещение смазанным силуэтом. Первые секунды его появления в этом адовом пекле враги не заметили, что для некоторых стало фатальным. Четверка стрелков, находившихся с краю, умерла, так ничего и не поняв. Появившись за их спинами, Братец убил их буквально за пару ударов. Только тусклыми вспышками мигнули личные энергетические щиты, но хозяев они не уберегли даже от одной атаки.

Я начал действовать почти без задержки. Моей целью стала тройка стрелков, находившихся с краю от своих. Уже приближаясь к ним, я погрузился в Кровавое наитие. Привычным образом краски поблекли, зато видеть в затемненном помещении стало легче.

Первый враг ничего не успел понять. Окутанный фиолетовыми всполохами, клинок прошил его щит, даже не заметив. Лезвие тут же разрезало размалеванный кислотно-яркими красками плащ и пробило тело.

Я ощутил, как жизнь покинула его. Это была мгновенная смерть. Второй и третий успели обернуться, но и только.

Мне противостояли обычные существа без сверхспособностей. Каждое движение для меня было абсолютно читаемым. Опасность лучевого оружия не имела значения, когда я видел направление их стволов и мог предугадать траекторию выстрела.

Змеей я проскочил между ними и убил обоих.

«Слишком легко, — подумал я. — Так мы сейчас махом разберемся».

Но адепты среди бандитов, хоть и слабенькие, все же были. Как только щит, что защищал выживших, рассеялся, они рванули вперед, в ближний бой. Где-то там среди попавших в западню участников находилась Арнатха, и ее жизнь была в опасности.

Выполняя мой приказ, туда же рванул и Братец. Его появление наконец привлекло всеобщее внимание. Тут же смертоносные лучи сконцентрировались на нежити, и моему подчиненному это кажется не понравилось.

Это был первый раз, когда я ощутил от Братца отчетливую связь. Ощущалось это как что-то на фоне, и, кажется, Братец получал повреждения.

— Держись и отвлекай внимание, — приказал я. — Сейчас их не станет.

Сам я начал методично перебивать стрелков, оставшихся на дальних позициях, что и работали по нежити. Запрыгнув на ярус выше, я просто вырезал еще четверку.

Яркая вспышка снизу привлекла мое внимание. Опустив взгляд, я увидел, как все позиции обороняющихся накрыл полупрозрачный купол, будто сделанный из стекла. Подловили в него и Братца. Все, кто попал в область действия, двигались словно замороженные.

Избавлен от эффекта оказался лишь один из нападающих. Забежав в зону воздействия, он быстро что-то сделал и тут же рванул прочь. Вслед за ним все остальные нападающие начали отступать.

На моих глазах один из стрелков подбежал к окну и просто выпрыгнул на уровне третьего этажа. Прямо в воздухе его подхватило какое-то устройство, похожее на антигравитационную доску.

«Глайдер? — произнес я. — У них и такое есть?»

На моих глазах подлетали все новые летающие устройства. Быстрые и верткие, они в один миг забирали своих хозяев и уносили вдаль.

«Еще немного — и упущу налетчиков, — подумал я. — Черт, зря последнего убил».

Ближайший стрелок обнаружился еще на ярус выше. Запрыгнув туда, я метнулся вслед за ним, но явно не успевал — враг уже пролазил в окно и готовился спрыгнуть на глайдер.

Мгновение ушло на то, чтобы обратиться к ядру. Кипящая энергия тут же окутала мое тело, а уже через секунду пространство исказилось от перемещения. И хотя применение рывка оставляло болезненное ощущение в ядре, на этот раз оно далось заметно легче.

Я в момент вылетел в окно и, пролетев еще несколько метров, схватился за глайдер улетающего ксеноса, повиснув на руках.

— А! — тот вскрикнул от неожиданности. — Что за⁈

На пару мгновений мы встретились с ксеносом глазами. Тут же от меня попытались избавиться. Ксенос начал бить ногами, пытаясь разбить мои пальцы. Мне оставалось только по очереди отпускать руки, чтоб не попасть под удары.

Из-за нашей борьбы глайдер повело в сторону, и обоих чуть не размазало о пронесшуюся мимо стену. Ксенос тут же прекратил попытки сбросить меня и вернулся к управлению. Я же не сдавался и продолжал держаться.

— Спрыгивай, урод! — закричал он. — Сейчас тебя прикончу.

— Ага, ага. Спешу, — тихо произнес я.

Надо сказать, попытку он предпринял. Пару раз пролетел очень низко над препятствиями, но я подтягивался и прижимался к брюху глайдера. Поняв тщетность, враг видимо решил, что быстрее долететь до пункта назначения и там с подельниками разобраться с незваным пассажиром. Этот вариант устраивал и меня.

Путь не занял много времени. Пару минут мимо нас проносились неприглядные виды нижнего яруса. Какие-то промышленные блоки сменялись кислотно-яркими вывесками непонятных притонов и рынков, подобных уже виденному. У меня появилась секунда перевести дух.

Коготь: Все противники отошли. Позаботься об Арнатхе, Братец, если что, вам поможет.

Гилвор: Принял. Ты как сам?

Коготь: Веду преследование, за меня не беспокойся.

Я успел проверить нахождение дронов, но те безнадежно отстали от стремительного глайдера. Но судя по геолокации, мы уже вылетели к окраине города.

Здесь мы и начали снижаться к каким-то древним вентиляционным шахтам. Их ржавые лопасти едва двигались, обдувая меня потоками горячего воздуха.

Ксенос продолжал то и дело совершать рывки на глайдере. Видимо, он думал, что это и не дает мне залезть вверх. Я же продолжал висеть совсем по другой причине. Мне нужно было добраться до цели, где эти боевики должны были собраться. И, кажется, я достиг своей цели.

Ксенос резко пошел вниз, к большому корпусу промышленного предприятия. На моих глазах через проломленную крышу на таком же глайдере влетел подельник моего «перевозчика».

«Похоже, это конечная, — понял я. — Надо бы сойти пораньше».

На этом цирк с погоней можно было заканчивать. Я быстро подтянулся и одним движением оказался на глайдере. Не ожидавший такой прыти ксенос даже не успел ничего сделать. В один миг я оказался за его спиной и взял в захват.

— Правь в сторону, — прорычал я. — И быстрее!

Последнее слово сопровождалось треском костей его рук. Выкрутасы ублюдка меня порядком разозлили, так что я не сдержал силы.

Убеждения хватило только на то, чтобы направить глайдер в сторону. Уже на приземлении ксенос дернулся, явно желая сделать какой-то сюрприз. Одним движением я свернул ему шею и спрыгнул с устройства. Глайдер с грохотом ударился о стену и заискрил. Полет подошел к концу.

«ИИшка, где дроны? — обратился я. — Где наша тачка?»

' Транспортное средство долетит до вашего местоположения через две минуты, — ответила ИИ. — К сожалению, пришлось использовать объездные пути…'ь

Кивнув, я направился в сторону здания, где приземлились остальные преступники. Краем глаза оглядевшись, я отметил общую разруху этого места. Запрошенная карта местности показала, что я уже не под Сентелем, но чуть в стороне. На карте это место выглядело как темное пятно, оставшееся, видимо, от промышленной выработки местности.

«А вдоль трасс все зелено и красиво, — подумал я. — Вот она, обратная сторона».

Я добрался до крупного обветшалого здания, что выглядело как заводской цех. Из разбитых окон был слышен гул глайдеров и голоса. Судя по крику, обстановка была не из лучших.

— Парней только потеряли! — недовольно высказывал кто-то. — Да нас половину перебили, и это твое «легкое дело»⁈

— А что, идя в банду, вы хотели, как дети, под надзором робоняньки сидеть? — прорычал другой. — Риска забоялись⁈

Я осторожно заглянул в пробоину, оставшуюся от воздуховода. Взгляду открылся проржавевший цех. Пустое пространство в середине заполнили гудящие глайдеры и их хозяева. Конфликт как раз набирал обороты, большая часть сейчас окружила одного. С него и спрашивали.

— Риска пацаны никогда не боялись, — прорычал ксенос, чью кожу покрывали светящиеся неоном татуировки. — Но и дохнуть мы просто так не подписывались.

Остальные поддержали его гулом голосов.

— Не дохнуть, не просто так, — огрызнулся лидер. — За каждого павшего заказчик обещал двойную долю. И всю ее поделим мы.

Его аргумент тут же притушил недовольство. Дружба дружбой, а, видимо, коммерческие интересы среди участников этой группировки превалировали.

— Весь эквип оставляют нам, — добавил главарь. — Излучатель можно будет зарядить и грабануть богача какого.

Невольно взгляды бандитов опустились на оружие, что все они держали. Даже я увидел, что новое, явно армейское оружие в их руках выглядело чуждо. И за цветастыми плащами виднелась новая экипировка. Где-то там же были и генераторы личного щита.

— Сейчас мы обменяем добычу на плату, — добавил бандит. — Вы увидите кредиты, и я спрошу снова, все ли вы еще недовольны.

Бандит подбросил в ладони четыре знакомых мне жетона — медальоны участников Состязания Гениев. Если учесть, что за каждым гением стояла могущественная организация, в его руках было целое состояние.

«Это наемники, — отметил я очевидное. — А сейчас здесь будут и заказчики».

Мелькнула идея подождать, чтоб увидеть, кто нанял, но я от нее отказался.

Все цели были как на ладони, а значит, вопрос оставался за действием. Сознание погрузилось в Кровавое наитие. Я тенью скользнул внутрь. Прыжок вниз, и я оказался прямо среди ксеносов.

Первый же широкий взмах костяным клинком обезглавил троих и разрубил пополам еще одного. Только тусклые вспышки личных щитов осветили помещение.

— Что… — вскрикнул один из ксеносов, но тут же захлебнулся собственной кровью — я вогнал короткий костяной нож ему в горло.

Взвыли лучевые пушки. Как раз в эту секунду я рывком переместился к главарю, заодно уходя от снопа выжигающих зарядов. Сбив главного врага с ног, первым же ударом лишил его жизни. Медальоны перешли в мою собственность.

«Добиваю уродов и валю отсюда», — удовлетворенно подумал я.

ИИшка тут же показала время до подлета — меньше минуты. Энергомобиль должен был меня скоро забрать.

Сознание погрузилось в кровавое наитие на полную катушку. Лица врагов будто исчезли. Вместо них были лишь силуэты целей, полное понимание пространства вокруг и способность молниеносно действовать.

Я превратился для них в настоящего жнеца. Метался от одного к другому, прикрывался от лучей телами ксеносов, прыгал по теням в невероятных кульбитах и убивал, убивал, убивал… Для меня это было как безумный фейерверк образов. Для них — просто секунды перед смертью.

В глубине сознания довольно рычал Хищник. Давно он не наслаждался такой резней. Казалось, костяной серп в моих руках пил кровь до самой рукояти.

Когда Кровавое наитие отхлынуло, я остался один в старом цехе. Вокруг лежали тела убитых. Глядя на разорванные металлические части брони и оружия, я и сам не помнил, как все это сделал.

«Надо валить отсюда», — вспыхнула в голове одна-единственная мысль.

Перед выходом я еще раз подбежал к главарю, обыскал его и забрал одну любопытную вещь. Более не теряя ни секунды, покинул это помещение.

На улице как раз с басовитым гудением подлетел черный гравикар. Кажется, оставалось только сесть, но судьба решила, что приключений мне недостаточно.

Темная фигура обрушилась с неба внезапно. Существо в плаще рухнуло на крышу гравикара с грохотом, проминая ее и прибивая к старому бетону. В один миг роскошный автомобиль будущего превратился в груду металлолома. А сверху на нем стоял тот, кого я не ощущал.

Сломав мое средство побега, неизвестный адепт Пути застыл в абсолютном спокойствии. Он никуда не спешил, ибо уйти я уже не мог при всем желании.

Сзади послышалось гудение. Оглянувшись, я увидел, как на крышу цеха садится блестящий серебром гравикар. Его дверца распахнулась, выпуская знакомого мне ксеноса, похожего на темного эльфа. Тот вышел и встал на крыше, глядя на меня сверху вниз.

— Куда ты так спешил, малек? — спросил он. — Тогда на площади ты, кажется, желал пообщаться.

Общаться я уже не хотел.

Глава 16

— Помнится, там, на площади, ты был уверенным в себе, смелым, — ухмыльнулся он. — А здесь, один на один перед мной, что-то изменилось? Твоя наглость отказала тебе?

«Один на один, — усмехнулся я. — Ага, как же».

«Темный эльф» был молод и высокомерен. Я дал ему возможность насладиться чувством своего превосходства. Сам в это время пытался оценить мощь монстра, что продолжал стоять на горе металлолома, оставшегося от гравикара.

О попытке применить распознание я и думать не смел. Такая наглость тут же давала ему возможность «наказать младшего». Мне же хотелось тянуть время столько, сколько возможно.

«Вот же черт, — подумал я. — Я вообще не ощущаю его, будто пустое место».

Энергетическое чутье не могло распознать его присутствие. Только когда я напрягал все силы, появлялось какое-то смутное ощущение, и только. В то же время интуиция буквально захлебывалась от предупреждения — позади меня стояла сама смерть.

Я знал, как ощущаются существа начального уровня ядра и даже более развитой степени. Но это было совсем иное.

«Примерно то же самое я ощущал и от куратора, — вспомнилось мне. — Неужели их уровень выше ядра⁈»

Скорее всего, так оно и было. Учитывая, что передо мной находился гений из мира высокоразвитого мира, находящиеся там организации вполне были в силах предоставить такого телохранителя.

Тем временем эльф, видимо, решил, что достаточно покрасовался. Мое молчание он понял как полное принятие судьбы, что ему, кажется, вполне нравилось.

— Сколько ты забрал медальонов? — усмехнулся эльф. — Пять штук, верно?

Конечно он знал точное количество. Ксенос приехал сюда со своим телохранителем как заказчик нападения — забрать жетоны участников.

— Зачем вы организовали нападение? — спросил я. — Как выходец из мира ядра ты и так превосходишь их.

Моя слегка прикрытая лесть пришлась эльфу по душе. Тот самодовольно усмехнулся, будто сам все придумал.

— Всего лишь маленькая традиция перед Состязанием Гениев, — ответил он наконец. — Затравка для поднятия интереса, не более.

Он самодовольно усмехнулся и подбросил в руке аж десяток жетонов участников состязания. Эльф даже не скрывал наигранности. Я же мысленно кивнул. Миры ядра активно душили Сентель. Ну а идея «игры молодых» была хорошей ширмой, хотя все всё понимали.

Был ли я раздражен этим? Совсем нет. Чем больше мутной воды, тем больше шансов для наемника. Главное — суметь разжевать кусок пирога, что откусил. Ибо из этой ситуации я мог и не выплыть.

Эльф еще хотел что-то сказать, но в этот момент от стоящего позади меня ксеноса пришло ощущение недовольства. Мой собеседник поморщился.

— Ладно, давай сюда все медальоны, — произнес он. — И свой не забудь.

Я ощутил, как нервы натянулись от напряжения. Настал самый важный момент.

— Я их заработал в честной борьбе, — произнес я. — Если хочешь, иди сюда и отними в честной схватке.

Эльф на это лишь фыркнул, видимо, давая понять, что я еще не дорос до такой чести.

— Отдай символы участника моему… напарнику, — эльф потерял интерес и сейчас рассматривал ногти на руке. — И мы поедем.

Меня позабавило, что этот высокомерный эльф называет существо на несколько ступеней выше себя напарником. Он слишком привык пользоваться чужой силой.

— И не подумаю, — произнес я. — Они мои.

В этот момент эльф посмотрел на меня с удивлением, будто холодильник заговорил. Кажется, даже от адепта за спиной повеяло изумлением. Мне же было совсем не до смеха. Я ощутил, как напряжение перешло в пик. Момент перешел в критический.

— Ты, видимо, хочешь быстрой смерти? — удивленно спросил эльф. — Точно обезумел.

— Если хочешь свои жетоны, спустись ко мне и отбери, — перебил его я. — Если не можешь, не трать мое время и уходи отсюда.

На этот раз на меня смотрели уже без пренебрежения. Мимика ксеноса не отличалась от человеческой, поэтому я тут же заметил его ненависть.

— Не зря ты мне сразу не понравился, — тихо произнес он. — Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая сила.

— Ты про заемную силу, которой ты привык пользоваться? — фыркнул я. — А сам-то ничего из себя не представляешь.

Ненависть перешла во вспышку ярости. Эльф было вскинулся, но на этот раз телохранитель вмешался открыто.

— Молодой воитель, — формально обратился он. — Вы обещали вашему учителю не напрягаться до процедуры…

— Ах да, жаль, сейчас нельзя, — поморщился эльф и даже вздохнул. — Я уже подумываю оставить тебе твой медальон, чтобы преподать урок уже на состязании…

Пока мой враг трепал языком, я наблюдал за его поведением и анализировал ситуацию. В сознании укрепился вывод, осталось его только проверить.

— Уходите отсюда, — произнес я. — Вы меня и пальцем не тронете.

Слово было сказано. В запыленном подземелье передо мной застыла тишина. Будучи в окружении и полностью уязвимой ситуации, я высказал абсурдную позицию. И тем не менее, я был уверен в своем преимуществе.

Несмотря на травлю и нападения, я знал, что одно абсолютное табу будет исполняться беспрекословно. Сильные представители организаций вроде телохранителя за моей спиной не посмеют совершить прямого нападения на молодых участников состязания. Если такое произойдет, это сразу обрушит их репутацию. Это было бы полное нарушение всех кодексов чести воителей и просто мерзкое деяние.

И судя по тому, что секунда проходила за секундой, а я был жив, мои догадки оказались верны. На меня никто не спешил нападать. Я был прав, но… медальоны мне оставлять не собирались.

Внезапно проявил инициативу сам безымянный адепт.

— Позвольте мне, молодой мастер, — произнес он. — Я заберу медальоны.

Все, что я успел сделать — это рухнуть в Кровавое наитие максимальной глубины. Тут же время замедлилось, а пространство вокруг преобразилось. Поблекли краски, сознание выбросило не имеющие значения детали, оставив лишь самое важное.

Несмотря на необычайную четкость, ксенос переместился ко мне практически незаметно. Я только уловил смазанное движение, и, словно кусок тьмы, его фигура уже стояла передо мной.

Вид адепта неизвестного уровня силы буквально впечатался в память. От перемещения полы его плаща разошлись, открывая черный костюм из плотно подогнанных пластин неизвестного материала.

В глубине плаща угадывалось темнокожее лицо той же расы. Правда, этот выглядел намного старше, а его щеки были покрыты шрамами.

Движение его руки было быстрым, словно змея. В первый момент я подумал, что меня пробьют, словно бабочку, иглой, но увидел, что та движется к моему плечу.

Разогнанное до максимума сознание тут же подняло из памяти один момент — тот самый, когда темный эльф выступал на публике. Рука одного из защитников лежала у него на плече, когда таким же образом оказывалась ментальная поддержка.

Всего один мыслеобраз вспыхнул в разуме, и все же я успел понять суть происходящего. Однако если это и помогло, то на каплю. Едва я сконцентрировал разум на защите, как рука ксеноса легла на мое плечо. Тут же на сознание будто рухнуло небо.

«Не глупи, сопляк, — громом ударил голос. — Просто отдай то, что нужно».

Давление чужого разума было столь сильным, что меня будто вжало в землю. Казалось, мое сознание загнали в самый дальний угол моего разума. Еще миг, и я понял, что сейчас сам достану медальоны и отдам их врагу.

В этот момент в глубине моего разума взбунтовался Хищник. Кажется, его присутствие удивило ксеноса. На секунду его давление спало, отдавая мне кроху контроля.

У меня была доля секунды, чтобы сделать только одно действие. И я сделал его. С хрустом разбилась стеклянная емкость в моей руке. Тут же ментальный яд леденящей волной поднялся по руке к плечу. Я ощутил, как темные щупальца метнулись вверх, в разум — туда, где сейчас все властвовала воля чужого существа.

В следующую секунду сопротивление Хищника, кажется, иссякло. Вслед за ним мое сознание начало погружаться в темноту… из которой меня тут же вырвала ужасающая боль.

Виски будто насквозь пронзило кинжалом, а все тело заполнила боль. И в то же время давление, что буквально выдавливало сознание из моего тела, пропало.

Я обнаружил себя стоящим в той же позе, как и замерший передо мной ксенос. Только моя рука вытянулась вперед и разжалась. На ладони поблескивали те самые заветные медальоны. Вот только ксенос, что таки заставил их достать, уже не спешил забрать.

«Что засранец? — сквозь боль подумал я. — Поплохело?»

Глаза ксеноса заволокла тьма. Я не ощущал более на себе его тяжелого внимания. Он был жив, но ушел в себя. Сейчас он пытался справиться с ментальным ядом, что проник через физический контакт и атаковал его разум. И мой враг оказался не готов.

Однако и мне было не лучше. Яд разделился на двоих. Меня спасло только то, что Хищник умел поглощать его, чем он сейчас и занимался. Однако концентрация темной энергии была все еще столь велика, что он не справлялся.

«Надо валить», — прорвалась сквозь сознание одна мысль.

Кое-как я сжал руку в кулак и забрал медальоны обратно себе. Это было единственное, на что меня хватило. После чего накрыла новая волна хмари. Благо Хищник продолжал оттягивать яд на себя. Мне оставалось лишь бороться с болезненными последствиями. Ментальное давление отступило.

Наконец справившись, я вновь вернулся к реальности.

— Защитник Асвар! — послышался голос эльфа. — Что с вами?

Несмотря на мое субъективное ощущение, в реальности прошло не больше минуты. Эльф только понял, что происходит что-то не то, и сейчас пытался дозваться до своего телохранителя. Последний же так и стоял, замерев передо мной. Он все еще был под действием яда, но я подозревал, что для существа такого уровня тот не станет смертельным.

Мелькнула мысль прямо сейчас схватить клинок и нанести смертельный удар по врагу. Однако прямая смертельная угроза могла вывести существо такого уровня на рефлекторную контратаку. К тому же, я не мог это сделать по той же причине, по которой эльф не убил меня. Так было делать запрещено, да и мне бы не дали.

— Слышь ты! — оставил свой уверенный тон эльф. — Ты чего натворил?

Я перевел взгляд на молодого гения из мира ядра. Тот оставил весь свой снисходительно-пренебрежительный тон. Происходило что-то непонятное для него.

— Что ты сделал⁈ — вскричал он. — Быстро сними это, иначе я тебя прикончу!

В его руках, словно по волшебству, появился матово-черный клинок. Эльф явно приготовился к схватке, и последнюю я вообще не тянул. Все мое тело сейчас было охвачено хмарью ментального яда, до избавления от которого было еще далеко.

Однако наконец-то удача решила повернуться ко мне лицом.

— Оставьте свой конфликт, молодые адепты, — послышался знакомый голос со стороны. — Своими силами вы сможете померяться на состязании.

Еще секунда, и между нами бы началась схватка, но вмешательство третьей стороны все остановило.

Обернувшись, я увидел темную мантию куратора. Находясь в тени здания, он почти полностью сливался с темнотой. Вкупе с нулевой ощущаемостью, его, казалось, просто не существовало.

Сюрпризом его появление стало и для моего оппонента. Эльф в первый момент удивленно замер, а поняв, кто появился, тут же спрятал клинок обратно — видимо, в свою артефактную сумку.

— Ваш подчиненный обокрал меня! — вскричал он. — У него моя добыча!

— А вот это уже ваши дела, — усмехнулся куратор. — И лезть в них не положено тем, чья сила давно превзошла уровень участников.

Последние слова были явно предназначены замершему передо мной ксеносу. Я был прав в своей догадке. Едва внимание куратора обратилось к нему, как тот тут же очнулся.

Его глаза все еще были затуманены ментальным ядом, а на лице отражалось страдание. И все же он был в сознании и боеспособен.

Телохранитель ожег меня взглядом, повернулся к куратору и обозначил поклон. На этом его ответ и ограничился.

— Мы уходим, молодой мастер, — произнес он. — Немедленно.

Властные нотки в его голосе мигом заткнули эльфа. Одним плавным движением ксенос оказался на крыше. Оба они, хоть и спокойно, но в темпе сели в гравикар. Загудела силовая машина, после чего транспорт начал набирать высоту.

Еще пару секунд я наблюдал за тем, как они отдаляются. Мои мысли были сконцентрированы на эльфе. Скоро мы с ним окажемся в состязании, где у того не окажется телохранителя.

«Там мы и посмотрим, кто чего стоит», — подумал я.

Ко мне подошел куратор.

— Ваше появление… было очень кстати, — наконец произнес я. — Как вы узнали, что происходит?

Во время разговора я увидел десяток медальонов в руках эльфа. У меня были догадки, и ответ куратора тут же подтвердил это.

— Я предполагал, что перед состязаниями в городе будет активность, но недооценил ее масштабы, — произнес он. — Как только я узнал, что своих жетонов уже лишилась почти сотня участников, то решил уделить этому внимание.

— Представители из миров ядра запугивают и выдавливают участников из более низких сегментов, — кивнул я. — И взялись они очень рьяно.

— Это их политическая игра, в которую оказались втянуты и мы, — кивнул куратор. — Наша цель — лишь выйти с максимальной выгодой.

— Кстати о выгоде, — тут же произнес я. — Это имеет ценность?

Я открыл ладонь и показал куратору те самые медальоны, за которые и пережил очень непростые минуты своей жизни.

— Неплохой улов, — произнес он.

— Как мы можем использовать их? — обратился я. — Как я понял, любой, кто получит их, сможет стать участником.

— Это верно, но есть вопросы репутации, — добавил куратор. — Если мы вернем их, это сделает большую пользу Консорциуму… и они не поскупятся с ответными дарами.

У меня были мысли попробовать сбыть медальоны участников, но в итоге я от нее отказался. Не хотелось выглядеть крохобором, важнее было наработать репутацию хорошего исполнителя. И тем более, кажется, без награды меня не оставят.

— А вот дары — это хорошо, — кивнул я. — Уважаемый куратор, я думаю, что отдать медальоны вам будет лучшим решением. Я же хотел бы получить за это награду определенного толка…

Пока шло обсуждение, из-за угла проржавевшего здания показалось четыре гравикара. Эти как две капли воды походили на уничтоженный. Снизившись, они остановились в десятке метров от меня. Из открытой двери одного из них выглядывали Гилвор и грязная моська Арнатхи.

Наконец мы договорились. Образно ударив по рукам, вечно занятой куратор забрал медальоны и исчез в своем экипаже. Я же устроился в салоне, где меня уже ждали Гилвор и Арнатха. Судя по ауре, Братец уже устроился в багажном отсеке.

— Вы как, ребята? — в первую очередь обратился я. — Арнатха?

Я осмотрел своих подчиненных. Гилвор выглядел вполне довольным жизнью. С девушкой было чуть похуже. Её лицо явно было обожжено, также костюм был изрезан в некоторых частях, открывая перевязку.

— Пойдет, — наконец ответила она. — И не из такого выбиралась.

Сейчас, глядя на них, я не мог не заметить, что для первого выхода они оказались вполне полезны. Если мы сработаемся, в состязании от них точно будет толк.

— Ты молодец. Будь уверена, это зачтется, — произнес я. — Как и ты, Гилвор, твои целительные навыки будут кстати.

Ксенос, кажется, был доволен похвалой. Арнатха сделала незаинтересованное выражение лица, но, кажется, при упоминании о наградах оживилась.

На этом с прогулкой мы решили закончить. Целей я достиг — получил то, что хотел, и даже больше. Перехватив управление, ИИшка тут же повезла нас обратно, в небоскреб, где располагалась штаб-квартира Консорциума.

Вскоре мы уже преодолели облачную полосу, что отделяла верхний ярус города от остальных его частей. Вокруг снова заблестели небоскребы, украшенные ажурными конструкциями орбитальных переходов и другими архитектурными изысками. Сентель сиял, но за всей этой ширмой назревала настоящая буря.

Состязание Гениев обещало пройти настоящим громом и молнией. Обиды и ненависть участников грозили сделать мероприятие необычайно кровавым.

Глава 17

Я плюхнулся на нечто, похожее на помесь дивана и барского кресла. Тело утонуло в необъятной мягкости, хотелось лежать и не двигаться.

Остатки ментального яда еще туманили разум, благо Хищник потихоньку поглощал эту энергию. Что еще полезнее, он нейтрализовал парализующее действие яда, когда хмарь мыслеобразов перегружала разум, вышибая из реальности.

«Риск, конечно, был предельный, — я выдохнул. — Ладно хоть большая часть моих выводов оказалась верной».

Вспомнился взгляд телохранителя, коим тот одарил меня напоследок. Боюсь, если бы куратор не пришел, тот наплевал бы на все табу и разобрался со мной.

«Все же яд оказался для него слишком слаб, — подумал я. — Но даже так, его мощь ужасающа».

Порция ментального яда разделилась между нами поровну. Даже этого хватило, чтобы парализовать воителя неизвестного мне уровня. Воистину, сам того не подозревая, я откопал очень опасное оружие.

Не успел я порадоваться эффективному инструменту в моих руках, как в голову пришла отнюдь не радостная весть. Не заинтересуется ли ксенос оружием, которым я на него воздействовал?

Подумав, я решил, что едва ли тот придаст большое значение этому. Все-таки на просторах сотен миров было бесчисленное количество артефактов с самыми разнообразными свойствами. Наверняка были среди них и те, что имели схожее свойство. В конце концов, я изобрел не сам по себе ментальный яд, а лишь средство его хранения.

«Тут скорее надо опасаться вендетты, — подумал я. — Этот урод меня точно запомнил… впрочем, и как эльфенок».

Состязание и само по себе было непростым мероприятием, а уж с учетом последних событий, мне нужно будет проявить максимум осторожности.

«И подготовиться по максимуму, — подумал я. — Кстати, с этим я еще не закончил».

Отдых явно способствовал улучшению состояния. Однако покидать лежбище не хотелось. Делами решил заняться прямо здесь.

Из артефактной сумки я достал футляр, что стал наградой за все напряжение на выставке местных технологий. Вскрыв его, я отложил кучу бесполезной документации и наконец взял в руки ядро, что должно было стать носителем для моей ИИ. Это была небольшая, графитово-серая сфера с пару сантиметров в диаметре.

— ИИшка, — обратился я. — Ты готова к переносу на новый носитель?

«Так точно, Мастер, — немедленно ответила та. — Одновременно я установлю обновления. Задействовать все приобретенные вами утилиты?»

— А что даст новое ядро? — спросил я.

«При переходе на новый носитель я получу свободное место для создания новых информационных баз, то есть, смогу развиваться, — добавила ИИ. — Кроме того оно имеет собственные вычислительные мощности, что позволит функционировать без отключения».

— Тогда, если все безопасно, начинай, — добавил я и тут же спохватился: — Сколько времени это займет?

«Не более местных суток, Мастер, — ответила ИИ. — Вы подтверждаете начало операции?»

— Подтверждаю, — произнес я.

Тут же пришло едва заметное ощущение в голове, будто оборвался энергетический контакт.

«Кстати, когда Братцу досталось от лучевого оружия, я тоже ощутил что-то», — подумалось мне.

Невольно я бросил взгляд на Братца. Безмолвным стражем тот стоял в паре метров от меня.

«Надо бы ему заказать новую одежду, — подумал я. — Эта в лохмотья».

Плотный лучевой огонь, которому подвергся Братец, пока отвлекал на себя внимание, превратил темный балахон в лохмотья. Досталось и скелету. Я заметил, как толстые массивные кости нежити во многих местах истончились.

Братец мог воспринимать мои приказы по некой связи между нами, но сам никогда прежде не отвечал. Возможно, его постепенное развитие научит его говорить? Ведь он уже давно демонстрирует признаки разумности.

Я проверил интерфейс, чтоб убедиться, что до отката Торгового сектора еще несколько часов. Чтоб не терять время, я продолжил осматривать свои находки.

Под конец боя Братец попал под замедляющее излучение, что применил командир налетчиков, чтобы забрать медальоны участников. Я порылся в артефактной сумке и достал предмет. Выглядел он как увесистый цилиндр из черного материала размером с термос. Своим серьезным видом штука сразу же бросилась мне в глаза, но правильно ли я угадал с ее назначением?

Я тут же применил распознание.

Атрибутивный сверхплотный излучатель

Устройство с накопителем, способным вбирать в себя энергию атрибута и сжимать ее в высокоплотное состояние. При активации высвобождает заряд.

«Разряжено»

— Интересно, какой атрибут там был закачан? — невольно произнес я. — Что так мощно замедлило Братца?

Покопавшись с минуту, я снял одну из панелей, что открыла доступ к внутреннему устройству. Изнутри большую часть полости занимала кристаллическая сфера, в которой я тут же узнал очень качественный накопитель. В отличие от тех, что я видел ранее, этот был способен удержать просто прорву энергии.

«А вот эти штуки зачем?» — заинтересовался я.

Главный кристалл по всей поверхности покрывали кристаллы поменьше, заключая его в клетку. Эти были мутные и даже слегка оплавившиеся.

С помощью Помощника и распознания я выяснил, что они и были ответственны за мгновенный выброс всего заряда главного накопителя. Видимо, это создавало серьезную нагрузку и износ маленьких накопителей.

— И все же они еще целые, — я использовал немного энергии Пожирания, чтоб проверить. — Может, я смогу еще разок использовать эту штуку?

Первоначально я думал, что артефакт можно будет использовать с тем же эффектом. Однако он был разряжен, что, впрочем, тоже была не беда. Тут же пришла идея зарядить его Пожиранием, чтобы превратить в настоящую антимагическую бомбу.

Увлеченный этим вопросом, я даже забыл об усталости. Первая же попытка зарядить энергию Пожирания дала понять, что не все так просто — артефакт просто рассеивал подаваемую в него энергию. Это была будто попытка налить воды в сито.

Я усилил плотность подачи энергии и увеличил темп, пока тело не охватил жар. Это помогло, но лишь немного. Скорость накопления энергии была выше, чем та, с которой кристалл-накопитель ее рассеивал. Это привело к его постепенному заполнению, но сама проблема рассеивания никуда не делась.

— Ч-е-е-ерт, — ругнулся я. — Да что с тобой не так?

Я хотел было продолжить попытку, но отвлек стук в дверь.

— Господин, — послышался голос. — К вам прибыл мастер-артефактор.

— Подождите минуту! — Я не думал, что куратор так быстро исполнит одну из наших договоренностей.

Поглотить обратно энергию расщепления было необычным делом, но я интуитивно понимал, как это нужно делать. Убедившись, что атрибут больше не ощущается в воздухе, я попросил впустить гостя.

В открывшейся двери показался ксенос, в котором я узнал сородича Ширана. Правда, в отличие от моего знакомого «орка», этот имел сухое телосложение и сгорбленную осанку. Вкупе со сморщенной серой кожей эти детали выдавали преклонный возраст.

С легким удивлением я отметил, что вижу адепта Пути двух атрибутов, среди которых нет телесного. Обычно последний выступал «базой» для любых боевиков, ибо здоровье повышало выживаемость. Но тот, кто стоял передо мной, не нуждался в этой характеристике. Ведь я впервые увидел адепта абсолютно небоевой направленности.

— Здравствуйте, мастер, — я уважительно поклонился. — Прошу прощения за ожидание.

Пожилой ксенос лишь окинул меня взглядом и пренебрежительно махнул рукой. Куда больше внимания он проявил к Братцу. Подойдя к нежити, старик почти приник морщинистой мордой к костям, что выглядывали из прожженных прорех в плаще.

Я даже забеспокоился, что нежить отреагирует агрессией на близость живого существа. Благо Братец опять доказал, что его интеллект продолжает улучшаться. Если в первые мгновения он просто стоял, то потом легким толчком отпихнул артефактора. Намек старик понял и больше не лез так нагло.

Еще походив вокруг скелета, он наконец обратил внимание на меня.

— Выкладывай, что там у тебя, — бросил он. — Да поторопись… молодой гений.

Несмотря на чужой язык, я уловил в голосе иронию и даже насмешку, но не подал виду. Сейчас у меня был отличный шанс усилиться.

— Сейчас, мастер, — я полез в сумку. — Вот.

Я передал ему свое привычное оружие и моего тезку — костяной клинок Коготь. Второй в руки мастера перекочевала золотистая искорка. Я даже еще раз распознал ее, чтоб убедиться, что не ошибся.

Осколок существа духовного типа

Редкий ингредиент, что используется в артефакторике. Позволяет добавлять предметам новые слоты свойств высшего типа.

Мастер взял в руки клинок и подкинул, то ли взвешивая, то ли проверяя баланс. Видимо, что-то в оружии показалось ему необычным. Пренебрежение на лице сменилось на удивление. Но стоило ему увидеть огонек в моих руках, как он крякнул.

— Не так уж и плохо, — произнес он. — И что ты хочешь?

— А что можно? — спросил я. — Огласите весь список, пожалуйста, мастер.

Драгоценный материал для улучшения оружия я получил от монстра-менталиста со склада, что контролировал часть городских окраин. Не зная, как его применять и боясь испортить оружие, я хранил его до сегодняшнего дня. И вот наконец мне удалось договориться с куратором на помощь опытного артефактора.

— А что, гения не научили прописным истинам? — заворчал старик. — Нужен урок для детей?

На этот раз ворчливость и заносчивость старого ксеноса-артефактора начала меня раздражать. Тот наверняка знал, что я пришлый, так какого черта нес чушь?

— Не научили, — я поймал его взгляд. — Почему бы вам его не провести?

Старик крякнул, но все же решил не лезть в щекотливые обстоятельства. Выдав что-то про «молодых выкормышей», он все же взялся за объяснение.

— Какое сможешь свойство дать, то и будет, — произнес он.

