Библиотека :)

Наследник Тени. Том II 1006K - Евгений Бергер (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Евгений Бергер Наследник Тени. Том II

Пролог

Заключительный сезон уже начался. И Эйра суетливо раскрыла потрёпанную карту.

— Рич! У нас осталось слишком мало времени… — Капитан Слейт зафиксировала края старинного листа пергаментной бумаги: — Если мы не найдём Грааль — то всё было напрасно…

— Понимаю, Госпожа Слейт. Я тоже очень скучаю по Фабиану… Но вы должны понять, что сейчас, когда эльфы внимательно следят за каждым нашим шагом — надежда только на Ривена.

— Что? Нет… Я не собираюсь ничего ему рассказывать.

— Вам пора бы прекратить упрямиться.

— Да с чего бы⁈

— Хорошо. Давайте посмотрим на это с другой стороны? — Ричард придвинул старый табурет и сел за стол: — Старушка Дейзи рано или поздно объявится. Бальтазар УЖЕ намекает на то, что пора бы вернуть долг. Если мы не найдём Грааль — кто-то из них до вас доберётся первым. И участь ваша крайне незавидная. А Ривен… хоть и слаб, слегка сумасброден, да и вообще, ходячая проблема — но человек надёжный. К тому же, это его замотивирует!

— Это его напугает и деморализует ещё сильнее. Вот ты бы на его месте обрадовался, что за твоим капитаном охотятся Генерал Ада и сама Смерть? Звучит не слишком ободряюще… Не так ли?

— Лично я бы понял, что если есть шанс — нужно за него хвататься!

— Мы с ним не друзья. И даже не приятели… Конечно, он иногда таращится на меня похотливым взглядом, но не более того. Какой смысл Ривену сражаться за меня?

— Простите… А у него разве есть выбор? — удивился лев: — Ещё раз говорю — Ривен был призван сюда против своей воли. Но он прекрасно осознаёт своё положение на корабле! К тому же… он взял на себя ответственность стать эссентором.

— Ох, Рич… Он сделал это исключительно по незнанию. Да если бы Ривен был в курсе, что с ним произойдёт в конце сезона — он бы сбежал из имения Хазарвилей, сверкая пятками!

— Мне кажется, ему уже успели сообщить.

— И, что с того? Это не делает Ривена героем, или хотя бы надёжным человеком… Не считая идиотское проклятие корабля, охотник нам нужен был только для того, чтобы спокойно проникать и исследовать гробницы эльфов. Но если этот самовлюблённый индюк со своей армией поклонников будет следить за нами… То всё теряет смысл. Даже сам призыв Ривена. Я же сообщила Велемиру заранее… Он готовит искателя приключений, а не охотника! Он прокачивает ловкость и скорость. Вместо того, чтобы учиться убивать монстров.

— Тем не менее, я считаю, что Ривену можно доверять.

— Хах… Ты⁈ — усмехнулась Эйра: — Да вы же терпеть друг друга не можете! Сам вечно ворчишь, что он отобрал твою прилежную ученицу.

— Это был выбор Мори. Она девушка взрослая. Сама вольна принимать решение, с кем ей общаться. — смущённо ответил Ричард и отвернулся: — Но это сейчас не главное. Госпожа Слейт… Я, как и все присутствующие на этом корабле — обязаны вам. И дело не только в личном долге! Да, вы подобрали нас всех со дна… Но мы же видим, как вы стараетесь для нас. Потому, лично я очень хочу, чтобы «Буревестник» и дальше был под вашим командованием. Я желаю вам только добра!

— Я понимаю, Рич. Но Ривен… Он простой парень. Эльфы назвали его чуть ли не королём заурядных людей.

— Но как же символы? Даже Вас заметил!

— Жнец? Нет. Я сомневаюсь. Дейзи очень щепетильна при выборе слуг. Она предпочитает молодых и сильных красавчиков. А Ривен… Нет, ну он симпатичный. Относительно… Но сильным красавчиком его точно не назвать. К тому же — ему почти тридцать. Для людей это уже приличный возраст.

— Ладно. Хорошо! Опустим этот момент. Просто, давайте обдумаем — что нам сейчас выгодно? Если уйдём на зимовку, то будет шанс пробраться в могилы эльфов на заданиях. Если спросят — просто ответим, что у нас не было другого выбора.

— А если начнётся очередной выброс? Я только-только восстановила возможность колдовать… И, честно говоря — мне кажется, что очередная ошибка приведёт меня к встрече с Дейзи намного раньше запланированного срока.

— У нас есть вся необходимая атрибутика для вскрытия саркофагов. Полурослики выточили идеальный ключ для обхода магических ловушек. Мы справимся! Но Ривен может задавать вопросы… Очень неудобные вопросы. Как вы будете ему объяснять свои действия?

— Он исполнитель. А значит — должен просто следовать приказам!

— Людям всегда проще, когда они знают свою цель. А Ривен может серьёзно навредить. Как раз таки, из-за своего незнания. Просто, я предлагаю вам направить потенциал охотника в нужное русло. А так… вы рискуете воспитать себе огромный якорь, который не только может всё испортить. Но ещё и нанести колоссальный вред нашей команде.

— Логично…

— Я же говорил. Вы должны смотреть чуть выше. Как генерал на будущее поле боя.

— А я смотрю. Только пока ничего хорошего на горизонте не видно…

— В любом случае — Ривену надо быть с нами в одной лодке. Так будет лучше и безопаснее для всех.

— Ладно… Но тогда обучение начальной магии — с тебя. Справишься?

— Я смог научить эту бестолочь читать и писать. А уж это было нелегко… Поверьте мне на слово. Так что, смогу научить и начальной магии.

— Вот! Молодец. Но если он начнёт всё портить, будучи осведомлённым…

— Не волнуйтесь, Капитан! Я всё сделаю красиво. И даже, с вашего позволения, могу постепенно начать вводить его в курс дела.

— Ладно. На том и договоримся. Ты прав… Нам в любом случае не вытянуть без охотника. К тому же…

Колокольчик, что висел в углу каюты, начал нервно звякать.

— Это что? — удивился Ричард.

— А это наша «надежда» балуется с мощным магическим артефактом. Ох… — Эйра обречённо вздохнула и откинулась на спинку стула: — Значит, так! Сходи в город… Проверь, что там и как? Я сказала позвонить ему трижды. А это… Даже не знаю, как описать. Найдёшь его — всыпь по первое число.

— Я не бью людей без уставной необходимости.

— Это мой приказ! Дашь ему подзатыльник. Сказала же ему всё чётко… Вот, что за человек, а?

— Я лучше потороплюсь. Всё же, Аркенстрок — не самый безобидный город. — кивнул лев и быстро выбежал из каюты.

Сезон… Это же, по сути — всего три месяца. Три месяца жизни в постоянных поисках и волнениях. Правда, Эйра уже привыкла к такому. После смерти Фабиана — всё пошло наперекосяк. Долги, служба у Короля, проклятие «Буревестника» и чёртов демон со своими закулисными интригами…

А ведь поначалу Госпожа Слейт действительно думала обратиться напрямую к эльфам. Только вот, в этом мире за любую услугу приходится платить… И зачастую — цена была слишком велика.

Высшая раса тоже не любила мелочиться. Поэтому, менять шило на мыло Эйре очень не хотелось.

— Госпожа! — в каюту заглянула Мори: — Вы не поверите…

— Что случилось? — тут же нахмурилась Капитан.

— Там Господин Векс! Стоит вместе со слугами возле трапа… Запрашивает разрешение подняться на борт.

— Каэлар⁈ Пу-пу-пу…

— Ага. Он при параде! Ещё и с букетом… Явно будет добиваться своего.

— Дьявол! Как это всегда не вовремя… — Эйра задумчиво посмотрела на колокольчик.

В такие моменты она сама мечтала трижды позвонить, чтобы её кто-нибудь спас. А желательно — переместил в другой мир… Подальше от всего этого волшебного кошмара.

Глава 1 Разлучник

Казалось — хуже уже и быть не может. Сперва фальшивая бабка с хулиганами. Теперь ещё и настоящие суккубы! Я дурею с этих многоходовочек…

И ведь так глубоко спрятались, что никакие крики не помогут. Да у меня сейчас и возможности не было. Сил хватало, разве что на шепот.

— Да ты не переживай! — ласково произнесла блондинка, когда мы зашли в ярко-красную комнату, украшенную дорогими вазами и картинами с крайне развратными изображениями: — Просто наблюдай… Любуйся! А как захочешь спать — то сразу закрывай глаза. Ты даже ничего почувствовать не успеешь! Раз! И всё…

В типичном анимешном фэнтези суккубы, как правило, представляли собой настоящий апогей женской сексуальности и объективизации. Зачастую, они приходили ночью. Насылали эротические сны. А затем выкачивали энергию.

Но сейчас всё было совсем по-другому.

Во-первых, все эти барышни были настолько спокойными и доброжелательными, что их фразочки про мою скорую смерть звучали очень жутко. Во-вторых, я чувствовал себя болезным и слабым… Еле двигал ногами. И если бы Анэва с подругами не придерживала меня за плечи, то я бы уже давно рухнул на пол. Ощущение, как будто все мышцы резко превратились в вату.

— Вот! Ложись. — суккубы подвели меня к огромной кровати.

— Да не напрягайся ты так… — улыбнулась Анэва и ласково потрепала меня за щеку: — Знаешь, какой этот мир страшный? Он совсем непохож на твой! Вот ни капельки…

— Откуда ты знаешь?

— Суккубы видят мысли. Да и… призванные существа — не такая уж и большая редкость здесь.

— Я не хочу умирать…

— Ой, да брось? Посмотри на это с другой стороны. — главная суккубша сняла с меня пальто и шляпу: — Охотники вечно рискуют своей жизнью. Исчадия — далеко не единственная напасть, которая может встретиться на пути… В нашем мире очень много монстров, которые обожают играть со своими жертвами. Представь себе информов — человекоподобных насекомых, которые впрыскивают в тело жертвы парализующий яд. Ты всё чувствуешь, но не можешь пошевелиться… пока он медленно разрубает тебя на части, начиная с ног. А мстительные призраки? Они, вообще, могут заморозить насмерть! В общем, монстров, смерть от которых крайне неприятная — у нас достаточно. Но мы… санитары этого ужасного мира — сделаем тебе великое одолжение! Ты умрёшь в ласке и красоте…

С этими словами Анэва скинула с себя халатик. Нет, тело у неё и правда потрясающее! Вопросов нет. Честно говоря, я уже не помню, когда в последний раз видел обнаженную девушку не через монитор компьютера или телефона…

Какие же все люди разные. Вот, почему одним везёт, и они лежат на такой же кровати, но только с настоящими девушками? А мне… опять выпала, какая-то дичь. И ведь надежды уже не было. Я чётко осознавал неотвратимость всего происходящего.

Почему-то, именно в этот момент у меня вновь проявилась невыносимая жалость к самому себе. А ведь я даже ничего не оставил после себя! Откладывал жизнь на потом… Не стремился к противоположному полу, потому что искренне верил, что от них одни проблемы. Да и чёрт бы с ними… с этими проблемами! Один из легендарных классиков не даром говорил, что человек, отрекающийся от любви — подобен больному ОРВИ.

Только тут болеет не организм, а сама душа.

Неприятно это, когда целенаправленно губишь свою жизнь. Не ценишь ничего! Вот, вообще, ничего. Только и делаешь, что ноешь. Жалеешь себя. А затем — снова ноешь. Не в силах поднять свою задницу, чтобы хоть что-то поменять.

Мне ведь, по сути, даже и вспомнить перед смертью нечего. Разве что, пара ярких кадров из лживой жизни с бывшими друзьями…

Так! Стоп.

Моё сознание вдарило мне моральную пощёчину.

Нельзя раскисать! Нельзя опускать руки! Человек — существо адаптивное. И живучее. Всегда находящее выход из любой задницы.

Нужно, что-то делать… Хотя бы попытаться дать отпор!

Тварь я дрожащая, или право имею?

— Не сопротивляйся. — ухмыльнулась рыженькая: — Во-первых — это бесполезно. А во-вторых — ты портишь нам обед! Энергия сдобренная негативными эмоциями — очень горькая! Фу…

Попробовав пошевелиться, я в очередной раз осознал, что мои мышцы не работают. Тело превратилось в мешок. А если нельзя пошевелиться, то что делать дальше? Как сопротивляться?