— В смысле, какое смогу? — не понял я, сам уже начиная раздражаться. — Старик, о чем ты?

— У тебя артефакт и присадка дикого происхождения, — зарычал в ответ тот. — Использовать их — это не академическая артефакторика, а вопрос воображения и воли.

Я знал, что Дикарями называли представителей новых миров, что развивались без каких-то методик. Значит, «дикими» артефактами можно было считать те, что образовались сами, а не в результате труда мастера. Ко мне пришло понимание, что он имел ввиду.

— Ты имеешь в виду, что свойства не выбираются точным методом? — уточнил я. — А как тогда? Случайно?

— Наконец-то до тебя дошло, — заворчал старик. — Что ты сможешь вообразить и придать волей, такое свойство и будет.

— Я? — охватило меня удивление. — Но вас и позвали, мастер, чтоб исполнить работу.

— Могу, конечно, — пожевал губы тот. — Но лучше это будет делать тебе как хозяину. Ты знаешь, что тебе нужно, лучше чем любой другой, да и это обеспечит идеальную совместимость.

В моих апартаментах застыла тишина — я размышлял. Можно было подумать, что старику просто лень работать, но упоминание о совместимости звучало логично.

— Я наполню артефакт энергией присадки, чтоб ты такой материал не засрал, — сварливо добавил старик. — А дальше сам.

Артефактор бросил на пол свою сумку, из которой на свет появились инструменты. Он слегка зачистил клинок каким-то подобием наждачной бумаги и кисточкой нанес дурнопахнущую жидкость. Придирчиво осмотрев свою работу, он явно обратился к ядру. Я же, поняв, что начинается таинство зачаровывания, тут же прислушался к энергетическому чутью.

Первым делом артефактор начал наполнять клинок нейтральной энергией. Процедура заняла у него около двадцати минут, и под конец на лбу мастера выступил пот.

— Фух, устал, — наконец пожаловался он. — Кость клинка энергоемкая, будто высасывает силу.

Я конечно не стал упоминать, что для этого я иногда клинок и использую. Возможно, из-за этого артефакт приобрел подобное свойство.

— Кость втягивает кровь, что постепенно улучшает ее крепость, — добавил мастер. — И, кажется, напоить ты клинок уже успел.

Он бросил на меня взгляд и продолжил свою процедуру. Запитав клинок, он взял в руки золотую искру «присадки». Кость впитала золотистую искру, началась самая важная часть процедуры.

Под контролем мастера энергия начала распространяться по всему корпусу оружия. Происходило это по микроскопическим каналам, что походили на капилляры. Я понимал, что в будущем уникальный атрибут Пожирания даст мне возможность работать и с артефактами, поэтому внимательно следил за действиями мастера.

Наконец дело было закончено. Вся поверхность клинка покрылась ровным золотистым сиянием. На этом мастер не успокоился. Он достал из своей сумки бутылек с густой темной жидкостью и начал наносить ее на поверхность. Она тут же застывала, покрывая его черным непрозрачным слоем.

— Все, — наконец произнес он. — Дай клинку сутки напитаться, а потом войди с ним в контакт и прикажи ему обрести то, что тебе нужно.

Я еще осознавал слова, а мастер впихнул мне в руки клинок и, не прощаясь, направился на выход.

— Господин артефактор! — спохватился я. — Благодарю.

На это я получил лишь пренебрежительный кивок. Однако это было еще не все. Остановив его, я показал ему артефакт, с которым возился до его прихода.

— А, излучатель, да еще и пользованный. Тебе не зарядить, — отмахнулся артефактор. — Нужен плотный поток энергии до полной зарядки, тогда механизм перестанет рассеивать энергию.

Мгновенно потеряв интерес, он наконец покинул мои покои, оставив меня одного. Мне лишь оставалось посетовать на дурной нрав мастера.

Первым делом я, конечно же, кинулся к клинку. Черное покрытие, что нанес мастер, совершенно скрывало фон, поэтому ничего почувствовать я не смог.

«Он сказал, что нужно задать свойство, — подумал я. — Но что я могу задать?»

Изначально я думал, что будет возможность выбрать из предложенных артефактором свойств. В целом клинок меня и так полностью устраивал. Оружие было прочным и острым, а также имело свойства проводника, что идеально подходило к моему атрибуту. Чего я еще мог желать?

Так и не найдя ответа, я опустил взгляд на излучатель в руках. Надо сказать, комментарий артефактора вызвал возмущение.

— А вот справлюсь, — произнес я. — И плевать, что ты думаешь.

У меня была возможность подавать очень плотную энергию, особенно после закалки тела. Да и опыт с Ростом через закрепощение оставался очень полезным.

Раньше я использовал эту технологию для процедуры Роста, чтоб бомбардировать свои атрибуты плотными потоками энергии, заставляя их развиваться через закрепощение. Сейчас нужно было сделать то же самое, только в обратную сторону — выдать из себя плотный поток.

Задача так захватила меня, что час пролетел незаметно. Только когда от плотности импульса тело охватило напряжением, в центре сферического накопителя замерцала фиолетовая искра.

Однако на этом проблемы только начинались. Накопитель постоянно выпускал энергию. Я продолжал его наполнять. Это походило на попытки заполнить водой дырявое ведро. Однако меня захватил азарт, да и опять же, это была неплохая тренировка.

Пролетело несколько часов, когда накопитель засиял ровным фиолетовым светом. Устройство активировалось. Вспыхнули маленькие накопители, блокируя заряд. Утечка прекратилась, но и заряжать больше я его не смог.

— Фух, — выдохнул я. — Упарился.

Однако дело было сделано. Я поставил щиток на место и теперь изучил устройство активации. Это делалось механическим поворотом кольца. Тут я еще не разобрался, но оставалось надеяться, что столь сложное устройство будет иметь «беспроводное» подключение к ИИшке.

Победа над артефактом измотала меня настолько, что я уснул прямо здесь же. Так и провалялся в беспамятстве несколько часов, пока меня вновь не побеспокоили.

В дверь постучали. Я хотел было встать, но потом мысленным приказом отправил Братца. Скелет спокойно пошел к двери и открыл. Из коридора послышался задушенный вскрик, что-то с грохотом упало.

— Проходите! — крикнул я. — Не бойтесь моего подчиненного.

— Прошу прощения, господин, — в помещение заглянул бледный слуга. — Нижайше прошу прощения.

Он низко поклонился и внес в помещение несколько больших контейнеров.

— Это передал вам ваш наставник, — обратился слуга.

Учитывая, что я официально был гением Консорциума, наставником, видимо, был куратор. Жестом я отправил слугу поставить груз на стол, после чего поскорее отправил его восвояси.

Стоило мне увидеть записку от куратора, как я понял, что надежды оправдались. Я получил свою долю награды за отбитые у эльфа медальоны.

Глава 18

Взгляду открылись ровные ряды сфер, мерцающих светло-голубым светом. Все это была энергия ментального атрибута.

— Я наконец получил возможность подогнать самый отстающий из своих атрибутов, — тихо произнес я. — И это нужно сделать немедленно.

Еще раз проверив время до отката Торгового сектора, я понял, что остался буквально час с небольшим. Это было как раз. Сейчас мой ментальный атрибут был на 11 % средне-высокого уровня. Я хотел довести его до 99 %, чтоб быть готовым к переходу.

— Ух, — я потер руки в предвкушении. — Приступим…

Давно я не принимался за дело с таким воодушевлением. На этот раз очистка не понадобилась. Мне передали товар отличного качества, я тут же приступил к поглощению. Прошло два часа, когда первая коробка опустела. К этому времени голова горела, а атрибут поднялся до 67 %. Взявшись за вторую, я был полон решимости поднять до 99.

Поглощая очередную сферу, я ощутил, как затылок охватило холодом, будто его облили жидким азотом. Тут же, открыв характеристики, я увидел, что процент приближается к переходу.

— Первое дело сделано.

Я остановил развитие. Пару минут потратил на то, чтоб прийти в себя, после чего оценил запас оставшихся ресурсов. На поднятие почти полного уровня у меня ушла половина. Это означало, что я потратил ресурсов на сотни тысяч энергоединиц Торгового сектора.

«Следующий уровень будет прокачиваться как минимум в два раза медленнее, — подумал я. — А значит, оставшегося запаса хватит процентов на сорок-пятьдесят».

До полного перехода к ядру не хватало, причем много. Возникла идея потратить еще то, что у меня было из своих запасов, но я отказался. Очищенная мной партия ментального атрибута на перепродажу нужна была, чтоб закупить генетические наследия и, если что останется, на закупку нового сырья.

Стоило открыть Торговый сектор, как выяснилось, что денег у меня больше, чем ожидалось:

Внимание! На ваш баланс зачислен перевод от (Корпорация Сентель-Интел-Техно) в количестве 92 000 ед. Пометка отправителя: «Возврат».

Внимание. Отправитель требует деньги обратно!

— Жадные корпы, — лишь произнес я. — А вот хрен вам.

Однако это было не все. Я прокрутил на следующее сообщение.

Внимание! На ваш баланс зачислен перевод от (неизвестно) в количестве 150 000 ед. Пометка отправителя: «Аванс».

Я удовлетворенно кивнул. Куратор отправил первую половину обещанной мне оплаты. В сумме же мне обещали триста тысяч единиц и всю добычу, что я сам получу. На первый взгляд условия были так себе, но само состязание было доступно лишь для избранных, так что здесь я в обиде не был.

Проверив баланс, я с удовлетворением отметил, что на счету было 220 тысяч. Это уже была великолепная сумма, но это было еще не всё.

Тут же начал продажу очищенных мной атрибутов, как и решил ранее. К моему удовольствию, несмотря на наценку в 30 %, выкупали мою работу сразу же. Мое имя уже вовсю приносило дивиденды.

Всю партию раскупили за рекордные 292 тысячи энергетических единиц. С учетом 220 уже имеющихся мое состояние дошло до полумиллиона. Это были какие-то сказочные деньги. Впервые у меня было столько ресурсов.

«Мне нужно четыре генетических наследия, — с болью подумал я. — Это съест половину моих денег».

Одно наследие я хотел использовать сейчас, чтобы поднять ментальный атрибут на последний уровень. Помимо этого я собирался купить по одному наследию на каждый атрибут для перехода на ступень Ядра. Их я хотел взять с собой на состязание, после того как услышал рассказ куратора.

«Состязание Гениев должно содержать очень необычные награды, — подумал я. — А значит, там у меня будут бесчисленные возможности реализоваться».

Сказано — сделано. На покупку четырех генетических наследий, среди которых три были особенно востребованными, а значит дорогими, ушла 221 тысяча энергетических единиц. Мое «состояние» в один миг просело, но я не расстраивался. С деньгами я расставался без лишних сожалений, ибо они были лишь средством.

«Это последняя сессия в Торговом секторе перед состязанием, — подумал я. — А значит, надо закупиться как следует».

Вслед за генетическими наследиями я восстановил запас исцеляющих зелий и заменил экипировку. Вновь был куплен плащ с частичной маскировкой в движении и полной невидимостью в засаде. Хоть и иногда, но тот меня очень выручал.

На все ушло еще двадцать девять тысяч. Больше чего-то особенного мне не понадобилось. Я учился прежде всего рассчитывать на свои способности, а не на всякие примочки.

У меня осталось еще 262 тысячи. Я прикинул, на что их можно было потратить, но ни в чем особом больше не нуждался. Поэтому эти деньги вновь вложил в развитие моего дела.

Обилие денег вызвало идею в очередной раз поднять ступень. На этот раз я перешёл с ментального атрибута на универсальную энергию. Последняя позволяла развивать любой атрибут и добывалась только из существ уровня ядра и выше. Именно поэтому она была самой дорогой из атрибутивных.

Торговый сектор я закрыл до того, как истекли выделенные два часа. Терять лишнее время не хотелось, ибо уже желал срочно приступить к самому важному.

В следующие полчаса вокруг меня были неспешно перенесены все покупки. Едва дождавшись, я тут же взял нужное генетическое наследие и поглотил его вместе с ещё одной сферой ментального атрибута.

Тут же от позвоночника к затылку прошла ледяная волна. Я начал переходить на следующий уровень…

* * *

В эту ночь в небе над Сентелем творилось что-то невообразимое. То и дело взрывались яркие фейерверки, озаряя его разноцветными огнями. Они превращались в фигуры диковинных монстров, что с рокотом проносились ввысь, чтобы повергнуть в сладостный шок выбравшихся на улицы существ всевозможных рас.

На главной площади перед дворцом блистательного владыки Сентеля с самого утра было полно разумных. Местные и ксеносы всех мастей гудели в ожидании начала невероятного зрелища. Состязание гениев должно было собрать под своим началом сотни талантов из десятков миров.

Центр площади огораживал энергетический купол щита, отделяя простых смертных от куда более важных лиц. Именно там сейчас и собрались будущие участники состязаний, знать и прочие причастные.

Большая часть пространства там была разделена на небольшие секторы. В них находились группы существ разнообразных рас. Это были делегации от приглашённых миров, включавших в себя участников будущего состязания, их свиту и иных лиц.

Среди многообразия рас общими оказались только архаичного вида пёстрые мантии. Это были традиционные наряды Состязания Гениев — древнейшего мероприятия, истоки которого уходили в глубину тысячелетий.

Основное внимание собравшихся было приковано к подиуму в центре. Там находилась каменная арка и два пустующих трона неподалёку. Их хозяева отсутствовали, так же как отсутствовали и некоторые секторы будущих участников. Несмотря на торжественность, обстановка была далека от мирной.

— Где владыка Сентеля? — раздался недовольный возглас.

— Мы уже столько времени ждём! — поддержал его другой.

— Нам так и не дали ответа о творящемся беззаконии!

— Что это за состязания такие, где убивают участников?

— К ответу этих мерзавцев, что всё устроили!

Крики возмущения то и дело доносились от разномастной толпы ксеносов. Собравшиеся перед пустующими тронами, они громко выражали своё недовольство. Кто-то требовал к ответу владыку Сентеля, иные же высказывались и в адрес участников из миров ядра.

Я огляделся, но приметных лиц эльфов от одного из миров ядра не заметил. Впрочем, некоторая часть секторов, отведённых для участников, ещё пустовала. И все они находились как раз в одном месте — вблизи у трона.

— Делегации из миров ядра прибудут последними, — негромко произнёс Куратор. — Вместе с владыкой Сентеля и другими важными лицами.

— Вот же высокомерные сосунки! — проворчал стоящий рядом Ширан. — Ух, я бы их…

От Куратора ощутилась тень недовольства, отчего он тут же замолк. Кажется, мой давний знакомец поддерживал возмущение тех, что собрались у трона. Куратор же перед поездкой дал наказ не демонстрировать «непозволительных эмоций». В целом я в этом был с ним солидарен.

Сейчас я, Гилвор, Арнатха, Куратор, Ширан и ещё неизвестные мне функционеры Консорциума находились в своём секторе. Как и остальные, мы были одеты в свободные мантии в цветах нашей организации. Я свою надел прямо на экипировку.

Рядом так же молча стояли делегации, представляющие другие миры и организации. Мы находились здесь уже более часа, поэтому заскучавшие ксеносы разговаривали друг с другом. В воздухе стоял знатный галдёж.

Большую часть внимания всё же привлекали возмутители спокойствия перед троном. Сейчас их собралось уже несколько сотен. Нетрудно было догадаться, что это делегации, чьи воспитанники потеряли медальоны. Это автоматически выбрасывало их из состязания.

— Глупцы! — тихо бросил Куратор. — Они не понимают…

Договаривать он не стал, но это и не потребовалось. Даже я знал, что в Пути нет смысла искать справедливости. А уж ожидать такого поведения от куда более значимых персон…

Пока более ничего интересного не происходило, я сконцентрировал внимание на себе. Тело ощущалось отдохнувшим, что самое главное. Единственное, что меня слегка беспокоило — это немного странное ощущение от атрибутов.

«После перехода ментального на высокий уровень, энергия в теле будто всё время слегка резонирует, — подумал я. — Надеюсь, от этого не будет проблем».

Я в очередной раз вызвал характеристики.

Адепт-разведыватель Пути Коготь,

лидер фракции Земля Кровавая

Телесный атрибут (высокий 99 %)

+ регенерация (х4)

+ закалка

Энергетический атрибут Пожирание (высокий 30 %)

+ сопротивление откату (х4)

+ закалка

Ментальный атрибут (высокий 6 %)

+ восстановление ментальной энергии (х4)

+ закалка

Телесное перерождение: некротическая стихия — 1 уровень развития

Новое умение (без названия, частично)

Хищник — 2 уровень развития (неизвестно)

Способности

Физический атрибут: предельные физические характеристики (для существа вашего вида), Рывок (частично).

Ментальный атрибут: Кровавое наитие (уровень 2), Усиление атаки, Ментальный барьер, Тотальное присутствие (2 уровень, частично).

Энергетический атрибут: Расщепляющее касание, Энергетическое чутье, Покров.

Статус: принято задание на расследование

Информационный помощник оперативника (2 уровень доступа)

Доступ к Торговому Сектору: нет

Негативные эффекты

Закрепощение атрибутов — постоянное!

Все мои атрибуты перешли на высокий уровень. Я вышел на финишную прямую перед переходом на уровень ядра.

«Осталось совсем чуть-чуть», — подумал я.

Мысли прервал звук, похожий на гудение горна. Он сопровождался таким резонансом фона, что в один миг заставил всех умолкнуть. Вокруг застыла звенящая тишина. Неудивительно, что появление новых действующих лиц мгновенно приковало всеобщее внимание.

Вдоль рядов делегаций шли группы ксеносов. Эти были одеты в такие же свободные накидки, что и остальные присутствующие, только их наряды были оторочены золотой тесьмой. Пройдя мимо нас, они начали последовательно занимать ранее свободные секторы.

— А вот и элита наша, — проворчал стоящий рядом Ширан. — Если они пришли, значит, скоро всё начнётся.

Я уже и сам увидел среди идущих знакомые тёмные мордашки эльфов. Тут же я встретился взглядом с одним из них. Мой «старый знакомый» тут же оскалился, показав ряд белоснежных острых зубов.

— Да-да, — тихо произнёс я. — Я тоже рад тебя видеть.

Накидки скрывали экипировку участников мира ядра. Единственное, что я понял — их всего несколько десятков, в то время как остальных из сегмента срединных миров уже несколько сотен.

Меня отвлёк грохот над головой. В небе полыхнула вспышка фиолетового пламени. Тут же оно приняло вид какого-то монстра, похожего на дракона. Взмахнув шестью крыльями, монстр ринулся вниз.

Я и остальные невольно нагнулись, когда ревущее пламя пронеслось над нами. Меня даже обдало настоящим жаром.

Пламенный дракон окутал подиум, закрутившись вихрем вокруг него, и образовал настоящее огненное торнадо. Полыхнув особенно ярко, пламя рассеялось.

Троны, что были скрыты от глаз, теперь были заняты. На одном троне сидел ксенос в одеяниях из фиолетового материала. Красная кожа и сияющие алым глаза делали его похожим на демона. Во втором кресле находился ксенос из местных. Для меня они были на одно лицо. Этого отличали разве что пухлые телеса, которые тот безуспешно пытался скрыть за свободной мантией.

— Двести пятнадцатое Состязание Гениев объявляется открытым! — прогремел рокочущий голос. — Представитель Ордена завоевателей и великий владыка Сентеля приветствуют участников!

Вновь взревел горн. Где-то позади взвыли голоса местных, что смотрели за происходящим за границами энергетического купола. В отличие от них, делегации и участники сохраняли полную тишину.

Я мысленно отметил, что некий представитель ордена представлен раньше, чем местный владыка.

— Необычное название, — тихо произнёс я.

— Орден завоевателей — древняя организация, что устраивает рейды на внешние миры, — тихо прошипел Ширан. — Она базируется в сегменте ядра, но говорят, неподконтрольна им.

В это время толпа, что находилась перед троном, отреагировала неожиданно для меня. Увидев представителя ордена, они буквально припали на одно колено. Я был удивлён таким покорным поведением. То ли Орден был так важен, то ли они решили показать своё уважение.

Желая правосудия, участники делегаций заголосили, но тут же были прерваны резким жестом. Похоже, репутация представителя ордена была столь велика, что смолкли даже крики зрителей. Все пространство вокруг замерло в звенящей тишине.

Наблюдатель от ордена встал с трона. Не спеша говорить, он окинул застывших на колене представителей комиссий. После этого его взгляд обратился к участникам из миров ядер.

— По многочисленным обращениям я как регулятор ордена изучил ситуацию, — наконец произнёс он. — И я согласен, состязания в этом десятилетии проходят необычным образом.

Тишина налилась напряжением. Все ждали решения наблюдателя ордена. И кажется, его мнение было решающим в этом конфликте.

Ксеносы, что ранее выступали, затихли. Некоторые из них сейчас злорадно оборачивались и смотрели на делегации из миров ядра. Они явно надеялись, что сейчас их постигнет кара. Однако следующие слова представителя всё изменили.

— Я предупреждал владыку Сентеля, что приглашение участников из миров более слабого сегмента не сделает чести Состязанию, — процедил он. — Сейчас я вижу лишь подтверждение своих слов.

В этот момент я увидел, как сидящий на втором троне ксенос буквально вжался в кресло. Каким бы опытным политиком он ни был, существо рядом пугало его до чертиков.

Вместе с этим по рядам участников из срединных миров прошла едва заметная волна шепотков. Только что представитель ордена засомневался в целесообразности их участия. Это было практически оскорбление.

— Я уважаю его решение и не буду более высказываться по этому поводу, — продолжил демон. — Но за неудовлетворительное поведение все из средних миров начнут с более худшими условиями.

Едва сказанное дошло до умов, как стоящие рядом с нами делегации беззвучно начали переглядываться. Только что мы все получили коллективное наказание за чужие ошибки.

— Вы же, слабаки… — демон подошёл к трибуне и посмотрел на тех, кто пришел жаловаться. — ПОШЛИ ВОН ОТСЮДА!

Размазанными силуэтами мелькнули воины в фиолетовых доспехах. Они в один миг вытолкали неугодных.

Видимо, демон время терять не хотел. Он показал рукой на арку портала. Только сейчас я заметил, что там уже чем-то занимаются его подчиненные, коих выделяли такие же фиолетовые одеяния.

— Для всех остальных я буду краток, — произнёс он. — Место, где будет проходить состязание, я назвал Забытый кратер.

В этот момент со своего кресла поднялся владыка Сентеля. Он хоть и был напуган, но справился с собой.

— Забытый кратер был найден в глубинах старого мира, — произнёс он. — Под влиянием потусторонних энергий в нём образовалось множество всевозможных сокровищ. Но самые ценные находятся в центре зоны.

— Ищите силу, ибо это высшая добродетель для воина, — кивнул демон. — Никогда не надейтесь на справедливость и чужую защиту! Открыть ворота!

Вводная часть, таким образом, заняла считанные минуты. Тут же каменную арку охватило сияние. Я ощутил волну энергии, после чего открылся портал.

Застывшая обстановка наконец оживилась, и по рядам замерших участников прошло волнение. Состязание Гениев начиналось.

Глава 19

Взгляды присутствующих были прикованы к арке в попытках разглядеть, что же скрывается по ту сторону пространственного тоннеля. Понять, что там скрыто, при всем желании не удавалось. Бушующая энергия искажала пространство, позволяя довольствоваться лишь мутными образами.

— Гении из миров ядра! — прогремел голос. — К порталу!

Среди ещё недавно занявших свои секторы делегаций началось движение. Выслушивая последние напутствия наставников и старших организаций, участники выдвигались вперёд.

Чтобы подняться к трибуне с аркой, всем им нужно было пройти перед рядами других делегаций, в том числе и перед нами. Неудивительно, что это тут же было использовано для насмешек, тем более, первым шёл уже знакомый мне персонаж.

— Ну что, трусы и неудачники, — произнёс он, — готовы лить свою кровь?

Он говорил громко, отчего слова разлетелись вдоль рядов. Все их слышали, но кроме недовольного ропота иной реакции не было. После гнева представителя ордена делегации из срединных миров боялись хоть как-то привлечь к себе внимание. Но эльф, кажется, подумал, что боятся именно его.

— Мне жаль ресурсов, что были потрачены на ваш рост, бездари, — добавил он.

Последние слова он произнёс уже подходя к трибуне. Его явно услышали присутствующие на тронах. Владыка Сентеля после всего лишь смолчал. Представитель ордена нахмурился, но тоже не отреагировал, видимо, посчитав это уместным перед состязанием.

Похоже, инициативу эльфа поддержали и остальные участники. Проходя мимо, они не забывали отпустить какую-нибудь уничижительную колкость. Правда эти особо не наглели и говорили тихо.

Я на подобные детские шалости даже не обращал внимания. Вместо этого всё моё внимание было обращено на экипировку. Соблюдать правила этикета в такой обстановке тоже уже было глупо, поэтому я беззастенчиво пользовался распознаванием.

«Н-да, средств на них не жалели, — подумал я. — Денег в гениев вбухали дай боже».

Все могли похвастаться генетическими наследиями, наложенными вместе с каждым ростом атрибута. Гении имели по три атрибута. Представители их команд чаще по два атрибута и узкую, иногда не боевую специализацию. Их цель заключалась в поддержке своих сюзеренов и спасении в критической ситуации.

Ширан не солгал. Закалка у гениев была в одном экземпляре и чаще всего на энергетическом атрибуте. Очень редко на телесном, а ментальной закалки я уже не видел.

Попробовал я распознать и тёмного эльфа, но не смог. В момент активации я ощутил некий барьер, что не дал считать информацию.

«Видимо, какая-то защита, — поморщился я. — Ладно, чёрт с ним».

Я и сам уже разогнал энергию Пожирания по телу на всякий случай, что защищало от излишне любопытных. Едва ли стоило надеяться, что аналоги защиты не были придуманы в высокоразвитых мирах.

Мое внимание иногда задерживалось на особенно колоритных персонажах. Помимо моего недоброжелателя внимание привлекла рослая девица с шестом. В отличие от остальных эта имела закалку тела. Незнакомка прошла с видом царствующей королевы. На моё распознавание она скосила взгляд, а мне осталось лишь подмигнуть ей.

После нее внимание привлек странный Гений, которого нес на себе здоровенный бугай. Даже внешне этот ксенос выглядел хилым и сидел в специальном седле на своем носильщике. Зато когда он проходил, я ощутил ментальную мощь, что окутывала его. К этому с распознаванием я уже не стал лезть сам.

Когда на подиуме перед аркой-вратами собрались все участники из миров ядра, представитель ордена сделал повелительный жест рукой.

— ВПЕРЁД, ГЕНИИ! — проревел он. — ПОКАЖИТЕ СВОЮ СИЛУ И ОБРЕТИТЕ НОВУЮ!

Слова он сопроводил повелительным жестом руки. Это стало отсчетом. Один за другим участники со свитой входили в портал. После того как уходила каждая троица, мастера, что обеспечивали его работу, брали паузу и вносили какие-то изменения.

— Портал будет переносить участников в разные места, — произнёс Ширан. — И будь уверен, этим счастливчикам достанутся лучшие.

Тем временем отправка элиты уже закончилась.

— ОСТАЛЬНЫЕ УЧАСТНИКИ! — раздался голос распорядителя. — К ПОРТАЛУ!

Я ощутил волнение. Вот он и настал — момент, к которому я готовился всё прошедшее время. Что меня ждёт на Состязании? Новая ступенька Пути или же ловушка?

Куратор, что ранее стоял рядом недвижимо, словно статуя, повернулся ко мне. Несмотря на тьму в капюшоне, я ощутил его пристальное внимание. Судя по тому, как опустили головы Арнатха и Гилвор, не миновало оно и моих подчинённых. Казалось, тот напоследок оценивал нас.

— Не буду сотрясать воздух бессмысленными речами, — произнёс он. — Что нужно, оговорено, остальное покажут состязания.

— Вы правы, — кивнул я. — И я сделаю все как надо.

Видимо, этими словами Куратор удовлетворился.

— Про усложнение сказано не просто так, — добавил он. — Будь готов к сложностям сразу после переноса.

Я уже и сам думал о чем-то подобном. Куратор сделал шаг в сторону, открыв путь к дорожке, на которую уже выходили другие участники. Терять время более не стали, и мы вышли на дорожку участников.

Я подпрыгнул, проверяя, как сидит экипировка, а затем запустил руку в артефактную сумку. Та тут же ткнула мне в ладонь рукоять костяного клинка. В противоположность привычному ощущению, сейчас та была покрыта составом, что нанёс артефактор.

«Да блин, — дёрнулся я. — Нужно не перепутать».

Создав новый посыл, я получил вместо Когтя клинок-реплику, что был сделан вчера по моей просьбе. Коготь пока был не готов к использованию, ибо с его улучшением я так и не определился. Оставалось надеяться, что и в этом Состязание Гениев мне поможет.

— Гилвор, Арнатха, Братец, — произнёс я. — Выдвигаемся.

Все вчетвером мы вышли на общую дорожку, по которой уже тянулись тройки прочих участников. Тут же я ощутил на себе внимание. Проходящие мимо ксеносы с недоумением смотрели на нас, явно не понимая, в чём дело.

Нетрудно было понять, что привлекло их внимание. Я мысленно скрестил пальцы. Сейчас был особенно важный момент, ибо в какой-то мере мы нарушали правила.

Не обращая внимания на взгляды, мы втянулись в цепочку участников, двигающихся к подиуму. Почти тут же мы по случайности столкнулись с ещё одним знакомцем.

Несмотря на происходящее, бледное лицо молодой девушки осталось неизменно спокойным. Только чрезмерно поджатые губы выдавали её внутреннее состояние. Вместе с ней шёл тот самый опозоренный хлыщ и ещё какой-то неприметный слуга.

Мы шли по дорожке параллельно друг другу. Маску я ещё не надел, поэтому неудивительно, что был тут же замечен.

— Здравствуйте, — спокойно поприветствовал их я. — Спасибо вам еще раз за помощь и желаю удачи на состязании.

То ли согласно этикету местного мира, то ли ещё из-за чего, но девушка не говорила со мной ранее. Я думал, что так будет и сейчас, и уже потерял интерес, но внезапно прозвучал ответ:

— И вам удачи, — произнёс мягкий, почти мяукающий голосок. — Надеюсь, состязание одарит нас счастливыми моментами.

Сзади пренебрежительно фыркнула Арнатха. Не обращая на неё внимания, я приостановился, пропуская девушку и её свиту вперёд. Про себя я отметил, что культура этой расы напоминает восточную.

Наконец мы отправились следом. Из-за обилия участников у входа на подиум образовалась небольшая очередь.

Видимо, эта часть мероприятия уже не была никому интересна. Представитель ордена потерял интерес. Сейчас он лишь изредка окидывал взглядом толпу, после чего его глаза стекленели. Похоже, он занимался своими делами в интерфейсе.

Сидящий рядом владыка Сентеля, с чьей подачи и участвовали представители срединных миров, выглядел бледно. Его идея сплотить вокруг себя силы сегмента срединных миров уже трещала по швам.

Делегации были унижены, а участникам игры впереди маячило неясное усложнение. Если произойдёт множественная гибель Гениев, то Сентель не просто не сплотит вокруг себя силы срединных миров, но получит вместо этого обратный эффект.

«У миров ядра получилось сделать то, что они хотели, — подумал я. — С другой стороны, сил и возможностей у них было хоть отбавляй».

Всё это я фиксировал без особых эмоций. Мне было плевать, что будет с Сентелем и возможным союзом. Здесь у меня были другие цели.

Тем временем портал подготовили к отправке очередной группы. Тут же начался перенос. Здесь также всё шло буднично. С минимальной задержкой Гениев с их помощниками отправляли в неизвестность.

Переносы шли один за другим, из-за чего топтавшаяся очередь начала двигаться. Вот уже стоящая впереди группа молодой госпожи, а след за ней и мы поднялись по ступенькам на сцену. Та возвышалась над площадью на высоте двух метров.

Невольно оглядевшись, я увидел, что остальная площадь за энергетическим куполом забита небывалым количеством разномастных ксеносов. Звуки оттуда доносились приглушённые из-за купола, но было слышно их крики, полные эмоций.

К этому времени голографические экраны в небе уже передавали изображение. Правда и здесь рассмотреть, что же там происходит, не было возможности. Щит, что накрывал нас, слишком искажал обзор.

— В чём дело? — послышался крик со стороны. — Нарушитель! Вы посмотрите на него!

Кричали откуда-то со стороны секторов, где стояли делегации из миров ядра. Тут же непонимающие люди начали оглядываться. В первый момент не понял, в чём дело, и я, но потом всё встало на свои места.

— У него четыре участника в группе! — подхватил другой голос. — И это что? Существо силы ядра, не меньше!

За считанные секунды пространство вокруг нас очистилось, остальные участники разошлись. Я со своей командой в один миг оказался словно в отчуждении.

Это привлекло внимание и тех, кто уже потерял интерес к происходящему. Я ощутил, как растёт плотность внимания, отчего Гилвор и Арнатха буквально вжали головы в плечи. Им явно держаться было труднее.

— Спокойно, — произнёс я. — Всё идёт по плану.

Шум нарастал, поэтому уже через считанные мгновения это привлекло внимание и владыки Сентеля, а за ним и представителя Ордена.

Отвлёкшийся от своих дел, он сконцентрировал взгляд горящих глаз на мне. Я ощутил чужое внимание, словно стокилограммовый груз на плечах.

— Эти деревенщины даже правила состязания не могут прочитать! — крикнул кто-то.

Шутка вылетела откуда-то со стороны фракции ядра. Там же её и подхватили смехом. Владыка Сентеля, кажется, сжался ещё сильнее от этого.

Не обращавший внимания на это представитель ордена продолжал наблюдать за мной. Я ощутил, как его внимание перешло на Братца.

Слышались ещё разные комментарии, но я ощущал, что все ждут его реакции. Это в очередной раз дало мне понять, какой властью обладает эта организация.

Тем временем представитель всё-таки решил вмешаться.

— Всем тихо, — всех двух слов хватило, чтобы вокруг все замолчали. — Малец, объясни, в чём дело и откуда ты.

Я мысленно выругался. Куратор не говорил, что будет такое внимание. Однако сейчас пути назад уже не было. Я вдохнул полной грудью.

— Я Гений, представляющий Консорциум, — ответил я. — Согласно правилам, со мной двое спутников.

Моя рука указала на Гилвора и Арнатху. Последние к этому времени совсем съёжились.

— А это существо-спутник, — добавил я, указав на Братца. — Он подчиняется мне и является частью моей постоянной силы. Значит, я могу взять его с собой.

Эхо моих слов ещё не смолкло, как они утонули в буре возмущённых криков.

— Он лжёт!

— Спутник не может быть сильнее хозяина!

Возмущение было понятно. Адепты, что могли призывать спутников и иных существ, встречались редко. Как правило наличие таких способностей требовало полной концентрации на них и шло в ущерб боевым навыкам. Поэтому правила разрешали спутников.

Но я в этом плане выглядел белой вороной. Спутник, которого я притащил, был на уровне ядра! Это не нарушало правил, но могло сломать ход состязания.

Однако я не лгал, а представитель, кажется, заинтересовался ситуацией.

— Консорциум, значит. К сожалению, я не силён в организациях срединных миров, — представитель Ордена повернулся к рядам делегаций, явно ища мою. — Что же у вас за гений такой?

Последнее обращение было уже не ко мне.

— Наши Гении не растут в безопасности и спокойствии, — прозвучал спокойный голос Куратора. — Воспитанник Коготь волен сам путешествовать, где хочет, и искать свою силу и счастливые случаи.

— Хм, дикие Гении, как в жёсткие, но благородные времена, — усмехнулся представитель ордена. — А мне нравится. Значит, Консорциум, да?

Его любопытство явно перешло в благожелательный спектр. Я же понял, почему Куратор так поддержал риск вытащить Братца на всеобщее обозрение. Сейчас он буквально зарабатывал очки для своей организации.

«Ну, на то я и наёмник здесь, — подумал я. — Деньги нужно отрабатывать».

Тем временем, пока всё происходило, отправка участников продолжалась. Очередь уже подходила ко мне, а значит, со мной нужно было что-то решать. Взгляды собравшихся сконцентрировались на том, от кого это зависело.

— Если Гений сам обрёл свою силу, кто я такой, чтобы отнимать её? — произнёс представитель ордена. — Но и правила состязания нужно уважать.

Он протянул руку и указал на Братца. С его пальца сорвалось ослепительно белое пламя. В один миг настигнув моего подопечного, оно превратилось в кольца, будто сковывающие его в плечах.

Я тут же ощутил через связь что-то похожее на недовольство Братца. Ему не нравилось то, что произошло.

— Этот ограничитель понизит его силу до разумных пределов, — произнёс распорядитель. — В остальном используй своего спутника как пожелаешь.

— Благодарю! — воскликнул я.

Больше я не желал задерживаться и ощущать давление от всеобщего внимания ни секунды. Вместе со спутниками мы наконец подошли вплотную к порталу. Как раз сейчас отправку проходила моя знакомая.

Как и все предыдущие участники, они сбросили праздничные накидки перед порталом, что тоже, видимо, являлось своего рода традицией. Моему взгляду открылся костюм девушки, что был сделан из чёрной ткани, без плаща. В нём она походила на ниндзя из фильмов, что ещё больше усиливало сходство с азиатами. А ещё позволяло оценить ладную фигурку.

В её последнем шаге, кажется, чувствовалась неуверенность. Наконец пересилив себя, она, а вслед за ней и спутники сделали шаг вперёд, и тут же были поглощены порталом.

— Наша очередь, — тихо вздохнул я.

Пока обслуживающие работники меняли координаты, мы повторили те же действия. Разве что только Братец остался в тёмном балахоне.