Оставалось только молиться.

— Господи! — тихо произнёс я: — Если ты есть… Спаси меня ещё разок. А? Ну, тебе ж наверняка не сложно!

— Боги тебе не помогут. Сладких снов! — облизнув идеальные белые зубы, прошептала Анэва и потянулась к моим губам.

Всё… Это конец.

— Р-р-р-МЯ!!! ШЕЛЬМЫ!!! Отставить разврат!!! — в комнату суетливо залетел Вас, и сбив массивным хвостом одну из дорогущих ваз, принял боевую позу.

— Бог урожая и плодородия? Серьёзно? — усмехнулась рыженькая и тут же поднялась с кровати: — Ты зашёл не в ту дверь. И лучше бы тебе проваливать, пока усы не оторвали!

— Как смеешь ты, грязная блудница, так разговаривать со мной⁈ — Вас выгнул спину, и прижав уши, бочком пошёл в сторону бестий.

— О нет! Он сейчас ударит божественным лучом!!! БЕГИТЕ!!! — закричала Анэва, спрыгивая с кровати.

Яркая вспышка едва не лишила меня зрения. Зато силы почти мгновенно восстановились! Я даже мог шевелить руками и ногами. В такие моменты мой атеизм буквально начинал трещать по швам…

— Высшие светила! Чего расселся⁈ — возмутился кот, лупя мощным хвостом: — У меня больше нет оружия против суккубов! ВАЛИМ!!!

— А… Ага! — я схвати шляпу с пальто и побежал вслед за рыжим спасителем: — Как ты меня нашёл?

— Ты так громко звал бога, что я не смог проигнорировать. Лучше скажи, как ты умудрился попасть к суккубам? Местные власти загнали их в самую задницу! Специально, чтобы гости города не попадались…

— Заманили при помощи бабушки и разбойников…

— Глупец! — кот вышиб дверь, и с заносом вошёл в поворот: — Нужно бежать, как можно скорее! Шельмы вот-вот очнуться… Нельзя терять ни секунды!

— Погоди! Вообще-то, мне нужно в «Мясную лавку».

— Боюсь, что «Лавка» подождёт. Бежим на корабль! Нужно рассказать обо всём Капитану Слейт…

— Эм-м… Так у тебя же здесь были дела?

— Угу…

Судя по выражению морды Васа — дела пошли не очень.

— Котик! — послышалось приятное девичье пение: — Котик, куда же ты?

— ТВОЮ МАТЬ!!! — выругался рыжий здоровяк и распушился, превратившись в огромный меховой комок: — Не успели…

— Котик… — из-за угла вышла девушка в белоснежной робе. Ростом она едва ли доходила до полутора метров. Очень стройная, и, если бы не милое личико с хитрыми глазами, я бы принял её за ребёнка. Уши напоминали эльфийские, только короче, и кончики не такие острые. А ещё эта улыбка… Она завораживала и пугала одновременно.

— Эфирела… Какой приятный сюрприз! — опасливо сглотнув, кот начал пятиться назад.

— Сюрприз? Мы виделись буквально десять минут назад, пока ты не решил благополучно сбежать от меня… — девушка подошла ближе, и только сейчас я увидел за её спиной прозрачные крылышки, как у насекомого: — Ты же знаешь, что твоя сила здесь весьма ограничена! Потому, давай не будем начинать этот разговор заново. Иди сюда!

— Эфи… Слушай… Тут такое дело… Мне нужно сопроводить этого человека до мясной лавки. А потом я сразу же к тебе! Клянусь! Ты же знаешь, что мне некуда идти…

— Ты меня совсем за идиотку держишь? — Эфирела мило улыбнулась, а в её руке появилась цепочка с ошейником: — И Эфи я только для друзей. А для жалкого зверья типа тебя — я Эфирела Справедливая! Царица горных фей и богиня Алой звезды. Пади ниц, толстый кот!

— Госпожа! Вы всё поняли неправильно… Просто, Вас — мой друг. И мне очень нужна его помощь. А потом я лично сопровожу его к вам. Идёт?

— Тебе слова не давали, тля. — холодно ответила Царица горных фей. А вот сейчас обидно было! Ладно — хилый. Ладно — полумёртвый хомяк. Но тля⁈ Это уже перебор. Моя ранимая душа не выдержала такого оскорбления.

— Простите, но у меня есть имя.

— Рив… — кот жалобно посмотрел на меня: — Молю! Замолчи… Она кожу с тебя живьём спустит…

— Но я не тля! Я охотник. Ривен Наследник Тени с «Буревестника»!

— Исключительно из уважения к Госпоже Слейт, я не буду делать из тебя фарш. — улыбнулась Эфирела: — Но ещё хоть одно слово… И я переломаю все твои кости. Ты меня услышал, тля?

Инстинкт самосохранения покинул меня. Фея она там, или ещё кто? Я решил, что сейчас выскажу всё, что думаю об этой мелкой зазнайке. Однако, у судьбы оказались совсем другие планы…

— Эй, вкусняш! Какого чёрта⁈ — в переулок выбежали суккубы в халатиках: — О! Мелкая сучка выползла из своей вонючей часовни… Слышь? Это наша территория! И мы тут охотимся. Пошла вон отсюда!

— Козам слово не давали. — прорычала Царица горных фей, и щёлкнув пальцами, отбросила суккубов на добрых пять метров энергетической волной.

— Ах ты тварь! — воскликнула Анэва, поправляя халат: — Значит так! Вкусняша берём сперва здесь, а потом берём его в спальне. Мохнатого пустим на ковёр! А мелкой сучке — оторвать крылья, чтоб неповадно было!

— Мне кажется, у тебя слишком длинный язык, Анэва. Стоит его укоротить… — малютка вытащила из-за пояса кинжал: — Мохнатый идёт со мной! И его друг — тоже. Будет отрабатывать в часовне за свой отвратительный характер. А вы идёте нахрен!

— Ну, всё мелочь. Готовься к визиту к местному целителю! — суккубы выстроились в типичный спартанский клин и попёрли в атаку.

Мы с «Мохнатым» отошли в сторону, чтобы не мешать. Злые женщины — существа опасные. Тем более, если это Царица горных фей и наглые убийцы-обольстительницы.

— Валим… — тихо прошептал Вас, и мы благополучно шмыгнули в проулок.

Отвратительный город! Хотя, тут проблема больше в его населении.

— Ты же бог⁈ Какого чёрта ты не стёр их всех в порошок⁈ — возмутился я, пока мы бежали: — Что суккубы, что эта мелкая дрянь — тебе не ровня!

— Ты глухой? Она же ясно сказала, что мои силы здесь ограничены. И все об этом знают! В том числе и суккубы.

— Ну, и что? Неужели они могут тебя убить?

— Убить — вряд ли. Но вот пленить — вообще, без проблем. Потом будут требовать у моих друзей выкуп. А Царица фей — проклятая маньячка! Она коллекционирует богов… Ни за какие деньги потом меня не выкупишь. А я не раб! Я, вообще, свободолюбивый бог! Привык гулять сам по себе.

— Так, на кой-чёрт припёрся сюда, если обо всём знал?

— Эфирела захватила уже четырёх богов… Я хотел тайком пробраться к алтарю и освободить их. Но не успел. Пришлось сваливать!

— Благородство из тебя так и прёт.

— Ага… Едва сам не стал пленником! Нужно срочно попасть на корабль. Там она меня не доста… — кот резко остановился и снова распушился, выпятив длинные усищи вперёд: — ДЕРЬМО!!!

— А ты думал, что они способны меня победить? — усмехнулась Эфирела, плавно опускаясь перед нами: — Вас… Ну ты же такой умный и мудрый. А оценивать силы противника не умеешь. Как так?

— Я уже заключил договор с Капитаном Слейт! Поймаешь меня — будешь иметь дело с ней.

— Неужели? — усмехнулась Царица горных фей и тут же накинула на кота ошейник: — Сильно сомневаюсь, что Кровавая Королева будет иметь дело с второсортным божком!

— Кто сказал, что он второсортный? — в переулок вальяжно зашёл Ричард с огромной секирой в руках: — Госпожа Эфирела, я настоятельно советую вам освободить нашего подопечного.

— Он уже у меня на цепи! Думаешь, угроза от Госпожи Слейт меня остановит⁈ — усмехнулась Царица горных фей и дёрнула кота к себе.

— В таком случае, я буду вынужден применить силу. — нахмурился лев.

— А я ему помогу. — произнёс я, вытащив коротенькую шпагу. Да уж… Жалкое зрелище.

— Хах… Погляжу, храбрости тебе не занимать, тля? — Эфирела злорадно улыбнулась, но взглянув чуть выше моей макушки, тут же изменилась в лице. Она стала… напуганной?

Неужто Капитанша пришла, чтобы лично вытащить нас всех из задницы? Но обернувшись, я так никого и не увидел.

Отрицательно покачав головой, Царица горных фей сняла ошейник с кота.

— Ладно. На этот раз — ваша взяла. Но учтите… Если этот мохнатый комок заявится ко мне ещё раз — он будет моим новым экспонатом. И никто не сможет меня остановить! Усекли?

— Вот и договорились. — Ричард жестом показал, что пора сваливать на основную улицу.

А мне стало очень интересно, что же такого Эфирела увидела над моей головой?

* * *

— Слушайте-слушайте! — громогласно молвил герольд, торжественно разведя руки в стороны: — Его Высокоблагородие, Барон Векс, Лорд Барингтона, прибыл! Прошу вас оказать ему должное почтение!

— Ох… — Эйра натянуто улыбнулась и вышла вперёд.

«Женихи» были одной из многочисленных головных болей Госпожи Слейт. Казалось бы — гнать их взашей, да и дело с концом. Но в большинстве своём к Кровавой Королеве приходили свататься представители высшего сословия.

Увы, с такими приходилось общаться очень деликатно.

Правда, в первой половине случаев, местные аристократы видели лишь красивую обложку. Им было совсем не интересно, кто же Эйра на самом деле? То есть, к ней относились, как к модному аксессуару. Какой-нибудь диадеме с красивой историей…

А во второй половине — это были азартные мужи, которые изо всех сил пытались стать тем самым, кому Кровавая Королева не отказала.

У богатых свои причуды…

Быть просто лордом — уже не в моде. Нужно обязательно собрать, как можно больше уникальных титулов, чтобы хвастаться перед остальными. И, видимо, мужской контингент решил, что «сердце Капитана Слейт» — один из самых невероятных и ценных трофеев.

Это очень бесило и отвлекало от работы.

Особенно отвратительно, когда время шло уже не на сезоны, а на дни… И ладно бы то были обычные хорошие парни. Но нет. К Эйре приходили лишь самодовольные богатые и избалованные индюки.

Каэлар Векс, увы, исключением не был.

Здоровенная туша, облачённая в блестящие рыцарские доспехи, которые ни одного боя в своей жизни не видели, уже стояла возле трапа с огромным букетом ярко-красных роз. Штук сто… не меньше. Какая отвратительная пошлость и вульгарность!

Для Эйры огромный букет ярко-красных роз всегда ассоциировался с потребительским отношением. Этакий знак, что тебя — покупают.

Ни о каких человеческих чувствах и взаимоотношениях там и речи быть не может.

А туша откинул забрало шлема и улыбался во все тридцать два зуба.

— Барон Векс, верный слуга Его Королевского Величества, известный своей мудростью, храбростью и благородством, почтил вас своим присутствием! — продолжал заливаться герольд: — Он является хранителем древних традиций и защитником нашего королевства!

Встреча Каэлара и Эйры произошла на одном из званых вечеров.

Для многих Кровавая Королева была, чем-то вроде знаменитости… Ну, то есть на уровне известной певицы или актрисы театра. И пригласить её на вечер, чтобы вся свора благородных мужей накинулась со своими идиотскими предложениями — вполне обычное явление.

Так вот, в тот момент Каэлар просто загородил своей огромной тушей Госпожу Слейт ото всех. А ещё — не давал ей прохода… Потом и вовсе начал преследовать, пока «Буревестник» не уплыл на противоположный берег моря.

Но, видимо, Барон не из тех, кто быстро сдаётся.

— Прошу вас, приветствуйте Его Высокоблагородие, Барона Векса! — герольд сделал шаг в сторону, позволяя барону пройти вперёд.

Туша, скрепя и щёлкая латами, суетливо направился в сторону Эйры.

— Госпожа Слейт! — он с пыхтением опустился на одно колено и протянул огромный букет: — Это специально для вас! Гартневые розы, выращенные лучшими садовниками Барингтона. Они будут радовать ваш взор около двух недель, если распорядитесь поставить их в холодную пресную воду.

— Как мило… Благодарю вас. — не без труда, Капитан передала огромный букет Мори: — Дорогая… Распорядись, ладно?

— Будет сделано, Капитан! — кивнула помощница и убежала в ют.

— Так, с чем пожаловали, Ваше Высокоблагородие?

— Для вас — просто Каэлар, дорогая Госпожа Слейт! — Векс взял Эйру за руку: — Сегодня я пришёл не только ради того, чтобы лично лицезреть вас… На первой встрече вы произвели на меня неизгладимое впечатление! И всё это время я думал только о вас. Но, что такое слова? В ваш адрес наверняка звучали самые изысканные фразы о любви, красоте и самом высоком… Поэтому, я решил рассказать вам о своих чувствах иным способом. Итак — плесень в промежности!

— Ха⁈

— Песня о нежности… — тихо прошептал герольд.

— О! Простите! Песня о нежности. Кхм-кхм…

Эйра понимала, что ситуация переходит все возможные границы. Она не особо любила даже профессиональных менестрелей. А тут речь шла про барона, которому в детстве на ухо медведь не то, что наступил… а, наверное, станцевал лезгинку.

— В высоте небес, где звезды светят ярко… — начал завывать Векс: — Моя любовь парит, как ангел, так чисто и светло. Ее глаза, как сапфиры, сияют с нежной силой! И в ее присутствии, мое сердце поет с радостью…

Это же настоящая пытка звуком! Даже местные блаканы не выдержали столь мощного солирования и быстро покинули палубу.

— О, небесная любовь, ты — моя путеводная звезда! — продолжал горланить грубым басом барон: — Моя северная звезда, мой свет в темноте. Ты — моя мечта, моя реальность, моя вечная любовь! В твоих объятиях, я нахожу свой дом…

В такие моменты Эйра была сама рада отправиться в объятия к старушке Дейзи. Проще умереть, чем слушать этот кошмар… И ведь заморочился! Выучил…

— Как утренний туман, она поднимается, так нежно и сладко! Ее прикосновение, как солнечный луч, согревает мою душу… Ее смех, как музыка, эхом разносится по долине. И в ее любви, я нахожу свой покой! — с этими словами Векс вытащил из кармашка кольцо с огромным бриллиантом и протянул Эйре: — Госпожа Слейт… Я не вижу своей жизни без вас. Выходите за меня!

— Эм-м… Ваше Высокоблагородие…

— Каэлар!

— Да… Точно! Каэлар… Тут такое дело… Вы не подумайте! Дело вовсе не в вас… Но я вынуждена отказаться.

— ЧТО⁈ — барон тут же нахмурился: — Но, почему? Неужели я вас совсем недостоин?

— Дело не в этом!

— А в чём тогда? Я холостой мужчина в самом расцвете сил. Вы юная и прекрасная дева, не связанная узами отношений… Почему вы отказываетесь?

— Дело в том, что моё сердце уже занято.

— Как это⁈ Кем⁈

— Одним… человеком.

— Да, как же… — Каэлар поднялся: — Кто он такой⁈ Почему нигде не сообщили⁈ А… Может, ну его? Госпожа Слейт! Я дам в два раза… Нет, в три раза больше, чем он!

— Что, простите?

— Ой… Я имею в виду, что я дам вам в три раза больше любви! Ну, как же так⁈ У меня же огромное поместье… И полторы тысячи душ в подчинении! Ещё и своя армия есть… Подумайте! Вы упускаете очень выгодный вариант.

— Дело же не в выгоде…

— А в чём⁈ — барон начинал злиться: — Нет уж! Мне кажется, вы врёте… Не уйду отсюда, пока лично не увижу вашего суженного!

— Простите? — на борт поднялись Ривен, Рич и Вас: — Мы вам не помешаем? А-то… вроде, какое-то мероприятие…

— Слушайте-слушайте! Его Высокоблагородие, Барон Векс, Лорд Барингтона, при…

— Заткнись. — оборвал герольда Каэлар и вновь повернулся к Эйре: — Госпожа Слейт! Мы недоговорили. Так, где ваш суженный?

— Вот же он. — Капитан схватила подошедшего Ривена и прижала к себе.

— М? — охотник вопросительно посмотрел на Эйру, и тут же получил каблуком ботфорта по мизинцу: — А-а-а… Любовь моя! У нас гости?

— Вот этот доходяга⁈ — барон побагровел от злости: — Значит так, сопляк! Я вызываю тебя на рыцарский поединок за руку и сердце Госпожи Слейт. Я не позволю, чтобы какой-то грязный бездомный прикасался к нашей Кровавой Королеве!

— Во-первых, я не ваша. Я, вообще, ничья! И служу Его Королевскому Величеству. А не ЛИЧНО вам. Во-вторых — корабль считается нейтральной территорией, где действует устав. А по уставу все дуэли — запрещены! Нарушение — пятнадцать ударов хлыстом.

— Доходяга! Пойдём выйдем!

— Пойдём! — Ривен хотел вырваться вперёд, но Эйра вновь прижала его к себе, после чего ущипнула за руку.

— Ваше Высокоблагородие! Вы сами нарушаете правила нашего корабля. Ещё и подвергаете охотника опасности. Посему, прошу покинуть корабль!

— Да я же…

— Это не обсуждается. В противном случае, я буду вынуждена написать ярлык с грамотой Его Королевскому Величеству. А он очень не любит, когда охотникам вставляют палки в колёса…

— Мерзкий разлучник! — злобно зыркнув на Ривена, барон развернулся и потопал к трапу, крайне недовольно бормоча: — .. и что этим бабам надо⁈ Ничего не понимаю… Вот тебе и цветы, и песня, и красивое официальное предложение… Нет! Нужен пыльный сухой дрЫщ. Как так? Ведь я же не просто красивый и богатый… Я же ещё и ТАЛАНТЛИВЫЙ!!!

— Поделом ей, Ваше Высокоблагородие! Сама будет жалеть, что упустила такого, как вы… — герольд семенил за Каэларом.

— Вот-вот! Она ещё пожалеет! Негодница… Променять МЕНЯ на ДРЫЩА!!! Неслыханная глупость!

— Ох… Ладно. — отмахнулась Эйра и недовольно посмотрела на Ривена: — Я вот только одного понять не могу. А кто тебе разрешил соглашаться на дуэль?

— Так он первый начал!

— Послушай… То, что ты не получил тогда за стычку со Стью — лишь одно единственное послабление, как новичку. Но сейчас за драки я буду карать.

— Так вы уже.

— Не поняла?

— Вот вы заставили подыграть вам. Он же теперь начнёт за мной охоту!

— Не начнёт. Все бароны и герцоги очень боятся Его Королевское Величество. Да и охотников все ценят. Вы же защищаете невинных.

— Звучит сомнительно…

— Нормально звучит! Ты лучше скажи, почему свиток и монеты всё ещё при тебе? Кажется, я ясно выразилась, что мне нужен закуп. А что в итоге? Ты опять привёл сюда этого кота.

— У нас произошла… Как говорил один мой приятель — некомпетентная ситуация.

— Я даже не удивлена! Ладно. Все трое — за мной! Будете рассказывать.

Глава 2 Реванш

— Значит, ты не запомнил, где притон этих тварей? — уточнила Эйра.

— Нет. Там было темно… Целый лабиринт из закутков. Но, думаю, что с ними покончила Царица горных фей.

— Кстати, насчёт неё. — Капитанша отрицательно покачала головой: — У нас с Эфирелой был негласный договор. Она не лезет к невинным. А мы не трогаем её.

— Не лезет, говорите⁈ Вообще-то, она хотела убить меня! Ещё и обзывалась… Ну, какая я тля⁈ — скрестив руки на груди, недовольно ответил я.

— А ты и не невинный. Считай — охотник! А значит, вполне можешь постоять за себя. Ты хоть в терминах разобрался за всё это время?

— Ну…

— Прекрасно. — Капитанша лишь обречённо вздохнула: — Невинный — это тот, кто самостоятельно не может противостоять силам зла. То есть — исчадиям, монстрам и злым богам. А ты дрался с гулями и зомби. Правда… Я так и не поняла, что в итоге приключилось с умброй?

— Просто разрубил её мечом, и она ис-па-ри-лась. — я развёл руками.

— Хех… Ну, тоже вариант.

— Погодите! Но, как же Ричард? Царица фей угрожала и ему! А наш лев, между делом — обычный старпом.

— Ну… У Ричарда есть другие нюансы, которые так же не делают его невинным.

— Ох, как всё сложно… А кот?

— Ну, кот на то и кот. Это, в первую очередь — божество. Которое тоже к невинным не имеет никакого отношения.

— И тем не менее, Госпожа Слейт! — распушился Вас и вытянул вперёд усищи: — Вы должны понять! Эфирела — это же типичная астралия. То есть, наполовину божество, наполовину архифея. Она незаконно наложила на Аркенстрок зачарованную блокировку! И относительно её — пленённые божества считаются невинными. Они самостоятельно не могут противостоять ей… То есть, в нашем случае — силам тьмы.

— Прости, Вас… Но в Каландре нет службы, которая расследует ослабление и похищения богов.

— Как же⁈ Мораи истребляют злых богов!

— Потому что те причиняют вред невинным.

— Хорошо. — кот завалился на бок: — Давайте взглянем на это с другой стороны? Боги, что делают? Правильно! Помогают невинным. Урожай в вашем туманном болоте кто устроил? А? Ваш покорный, конечно же! А у Эфирелы там божества звездного света, воздуха, радуги и морского бриза. Они очень важные!

— И, что же отличает их от десятка аналогичных божеств?

— А то, что где-то целый регион остался без радуги, звёздного света, чистого воздуха и морского бриза!

— Ох… Мне вот интересно, для чего Эфиреле это всё? Зачем Царице горных фей нужны божества?

— Она утверждала, что просто для коллекции. В общем… Я не в курсе. Мне просто нужно спасти друзей! Поэтому, я прошу вас… Госпожа Слейт! Я буду вашим должником на целый век! Только прошу… спасите их! — кот резко перепрыгнул на лапы и поклонился.

— Если что, с тобой будет мой меч. — я сделал шаг вперёд и оголил клинок.

— Ты-то куда? Защитник тоже мне… — недовольно фыркнула Капитанша: — Это — не наше дело. Зона ответственности у каждого своя! Забыл наше основное правило?

— Там люди остались без чистого воздуха, радуги и звёзд. Где справедливость?

— Рив… Сделай одолжение и заткнись, пока я не отчитала тебя за неисполнение прямых приказов Капитана. — холодно ответила Эйра: — Вас! Послушай меня. У Эфирелы здесь источник силы. Боюсь, даже если я приду к ней — она не будет слушать. Сам подумай — боги же ей, зачем-то нужны? И вряд ли она их за просто так отдаст. А сражаться мы точно не будем. Из всей команды, объективно говоря, сразиться с астралией могут всего три человека. Это я, Ривен и Велемир. Но проблема в том, что Велемир слишком старый. Ему без помощи будет никак. У меня только-только восстановился баланс магии. А у Ривена ещё не хватает боевого опыта. Мы ничего ей не сделаем!

— Но, может быть, хотя бы поговорите? — с надеждой спросил Вас.

— О чём? Эфирела никогда не идёт на уступки. С ней можно попробовать поторговаться, но у нас просто нечего ей предложить. Да и какой в этом смысл для команды «Буревестника»?

— Чистота души от того, что долг выполнен!

— Какой долг⁈ Вас, мы договорились, что просто привезём тебя сюда. И мы привезли. На этом — все наши договорённости закончены.

— Но мне правда очень нужна ваша помощь! Дам сто… Нет, пятьсот златостов!

— Какой смысл подписываться на дело, если уже уверен в проигрыше?

— Но вы даже не попытались!

— Потому что, даже в попытке нет смысла. Прости, Вас… Но я — не всемогуща, как хотелось бы. У меня тоже есть предел, за который я не смогу выйти.

— А поговорить? Ну, правда! Эфирела испугалась Ривена. Я видел, как её лицо изменилось в последнее мгновение…

— Царица горных фей не могла испугаться обычного человека. Единственное, что я могу тебе посоветовать — обратись к мораям Аркенстрока. Возможно, они смогу помочь тебе.