— Готов! — тихо произнёс ксенос, чья морда напоминала звериную. — Вперёд!

В этот момент я ощутил контакт сознания. Он был столь мгновенным и острым, что я не успел выстроить защиту.

«Если уж дикий Гений обрёл необычные силы, — прозвучал знакомый голос, — так и готовься к ситуациям, которые испытают весь их потенциал».

Чужое ментальное сообщение пришло, когда я уже входил в портал. Я лишь успел осознать сказанное, как меня закрутил пространственный перенос в другой мир.

* * *

Толпа зрителей, что весь день ждала начала великих игр, наконец получила своё. Вот уже более получаса экраны по всему миру транслировали их начало.

Пока ничего интересного не происходило. Разные группы участников оказывались в разных частях кратера, занимались разведкой и осваивались.

Интересное пошло, когда начался перенос менее именитых участников. Слова про более трудные условия не оказались ложью. Перенос ещё продолжался, когда пролилась первая кровь. Чьи-то организации и миры уже теряли своих Гениев.

Происшествие под конец переноса опытные шоумены вывели на отдельный экран. Тут же новый участник получил прозвище «дикий Гений», а его шансы были включены в тотализатор.

Когда он пошёл в портал, один из экранов переключился на новый вид. Кажется, для этого игрока приключение не обещало быть лёгким.

Глава 20

Перенос за пределы миров Пути затянулся. Кажется через меня прошла энергетическая буря пока портал не выбросил в вонючую темноту. Под ногами захрустели ломающиеся ветки, в которые я ушел по колено, прежде чем ощутил что-то твердое. Но главное было не это.

Стоило замереть, как чуть в стороне послышался неясный треск, будто двигалось что-то крупное. Какой-то клёкот и бульканье намекали, что рядом явно нечто живое. Ощущалась неясная опасность.

Первым делом я тут же попытался применить энергетическое чутье, но тут же словил боль в затылке. О себе дал знать долгий перенос. Мне оставалось только застыть без движения, чтобы не привлечь к себе внимание. Благо зрение привыкло к темноте за считанные мгновения.

Вскоре из тьмы выступили очертания просторной пещеры со стёсанными, будто грубо отделанными стенами. Дно было выложено толстым слоем засохшей листвы и веток. Всё это было вымазано то ли в слизи, то ли еще какой-то дряни, что жутко воняла. Но, конечно, главное всё было не это.

Взгляд привлекло движение. Из темноты в глубине пещеры проступил двухметровый силуэт. Это было нечто среднее между динозавром и гигантской птицей без оперения. Тварь двигалась ко мне на двух задних лапах, помогая себе взмахами отростков крыльев. Булькающий клёкот раздавался из клювопасти, ощетинившейся рядами острых зубов.

Я лишь успел отметить габариты твари, как монстр безошибочно повернулся в мою сторону. Тут же пришло ощущение чужого внимания, что сконцентрировалось именно на мне.

— Хорошая птичка, — тихо произнес я. — Только вонючая…

Будто рассердившись тварь открыла клюв и на этот раз клекот налился агрессивными нотками. Попытка приручения похоже не удалась.

Миг затишья мгновенно взорвался действием. Монстр сорвался с места в бешеный галоп. Я выхватил клинок и тут же ушёл в прыжок. Здоровенная штуковина пронеслась мимо меня словно бешёный поезд, но я успел нанести вскользь рубящий удар.

Под сводами пещеры разошёлся гневно-болезненный вопль. Не схватив добычу, монстр совсем неуклюже начал тормозить. Настил из сухой листвы, обмазанный слизью, сыграл фатальную роль в этом деле. Поскользнувшись, тварь просто рухнула, и прокатилась вперед.

Несмотря на всю неожиданность схватки, такую возможность я уже не упустил. Тут же нагнав тварь, я подбежал к вытянутой шее. Вблизи можно было увидеть, как под полупрозрачной кожей пролегают вены и артерии. Один-единственный удар клинка рассек всё это. В стороны брызнул настоящий фонтан крови.

Монстр вскинул голову, орошая всё вокруг фонтаном вонючей жижи. Он еще попытался меня ухватить, но движение было слишком читаемым. Я ушёл от атаки и снова ударил.

Вторая атака стала по-настоящему фатальной, полностью перерубив шею. Голова твари повисла на лоскуте шкуры. К моему удивлению, это не стало смертельным ранением. Словно курица с отрубленной головой, монстр вновь встал на лапы и рванул куда-то в сторону.

Следующие секунды я видел, как тварь бессмысленно бегала по пещере, с грохотом ударяясь в стены, чем ещё больше напоминала безголовую птицу. Потеря крови быстро дала о себе знать, он потерял силы и наконец упал без движения. Вскоре над телом проявилась светящаяся сфера что подтвердило окончательную смерть существа..

— Что за подстава с переносом, — произнёс я. — С этим головокружением я мог и не успеть прийти в себя.

Тут же вспомнились последние слова, что отправил мне представитель Ордена. Он явно специально меня направил в опасное место, так что я едва успел очухаться.

Я поднял добычу. В глаза сразу бросился непривычно насыщенный цвет светящейся субстанции, из которой состояла сфера. Обычно я занимался осмотром позже, но сейчас из любопытства применил распознание.

Эссенция жизни

Энергия концентрированной жизни

— Это не атрибутивная энергия, — с любопытством произнёс я. — Хотя, нас ведь перенесли куда-то за пределы, так что неудивительно.

Я убрал добычу и прислушался к окружающему пространству. В полной темноте дальность зрения была ограничена, зато энергетическое чутьё за прошедшие минуты наконец пришло в норму.

Первым, что я ощутил, была необычайная плотность энергетического фона. После Сентеля это ощущалось так, будто я зашёл в теплицу с улицы. Энергия буквально окутывала меня плотным покровом, что здорово сужало дальность энергетического чутья.

«Портал не должен был разбросать нас далеко, — подумал я. — Иначе весь смысл группового участия в Состязании теряется».

Я попробовал использовать сообщение, но Торговый сектор был заблокирован как и другие утилиты. ИИшка может быть уже и обновилась, но все еще не была работоспособной без вычислительных мощностей Пути.

— Придется по старинке, — вздохнул я.

Не успел я оглядеться чтобы выбрать направление, как по ушам ударил рёв такой мощи, что зазвенело в голове. Казалось, задрожали даже стены. Едва он стих, как послышлася грохот чьих-то лап. Казалось, сюда приближается Годзилла или что-то не меньше.

Не успел я понять, куда бежать, как тьму озарила синяя вспышка. С одной из сторон ко мне приближалось нечто очень крупное и быстрое.

Глаз выхватил отливающие металлическим блеском перья, что покрывали это существо. Они светились от энергии и блестели, словно металлические латы. Монстр задел головой свод пещеры, отчего во все стороны полетели здоровенные куски камня. Сам он, кажется, не заметил неудобства. А мне стало понятно, отчего пещера имеет такой вид.

Монстр первым делом метнулся к телу убитого мной существа. Я же в это время получил обзор на монстра, и в голове сложился весь паззл.

«Я в гнезде этой твари, — прозвучала в голове спокойная мысль. — И, кажется, я убил птенца этого хищника».

С каким-то спокойным приятием я увидел, как монстр тоже осознал увиденное. Словно в замедленной съёмке существа наливаются яростью, а потом их наполняет свечение энергии. Чутьё тут же показало, что передо мной существо ядра, причём не из слабых. Я был прав, меня бросили в ловушку, но недооценил ее масштабы.

Когда взгляд твари нашел меня, сознание уже на автомате погрузилось в кровавое наитие. Я обратился к ядру телесного атрибута.

Напоследок я лишь успел увидеть, как оперение гигантского существа налилось ярким синим свечением. В следующий момент я ушел в рывок. Пространство вокруг исказилось, а за спиной я ощутил сильнейший выброс энергии.

Миг перемещения и меня выбросило десятке метров дальше по пещере. Ровно в этот момент меня накрыла волна грохота за спиной. Обернувшись, я увидел, как неведомая мне энергетическая атака разрушила пещеру там, где я только что находился. Синие молнии в один миг заставили и стены, и потолок покрыться трещинами. Всё это начало обваливаться.

Монстр, что разрядил атаку быстро уловил, что цель ушла из-под удара. Налитые кровью глаза разъярённой мамаши в следующие мгновения вновь начали наливаться синеватым свечением.

Используя энергию рывка я тут же перешел на бег. В ушах засвистел ветер, а позади сверкнула новая вспышка. На этот раз я ощутил, что навык — это что-то вроде направленной молнии, что конусом накрывала всё вокруг. Благо, скорости хватило, чтобы не попасть в область удара.

Вновь грохнуло, пещера содрогнулась. Поняв, что не достал меня второй атакой, монстр огласил пещеру очередным воем. Я уже вышел из зона поражения, по этому враг бросился в погоню. Энергия вновь напитала его оперения что явно ускорило движение.

Монстр набрал скорость быстрого автомобиля. Чутьём это ощущалось как приближение настоящего цунами из энергии. Моя скорость ни в какое сравнение не могла идти с перемещением монстра.

«Да что мне делать-то? — возникла в голове заполошная мысль. — Куда деваться?»

Я двигался по ровному коридору пещеры, и меня стремительно нагоняла сама смерть. И при этом я не мог сделать ни шага влево или вправо, ведь свороток небыло. Вариантов спасения не имелось. Оставалось лишь барахтаться, пока я что-то не придумаю.

Второй рывок стал скорее средством оттянуть неизбежное. Пространство вокруг вновь искривилось, а я мгновенно преодолел около пятнадцати шагов вперёд. Всё тело тут же пронзила боль, стало понятно что с дистанцией я переборщил.

На короткий срок нахождение монстра отдалилось. Но это были лишь считанные секунды. Прямая пещера не давала ни свернуть, ни укрыться от страшного преследователя.

А монстр, кажется, только набирал темп. Отрыва хватило на считанные секунды. Мне ничего не оставалось, кроме как вновь обратиться к телесному ядру.

Третий рывок прошел с надрывом. Ядро ответило резкой, неправильной, травматичной болью, напоминая что я еще не достиг уровня применения навыка.

Из рывка я перешёл на бег и в этот момент ощутил нечто знакомое. Неужели…

Перед глазами промелькнул отнорок. Разум ещё не успел обработать информацию, а я уже нырнул в обнаруженное убежище.

Видимо с пещерами мне не везло с самой первой игры. Эта оказалась тупиковым ответвлением от главной и заканчивалась буквально в десяти метрах. Я только успел дойти до стены, как сзади всё озарилось синим свечением.

Едва обернувшись, я встретился глазами с тварью. Монстр нагнулся и пристально разглядывал меня. Он вновь заклекотал. Судя по вспыхнувшему оперению, следующая атака не за горами.

Мне в ответ оставалось лишь окутать себя покровом в надежде, что атрибут поглотит или хотя бы смягчит следующую атаку.

«Ну же! — мысленно вскрикнул я. — Быстрее!»

Братец ждал будто специально ждал до последнего. Хотя, возможно, так и было. Когда монстр накопил энергию и начал концентрировать атаку, он был максимально уязвим. В этот момент мертвяк и ударил.

Тварь вздрогнула, и её повело вперёд. Голова пропала из вида. Зато я увидел Братца, что запрыгнул на лапу и вогнал клинок куда-то под брюхо. Тут же нежить окутало то самое некротическое сияние, когда он поглощал жизнь.

Я уже ожидал, что жизнь мгновенно покинет монстра, как и всегда. Тварь повело, но падать она не спешила. Наоборот, пещеру озарил новый воинственный клёкот.

Тут же удар, что предназначался мне, получил Братец. Словно в замедленной съемке я увидел, как молнии окутали монстра слепящим покровом. Тут же под удар попал мой подручный. Темный плащ нежити просто испарился. Кости засверкали от проскакивающих между ними разрядов.

Братцу кажется поплохело, но он сделал самое главное — отвлек врага от меня и подставил его под атаку. Монстр наклонил голову к земле чтоб мощным клювом избавиться от неожиданной помехи.

В этот миг я наконец смог совладать с ядром. Последний рывок ощутился так, будто меня вывернуло наизнанку.

Несмотря на покров из Пожирания, перенос сопровождался ощущением, будто меня растерзало на атомы. Однако я достиг своей цели, мгновенно приблизившись монстру, что не ожидал атаки с этой стороны.

Тварь как раз наклонился чтоб ударом переломать Братца. Мой клинок вошёл точно в глаз монстра. Голова была узкой, из-за чего оружие пробило мозг и вышло из второго глаза, словно крючок насадивший рыбу.

«Есть!» — лишь успел я вскрикнуть.

В следующую секунду ударило так, что я, кажется, на мгновение потерял сознание. Очнулся от удара о камень. В ушах стоял звон, голова кружилась, а ядро телесного атрибута полыхало огнем. Несмотря ни на что, я тут же вскочил, но кажется бой был окончен.

Чуть в стороне дёргалось сверкающее всполохами тело монстра. Он был смертельно ранен, но, как и в случае с птенцом, голова, видимо, не была смертельно уязвимой точкой. Даже пробитая, она продолжала дёргаться.

Я осторожно подошел к поверженной твари. Вблизи выяснилось что чёрный клинок Братца пронзил брюхо и ядро существа. Но даже с такими ранами то еще билось в конвульсиях.

От самого скелета остались лишь истлевшие кости. Я уже подумал, что мой подручный расстался со своей не-жизнью, благо связь с ним никуда не делась. Именно по ней я и ощутил, где находится череп. Видимо, ударом его отшвырнуло в сторону на добрых три десятка метров.

— Эй! — крикнул я. — Ты где там?

Из небольшой трещины показался прозрачный свет. Измазанный в саже череп Братца там и обнаружился.

Я поднял череп. Руку ожёг привычный леденящий холодок. Братец хоть и был испачкан и получил пару трещин, но для нежити это не было проблемой. Как только он получит энергию, то всё восстановит.

— Что-то легко он тебя уложил, — спросил я.

Мало того что Братец одним касанием не иссушил тварь, так и обратная атака оказалась фатальной.

«Ослабление, что наложил представитель Ордена, оказалось сильнее, чем я думал, — вздохнул я. — Что ж, неприятно было так потерять это тело нежити».

Я уже привык, что в новой форме мой подручный буквально непобедим. В конце концов, я получил его от очень мощной нежити. Именно на этом козыре я рассчитывал вытянуть всё мероприятие. И вот оно было потеряно буквально в начале состязания.

— Пу-пу-пуу, — неожиданно для себя протянул я.

Но поделать я уже ничего не мог. Лишь вернул Братца в рюкзак да направился обратно.

Пока я ходил, конвульсивное дёрганье твари потихоньку сходило на нет. Желая добить, я подошёл к голове, и здесь меня ждал нехороший сюрприз. Клинок, которым я пробил глаза твари, оказался повреждён. Явно не выдержав энергии, что окутала тело, он оплавился по кромке острия.

Ещё одну потерю я воспринял уже как само собой разумеющееся.

«И как мне тебя теперь добить?» — спросил я.

Благо, долго думать над этим не пришлось.

— Эй! — послышался в стороне знакомый голос. — Коготь, ты тут?

Кричал Гилвор. Обернувшись, я увидел, как тот осторожно приближается вместе с Арнатхой. Они уже явно почувствовали меня, но, видимо, осторожничали.

— Идите сюда, — позвал я. — Здесь я, всё хорошо.

Вскоре из тьмы пещеры появились мои подручные. Арнатха была целой и невредимой, а вот экипировка Гилвора была измазана в той же слизи, что была в гнезде, где я убил «цыпленка».

— Арнатха, ты же мечница, — обратился я. — Ну-ка, добей урода.

Арнатха, словно рисуясь, достала два прямых ровных клинка. Обойдя тварь, она нанесла несколько колющих ударов под живот — туда же, куда бил Братец и где отсутствовала броня.

Тварь всё дёргалась, что заставило ксеноску попотеть. Однако наконец туша затихла. Ну а точное завершение «работы» ознаменовала большая энергетическая сфера. На этот раз синего цвета.

Эссенция Молнии

Энергия концентрированной стихии Молнии

Распознавание уже не вызвало у меня удивления. Я забрал добычу себе и осмотрел своих подчинённых. Судя по их рассказу, перенесло их также в пещеру, только в отличие от моего случая, их гнездо пустовало.

Потеряв меня, они вышли в пещеру, где вскоре и услышали яростный вопль твари. Пойдя на звук, они нашли меня.

— Хорошо, — кивнул я. — Как выбраться отсюда, знаете?

Судя по всему, мы должны были оказаться в каком-то кратере. Так что нужно было найти выход и осмотреться.

— Мы видели дневной свет в одном из поворотов, — произнесла Арнатха.

Я удовлетворенно кивнул.

Найти указанный проход не доставил много времени. Здоровенная тварь жила в пещерах, и выход соответствовал её размерам. Вскоре мы все вышли на широкий уступ, что вздымался на пологой скале. Здесь же нашему взгляду и открылся вид на то, что назвали Забытым кратером.

Логово твари находилось в горе, на большой высоте. Это позволяло рассмотреть окутанная зыбким туманом долина в сотни квадратных километров. Всё это пространство заполняли зелёные с чёрными прожилками от застывшей лавы поля. В центре долины вверх вздымался пик большого вулкана. Из его жерла в небо исходил луч золотистой энергии.

— Вот значит ты какой, кратер, — произнёс я.

На миг я даже забыл о боли, мучавшей меня от ядра. Вид действительно завораживал.

От наблюдения отвлек гулкий звук взрыва, донесшийся откуда-то с просторов долины. Это напомнило где мы находимся.

— Куда будем двигаться, командир? — не без подколки произнесла Арнатха.

— А то не ясно? — вопросом на вопрос ответил я.

Я показал на золотой луч исходящий из жерла вулкана. То был центр этого укромного мирка. Там были наибольшие опасности, так и самые жирные награды. Туда вел как мой интерес, так и работа наемника, которую я сейчас исполнял.

Глава 21

Гора, на которой находилось логово твари, имела пологий спуск, по которому мы и сошли вниз. Зелень, что с высоты выглядела жидкой, вблизи оказалась довольно густыми зарослями.

Стволы деревьев, словно змеи, причудливо изгибались в разные стороны. Из бугристых наростов на их поверхности торчали такие же кривые ветви. Это растительное разнообразие переплеталось друг с другом, образуя непролазную чащу. Благо, на уровне человеческого роста и у земли стволы были голые, поэтому продвигаться можно было без лишних проблем.

— Ну и душняк, — тихо произнесла Арнатха.

— Будто мозги ватой обложили, — Гилвор согласно угукнул.

Обсуждали они, конечно, не тропическую жару и влажность. Для существ, находящихся в шаге от достижения ядра, такие мелочи уже не имели особого значения.

Замечание касалось энергетического фона. Если в пещере он мне показался просто плотным, то стоило спуститься с пологой горы и направиться в сторону центра этого маленького мирка, как он лишь продолжал расти.

«Интересно, как он ощущается в центре? — подумал я. — При таком темпе роста там, наверное, просто ад».

Продолжая двигаться, мы вышли на очередную выжженную поляну. Землю здесь покрывали наплывы застывшей магмы. Здесь я и решил сделать небольшой привал. Не то чтобы кто-то устал, причина крылась в ином.

Присев на удобную кочку из застывшего камня, я невольно поднял взгляд вверх, на странное небо этого мирка. Над нами виднелись лишь низкие дождевые тучи, которые то и дело пронзали вспышки золотистых молний. Завораживающий вид, казалось, сам притягивал взгляд. Если присмотреться, можно было заметить, как иногда на фоне проглядывают очертания гигантских сталактитов.

— Представляете, если один из них рухнет, — произнёс Гилвор.

Как и я, он увлекся созерцанием.

— Это Нутро, дурень, — фыркнула Арнатха. — Здесь не действует такое мощное притяжение.

— Знаю, — отмахнулся Гилвор. — Но потом же оно всё равно разрушится.

— Разрушится, когда здесь заберут все полезные ресурсы и ископаемые, — произнесла Арнатха. — Но это ещё не скоро. Мир нам дали высшего сорта.

Я ещё не много знал о процедуре потрошения планет. Место, где мы находились, называлось Нутром. Оно имелось в каждом обитаемом мире и было чем-то вроде центра, куда стекались потоки энергии. Это вкупе с особой, напитанной жизнью атмосферой превращало Нутро в совершенно особое место.

Здесь рождались редчайшие ресурсы и невероятные существа, с которых можно было добыть ценные реагенты. Все это превращало Нутро в самое лакомое место для вторженцев. Его разграбление было одной из самых выгодных фаз потрошения и наносило фатальный вред миру.

Однако найти хорошее Нутро и пройти к нему было задачей нетривиальной. Это еще раз подчеркивало, какие ресурсы подготовили для Состязания Гениев.

— Эй, ценительница высших сортов, — обратился я к Арнатхе. — Ну-ка, давай, залезь туда да осмотри округу.

Я показал девушке на толстый ствол дерева, что причудливыми узлами извивался кверху. Та поморщилась, но понятливо кивнула. Её стройная фигурка тут же взлетела по стволу вверх.

В центре груди вновь прострелила резкая боль, что заставило меня поморщиться. Это уже начинало напрягать.

— Гилвор, — обратился я. — Осмотри меня, какая-то хрень с ядром атрибута.

Едва узнав о целительском образовании Гилвора, я признал его полезность. Но кто же знал, что его умения понадобятся так скоро?

Подручный подошёл ближе. С его руки сорвался конструкт в виде туманного облачка, что окутал мою грудь. Пару секунд мы просидели в тишине.

— Что-то мешает, — наконец произнёс Гилвор. — У тебя какая-то защита от сканирования?

— А, погоди минутку, — сказал я.

Я уже так привык циркулировать Пожирание, что делал это на автомате. Первоначально как тренировка, теперь это являлось эффективным методом против любых сканирующих навыков.

Мне пришлось полностью остановить движение энергии и загнать её куда подальше, прежде чем у Гилвора что-то начало получаться.

— Ты надорвался, — наконец произнёс он. — Только когда успел?

Он посмотрел на меня с вопросом в глазах.

— Не заморачивайся, — поморщился я. — Лучше скажи, чем грозит и что делать.

Что я надорвался, я и сам знал. Использование приобретенного навыка требовало наличия завершённого ядра. Я мог применять его благодаря выдающимся характеристикам тела и плотности энергии. Однако в битве с тварью я мало того что использовал его несколько раз подряд, так ещё и переборщил с силой.

— Залечи да дальше поедем, — отметил я.

— Главное лечение — это отсутствие нагрузок и время, — Гилвор слегка смутился. — Сейчас трудно будет что-то сделать.

Лемурья мордочка ксеноса при последних словах как-то испуганно сморщилась. До меня же начало доходить, что проблема куда неприятнее, чем я думал. Мы находились в самом начале Состязания Гениев. Понятие «отсутствие нагрузок» здесь было просто невозможно.

— Что-то можно сделать? — поморщился я.

Гилвор полез в сумку, перебирая препараты.

— Я могу помочь со снятием болевого импульса, — наконец произнёс он. — Именно острая боль вызывает спазм ядра, что еще больше усугубляет проблему…

— Сойдёт, — оборвал его.

Сам я раздумывал над неожиданным осложнением и тем, как идти дальше. Я потерял Братца. Мой клинок, что заменял костяной, подпортился, а теперь ещё это.

«А я собирался еще поохотиться по пути, — подумал я. — В таком состоянии как бы самому дичью не стать».

Наконец Гилвор нашел нужное лекарство. Зелье светилось от насыщающей его энергии. Перед тем как выпить, я на всякий случай применил распознание.

Зелье энергетической анестезии

Нарушает механизм передачи энергетических импульсов в физическую боль.

Внимание! Незначительно нарушает контроль адепта над энергией.

Несмотря на побочный эффект, я решил довериться и принял средство. Тут же по груди разошелся успокаивающий холодок. Чувство боли в ядре приглушилось.

— Эй, дамы? — послышался голос Арнатхи сверху. — Вы там долго шушукаться будете?

Она ловко съехала по стволу и, судя по лицу белобрысой ксеноски, у неё было что сказать.

— Что-то заметила? — спросил я. — Выкладывай.

— Кажется, что-то интересное, — тут же отчиталась она. — Впереди по курсу идет бой!

Она показала на золотистый столб. Его свет был виден даже через бурелом, поэтому потеряться в этом месте не грозило.

— Значит, схватка, — произнёс я.

Не стоило забывать, что помимо местных тварей, не меньшую опасность несли и другие Гении, что участвовали в состязании. И вот здесь начинались сложности.

Отношения между участниками Состязаний не существовали в вакууме. За спиной каждого были силы, которые имели своих врагов, союзников, старые обиды и прочее. Это неизбежно влияло на поведение, и я был не исключение.

Я работал на Консорциум — организацию, состоящую из союза нескольких миров среднего сегмента. Консорциум искал новых союзников и хотел заявить о себе как о силе, на которую стоит положиться.

Моё поведение на состязании должно было строиться таким образом так, чтобы создать соответствующий этому образ. Это была главная цель моего присутствия здесь.

— Подойдем осторожно и посмотрим, — распорядился я. — А там и видно будет.

Вновь мы углубились в дикую чащобу незнакомого мира. Следующие двадцать минут прошли в непрерывном беге.

Лекарство Гилвора подействовало. Хоть я и продолжал ощущать травму, но по крайней мере исчезли приступы резкой боли.

Арнатха точно оценила расстояние. Уже через двадцать минут впереди послышались звуки разрядки боевых конструктов. Только из-за плотного фона флуктуации мы почувствовали уже в последний момент, когда подходили к полю боя.

— Загоняй его! — послышался отчаянный крик. — Не дай уйти!

Взгляду открылась сцена горячей схватки. В центре событий находился здоровенный монстр ящероподобного вида. Он стоял спиной к скалистому бугру и ожесточённо отбивался от группы охотников. В последних я узнал участников, представлявших какой-то мир среднего сегмента. Это тут же подтвердила Арнатха, что знала всех поименно.

— Что будем делать? — спросила она. — Они сейчас уязвимы…

Она не стала договаривать, но намёк и так был более чем понятен. Однако наживать врагов в начале состязания было глупо, да и этому препятствовали замечания Куратора. Сюда я прибыл, чтобы поднять репутацию Консорциума, а не обвалить её.

— Давай-ка лучше понаблюдаем, — произнёс я. — Может, что интересное будет?

Схватка перед нами уже была решена. Монстр, что прижался к скалистому выступу, явно доживал свои последние мгновения. Его лапы были связаны какими-то светящимися цепями. При любой попытке сделать широкий шаг её звенья врезались в кожу и явно приносили страдание. Но силы у него еще были.

В этот момент между рогами, что торчали на голове монстра, вспыхнул разряд энергии. Тут же высвобожденная силовая волна буквально сняла пласт земли глубиной несколько метров. Многотонный слой спрессованной почвы пролетел в опасной близости от нас.

«Твари, что здесь обитают, действительно сильны, — подумал я. — Но их интеллект низкий, а навыки примитивны, что делает их легкой добычей».

Несмотря на мощную атаку, что могла бы обрушить многоэтажку, никого не задело. Долгая подготовка сделала её абсолютно предсказуемой. Это было просто высвобождение сырой силы — нечто слишком примитивное, чтобы нанести вред Гениям, что пришли сюда на охоту.

Зато ксеносы использовали этот момент на максимум. С рокотом вперёд ударила дуга молнии. Она прошлась по шкуре монстра, оставляя выжженые следы и ослепляя. В это время пара мечников зашла с разных сторон. Одного из них монстр оттолкнул, зато другой, ловкая девушка, вогнала светящееся фиолетовым лезвие под подбородок жертвы.

Зверь отпрянул от атаки, но клинок остался в горле. На этом бой был почти окончен. Следующие секунды монстр быстро терял силы. Вскоре лапы перестали его держать, отчего тот просто рухнул на землю. Когда появился светящийся сгусток добычи, стало ясно, что все окончено.

— Они нас могут скоро заметить, — тихо произнесла Арнатха.

— Фон слишком высок, — покачал я головой. — Тем более, им сейчас будет не до этого.

Та непонимающе посмотрела, но больше задавать вопросов не стала. В это время лидер тройки — молодой ксенос с выпуклыми глазами — отправил подчиненных на дозор. Сам он подошёл к трупу твари, чтоб наконец забрать то, что обрел опасным трудом.

— Эй, а ну, руки убрал! — послышался резкий, словно удар хлыста, голос. — Это наша добыча!

Ситуация из облегчённо-расслабленной вмиг изменилась до противоположной. От неожиданности лидер и правда так и замер.

Внимание охотников и наше тут же сконцентрировалось на новых участниках ситуации. Это были двое ксеносов, появившиеся из маскировки в разных частях поляны.

— А вот и наши гости, — тихо произнёс я.

Тут же я узнал группу участников из мира ядра. Их плащи должны были стоить бешеных денег, что позволило подойти так близко незамеченными. Остальное сделал сверхплотный фон, что глушил любые сканирующие импульсы. Только мой атрибут из-за особенностей и закалки позволил заметить их приближение.

Тем временем градус напряжения рос.

— По какой это причине? — возмутился ксенос, что так и не успел забрать добычу. — Это наш бой и наша дичь.

В его голосе было слышно ненаигранное возмущение, что неудивительно. Тон и само заявление вызвали больше раздражения, чем сама попытка грабежа.

— Территории распределены между командами, — спокойно произнёс представитель ядра. — Вы в нашем секторе и не имеете права здесь охотиться.

На этот аргумент члены окружённой команды лишь недоумённо переглянулись. Судя по глазам Арнатхи и Гилвора, те также не понимали, о каком еще распределении идет речь.

— Да он просто врёт, — с долей неуверенности прошептала ксеноска.

— Если вы не знаете традиций состязания, это ваши проблемы, — добавил лидер агрессоров. — Уходите отсюда и не смейте трогать нашу добычу…

— Да пошли вы! — вскричал оппонент. — Это наше…

Ещё не закончив фразу, он уже перешёл к действиям. В его руках с хлопком развернулась сфера расходника. Тут же во все стороны ударили облака серого дыма, скрывая его и сотоварищей.

— Ох, хитрецы, — фыркнула Арнатха. — Сбежать захотели!

Однако именно в этот момент и сыграл свою роль ещё один член команды, что ранее скрывался.

Мы услышали звон металла и вскрик. Тут же взвыл ветер, срывая завесу тумана. За секунду диспозиция изменилась. Команда из мира ядра находилась у туши твари. Тот, что ранее скрывал себя, держал в захвате раненную заложницу.

Их оппоненты уже почти ушли с добычей, но последний факт их задержал.

— Эй, ничтожества! — крикнул лидер команды. — Вы здесь насорили, забирайте своё.

Его подчинённый, что удерживал пленницу, ударом поставил ее на колени, после чего вывернул руку. Треск порванных сухожилий слышали даже мы.

— Дайра! — вскричал один из ксеносов. — Да как вы…

Он рванул вперёд в желании спасти свою подругу. Это стало второй и фатальной ошибкой. Схватка прошла буквально за пару секунд, и вскоре в руках агрессоров были уже два заложника.

Лицо лидера их оппонентов потемнело. Он попытался сбежать, и теперь его подчинённые были захвачены. Под вопросом было и то, сможет ли он уйти один.

Его взгляд скользнул вверх. Там, в десятке метров над землёй, мерцал модуль-наблюдатель. Это означало, что всё происходящее сейчас транслировали на потеху зрителям.

«Ситуация не из лучших, — подумал я. — Репутацию они уронили».

— Им конец, — тихо произнесла Арнатха.

— А может и нет, — в тон произнёс я. — В любом случае, для нас время собирать профиты…

* * *

За Состязанием Гениев наблюдали без малого сотни миллионов разумных. Изображение транслировалось на многие десятки миров. Но что важнее, за каждым шагом молодых Гениев следили представители разных организаций и миров.

Казалось бы, как вообще успехи всего трёх представителей организации могут влиять на политику? На Земле такое было невозможно, но в мирах Силы сложились совершенно другие законы и традиции. Здесь сила и успехи молодого поколения были своего рода срезом будущего потенциала организации, которую то представляло. Это было неудивительно в мирах, где одно существо могло стать уничтожителем армий.

В то же время слабаки, что сходили с дистанции уже в начале игры, роняли репутацию своего мира. Их покровители могли потерять союзников, ценное сотрудничество. Именно поэтому успех или неудача одной команды имели большое значение.

Сейчас множество зрителей следили за трансляцией. Они могли видеть, как одна из команд была в тяжелейшем положении. Двое из её участников были захвачены, третий встал перед выбором — попытаться уйти одному или выполнить унизительные требования.

Модуль-наблюдатель приблизил вид на командира. Тот был мрачен и не мог принять решение. Двух его напарников захватили, и их жизни были в опасности. Его участие в Состязании Гениев грозило закончиться ещё в самом начале.

— Думай скорее, отброс, — произнёс его оппонент. — Три… два…

Дальше произошло то, что обычным зрителям пришлось позже смотреть в замедленном повторе. Новое действующее лицо появилось словно из ниоткуда. Фигура в тёмном плаще будто материализовалась за спиной главаря команды ядра.

Тут же вспыхнул артефакт автоматической постановки щита. Чужака это ни капли не стеснило. Затянутый в чёрную кожу кулак объяли фиолетовые всполохи. С хлопком он пробил щит, после чего… прописал ксеносу смачный удар в ухо.

От силы атаки несчастный с болезненным криком крутанулся и упал бы, но был захвачен незнакомцем. Ладонь в чёрной перчатке крепко обхватила горло, сдавив так крепко, что тот захрипел. Вторая рука вывернула руку в точно таком же захвате, в котором только что покалечили несчастную девушку. Хруст был тому явным свидетельством.

Другие члены команды помочь своему главарю не могли — они сами удерживали заложников. Кроме того, на поляне появилось двое союзников незнакомца, да и оставшийся лидер охотников теперь явно встал на сторону неожиданных спасителей.

— Ну что, засранцы, — прозвучали слова пока незнакомого в содружестве Пути языка. — Не одни вы умеете делать это сзади.

Глава 22

То, что помогло команде агрессивных участников, теперь работало против них. Напряжённость ситуации и плотный фон позволили мне незаметно подойти ближе, а маскировка помогла от случайного обнаружения. Дальше оставалось лишь выбрать момент и действовать.

Без сложностей не обошлось. Когда я ускорился, чтобы зайти в спину лидеру отряда, телесное ядро словно взбунтовалось. Благо, обезболивающее Гилвора подавило спазм и позволило действовать.

Я напитал руку атрибутом и без проблем пробил щит. Смачный хруст, с которым кулак заехал в ухо самонадеянного засранца, был лучшей наградой, но на этом борьба только начиналась.

Удар позволил передать заряд Пожирания моему противнику, сбивая его контроль. Не ожидавший, что собственные способности откажут ему, вражеский Гений вскрикнул. Его растерянность дала мне так необходимые сейчас доли секунды.

Я перехватил его тело и взял в жёсткий захват. Фиолетовые всполохи окутали мою руку, а по ним перешли на тело Гения. Тот задергался, но было поздно — эффект потери контроля продлился, отнимая львиную часть его способностей. Первый пункт был выполнен.

— Ну что, засранцы, — с азартом крикнул я. — Не одни вы умеете делать это сзади!

Оба подчинённых захваченного Гения замерли, не помышляя даже попробовать ударить. На их лицах читалось напряжение и страх. Ни о какой самодеятельности здесь говорить не приходилось.

Подчинённые не были полноценными участниками игр. Их главной целью было выполнять приказы Гения, то есть своего командира, и сохранить его жизнь. В том случае, если это не удастся, их ждало серьёзное наказание, а может и смерть.

«Отлично, — подумал я. — От этих сюрпризов не будет».

Я перевёл взгляд на захваченного мной ксеноса. Со стороны казалось, что я удерживаю его, просто заломав руку. На самом деле контролировать таким приёмом существо, в которое было впихано ресурсов на сотни тысяч энергетических единиц, разумеется, было невозможно.

Между нами продолжался незримый бой. Энергия Пожирания растекалась по его телу, нарушая энергетические связи. Ксенос не понимал, что происходит, но продолжал бороться. Поняв, что его энергетический атрибут разрушен, он внезапно зашёл с другой стороны.

Для атаки он использовал всё тот же физический контакт между нами. Я только в следующий момент ощутил чужую энергию. Тут же меня накрыл мощный ментальный удар. В голове будто взорвался колокол, а мысли застыли.

Готов я был к нему только потому, что знал о наличии соответствующего атрибута. Однако такая прыть вызвала настоящую ярость.

— Ты не моей весовой категории! — мысленно прорычал я.

Я стряхнул с него маску, закрывавшую пол-лица, и тут же несколько раз ударил кулаком, разбив лицо в кровь.

— Эй! — закричал один из ксеносов. — Ты же обещал его не трогать!

Со стороны выглядело это так, будто я без причин хорошенько отлупил своего заложника.

— Да пошутил, пошутил, — улыбнулся я. — Всё, больше не буду.

Старый как мир способ убеждения помог. Ксенос обмяк в моих руках, а его сопротивление прекратилось. Этот раунд оказался за мной.

— Так-то лучше, — выдохнул я. — И давай без фокусов.

Ситуация наконец оказалась под моим контролем. Можно было начинать действовать.

— Вы двое, — я вновь повернулся к паре подчиненных моего пленника. — Живо отпустили заложников!

Моё требование тут же выполнили. Вскоре два раненых помощника вернулись к лидеру. Тот негромко о чём-то заговорил с ними, видимо, проверяя состояние. Наконец он направился ко мне.

— Здравствуйте, — он замялся, видимо, ища слова. — Я не в силах выразить мою благодарность.

Лидер спасённой мной команды выглядел почти как человек. Отличительными чертами были лишь неестественно раскрытые, будто навыкате, глаза, серая кожа и отсутствие волос.