— Мораям плевать на обычное божество, которое просто исполняет свои обязанности. — вздохнул Вас, и с грустью опустив здоровенную пушистую морду, направился к трапу: — Но… я вас услышал. Так оно всегда и бывает. Когда, кому-то нужна помощь — Василевсус тут, как тут. А когда помощь нужна ему — извините! Мы не можем… Спасибо-спасибо. Пожалуйста!

Было очень грустно наблюдать за этой картиной. Хоть я и понятия не имел, что делать с Царицей горных фей, но мне казалось будет справедливым хотя бы с ней поговорить. Выяснить мотивацию. И, возможно, хоть немного помочь бедному коту.

Однако Капитанша умела смотреть матом. И сейчас, видя, как я пытаясь сформировать в голове протест во имя поддержки Васа, она смотрела на меня именно так…

— Даже не вздумай, Рив! Вот просто молчи и всё.

— А я говорил. — вздохнул Ричард: — Чем быстрее вы решите этот вопрос, тем проще всем нам будет. Он ведь даже не знает, что стоит на кону, и насколько сильно мы ограничены во времени…

— Так, кто ж тебя останавливает? — возмутилась Эйра: — Ты предложил — ты и занимайся! Инициатива же сам знаешь, что делает…

— Хорошо. Я займусь этим вопросом прямо сейчас.

— АЙ!!! — в грот-мачту врезался небольшой пернатый комок, а затем рухнул прямо к ногам Госпожи Слейт.

— Это что такое? — недовольно фыркнула она и села на корточки: — Ты в порядке?

— Не очень. — комок быстро подпрыгнул на лапы и раскрыл крылья. Ого… Да это ж самая настоящая сова. Только с очень интересным, как мне показалось — слегка угашенным взглядом.

— Посланник наместника Гриндла? — удивился Ричард: — Какими судьбами?

— А вот такими. — встрепенулась сова и вспорхнула мне на плечо: — Я пришла, чтобы нести Госпоже Слейт весть!

— Погодите, а как наместник узнал, что я здесь? — удивилась Эйра.

— Барон горланил о своём намерение сделать вам предложение так громко, что ваше присутствие не могло остаться незамеченным.

— Прекрасно… — вздохнула Капитанша: — Ну, и что дальше? Чего от меня хочет наместник?

— Конечно же, чтобы вы выполнили его заказ!

— Действительно… И, чего это я? — усмехнулась Эйра: — Хорошо. Что надо сделать? В какой срок? И главное — что по оплате?

— Нужно найти питомца наместника. Срок, как и всегда — надо было найти его ещё вчера. А по оплате — зависит от того, насколько быстро и качественно вы справитесь.

— Стоп. Знаешь, что я могу ответить на такое?

— Удивите меня, Госпожа Слейт.

— Что наместник идёт очень далеко и надолго. Чёткая информация о том, что именно мы ищем. Чёткие сроки. И чёткая сумма. Если этих трёх составляющих не будет — то пускай наместник сам ищет своего питомца!

— Ла-а-а-а-а-адно… — вздохнула сова: — Просто, наместник сказал торговаться, а сбитую сумму забрать себе.

— Обойдёшься! Ты и так на королевском обеспечении. — Госпожа Слейт схватила сову: — У нас нет времени на эти игры. Либо ты говоришь всё, как есть. Либо я выкину тебя за борт!

— Это угроза уполномоченному лицу…

— Это угроза наглой шмокодявке, которая всюду пытается найти для себя выгоду! И, вообще, почему ты в виде совы?

— Потому что, мне так удобнее! — посланница вырвалась и тут же превратилась в невысокую юную девчушку с ярко-рыжими косичками и веснушками по всему лицу. Ну, прям Пеппи Длинный Чулок местного разлива.

— Итак, начнём сначала. — Капитанша скрестила руки на груди: — Что там за питомец? Какие сроки на поиски? Сколько платят?

— Его зовут Искрёнок. Обычный маленький дракончик…

— Что за порода?

— Северный зелёный.

— Сколько ему?

— Он совсем юный…

— Пушиня! Говори конкретно. — прорычала Госпожа Слейт.

— Семнадцать годиков… Он ещё толком не соображает. Глупый совсем.

— Ох… Пушиня, а ты в курсе, что драконов нельзя держать, как питомцев?

— Слушайте! Он — дундук. Ничем не увлекается, кроме как поспать и пожрать. Лежит кверху пузом и урчит. Это все его занятия! Но наместник в нём души не чает. И как прикажете называть такой уровень отношений? Дружба? Сильно сомневаюсь… Искрёнок — самый настоящий домашний питомец! Он, как кот…

— Чего⁈ — возмутился Вас.

— Эй! Ты же ушёл и сказал, что мы неблагодарные? — нахмурилась Капитанша: — Так чего вернулся?

— Я такого не говорил! Вы преувеличиваете. А если честно, то мне не с кем уплыть домой… Хотел ещё раз попросить об услуге…

— Ох, наглая усатая морда! Ладно… Полтинник и мы тебя увезём из зоны блокировки. Правда, Велемир точно будет не в восторге.

— О, спасибо Госпожа Слейт! Вы так добры ко мне! — промурчал кот и снова завалился на бок.

— Прости, Пушиня. Так, что там с питомцем?

— Ну, в целом, я уже всё сказала. Искрёнок не похож на друга, но одновременно является членом наместнической семьи. Потому и говорю — слово «питомец» подходит, как нельзя лучше. — ответила девочка-сова.

— Понятно. Как давно он пропал?

— Примерно — вчера утром. Стража все дворы вверх дном перевернула… Никто ничего не видел и не слышал.

— Так, погодите! — я поднял руку: — Буквально полтора часа назад на меня напали суккубы. И они были нацелены очень серьёзно. Так, может быть, они и Искрёнка, ну… Того самого?

— Во-первых — суккубы терпеть не могут духовную энергию драконов. А во-вторых — никто из жителей города в здравом уме не будет нападать на питомца наместника. Да и в целом, конфликтовать с драконами — затея крайне глупая. — пожав плечами, ответила Пушиня.

— Ладно, с этим разобрались. У меня только два вопроса. А с чего наместник взял, что Искрёнок именно пропал? Драконы — существа вольные. Может быть, просто решил размять крылья в горах? — Капитанша указала на заснеженные горные пики.

— Искрёнок и размять крылья? Ха! Ну, вы, конечно, выдали, Госпожа Слейт! Эта ленивая чешуйчатая задница и из замка-то не выходит. Хрен выгонишь! Я пыталась.

— Слушай… А ведь драконы очень умные и мудрые. Как так он просто лежит?

— Ну… Не совсем просто. Он лежит и почитывает книжонки, которые нашёл в личной библиотеке наместника. Но опять же — ум и мудрость даже у драконов не появляются просто так. У старых и опытных — да, есть такое. А Искрёнок… Говорю же — он самый настоящий дундук.

— Странно, но ладно. И самый последний вопрос — сколько нам заплатят?

— Если найдёте — три тысячи златостов!

— Недурно.

— Ну, так, а что вы хотели? Искрёнок — любимый питомец наместника. Вся семья в нём души не чает!

— Хорошо. Выдвигаемся сразу после обеда. Заодно и закуп сделаем! Ривен, предупреди Долл, что снова отправляешься на задание. И скажи Велемиру, чтобы выдал тебе зелье огнеупорности. А я пока введу ребят в курс дела. Пушиня! Ты лети к наместнику. Скажи, что мы прибудем через два часа. Пускай найдёт все вещи Искрёнка! Нам нужна одежда, украшения… В общем, всё, до чего касался этот дракон.

— Сделаю! — Пушиня превратилась обратно в сову прямо в прыжке и улетела в сторону замка.

— Рич! Ты, как и всегда — за старшего. Кот! Пойдёшь с нами.

— Эй! Почему я⁈ Вы не хотите вмешиваться в мои дела. Так и я в ваши тоже не буду. — возмутился Вас.

— Меня это не волнует. Зона блокировки очень большая! И плыть нам до её границы довольно долго. Сам понимаешь. У других это будет явно дороже пятидесяти золотых монет. Но… если ты так сильно не хочешь участвовать, то я могу предоставить тебе два варианта. Либо пятьсот златостов. Либо ищи другой корабль.

— Мя-у-у-у-у!!! Ладно, уговорили… — возмущению кота не было предела, но это всяко лучше, чем тратить ещё больше или же искать других попутчиков. Сдаётся мне, что среди моряков бог плодородия и урожая не шибко актуален.

* * *

На поиски пропавшего дракона (Ух, как звучит!) собрали ту же команду из Летиса, Фейр, Эйпа, Капитанши и меня. Ах да, ещё добавился божественный кот.

Уж не знаю, чем именно рыжий здоровяк будет полезен для общего дела, но лично я сразу же избрал его в свои собеседники.

— Всевышние светила… — обречённо вздохнул Вас: — Я, конечно, согласился помочь. Но никто не говорил, что мне придётся стать справочником для охотника.

— Терпи. — усмехнулась девочка-собачка: — Наш охотник пока на обучении! Любая информация для него сейчас будет очень полезна. К тому же, ты живёшь чуть ли не с начала времён. Даже застал Первопроходцев!

— Да, кстати, а какие они? — тут же поинтересовался я.

— Что значит «какие»? — переспросил кот.

— Ну, как выглядели? Что из себя представляли?

— Смутно помню… Очень похожи на людей, только здоровые! Высоченные… Шагов двадцать — не меньше.

— И это всё?

— Ты спросил. Я ответил. Чего ещё для счастья нужно?

— А… Скажем, как они разговаривали? Какой магией владели?

— Рив… Я же сказал — помню очень смутно. Из самого яркого, разве что — они постоянно носили доспехи. Странные такие! С огоньками. В общем, больше ничего сказать не могу. К тому же, если хочешь поговорить — у вас есть Эйп. Он тот ещё бродяга и любитель историй.

— Ты откуда знаешь?

— По ночам он постоянно ловил, какого-нибудь матроса, что вышел покурить, и травил байки!

— До Эйпа мы ещё доберёмся. А я вот всё хотел спросить, откуда ты берёшь деньги?

— Как, откуда? Это пожертвования для храмов. Не все же едой и алкоголем таскают! Некоторые оставляют золотишко. К тому же, давным-давно я пустил слух, что если бросить возле храма монетку и загадать желание, то оно обязательно сбудется. Знаешь, сколько невинных на это ведётся?

— Погоди, а ты исполняешь?

— Иногда. И строго по своей теме. Чтобы невинные не утратили веру.

— Хитро.

— Хех! А на что, ты думаешь, обслуживаются храмы?

— Честно, я об этом даже не думал… Может, магией?

— А, то есть я вот так запросто наколдовал себе денег и отнёс служителям?

— Ну, вырастить урожай и продать его на базаре. Чем не вариант?

— Проблема в том, что я могу вырастить урожай только для тех, кто просит. У нас равноценный обмен. Они мне еду и алкоголь — я им урожай и плодородие почвы.

— Взять себе часть, как делают аристократы, владеющие землей?

— Так не получится.

— Почему?

— Всё, что я беру без спроса — тут же превращается в прах.

— Значит, пробовал…

— Ну, конечно! За столько лет я испробовал всё. Но сразу хочу предупредить — я не хотел обворовывать крестьян. Просто, одна девица заявила мне, что ходить в храм далеко. И, чтобы я взял себе дары с посевов… Это было очень плохой идеей. Мало того, что кукуруза превратилась в пепел, так я ещё и недуг схватил.

— Боги разве могут болеть? — удивился я.

— Это не болезнь, а скорее… энергетическое наказание за нарушение правил.

— Хм-м… Прости, что душню, но как тогда злые боги отреклись от своего предназначения?

— Не-не! Ты не путай. Отречение и нарушение правил для нас — не одно и тоже. Просто прекратить заниматься предназначением — вопросов нет. Делай, как хочешь. Никто не следит. Ну, кроме мораев, которые могут прописать в бубен. А вот прямое нарушение правил… Нет, Рив. Это очень опасно.

— И, что это за правила такие? Какой-то божественный уголовный кодекс?

— Уголовный?

— А… Прости. Словечки из прошлого мира. Я имел в виду — свод законов для всех богов.

— Нет. Он для всех индивидуальный. Да и… честно говоря, я его никогда в глаза не видел.

— А откуда знаешь, что делать?

— Первопроходцы сказали. Да и… наитие.

— Как интересно. То есть, ты просто хочешь помогать невинным?