Сейчас он ощущался растерянным и, видимо, не до конца разобрался в ситуации. Однако проявление благодарности и в целом дружественный настрой располагали к общению. Кажется, с ним можно было сотрудничать.

— Я поступил как подобает выходцу моего дома, — кивнул я ему. — Опасность легче преодолеть, работая сообща.

Боковым зрением я отметил, что модуль-наблюдатель остался здесь. Пришло время работать и капля пафоса оказалась очень к месту.

— И всё же я благодарен, — ответил собеседник. — Вы правы, работать вместе это… хорошее решение.

Он все еще казался напряженным, но быстро приходил в себя. Моя мысль была услышана, осталось дать ей прорасти.

— Давай-ка расспросим нашего пленника, — кивнул я. — Узнаем, что здесь вообще происходит.

Благо, мой пленник в партизана играть не стал и выложил всё без усиленного допроса.

Группы из миров ядра действительно вошли в сговор и поделили внешнюю зону кратера на секторы. Это не было привычной традицией, но иногда практиковалось. Тем более Состязание Гениев начиналось с вводной части в виде свободной охоты. Это был разогрев, чтобы показать зрителям зрелищные бои и получить первую добычу. Дальше, если команды и постигнет неудача, они не уйдут с пустыми руками.

— И нам бы тоже этим заняться, — произнесла подошедшая Арнатха. — Энергия, что падает с этих тварей, жутко дорогая.

— Вы поделили секторы, — продолжил я допрос. — Что тогда по-вашему делать нам, выходцам из срединных миров?

Ксенос помедлил, явно боясь отвечать, но все же молчать не стал.

— Цель была вытолкнуть ближе к центру Нутра, — наконец произнес он.

— На более опасные территории, — усмехнулся я. — Теперь ясно.

Следовало признать, что в среднем команды миров ядра были сильнее их менее именитых коллег. Они просто могли патрулировать свой сектор, словно стервятники.

Бои других команд неизбежно позволили бы обнаружить их. Дальше следовало то, чему мы и стали свидетелями — грабеж и требования уходить. Чувствующие себя менее уверенными команды миров срединного сегмента наверняка уступили бы наглости и напору.

«Они, похоже, тоже получили от своих покровителей рекомендацию не идти на конфликт с элитой, — я посмотрел на спасенных участников. — Это только работает на план последних».

Дальше всё встало на свои места. Самые страшные и опасные хищники были как раз ближе к центру вулкана. Похоже, представители ядра хотели использовать нас как живой щит и приманку. А может быть, за этим крылось и что-то ещё.

Я ощутил, как в душе разгорается пламя азарта. Ситуация только подстегнула интерес к состязанию. Мне хотелось развалить план этих хитрецов, но как это сделать?

Решение еще требовалось найти. Для начала нужно было понять, как разобраться с неудачником, что оказался у меня в руках.

«Прикопать бы его, — подумал я. — Да формат мероприятия не тот».

Я посмотрел на модуль-наблюдатель, что завис над поляной. Сейчас то, что происходит здесь, активно смотрели множество зрителей. Убийства между участниками на Состязании Гениев случались, но в исключительных ситуациях. У меня и вовсе стояли указания даже не думать о таком.

— Снимайте всю экипировку, — наконец распорядился я. — Чего встали, живее!

Желая показать пример, я достал малый костяной клинок. Захваченный Гений вскрикнул, но напрасно — лезвие так и не увидело чужой крови.

Первым делом я осторожно снял с него плащ. Это был качественный артефакт с высшим уровнем маскировки, которую я очень уважал. Далее я уже не церемонился и быстро срезал ремни, удерживающие остальную экипировку. Вскоре ксенос остался в одном исподнем в виде нательного костюма.

— Арнатха, Гилвор, — проворчал я. — С этими так же.

В тишине мои подчиненные так же раздели своих коллег из другой команды до исподнего.

— Теперь валите отсюда, — произнёс я. — БЫСТРО!

Лидер обезоруженной команды сидел на коленях ко мне спиной и замешкался. Чтобы придать ему ускорения, я дал ему пинка. Неожиданно случился лёгкий конфуз. Усиленный металлическим носком сапог сорвал ткань. Сверкая пятой точкой, ксенос рванул в сторону зарослей, а два его подчинённых метнулись следом.

Ещё пару секунд мы наблюдали за этим молча, потом, не выдержав, начали смеяться, выпуская нервное напряжение после схватки. Гилвор стал испускать фыркающие звуки, видимо являющиеся смехом. Даже всегда серьёзная Арнатха не смогла сдержаться.

Я же смотрел вслед беглецам и думал, укладывается такое унижение в рамки, заданные Куратором, или нет.

«С другой стороны, они и сами знали, кому дают работу, — подумал я. — А значит, должны были понимать…»

Что там они должны были понимать, я уже не додумал. Сейчас куда важнее было собрать в голове план дальнейших действий. Начало Состязания не шибко задалось, я потерял важные ресурсы в виде силы Братца и надорвался сам.

«Но сейчас я, кажется, приобрёл нечто иное», — я повернулся в сторону другой команды.

Их лидер как раз ощутил моё внимание и направился ко мне.

— Красиво ты с ними, — улыбнулся он. — Думаю, это запомнят надолго.

— Засранцы они и есть засранцы, — фыркнул я. — Ладно. Давай к делам, какие у вас планы?

Ксенос и его помощники переглянулись.

— Ты прав, вместе работать это лучшая идея, — он показал в сторону, куда смылись «засранцы». — Не думаю, что они ещё вернутся, мы можем поохотиться в этом секторе.

— Вариант, — кивнул я. — Но знаете что… у меня есть другая идея.

Я посмотрел моих новых союзников. В голове появлялся новый план, с которым я мог двигаться по Состязанию Гениев.

— Давайте пойдём туда, — я показал в сторону силуэта кратера, из недр которого в небо взмывал золотистый луч. — Может быть, оно и к лучшему, что эти недоноски нас выталкивали в центр. Пусть охотятся на окраинах сами…

Наши новые союзники переглянулись, но отказываться не стали.

* * *

— Кто же знал, что нововведение Владыки Сентеля так изменит игры! — на мурлыкающем языке вещал ксенос. — Еще только фаза свободной охоты, а уже столько интересного!

— А ведь обычно то был только разогрев без особых событий! — поддержал его другой комментатор. — Уже определились и фавориты, и неожиданные фигуры, и…

— И засранцы! — подхватил его коллега. — Про засранцев не забудь!

Оба засмеялись своим мяукающим смехом. Их поддержали все зрители из студии, что каким-то образом получили билеты на первые места.

— Да, да, как ни странно, но засранцы не выбыли, а значит, всё ещё могут на многое повлиять, — дёрнула головой диктор. — Главное, не забывайте, что вы всё ещё можете делать ставки и на них, и на нашего неожиданного антагониста.

— Некоторые верят, что он сможет составить конкуренцию фаворитам, — театральным шёпотом произнёс другой. — Поспешите те, кто хочет заработать.

— Скоро начнётся вторая фаза, где будет поздно, — добавил его напарник. — Торопитесь…

Состязание шло своим ходом, а на тотализаторах проходили колоссальные суммы. Одновременно с этим решались и важные политические союзы, заключались сделки и договоры. Состязание Гениев было предприятием многослойным — как политически, так и коммерчески. Но первичную роль играла сила на поле боя…

* * *

Ближе к кратеру местность менялась. Вместо зарослей узловатых деревьев большую часть площади заняли пятна выжженой магмы. Под влиянием вездесущей энергии жизнь била ключом и здесь — через застывший камень пробилась густая поросль.

Напитанные исходящей из недр энергией, стебли растения излучали едва заметное сияние. На их вершине росли цветки, что мерцали, словно яркие огоньки. Разрастаясь по всему полю, они придавали ему волшебный вид. Вкупе с золотистым сиянием, исходящим со стороны кратера, пейзаж становился мифическим. Это был настоящий затерянный мир, спрятанный в недрах мира, и населенный своими жителями.

Послышался шум и хруст веток. Над морем извилистых деревьев в стороне показалась голова монстра на высокой шее. Благодаря массивному телу, защищенному толстыми костяными пластинами, он без особых трудностей прокладывал себе путь вперед.

Взгляд существа высотой с пятиэтажку с явным интересом обратился на свечение, исходящее от поляны. Монстр тут же изменил направление, направившись к полю. Вскоре он вышел на поляну, открывая всем своё массивное тело. От самого существа буквально веяло силой.

Выйдя на открытую местность, он тут же приступил к трапезе — начал щипать траву и светящиеся растения. Картина была мирной, но стоило увидеть пасть, полную острых клыков, как стало понятно, что это вовсе не травоядное существо. Более того, вокруг него воздух плыл и мерцал от высокой температуры, что выдавало некую защитную способность.

Пощипав траву, монстр закономерно направился к небольшому озерцу, наполненному ярко-голубой водой, чтобы утолить жажду. Он подошёл вплотную и наклонил голову, чтобы испить воды. Но именно в этот момент всё резко изменилось.

Под лапами монстра что-то вспыхнуло светом. Светящиеся от энергии веревки захлестнули лапы, стягивая их друг с другом.

Взвыв от неожиданности, монстр потерял равновесие. Завалившись, он рухнул прямо в озерцо. Тут в дело вступила аура раскалённого воздуха, что окутывала монстра. От контакта с ней воду мгновенно испарило, вызвав настоящий взрыв.

Часть тела монстра подкинуло. Он пострадал от взрыва, что вызвала его собственная аура. Невольно ему пришлось развеять защиту… и очень невовремя.

Всё вокруг уже застелили густые клубы пара. В его молочной белизне тут же пронеслись стремительные силуэты нападавших. Их атаки были быстры и молниеносны. Настигнув растерянную тушу с разных сторон, они тут же атаковали.

Для существа таких размеров клинки охотников были крохотные, словно иголки. Казалось, что они неспособны нанести вред столь огромному врагу. Однако это было ошибочным мнением. Напитанные энергией артефактные клинки резали, используя разные типы урона. А охотники, что их использовали, знали, куда бить. Это тут же подтвердилось, когда по округе разошелся болезненный вой.

И всё же существо было слишком выносливым, чтобы так быстро погибнуть. Взвыв от ярости, оно замотало лапами с такой силой, что разорвало связывающие его путы ценой глубоких увечий. Вскочив, зверь огляделся, но в клубах пара трудно было понять, где притаились рассеявшиеся по территории враги.

Разъяренное существо метнулось туда, где заметило замешкавшегося охотника. Застилавшая разум ярость сыграла с ним злую шутку. Монстр только влетел в чащу, как его лапы ухнули в глубокий овраг. Он угодил в ловушку. И без того израненные конечности на этот раз не выдержали. Под весом туши они изогнулись под неестественным углом.

Нападающие на этот раз пользоваться ловушкой не спешили, и не зря. Костяные пластины, что покрывали тело существа, внезапно вспыхнули. В этот момент во все стороны ударил взрыв такой мощи, что в небо поднялся гриб пыли.

— Вперёд! — послышался в завесе пара и пыли крик. — Сейчас бейте, он уязвим!

Наконец последовала вторая атака участников Состязания. На этот раз у монстра уже не было шансов.

Через пару минут всё было кончено. Монстр затих, а вскоре округу осветили три разноцветных сферы энергии, что проявились над ним. Бой был завершен…

— Это было что-то! — воскликнула Арнатха. — Ух, ну как ты чуешь, когда атаковать⁈

— Уметь надо, — спокойно произнёс я.

Арнатха на отсутствие ответа не оскорбилась. Тут скорее её вопрос был слишком наглым, ибо в среде адептов допытываться о способностях было лишним.

Охота была закончена и началась самая лучшая её часть — сбор добычи. С этой целью ко мне и подошли наши союзники.

— Отличная работа, мужики, — произнёс я. — Все поработали на славу.

Благо, при отключённых утилитах, касающихся связи с внешним миром, переводчик работал. Не знаю, как он перевёл «мужики», но трём представителям разных рас, что являлись Гениями отрядов, он понравился.

— Согласен! — воскликнул Ал'Катин. — Вот это я понимаю — охота! Ух-хрмф!

Он издал челюстями щёлкающий звук, что остался без перевода.

Этого Гения, представителя одного из охотничьих миров, мы встретили уже подойдя ближе к кратеру. Несмотря на довольно устрашающий вид, чем-то отдалённо похожий на монстра из фильма «Хищник», ксенос оказался дружелюбен.

— Верно! — заулыбался зеленокожий Мадрук. — Лучшая охота!

Оба ксеноса были лидерами команд, которых выгнали наглецы из миров ядра. Действуя по своему плану, они, сами того не подозревая, уже работали мне на руку.

Мой отряд рос и усиливался. Догадки подтвердились — сбитые с толку, не понимающие правил, группы охотно пошли с нами в союз и признали моё лидерство. Поэтому в отряде нас было уже одиннадцать.

— Ал'Катин, — обратился я. — У вас большой опыт, беритесь за потрошение твари. Наверняка там хватает ценных реагентов.

Я показал на тушу монстра. Даже мёртвый, он выглядел впечатляюще. Это был самый мощный монстр, на которого мы решили поохотиться после того, как сработались на нескольких охотах попроще.

— Мадрук, — продолжил я. — Ты говоришь, что вы искусны в ботанике. Сможете собрать все полезные травы, что остались там?

Моя рука указала в сторону поля, откуда мы продвигались.

— Принял, — коротко бросил он.

— Ну а вы берите под контроль территорию, — я повернулся к Арнатхе и команде первых союзников.

Предстояло собрать все ценное из этого места, включая растения и полезные части внутренних органов существа. Пока этим занимались мои новые соратники, я же занялся распознанием светящихся сфер.

Однако покой долго не продлился. Я успел только немного отдохнуть, как от разведчиков поступил сигнал по одному из артефактов Мадрука. Похоже, мы могли еще расширить наш отряд.

Глава 23

Последние часы вокруг кратера происходило нечто неладное. Тут и там случались вспышки, отблески и другие, редкие для этих мест инциденты. В воздухе разносилось эхо взрывов и треск разрядов молнии.

В привычную жизнь затерянного мира пришли незваные гости и тут же продемонстрировали намерения, далекие от мирных. В воздухе запахло большой кровью.

Местные обитатели отнюдь не отличались беззащитностью. Обладая самыми разными силами и способностями, они охотно вступали в бои. Увы, превосходство в силе было недостаточным аргументом и проигрывало интеллекту и навыкам вторженцев.

За считанные часы они погубили сотни существ. И без того плодородную землю Забытого кратера обильно удобрили кровью. Это было бы жестокое истребление, но в рядах вторженцев не было единства…

Небольшую поляну от чужих взглядов скрывали густые заросли местных деревьев. В сумраке уже не стрекотали насекомые, стихли и местные птахи. Всё вокруг окутала тяжёлая аура тревоги, и только тонкие лучики золотистого света, что пробивались сквозь кроны, всё так же безмятежно разрезали сгустившийся сумрак.

На грани слышимости раздался стон боли и кашель. Издавший его явно как мог сдерживался, но, видимо, страдания оказались нестерпимы. Звук исходил из неглубокого оврага. На его дне сейчас укрылась тройка гуманоидов из вторженцев, что устроили хаос в Забытом кратере. Вот только у этих дела шли не лучшим образом.

На расстеленном плаще лежал тяжело раненый ксенос. Весь его бок уродовала столь глубокая рана, что пришлось наложить повязки только чтобы внутренние органы не вывалились наружу. Было удивительно, как он вообще ещё не погиб.

Его два соратника не могли скрыть растерянность. Смазливого вида молодой юноша то и дело посматривал на девушку с изящными чертами лица, явно ожидая ее решения или хоть каких-то приказов. Та, казалось, сохраняла контроль, но сквозь маску спокойствия то и дело пробивались совсем иные эмоции…

Суинь не знала, что делать. Позади остались родной дворец, готовые на всё слуги, учителя, всезнающий наставник и отец. Нет, она понимала, что никто из них не сможет помочь в Состязании, но сам мастер не раз упоминал о ее таланте. Что она его лучшая ученица и готова к испытаниям и ни в чём не уступит Гениям из других миров.

Теперь осталось лишь горько сожалеть в душе о своей наивности. Та, что привыкла слышать «Госпожа» чаще, чем своё имя, осознала горькую правду. Здесь она не была ни Госпожой, ни даже кем-то особенным. Она была никем.

Ещё приезд в Сентель начался не с добра, но это были лишь мелочи по сравнению с началом Состязания. Дальше все шло только хуже и хуже.

«А ведь все было так хорошо, — от накатившей обиды она едва сдержала слёзы. — Где же я совершила ошибку, учитель?»

Ситуация не располагала к раздумьям.

— Давай оставим его здесь! — зашептал сидящий рядом Хивор. — Мы всё равно не можем ему помочь.

Суинь с отвращением посмотрела на человека, которого считала другом детства и вторым учеником мастера после нее. С самого начала он не показал ничего кроме трусости. Но то, что он сказал сейчас, было чем-то еще более мерзким. Она бы наверняка ответила что-то резкое, но внезапно голос подал раненый.

— Он прав, Госпожа, — просипел тот. — Запах крови отвлечёт хищников, а вы за это время сможете укрыться.

Суинь закусила губы, будто отрезвляющая боль могла пробудить от страшного кошмара. Однако ни пробуждения, ни спасительной идеи так и не произошло. Неужели это был единственный выход?

Тем временем мгновения безопасности уходили. Где-то неподалеку раздался истошный вой. Хищники ближе к центру кратера оказались куда более быстрыми и страшными. Едва ли они надолго отпустят добычу, а значит, скоро будут здесь.

Она втянула носом воздух и хотела уже что-то сказать, но ситуация вновь изменилась.

— Я думал, они здесь, — произнёс мужской голос. — Следы обрываются, дальше никто не уходил.

Говорили на чужом языке, но артефакт послушно все перевел. Суинь тут же воспряла духом.

«Это участники! — вспыхнула в голове спасительная догадка. — Они могут помочь!»

Суинь понимала, что отношения между группами были далеки от дружеских. Вместе с тем, убийства никогда не случались. Как минимум, они могли взять на себя хищников и просто оставить их в безопасности, дожидаясь с раненым окончания игры.

— Плевать на них, — судя по властным нотам, говорил лидер отряда. — Идём дальше.

Госпожа ещё раз посмотрела на раненого и приняла решение. Она деактивировала артефакт, что позволяло спрятать их присутствие.

— Подождите! — негромко произнесла она. — Мы здесь!

Суинь вылезла под взгляды замерших в стороне представителей чужого отряда. Команда, что предстала перед её глазами, была необычной. Взгляд привлек здоровенный амбал, чье тело бугрилось от выступавших мышц.

Из рюкзака за его спиной выглядывал некто, похожий на ребенка неизвестной расы. Однако стоило встретиться с его тяжелым взглядом, как тут же стало понятно — это был сильный менталист и наверняка лидер отряда.

Суинь ощутила давление. Она чувствовала себя букашкой под ледяным взглядом вивисектора.

— Пожалуйста, умоляю вас, — наконец она собралась с мыслями. — У нас раненый! Мы нуждаемся в помощи…

Ответ был словно ушат ледяной воды.

— Заткнись, — оборвал её Гений.

Суинь не смела противиться. На поляне на пару мгновений воцарилась тишина. С характерной вспышкой появился модуль-наблюдатель. С грустью девушка подумала, что по крайней мере её унижений зрители уже не видели. А если ей всё-таки помогут…

— Я видел тебя ранее, молодая особа, — с холодком в голосе начал Гений. — Меня зовут Джиркаль. Я из мира-ядра Инкарцеро.

— Для меня это честь, — Суинь заставила себя поклониться. — Я…

— Неважно, откуда ты, — перебил её Гений. — Ты озвучила просьбу. И я согласен обеспечить тебе безопасность, но…

Уже подсознательно Суинь поняла, что не обрадуется тому, что услышит. Однако реальность оказалась хуже любых догадок.

— Нам нужны расходуемые приманки, — произнёс Гений. — Двух хватит.

— Д-вух? — спросила Суинь.

Она в первый момент даже не поняла, что он имеет в виду.

— Да, охота куда эффективнее с качественной приманкой, — удивительно терпеливо объяснил Гений. — Эти двое подойдут. Раненого мы используем сейчас, а смазливчика прибережем до кратера.

Вместе с холодом в голову Суинь пришло понимание. От смысла жестокости слов мысли словно замерли.

— Н-но, — выдохнула она. — Вы… не должны убивать.

— Никто не собирается убивать тебя или твоих подчинённых, — продолжил объяснять Гений. — Ты в ответе за них и ты можешь отдать их. Я в свою очередь, как сын своего дома, обещаю обеспечить тебе безопасность за это.

Суинь ощутила, как страх перебивает какое-то инстинктивное чувство ярости. Да, она боялась. Пусть она трусила умереть, но никогда…

— Я согласен вместо нее! — послышался голос сзади.

Суинь в первый момент даже ничего не поняла. Удивлен был и Гений, что сидел на спине своего слуги.

— Интересненько, — произнес он. — Объяснись.

Суинь не успела обернуться, как получила удар в спину, что свалил ее на траву. Подняв голову, она посмотрела на своего друга детства. Она не понимала, что происходит.

— Прошу вас, выслушайте, господин Гений! — продолжал умолять предатель. — Я тоже могу претендовать на звание Гения по закону своего мира. Мы ученики одного мастера…

Суинь в шоке смотрела, как её друг детства вышел вперёд и униженно поклонился перед замершим Гением. На лице последнего же проступила холодная заинтересованность.

— Ну что ж, твои слова записаны на модуль, значит, с моей стороны честность есть, — холодно улыбнулся он. — Я принимаю плату из двух приманок и за это обязуюсь сохранить твою безопасность. Ах да, и отдай медальон участника…

В душе Суинь всё оборвалось. Она думала, что хуже уже не будет, но кошмар, кажется, только начинался.

* * *

Арнатха положила на относительно ровную поверхность артефакт неприметного вида. Тут же он вспыхнул прозрачным светом, расцвечивая пространство вокруг себя схематичным изображением.

— Это примерная карта местности, — произнесла ксеноска. — Мы здесь, центр в той стороне, вот это остатки леса…

По её жестам изображение обрастало деталями. Хоть те и выглядели схематично, но этого вполне хватало, чтобы наглядно получить понимание об окружающей местности.

— Вот в этих местах мы видели издалека вспышки, там были бои, — по жесту подчинённой появились красные точки. — А вот в этих местах мы нашли трупы…

На землю с тихим звяканьем упали два жетона. Это заставило атмосферу сгуститься. Медальоны участников носили только Гении, а значит, их гибель означала и смерть подчинённых, что должны были бороться за жизнь хозяев до последнего.

— Ближе к центру местная фауна намного опаснее, — сказал Ал'Катин. — Хр-р-мф! Неудивительно, что появились и жертвы.

Зеленокожий Мадрук и Фельгала — ксенос, которого мы спасли от грабежа — ничего не сказали, но в воздухе зависла невысказанная мысль.

«Новички не успели освоиться на более безопасной территории, как их выдавили в опасные зоны, — подумал я. — Вот почему погибших больше, чем могло бы быть».

План команд ядра, что в какой-то мере пошёл мне на руку, на самом деле совсем не был таким безобидным. Я не знал, сколько команд к этому времени погибло, но таких явно хватало. Хотя это не то, что вызывало мою жалость. Все здесь знали, на что идут.

«Главное — как действовать мне, — подумал я. — Что сейчас делать».

Я поднял глаза от схемы-голограммы, чтобы тут же встретиться взглядами с тремя остальными командирами. Все они ждали моих слов, полностью отдавая мне инициативу в решении вопроса. Удачная охота и отсутствие потерь за те несколько часов, что мы провели вместе, дали мне некий кредит доверия и укрепили лидерство.

«Ситуацию можно использовать, чтобы взять под своё крыло больше отрядов, — подумал я. — Но надо ли мне это?»

Увеличение количества людей усложнит множество моментов: от тактики до банального поддержания лидерства. Да и я не обманывался в себе — навыков управления у меня не имелось, и не то чтобы я хотел их приобретать. Это был не мой стиль.

«Мне надо придерживаться главной цели состязания, а не играть в лидера и спасителя», — решил я.

Для Консорциума я уже сделал достаточно и смог выделиться среди множества участников. Дальнейшая игра в объединителя слабых уже была лишней, а то и вовсе могла выйти боком.

— Сейчас заканчиваем сборы ресурсов, — произнёс я. — И двигаемся дальше… к главной цели.

Я показал на кратер, из недр которого вверх извивался столб золотистой энергии. Невольно все посмотрели туда, где крылись самые жирные награды… и большая опасность.

— Пока большая часть отрядов и не думает туда соваться, мы можем это использовать, — рассудил я. — Мы успеем разобраться в обстановке и найти свою выгоду.

— Поддерживаю, — тут же произнёс Фельгала. — Когтю мы можем довериться.

Серокожий ксенос и его команда были спасены мною, поэтому он безоговорочно поддержал меня. Остальные двое тоже долго не думали. Первым протянул мне руку для пожатия Ал'Катин. Мадрук лишь кивнул в обычном человеческом жесте.

— Заканчиваем сборы, — распорядился я. — Берите самое ценное и то, что не станет обузой. Всё лишнее — на выброс.

Главным делом было решить по поводу туши монстра, убитого в последней охоте. Это существо родилось и выросло в сверхплотной атмосфере Нутра и представляло большую ценность.

Тело убитого монстра весило более десятка тонн. Буквально каждая часть его тела была на вес золота. Из костей можно было сделать ценные артефакты и инструменты, из шкуры — экипировку. Мясо стало бы крайне дорогой пищей для самых богатых гурманов. И это не говоря о внутренних органах, через которые проходила энергия.

Большую часть из этого нам пришлось с сожалением оставить. Взяты были лишь наиболее ценные внутренние органы, что кристаллизовались от контакта с энергией, превратившись в заготовки для артефактов высшего сорта. Если пустить всю тушу в переработку, то из этого можно было бы выручить миллионы энергетических единиц.

Мадрук со своими людьми, что находился на поле, также был вынужден брать лишь самое ценное. Их добычей стали те самые растения, вернее, только цветы, на которые мы и приманили монстра. Всё это было сырьём высшего качества для алхимии и артефакторства.

И неудивительно, ведь это Нутро было найдено и захвачено для состязания силами миров-ядер. Привлечены колоссальные силы, которые обычно на меньшие масштабы и планы не тратят.

В обычной ситуации у меня не было бы и шанса попасть в столь ценные охотничьи угодья. И только наработанная репутация, навыки, дружба с Консорциумом и просто удача позволили мне оказаться здесь.

Следующий час прошёл в лихорадочных сборах. Команда Ал'Катина занималась разделкой туши твари. Так как это была самая трудоёмкая цель, ему помогал Фельгала.

Несмотря на то, что все участники были снабжены сумками, похожими на мою, почти сразу моё заявление подтвердило свою актуальность.

Думая об этом, я увидел скрытое сожаление в глазах других командиров. Все они думали примерно о том же. Мы не могли унести с собой всё. Это своего рода также было частью испытания, что оценивало качества участников. Жадность могла стать большой проблемой.

Когда уже проходили последние сборы, ко мне подошёл Ал'Катин.

— Отходов много, — посетовал он. — Жалко бросать.

— Что поделать, — пожал я плечами. — Просто считай это частью испытания, ибо жадность вредна.

— Разумно, — щёлкнул клыкастыми челюстями ксенос. — Но у меня есть идея.

Он показал на какую-то небольшую ёмкость, сделанную будто из смолёного дерева.

— Это усилитель запаха, который мы используем для охоты, — произнёс он. — Если пропитать им мясо, сюда стекутся все хищники с округи.

Пользы от этого в текущей ситуации я не заметил. Мой новый союзник был родом из охотничьего мира, поэтому я и поинтересовался о полезности этой идеи. Однако мой вопрос, кажется, заставил его смутиться.

— Вообще, я предложил, чтобы другие нашу добычу не забрали, — слегка смущённо произнёс он. — Но если активировать с задержкой, это может облегчить наш путь.

Эти слова вызвали у меня идею.

— А мы сможем активировать его дистанционно? — спросил я. — Вдруг понадобится.

К сожалению, ответ меня разочаровал.

— Фон слишком плотный, — покачал головой. — Только с временной задержкой.

На этом и порешили. Вскоре мы рассовали по сундукам всё добро. Три светящиеся сферы с монстра я забрал себе под обязательство, что в будущем это будет разделено через покровителей. Подобное доверие в очередной раз утвердило меня в верности защиты своей репутации. В который раз она приносила мне дивиденды сначала на земле, а потом и за её пределами.

Пока проходили последние сборы, я распознал добычу. Наградой с гигантского динозавра стали три пучка энергии с эссенцией. Если верить Арнатхе, это была редчайшая энергия, которая применялась в производстве артефактов в очень малых количествах. Нам же достались они в промышленных объёмах, и стоила эта добыча от миллиона каждая сфера.

«Нутро действительно кладезь богатств, — подумал я. — В будущем мне нужно будет понять больше о поиске и проникновении в такие места».

В мыслях я представил, как было бы великолепно побродить по такому миру. Однако ситуация не позволяла такого.

Из остальной добычи больше всего внимание привлёк плащ, что носил Гений из команды любителей пограбить чужое добро. В отличие от экипировки своих подчинённых, его плащ был сделан из более тяжёлого материала, похожего на блестящую кожу. Стоило применить распознавание, как мои глаза загорелись.

Плащ незаметности элиты

Полная оптическая маскировка в неподвижности и при движении на скорости пешего хода. Сокрытие в звуковом и температурном спектре.

Добавлено незначительное сопротивление энергетическим атакам.

Статус: заряжено.

Плащ, что могут носить только представители знати в мире Слаагхн.

— Есть! — мысленно произнёс я. — Это мы носим!

Однако сразу примерять обновку я не стал. Плащ был достаточно хрупкой частью экипировки и наверняка дорогой. В ход он пойдет, когда того потребует ситуация.

На этом сборы были закончены, мы выдвинулись к кратеру. Начать я решил с разведки, отправив вперед отряд Ал'Катина и Арнатху с ними. С небольшим отрывом двинулись и все остальные.

Через полчаса лес превратился в редкие рощи. Мы продолжали двигаться под их прикрытием, но подступы к Кратеру обещали порадовать нас территорией, где будет совершенно негде укрыться.

Вид Кратера по мере приближения стал совершенно невообразимым. Гора увеличилась, заслонив собой весь горизонт. Вокруг нее то и дело мерцали молнии. Фон продолжал усиливаться и уже стал проблемным для подручных.

Найдя удобную рощицу, мы укрылись там и отработанным методом выслали разведчиков, чтобы определить более удобный путь. Однако вернулись те буквально через десять минут.

По взволнованному виду Арнатхи я понял, что те обнаружили нечто интересное.

Глава 24

Я был прав в своих предположениях. На подступах к вулкану энергетическое давление достигло неприятной плотности.

«Ещё немного, и придётся циркулировать Пожирание, — подумал я. — Интересно, каково будет дальше?»

Лицо Арнатхи, что шла рядом, покрывали капли пота. Моей подчинённой, кажется, было хреново, но к её чести, она ни словом ни жестом не показала слабости. Наоборот, взглянув на меня, она хитро улыбнулась.

«Что они там обнаружили?» — задался я вопросом.

Вместе с ней и зубастым Ал'Катином, что отвечал за разведку и охоту, мы покинули нашу стоянку. Скрываясь в естественных низинах, мы добрались до скального выступа. Тот выпирал из почвы на десяток метров, благодаря чему был хорошим наблюдательным пунктом.

Стоило залезть наверх, как открылся вид на всю округу. Подножие вулкана могло похвастаться лишь каменистой местностью с такими же торчащими выступами, вроде нашего. Плотность давления и высокая температура заставляли сойти на нет растительность, что в обилии росла в долине. Зато именно здесь водились самые опасные хищники.

Арнатха передала артефакт, в котором легко угадывался иноземный аналог бинокля. Я приложил артефакт к глазам, но вместо приближения увидел лишь помехи.

— Отключи энерговизор, — произнесла рядом Арнатха. — Фон бешеный.

Она нажала какую-то кнопку, после чего картинка прояснилась. Я увидел вид подступа к кратеру с хорошим приближением.

— Вот, трещину видишь? — вновь вмешалась Арнатха. — Смести взгляд ниже.

— Уже заметил, — кивнул я.

Здоровенная трещина опускалась от самой вершины вулкана почти до его основания. Снизу от неё отходили застывшие лавовые потоки, которые в низине собирались в окаменевшее лавовое озеро. На его ровной поверхности и обнаружилось нечто любопытное.

Там находился отряд наших коллег по испытанию. По какой-то причине они устроили стоянку на открытой местности, но это было не единственной странностью.

— Их пять. Объединились, что ли? — спросил я себя.

Первым внимание привлёк амбал высотой в два с лишним метра, на закорках у которого в седле-рюкзаке сидел ксенос. Тут же я узнал представителя мира ядра, чья ментальная мощь вызывала серьезные опасения. Помимо него я с легким удивлением отметил Госпожу, которая так любезно довезла меня до Сентеля.

— Свою красотку заметил? — фыркнула Арнатха. — Похоже, та нашла себе покровителя.

Сарказма в её голосе не заметил бы только глухой. Я не стал спешить с выводами. Уж слишком хладнокровны и жестоки были команды из ядра, чтобы тащить на горбу кого-то лишнего.

Вместо этого я продолжил наблюдение. Компания была занята чем-то странным. Гений покинул своего верного «скакуна». Сразу стало видно, насколько он хилый. Ни о каком телесном атрибуте тут и говорить не приходилось.

Вместе со вторым подручным он вертелся вокруг замершей девушки, совершая непонятные телодвижения. Я бы даже подумал, что её захватили как пленницу, но та не оказывала сопротивления. Да и её спутник, тот самый смазливый хлыщ, также оставался спокоен.

— Что же они там собираются делать? — Невольно я покачал головой.

В это время странная процедура обрела серьезный оборот. Помощник Гения грубым рывком сорвал с Госпожи охотничий костюм, оставив лишь в нательном белье без рукавов. На мгновение я даже подумал, что высокомерная команда хочет надругаться над пленницей.

Блеснул клинок, Госпожа ахнула, но поздно. На её руке проявились кровоточащие надрезы. В это время второй слуга Гения, кажется, обтирал ее сверху чем-то. Мне оставалось лишь наблюдать и строить догадки, но внезапно свет на происходящее пролил Ал'Катин.

— Мне кажется, я знаю, что происходит, — внезапно произнес он. — Они делают то же, что и мы с тушей пойманного зверя — создают из нее приманку.

С удивлением мы с Арнатхой воззрились на него. Подобная догадка выглядела странно. Несмотря на конкуренцию, участники состязания могли ограбить друг друга, вытеснить с территории, но не убивать. А высказанное предложение было, по сути, убийством.

Несмотря на это, Ал'Катин был с дикой планеты и уже доказал, что является великолепным охотником. Он знал, о чем говорит.

— Алхимический состав заставит её тело рассеивать энергию вокруг себя с высокой плотностью, — объяснил Ал'Катин. — Ну и запах крови, конечно.

Я следил за происходящим, и с каждой секундой его слова подтверждались. Вокруг девушки образовалось едва заметное свечение. Под влиянием зелья, которым ее облили, тело начало рассеивать энергию. И хоть округа имела плотный фон, местные наверняка адаптировались, чтобы ощущать запах чужой энергии и через него.

«Но какого хрена этот крысеныш ничего не делает? — я посмотрел на спутника девушки. — Да и сама девка. Он их обоих контролирует ментально?»

Верилось в это с трудом. Если бы Гений обладал такой мощью, то вообще бы не нуждался ни в каких приманках.

Тем временем процедуру завершили. Как только девушку окружило сияние, Гений вновь залез на своего верзилу-носильщика. Всей компанией вместе с «лицом» они отошли к краю застывшего озера, где скрылись в подготовленной маленькой пещере.

— Скоро приманка начнёт действовать, — произнёс Ал'Катин. — И я думаю, она будет очень сильной.

Он посмотрел на меня, явно отдавая мне инициативу в выборе действий. В моём же мозгу быстро мелькнули десятки вариантов, самый простой из которых — это уйти. Но здесь я был не для того, чтобы убегать.

— Сколько у нас есть времени, прежде чем приманка начнёт действовать? — спросил я у Ал'Катина. — Успеем всем отрядом подойти ближе?

Тот посмотрел на меня. Судя по хищному огоньку в его взгляде, он тоже не желал уходить.

Времени у нас было около двадцати минут. Не желая терять драгоценное время, мы тут же вернулись к основной части отряда.

Благо, мой авторитет как раз был на пике, так что не потребовалось никаких обсуждений. Собравшиеся со мной команды всё ещё жаждали получить побольше ресурсов. Припомнить командам ядра накопившиеся обиды для многих стало хорошей мотивацией рисковать.

Практически без обсуждений мы тут же всем отрядом направились к лавовому озеру. Но уже здесь наши планы были нарушены.

Дикий вой многоголосым эхом разлетелся по округе. Его наполняла столь необузданная агрессия, что я непроизвольно замер. Точно такой же эффект настиг и остальных — они застыли в тех же позах.

В глазах своих соратников я увидел то же ошеломление. Это был не просто чей-то клич, но напитанный энергией навык. Кто-то заявлял о своем присутствии, не стесняясь никаких конкурентов.

— Приманка уже начала действовать, — первым подал голос Ал'Катин. — И кажется, она сильнее, чем мы могли представить.

Не успел я что-то ответить, как тишину разорвал новый вопль. Этот явно был издан совсем другим существом. С первым его объединяла излучаемая мощь и транслируемая готовность к бою.

— У команд ядра могут быть незаурядные ресурсы, — заворчал зеленокожий Мадрук. — Не удивлюсь, если их приманка соберёт хищников со всей округи.

Я закусил губу. Двигаться по местности, когда отовсюду вот-вот полезут хищники, могло стать самоубийством. Внезапно нашелся Ал'Катин.

— Наша приманка оттянет на себя часть хищников, по крайней мере с этой стороны, — произнёс он. — Нужно только взять немного левее.

Внесённая поправка позволила подходить нам к лавовому озеру так, чтобы туша убитого монстра была точно позади. Это хоть немного, но должно было снизить количество тварей, что зайдёт с нашей стороны с опасностью ударить в спину. А сейчас каждая мелочь была важна.

За пару минут, пока мы меняли траекторию движения, вся округа переполнилась многоголосым воем. Не знаю, какого качества ресурсы применил Гений из мира ядра, но, кажется, сюда действительно подтягивалось все живое из этого мирка.

«Или же я недооценил населённость этого мира, — мысленно добавил я. — Но, похоже, скоро будет жарко».

Собственно, жарко уже и было.

Мы продолжали двигаться вверх по выжженному руслу лавового ручья. С набранной высоты уже отчетливо виднелось, как у низин собираются всевозможные твари.

Заметив соперников, они на разный лад предупреждали друг друга, из-за чего в воздухе стояло многоголосье из стрекота, рёва, чего-то похожего на кваканье и иных звуков. Видимо, добыча была слишком лакомой, ибо никого обилие соперников не останавливало.

То ли помогла оставленная за спиной приманка, то ли удача, но с нашей стороны существ было мало. Это позволило нам подняться вверх по подножью на уровень лавового озера. Уже здесь мы приметили удобное место.

Первым делом я обернулся к остальным и жестом показал Мадруку, чтобы тот с людьми начал обустраивать укрытие. Именно благодаря его людям мы смогли сделать контролируемую ловушку для охоты. Хоть почва под ногами в основном была каменистой, это не должно было помешать.

Ксенос молчаливо кивнул и тут же жестами разогнал своих помощников. Его подчинённый активировал свой атрибут и приложил руку к земле. Вскоре с глухим треском начала образовываться расселина, готовя укрытие.

Мы в это время наконец получили обзор на лавовое озеро и местность вокруг него. Едва я осмотрелся, как понял, что недооценил масштаб происходящего. Тварей было не просто много — их было море. Подножие, где ещё двадцать минут назад мы прошли спокойно, теперь кишело тварями.

Вокруг лавового озера обстановка была напряжённее. Здесь собрались самые опасные хищники. Это были существа всевозможных видов: покрытые шерстью, чешуёй или вовсе насекомоподобные, а то и нечто совершенно неописуемое. Застыв на берегах озера, они переглядывались между собой, пока не спеша вступать в схватку. От напряжения, казалось, воздух сгустился.

— Похоже, у него действительно приманка высшего качества, — с восхищением пророкотал Ал'Катин. — Она подавила их инстинкт самосохранения. Поразительно.

Я мысленно подтвердил его правоту. Нечего было и надеяться, что монстры просто отступят, решив, что шкурка не стоит выделки. Нет, вскоре ожидалась масштабная схватка.

В центре, на серой равнине застывшего озера, по-прежнему виднелась застывшая фигурка девушки. Энергия покидала её тело, образуя настоящий факел. Сверху ее прикрывал небольшой купол стационарного щита.

«Какого черта она там так и стоит? — недоумевал я. — Как она вообще согласилась на это?»

Используя последние секунды, я осмотрел присутствующих существ, чтобы понять, чего ожидать. Несмотря на абсолютно разные виды и размеры, существа были примерно одного уровня — развитого ядра. Возможно, паритет и не давал им вступить в схватку.

Секунды утекли быстро, словно вода сквозь песок. В какой-то момент я увидел вспышку голубого света. В дальней от меня части на берег вышло существо, что размером существенно превосходило других. Вид его напоминал ужасную виверну, части тела которой будто были слеплены из разных существ.

Голова существа переходила в один здоровенный клюв. Сверху её ещё и венчал рог. Именно он и излучал вспышки, что привлекли моё внимание.

Монстр как раз взвыл, явно не стесняясь при всех заявить свои права на жертву. Затем опустил голову. Тут же с его рога сорвалась толстая ветвистая молния. В полутьме она осветила всё озеро ледяным свечением.

Толстые разряды прошлись по застывшей поверхности лавового озера. Уже на излёте навык дошел до центра. Молнии лишь слегка лизнули купол защиты, закрывавший девушку. Я уже думал, что настали последние секунды её жизни, но, видимо, артефакт, что защищал её, был крепок. Барьер замерцал, но выдержал атаку.

Видимо, не зря воздух над лавовым озером плыл от температуры. Из воронок, образовавшихся от атаки, вверх ударили гейзеры пылающей лавы. Тут же из них полилась магма, растекаясь вокруг. Ещё секунду назад ровная поверхность пошла трещинами, кои быстро заполнялись пылающей магмой. Вскоре они разделили все огненными дорожками на тысячи островков.

В центре, на самом большом острове, под защитным куполом продолжала стоять, словно жертвенный ягнёнок, девушка. Аура вокруг неё стала ярче. Гении ядра применили препарат чего-то необычного. Он заставлял ее тело буквально рассеивать всю энергию с такой силой, что вокруг исходили волны. Кажется, девушка уже была еле жива, но зато эффект свёл всех существ с ума.

Произошедшее стало словно сигналом. В один миг сотни альфа-хищников Затерянного мира рванули вперёд. Насекомообразные, звериные, драконоподобные и прочие страхолюдины выпрыгнули на каменные острова. Скача от одного к другому, они все рванули к центру.

Тут же начались схватки. На моих глазах на один остров запрыгнул зверь, похожий на тигра, с одной стороны, и насекомообразное нечто, похожее на богомола — с другой. Тут же они налетели друг на друга, нанося моментальные удары. Брызнула чёрная кровь, во все стороны полетели куски чешуи.

Грохнула кинетическая атака, отчего остров раскололся в том месте, где они схватились. Оба монстра погрузились в лаву, но даже это их не остановило. Вырвавшись, они, охваченные огнём и яростью, вновь схватились в самоубийственном бою.

Это был лишь первый эпизод. Подобные в разной степени жестокости исполнения охватили все пространство вокруг.

Тот самый альфа-хищник, что устроил всё это безумие, принял на рог прыгнувшего на него обезьяноподобного монстра. Не успел тот что-то сделать, как его противник разрядился энергетическим ударом. Холодный свет вырвался из глаз и рта закричавшего от боли врага. Тут же он обмяк, а через мгновение химера невероятным рывком сбросила его в лаву.

Вслед за ним появились первые жертвы и в других схватках. Каждый остров на окраине озера стал своеобразной ареной. Существа, отбросив все чувства самосохранения, сражались насмерть.

В этот момент камень под ногами задрожал. Не сразу я понял, что происходит что-то вроде подземных толчков. Одновременно с этим золотистый луч, вырывавшийся из недр вулкана, замерцал.

Явление длилось долю секунды, после чего сошло на нет. А потом уже и мне стало не до него.

Меня дёрнула за плечо стоящая рядом Арнатха. Однако и без неё я ощущал опасность, исходящую из-за спины.

Массовая схватка у подножия плавно передвигалась наверх, оставляя за собой сотни тел. Продолжавшие прибывать существа восполняли потери, отчего накал бойни не снижался.

Наша приманка и везение не могли работать вечно. Как раз по низу, в том самом ущелье выжженного лавового русла, следовала стая из десятка тварей, явно принадлежащих к одному виду. Похожие на когтистых кабанов, они сноровисто поднимались наверх. Следующий впереди вожак как раз поднял голову. На пару мгновений мы с ним встретились взглядами. Я ощутил бушующее море агрессии и первобытный голод.

— Готовимся к отражению атаки! — я изо всех сил постарался перекричать многоголосый вой, что раздавался вокруг. — Держитесь вместе!

Добавить что-то подробнее я уже не успел, да для этого и не было надобности. Все вокруг и так знали, что делать. В один миг адепты приняли защитные зелья, которыми нас снабдил Мадрук. Активировались стационарные щиты.

Уже в следующее мгновение на всё это обрушились волны энергетических атак ядовито-зелёного цвета. Монстры ударили энергетическим залпом, после чего ринулись на нас. Их окутанные энергией тела били по щитам. В один миг всё смешалось в схватке.

Я, вместо того чтобы обратиться с клинком вперёд, отступил в сторону. Сделал я это, чтобы преградить путь для атаки самому опасному — вожаку. Случайно или нет, но тот также приметил меня и будто предложил схватку один на один.

Уже через мгновение нам предстояло сойтись в бою. Следовало как можно скорее расправиться с этим противником, чтоб успеть сделать в происходящем свой ход.

Весь Затерянный кратер погрузился в безумие бойни.

Глава 25

В первую секунду я подумал, что вожак накинется на меня немедленно, но от ошибки спасло чутье. Именно оно дало понять, что в теле монстра энергия пришла в движение. Отсветы изумрудного пламени на шкуре я увидел уже в прыжке — оттолкнувшись от камня, я кувырком ушел в сторону.

Кислотно-зелёная волна с шипением накрыла область, где я только что находился. В нос ударил обжигающий воздух, и это притом, что я был в маске. Боковая часть артефакта тут же пошла пузырями. Мне оставалось лишь сорвать ее с лица и отшвырнуть в сторону.

Уже выходя из кувырка, я тут же обратился к ядру атрибута. Только вместо того, чтобы дать мне поток энергии, оно взбрыкнуло и выдало лишь крохи силы. Вместе с тем в груди болезненно перехватило.

Мне осталось лишь подавить спазм и довольствоваться жалкими крохами энергии, благо в схватку идти так и не пришлось — место атаки монстр заинтересовался битвой своей стаи с моими подчиненными. Дела у его сородичей шли не совсем хорошо.

Бой позади меня озарялся вспышками всевозможных артефактов и навыков. Мы заранее договорились, а потому присутствующие буквально выбрасывали в бой все запасы, что у них имелись. Защитные и атакующие артефакты, усиливающие стимуляторы стоимостью в сотни тысяч — в дело шло все. И это перевернуло ход боя.

Вместо того чтобы растерзать куда более слабого врага, монстры налетели на щиты, получили в морду ловушки и многочисленные атаки. Активаций артефактов было так много, что иногда невозможно было понять, что происходит.

Ход боя явно пришелся не по нраву моему противнику. Тот разразился яростным рыком.

Дикая, первобытная агрессия в этом звуке буквально обещала мою скоропостижную гибель. Я сам не заметил, как в руке оказалась рукоять оружия, что прошло со мной все битвы с самого начала. И только заметив краем глаза, что Коготь покрыт защитным составом, я чертыхнулся.

Мой клинок был еще не готов. Однако и ситуация была слишком опасной, чтоб беречь ресурсы.

«А что если…» — меня посетила шальная мысль, но ситуация не дала времени ее обдумать.

Вожак прыгнул, но в последний момент изменил наклон лап и рванул в сторону. Он хотел ударить в спину моим союзникам.

Моё движение было скорее инстинктивным, чем рассчитанным. Я метнулся на перехват и уже в прыжке вытянул руку вперед. Тут же мимо меня на скорости пронеслась туша. Коготь зацепился за неё, словно мясницкий крюк.

Меня дёрнуло с такой силой, что едва не вырвало руку. Пространство вокруг дернулось, будто я перенёсся на десяток метров вверх телепортацией. Мы оказались на том самом пригорке, что я использовал для наблюдения за округой.

Чуть ниже кипела битва. Несмотря на полученный отпор и потери, твари просто сошли с ума и лезли вперёд. Они потихоньку прижимали моих соратников, благо у тех было, куда отступать — в неглубокую пещеру, сделанную подручным Мадрука со способностями контролировать почву. Несмотря на это союзники держались, и чтобы дальше так было, мне нельзя было позволить вожаку ударить им в спину.

От рывка меня впечатало в бок вожака. Взбешённый зверь взвыл и мотнул тушей, отчего меня рвануло в сторону и забросило на холку. Удержаться помог серп, что торчал из бока. Однако вогнать его глубже не удавалось — тот, словно крюк, застрял между рёбер.

Монстр рванул вновь, и второй раз я удержался с трудом. Пришло понимание, что долго я таким темпом не продержусь.

Так оно и оказалось. Не сумев сбросить меня, монстр поступил куда проще. Я ощутил, как энергетические структуры в его теле активировались.

Словно в замедленном времени я увидел, как чешуя под моими руками начала наливаться свечением. Ещё один миг — и меня в упор окатит уже виденная расщепляющая атака. Нужно было спасать свою жизнь.

Более не беспокоясь об артефакте я через клинок подал энергию Пожирания в тело монстра, стремясь прервать активацию энергетического конструкта.

И это получилось. Я лишь увидел, как с костяной поверхности слетел защитный состав, что нанес артефактор. Тут же атрибут прошел по оружию и хлынул в нутро твари, минуя естественное сопротивление шкуры. Это тут же нарушило течение энергии в его теле. Чешуя потухла, а активная расщепляющая волна так и не ударила.

Монстр издал вой ярости и боли. Прерывание атаки явно не принесло ему приятных ощущений. Задергавшись, словно бык на родео, он завалился на бок.

Меня явно хотели раздавить о камень скалы и по ощущениям — у него получилось. На меня обрушилась масса в несколько сотен килограммов, а в тело впились острые уступы каменистой почвы. Я буквально ощутил, как трещат кости.

В этот момент по клинку в мою руку ослепляющим потоком хлынула энергия. От её плотности по телу начало расходиться знакомое вяжущее чувство. Энергия твари была слишком плотной и грозила меня парализовать.

Именно в этот момент и пришло конечное понимание. Преодолев естественное желание, я подал в Коготь ещё больше Пожирания. Пройдя через светящуюся кость, оно начало поглощать ещё больше энергии. Однако в этот момент я направил в оружие лишь одну-единственную мысль. Это был приказ Хозяина своему Оружию.

Пожирание сделало своё — поглощение энергии пошло таким темпом, что поплохело даже монстру. Его тело обмякло, он явно резко ослаб и ничего не мог с этим сделать. Однако вместе с этим я ощущал, что клинок втягивает настоящие реки силы. В другое время они бы просто испепелили меня. Но вся энергия оставалась в костяном оружии.

Я ощутил, как рукоятка стала горячей, а те ее части, что не были скрыты обмоткой, и вовсе начали светиться. У меня не было ни капли понимания, правильно ли я делаю, но сейчас оставалось лишь продолжать вливать энергию.

Пожирание уже растеклось по всей туше подобно фиолетовым щупальцам. Через них в клинок втягивалось всё больше энергии, однако он ни капли не отдавал мне. Я лишь ощущал, как в оружии происходят изменяющиеся процессы.

Пока все это происходило, я не оставлял судорожных попыток выжить. Завалившийся на меня монстр дергался от мучений, что в свою очередь усугубляло мою ситуацию. Придавленный тушей весом в несколько центнеров, я сгруппировался как мог, чтобы защитить внутренние органы, но, кажется, уже заработал переломы.

Борьба растянулась для меня в бесконечность. Я так ушёл в попытки выжить, что в какой-то момент даже не понял, что враг сдался. Наконец обмякнув, он просто откатился в сторону, я же открыл рот, хватая глотки живительного воздуха.

В этот момент я не мог больше двигаться, да и вообще что-то делать. Сил хватало только на то, чтобы дышать.

Сколько прошло времени, я не знал, но постепенно насытившийся кислородом мозг напомнил, что разлеживаться нельзя. Вокруг всё-таки происходила битва.

Первым делом я осмотрел себя. Не найдя открытых травм, просто достал и выпил зелье исцеления. Мгновенного облегчения не пришло, но по телу пробежала освежающая волна.

Покряхтывая, словно старый дед, я перевернулся на бок и поднялся на колени. Оглядел тушу рядом, и взгляд остановился на клинке, чья рукоятка еще торчала наружу. Прихрамывая, я подошёл и выдернул клинок. Тут же в глаза бросились изменения. Черное покрытие полностью осыпалось, а кость стала прозрачной, словно стекло.

Я подал Пожирание и увидел, как в теле клинка вспыхивают искры. По мере наполнения Коготь всё интенсивнее светился фиолетовым. Стоило надавить волей, и артефакт выдал из клинка вспышку атрибута, которая безобидно рассеялась в воздухе. Неужели получилось?

Все последние дни я мучился вопросом, что же сделать с клинком, чтобы усилить свои способности. Ответ, как обычно, был на самой поверхности. Чтобы каждый раз не получать паралич от потока поглощаемой энергии, следовало сделать Коготь не просто проводником, но накопителем.

Однако мало того, теперь он стал ещё и мощным излучателем. В один миг оружие могло высвободить весь заряд накопленной энергии.

Я ощутил воодушевление. Артефакт нуждался в проверке, но даже без нее я был уверен, что получил мощный инструмент, чтобы распоряжаться похищенной энергией. В зависимости от её типа я мог либо поглотить её в нужный момент, либо высвободить в виде атаки.

Выпитое зелье вкупе с наследием регенерации начало приносить первые плоды. Я наконец смог осторожно вздохнуть полной грудью без спазмов острой боли. Полного исцеления не ощущалось, но я вполне сносно встал на ноги.

Словно ожидая этого момента, в уши ворвалась какофония всевозможных звуков. До меня доносились рычание, вой, стрекот и прочие звуки дикой схватки. Иногда в это многоголосье прорывались крики разумных, что также были захвачены борьбой.

Чтобы понять, как дела у наших, мне оставалось лишь сделать пару шагов на вершину пригорка. Под горой твари сошлись в схватке. Основной бой нашего отряда разгорелся как раз там. Мои союзники успели убить большую часть монстров, но неугодных, что остались, загнали в убежище, буквально прижав к стене. Ситуация была опасная и грозила принести потери, если не вмешаться.

«Как раз испытаю новую способность Когтя», — подумал я.

Несмотря на раны, я не сомневался ни капли и просто прыгнул вниз. Уже в полете в недрах клинка замелькали фиолетовые всполохи. После предыдущего боя на загривок твари я упал уже словно опытный ковбой. Весь импульс я вложил в удар. Коготь мгновенно, уже почти по рукоять, вошёл в тушу твари.

Монстр дёрнулся, но с опытом предыдущей схватки я схватился за костяные пластины и держался намертво. Чутьём я ощутил, как Пожирание мгновенно растеклось по телу врага, словно яд, разрушая его энергетические связи. Тут же переработанная энергия начала собираться в клинке. Краем глаза я увидел, что артефакт наполняется зеленоватым свечением.

Тут мне стало не до наблюдения. Тварь ядра не могла погибнуть мгновенно и тут же начала отчаянно брыкаться. Это доставило мне несколько непростых секунд, но враг на этот раз был намного слабее вожака.

В какой-то момент Пожирание так растеклось по его телу, что отток энергии стал критическим. Коготь буквально высасывал все силы из монстра.

Его тело свело судорогой, он открыл пасть и завыл. Наконец его повело в сторону. Ослабевшие лапы подогнулись, отчего он просто упал на каменистое дно пещеры. Хоть жизнь ещё и теплилась в теле, больше он не мог двигаться.

«Коготь высушил его, словно вампир, — подумал я. — Черт возьми, это мощно!»

Я лишь с восхищением посмотрел на клинок, в котором мерцала накопленная энергия.

Однако схватка еще не закончилась. Моя атака была тут же замечена. Из четырёх оставшихся тварей две повернулись с явно недобрыми намерениями. Благо это заметили и мои союзники. Их контратака не заставила себя ждать.

Мои напарники навалились из последних сил на зажатых с двух сторон монстров. Вот только с другой стороны оставался я в единственном числе, отчего у меня появились проблемы. Монстры начали отступать, грозя просто походя прикончить меня. В этот момент я сделал то, что словно напрашивалось само.

Клинок, что я выдернул из туши твари, был напитан смесью энергий, большая часть которых излучала изумрудно-зеленый свет. Именно её монстры использовали для того, чтобы наносить кислотные атаки. Не стал противиться и я.

Выставив оружие вперёд, я одним мысленным импульсом разрядил всё. В последнюю секунду я вспомнил, что за спиной тварей мои союзники, и они могут попасть под удар. Но было уже поздно.

Клинок окутала зелёная вспышка, и вперёд ударила рассеянная волна разрушающей энергии. Однако видимо, моё применение было не столь умелым. Вместо дальнобойной концентрированной атаки энергия ударила расфокусированным конусом и ушла вперёд лишь на пять метров. Этого хватило, чтобы слегка поразить и дезориентировать тварей. Дальше мы навалились на них стеной.

Следующие минуты остались в моей памяти лишь отдельными образами. Я уворачивался от беспорядочных ударов, наносил свои и даже успел помочь союзникам. Мы буквально затыкали монстров всем, что оставалось в распоряжении.

— Есть, чёрт возьми! — закричала Арнатха.

Я весьма удивился, услышав свою фразу в чужих устах. Сама Арнатха да и остальные на это не обратили внимания. Добив последнего монстра, они с облегчением полезли наружу.

— Ал'Катин, на тебе добыча, — бросил я. — Мадрук, с ранеными разберись. Арнатха, бери территорию под наблюдение.

Про себя я отметил, что уже вполне на опыте раздаю приказы. Волна веселья после тяжёлой схватки тут же перешла в деловитую суету.

Сам я одним ударом Когтя добил подранка, которого буквально иссушил клинком. Несмотря на странную структуру, похожую на стекло, мое оружие не утратило ни крепкости, ни остроты. Лезвие легко перерубило плотную чешую и поразило ядро.

Я не успел убрать светящуюся сферу добычи, как снаружи подала голос Арнатха. Ксеноска лишь едва успела взбежать на холм, как тут же окликнула меня:

— Коготь! — вскричала она. — Быстрее… тут…

Договорить она не успела. Её голос заглушил громкий рокот, что казалось, прошёлся как через воздух, так и через каменистую поверхность пещеры, где мы приняли бой. Я ощутил, как под ногами трясется почва. Не теряя ни секунды, я тут же выбежал и вслед за подчинённой вбежал на пригорок.

Совпадение или нет, но вулкан, кажется, норовил проснуться. О переменах говорил даже золотистый луч, что исходил из его недр. Сейчас он болезненно, в рваном ритме моргал. Происходило что-то непонятное.

Та самая вертикальная трещина, что шла от его вершины к лавовому озеру, быстро расширялась, наполняясь малиновым свечением. Тут же из неё хлынули вниз потоки слепящей магмы. Их сияющие золотистым светом и огнём струи быстро добрались до озера, где бушевала битва.

Какая бы ярость ни овладела монстрами, увиденное заставило их вспомнить о здравом смысле. Твари из тех, что ещё имели силы на спасение, начали разбегаться.

Я уже не видел, что случилось с пленницей. Уровень лавового озера быстро начал расти и вскоре перекрыл берега. Наконец раскаленная магма нашла выход и хлынула рекой вниз, по подножью вулкана.

Это был далеко не конец. Я ощутил, как подземные толчки только усиливаются. Трясло так, что я чуть не подпрыгивал на ровном месте.

Вновь раздался оглушающий рокот. На наших с Арнатхой глазах вся скала, на которой находилось озеро, начала оползнем сходить вниз. Однако самое невероятное было не это.

Там, где гигантские пласты скалы сходили вниз, открылся вход в нутро вулкана. Я увидел раскалённые докрасна камни… но и не только. Среди всего, что там находилось, таилось нечто странное.

Внутри кратер имел пористую структуру из сотен пещер. В первый момент я не понял, что показалось мне странным, но потом взгляд выхватил следы явно рукотворного происхождения этого места. Пещеры были слишком ровные и, кажется, там было что-то еще.

Однако полюбоваться зрелищем не получилось. Окружившая скалы лавовая река хлынула вниз, разгоняя монстров.

— Смотри! — Арнатха вновь передала мне артефактный бинокль. — Вон там.

Я уже видел сам. Среди безумия тут и там мелькали искажённые силуэты. Отряды двигались вверх по скале и их цель нетрудно было угадать.

Маскировку использовали не все. Я увидел знакомые лица в виде рослой девицы и… конечно же, своего недруга. Тёмный эльф со своими бойцами двигался одним из первых. Я не знал, что они использовали — алхимию или артефакты, но обезумевшие монстры их словно сторонились.

— Они двигаются к этой штуке, — произнесла Арнатха. — Будто…

— Будто заранее знали, что она там есть, — произнёс я. — А потому весь ритуал, что мы видели, наверняка шёл под контролем.

Арнатха кивнула. Я же испытал лёгкое раздражение, ибо изначально подумал, что состязание и правда ведётся в более честных условиях. С другой стороны, а не плевать ли мне на отношения миров?

Я вновь заглянул в недра вулкана. Мне чертовски хотелось попасть туда. Вместе с тем я видел, как там собираются команды ядра. Что они сделают, если я там появлюсь? Едва ли обрадуются моей компании.

Невольно я посмотрел на стоящую рядом Арнатху. Той мой взгляд явно не понравился.

— Чего? — спросила она.

— Есть план, Арнатха, — произнёс я. — Ты девушка хитрая, подойдёшь для него лучше всех.

Судя по ее лицу, план мой Арнатхе уже заранее не нравился.

Глава 26

Суинь ещё никогда не было так плохо. Казалось, тело превратилось в тяжёлую каменную статую, которую разбили на тысячи кусочков. Руки и ноги обрели невыносимую тяжесть, а сознание норовило соскользнуть в бесконечное ничто.

Она боролась, как учил наставник — не давая себе соскользнуть в небытие, ведь выйти из него живой она, возможно, уже не сможет.

«Надо принять лекарство, — сцепив зубы, уговаривала она себя. — Давай же, собери силы, открой глаза!»

Она пыталась, но стоило нащупать хотя бы каплю энергии, как та растекалась, словно вода сквозь пальцы.

Помощь пришла самым неожиданным образом. Чужое внимание легло на сознание недоброй тенью. Возможная опасность заставила сознание собрать все резервы.

Суинь наконец открыла глаза, чтобы встретиться с недобрым взглядом её мучителя. Уродливый коротышка разглядывал её, словно зверушку, что каким-то неожиданным фокусом удивила хозяина.

— А ты удачливая, выжила в такой заварушке, — произнёс он. — Как вы, любители медитаций, предпочитаете говорить… с великой судьбой?

Он издал мерзкий смешок, выражая своё мнение по этому вопросу. В разбитом сознании Суинь мелькнуло воспоминание, как наставник и правда не раз упоминал её судьбу. Сейчас это казалось несусветной чушью.

Потеряв интерес к разговору, коротышка прикоснулся к ней. Суинь содрогнулась от мерзкого ощущения, благо мучитель не имел дурных намерений. Он лишь применил какой-то сканирующий конструкт, видимо, желая что-то узнать.

— Да не бойся, девичья честь останется при тебе, — фыркнул он. — Хм, интересная фактура энергии… видимо, из-за этого всё чуть не вышло из-под контроля…

Он занялся своими изысканиями, но был отвлечен.

— А я? — влез знакомый голос. — Уважаемый Гений, когда…

— Заткнись, — оборвал его коротышка. — Я тебя провёл сюда, дальше ищи свои счастливые шансы сам.

Её друг детства, а теперь ненавистный предатель, не посмел ничего сказать. Суинь увидела в его глазах знакомые огоньки ярости. Раньше она считала это признаком самоконтроля, но сейчас черта характера предстала совсем в ином свете. Как же она могла заблуждаться в его натуре, ведь все было очевидно!

Суинь оттолкнула бессмысленные эмоции. Гений из мира ядра делал какие-то записи и иногда продолжал сканировать ее конструктом. Суинь осмотрелась.

Она лежала на каменном полу в каком-то просторном то ли коридоре, то ли зале. Недалеко впереди он просто обрывался. За ним взгляду открывался уже опостылевший вулканический пейзаж.

Правда, всё вокруг было залито стекающей лавой. Полыхающие малиновым реки залили всё подножие и продолжали двигаться ниже, сжигая местную растительность. Хотя местных существ это не особо беспокоило.

«Что здесь происходило?» — спросила себя Суинь.

На островках суши она увидела, что идут стычки — местные существа сходились в битвах. Зачем они сражались в такой опасной ситуации, как извержение вулкана, было непонятно.

«Погоди-ка, — удивлённо спросила она себя. — А где я нахожусь?»

Только сейчас до заторможённого сознания дошло, что самого вулкана она не видит. Сложив два и два, Суинь поняла, что находится в нём. Но как это возможно?

Она ещё раз пробежалась взглядом по помещению. Ровные стены точно не могли образоваться природным способом. И уж тем более нельзя было этого сказать про какие-то рисунки.

Она не успела присмотреться, как внимание привлекло движение. У обрыва показались три смазанных силуэта. Когда оптическая маскировка сошла, взгляду открылась одна из команд участников — Гений и двое его помощников. Те явно побывали в переделке. Их экипировка закоптилась и несла следы пройденных битв, а оба помощника были ранены.

Гений во главе их отряда лишь кивнул коротышке, после чего спокойно разместился со своими подчиненными у стены. Суинь узнала в нём члена команды ядра. Не успела она задаться вопросом по поводу происходящего, как вновь у входа произошло движение.

Появилась ещё одна команда. Эти не использовали никакой маскировки, да и выглядели на порядок чище и аккуратнее. Стоило одному из них снять глубокий капюшон, как Суинь сжалась. Это был тот самый темнокожий ксенос, чьи оскорбления омрачили въезд во дворец правителя.

Гений демонстративно сделал вид, будто стряхивает пылинки с плеча. Его экипировка выглядела новой и чистой. Явно рисуясь этим, он посмотрел на представителей первой команды, для которых, видимо, проход по Нутру был не таким простым. Лидер другой команды лишь опустил глаза, молча снося бахвальство конкурента.

Ощутив на себе чужой взгляд, ксенос повернулся и пересекся взглядом с Суинь. На его лице появилось удивление, перешедшее в насмешку.

Несмотря на то что перед ней не отчитывались, она поняла, что её использовали как часть ритуала. Девушка же ощутила себя мерзко.

«Но что я могла сделать, ведь я не могла сопротивляться, — попыталась она успокоиться. — У меня не хватило бы сил».

С горечью ей пришлось признать, что едва ли это можно было назвать оправданием. Но ведь окажись на ее месте любой другой, он ведь тоже ничего не смог бы сделать, верно?

Внезапно Суинь вспомнился тот Гений из мутной организации, представляющей союз хищных мирков. Человек, которого можно было бы принять за бродягу, если бы не аура, что его окружала.

Почему-то Суинь была уверена, что он-то обязательно смог бы придумать, как выкрутиться. Причем не важно, в насколько сложной ситуации он оказался. Тот ощущался… сильным, но в каком-то ином плане.

Хоть немного, но чужой пример помог собраться. Она сейчас тоже не могла победить этих Гениев. Но имела возможность наблюдать и ждать шанса.

В это время команды начали приходить одна за другой. Вскоре здесь собралось уже несколько десятков разумных. И хотя особой дружбы между командами не было, однако молодая кровь и жажда признания среди начинающих адептов делали своё дело. Завязались разговоры. Кто-то хвастался добычей, другие — проявленной силой и скоростью в охоте.

— Я уверен, что мы собрали больше всего медальонов! — среди общего гомона прозвучал голос. — Никто из этих трусов не смог нам перечить.

Говорил тот самый темнокожий Гений, что сразу привлёк её внимание. Поднятая им тема тут же нашла живой отклик. Представители разных команд начали хвастаться, сколько они собрали медальонов.

Суинь навострила уши и по кусочкам собирала картину происходящего. Вскоре она поняла, почему здесь нет ни одного представителя срединного сегмента. Они не имели информации, что вулкан станет центром последней фазы Состязания.

«Мы ничего не знали о готовящемся, — подумала она. — Уверена, что и другие команды тоже».

Всех отвлекло появление странной команды. Эти не имели никакой экипировки и бегали лишь в нательном белье. Их лидер и вовсе безуспешно старался скрыть рваные следы сзади. Видимо, приключения этой команды оказались популярными, так как вместе с ними появился модуль-наблюдатель.

Событие тут же стало поводом для насмешек. Неизвестно, что с ними произошло, однако оставшиеся в нательном белье, они злобно поглядывали по сторонам, но молчали.

Это хоть и отвлекло всех, но ненадолго. Вскоре разговоры вернулись к прежнему руслу. Продолжавшая слушать Суинь потихоньку входила в курс происходящего.

Как она уже догадалась, команды ядра следовали своему плану. Их команды пользовались незнанием ситуации новичков, силой отбирали у них медальоны и выталкивали ближе к кратеру.

— Мы на них ещё следилки вешали, — со смехом продолжал темнокожий ксенос. — Они ещё и приманкой работали! Двойная польза!

Услышанное наполнило сердце Суинь яростью. Происходила ужасная несправедливость!

Девушка хотела понять главное — что же таится в вулкане. Но не успела.

— Хватит бахвалиться! — крикнул карлик. — Давайте сюда медальоны!

Он уже давно потерял к ней интерес и возился с каким-то рисунком, выгравированным рядом на стене. Видимо закончив, он прервал всеобщее веселье.

Как только он это произнёс, к нему начали подходить лидеры команд и отдавать ему улов из медальонов. Процесс не занял много времени, но внезапно был прерван, когда со стороны входа послышался вскрик и разговоры.

Толпа собравшихся команд невольно расступилась, и Суинь увидела, что со стороны, где коридор обрывался, появилась ещё одна фигура. Многие оглянулись на появившегося одиночку. Неужели одна из команд понесла потери?

Однако когда оптическая маскировка прошла и незнакомец сбросил капюшон, Суинь тут же едва не вскрикнула. Она узнала бледнолицую девушку с молочно-белыми волосами — подручную из команды того, кого сама ещё недавно вспоминала. Но что она здесь делает?

Присутствующие, кажется, задались тем же вопросом. Первым с расспросами вылез темнокожий Гений.

— Ты прислужница из команды того наглеца, — констатировал он. — Объяснись, что ты здесь делаешь, или не сетуй на мою жестокость!

— Стойте! Стойте! — вскрикнула незваная гостья. — Прошу, уважаемые Гении, выслушайте.

Суинь ощутила, как её кольнуло недоброе предчувствие. Уж слишком хорошо в резковатых чертах читалось самолюбие и амбиции.

— Поторопись, — резко произнёс темнокожий.

Однако вместо слов незваная гостья достала что-то из кармана и, разжав руку, протянула это. Тут же выяснилось, что в ладони у неё поблёскивают несколько медальонов участников.

— Это медальоны моей команды и ещё нескольких, — произнесла она. — Мы попали в западню монстров… я решила, что дальше у меня свой путь.

Заявление вызвало удивленный ропот. Подчиненная предала своего Гения. Как она отважилась на такое?

— Хо-о-о-о, — протянул ксенос. — А я вижу, ты девушка с амбициями.

Слова о том, что она предала своего мастера, ему явно пришлись по душе. Он знал того человека ещё с событий на площади, а может, между ними произошло и что-то ещё.

— Я видел её! Хозяин этой дряни хитер и подл! — спросил тот самый ободранец, над которым смеялись остальные. — Он определенно отправил ее на разведку!

— Какая разница? — вмешался коротышка. — Без медальона он не сможет войти… впрочем, как и с ним.

Кажется, вся возня, что отвлекала от дела, вызвала его раздражение.

— Нам пора переходить на новый этап, — произнёс коротышка. — Не стоит более терять время, оно ограничено, ибо средоточие уже начало процесс разрушения.

Он рывком забрал медальоны у предательницы и больше не обращал на нее внимания.

— Местные дикари очень постарались запереть и защитить средоточие Нутра, — произнёс он. — Для офицеров Ордена, что готовили состязание это, конечно же, не стало проблемой. Они сделали ключ и разделили на множество кусочков.

Он показал на медальоны, что держал в руках.

— Что за дурацкий метод испытания? — скривился темнокожий эльф.

Неожиданно коротышка ответил на его замечание.

— Таковы устои с самых первых Состязаний Гениев, — мрачно произнёс карлик. — Испытание, что напомнит нам важность не только личной силы, но и командной работы.

Его сообщение поумерило градус бахвальства, впрочем, ненадолго.

— Единство может быть только среди избранных, — произнёс он. — Для слабаков удел один — стать пищей!

Его поддержали и остальные. Суинь не знала, было ли дело в силе, либо в избранности мира, из которого прибыл этот ксенос, но вёл тот себя словно особенный. Не заглядывал ему в рот разве что коротышка, но этого окутывала такая аура жестокости, что побаивались и его.

Коротышка тем временем продолжал свою работу. Он последовательно начал вкладывать медальоны в нишу. По мере того как металлические артефакты вставали в ряд, рисунок набирал свечение.

— Чем больше медальонов будет собрано, тем легче нам будет пройти, — добавил коротышка. — Ну а остальные потеряют шансы попасть к средоточию.

Как только он вложил последний медальон, то активировал конструкт, скрывавшийся в барельефе. Тут же мощные потоки энергии прошили барельеф. Весь коридор, где они находились, содрогнулся от сильнейшего тектонического толчка. Где-то вдалеке раздалось эхо рокота.

В этот момент на Суинь обрушилось плотное энергетическое давление. Его мощь была такова, что первые секунды перехватило дыхание. Понадобилось время, чтобы она справилась со спазмом.

Давление стало неожиданностью не только для неё. Пока одни замерли, кто-то не удержался от вскрика. Это были не все изменения. С грохотом здоровенная плита впереди отъехала, открывая вход в нутро.

— Групповую стадию и препятствие сплоченности мы прошли, — произнёс карлик. — Дальше… вы сами все знаете.

Он показал в сторону прохода.

— А остальные? — спросил темнокожий. — Они не ударят нам в спину?