— Типа того. Но не за бесплатно, конечно же. Так что, в каком-то роде — я оказываю услугу, как и вы.

— И сколько ты зарабатываешь?

— Когда как. Стабильного заработка у меня нет. Всё зависит от верующих. Конечно, есть у меня одна барышня… Ну, до чего хороша! Истинная аристократка. У неё свои владения в Увенше. Каждый год она приносит от восьми до одиннадцати тысяч златостов. Очень люблю её!

— А почему так?

— Я просто помог её дедушке развернуть целое предприятие с капустой. Их семья на этом нехило поднялась. Вот и благодарит да сих пор. К тому же, у многих невинных присутствует такая черта характера, как набожность… Причём, в большинстве своём — она действует не в самую лучшую сторону.

— Это как?

— Понимаешь, вот я эту барышню люблю от чистого сердца и полного желудка. У меня к ней искренность! Но иногда мне кажется, что это не взаимно… — с грустью вздохнул кот: — Словно, она просто боится меня разозлить. И потому — покупает мою доброту.

— Вот тебе не всё равно? Главное, что исправно носит.

— Ну… Всё же, давай на чистоту. Когда меня просят сделать урожай за пожертвования — это услуга. Когда пожертвования идут просто так — это уже жест. Понимаешь?

— Нет.

— Ох… В общем, когда тебе жертвуют просто так — это жест доброй воли. Это уже, что-то больше, чем оплата за услугу! Это чувства. И они должны быть искренними.

— У тебя… очень интересная политика. Обычно, когда кто-то получает деньги за просто так — он радуется. Без лишних мыслей.

— Это человек. Или зооморф. Или ещё, какой невинный. Но я — бог! Мне чуждо мирское. Деньги — пыль.

— Но тем не менее — ты оплатил проезд деньгами. И судя по тому, что ты здесь — монеты для тебя важны.

— Важны. Кто бы спорил? Я вкладываю все своё состояние в реставрацию храмов и поддержку алтарей. К тому же, мои последователи не могут питаться энергией светила… Им нужна еда, вода и крыша над головой. За бесплатно тебе никто служить не будет. Чтение моих молитв. Рассказы о моих подвигах. Ну, и конечно же, чествование великого меня — это всё тоже работа! И за неё необходимо платить.

Глядя на Васа, я тут же вспомнил блогеров из своего мира. Там тоже важные птицы создавали целые культы личности. А зрители постепенно превращались в паству, которые точно так же приносили пожертвования в виде донатов.

Почему? На самом деле, каждый искал, что-то своё.

Кому-то просто нравилось быть частью, чего-то большего. А кто-то хотел войти в анналы истории, как те самые, у кого есть уникальная возможность. И, конечно же, существовали и такие зрители, которые видели в блогерах, что-то уникальное и интересное. Этакий, способ современного эскапизма. Очередная душа компании, но с экрана компьютера или монитора.

И ведь, действительно, во времена, когда в магазинах можно купить абсолютно любую пищу, у каждого есть крыша над головой, а твою страну защищают не крестьяне с вилами, а вооружённые специалисты — чего ещё просить у неба?

Спокойствия для души. Внутреннего умиротворения и теплоты…

И как мой народ до такого докатился?

Как я сам до такого докатился…

— Эй, Ривен! Посмотри-ка сюда. — Эйра мгновенно вытянула меня из размышлений: — Видишь вон ту бабулю? Это, случайно, не та самая?

— О! — я присмотрелся и без труда узнал престарелую бандитку: — Она. А мы разве не за закупом?

— Заглянем на огонёк к твоим подружкам, раз уж подвернулась возможность. Всё же, угрожать охотнику — серьёзное преступление. — усмехнулась Капитанша и уверенным шагом направилась в сторону бабули.

А бандитка сразу смекнула, что и к чему. Хотела сбежать в проулок, но Летис наколдовал ей на ноги энергетический хомут.

— Ах вы сволочи!!! — выругалась бабуля, распластавшись на земле: — Да я на вас страже пожалуюсь! От вас и мокрого места не останется!

— Охотно верю. — холодно произнесла Эйра и безжалостно схватила старую бандитку за волосы: — Значит так! Ты ведёшь нас к своим любвеобильным подругам, и тогда вы всей семейкой спокойно отправитесь к городскому префекту. А если нет… есть очень большая вероятность, что вас повезут. Возможно, даже по частям.

— Эй!!! — из проулка выбежали представители гоп-стоп команды: — Какого чёрта происходит⁈

— Правосудие. — строго ответила Эйра, вытащив короткую шпагу: — На колени! Все! Живо! Иначе я перережу этой старой кошёлке глотку!

— Всевышние звезды! Это же Капитан Слейт… — ужаснулся один из разбойников и тут же встал на колени: — Парни! Это всё…

— В смысле, всё⁈ — возмутился второй и сделал шаг вперёд: — Да хоть сама Королева! Мне плевать! Я за мать готов…

Что-то я устал их слушать. Да и в команде мое чувство уверенности резко возрастало. Недаром говорил, что одиночество — это привилегия сильной элиты из моего мира. Здесь люди выживают только в стае!

В общем, недолго думая, я врезал говорливому разбойнику рукоятью шпаги прямо по носу.

— Ай!!! ЧТО ТЫ СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ, ПЁС⁈ — завопил он, держась за окровавленное лицо.

— Бейте их, сынки!!! Бейте сволочей!!! — гаркнула бабуля.

— Чего? — я злобно зыркнул на неуверенных гопников: — Давайте! Я же предлагал ещё в прошлый раз.

— Больной… — выдохнул один из братьев, и бросив кинжал, тоже сел на колени: — Чёртов псих… Как я и думал!

— Ах ты жалкий червь!!! — заорала старая бандитка: — Я думала, что воспитала из тебя мужика… А ты⁈ Даже мать родную защитить не в состоя…

На этот раз по лицу получила бабуля. Но уже от Эйры.

Остальные «Сыны Анархии» тоже смирились с положением, и разоружившись, сели на колени.

— Стража! — позвала Фейр, когда мимо проходили представители местной охраны правопорядка.

Ребята, вооружённые небольшими алебардами, и ряженные в блестящие доспехи с красными тканевыми вставками, тут же подбежали к нам.

— Мамаша и её пять подонков… — вздохнул один из стражников: — Не думал, что у вас хватит наглости напасть на Капитана Слейт…

— Да какое там⁈ Это они на нас напали!!! — заорала бабуля.

— Конечно-конечно. — усмехнулись стражники: — Подъём, босота! Префект уже давно хотел с вами потолковать.

— О! Господа… Не будете ли вы так любезны одолжить нам бабулю? — спросила Эйра.

— Если вы поклянетесь, что доставите её к префекту.

— Обязательно!

— Тогда — не вопрос.

— Благодарим вас от лица всей команды «Буревестника»!

А в нужный момент Эйра могла казаться очень милой.

Дождавшись, пока стражники уведут «Сынов Анархии», Капитанша рывком подняла бабулю на ноги. И откуда в этих тонких ручках столько силищи?..

— Ну, что, карга? Идём к твоим подругам, или как?

— Идём… — вздохнула старая бандитка: — Но чует сердце… они вдоволь с вами наиграются!

— Или мы с ними. Тут уж как посмотреть. — злобно усмехнулась Эйра и толкнула бабулю во мрак проулка.

Глава 3 Сунь-цзы

Несмотря на огромное количество различий — кое в чём оба этих мира были схожими. Например, что всё имело свою цену.

Кусок хлеба. Чашка супа. Боевой клинок. Лошадь…

И, конечно же — человек.

Хотя, кого я обманываю? Тут вне зависимости от расы и состояния — абсолютно любая живая душа могла спокойно продаваться. И вопрос был только в наличии покупателя и окончательной цене.

— Капитан Слейт… А, может, договоримся? — поинтересовалась бабуля, когда мы прошли уже добрую половину пути по витиеватым тёмным закоулкам.

— Чисто из любопытства спрошу: и что же ты можешь мне предложить? — надменно произнесла Капитанша.

— Три золотые монеты! И кинжал. Хороший… Острый!

— То есть, твоя жизнь стоит три монеты и кинжал? — с усмешкой спросила Эйра.

— А кто сказал, что кинжал простой? — хитро прищурилась бабуля.

— Ну давай. Удиви меня!

Диалог Капитана Слэйт и престарелой преступницы больше напоминал разговор полицейского и цыганки возле рынка. Помню, как-то и меня пытались развести…

Дело было зимой.

Просила «позолотить ручку» одна сомнительная мадам в платках, но я отказался. Не было ни желания, ни возможности. Я тогда на последние деньги купил булочку с сыром… И бутылку «Клинского». Ох, сколько в мою сторону проклятий обрушилось! Честно, я бы не смог дойти до дома с такой кармой… Она должна была разбиться на сотню тысяч осколков и смыться в ад вместе с моей душой.

— Клинок сей принадлежал знаменитому тёмному колдуну — Бешбору! Говорят, в нём до сих пор живут души всех, кого он убил.

— Если ты про тот перочинный ножик, что у тебя за поясом — вынуждена тебя огорчить. Бешбор жил в восточной части Кариза. И пользовался исключительно каризскими клинками. У него даже инструмент был из знаменитой тёмной стали. А это — обычный халимский нож. Таким пользуются гвардейцы Его Королевского Величества. И теперь мне очень интересно, откуда ты его взяла?

— А… Это… — бабка поняла, что взболтнула лишнего и опустила взгляд: — Подарок от любимых детишек! Вот…

— Какая глупость. Эх… Видимо, у тебя хорошо идут дела с этими демоницами. Раз они покусились даже на королевскую гвардию. Но ничего! Я со всем разберусь. — уверенно ответила Эйра: — Ну, и так… Между делом. Три золотые монеты — это слишком мало. За группу суккубов-убийц нам явно дадут больше.

— Вы просто не до конца понимаете… Три монеты — это не только моя жизнь. А ещё и ваша. Если повезёт — мы сможем выкупить жизнь ваших сослуживцев. — бабка вновь сделалась очень хитрой. Видимо, из последних сил пыталась найти соломинку, чтобы спастись.

— Я ценю своих сослуживцев, куда выше.

— Нет-нет… Я даю вам три монеты! И мы расходимся. Я ухожу домой… А лучше — ухожу из этого города! Навсегда. А? Хорошее же предложение?

— И дальше, что?

— А вы не напарываетесь на банду суккубов. И живёте дальше! Капитан Слэйт, я же прекрасно понимаю, чем занимается ваша команда… Вы вносите очень важный вклад в безопасность Королевства! Поэтому, я хочу просто защитить вас. И одарить всем, что у меня есть. Сугубо из благих намерений…

— Благими намереньями вымощена дорога в ад. Уж кому-кому, а мне это хорошо известно. — с грустью вздохнула Эйра. Хм-м… Интересно, о чём это она?

— Что ж. Вы сделали свой выбор. — сухо ответила бабуля и злобно отвела взгляд: — Суккубы — очень опасные противники. Вне зависимости от того, насколько вы опытный боец против монстров… Они влияют не только на вашу силу. И вы прекрасно знаете, что будет, если разозлить суккуба.

— Знаю. — Эйра шлёпнула ладонью по пушистой попе здоровенного кота.

— Ай!!! — возмутился Вас, и тут же чихнул ярко-золотыми искрами.

— То есть, вы осознанно идёте на смерть?

— Почему же? Просто, у меня есть план. И я стараюсь его придерживаться. — с ухмылкой ответила Капитанша.

Какая неколебимая уверенность! Честно говоря, я даже проникся и теперь не сомневался, что всё под чутким контролем. Моя храбрость тут же поползла вверх.

— План? Хах… Такая молодая и красивая… Но слишком самоуверенная и глупая. Впрочем, ничего удивительного. Стервы, по типу вас — всегда так кончают. — хмыкнула бабка: — Но каждый человек сам творит свою судьбу. У вас был шанс… И вы его благополучно упустили.

Из мрака переулка в нашу сторону медленно вышли суккубы. Но на этот раз они были одеты в очень лёгкие доспехи… В моём мире среди гиков и любителей компьютерных игр подобный прикид называли «бронеливчиком».

— Вкусняш, ты вернулся! — алчно облизнувшись, тихим и крайне будоражащим голосом произнесла Анэва: — Ещё и друзей привёл… Как приятно!

— Ага. Вот, что значит — клиентоориентированность. — с усмешкой ответил я, обнажив шпагу.