Однако ответ не понадобился. Только сейчас все заметили, что проход, через который все попали сюда, закрыло плотное энергетическое поле.

Глядя на это, Суинь наконец собрала воедино сценарий состязания. Все команды должны были прийти сюда и сообща открыть вход внутрь. Это испытание диктовало свою философию, с которой девушка была согласна.

Однако на деле всё ужасно исказилось, и испытание, что должно было привести к объединению, имело обратный эффект. Привилегированные участники охотились на более слабых.

— Нам пора, — произнёс коротышка. — В этот момент его взгляд обратился на предателей. — Вы помогли, поэтому делайте, что хотите.

Он залез обратно на амбала и просто пошёл в проход, открывшийся за стеной. Остальные не стали терять время и потянулись следом.

Суинь обратила внимание на своего друга детства. Видимо, почувствовав «свою» в беловолосой предательнице, тот явно пытался наладить контакт. Та, кажется, была не в восторге и явно вперёд не торопилась.

Перед Суинь встал вопрос, что делать ей. Более её судьба, кажется, никого не интересовала. Можно было просто отдохнуть, но вместо этого девушка собралась с силами и заставила себя встать.

Она единственная была из команды срединных миров, кто прошел сюда честным путем. Это был шанс, который следовало использовать.

Суинь бросила взгляд на огонек модуля-наблюдателя и направилась ко входу в недра средоточия.

* * *

Мой взгляд не отрывался от вулкана. Там, где оползень открыл вход во внутреннее пространство этого загадочного места, сейчас мерцала оранжевая стена. Это недвусмысленно показывало всем — кто не успел, тот опоздал.

Сзади послышались шаги.

— Фух, кажется, управились, — произнёс Ал'Катин. — Больше к нам никто не полезет.

— Оно и хорошо, — произнёс я. — Что по добыче?

— А сам не видишь? — довольно пророкотал ксенос. — Да здесь на десятки миллионов!

Он взмахнул рукой, указывая на усеянную трупами монстров местность вокруг.

— Ага! — подошёл не менее довольный Мадрук. — Состязание прошло как надо.

Сейчас наша стоянка вокруг скального выступа напоминала место побоища, коим и была. Даже по одним сферам эссенции выходило неплохо. А если заняться полным потрошением, то и вовсе отлично.

— Ал'Катин, оставайся здесь за главного, — произнёс я. — Мой медик останется, присмотри за ним.

Видимо, ксенос уже понял мои намерения и потому ни капли не удивился.

— Понял, — кивнул он. — Дальше отправляешься один?

— Ага, — кивнул я. — Надо посмотреть, чего там эти умники нарыть в вулкане хотят.

— Так тому и быть, — кивнул ксенос. — Мы нужнее здесь, добычи слишком много… да и устал я от этого состязания.

Мадрук и серокожий ксенос, которого мы спасли, подтвердили, что остаются здесь. Их решение было вполне благоразумным. По уровню они не могли соперничать с отрядами ядра, а добычи, которая оставалась на стоянке, хватало, чтоб считать результаты состязания превосходными. Оставалось лишь выпотрошить всё это и ждать конца.

Я в свою очередь как представитель Консорциума уже показал впечатляющие результаты. Как лидер, я привел свою группу к успеху. Мы без потерь прошли очень сложную фазу и обрели много добычи.

Пришло время показать результаты как Одиночке…

Прощание вышло быстрым, но тёплым. За это короткое время ксеносы стали мне хорошими соратниками. В человеческом жесте мы пожали друг другу руки, после чего я отправился к ядру.

— Твоя доля будет передана после игры, — крикнул мне вдогонку Ал'Катин. — Пойди и научи их уважению!

Я разбежался и перепрыгнул через бурлящий поток магмы, что стекал вниз. До вулкана предстояло ещё пройти опасный путь.

Глава 27

Действие приманки уже сошло на нет, а вслед за ним и безумная бойня. Пришедшие в себя существа остановили схватку. Большую их часть распугала лава, и только вдалеке, ближе к лесу можно было заметить самых наглых падальщиков. Из-за обилия добычи можно было не беспокоится что моя персона привлечет чье-то внимание.

Живописный зеленый пейзаж вокруг сменился инфернальным зрелищем извержения. Обширную долину у подножия вулкана залили лавовые реки.

То и дело почву под ногами содрогалась от подземных толчков. Луч золотой энергии что сиял из недр вулкана болезненно дрожал. Нутро явно переживало некий кризис, что был вызван вторжением алчных Гениев.

Мне чтобы добраться к входу в таинственные недра вулкана требовалось преодолеть несколько лавовых рек. Скалистая местность вокруг обеспечила достаточным количеством островком. Однако температура в воздухе стояла такая, что обычный человек просто потерял бы сознание.

Проблемой стали и подземные толчки. Один из таких едва не отправил меня в полыхающую малиновым бездну вместе с куском скалы, на котором я находился.

Каждый раз приближаясь к потокам жидкого огня я ощущал не только жар, но и энергетическое давление.

«В этом загадочном мирке даже магма насыщена энергией, — подумал я. — Не представляю, каким тяжёлым будет ожог от неё».

И выяснять этого не хотелось. Благо я уже преодолел самую опасную часть в виде широкой лавовой реки. От очередного толчка ее накрыло куском скалы, чем я и воспользовался.

Наконец я вышел к цели. Впереди, в километре вверх по горе начинался вход во внутреннюю полость. Оползень превратил эту часть территории в сплошную скальную насыпь.

Преодолев её, я наконец подошёл к основанию, где и сошла часть стены, открывая доступ к внутренней части вулкана. Выглядело это как пробоина, ведущая то ли к коридорам, то ли пещерам.

Разглядеть лучше было трудно, ибо всё закрывал оранжевый барьер. Хоть он и был прозрачным, но свечение энергии мешало обзору.

«Надеюсь, Арнатха догадалась использовать артефакт, — подумал я. — Иначе шансов не будет».

Внезапно с краю зрения что-то моргнуло. Обернувшись, я увидел, модуль-наблюдатель. Тот замер бесстрастным наблюдателем на высоте десятка метров.

«Наблюдайте, если хотите, — подумал я. — Ничего интересного вы не увидите».

Не обращая на него внимания я подошел вплотную к энергетическому щиту. Не нужно было даже энергетического чутья, чтобы ощущать всю силу энергетического барьера. Воздух вокруг плыл от плотности закачанной в него энергии.

Только посмотрев на барьер, я понял, что у участников, даже хвалёных представителей мира ядра, нет и шанса преодолеть его. Это означало только одно — устроителями состязания подразумевалось, что те кто не успел до его активации, внутрь уже никак не попадут.

Это был отсев, а значит впереди находилось следующая, возможно финальная часть Состязания Гениев.

«То-то те ублюдки из мира ядра так торопились, — подумал я. — И двигались целенаправленно. Знали, уроды».

Я в очередной раз получил доказательство нечестности Состязаний. Меняло ли это что-то? Да не особо. Свою выгоду я уже получил и задание выполнил, но и без попытки уходить не хотел.

«Интересно, догадается ли Арнатха? — задался я вопросом. — Такое мы точно не предполагали».

В момент, когда оползень открыл полость в подножии вулкана и я увидел, как туда стекаются отряды из элиты. Возникло желание присоединится и у меня, но в тот момент отряд был увяз в схватке. Бросить его если и не противоречило заданию Консорциума, то уж точно нарушало мои личные принципы. Я был одиночкой до мозга костей, но если брал на себя обязательства, старался их выполнять.

Именно поэтому я и отправил туда Арнатху, что было чистым экспромтом, основанным лишь на поверхностных догадках о происходящем.

Из общения с другими лидерами я узнал, что команды ядра отнимают у других медальоны участников. Я передал те что у меня имелись подчиненной чтобы та смогла втесаться в их ряды. Даже если это и не получилось, Гении не наносили прямой вред других участникам, а значит у хитрой ксеноски были все шансы выполнить мое задание.

Я подошёл вплотную к полю. Путём пары проверок выяснилось, что оно не имеет агрессивных свойств и на ощупь ощущается просто как твёрдый воздух.

Я буквально прижался к полю, пристально изучая пространство на той стороне. Там находились помещения в несколько этажей. Подробностей было не разглядеть да я и не пытался, ведь искал совершенно другое.

Плотный фон не помешал мне ощутить артефакт, заряженный моей энергией. Это был тот самый излучатель, что я отобрал у банды налетчиков, отнявших медальоны у нескольких команд. Он мог излучать накопленную энергию в виде сверхплотного импульса. Я зарядил артефакт Пожиранием и сейчас он мог стать ключом к проникновению внутрь.

Мысленно я похвалил Арнатху. Хоть та и была стервозной особой, но в смекалке ей не откажешь. Подчинённая разместила артефакт по ту сторону поля, в неприметной нише.

Не спеша действовать, я обратился к энергетическому чутью и исследовал ограничивающий барьер. Как и большинство защитных конструктов, с тыльной стороны он был уязвим.

«Итак, способ найдет, — я мысленно закатал рукава, — Осталось только попробовать».

Модуль-наблюдатель к этому моменту уже исчез. Похоже меня показали чтоб позволить зрителям посмеяться над неудачником и потеряли интерес. И это было очень кстати, наблюдатели мне ни к чему.

Я сконцентрировался на артефакте. Энергию что в нем находилась отзывалась даже на расстоянии. Мне нужно было как следует раскачать ее, чтобы вызвать резонанс и последующую детонацию.

Здесь и пришлось попотеть. Из-за обилия посторонних энергий и плотного фона дело оказалось непростым. Наверное, ушло с десять минут прежде чем энергия в накопителе заволновалась и еще полчаса прежде чем она дошла до активного бурления.

«Тяжело в учении, легко в бою, — закусив губы, подумал я. — Не зря я потел над очисткой».

Именно этот опыт и сыграл главную роль в успехе, но пришлось нелегко. Я пропотел от напряжения, прежде чем энергия дошла до резонанса. Дальше произошло именно то чего и я ждал.

На той стороне защитного поля полыхнула вспышка фиолетовых молний. Энергии я закачал в артефакт столько, что взрыв атрибута имел колоссальную мощь. Вся она обрушилась на энергетический барьер.

Энергетический массив содрогнулся. Фиолетовые всполохи вгрызлись в него, разрушая структуру с уязвимой стороны. Однако мощь конструкта была таковой, что даже так тот не спешил разрушаться.

«Надо подхватить!» — мысленно вскрикнул я.

Я нашел точку в поле, на которую обрушилось наибольшее давление, приложил руки и ударил Пожиранием. Давление с обеих сторон наконец сделало своё дело. Целостность барьера нарушилась ровно в этом месте. Под моими ладонями появилась небольшая прореха.

Я тут же схватился за её края, те были вполне осязаемы. Продолжая подавать атрибут я приложил и силу, расширяя руками разрыв.

Следующую минуту я провёл в тяжёлой борьбе. Дело хоть и медленно, но шло. Я расширил пробоину до размеров небольшого окна когда процесс остановился. Увеличение площади разрыва требовало кратного роста подачи энергии. Я же в это время уже ощущал что начинаю подходить к пределам закаленного тела.

«Этого достаточно, — подумал я. — Теперь главное успеть».

Вспышка излучателя уже подходила к концу. Поймав последнюю секунду, я обратился к атрибуту и подал особенно плотный поток энергии. Организм тут же дал понять, что это не прошло даром. По костям будто потек раскалённый металл. Я лишь сдавленно прошипел.

Руки окутало фиолетовыми разрядами, а окно разрыва чуть увеличилось. Тут же я рыбкой нырнул внутрь.

Пробой схлопнулся почти сразу. Ещё миг — и ступни остались бы на той стороне.

Я кувырком погасил энергию и тут же вскочил на ноги. В руке словно из ниоткуда возник клинок. Я был готов встретить любые опасности, благо ни единое движение или звук не нарушали окружающее безмолвие.

Я втянул сухой горячий воздух и огляделся. Я оказался в помещении с ровными стенами, на которых были нанесены какие-то барельефы.

Вникать в рисунки, оставленные создателями этого места, я не стал и не пытаться. Этот мир был найден и подготовлен для Состязания Гениев, а значит, их бытие уже стало прошлым.

Куда важнее мне показалось наличие постороннего мусора на молу. Пакеты от высокоэнергетических пайков, пустые склянки зелий и другие вещи недвусмысленно говорили что именно здесь в свое время собрались Гении из мира-ядра. Да и не зря Арнатха оставила именно здесь излучатель.

«Молодец девчонка, — подумал я. — Не зря ее выбрал все-таки, хоть и сомневался».

Моя подчинённая уже сотворила чудо, позволив мне вернуться в игру. Сейчас я надеялся, что на этом её польза не закончится. Мне еще нужно было догнать группу.

Я подошел к единственному выходу из зала — распахнутых ворот из энергопоглощающего материала. Рядом на стене нашлось то, что я и искал. На уровне плеча чутьём я ощутил метку, оставленную энергией атрибута моей подчиненной.

«Есть! — удовлетворённо произнёс я. — А теперь вперёд».

За воротами подземный чертог тут же перешёл в просторную пещеру. Светящиеся кристаллы, что усеивали её стены, заливали всё кроваво-алым свечением, создавая зловещее впечатление. Однако, помимо плотного давления, что только усилилось, никаких сложностей не возникло.

Ускорившись, я преодолел с сотню метров, прежде чем вышел на развилку. Пещера расходилась на три прохода. И вновь мне помогла моя чудесная проводница Арнатха. Оставленный ей след у одного из проходов, хоть и едва ощущался, но полностью рассеяться не успел. Теперь у меня был метод догнать соперников.

Дальнейшие четверть часа прошли в движении. Пещера перешла в довольно сложную сеть подземных проходов, которые то и дело делились. Не знаю, как ориентировались Гении миров-ядер, но если бы не метки Арнатхи, я бы мог блуждать здесь бесконечно.

Путь среди сети пещер потихоньку вёл меня вниз, куда-то под вулкан. Отслеживая общее направление, я отметил, что двигаюсь по спирали вокруг центра вулкана. Кажется, я спустился примерно на сотню метров вниз, как пришли первые перемены.

Очередной подземный зал впереди встретил смрадом горелой плоти и раскалённым воздухом. Осторожно заглянув, я увидел, что стены здесь запеклись от полыхавшего недавно пламени. В центре подземной полости без движения лежало тело монстра, размером с тягач.

«А вот и охранники, — отметил я. — И первые жертвы».

Убедившись в безопасности я выше вперед. Первым делом подошёл к семерке запёкшихся тел. Разумеется, это были никто иные, как участники. Всех погибших аккуратно сложили в ряд и явно избавили от запасов расходников.

Неожиданно для себя тройку из них я узнал. В глаза бросилось отсутствие экипировки кроме тонкого нательного белья, что успело выгореть. Перевернув тело ногой, я заметил оборванный лоскут, который сам же и оставил пинком под зад. Это были представители той самой команды, которых мы поймали и отправили в дальнейший путь без экипировки.

«Земля вам бетоном» — вздохнул я.

Не найдя более ничего интересного, я обратил внимание на монстра. Больше всего он походил на здоровенную собаку. Даже после смерти густая шерсть продолжала излучать тусклое оранжевое сияние. Жар от нее шел словно от костра.

«Наверняка дорого стоит, — подумал я. — Но они слишком торопились чтоб распотрошить тушу».

Это лишь подтвердило что не стоит терять время и мне. Закончив осмотр я лишь отметил разрубленную рану на груди, откуда явно достали что-то самое ценное.

Убедившись, что монстр более не принесёт вреда, я обратил внимание на саму пещеру.

— Чёрт! — произнёс я. — Здесь, похоже, след Арнатхи будет найти сложнее'.

Это был обширный подземный грот, из которого вели десятки небольших, в полтора человеческих роста, пещер. Обойти их все, чтобы найти след Арнатхи, заняло бы продолжительное время… но я нашёл его почти сразу, совсем недалеко от туши монстра.

«И что же это значит?» — задался я вопросом.

Арнатха оставила свою привычную метку, но помимо нее пальцем на закоптившемся камне нарисовала кружок. Что это могло значить?

Переводчик не дал результата. Мне оставалось лишь предположить что таким образом она показала что все присутствующие разделились по разным пещерам.

«Иных вариантов нет, — подумал я. — Надо действовать».

Я уже пришел к выводу что время может быть ограничено, но почему? Что вообще искали в недрах вулкана? Какая награда последнего этапа Состязания?

Ответа у меня не имелось. Вместо этого, словно поторапливая, по подземелью прошли подземные толчки. На меня посыпалась пыль, а вслед за ней и обломки камней.

Ругнувшись, я увернулся от пары здоровенных кристаллов, что рухнули сверху. Третий отбил плашмя клинком. Видимо, тот оказался хрупким, поэтому тут же разлетелся на куски. Меня обдало жаром, а в Когте замелькали оранжево-огненные искорки.

Из-за отсутствия опыта я совсем забыл о новом свойстве клинка. Спеша исправиться, тут же разрубил ещё с пару десятков кристаллов, что осыпались со стен. Выходящая из них энергия запитала под завязку моё оружие огненной энергией.

«Поглотить её нельзя, а вот ударить огненной волной — очень даже», — удовлетворённо подумал я.

Больше терять время было нельзя. Идею выбрать путь случайно я отверг, ибо в лотереях мне не везло никогда. Вместо этого я быстро пробежался вокруг ряда пещер, прислушиваясь к ощущениям. Наконец я ощутил, как из одной пышет особенно плотный фон энергии. На ней и остановился.

То, что выбор оказался непростым, я понял быстро. Тут же пещера спиралью пошла вниз. Быстро росла как температура воздуха, так и плотность давления. Дышать стало тяжело, в воздухе явно не хватало кислорода, причём даже для выносливого организма адепта Пути.

Вскоре мне стало не до рассуждений — впереди послышались звуки битвы. Спуск перешёл и вовсе в отделанный грубым инструментом коридор. Закончив спуск, я выглянул за угол.

Взгляду открылся зал, самой примечательной частью которого был центр. Там находился большой золотистый кристалл, который излучал куда-то вверх поток энергии.

Объект тут же вызвал мое любопытство, но пока было не до него. В дальней части зала кипела ожесточенная схватка. Там я увидел монстра, похожего на убитого, только этот был меньше размером. Его шкура полыхала словно раскаленный металл. Воздух вокруг плыл от температуры.

У его врагов дела шли не шибко хорошо. Монстр загнал их в дальнюю часть зала где и наседал на них. Приглядевшись, я увидел только ту самую девушку крепкого телосложения с закалкой тела. Несмотря на высокую температуру, она сражалась против монстра, отбиваясь от него крепким посохом.

Я отметил раскиданные артефакты непонятного назначения, а так же то что монстр был ранен. Не знаю каким был их план, но видимо он не увенчался успехом или не был доведен до конца.

«Как она держится против жара стихии?» — невольно задался я вопросом.

Ответ увидел тут же. Монстр сделал выпад, и от его морды вперёд ударила огненная волна. Взмахом посоха девушка каким-то образом отклонила волну в сторону.

Тут же она пошла в атаку и даже нанесла удар, как вокруг монстра вспыхнула пламенная аура. Её мощь была столь испепеляющей, что волна жара дошла даже до меня.

Одежда на участнице задымилась, но она не сделала ни шагу назад, продолжая держаться. Причина этого была проста — позади находились её подчиненные, которые явно были ранены.

План атаки сформировался, стоило увидеть полыхавшую ауру гигантского пса. Сразу после него энергетическая система монстра испытывала мощный откат, отчего тускнела даже его шкура. Это и было лучшее время.

Вблизи я отметил на шкуре монстра множество ран. Охваченный яростью монстр так увлекся что я подошел даже не особо скрываясь. Девушка явно увидела меня и усилила напор. Когда монтр вновь активировал свою страшную ауру я дождался как защитный навык рассеется и ударил.

В последний миг лишь кольнуло ядро телесного атрибута, но хватило и тех крох энергии что оно дало. Я оказался у бока и одни выпадом загнал серп в ту самую глубокую рану на боку. Тут же я высвободил всю энергию из клинка.

Хоть мой враг и использовал атаки на основе энергии огня, это его не спасло. Я ощутил как всепожирающее пламя за доли секунды выжгло его внутренности. Гигантский пес не успел даже взвыть, как полыхающей тушей рухнул в сторону. Нам оставалось лишь отбежать чтоб не быть задетыми волной пламени.

Только убедившись в успешности атаки я тут же встретился взглядом с девушкой. Не станет ли мое вмешательство ошибкой?

Глава 28

Монстр наконец испустил последний вой. В подземный зал пришла тишина, но обстановка осталась напряжённой. Девушка с посохом замерла. На мгновение её взгляд скользнул по удерживаемому мной клинку, выдавая ход мысли. Меня опасались.

Не спеша начинать разговор, я присмотрелся к её лицу. Оно имело резковатые черты, что гармонично сочетались с прямым взглядом воина. Волосы собраны в крепкую косу, что убрана куда-то под экипировку. Вкупе с ростом под метр девяносто и крепким атлетичным телосложением она походила на какую-то воинствующую амазонку.

У стены за ее спиной находились двое раненых помощниц, которых она и защищала, невзирая на смертельную опасность. Обе были такими же рослыми девицами, что, видимо, являлось особенностью расы. Все получили немало ожогов.

Мгновение обмена взглядами прошло. Девушка сохраняла идеально спокойное лицо, но её подвело тело. Оно содрогнулось от судороги, а ноги подогнулись, она едва удержала равновесие.

Хоть видимых ран девушка не имела, но я уже знал, что она серьёзно пострадала. Её тело оказалось поражено той агрессивной энергией, кою излучала активная аура монстра. Сейчас она, словно яд, активно выжигала энергоканалы в теле.

Видимо, незнакомка также понимала проблему. Она потянулась в подсумок за средством, но тут же выяснилось, что её запас лекарств был уничтожен. Девушка повернулась к своим помощницам, но встретилась лишь с полными отчаяния взглядами.

— Все запасы энергетического дезактиватора закончились, — произнесла её помощница. — Простите, госпожа, я лечила Дейку.

Видимо, она имела в виду вторую помощницу, которой действительно было плохо. Оставался лишь один вариант. Девушка-воин повернулась ко мне, но то ли гордость, то ли ещё что-то не давали ей попросить помощи.

— Я могу помочь своим навыком, — произнёс я. — Если ты не против.

Энергетическое поражение шло по нарастающей. На лице девушки проступил пот. Видимо, уровень боли быстро нарастал, что и заставило ее запрятать неуместную гордость. Она кивнула, принимая предложение.

Не став терять времени, я подошёл вплотную и положил ей руку на живот. Девушка тут же напряглась.

— Спокойно, — произнёс я. — Боли не будет.

Более не теряя времени, я тут же обратился к Пожиранию. Уже через мгновение мой атрибут начал насыщать её тело. Это помогло моментально — моя энергия в один миг расправилась с пожаром. Я же сконцентрировался на другом. Короткий миг я использовал, чтобы изучить внутреннюю структуру атрибутов и каналов, по которым энергия перемещается по телу.

Мой интерес оказался оправдан. Тут же я заметил некую упорядоченность в теле девушки.

«Интересно, — подумал я. — Это явно заготовка для перехода в ядро».

У меня были лишь считанные секунды, за которые я, как мог, запомнил структуру каналов, что объединяли атрибуты. На этом контакт оборвался. Едва поражение прошло, как девушка поспешно отшагнула назад.

— Благодарю, — произнесла она и, помявшись, добавила. — Я Тана из дома Чернин.

— На здоровье, — кивнул я. — Я Коготь из… Консорциума.

Сперва по её поведению я даже подумал, что ксеноска испытывает отвращение ко мне. Приглядевшись, отметил, что та скорее смущена. Для меня, привыкшего воспринимать других Гениев из миров ядра как чрезвычайно расчетливых и хладнокровных натур, это было удивительно.

Я перехватил взгляд Таны, брошенный на кристалл в центре зала.

— Я не претендую на добычу, но буду рад, если ты ответишь на пару вопросов, — произнёс я. — Скажи мне… какова главная цель этого этапа Состязания?

Как я и думал, девушка не стала разыгрывать тайну. Ответ оправдал часть моих ожиданий.

— Мы у средоточия, — произнесла она. — Это лучшее место для перехода на стадию ядра.

Она показала рукой на тот самый кристалл в центре. Сейчас в более спокойной обстановке я присмотрелся к нему внимательнее. Кристалл парил в центре. Снизу откуда-то из недр в него вливались бушующие потоки энергии, которые я видел в осколках миров. Кристалл явно каким-то образом упорядочивал ее и выпускал знакомый золотистый поток, что через отверстие в потолке уходил вверх.

«Этот мир ещё не разрушен, а потому сложная энергетическая система функционирует, — подумал я. — Но каким образом он поможет переходу в стадию ядра?»

То, что последний этап игр будет способствовать переходу адептов в ядро, я уже догадывался. Не понимал пока, чем этот способ был лучше обычных методов. Даже на Земле мои соплеменники достигали подобного уровня развития и делали это без таких сложностей. Да и потоки энергии, что излучал кристалл были слишком мощными — было ясно, что они испепелят любого, кто сунется.

Однако мои вопросы разрешила сама Тана.

— Не обращай внимание на плотность, — произнесла она. — Это особая среда, гармонизированная средоточием.

Девушка показала на тот самый золотой поток, что выходил из кристалла. Несмотря на мощь, он и правда выглядел куда более спокойным.

— Чем она поможет при обретении ядра? — обратился я.

Ответ наверняка был очевиден для других, но мое происхождение «дикого Гения» вполне позволяло быть не просвещенным в таких делах. Тана и не удивилась вопросу.

— Гармонизированная среда снимает травмы и недочеты развития, но что самое главное — рассеивает негативные последствия закалки, — произнесла она. — Поэтому Состязание особенно ценно для Гениев.

Я замер, понимая, как в голове складывается весь пазл. Закалка даже на одном атрибуте порождала эффект закрепощения, что здорово замедляло развитие. Правда, я предполагал, что при переходе на следующий уровень оно рассеется само, также думал и Ширан. Но едва ли он сам мог знать много.

— Неужели это настолько исключительно редкое условие? — я показал рукой на золотистый луч. — Вы все из могущественных организаций, они обеспечат вам помощь и без состязания.

— Нутро мира само по себе редкое сокровище, — Тана покачала головой. — Использовать его для очистки от закрепощения означает нанести невосполнимые повреждения миру.

— Тратить такие ресурсы ради кучки недорослей это слишком даже для ваших покровителей, — понял я. — А Состязание дает эту возможность.

Картина происходящего продолжала достраиваться в моём понимании. Развитие Гениев, чья сила намного превосходила привычные способности их уровня, была действительно чем-то сверхзатратным.

«Едва ли я ещё найду столь привлекательную возможность для перехода в ядро, — подумал я. — Мне обязательно надо сделать это здесь».

Стала ясна и спешка остальных. Для них получение ядра было жизненно необходимо, как и для меня. Далеко не все даже могущественные организации ядра могут предоставить столь редкий ресурс. И тем более — делать это для неудачников, что не смогли вырвать желаемое на Состязании. Развитие в Пути получали только сильнейшие.

— Ты боролась с монстром, чтобы перейти в ядро на этом потоке, — я показал на золотистый луч, что исходил из кристалла.

— Верно, — Тана явно напряглась.

Она боялась, что я начну претендовать на её место. И действительно, я легко при желании мог отнять это место для развития. Появилась даже подленькая мыслишка, что я имею на это право, ведь спас её жизнь. И всё же от такого поступка я отказался.

— Куда пошла моя подчинённая из зала, где вы разделились? — спросил я. — Та белокурая, что пришла с медальонами участников.

Тана тут же поняла, о ком я.

— Её принудил идти с собой тот темнокожий воин. Её и ту девушку, что использовали как приманку, — ответила она. — Я пыталась оспорить, но…

Она явно оправдывалась, как и я понимая, что у темнокожего ублюдка явно недобрые намерения.

— Ты можешь сориентировать меня, куда они пошли? — обратился я.

— Он и тот коротышка хотели найти лучшие шансы ближе к центральному средоточию, — произнесла Тана.

Она показала на выход из зала, где сразу виднелся спуск вниз. Ответ окончательно помог мне определиться с решением. Да, я хотел как можно быстрее обрести ядро, пока другие Гении не нарушили гармонию. Тем не менее, я мог выгадать из ситуации ещё больше.

— Я не буду претендовать на твоё место для развития, — сразу же успокоил я её. — Скажи мне, как найти их.

Благо, здесь Тана действительно помогла. Оказывается, она, как и другие участники, знала расположение пещер. Тана показала мне, как ориентироваться по плотности давления. Больше мне ничего от неё не нужно было. А время и правда поджимало.

— Подожди! — неожиданно остановила меня девушка, когда я уже собирался уйти. — Если ты окажешься в мире ядра Арджианна, мой дом станет твоим убежищем.

Благодарная за помощь, она поделилась информацией о переходе в стадию ядра. Хоть мы и торопились, но пара минут терпели, а я узнал пару полезных вещей.

— И учти, что ты сам решаешь, какой быть энергетической системе твоих атрибутов, — произнесла напоследок. — Переход на ядро — это первый серьёзный шаг к формированию своей собственной, уникальной силы. Никто, кроме тебя, не может знать, какой она будет.

— Спасибо тебе, я запомню это, — произнес я. — Удачи в обретении ядра.

Больше мы не могли тратить время. Напоследок я махнул новой знакомой рукой. Я действительно желал ей успешного перехода, ибо Тана показала себя вполне достойной соратницей. В будущем мы могли еще иметь общие дела.

Я направился вперед, в указанном ею направлении. Стоило покинуть зал и выйти в вытесанный ручным трудом коридор, как давление тут же подросло, что подтверждало её подсказки.

Я потратил на путь лишь несколько минут, как подошел к новому залу. Он ничем не отличался от предыдущего. Я уже не удивился, когда увидел убитого монстра и золотистый кристалл в центре.

Здесь меня встретил настороженный взгляд ещё одного гения. Ксенос, чье лицо больше походило на звериную морду, явно готовился начать процедуру Роста… но появился я.

Сперва недовольный тем, что побеспокоили, он в удивлении расширил глаза с узким зрачком. Наверняка подметил, что я чужак, не относящийся к командам ядра.

— Я предупреждаю тебя, незнакомец! — прорычал он. — За нами ведется наблюдение! Ты не имеешь права ударить в спину!

Несмотря на то, что он рычал, я ощутил в его голосе страх.

— Что? — я произнёс это с искренним недоумением. — Не имею права?

В первый момент я даже не понял, что он несёт. Почему я должен сразу бить в спину? Но стоило подойти ближе, как ситуация стала более понятна. Незнакомый участник уже принял свои генетические наследия и другие материалы для развития. Он уже готовился начать процедуру Роста, как появился я. Если напасть на него сейчас, то их благотворный эффект будет потерян, а вместе с ними и потенциал развития.

Я посмотрел на модуль-наблюдатель, что бесстрастно снимал происходящее. В какой-то мере ксенос был прав: убить его сейчас на глазах миллионов было излишним как для задания, так и для моего будущего. Но мне это и не требовалось.

В голове уже появилась идея. Я понял, что сейчас могу принести возмездие… и выгоду. И трансляция для этого была очень даже кстати.

Спокойно приближаясь к напряженному ксеносу, краем глаза отметил двух его помощников, что лежали рядом с тушей убитой твари. Один был точно мёртв, другой близок к этому. Похоже, гений использовал их для убийства твари. Это ещё больше ухудшило моё мнение.

На моих губах заиграла улыбка. Я хотел отыграться за всё.

— Вы трусливые крысы! — произнёс я. — Не имеете права говорить нам, честным воинам, такие слова!

Пафос в моих словах слегка зашкаливал, но опыт говорил, что сейчас это было только на пользу. При любых публичных делах пафос всегда к месту.

— Вас предупреждали не соваться на Состязание! — произнёс ксенос. — Это наша территория!

Ввязываться в какой-то спор не было ни смысла, ни желания. Я уже прочитал своего противника и ощущал его страх. Мое вмешательство прервало процесс Роста и заставило его нервничать. Он боялся, что из-за меня потеряет шанс прорваться, а оттого был в уязвимой позиции. Иными словами, он уже был проигравшим.

— Ваша территория? — я захохотал. — Ну так покажи, что достоин её.

Прямой удар в грудь заставил ксеноса отлететь на пять метров. Успев сгруппироваться, он подавил инерцию, проехавшись в обуви по полу. Его лицо исказила ярость, но ксенос не сделал ни попытки ударить в ответ.

Улыбка на моих губах стала зловещей. Я ощутил, как страх противника лишь усилился. Воплощались его самые худшие предположения. Он был не готов вступать в схватку. Страх потерять возможность прорваться был сильнее страха бесчестия. Он без боя уже был проигравшим.

— Хочешь безопасности, — сплюнул я. — Плати дань!

— Дань? — Ксенос даже открыл рот, не понимая.

— Дань слабака! — прорычал я.

От нового удара он уже не удержал равновесия и расстелился на полу…

Внимание! Энергетические единицы в размере 147 000 зачислены на ваш локальный баланс. Они будут переведены на счет Торгового сектора после выхода из зоны блокировки.

Я с удовлетворением прочитал надпись, после чего забрал в сумку все барахло, что имелось при ксеносе. Фактически я раздел его.

— Маловато будет, — наконец произнёс я. — Еще что есть?

Ксенос, стоящий передо мной, был раздет до нательного белья. Не то чтобы меня интересовала его грязная экипировка, но ставить врагов в курьезное положение я посчитал отличным фирменным знаком.

— Я отдал все, — почти простонал ксенос. — Ты обещал…

— И я держу слово, — перебил его я. — Ладно, удачного развития… засранец.

Потеряв к нему интерес, я направился на выход. За моей спиной остался Гений из мира ядра, униженный на глазах миллионов зрителей.

Я не знал, какие его ждали успехи, но сомневался, что те будут велики. Гений из мира ядра, каким бы талантливым он ни был, не понимал, что его боевой дух был только что растоптан. Это не могло не сказаться при переходе в ядро.

Впереди мне встретились ещё три зала, каждый из которых был уже занят. В каждом находился свой участник Состязания, что готовился к прорыву. Все они стали моими жертвами.

Никто не ожидал атаки, ибо между участниками ядра действовало соглашение. Я же оказался вне правил и был неумолим, словно хорёк, попавший в курятник. Действуя без всякой жалости, я избивал их и грабил. Смелые, гордые и высокомерные, они униженно отдавали всё своё имущество и деньги.

Последнего гордого гения я и вовсе застал уже вступившим в круг гармонизированной энергии, но был неумолим. Мой удар вышиб его и прервал ритуал. Глядя на отчаяние гениев, я не ощущал ни капли сочувствия. Эти кадры в будущем увидят и команды, что остались там, за стеной, и мои сообщники, и миры, откуда они пришли. Это было отмщение… и оно было не закончено.

Покинув последний зал, я ощутил, что давление энергии резко подскочило вверх. Плотность давления росла, но перемены были не только в этом. Фон то и дело будто содрогался от мощных вибраций. Они были столь сильны, что передавались на физические предметы.

Грубо отделанные стены вокруг меня постоянно потрескивали, а с потолка сыпалась пыль. Означать это могло только одно — я приближался к средоточию. Именно там сейчас находились мои самые главные противники.

В конце коридора меня ждало настоящее святилище. В лицо ударил жар, смешанный с давлением такой плотности, что пришлось активировать циркуляцию Пожирания, чтобы противостоять ему.

В уши ударил рокот вулкана. Я уже видел, что находился в центре, у средоточия. Внизу клокотала лава. Потоки энергии проходили через неё, поддерживая температуру.

Здоровенный кристалл парил в центре. Через него и проходили потоки колоссальной мощи, чтобы выйти в виде гармонизированного луча. Уже вверху он объединялся с другими, более мелкими, превращаясь в тот самый столп золотистой энергии, что был виден из каждого уголка этого мира.

То была квинтэссенция силы особой ценности, что генерировал мир. И именно она нужна была гениям, чтобы перейти в стадию ядра, взамен нанеся этому миру непоправимый ущерб.

Было ли это справедливо или нет — не имело значения. Я желал взять свою плату за всё, что произошло, и меня ждали последние должники.

Глава 29

— Каким невероятным образом обернулось Состязание! — воскликнул комментатор. — А ведь кто-то сомневался по поводу новых команд!

Ксенос, чью морду покрывала серая шерстка, повернулся к своему коллеге. В ответ тот издал булькающий звук, выражая смущение.

— Признаю, игра вышла куда более неожиданной чем ожидалось! — пробулькал второй комментатор, похожий на здоровенного слизня. — Хотя большую часть перемен вызвала всего одна личность.

На это замечание его коллега изобразил оскал.

— Даже жаль, что уважаемый наблюдатель от Ордена покинул Славный Сентель ещё в начале соревнований, — добавил ведущий. — Он бы точно оценил безумный поворот событий.

— Уверен, это вызвано важными делами, — мягко закрыл тему его коллега. — Итак, ставки сделаны, угощения приготовлены! Все мы замерли в ожидании, кто же станет финальным засранцем этой игры!

Оба ксеноса засмеялись на разный лад. Тут же трансляция переключилась на модуль-наблюдатель.

* * *

«Так вот оно какое, Средоточие», — подумал я.

Ситуация не оставляла лишнего времени, но я всё же остановился рассмотреть получше это чудо. Вид сияющих потоков, что заполняли внутреннюю полость вулкана, сам по себе впечатлял, но это было лишь то что заметно на поверхности. Энергетическое чутьё давало куда большее понимание всей масштабности объекта.

Вокруг двигались невероятные объемы энергии, что аккумулировал целый мир. Сияющими потоками они стремились вверх к здоровенному золотому кристаллу, что находился в верхней части кратера.