— М-м-м… Тут девочки. — с сомнение произнесла рыжуля, глядя на Эйру и Фейр: — Может быть, стоит просто поколотить и выкинуть их?

— Кровавую Королеву? — удивилась Анэва: — Минис, где твои манеры? Считай, что она тут главное действующее лицо! И мы вынуждены отнестись к ней со всем уважением.

— Как скучно…

— Итак, Госпожа Слэйт. — главная демоница сделала шаг вперёд: — Чем обязаны столь неожиданному визиту?

— А, что? Я не могу просто прийти в местный бордель? — поинтересовалась Эйра.

— Наше гостеприимство, конечно, очень велико. Но вот оскорблений в свой адрес я точно терпеть не буду. — глаза Анэвы вспыхнули ярко-красными огоньками: — При всём уважении… Госпожа Слэйт, что вы тут забыли?

— Пахнет распутными девицами. — пожав плечами, ответила Капитанша: — Знаете, я люблю воспитывать людей. Иногда им нужен толчок в верном направлении. А прелюбодеяние и продажа своего тела — великий грех! Девочки, нужно с уважением относиться к себе. В противном случае, что вы скажете своему суженому, когда придёт время?

— Ха-ха-ха… Шутки про то, что все суккубы — куртизанки. Как оригинально! — обречённо вздохнув, произнесла главная демоница: — К чему весь этот цирк? Вы же понимаете, что ходите по очень тонкому льду, Госпожа Слэйт… Моё терпение — не металлическое.

— О! Кажется, мы начинаем понимать друг друга. — Эйра жутко улыбнулась: — Меня очень злит, когда кто-то угрожает моему охотнику.

— Ой… Ревность. — Анэва отрицательно покачала головой: — Знаете, это очень плохое чувство. Горькое… Я бы даже сказала — близкое к острому. Неприятно острому. Но мы обе девушки… Поэтому, я проявлю солидарность и скажу, что здесь ничего личного. Просто ваш охотник совершенно случайно оказался не в том месте и не в то время.

— Да, чего ты там болтаешь⁈ — взвыла бабуля: — Убей этих ублюдков!!!

— Ацио Рест. — тихо произнесла демоница, и наглая старушенция шлепнулась на землю.

— Убийство человека на глазах охотника. Это точно не сойдёт тебе с рук. — я крепче сжал рукоять шпаги.

— Она просто спит. И… Чего ты такой напряженный? Хочешь произвести впечатление на свою ненаглядную блондиночку? — хитро улыбнулась Анэва: — Так, уже слишком поздно… Негоже воину махать клинком после драки.

— Это из-за того, что я до сих пор не понимаю, почему мне не отдают приказ отрубить твою шлюшью голову.

— И ты туда же… — возмущению демоницы не было предела: — Сколько можно говорить, что мы не спим с мужчинами без любви⁈ А подобный ритуал поглощения — не более, чем оплата за духовную энергию. Умирать в компании прелестниц на мягкой простыне, или же в грязи посреди поле боя? Что бы ты выбрал?

— Я предпочитаю жить.

— Какой душный… — обречённо заключила Анэва: — Итак, Госпожа Слэйт! Раз уж мы выяснили, в чём причина вашего визита… То, предлагаю обсудить условия. Резня нам ни к чему! Как и вам. Лучшая битва та, в которой ты не принимаешь участия.

— Какие прекрасные, а главное — правильные и актуальные слова.

— Приятно, что вы оценили. Так, что будем делать? Как разрулим этот конфликт?

— Ну, скажем так… — Эйра задумчиво посмотрела на меня: — Если вы уберётесь из этого города раз и навсегда, то так тому и быть. Я прощу вас.

— Резонный вопрос: а если мы решим отказаться? — нахмурилась демоница.

— В таком случае, мы будем вынуждены вас уничтожить в связи с Кодексом.

— М-м-м… — Анэва сузила взгляд: — В чем нарушение? Ваш охотник жив и здоров.

— Но сам факт нападения был. У меня есть свидетели.

— Это не нападение, а лишь небольшое недопонимание. — улыбнулась демоница: — Хорошо! Пусть будет по-вашему, Госпожа Слэйт. Мы покинем Аркенстрок. Но вы отдадите нам вашего охотника. Я считаю, что это будет равноценный обмен. Мы уйдём из города… И прежде, чем создадим новое гнездо — нам нужно будет, чем-то питаться. Нападать на мужчин по дороге — так себе вариант. А ваш красавчик сослужит нам не только для пропитания… Но и для душевной разгрузки.

— Отказано. — холодно ответила Эйра: — Охотник останется со мной.

— Оу… Я была права. — Анэва радостно сжала кулаки: — Какая сладкая парочка! Разлучить вас будет для меня самым сладким десертом… Знаете, обычно я стараюсь не трогать влюблённых. Но сегодня… сделаю для вас исключение.

— Чудно.

— Девочки! Содрать с них кожу живьём!!!

— А-ну стоять! — в переулок нагрянула Эфирела в компании здоровенных громил. Антропоморфные высокие существа очень напоминали огров. Кожа земляного оттенка. Полное отсутствие волосяного покрова. А из одежды только кожаные штаны и дублёные жилеты.

— Если бы в городе устроили конкурс по занозам в заднице — ты была бы на первом месте! — Анэва скрестила руки на груди: — Ну, и чего ты опять припёрлась?

— Хочу, чтобы все местные знали — Эфирела никогда не прощает ошибок. НИ-КО-ГДА! — холодно ответила Царица горных фей.

— Так… Прежде, чем мы набросимся друг на друга, словно кровожадные вурдалаки… — предложила Капитан Слэйт: — Давайте обдумаем — а чего именно мы хотим? К чему мы стремимся? Какова мотивация данного конфликта для всех?

— Это вы пришли ко мне. А не я к вам. — пожав плечами, ответила главная демоница: — Если вы просто свалите с моего квартала — я забуду об этой встрече. Можете забирать своего любимого охотника! Мне он больше не нужен.

— Так быстро меня ещё не бросали… — с грустью вздохнул я: — Девушки… Такие красивые. Но такие, сука, жестокие.

— Ты серьёзно⁈ — возмутилась Фейр, мотнув пушистым хвостом.

— А мне нужен кот! — злобно произнесла Царица горных фей: — И я вынуждена показать этим стервам, кто в городе главный! А ещё — почему нельзя нарываться на Эфирелу.

— Замечательно. Кота мы отдать не можем. Впрочем, как и закрыть глаза на то, что в центре города стоит гнездо суккубов. — заключила Эйра: — А это значит только одно.

— ВЫБИТЬ ИЗ СТЕРВ ВСЁ ГОВНО!!! — закричала Эфирела и махнула рукой.

Пятеро её перекаченных здоровяков, вооружившись дубинами, пошли в атаку. Я хотел было присоединиться, но Эйра схватила меня за шиворот.

— Совсем сдурел⁈ — злобно прошипела она.

— Виноват. Каюсь.

Началась самая настоящая потасовка. Когда условные огры били дубинами по суккубам — мне казалось, что это всё… От демониц и мокрого места не останется. Или останется? В общем, будет жуткое месиво, как в треш-хоррорах.

Однако, тела суккубов стойко выдерживали физические атаки. Интересно, а что будет, если пальнуть по девчатам из пистолета? А из винтовки? Чёрт! Сюда срочно нужны «Разрушители мифов».

В итоге, огры Царицы горных фей быстро сдали позиции. Энергетические всплески суккубов серьёзно травмировали их.

Спустя мгновение тела здоровяков покрылись мощными гематомами, рваными ранами и открытыми переломами. Жуткое зрелище… Но до чего завораживающее!

— Столько лет соседствуешь с нами, а так и не изучила? — с усмешкой произнесла Анэва, разломав последнюю дубину в щепки: — Как глупо с твоей стороны…

— Не глупо. — уверенно ответила архифея и щёлкнула пальцами.

Из деревянных ошмётков начал выходить тёмный дым. Спустя мгновение он окутал суккубов.

— Фарисовое древо!!! — воскликнула одна из демониц, и закашлявшись — рухнула на колени.

— Да. Стоит только подсушить, как фарисовая древесина даёт очень причудливый аромат… Идеально подходит, чтобы сжечь изнутри несколько самоуверенных пигалиц, которые смеют угрожать мне. — злорадно усмехнулась Эфирела.

— Рив, кинь вот это к ногам нашей уважаемой Царице горных фей. — Эйра вручила мне хрустальную диадему, а сама сделала несколько шагов назад: — Пришло время заканчивать это безобразие.

Швырнув артефакт к ногам Эфирелы, я, как человек с большой насмотренностью классических боевиков, естественно побежал в укрытие за старые ящики. Но взрыва так и не последовало.

— Ах ты ж проклятая сука… — глядя на светящуюся диадему, раздражённо прорычала Царица горных фей. Вокруг неё за долю секунды сформировалась энергетическая клетка.

— Какая есть. — пожав плечами, ответила Капитанша, и подняв руку вверх, произнесла: — Сильер Монт!

Чёрная дымка, окружившая содрогающихся от боли суккубов, поднялась вверх, и сконцентрировавшись в плотную сферу, сгорела за пару секунд.

— Кхе-кхе… Спасибо! — Анэва, кое-как поднялась, а затем пошатываясь направилась в сторону Эйры.

— Не так быстро. — я загородил собой Капитаншу.

— Да я… Поблагодарить… Хочу… — выдохнула главная демоница и рухнула на меня.

— Хитрая мразь. — рычала Эфирела из световой клетки: — Ну, конечно! Я так и знала…

— Умолкни. Арэас Шу! — Эйра щёлкнула пальцами, и рот Царицы горных фей покрылся листьями.

Какое удобное заклинание. Надо будет попросить блондиночку, чтобы она меня ему научила.

— Что дальше? — поинтересовался Вас.

— Приведём бедолаг в порядок и будем говорить. — пояснила Эйра: — Летис и Фейр! Отнесите бабулю префекту. Эйп и Ривен! Вы поможете мне отнести демониц обратно в салон.

— Есть! — хором ответили мы и принялись за работу.

— А наша глубокоуважаемая Царица горных фей пока подышит воздухом здесь. Вместе с Господином Недотрогой.

— Тварь!!! Сучка!!! Невоспитанная девка!!! — кричала Эфирела.

— Учись принимать людей такими, какие они есть. — заключила Эйра и подхватила Анэву за плечо.

* * *

— Тяжелые… — произнёс я, закинув на огромную кровать последнюю демоницу.

— Ох, спасибо, вкусняш… Мне даже немного совестно, что мы хотели тебя убить. — с грустью вздохнула Анэва, мёртвым взглядом смотря в потолок: — Но ты же взял, что хотел?

— М? — я вопросительно взглянул на главную демоницу: — Что ты имеешь в виду?

— Говорят, мужчины очень любят прикосновения. Особенно, к идеальному женскому телу.

— Всё равно не понимаю, о чём ты. — ответил я и потянулся, как следует прохрустев спиной.

— Она о том, мой дорогой охотник, что даже слепой увидел бы, как ты их нагло лапаешь, пока несёшь. — холодно произнесла Эйра и села на краешек кровати.

— Ложь и поклёп! — возмутился я.

— Думаю, девочки были не против. — Анэва, наконец-то, ожила и хитро улыбнулась.

— Так. Пошлятину обсудим потом. — заключила Капитанша и недовольно скрестила руки на груди: — У меня к вам будет всего два вопроса. И от ответов зависит ваша дальнейшая судьба.

— Спрашивайте. Я отвечу на всё.

— Чудно. Во-первых, вам не попадался молодой дракон в человеческом облике?

— Нет. Мы не переносим энергию подобных существ… Стараемся обходить стороной. — ответила демоница: — Но одна моя знакомая утверждала, что видела дракона у Чёрной скалы. Правда, она ещё о чём-то говорила… Я, к сожалению, не слушала. Не люблю сплетни. Вернее… Не люблю сплетни простых человеческих девчонок. Они ничего не знают о страсти и коварстве любви. Одним словом — скучные.

— Ты знаешь, где её найти?

— Конечно! Она торгует цветами на базаре. Ну… И иногда, когда торговля идёт плохо — помогает мне искать потенциальных жертв. К примеру — на прошлой неделе привела к нам трёх гвардейцев. Ух, и истосковавшиеся по женскому теплу ребята! Мне их даже немного жаль…

— Любые слова о жалости звучат фальшиво из твоих уст.