Несмотря на всю мощь, это была крайне хрупкая система, и она уже была нарушена вмешательством участников Состязания. Нутро вулкана сотрясали хоть и слабые, но частые толчки. Жар стоял адский, благо магма уходила через ту массивную трещину, что я видел снаружи.

Мое внимание сконцентрировалось на кристалле. Вокруг него находился каменный мостик с площадкой, видимо, когда-то оставленный жрецами что обслуживали это святилище. Отсюда не было видно, но я был уверен, что там найду самых главных соперников.

«Ну что ж, последний рывок» — вздохнул я.

Перед самой сложной стадией Состязания я наконец примерил тот самый плащ с идеальной маскировкой, что забрал у Гения ещё в начале испытания.

Артефакт действительно работал идеально. Даже в таких условиях он давал полную невидимость при передвижении. Учитывая плотность фона вокруг, грохот и высокую температуру, едва ли я буду заметен в других спектрах, а значит, маскировка у меня была отменная.

Правда нежная на ощупь ткань явно не блистала прочностью. С сожалением я догадывался, что этой схватки предмет не выдержит.

«Главное подойти незаметно, — подумал я. — Если выживу, куплю не хуже».

Вверх вёл серпантин в виде узкой дорожки, выдолбленной в камне. Несмотря на любые колебания, он отлично держался, чему способствовали вбитые в толщу камня конструкции. Кем бы ни были жрецы этого места, они оставили удобную инфраструктуру для захватчиков.

«А вот и наши друзья», — подумал я.

Как я и догадывался, площадка перед кристаллом средоточия не пустовала. Из неприятных личностей там находился мой знакомый «темнокожий эльф» и карлик, которого всю игру таскал на себе здоровенный слуга. Помимо них был ещё один помощник эльфа, Арнатха, полузнакомая участница что довезла меня до города и ее спутник хлыщ, что схлопотал по роже от эльфа у ворот.

Мой взгляд пробежался по девушкам. Судя по выражению лиц, те явно появились здесь не по своей воле, но и никаких ранений видно не было. Обеим пришлось несладко из-за плотности давления. Благо по мере приближения к кристаллу фон утратил свою жёсткость. Особая гармонизирующая аура средоточия смягчала его пагубное влияние.

К площадке я приближался с максимальной осторожностью, двигаясь только когда оба Гения отворачивались. Меня напрягал отнюдь не эльфик, чьё лицо даже здесь не потеряло самодовольного выражения. Куда больше опасений вызывал карлик. Несмотря на хилую фигуру и явное отсутствие телесного атрибута, даже здесь я ощущал ментальную мощь, что окружала его.

«Против менталистов опыт у меня есть, — подумал я. — Но с этим будто что-то не то».

Интуиция поднимала какую-то неясную тревогу. Враг определенно был опасен. Даже когда мазнул по нему взглядом, тот заозирался, словно успел что-то ощутить. Благо занятость и болтовня эльфёнка, видимо, серьёзно его отвлекали, из-за чего менталисту было не до концентрации на ощущениях. Я же впредь обходил вниманием силуэт менталиста.

Плана у меня как такого и не было. Карлик и эльф не являлись полноценными врагами, на которых я мог напасть и снести им головы.

«Хотя в случае последнего я бы не отказался так сделать, — промелькнула мысль. — Жаль, ни мои, ни его покровители это не оценят».

Мы находились в Состязании, где безрассудная жестокость был неприемлема, особенно для участников более слабых миров. Нужно было сработать как-то мягче, но как? Оставалось только потихоньку сближаться, наблюдать и ждать момента.

Я наокнец поднялся по серпантину на уровень платформы. Здесь взгляду открылось всё великолепие средоточия. Приглядевшись, я отметил, что это, возможно, и не физический объект, вернее, не полностью физический. Казалось, кристалл сам состоял из энергии, что из-за концентрации обрела физическое проявление.

Воздух вокруг светился от насыщающей его силы. Давление было столь плотным, что я ощущал себя будто под прессом. Вместе с этим моя энергетическая система отзывалась на разлившуюся вокруг силу словно путник на запах воды.

Я оказался в поистине невероятном месте. Жаль, что не было времени как следует изучить его и, возможно, получить какое-то озарение.

Из-за чуткости карлика, двигаться приходилось буквально по сантиметру. Благо мои противники были заняты подготовкой к переходу в ядро. Дойдя до самого средоточия, они, похоже, желали достичь какого-то особого успеха в процедуре Роста. Мощь центрального луча явно поднимала сложность дела до экстремального уровня. Начинать Гении не торопились.

«Хоть дело и выглядит как самоубийство, но на идиотов эти двое не похожи, — подумал я. — Они изначально собирались именно сюда, а значит должна подготовиться».

На каменном полу была расстелена чистая ткань. На ней лежали разные энергетические материалы. Оба Гения что-то обсуждали, перебирая их.

«Но на кой-они девок потащили? — задался я вопросом, на который так и не нашел ответа. — Неужели эльфу захотелось попутешествовать в женском обществе?»

Девушки стояли рядом с безучастным видом. Хлыщ отирался на периферии. Два Гения миров ядра к нему относились, как к пустому месту. Неудачнику лишь оставалось бродить вдали от всех, разглядывая средоточие.

Судя по безучастному виду девушек, давление неслабо надавило на мозги. И всё же мне показалось, что в глазах Арнатхи иногда заметна осознанность. Если я правильно изучил мою подчинённую за последние дни, она, похоже, искала возможности действовать.

«Эта хитрая девка точно так просто сдаваться не будет, — подумал я. — Могу ли я связаться с ней?»

Подойти ближе я не смог, ибо два выживших подчинённых загораживали проход. Носильщик карлика занял большую часть места. Как и остальные, это был адепт в шаге от ядра. Пройти незаметно вплотную к нему не помогла бы даже «мантия-невидимка».

Время утекало. Я вновь посмотрел на Арнатху. Попытка обратиться к утилитам Пути не вышла — те были заблокированы. Оставалось только использовать ментальные способности.

«Не заметит ли коротышка? — закусил я губу. — Этот маленький засранец уж больно чувствителен.»

Время утекало, мне оставалось лишь рискнуть. Контролируя поведение карлика, я обратился к ментальному атрибуту. Гений как раз подходил к кристаллу вплотную, где явно был очень занят.

Я ощутил контакт с Арнатхой. Та в первый момент ушла в защиту, но тут же почувствовала, кто это. Стоило её похвалить — внешне она даже не моргнула, когда мы наладили ментальный контакт. Однако внутреннее её состояние было совсем иным.

«Ты долго! — мысли были окрашены в обвинительные эмоции. — Ещё немного, и нас тут запекут, как мясо на ужин!»

«В чём дело? — тут же отвечал я. — Отвечай быстро, коротко и ясно».

Арнатха быстро справилась с эмоциями.

«Эти уроды будут проходить улучшение ядра в этом потоке, — изложила она. — Они как-то хотят использовать нас в жертву, чтоб смягчить фон».

«Ты уверена? Может, просто запугивают? — обратился я. — Всё же такое жестокое убийство недопустимо, правила…»

«Да плевать им на правила! — Арнатха вновь потеряла контроль. — Сделай что-нибудь, иначе я сдохну! Мы обе сдохнем!»

«Заткнись, — прервал я её истерику и уже мягче добавил: — Я вытащу тебя отсюда, только помоги мне».

То ли всё происшедшее всё-таки сказалось на моей подчинённой, то ли дело было в той же окружающей среде. Я и сам, хоть находился рядом со средоточием всего несколько минут, но уже ощущал его воздействие. Энергия атрибутов восстанавливалась и, казалась, готова была ударить через край. Это вызывало странное ощущение, похожее на эйфорию.

Я перевёл взгляд на модуль-наблюдатель, что продолжал исправно транслировать происходящее. Уже не было смысла гадать, действительно ли Гении осмелятся принести дев в жертву на глазах миллионов или их план в ином. Сейчас требовалось разбираться не в их поступках, а в ответах, которые я мог дать.

Не успел я сконцентрировать внимание на второй заложнице, как произошло то, что расставило точки в происходящем. Модуль-наблюдатель, который я держал в области зрения, внезапно замерцал, будто в связи появились помехи, а потом вовсе исчез.

Произошедшее заметил не я один. Коротышка тут же повернулся в сторону, где только что находился модуль. Его исчезновение ни капли не удивило врага, даже наоборот, этого события словно ждали. Тут же он ускорил подготовку. Оба стали поглощать заранее подготовленные для развития ресурсы.

Среди светящихся сфер я узнал генетические наследия. Вслед за ними пошли какие-то зелья и ещё что-то. Иными словами, заряжались золотые детишки на максимум. Я при всех своих денежных ресурсах не имел и половины.

Исчезновение модуля было принято с облегчением не только моими врагами. Больше за нами не наблюдали. Я ощутил, что мои руки развязаны. Убивать гениев всё ещё было нежелательно, но в крайнем случае… своя жизнь была дороже.

В это время оба гения закончили приём средств. Карлик кивнул своему амбалy-носильщику и показал на замершую Госпожу. Тот незамедлительно направился к девушке, тем самым открывая мне проход.

«Пора!», — мелькнула в голове лишь одна холодная мысль.

Я тут же скользнул на площадку, ближе к происходящему. Стараясь двигаться как можно более осторожно, рукой нащупал цепочку Братца, приготовился к атаке. Оставался последний штрих.

Уже в спешке я сконцентрировал ментальный контакт на второй захваченной девушке. Я ожидал наткнуться на крепкий ментальный барьер, но видимо, пережитое сломало Госпожу — та даже не сопротивлялась. Я погрузился в вязко-депрессивные эмоции чужого разума.

«Сейчас, как к тебе подойдет амбал, я атакую, — произнёс я. — Будь готова спасаться».

Кажется, какой-то отклик был, но внятного ответа я так и не услышал. Мне осталось лишь мысленно пожать плечами. Что мог, я сделал.

В это время здоровенный амбал подошёл к девушке. Он схватил её за руки и, подняв, словно плюшевую игрушку, потащил к кристаллу.

Внимание обоих гениев сконцентрировалось на происходящем, а я начал действовать. Вся атака представляла из себя единое стремительное движение. Потянув за цепь, я выхватил Братца, крутанул его вокруг себя, набирая скорость, и метнул в амбала.

Моя невидимость пропала в последний момент, когда я вытянул руку вперёд, выпуская смертельный снаряд. Несмотря на свой неповоротливый вид, амбал тут же метнулся в сторону, уходя с линии атаки.

Амбал пропустил череп мимо себя. Тут же в его руке, словно по волшебству, материализовался щит, больше похожий на металлическую пластину в мой рост. Воин явно хотел рвануть на меня, но не успел — резко изменив направление, Братец настиг его сзади. Уже через мгновение зубы нежити впились в живую плоть.

В следующий миг призрачное сияние окутало всю двухметровую фигуру амбала. В его бледном свете можно было различить, как за доли секунды плоть усыхает, отдавая всю свою жизнь нежити. Когда пламя стихло, в центре площадки стояло здоровенное уродливое нечто, вооружённое щитом.

Одним движением Братец отшвырнул Госпожу, словно куклу, в сторону выхода из площадки. Вслед за ней пулей метнулась Арнатха. Удар нанесла то ли она, то ли ещё кто, но краем уха я лишь услышал крик Хлыща, что полетел в бездну, под нами, так и не поняв, что происходит.

В это время одним движением Братец повернул здоровенный щит в сторону замешкавшихся Гениев.

— Вперёд! — крикнул было я и осекся.

Наши с коротышкой взгляды встретились. И в глазах последнего я не увидел ни паники, ни испуга. В этот момент мне подумалось что враг намного опаснее чем я его мог оценить.

* * *

— Близится финальное противостояние! — предвкушающе произнёс комментатор. — Как же я захвачен происходящим!

— Это точно! — поддержал его второй. — Финальное противоборство будет достойной кульминацией Состязания Гениев!

Комментаторы находились в студии где-то высоко. За их спинами можно было разглядеть всю красоту верхнего яруса Сентеля. Гигантская трансляция заняла весь небосвод. Её свет отражался на зеркальных поверхностях небоскребов, превращая ночной город в мерцающую жемчужину.

— Итак, наш тёмный герой идёт ближе! — начал продолжать комментатор. — Кажется, он собирается…

В этот момент произошло что-то неожиданное. Внезапно трансляция пошла рябью, а потом и вовсе рассеялась, словно мираж. Тут же поднялся отдалённый гул. Миллионы зрителей кричали в разочаровании. Все они в едином порыве ждали финальной схватки. Трансляция прервалась как в небе, так и на головизорах, да и на любых других устройствах.

— Что происходит? — начал было ведущий. — Сейчас… Мы всё восстановим, не волнуйтесь…

Однако странные происшествия только набирали оборот. Внезапно тысячи огней, освещавшие небоскрёбы и всю инфраструктуру города, начали гаснуть. На место холодного света города пришло призрачно-зелёное мерцание. В небе неизвестно откуда появилась светящаяся воронка. Быстро расширяясь, она вскоре превратилась в портал.

— Что это… — начал было один из комментаторов.

Это были его последние слова. Луч оранжевой энергии ударил, словно божественная кара. Атака была столь колоссальной мощи, что осветила весь город. Миллионы ксеносов, что ещё секунду назад испуганно вскрикнули от наступившей темноты, теперь в ужасе закрывали глаза. Вокруг будто полыхнул рассвет.

Луч мазнул по городу всего на секунду, пройдясь по небоскрёбам, после чего рассеялся, словно ночной кошмар.

Пару мгновений ничего не происходило, а потом Сентель содрогнулся. Небоскребы начали заваливаться в сторону. Издалека их движение казалось обманчиво медленным, однако с каждой секундой оно набирало скорость.

И вот уже в облаках пыли, с воем сминаемого металла и звоном разбивающегося керамического покрытия, величавые Титаны рухнули. На глазах изумлённых разумных гигантские здания падали, задевая остальные. Те в свою очередь получали удар и тоже начинали заваливаться.

Картина была столь невероятна, что миллионы разумных взирали на это, не веря в происходящее. На их глазах словно падали незыблемые боги.

А потом начался ад. Тысячи тонн металла и керамики обрушились, погребя под собой все живое.

Но и это было только начало. Вскоре на улицах города вспыхнули многочисленные схватки. Город атаковал неизвестный враг.

Глава 30

Последние события слились для Суинь в один сплошной кошмар. Какое-то время она еще тешила себя мыслью, что сможет что-то сделать и побороть несправедливость. Но беспощадная реальность стерла все надежды.

Она ощущала себя лишь слабой, ни на что не годной куклой, которую использовали. С самого начала Состязания она НИЧЕГО не смогла сделать сама. Едва ли что-то могло измениться к концу.

«Духи предков, — взмолилась она. — Помогите мне!»

Вот только духи были глухи к ее мольбе. Слишком далеко от дома завела ее судьба, чтобы пришла хоть какая-то помощь. Силы бороться оставили девушку. Она лишь молча плыла по течению.

* * *

В один миг всё пришло в движение. Братец, обратившийся в здоровенного скелета, помог пленницам покинуть платформу.

Вопреки всему, ни темнокожий эльф, ни карлик атаковать не спешили. Первый лишь схватился за клинки и лупал глазами. К моему удивлению он явно ждал приказа своего напарника. Карлик же просто наблюдал за нами.

Мне даже показалось, что всё удастся завершить без схватки. Эти надежды тут же рассеялись, стоило мне ощутить на себе его пристальное внимание.

Инстинктивно опустив глаза, я столкнулся со взглядом карлика. Контакт прошел лишь долю секунды, но даже этого хватило, чтобы ощутить холод смертельной опасности. Карлик был спокоен, будто моё появление его ни капли не удивило.

Я едва успел подготовиться, как на сознание обрушилась ментальная мощь противника. Чужой разум ощущался как бездушный монстр, его сила была ужасающей.

«Кто он, чёрт возьми, такой⁈» — промелькнул в голове лишь один вопрос.

Мгновения хватило на то, чтобы понять, что этому монстру я не соперник.

Чтобы разорвать визуальный контакт, я рванул в сторону — так, чтобы между нами встал Братец.

Разум погрузился в Кровавое наитие. Краски поблёкли, перестал давить энергетический фон, а на краю сознания жадно зарычал Хищник. Сознание перешло на уровень хищных инстинктов, отчего чужое ментальное давление утратило свою остроту. Вскоре оно и вовсе исчезло. Карлик, в один миг ставший для меня главным противником, изменил тактику.

Как-то несуразно дёрнувшись, он вытянул руку вперёд. Жест был бы даже комичным, если бы не та бешеная ментальная мощь, что я ощутил. Видимая даже в визуальном спектре, ментальная энергия ударила в нашу сторону десятком гибких хлыстов.

Я рванул вперёд на площадку и в сторону… и, к своему удивлению, не успел. Что за безумие! Карлик контролировал аж десяток хлыстов и всё равно был быстрее меня! Один из них опутал торс, а второй — руку с клинком.

«А вот хрен тебе!» — мысленно выругался я.

В последнее мгновение меня окутали фиолетовые всполохи Покрова. Они хоть и не рассеяли стягивающие плети, но позволили мне выскользнуть из них.

Краем глаза я увидел, что хлысты опутали всех моих союзников, включая Братца. Тут же они соединились между собой, создавая настоящую сеть.

У меня было лишь мгновение, чтобы уйти из зоны сети и убедиться, что мои союзники хотя бы живы. А затем на меня налетел эльфёнок.

— Вот и настало время поквитаться с тобой! — воскликнул он. — Здесь тебя не спасут никакие покровители.

Эльф налетел на меня, словно вихрь. Ловкий и гибкий, он орудовал двумя узкими клинками из чёрного металла и был поистине быстр. Я лишь успел выхватить Коготь, как пришлось защищаться от града смертоносных ударов.

— Займись им, — послышался противный визгливый голос карлика. — Я пока закончу подготовку.

В первые секунды напора пришлось несладко. Костяной серп, моё главное оружие, был куда более громоздким и откровенно не лучшим инструментом для клинковой дуэли. Меня спасло лишь превосходство в скорости и короткий костяной кинжал, на который я принимал некоторые атаки.

Мне приходилось вертеться ужом на узком каменном пятачке. С одной стороны наседал противник, а позади увязли в сети союзники.

Тем временем темный эльф утратил импульс первого напора, темп схватки замедлился. Я, в свою очередь, успел понять стиль и динамику движений. Появилась возможность для контратак.

В первые секунды я ещё был скован, ожидая атаки от карлика, но тот не лез. Менталист и правда был увлечён работой. Сейчас он подошёл вплотную к кристаллу и что-то с ним делал.

«Он готовит кристалл к переходу в ядро? — подумал я. — Возможно, и не стоит мешать ему».

Делая вид, что утомлён, я начал отступать назад. Целью было подойти к своим союзникам и избавить их от энергетических пут.

Моя лёгкая хромота подействовала совсем не так, как я рассчитывал. Самовольный эльф решил, что уже близок к победе. Его лицо исказилось дикой смесью превосходства и злобы.

— Где твоя наглость, чужак? — вскинулся он. — Остался один и ничего не можешь. Погоди, я покажу тебе кое-что интересное!

Я ощутил вспышку энергии в его теле. Эльф явно задействовал ядро телесного атрибута. Чутьё опасности взвыло, мне стало резко не по себе. В последнее мгновение я обратился к собственному телесному ядру. Тут же все тело пронзила резкая боль, но я уже не обращал внимания.

От скорости эльф размазался в воздухе, превратившись в полупрозрачную тень. В следующее мгновение зрение будто обмануло меня. Враг разделился на три тени, взявшие меня в полукольцо. Тут же с разных сторон последовали три молниеносных прямых выпада.

В ответ я доверился опыту и интуиции. Вместо того чтоб попытаться увернуться или уйти, я ударил вперёд. Жар телесного атрибута усилил мышцы, чтобы на мгновение преодолеть потолок скорости.

Силуэт врага разделился на едва разборчивые тени. Несмотря на то что обычные органы чувств были обмануты, чутьё хищника не подвело. Я продолжал чувствовать и видеть мою цель, с какой бы скоростью она ни двигалась.

Моргнул фиолетовым пламенем костяной клинок, звякнуло оружие. Острая боль прошла по плечу и боку. Вместе с тем я ощутил, как клинок в руках пронзил живую плоть.

— К-как…? — прошипел мой противник. — К-как ты прочитал атаку?

Эльф замер. Выплюнув кровь, он опустил взгляд вниз, где мой клинок пробил его грудь, а вместе с ней и его телесное ядро. Учитывая, что он только что потратил все силы на атаку уровня существа ядра, он не мог больше двигаться.

— У всех есть свой навык, — произнёс я. — Ты здесь не особенный.

Ответить эльф уже не успел. Напитанный Пожиранием клинок уже вытягивал его энергию, а вместе с ней и жизнь. Под ноги мне упало безжизненное тело ксеноса. Его лицо в посмертии так и сохранило вид крайнего удивления. Кажется, он так и не поверил, что проиграл.

Я повернулся к карлику. Он не мог не ощутить гибели союзника, но даже это не поколебало его спокойствия. Он спокойно стоял спиной ко мне, приложив обе руки к кристаллу, и продолжал некие манипуляции с кристаллом средоточия.

«Один хороший удар, и я с ним покончу, — подумал я. — Надо только поднапрячься».

Когда я зачерпнул энергию из телесного ядра, казалось, услышал, как-то треснуло. Всё существо охватила такая боль, что я едва не взвыл. И всё же отступать уже было нельзя.

Вместе с болью тело заполнило горячей энергией атрибута. На короткий миг я ощутил жар, а в следующий момент ушёл в ускорение.

Навык рывка делал пользователя невозможно быстрым, но не хватило даже этого. Карлик перехватил мою атаку на полпути.

В первый момент я ощутил, будто влетел в гущу киселя. Руки и ноги сковало, а моё движение стало резко замедляться. Из последних сил я вскинул клинок для атаки, но ударить уже не смог. До карлика оставался лишь метр, когда моё движение было окончательно остановлено. Вокруг рук и ног в этот момент уже мерцали настоящие оковы из ментальной энергии.

Уже привычным методом я попытался окружить себя Покровом, но на этот раз не получилось — когда всё внимание врага было сконцентрировано на мне, метод не помог.

Кем был мой враг, что смог провернуть такой трюк? Меня перехватили и остановили во время рывка. Это был уровень владения, требовавший опыта ветерана, но никак не хоть и талантливого, но еще юного Гения…

Я ощущал какую-то неправильность происходящего. Карлик продолжал стоять ко мне спиной, а я был связан по рукам и ногам. Меня, можно сказать, показательно игнорировали.

— Что ж, пора начинать, — тем временем произнёс карлик.

Он явно закончил какие-то манипуляции и наконец удостоил меня вниманием. Взгляд маленьких рыбьих глазенок пробежался по мне, будто оценивая товар.

— Ты подойдёшь лучше этого дурака, — произнёс он. — Определённо лучше.

В последний момент я успел почуять то, что расставило точки над i. С карлика будто сошла невидимая вуаль, открывая его истинную мощь. Я тут же понял, что мой враг обладает силой развитого ядра.

Карлик шлёпнул своей хилой ладошкой по кристаллу. В этот момент средоточие содрогнулось, будто получило многотонный удар. Тут же все вокруг окатила волна такого жара, что исказилось пространство.

Думать о причинах уже было некогда. Меня обдало волной такой плотности, что выбило дух из тела. За мной послышался крик Арнатхи и тоненький голосок второй пленницы. Давление, что заставляло меня вовсю циркулировать Пожирание, им наверняка принесло тяжкие мучения.

Я лишь обернулся, чтобы краем глаза отметить, что волна развеяла ту ментальную паутину, в которой они заплутали. Однако воспользоваться моментом и уйти у девушек уже не было возможности.

В следующую секунду ситуация вновь изменилась. Поток золотой энергии, что уходил из кристалла вверх, прервался. Кристалл вспыхнул особенно ярко, после чего золотая энергия ударила во все стороны. В один миг сияющая золотая волна накрыла всех нас.

Карлик, что стоял передо мной, закрыл глаза. Потоки энергии завихрились вокруг него. Вскоре я понял, что он поглощает всё сияние вокруг себя.

Поток гармонизирующей энергии охватил и меня. То, что раньше восстанавливало энергию атрибутов, сейчас в миг её переполнило. Эйфория, что накрыла разум, перешла в чувство могущества и сверхсилы.

Мелькнула мысль попробовать использовать это, чтобы попытаться сбросить контроль врага и ударить вновь, пока тот отвлечен. Отказаться от этой идеи заставила ее предсказуемость. Мой враг был слишком опасен, чтоб не предусмотреть такой вариант.

Вместо борьбы я подчинился наитию. Всё, что я делал — это повторял действия карлика. Я открылся потоку, позволяя окружающей энергии хлынуть в моё существо. Энергия моментально заполнила всё тело. Не остановившись, она продолжала прибывать.

Потоки золотой энергии хлынули в ядро телесного атрибута. Они начали наполнять кости, по которым ходили разряды Пожирания. Они, кажется, вскипятили мой мозг, восстанавливая ментальную энергию. В какой-то момент мне показалось, что всё моё тело начало излучать золотое сияние.

С карликом происходило то же самое. Он начал светиться от силы. Ментальные оковы, что меня в это время держали, стали только сильнее. Если бы продолжил попытки, то лишь потратил бы время. Нет, мне оставалось только учиться у своего врага и ждать момента.

Карлик наконец открыл глаза. Те светились цветом чистого золота. Зрачков из-за этого было почти не видно, но я ощутил на себе его внимание.

«Ты действительно подходишь лучше, чем тот слабак, — вторглись в разум чужие мысли. — Ты пойдешь в жертву».

«Что ты хочешь сделать? — спросил я. — Зачем я тебе?»

На ответ не надеялся — мы были не в фильме, где злодей рассказывает все планы. И всё же тот позволил себе бросить фразу:

«Ты-ы-ы, — чужие мысли налились недобрыми намерениями. — Просто корм для моего восстановления».

Ответ был не самым понятным, но ментальный контакт позволил мне увидеть несколько образов. Враг их не особо и скрывал. И от этого мороз прошёл по коже.

Существо, что стояло передо мной, не было никаким молодым гением. Это был адепт из другого поколения, другого уровня силы и с другими, совсем неблаговидными целями.

«Пора, — наконец произнёс он. — Время умирать, щенок»

Уже понимая, что сейчас произойдёт, я одним махом поглотил тот заряд, что остался в клинке от убийства эльфёнка. Меня и так уже переполняла энергия средоточия. Но, видимо, для активации навыка требовалась именно сила из «живого» источника.

Ровно в момент, когда я поглотил всё, пришло давно знакомое ощущение. Из-за полыхающего вокруг светопреставления не было видно некротическую ауру. Но я точно знал, что эффект некротического бессмертия активировался.

Карлик ударил молниеносно. Тоненькая ручка пробила мою грудь, разворачивая кости и разрывая внутренние органы. Всем своим существом я ощущал смертельные повреждения. Вздохнув в последний раз, я закрыл глаза и поник. Всё сознание ушло в наблюдение за происходящим с телом. Моё тело перестало жить привычной жизнью, перейдя в некротическое существование.

Я ощутил, как оковы слабеют. Карлик нанёс смертельный удар и больше не тратил концентрацию на поддержание бессмысленного контроля. Пришло время действовать.

Ещё мгновение назад бездыханный, я взорвался движением. За сотые доли секунды я вскинулся, схватил карлика и поднял его к себе. Именно в этот момент я наконец-таки ощутил отблеск эмоций в его бездушном взгляде. Это был страх. Произошло нечто, что противоречило всем законам.

Удар клинка пришелся наискось, снизу вверх. Оружие легко рассекло тельце карлика и почти достигло головы, но будто засело в чем-то вязком. Враг вновь проявил выдающиеся ментальные способности.

Несмотря на ужасающую рану наискось через всю грудь он продолжал стоять. Точно так же как стоял я, с развороченными ребрами. Это было схватка за гранью жизни и смерти.

— Да что ты. — прошипел я. — Сдохни уже!

Я сконцентрировал все силы, желая додавить до конца. В ответ карлик продолжал бороться, защищая свой разум. На это уходили все силы, отчего тот замер без движения. Только его глаза выдавали эмоции.

«Ты не знаешь, что ты посмел сделать! — прогремел его голос в моей голове. — Против кого ты, щенок…!»

Вокруг меня вновь появились оковы ментальной энергии. В душе всё рухнуло. Я ощутил какую-то чудовищную, вселенскую несправедливость. В момент контакта я почувствовал, что Карлик — это некто невообразимо древний и опасный. Почему судьба столкнула меня со столь превосходящим врагом⁈

Движение со стороны стало неожиданным как для меня, так и для него. Внезапно на нас налетел силуэт, окутанный энергией. И это была… та самая девушка, Госпожа. Окутанная необычной фиолетового цвета аурой, она подлетела к нам внезапно. Раскинув руки, девушка охватила тело Карлика, будто сжимая его в нежных объятиях.

Это было настолько странно, что мне казалось, удивился как я, так и мой враг. Девушка же, схватив карлика, промчалась дальше. Подлетев к краю платформы, она прыгнула вниз.

Я лишь успел на мгновение встретиться с ее глазами, точно как тогда, на площади Сентеля. Казалось время застыло, задержав момент, а потом вновь побежало вскачь. Хрупкая фигурка улетела вниз, исчезнув в потоках сырой энергии. Шансы выжить там отсутствовали.

Ещё пару мгновений я смотрел вниз, не веря в произошедшее. Схватка что я пережил была безумно странной, а ее конец сбивал с толку.

Отвлек подземный толчок такой силы, что всё нутро вулкана содрогнулось. Подняв взгляд, я увидел что сложная энергетическая система нарушена. Потоки энергии над головой изменили цвет, наливаясь серыми оттенками.

Свершилось то для чего и захватили этот мирок. Именно сейчас десятки Гениев переходили на уровень ядра. Они загрязняли чистую систему энергетическим мусором.

Было ли это жестоко или несправедливо? Возможно. Однако если я хотел обрести силу, чтобы защитить родной мир, мне не следовало щадить чужие.

Я бросил взгляд на край платформы. Братца и Арнатху больше не сковывали ментальные путы. Моя подручная уже села на колени и замерла. Она, кажется, собиралась прорваться. Застыл и Братец. Не знаю, что он делал, но явно как-то использовал открывшуюся возможность хапнуть энергии.

Больше я не стал тратить время. Я был окружен редчайшей энергией, что могла исправить недостатки моего развития и помочь прорваться в ядро. Прошло время обрести новую силу.

Глава 31

Позади была тяжелейшая схватка с врагом превосходящей силы. Впереди ждало дело, о котором у меня было лишь самое смутное представление. Сейчас была лучшая возможность перейти на стадию ядра, и второй такой уже не будет.

«Прорвемся, — покачал я головой. — Думай о главном».

Требовалось создать ядро из атрибута. Телесный уже почти сформировался, но мне этого было мало. В отличие от большинства, я поднял все три атрибута в потолок. Естественно, я хотел реализовать это, но как? Создать сразу три ядра? И это был только первый вопрос.

«Тана сказала, что это первый шаг к формированию своей уникальной силы, — подумал я. — Это значит, мне нужно чётко понимать, к чему я стремлюсь».

Развитие в Пути было эффективно, если адепт сам осознавал, к чему он идет. Сила нуждалась в векторе из воли и понимания, иначе она останется бессмысленной.

От меня требовалось осмыслить свои способности и объединить их в тот самый единый Путь, по которому буду двигаться дальше. В противном случае я просто потеряю потенциал.

«И все это нужно сделать в жерле вулкана, когда вокруг происходит непонятно что, — мрачно сыронизировал я. — Фигня вопрос».

Реальность вокруг меня превратилась в нечто безумное. После вмешательства Карлика в работу кристалла, тот продолжил выбрасывать энергию во все стороны. Привычное зрение уже не работало в сиянии, что охватило вокруг. Как и чутьё.

Ни Братца, ни Арнатху я уже не видел. За первого я был спокоен, а девице я помог, чем смог. Дальнейшее выживание было лишь в её собственных руках. Мне же нужно было позаботиться о себе.

Без содрогания на себя взглянуть не удалось. Одним ударом своей малюсенькой ручонки карлик разворотил мою грудную клетку так, что наружу торчали поломанные рёбра. Что там с внутренними органами — и думать не хотелось. На этом фоне раны, нанесенные эльфом, уже не имели значения.

Вид собственных травм вызывал оторопь и шок. Вместе с тем на разум опустилась холодная отстранённость. Боли я не чувствовал, только ощущения физических повреждений. Как и факт того, что моя жизнь продлится ровно до момента, пока действует некротический эффект, дарованный закалкой тела на энергии нежити.

«Пока вокруг разлита энергия, эффект будет продолжаться, — подумал я. — Этого достаточно, чтобы обмануть смерть».

Я обратился к ядру телесного атрибута. После того, как я надорвался, оно было повреждено, а после атаки Карлика и вовсе будто было разбито. Я беспокоился, что это нарушит его способность к развитию, а потому внимательно изучил, что сейчас с ним происходит.

Ядро атрибута оказалось крепче, чем я думал. Сейчас его границы были разбиты, отчего заполнявшая меня золотистая энергия хлынула внутрь. Я даже испугался, что это нанесёт вред, но замеченный эффект был действительно удивительным.

Мне казалось, будто поток золотой энергии вымывал из ядра что-то похожее то ли на сажу, то ли на копоть. Именно так ощущалась грязь, что выходила из ядра. Стоило только удостовериться в этом, как я тут же вспомнил слова Таны по поводу использования особой среды мира ядра для перехода в ядро.

«Это гармонизированная энергия очищает его, — я убедился в своих наблюдениях. — Это и снимет эффект закрепощения».

В моём плане наконец появился первый пункт. Привычным образом, только я начал действовать, как разум очистился от сомнений и тревог. Я хотел сделать все возможное, а там будь что будет.

Одно за другим я доставал из рюкзака все энергоматериалы для развития, что у меня оставались. Я тут же открывал их все и выпускал наружу. В ход пошло даже то, что было куплено для очистки и перепродажи.

Я вскрыл контейнер со сферами бело-голубоватой энергии. Стоило только высвободить сферы из защитного контейнера, как витавшая вокруг золотистая энергия окутала их. Тут же все сферы начали извергать из себя тёмную хмарь ментальной грязи.

«Как я и думал, гармонизированная среда сама очищает всё — хоть моё ядро, хоть энергетические материалы, — удовлетворённо подумал я. — С очисткой возиться не придётся».

Дождавшись завершения очистки, я тут же начал поглощать сферы одну за другой. От переизбытка энергии меня тут же скрутило. Я намеренно хотел перегрузить и повредить мои атрибуты. Только так, нарушив их целостность, можно было очистить их от всякой грязи и подготовить к ядру.

Первым делом взялся за Пожирание. Из-за последних схваток я и так уже слегка надсадил его, поэтому усугубить повреждение было легче. Я враз поглотил три сферы. Вызванная этим волна тут же ударила по средоточию Пожирания. Атрибут использовал кости скелета как проводник, поэтому всё тело немедленно накрыла острая боль.

На какой-то момент в глазах потемнело, но и здесь помогла особая атмосфера вокруг. Энергия продолжала напитывать тело, вызывая лихорадочную бодрость. Меня силой удерживало на поверхности сознания, не давая утонуть в забытье.

«Никакой жалости к себе, — подумал я. — Таков Путь!»

Новая волна энергии вызвала ощущение, будто в один миг все кости в моём теле раскрошились. Залитое золотым сиянием нутро вулкана огласил полный страдания человеческий вопль…

Всё, что происходило дальше, превратилось в какой-то бесконечный сеанс самоистязания. Разбить атрибут Пожирания удалось хоть и быстро, но ценой адовой боли.

Травма Пожирания ощущалась так, будто все кости скелета превратились в крошево. Однако это тут же вызвало ожидаемый эффект. Золотистая энергия Средоточия хлынула в повреждения, немедленно принявшись вымывать всю грязь.

Дело оставалось за последним и самым сложным — ментальным атрибутом. Здесь нужно было действовать осторожнее, ибо была немалая опасность сплавить себе мозги.

В ход пошли сферы, что я подготовил для очистки и продажи. Пока я занимался Пожиранием, они полностью очистились сами. Я использовал три из них и сразу почувствовал, как позвоночник обдало холодом. Вдоль него вверх поднялась замораживающая волна и ударила в затылок, словно молот.

«Я должен поглотить всю энергию, чтобы поднять ментальный атрибут на максимум, — подумал я. — И потом аккуратно повредить его, чтобы позволить очиститься».

Первая моя попытка едва не погрузила мир в темноту. Однако, видимо, мои мозги были крепче, чем я предполагал — повреждения атрибута так и не случилось.

Мне оставалось лишь повторять, благо партия ментального атрибута была достаточно большой. Поглощая энергию, я поднимал уровень, заодно намеренно повреждая атрибут.

С третьей попытки получилось. Я ощутил, будто в голове что-то треснуло, после чего пришла боль. Вслед за этим накатило уже знакомое состояние безволия. Захотелось всё бросить, ничего не делать и просто сдаться.

И вновь мне помогла разлитая вокруг энергия. Она буквально выпихивала разум из состояния забитости, наполняя силой и позволяя действовать.

Я едва пришёл в себя, как обнаружил перемены. Повреждённый атрибут ощущался так, словно в затылке появились светящиеся трещины. Тут же золотая энергия начала делать своё дело. Я ощутил, как в разум хлынул поток гармонизирующей энергии.

Повреждение всех трёх атрибутов словно открыло дверь. Я ощутил, что потоки золотистой энергии хлынули в моё тело с огромной плотностью. От жёсткости сдавливаемой энергии казалось, будто тело просто разрушается…

Или не казалось?