— Как жестоко! Почему вы так решили?

— Потому что, я прекрасно знаю, что суккубам не обязательно убивать своих жертв. Вы вполне можете питаться незаметно для невинных.

— Нас слишком много! А поток новых жерт… Кхм… посетителей — крайне нестабильный. Горожане сюда не ходят. Дурные слухи и все дела… А вот гости города — вполне могут заглянуть на огонёк. Жаль только, что далеко не все приезжие оказываются в нужное время и нужном месте. Поэтому приходится питаться в прок.

— Это вас не оправдывает.

— Что поделать?

— Так. Следующий вопрос. Смерть или жизнь?

— Эм-м… Вот сейчас уже я не совсем понимаю. — Анэва выглядела растерянной и испуганной.

— Ничего понимать не надо. Просто ответь. Смерть или жизнь?

— Допустим… Жизнь.

— Прекрасно. — надменно улыбнулась Эйра: — Выходит, вы тоже боитесь смерти?

— Как и все живые существа.

— Чудно. В таком случае, я предлагаю вам сделку. — Капитанша вытащила свиток: — Либо вы заключаете контракт с командой «Буревестника» на сто лет и живёте дальше. Либо мы заканчиваем наше знакомство на весьма трагичной ноте…

— Контракт? — улыбнулась главная демоница: — Я, конечно, слышала, что вы даёте второй шанс некоторым разумным монстрам. Но подумайте сами — у вас на борту слишком много мужчин. Не боитесь, что начнётся бардак? Увы, несмотря на всю нашу благодарность — игрушками для утех моряков мы точно не станем.

— Поверьте — у нас на корабле идеальная дисциплина! Вас и пальцем никто не тронет. Я лично проконтролирую.

— Допустим. — Анэва приподнялась и заинтересованно посмотрела на Госпожу Слэйт: — Но мы звереем с голодухи… Можем начать беспорядки, если не будем подпитываться мужской энергией.

— С этим проблем не будет. Моя помощница сделает для вас расписание. Увы, десертными блюдами типа охотника я вас баловать не смогу. Но оборотни и зооморфы — к вашим услугам.

— Тоже сойдёт.

— Однако, стоит учитывать… Если вы причините вред хотя бы одному члену нашей команды — кара постигнет всю вашу группу. И поверьте — речь идёт далеко не об ударах плетью.

— Если поползновений в нашу сторону не будет — мы тише воды и ниже травы. — уверенно ответила демоница.

— Что ж, тогда по рукам! Эйп… Будь добр. Поделись с девочками энергией.

— А… Это… — боевой хрюн растерялся от неожиданности: — Я, конечно, читал справочник… Но, как мне поделиться с ними?

— Не переживай! Мы сделаем всё сами. — хитро улыбнувшись, Анэва налетела на бедного бронированного Пяточка.

— Он должен стоять на ногах! Помните об этом. — холодно произнесла Эйра.

— Не вопрос! — ответили радостные демоницы и так же присоединились к небольшому пиршеству.

Жуть, какая… Бедный боевой хрюн. Сам дьявол не знает, что они там с ним сделают…

— Вы уверены, что это хорошая идея? — тихо спросил я, когда мы покинули салон.

— Что? Завидуешь? — с ехидной усмешкой произнесла Капитанша: — Прости, но люди в этом плане в разы слабее. Поэтому, Эйп справится! Он сильный.

— Хорошо… Но мне не даёт покоя только один вопрос.

— Задавай. Я сегодня практически добрая.

— Всё, что было с Царицей горных фей и суккубами — ваш коварный план?

— Именно. Я привлекла внимание нашей злобной феички при помощи Васа, потому что знала — она наверняка возьмёт своих громил, вооружённых зачарованными дубинами.

— Но зачем такие сложности? Можно же было просто забросать суккубов щепой. Разве нет?

— Фарисовая древесина приобретает свойство к выжиганию нелюдей только во время боя. Простая условность. Оставалось только раззадорить суккубов, и ждать прибытия Царицы горных фей с подкреплением. Глава демониц была права. Самая лучшая битва, это та — в которой ты не принимаешь участия.

— Сунь-цзы! «Искусство войны».

— Что?

— Ой… Просто вспомнил одну книжку из своего мира. Там про тактику. — пробормотал я: — А, что насчёт суккубов? Думаете, это правильное решение принять их на борт?

— Во-первых, суккубы физически сильные. Такие нам точно не помешают. А во-вторых, смерть — очень милосердна для сил тьмы. К тому же, разве это не здорово, когда супергерой надирает задницу суперзлодею, и последний потом всю оставшуюся жизнь проживает с воспоминанием этого унижения? Как по мне — это лучшее наказание!

— Погодите… — я с сомнением посмотрел на Эйру: — Откуда вы знаете про супергероев и суперзлодеев? Это фишка из моего мира… Тут такого точно нет.

— Вообще-то, ты не первый охотник. Поэтому, я знаю много иномирных фишек. — уклончиво ответила Капитанша.

— Да? Ну, ладно… — не сказать, что ответ меня прям устроил. Но, Царица горных фей протянула руку сквозь энергетические прутья своей временной тюрьмы и схватила кота за усы.

— ПОМОГИТЕ!!! — взвыло божество, распушившись, и превратившись в огромный рыжий шар.

— Ох, вечно у него всё не слава богу… — вздохнула Эйра и побежала освобождать бедного кота.

Глава 4 Болезненный сон

Аркенстрок отдалённо напоминал Москву с её вечно суетливыми жителями.

Ох, уж эти «захватчики нерезиновой»…

Помню, поначалу меня это сильно раздражало, ибо в Питере никто и никуда не спешил. Все на очень спокойном, как говорит молодёжь — «вайбе».

А когда я сам пару раз побывал в столице нашей необъятной родины, то мне всё стало понятно. Нет, ну а что? Если бы у меня дорога от работы до дома занимала несколько часов — я бы, вообще, передвигался только бегом!

Но Москва и Питер даже рядом не стояли с местным колоритом.

Всюду сновали местные жители и гости Аркенстрока в самых разных нарядах. От обычных туник до цветастых халатов из невиданных тканей. Сразу видно — город-порт.

На каждом шагу, кто-нибудь предлагал товары или услуги. И чем ближе мы подходили к базару Аркенстрока, тем громче нас зазывали, на что-нибудь посмотреть, или что-нибудь купить.

Вот он — маркетинг средневекового фэнтези!

— Это… что? — я указал на огромную клетку, в которой сидел гуманоидный ящер. Вот это здоровяк! В нём росту два с половиной метра. А мышцы, как у заядлого бодибилдера.

— Аскен — разумная рептилия. — ответила Эйра, внимательно разглядывая торговые палатки городского базара.

— Но почему он в клетке?

— Потому что, аскены — бывшие кровные враги Его Королевского Величества. Они пытались захватить местные земли, но Король мало того, что отбился, так ещё и поработил их расу. Теперь все аскены — рабы.

— Навсегда⁈ — ужаснулся я.

— Зависит от настроения Короля. Но пока они даже одного поколения не отпахали. Поэтому, возможно, в будущем ветер изменит направление. — пожала плечами Госпожа Слэйт: — Контрибуция оказалась слишком высокой. А за грехи отцов всегда будут платить дети. Такова жизнь.

— Не люблю эту фразу…

— Ну, что я могу поделать, если реально — такова жизнь? О! Нашла! — Эйра взглядом указала на нашу цель.

Анна Брускефф — одна из подруг главной демоницы сидела в самом мрачном углу и пыталась продавать небольшие букетики из ярко-жёлтых цветов. Никогда таких не видел…

Нелепый бутон из рваных лепестков, которые втыкались в центр, формируя жалкую пародию на тюльпан. Вкуса у меня, как такого — никогда и не было, но даже я считал эти цветы некрасивыми.

Теперь понятно, почему девчонка подрабатывала у суккубов.

Но меня смущало другое. А сколько ей лет? Дай бог — шестнадцать! И уже преступница. Хотя, по внешности и не скажешь.

Выглядела она максимально просто. Большие голубые глаза, как у ребёнка и пушистые коровьи ресницы. Во взгляде читался лёгкий романтический инфантилизм и полное отсутствие интеллекта.

Одета девчушка была в старое платье, которое больше напоминало поношенную монашескую робу. И судя по многочисленным швам и заплаткам — данная одежда повидала некоторое дерьмо. Много некоторого дерьма.

— М-да… — протянула Эйра: — Что-то она не сильно похожа на сообщницу суккубов.

— Скажу больше — мне, вообще, кажется, что Анэва её… Как бы это помягче сказать? Нае… дурачивает. — согласился я: — Она выглядит, как типичная дурочка.

— Вот не надо оскорблять чистейшее дитя! — возмутился кот и хлопнул пушистым хвостом по земле, подняв небольшое облако пыли: — Она совсем невинна… В её голове только искренность!

— И глупость.

— Рив! — возмутился Вас и ткнул меня мордой в плечо.

— Ощущение, что цветы у неё покупают чисто из жалости.

— Какая разница? Главное, что покупают! Поверь, это не самый мерзкий способ заработать на жизнь. Оу… — кот пригляделся к толпе местных жителей, среди которых шёл один из полуросликов, которых мы вытащили из моря: — Да, это ж Тиша! Хэй! Маленький братишка! Ты как?

Однако полурослик никак не отреагировал. Мне, вообще, показалось, что он под запретными веществами или гипнозом… В глазах читалась пустота и отрешённость.

— Чего это он? — удивился я.

— Может быть, только сейчас осознал, что потерял своих друзей? — предположил кот: — Такое бывает. Когда осознание приходит лишь со временем… И потом ходишь, как в воду опущенный.

— Скорее всего. Может, стоит ему помочь? — предложил я.

— Нет! — строго отрезала Эйра: — У нас сейчас другое задание в приоритете. С полуросликами разберёмся позже. — Госпожа Слэйт поправила капитанскую треуголку и уверенным шагом направилась к девчонке: — Возможно, это наш единственный ключ… И мы придём к наместнику не с пустыми руками.

Быть детективом, конечно, здорово. Но лично я всегда терялся в хитросплетениях расследования. Надеюсь, в будущем мне такое будет попадаться реже.

— Привет, красавица! По чём букетик? — поинтересовалась Капитанша и максимально дружелюбно улыбнулась.

— Здравствуйте! Три эскудино. — огромные голубые глаза невинно посмотрели на Эйру.

— Вот. — Госпожа Слэйт протянула три медные монетки.

— Пожалуйста! — Анна радостно вручила небольшой букетик из семи цветков.

— Спасибо большое! Кстати, как они называются?

— К сожалению, истинного названия никто не знает, поскольку моя мать единственная, кто выращивает подобные цветы. Но мы с мамой называем их элриками.

— Элрики, значит? Красивые!

— Правда? Я тоже так считаю! А ещё они очень вкусно пахнут, если поставить их возле открытого окна. Элрики стоят долго! И могут жить с небольшим количеством пресной воды. Здорово, правда?

— Действительно. — казалось, что Эйра и сама искренне радовалась купленному букету. Ох уж эти девчонки: — Слушай, тебя же зовут Анна?

— Да. — кивнула девчонка: — А вас?

— Эйра. Эйра Слэйт.

— Ого! А вы, случаем, не тот самый капитан, про которого поёт наш бард?

— Возможно. Только вот, про что же он поёт?

— Про то, как вы храбро сражаетесь с исчадиями! И что у вас красивая попа…

— Ну, надо же. — улыбнулась Эйра: — Не думала, что слухи обо мне добрались до Аркенстрока.

— Поверьте мне на слово — вы здесь самая настоящая легенда! — огромные глаза девчушки заблестели: — И мне очень приятно, что такие люди, как вы — тоже восхищаются элриками. Но, что-то мне подсказывает… что вы здесь не из-за цветов?

— Всё верно. Я приехала по одному очень важному делу.

— Правда? Но… в Аркенстроке совсем нет монстров! У нас всё тихо и спокойно. Город, как город. Иногда даже скучно… — вздохнула Анна.

— А как же твои рогатые подруги?

— Госпожа Анэва? О! Что вы? Она очень хорошая! Только вот… её семья очень стесняется своих рогов. — оглядевшись по сторонам, тихо прошептала девчонка, словно раскрыла для нас страшную тайну: — Поэтому, им приходится прятаться. Но иногда Госпоже Анэве становится очень тоскливо! И я привожу для них компанию. Ведь вместе всегда веселей. Мне так мама говорила! А ещё… Госпожа Анэва платит по четыре альбы за каждого весёлого гостя. Правда, я совсем не понимаю, почему? Но мама говорит, чтобы я не задавала глупых вопросов… И продолжала приводить к Госпоже Анэве весёлых гостей. Мама ругается, если я долго этого не делаю.