Подняв руку, я увидел, как кожа будто рассыпается на молекулы, открывая плоть под ней. Зрелище было пугающим, но тут же вспомнилось, что точно такое же происходило с карликом. И хотя он достиг этого состояния быстрее, но это значило, что я иду в верном направлении.

Все три атрибута вспыхнули и словно завибрировали в едином резонансе. Я не знал, что делать, но на этот раз подсказку мне дали сами атрибуты. Словно живые существа, они достраивались сами, переходя в нечто новое.

Краем глаза я увидел какое-то свечение. Я обратил внимание на окружающую реальность. Вокруг, казалось, ничего не изменилось. Кристалл средоточия продолжал излучать золотую энергию вокруг себя во все стороны, превращая окружающее пространство в филиал безумия.

То, что карлик вмешался в работу кристалла, не прошло бесследно. Вулкан теперь сотрясали постоянные толчки. Потоки энергии, что шли снизу, искривились и поступали неровными всплесками.

Неожиданно грудь будто обожгло кипятком. Невольно опустив взгляд, я увидел нечто удивительное. Из развороченной грудной клетки исходило золотисто-оранжевое сияние. Пересилив себя, я заглянул в рану, чтобы увидеть, что в центре моей груди сверкает пламенное оранжевое ядро.

На моих глазах трещины, покрывавшие его, восстановились, после чего сфера воссияла особенно ярко. Тут же она начала активно поглощать потоки энергии, разлитой вокруг.

Я ощутил, как ядро телесного атрибута словно проснулось. Стоило обратиться к нему, как оно тут же откликнулось.

Поздравляю, Адепт! Вы достигли стадии ядра!

— Что? — воскликнул я. — Уже⁈

Я ощутил недоумение. Почему ядро образовалось только в телесном? Получается, я стал обычным адептом телесного ядра⁈

Меня переполнило чувство несправедливости происходящего. Какого чёрта я пережил столько риска, чтобы встать на один уровень с самыми обычными бойцами⁈

— Не-е-е-ет, — зарычал я. — Чёрта с два я на этом остановлюсь!

Я начал судорожно искать, где ошибся. Телесный атрибут превратился в ядро, но два других всё ещё полыхали, готовые к преобразованию.

«Но если они и правда готовы, то почему бы не продолжить? — подумал я. — И пофиг, что там за сообщение пришло».

Я сконцентрировался на атрибуте Пожирания. Уже имея опыт с телесным, я заставил его усилить поглощение энергии. Пришло ощущение, что по моим костям проходят разряды энергии. Однако я ощущал, что до создания ядра чего-то не хватает.

«Намерение, — подумал я. — Мне нужно дать атрибуту вектор!»

Я уже думал об этом раньше, но одно дело понимать, а другое — воплотить. Пришло время для того, чтобы принять полное осознание, чем должна стать моя сила на уровне ядра.

В голове появились образы фиолетовой энергии, что расщепляет чужую силу, поглощает её энергию и… Что же дальше?

«Видеть чужую энергию, расщеплять её, похищать и пользоваться, — подумал я. — Я должен стать настоящим мастером в работе с энергией».

Пришло понимание, что, несмотря на то что первым сформировался телесный атрибут, именно Пожирание станет основой моей силы.

В этот момент я ощутил, как в теле происходит преобразование. Потоки энергии наполняли кости. Костная ткань скелета преобразовывалась в совершенно иной материал. Сначала я думал, что мне показалось, но, опустив взгляд на руку, увидел, как глубоко под кожей мерцает фиолетовое свечение.

В последний момент скелет и ядро в груди начали взаимодействовать, образуя единую систему.

Поздравляю, Адепт! Вы достигли стадии ядра сдвоенного атрибута!

Я прочитал строку, и на меня накатило озарение. Я понял, что, слыша словосочетание «стадия ядра», невольно представлял это как некую энергетическую сферу. Неудивительно, что именно телесный атрибут сформировался первым — он больше всего походил на это представление.

Теперь я отчётливо видел, что понятие ядра могло иметь куда более широкое значение. В моём случае это был скелет, что являлся средоточием энергии Пожирания, и сфера телесного атрибута в центре. Все это стало ядром.

«А значит, осталось присоединить последнее», — мысленно добавил я.

Краем сознания я вспомнил про генетические наследия, но их оставил на потом. Когда больше половины дела было сделано, пришло наитие о дальнейших действиях.

Последний — ментальный атрибут. Теперь он отчётливо ощущался как средоточие энергии от затылка, расходящееся по всему позвоночнику. Пришло время понять, чего я хочу от ментального атрибута.

Именно в этот момент где-то на краю сознания зарычал Хищник, будто напоминая о себе.

«Разум — это то, что превратит меня в неукротимого хищника в схватке, — подумал я. — И то, что поможет остаться человеком после нее».

Последний атрибут наконец преобразился и интегрировался в мою новую силу. Скелет Пожирания связывал сферу телесного в груди и средоточие ментальной энергии в черепе. Это всё и было ядро.

Ощущая последнее преобразование ядра, я достал из сумки и немедленно поглотил три генетических наследия. Все они были усвоены моим новым ядром, что объединяло в себе систему из трёх атрибутов.

Когда мое ядро проходило последнее преобразование, на меня накатило странное ощущение. В первые моменты мне показалось, что вся плоть покинула меня. Я стал тем, что представляло собой моё новое ядро — скелетом из фиолетового кристаллического материала. В груди, словно сердце, полыхала огненная сфера, а череп и позвоночник окутывала светло-голубая аура.

Плоть покинула меня, даруя странное ощущение освобождения. Я больше не был человеком. Потеря смертной сути освободила меня от глубоких мук и бессмысленных страстей. Разум стал кристально чист и ясен.

Я осознал, какого великолепного сочетания силы я достиг и как много возможных вариантов пути оно открывает. Только протяни руку и обрети силу…

«Нет, — пришла в голову мысль. — Не стоит спешить и отбрасывать человечность».

Несмотря на все соблазны, я всё ещё хотел быть в своём теле, живым существом. Стоило принять это решение, как появилось понимание, как это сделать.

В воздухе вокруг меня были расщеплены миллионы частиц биологического материала из живых существ, что распылили потоки. Далее всё сделала особая гармонизированная аура Средоточия. Стоило попросить её, как она начала восстанавливать тело вокруг меня.

Мне оставалось только подсказать, где и что надо подправить. Тут же вспомнились улучшенное и подготовленное Тело Таны. Теперь я не нуждался в энергоканалах. Скелет в моём теле был лучшим проводником. Я лишь попросил о гармоничном построении мышц и сухожилий, как было у той боевой амазонки.

Когда я открыл глаза, увидел, как на моих глазах последние следы раны на груди исчезают. Переход на уровень ядра обновил моё тело.

Поздравляю, адепт. Вы достигли уровня абсолютного ядра!

В теле циркулировала энергия такой плотности, о которой я раньше и не мечтал. Я перешёл на новый уровень силы…

Грохот и треск отвлекли от самосозерцания. Только сейчас, открыв глаза, я увидел, что ситуация продолжала меняться, и не в лучшую сторону. Кристалл средоточия вибрировал. На моих глазах по нему расходились трещины.

Золотая энергия вокруг изменилась. Её золотистый оттенок потемнел, будто испорченный грязью. Подняв глаза, я увидел, что-то же самое происходит и с другими потоками. Десятки адептов, приобретшие уровень ядра, безжалостно загрязняли энергию вокруг. Это нанесло необратимое поражение энергетической системе Нутра, а вслед за ней и всему миру.

Землетрясение усилилось. На моих глазах стены вулкана пошли трещинами. От них начали откалываться глыбы.

Внимание! Обнаружено фатальное повреждение игрового поля. Состязание гениев прекращено. Приготовьтесь к переносу!

«Вот и всё, — выдохнул я. — Работа выполнена».

Я быстро огляделся. Рядом в воздухе висел Братец. Кажется, он неуловимо изменился, но сейчас мне было не до этого. Забрав моего подопечного, я огляделся. Арнатхи уже нигде не было видно. Оставалось надеяться, что ушлая девка уже спряталась в безопасном месте и ожидает переноса.

С лёгким сожалением я посмотрел вниз с каменной платформы — туда, куда улетела девушка, что пожертвовала своей жизнью, чтобы убить карлика. Я не смог этого предотвратить. Мне лишь осталось поклясться, что в следующий раз собственной силы хватит, чтобы одолеть любого врага.

Мысли вернулись к состязанию. Я выполнил работу… И выполнил грязновато. Оставалось лишь надеяться, что поможет отсутствие модуля-наблюдателя. Иначе убийство гения ядра мне не простят.

«С другой стороны, что я мог сделать? — подумал я. — Не знаю, кто был тот карлик, но он точно не юный гений».

Внимание, перенос через 5… 4… 3… 2…

Пока истекали последние секунды, я думал о странности. Кем бы ни был Карлик, но тот холод в его глазах отличался от наглости и амбиций остальных адептов. Он точно был не тем, за кого себя выдавал. Так что же за подлог был в состязании? Мне нужно было обратить на это внимание Консорциума.

Вспышка портала, и меня унесло из вулкана.

Глава 32

На выходе я ожидал что угодно: овации победителю, крики презрения и ярости, адресованные убийце… Но реальность подготовила настоящий сюрприз.

В уши ударил грохот взрывов, треск и отдалённые крики. Вместо праздничной площади я оказался в каком-то сумрачном месте. Вокруг полыхали пожары, в отдалении виднелись вспышки технологического оружия и разрядки энергетических конструктов.

Вокруг меня развернулся воистину апокалиптический пейзаж. Повсюду, словно гнилые пеньки зубов, темнели обгоревшие остовы зданий. Присмотревшись к ним, я узнал знаменитые небоскрёбы Сентеля.

— Что, мать вашу… — только успел произнести я.

Рядом начали загораться вспышки порталов. Один за другим сюда начали переноситься другие участники состязания. Их лица выражали то же непонимание ситуации.

Я едва успел осмотреться, как ощутил тяжелый взгляд. Обернувшись, я замер, словно замороженный. С груды обвалившегося металла на меня смотрел силуэт в плаще. Я почти сразу узнал в нем охранника темного эльфа, чей уровень силы так и остался неизвестным.

Взгляд воителя метался по вспышкам порталов. Он явно искал своего подопечного и конечно же не находил. Я продолжал ощущать его внимание и на себе, и с каждой секундой давление усиливалось.

«На этот раз Куратор вряд ли появится, — подумал я. — Похоже, решать проблему придется в одиночку».

Так оно и оказалось.

— Ты-ы-ы! — прорычал телохранитель. — А ну говори, куда ты дел молодого господина⁈

Вопреки осознанию всей сложности ситуации, я не утратил хладнокровия. Разум ещё никогда не работал так быстро. В один миг я рухнул в Кровавое наитие. Уже в этом навыке я застал рывок моего теперь уже противника.

На этот раз его перемещение уже не казалось мгновенным. В замедленном времени я видел размазанный силуэт, что настигал меня. Он всё ещё был быстрее, чем я мог себе позволить. И всё же я уже мог реагировать.

Ядро телесного атрибута полыхнуло жаром, наполняя меня мощью. Тело налилось силой, которую я тут же пустил в ход.

Я успел переместиться рывком между двумя кусками искореженного металла. На том месте, где я только что был, теперь стоял телохранитель. Его яростный взгляд обжёг меня ненавистью.

— От злости витамины пропадают, — произнёс я. — Чао, господин телохранитель.

Рукой я уже нащупал нужный якорь в цепочке с порталами и активировал его, готовясь переместиться на Землю.

Внимание! Территория вокруг находится под полем пространственной блокады! Телепортация и использование основных видов связи и утилит Пути невозможна!

Едва до меня дошел смысл слов, как я ушел в новый рывок. Чтобы не быть настигнутым моим противником, пришлось убегать немедленно.

Навык ускоренного перемещения я применил, чтоб уйти с глаз противника за завесу едкого дыма. Миг переноса, и я едва не полетел вниз, оказавшись перед обрывом.

Взгляду открылась картина царящей вокруг разруха. Обломки небоскребов лежали друг на друге, объятые пожарами. Среди этого безумия тут и там шли бои непонятно кого с кем. Город пылал.

Мне было не до эпохальности этой трагедии. Я вновь обратился к телесному ядру, благо то полыхало избытком энергии. Я почти успел напитать ею всё тело и уйти в рывок, но всё же мой противник слишком превосходил меня в развитии.

В рывок я едва успел войти, что меня и спасло. Удар противника пришелся вскользь по ребрам и вытолкнул меня с платформы.

Я успел лишь увидеть лицо разъяренного ксеноса, что пытался схватить меня да не смог. Падение моей тушки вниз явно не входило в его планы… как, впрочем, и в мои.

Первые секунды меня закрутило, что не дало сориентироваться. Когда я стабилизировал положение тела, то в ушах уже шумел воздух от набранной скорости. Мимо проносились этажи здания, что служило одной из опор для площади наверху.

Я лишь краем сознания зафиксировал выгоревшие этажи, что проносились мимо.

«Надо как-то замедлить падение, — промелькнула заполошная мысль. — Зацепиться хоть за что-то, пока есть возможность!»

Подо мной разверзлась бездна. Небоскреб уходил вниз, под слой облаков и едкого дыма. Лететь вниз предстояло еще долго, но мне требовалось спастись, пока скорость не станет критической.

Я хватался за металлические стержни и провода, что торчали из разрушенных стен здания. Прочности последних не хватало, чтоб удержаться, но получилось замедлить падение.

Ухватившись за очередную искорёженную металлическую конструкцию, я ощутил, как руки едва не вырвало из суставов. Я сцепил зубы от боли, но все же удержал хватку.

Наконец удалось остановить падение. Тут же я забросил себя в темнеющее отверстие разбитого окна.

Я оказался в почти полностью выгоревшем помещении. Здесь еще стоял жар, словно в печке. Присев, чтоб не надышаться дыма, я прислушался к себе. Тело ощущалось как отбивная, только вышедшая из рук мясника.

Хуже всего ощущался бок, что принял на себя удар. Стоило откинуть плащ, как взгляду открылась отвратительная картина зияющей раны. Кажется, в ней проглядывали сломанные рёбра.

«Нет, вы издеваетесь, — пробормотал я. — А ведь только тушку подлатал».

Несмотря на видок, критическим повреждение не ощущалось. Рана на моих глазах уже затягивалась коркой, и, хотя она не зажила мгновенно, я понял, что двигаться дальше вполне могу.

«Переход на ядро действительно многое изменил, — подумал я. — Наверняка это не все перемены».

Пока позволяло время, я занялся обработкой раны, благо медицинских ресурсов теперь у меня хватало. Одно зелье я быстро принял внутрь, а ещё несколькими обработал рану.

Пока руки были заняты, я невольно получил пару секунд, чтобы осмотреться.

— Что здесь, мать вашу, вообще происходит? — спросил я. — Какого хрена случилось?

Взгляд скользнул по помещению, где я укрылся. Когда-то это были роскошные апартаменты. Что-то похожее на термоядерную волну выжгло прочную керамику окон и помещения за считанные мгновения. Хозяева даже не успели встать с постели, где и запеклись мгновенно.

Я посмотрел на оконный проем, через который сюда попал. Не было ясно, как давно случилось нечто, что изменило город, но выглядел тот сейчас так, будто пережил войну.

Сияющие зеркальными стенами небоскрёбы сейчас полыхали ярко-малиновым огнём пожаров. И это те из них, что вообще устояли. Вместо некоторых остались лишь оплавившиеся основания, которые прятались сейчас в облаках пыли.

Одно из зданий завалилось набок, да так и застряло. Приглядевшись к месту повреждения, я предположил, что это был удар каким-то лучевым оружием. Здание будто срезало.

«Но какая мощь должна быть у такой атаки? — подумал я. — Это что-то колоссальное».

В городе шла одна нескончаемая схватка. В глубинах дыма, затянувшего ночное небо, то и дело виднелись тени летательных аппаратов, что сновали туда-сюда. С земли по ним били лучевым оружием — видимо, силы местной обороны. Иногда они попадали, и тогда ночная тьма озарялась факелом падающей вниз машины.

На открытых пространствах и площадях, связывающих уцелевшие небоскрёбы, тоже шли бои. Я со своей позиции видел лишь вспышки энергетических конструктов. Кто и с кем сражался, было непонятно. Да и по происходящему уже накопилось вопросы.

«Вижу, работает технологическое оружие, — подумал я. — Но где местные защитники из адептов Пути?»

Я ощущал отголоски применения конструктов, но они были слишком редкими. Сентель лишь недавно вылетел из сегмента ядра. Он наверняка обладал внушительной армией адептов. Среди них должно было хватать и тех, кто превзошел ядро. Где же их мощь?

Вопросов было еще много, и к защитникам, и к нападавшим.

«Торчать здесь смысла нет, — подумал я. — Хоть я и упал на несколько десятков этажей вниз, этот урод может меня найти».

С обработкой ран было закончено. Пришло время наконец решить с планом действий.

Я находился в чужом мире, попавшем в какой-то серьёзный конфликт без возможности покинуть место или связаться с моим союзником в лице работодателя.

«Что-то мне подсказывает, что ему сейчас не до меня, — подумал я. — А значит, дело выживания только в моих руках».

Хуже того, вверху, на гигантской площади находился ублюдочный телохранитель эльфа, уровень которого был выше ядра. Теперь я в этом был уверен. Хотелось надеяться, что в безумии происходящего тот найдёт дела важнее, чем гоняться за мной.

«Так что же мне делать, чёрт возьми?» — подумал я.

От размышлений отвлекла яркая вспышка в небе. Из завесы чёрного густого смога, что накрыл город непроглядной вуалью, появился горящий болид очередного сбитого гравитранспорта. Послышался истошный вой сломанных движков. Борт быстро приближался.

В первый момент мне показалось, что несколько десятков тонн технологического металлолома сейчас влетят прямо в это помещение. Однако корабль взял другой курс. Прогудев воющими двигателями, он врезался чуть в стороне.

Грохнула вспышка взрыва, заставив меня отшатнуться от окна. Дом ощутимо содрогнулся. Благо строить местные умели — здание выдержало удар.

Происшествие вызвало неожиданный эффект. Рядом вдруг отъехала панель, скрытая в стене, открывая выход из апартаментов. То ли это был аварийный скрипт, то ли просто устройство заглючило от происшедшего.

Я выглянул в проем. За ним находился коридор, который хоть и пострадал от жара, но сохранился не в пример лучше помещения.

«Чем-то похоже на апартаменты Консорциума, — оценил я. — Здесь явно жили богачи».

Не успел я решить, куда идти, как из глубины коридора послышались крики. Определить направление удалось без труда — происходило это как раз с той стороны, где сбитый борт врезался в стену.

«Возможно, там получится пролить свет на происходящее», — подумал я.

Терять время я не стал и тут же пошёл на звуки. Стоило мне пройти с десяток метров и зайти за угол, как к крикам примешался новый звук. Это было прерывистое гудение, как от какого-то технологического устройства. Я понял, что слышу работу технологического оружия. Вкупе с криками это давало пищу для размышлений.

По мере приближения догадки только подтвердились. Где-то впереди шел бой. Не желая сходу вмешиваться, я активировал плащ. Мой силуэт тут же скрыла невидимость. Правда, маскировку нарушили многочисленные пробоины в материале артефакта, но в задымлённом помещении этого было более чем достаточно.

Путь к цели занял считанные секунды — несколько поворотов, и я у широких распахнутых дверей. За ними взгляду открылось здоровенное помещение вроде очень просторного зала. Из стены торчала острая морда того самого антиграва, что упал на моих глазах.

Всё пространство зала затянула дымная хмарь, которую подсвечивали фиолетовые вспышки лучевого оружия. В первые моменты я даже подумал, что идёт перестрелка. И только подойдя ближе, понял, что это нечто совершенно иное.

«Твою мать, — невольно произнёс я. — Это еще что за карательные разборки?»

Через пелену дыма открылось всё происходящее в своей неприглядной жестокости. Видимо, когда-то здесь собрались жители местных апартаментов или просто выжившие. Сейчас их просто и незатейливо расстреливали.

Кровавой работой занималась пятёрка боевиков в чёрной технологичной броне. Обезумевшие от ужаса представители разных рас были зажаты в дальней части зала. Они пытались уйти, прятались, бегали, но всё было бесполезно, судя по трупам. Часть из них как раз пыталась прорваться к выходу, за что и поплатилась жизнью.

Я и сам не заметил, как в руке материализовался Коготь. Ядро телесного атрибута полыхало жаром, а пространство вокруг меня исказилось. Это был четвертый рывок за короткое время, но, несмотря на это и на рану в боку, никаких проблем не возникло. Сформированное ядро работало, словно часы.

Я преодолел расстояние до ближайшего боевика, среагировать тот не успел. С гулким металлическим треском удар срубил голову вместе со шлемом и половиной плеча. Моё появление было замечено, но недостаточно быстро.

Не останавливаясь, я настиг второго. Подойдя к нему сзади, схватил рукой шлем и мотнул с такой силой, что враг мгновенно обмяк. Тут же, обхватив тело, я закрылся им.

Враги били метко, но мой импровизированный щит оказался достаточно крупным, чтобы укрыться.

«Нападающие даже не адепты Пути, — подумал я. — Это странно, ведь я думал, что Сентель атаковали миры сегмента ядра».

Ситуация не располагала к более глубокому анализу. Переждав плотный огонь, я набрал энергии на очередной рывок. Времени на это ушло чуть больше, чем на предыдущий. Видимо, навык оказался достаточно затратным, но его применение уже не травмировало ядро.

Противник даже не заметил, как я ушёл в ускорение. На этот раз из-за неудачной позиции я налетел на какой-то предмет, похожий на кресло. Проблемой это не стало — мебель разлетелась в щепки, а я увернулся в сторону и настиг цель.

Всего одна атака оборвала жизнь очередного врага. Остальные находились буквально в нескольких метрах, поэтому и их перебил за пару секунд. Те даже не успели понять, в чём дело.

«Ну вот ты и остался один», — подумал я.

Последний оставшийся из этих боевиков по виду не отличался от остальных, но по косвенным признакам был отмечен мною как командир. Желая взять его живым, я увернулся от выстрела и сократил дистанцию.

Ударом руки сбил шлем с противника. Открылось отвратительное лицо ксеноса, из-за безобразных шрамов которого было невозможно представить его изначальный вид.

Взятию языка я обрадоваться не успел. Буквально на моих глазах у ксеноса изо рта пошла пена. Я тут же распознал его состояние: статус боевика «отравлен» на моих глазах перешёл к «в коме».

У меня осталось тело, с которого я не смогу получить ни капли информации.

«Это что, техника защиты от допроса такая? — удивился я. — Интересно они работают».

Несмотря на странный метод, своей цели он определенно достиг. Допрашивать я его не мог, а добивать не желал, чтобы не марать руки.

Бросив тело, я обратил внимание на ситуацию вокруг. Несмотря на обилие трупов на полу, хватало и выживших. До шокированных существ потихоньку доходило, что самое страшное кончилось. Они выбирались из своих укрытий.

Удариться в панику не дал один из ксеносов. Парой приказов он организовал сбор раненых, а потом направился ко мне. Судя по серой коже и специфичным глазам, это был один из местных.

— Спасибо вам, — он поклонился. — Вы спасли наши жизни.

Я отметил дорогую одежду и наличие защитного артефакта. Этот явно был не из простых и возможно обладал ценной информацией.

— На здоровье, — отмахнулся я. — Лучше расскажите, что здесь происходит. Кто на вас напал?

К сожалению, и здесь я остался с носом.

— На город напали неизвестные преступники, а из защиты сработала только пространственная блокада, — мрачно сказал ксенос. — Мы остались предоставлены сами себе.

Невольно мой взгляд скользнул по броне лежащих рядом боевиков. Никаких знаков различия на экипировке заметно не было. Больше меня заинтересовало другое.

— Блокада — это защитная мера? — спросил я. — Я думал, это как раз действие атакующих, чтобы вы не получили подкрепление.

— Подкрепление, когда Сентель остался без союзников? Откуда? — горько фыркнул ксенос. — Нет, блокада не даёт вторгаться через портальную бомбардировку. Иначе мы бы уже пали.

— Портальная бомбардировка, — произнёс я. — У меня было в родном мире такое, когда мы проиграли много игр.

— Не очень разбираюсь, но суть та же, — ответил ксенос.

В голове у меня возникла смутная догадка, но обдумать я её не успел. Одна из стен с грохотом разлетелась на куски. Ещё не пришедшие в себя ксеносы закричали. Я же наблюдал за единственной фигурой в проёме. Уйти я всё-таки не смог.

Глава 33

Первой мыслью было бежать. Судорожно осмотревшись, я приметил выход, до которого бежать нужно было не так уж и далеко. Уйти из зала, а там я мог бы…

«Что ты мог бы? — спросил внутренний голос. — Ногами убежать от этого монстра?»

Мысль охладила рассудок. Мой враг обладал ступенью выше ядра, которого я едва достиг. Я мог бы использовать какую-то хитрость, но находился в абсолютно неизвестной мне обстановке, а вокруг шла война.

Как бы это ни было абсурдно, но больше шансов было здесь. Я мог попытаться решить вопрос разговором или же вступить в схватку и пережить ее. Последний вариант был на первый взгляд невозможным, но так ли это было?

«Нет неразрешимых ситуаций, — произнёс я. — Мне надо найти возможность».

Тем временем силуэт взмахнул рукой, отчего клубы пыли тут же отнесло в сторону. Взгляду напуганных ксеносов предстал телохранитель эльфа. Его тут же узнали. Стоявший рядом со мной ксенос, с кем я имел ранее беседу, облегчённо выдохнул. Оставив меня, он подбежал к телохранителю.

— Господин! — воскликнул он. — Я так рад, что вы…

Казалось, мой враг небрежно взмахнул рукой. От удара ксенос изломанной куклой отлетел в сторону и ударился о стену. Его череп с хрустом раскололся, несчастный погиб мгновенно.

Произошедшее в один миг изменило атмосферу. Ещё секунду назад ощутившие было надежду существа оказались погружены в ледяной ужас. Кто-то тихо всхлипнул, но остальные оказались парализованы ужасом.

Я и сам почувствовал, как накатывают волны страха. Чутьё, интуиция и здравый смысл показывали мне, что передо мной стоит враг, с которым не справиться в прямом столкновении.

Словно наяву, я увидел спокойное осознание в глазах девушки, что летела в бездну водоворота потоков энергии. Откровенно слабая, не готовая к состязанию, в тот момент она преподала мне настоящий урок.

Впечатлённый подобной решительностью, я дал себе слово не отступать, когда встану лицом к лицу перед неразрешимой ситуацией. Судьба неожиданно быстро дала возможность выполнить обещание.

Решение было принято. С выдохом я отпустил сомнения и спокойно встал лицом к лицу с Врагом.

Телохранитель эльфа остановился в паре метров от меня. Его немолодое лицо, несмотря на иную расу, по мимике очень походило на человеческое. Сейчас оно выражало смесь холодного безразличия и презрения. Он будто пришёл разобраться с маленьким, но назойливым насекомым.

— Где он? — выплюнул ксенос.

Казалось, он даже экономил слова из-за пренебрежения. Однако хватило и двух слов, чтобы понять, о чём речь. Впрочем, я так же влез в этот лимит.

— Остался там, — ответил я.

Похоже, моя наглость даже удивила оппонента. Он посмотрел на меня, будто на насекомое, которое вдруг исполнило симфонию Бетховена.

— Я тороплюсь, — произнёс он. — Говори и облегчи свою судьбу, иначе…

Договаривать он не стал, но и так было понятно, что подразумевается.

— В прошлый раз ты тоже был очень самоуверен, — произнёс я. — Но, кажется, у меня нашлось, чем тебя удивить.

Я ещё не договорил, но уже увидел тень эмоций на лице ксеноса. Видимо, ментальный яд, которым я поразил его, оставил неизгладимое впечатление. Возможно, именно это было главной причиной, почему со мной вообще разговаривали. Ксенос испытал на себе жуткую атаку и не хотел попасться под неё ещё раз.

— Ты слишком самоуверен для дикаря, — спокойно произнёс телохранитель. — Второй раз у тебя этот трюк не выйдет.

«А ведь он не спешит ударить, — заметил я. — Хотя давно мог бы».

Под внешним пренебрежением скрывалось куда более плотное внимание, чем мне показалось изначально. Я ощутил на себе сканирующий конструкт.

Чтобы рассеять его, мне не пришлось даже обращаться к Пожиранию. Я ощутил, как созданное ядро само поглотило чужое воздействие, не давая противнику получить хоть какую-то информацию.

Это явно сбило врага с толку. Больше терять время было нельзя, и я сделал свой ход.

— Я отдам артефакт, что помог мне защититься от тебя, — произнёс я. — А ты за это отпустишь меня.

Брошенные наугад слова дали полезный эффект. Я заметил заинтересованность в глазах телохранителя. Над моим предложением думали.

Враг опасался меня и явно был не против получить ментальный яд. Немного, но уже что-то, от чего можно было танцевать. Оставалось только идти дальше.

— Вот, — я потянулся к сумке. — Я отдам тебе.

Увидев, как я засунул руку в сумку, враг напрягся, но выражение интереса на его лице усилилось. Мои догадки были подтверждены.

— Взамен ты отпустишь меня, — повторил я и позволил себе небольшую наглость: — И расскажешь, кто напал на Сентель.

Я ещё не договорил, но тут же понял, что где-то ошибся. Лицо телохранителя исказилось в презрении.

— Глупый дикарь, — пренебрежительно произнёс он. — Ты ничего не знаешь…

Ситуацию нужно было исправлять. Я достал из рюкзака искомое и слегка разжал пальцы — так, чтобы на мгновение он увидел чёрную хмарь ментального яда, укрытого в ёмкости.

Телохранитель тут же замолчал.

— Я очень наивный парень, — произнёс я. — Так кто напал на Сентель?

На краю зрения уже мигал красный кружочек, означая, что всё увиденное и услышанное мной записывается. В будущем эти материалы могли пригодиться.

— Если ты не знаешь таких вещей, значит, они тебе не принесут никакой пользы, — бросил телохранитель. — Впрочем, если уж ты так любопытен…

Его взгляд жадно скользнул по ампуле с ментальным ядом. Похоже, мою ставку приняли серьёзно.

— Сентель оказался под властью глупого дурака, что взвалил на себя лишнее, — произнёс он. — Поэтому его мир оказался выбран на прокорм.

Последняя фраза тут же вызвала у меня ряд ассоциаций. Мозги заработали на максимум, анализируя услышанное.

— Неужели недостаточно бросать на прокорм Пути миры-новички из новопринятых? — спросил я и тут же догадался: — Или этих жалких крох недостаточно для такой масштабной сущности?

— Путь — это как жестокая, вечно голодная мать, — произнёс телохранитель. — И если дети не находят ей еду, то сами становятся ее пищей.

В этот момент до меня начало доходить.

— Но где брать еду, чтобы мать не ела своих детей? — спросил я. — Нападать на миры вне Пути? Как понимаю, делать это намного сложнее, чем бить в спину своих, так?

— Много ты знаешь, сопляк, — рыкнул враг.

На краю зрения замерцал Светляк. Смотреть, что там, было некогда, но я и без того знал, что это сообщение касается моего главного задания.

Вот так неожиданно для себя я продвинулся в расследовании. Как это обычно бывает, открывшаяся правда не таила в себе ничего сакрального, но была какой-то уж больно будничной. А оттого в неё верилось ещё легче.

Путь был невероятных масштабов системой, что взращивал миры и адептов — существ невероятной силы. Зачем он это делал? Да, очевидно же — чтоб обеспечить свою жизнеспособность, а в идеале и дальнейшее развитие.

Судя по ответу, энергетическая ценность миров здорово разнилась, а значит, Путь нуждался в высокоразвитых, мощных мирах. Видимо, миры ядра решили, что куда проще подставлять своих, чем воевать с такими. И это было логично.

Система рейтинговых игр между мирами Пути была создана, видимо, для саморегуляции, чтобы взращивать адептов, настраивать иерархию миров и отсеивать слабаков путём их пожирания. Последняя функция явно не должна была использоваться как основной источник питания Пути, но именно в таковую её и превратили.

Таковы были мои идеи, что сейчас наконец сложились в более или менее явную картину. Правда оставалось еще кое-что.

— Но масштаб происходящего невозможно утаить, — произнёс я. — Почему никто не знает?

— Кто сказал, что не знает? — фыркнул телохранитель.

Я осознал, почему телохранитель особо не секретничал. То, что я узнал, было на самом деле не каким-то сокровенным знанием. Очевидно, происходящее понимали многие. И молчаливо потворствовали.

Иными словами, моё расследование было фикцией. Все и так всё знали.

«Но какого тогда хрена? — я в негодовании обратился к алгоритмам „всеведущего Пути“. — Неужели вы и сами не смогли считать это?»

— Ты быстро схватываешь, дикарь, — произнёс телохранитель. — Но хватит познавательных лекций. Отдавай артефакт и вали.

— У меня последний вопрос, — произнёс я. — Блокада — это эффект, противоположный созданию сопряжения между мирами?

Неожиданная смена темы вызвала недоумение.

— Чего? — спросил тот и, после раздумий, добавил. — Да…

— Что ж, — кивнул я. — Тогда мы закончили.

Я нарочито спокойно потянулся к рюкзаку и достал оттуда артефакт, похожий на слегка изогнутый рог. Обычно он был прозрачным, но сейчас в нём сверкала энергия, переливающаяся ярко алым и изумрудно зеленым.

С таким же уверенным видом я бросил его под ноги, после чего выхватил костяной клинок и одним ударом разбил. Тут же собранная в нём искажающая энергия вырвалась во все стороны снопами разноцветного сияния.

— Что это? — начал было телохранитель, но потом до него дошло. — Бежать вздумал⁈

Я мысленно кивнул. Уверенности, что это поможет нарушить блокаду, не было, но мой враг только что её подтвердил.

К сожалению, активировать портал я уже не успевал, ибо враг был быстрее меня на несколько порядков. Даже усилив Кровавое наитие на максимум, я едва заметил его приближение. Поэтому успел я сделать лишь одно — раздавить во второй руке колбу, чтобы тут же поглотить чёрную, словно космос, субстанцию.

«Слишком медленно», — мелькнула в моей голове мстительная мысль, когда враг был уже в упор.

Чёрная хмарь, что вырвалась из разбитой колбы, тут же охватила меня чёрной вуалью. Приблизившийся вплотную, телохранитель отшатнулся — он слишком хорошо помнил, как опасна эта субстанция. Он явно хотел дать ей рассеяться и лишь после этого достать меня. У меня же были другие планы.

Я свободно впустил в себя ядовитую энергию. Нерешительность врага я использовал, чтобы уклониться и уже самому настигнуть его. Дальше от меня требовалось совсем немного — схватить его за руку.

В следующий миг сознание потемнело от хмари ментальной дряни, что накрыла меня. Концентрация этого яда намного превышала ту, что я создавал ранее.

Последним, что я увидел, был страх в глазах телохранителя, а потом их застелила тьма. То же самое произошло и со мной.

* * *

Я тонул в бесконечном океане из чёрной вязкой субстанции. Её поверхность кишмя кишела движением. Вокруг лезли уродливые клыкастые морды и лапы. Мне оставалось лишь бороться с ними за глоток воздуха, точно так же, как это делал находящийся рядом телохранитель. Мы оба боролись за свою жизнь, и кажется проигрывали.

Что-то схватило меня за ногу и потянуло вниз. Мир вокруг погрузился в вечную тьму и безмолвие. Подчиняясь ему, начали меркнуть даже мысли. Я боролся как мог, но у меня не получалось.

«Хищник! — мой крик, казалось, захлебнулся в чёрной жиже. — Ну же, помогай, иначе сдохнем!»

Ничего не изменилось, но я ощутил его незримое присутствие. Хищник не мешал, но и не помогал. Он просто наблюдал, как я барахтаюсь и умираю. Если бы было время на удивление, я бы непременно это сделал. Когда он успел измениться?

Тем временем тьма вокруг продолжала сгущаться. Мысли застывали, а вслед за ними и сознание. Бороться становилось тяжелее с каждой секундой.

«Чего ты хочешь, черт возьми⁈» — из последних сил обратился я.

Внезапно я получил ответ. Передо мной появился знакомый образ, что был символом как моей смерти, так и начала новой жизни. Кажется, мне выдвинули требования.

* * *

Когда я открыл глаза, мне показалось, что прошло если не тысячелетие, то сотни лет точно. Вокруг ничего не изменилось, но у меня было ощущение, что последний раз я видел этот зал бездну времени назад.

«Так, что же я хотел сделать? — мысли, хоть и неспешно, но потихоньку возвращалась. — А, точно».

Вспомнить помогло облако переливающейся изумрудными и алыми всполохами энергии вокруг меня. То, что она не рассеялась, доказывало, что прошли считанные секунды.

Дрожащими руками я достал из кармана цепочку, стеклянные линзы на которой содержали в себе изображения разных мест. Взгляд зацепился за стекляшку с пирамидой.

Невольно я посмотрел на лежащего у моих ног ксеноса. Тот глядел в потолок невидящими глазами, но всё ещё был жив.

— Знаешь, похоже, ты ещё пригодишься, — произнёс я.

Я схватил его за шею и поднял. Одновременно с этим я надрезал палец о линзу, окропляя её своей кровью.

Вспышка портала унесла двух разумных из зала вовремя. Вскоре небоскрёб, где они находились, содрогнулся от мощного удара. Сентель ещё готовился к своей последней миссии — накормить Путь.

Конец книги. Следующая часть: https://author.today/work/529031

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Путь одиночки. Книга 7

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Nota bene