Абьюзивно-эксплуатационные отношения с родителями. Чудесно! Видимо, этот грех весьма распространен не только в моем родном мире…

— Вот как? Что ж, интересная у вас дружба. Но Госпожа Анэва решила помочь мне и вступила в команду.

— Правда? Жаль, конечно. Госпожа Анэва очень милая. Но я за неё рада! — улыбнулась девчушка: — А вот мама явно расстроится…

— Госпожа Анэва вольна выбирать свой путь.

— Выходит, теперь она будет охотиться на монстров вместе с вами?

— Не только на монстров. Кстати, ты не встречала здесь драконов?

— Как же? Встречала! Мы с ним… «приятели по несчастьям».

— Это он так сказал?

— Ага. Но я считала его другом… Дориан показал мне, где растут дикие, но очень вкусные яблоки. Мы иногда ходили туда беседовать. Он рассказывал мне про свои невероятные приключения, когда был рыцарем! Это было та-а-ак интересно…

— Ты знаешь, где он сейчас?

— Дориан внезапно пропал. Но я видела, как совсем недавно он летел к Чёрной скале. Это там… — Анна указала на горный хребет: — Там большущее поле с высокой травой! И на одной из вершин лежит яйцо золотого дракона.

— Это яйцо Дориана?

— Нет. Он не знает, чьё. Но очень переживает! Дориан слишком чуткий к чужим бедам. И это вызывает у меня странное ощущение… Смотрю в его глаза, а внутри всё пылает. А потом резко замерзает. Не понимаю этого. Возможно, заболела. А ещё я смеюсь над его несмешными шутками. Не знаю, почему… Само получается.

— Так, значит, они смешные? — предположил Вас.

— Нет. Я рассказала одну маме. Она ударила меня скалкой по голове и сказала помыть язык. — с грустью ответила Анна.

— Бедолага. — вздохнула Эйра и погладила девчушку по голове: — Выходит, Дориан сейчас на Чёрной скале?

— Я не знаю. У него есть крылья. И он может улететь, куда угодно в любое время. А ещё у него появилась другая «приятельница по несчастьям». Она, вроде, хорошая… Но меня, почему-то очень злит, когда они общаются. Дориан сказал, что она поможет добыть яйцо.

— Что за другая приятельница?

— Бледная девочка со страшными глазами. Дориан сказал, что она хорошая. А лично я так не считаю. — Анна очень мило надула щёчки: — Только вот, не могу объяснить, почему.

— Так, а у бледной девчонки со страшными глазами есть имя?

— Ванда… Говорят, она беглая принцесса. Но это лишь слухи. Понимаете… Бледная кожа — признак высшего сословия. Но я в этом сильно сомневаюсь. Ванда не похожа на принцессу. Совсем-совсем не похожа!

— Почему?

— Принцессы воспитаны! И ходят в дорогих платьях. А Ванда ругается… Ходит в обносках. И смотрит на меня так… Плохо очень смотрит. Особенно, когда они общались с Дорианом. Я чувствовала, словно… меня обокрали. Плохая Ванда! И никакая она не принцесса.

— Хм… Интересно. Спасибо, Анна! — Эйра вручила девчонке ещё две серебряные монеты.

— За что? — удивилась Анна.

— За хорошее настроение.

— Это слишком много…

— Хорошее настроение — бесценно. — заключила Госпожа Слэйт, и потрепав девчонку по светлым волосам, повернулась ко мне: — Что ж, теперь у нас появились зацепки.

— А вы уверены, что Дориан и Искрёнок — это один и тот же дракон? — уточнил я.

— Драконы — существа редкие. Особенно, если речь идёт про молодых ящеров. Осталось только поговорить с наместником Гриндлом, а затем… есть очень большой шанс, что нам предстоит отправиться в горы.

— А у нас есть оборудование? — поинтересовался я.

— Руки и ноги. Большего и не надо. — усмехнулась Эйра и жестом позвала нас за собой.

Бледная девчонка со страшными глазами и дракон, который переживал за яйцо сородича… Однако, загадочная история намечается.

Прям, как говорил великий: «Ничего не понятно, но очень интересно».

* * *

Наместники в этом мире выполняли роль мэра и губернатора… В общем, были основной региональной властью. И Господин Гриндл не являлся исключением.

Огромное поместье напоминало слегка уменьшенную версию Петродворца. Единственным серьёзным отличием был шикарный двор с прудом и парком. Ну, и в самом здании виднелись вставки из ярко-красного гранита. Подобного в великолепном архитектурном творении Императорской эпохи я не припоминал.

— Госпожа Слэйт… — понурый, но при этом весьма широкий мужчина с аккуратными бакенбардами, что плавно переходили в короткостриженую бороду, поприветствовал нас. Выглядел он весьма уставшим… Глаза покраснели, а под ними уже сформировались здоровенные мешки, в которые белки могли бы с лёгкостью укомплектовать свои запасы на зиму: — Рад приветствовать вас! Ни в чём себе не отказывайте и… Чувствуйте себя, как дома.

— И я рада встрече, Ваше Сиятельство. Вижу… вы совсем убиты горем?

— Смею заметить, что Его Сиятельство ничего не пьёт и не ест с самого момента пропажи Господина Искрёнка. — подметила пришибленная сова, которая вновь уселась ко мне на плечо.

— Вы не понимаете! Он… Он мой лучший друг! — казалось, что ещё немного и здоровенный наместник взвоет: — Я не знаю, где он. Я не знаю, что с ним. Это сводит меня с ума… Но с другой стороны — а с вами было бы иначе, если бы ваш лучший друг внезапно сбежал из дома и пропал?

— Простите, а кто дал ему имя «Искрёнок»? — уточнил я: — Разве он не Дориан?

— Дориан — слишком грубо! А Искрёнок — идеально передаёт его характер. — пояснил убитый горем наместник.

— Простите, Ваша Светлость… Но, может, стоит пригласить гостей к чаю? — предложил миниатюрный дворецкий, которого было невидно из-за широкой спины Гриндла.

— Ох, действительно! Спасибо, Жеран… Я стал слишком рассеянным в последнее время… — проведя массивной ладонью по лицу, ответил наместник: — Может, чаю?

— Воздержимся! — Эйра аж выставила ладонь в знак отказа: — Боюсь, что дело не требует отлагательств. Ибо сами понимаете — сейчас каждая секунда на вес золота.

— Госпожа, вы такая проницательная… — с мощным грохотом здоровяк рухнул на колени и сжал меня в жестких объятиях. А его слёзы и сопли начали быстро стекать на моё аттире охотника. Прекрасно! Благо, что я был человеком сердобольным и весьма эмпатичным, посему приобнял бедного наместника и даже утешающе похлопал по спине.

— Пушиня ввела нас в курсе дела. И мы уже начали расследование. Опросили некоторых возможных свидетелей. Но для полноты картины мне необходима информация от вас.

— Я весь внимание! — Гриндл посмотрел на Капитаншу заплаканными глазами.

— Скажите, вы знаете Ванду?

— Бледноликую? Конечно! Кто ж её не знает… Моя жена с ума из-за неё сходит!

— В плане?

— Ох… Это долгая история. — вздохнул наместник: — Дело в том, что мой кузен… Чёрт его дери — обожает розыгрыши. Особенно, его страсть проявляется ко всяческим зачарованным шутихам и артефактам, при помощи которых можно издеваться над родственниками. В один не самый прекрасный день, этот олух притащил ко мне в поместье волшебное зеркало. Торжественно вручил его моей жене и сказал, что это зеркало говорит правду и только правду. А чтобы проверить — сказал уточнить у зеркала, кто самая прекрасная женщина в Аркенстроке. Чтоб ему пусто было… Нет, Рамлей — красавица, каких свет не видывал. Но я же не ходил и не разглядывал всех девушек Аркенстрока! Да и красота — вещь очень относительная, как мне кажется. Для кого краса — для кого коза-дереза. Но моя ж поверила… Повесила зеркало! Спросила у него… А оно ей и выдало, что никого краше моей Рамлей во всём Аркенстроке не найти. Ох, какая важная она ходила! Нос задрала… Вся такая из себя. Правда, в один не самый прекрасный день всё изменилось. Зеркало выдало, что теперь самой красивой девушкой в Аркенстроке была Бледноликая. Глазищи красные! Кожа белее снега… А голосок такой, что все животные к ней сбегаются. Ну, прям мёдом намазано. Ох, Рамлей и обозлилась! Даже хотела убийцу нанять, чтобы тот девчонке сердце вырезал. Но я запретил! Вот ещё! Из-за придурей моего кузена девушек невинных резать.

— Замечали ли вы за Вандой, что-нибудь странное? — спросила Эйра.

— Странное, говорите? — здоровяк задумался: — Честно говоря — я за ней не слежу, в отличии от моей ненаглядной. А Рамлей обиду затаила! За каждым шагом Бледноликой следила. Рассказывала всякие небылицы, чтобы меня позлить…

— Например?

— Что парней городских очаровывает. В лес уводит. А они потом странные возвращаются! Как не в себе. Ничего не помнят… Жалуются на слабость. Но я-то знаю… Ванда — обычная девчонка с необычной внешностью. Парни за ней — нет-нет, да ухлёстывают. Это нормально! Мужчины падки на женскую красоту… А если она необычная — пиши пропало! Весна у них в голове, сердце и штанах. Или просто хворь поймали. Такое тоже бывает. В общем, нормальная Ванда девчонка! Плохого ничего сказать не могу.

— Хм-м… Возможно ли, что Искрёнок… тоже за ней ушёл?

— ЧТО⁈ — казалось, что наместник сейчас обрушится на Эйру с тирадой и руганью, но внезапно остановился. Подумал. И начал бледнеть: — Вот стерва! Вертихвостка… Это она у меня друга угнала!

— Не стоит делать поспешных выводов. Мне просто нужно понять. Взрослые драконы очень неравнодушны к человеческим девушкам. Особенно — к девственницам. Может быть, Искрёнок интересовался девушками? Вы не замечали подобного?

— Искрёнок интересуется только литературой, едой и вином. А ещё бесконечными разговорами с Его Сиятельством ночью на балконе. — ответила сова, вспорхнув с моего плеча на голову Эйры.

— Может быть, ты не замечала? — предположила Госпожа Слэйт.

— Вот-вот! — кивнул кот: — Мальчики далеко не всегда рассказывают своим родителям о первом увлечении. Стесняются. Для них же это в первый раз. Они попросту не понимают.

— М-м-м… — наместник глубоко задумался: — Я склонен сомневаться, что Искрёнок влюбился. Слишком он…

— Тюфяк. — подметила сова.

— Пушиня! А ну брысь! — прогромыхал Гриндл и махнул могучей рукой. Сова лишь обречённо вздохнула.

— И тем не менее — мы не можем упускать этот момент. — произнесла Эйра: — Подскажите, где нам найти Ванду?

— Она живёт в старой церквушке на окраине города. В Тенистой роще. Вон там! — наместник указал на ивовую рощу возле горной речушки: — В городе появляется редко. Так что, наверняка вы застанете её дома.

— Благодарю. — кивнула Эйра: — Мы прогуляемся до неё. И если что-то узнаем — сообщим.

— Удачи, ребята! Держу за вас кулачки. — вздохнул Гриндл, и потом ещё очень долго провожал нас крайне грустным взглядом.

* * *

— Вы с наместником Гриндлом давно знакомы? — спросил я, когда мы уже вышли за пределы центрального района города.

— Не сказала бы. Просто он частенько заезжал в Виннегард, где у нас неоднократно случались зимовки. Наши отношения… сугубо деловые, если ты об этом. — ответила Эйра и остановилась возле облысевшего дерева.

— Нет, я не об этом. Меня ваша личная жизнь не интересует. Хотя, уже интересует… Ведь я же ваш суженый. — усмехнулся я.

— Да-да, дорогой. Прости, но иногда у меня самой идёт голова кругом от количества людей, которые хотят похвастаться тем, что «украли сердце Капитана Слэйт»… Но рано или поздно им надоест. В нашем деле — главное быть терпеливым.

— Что ж, тогда последую вашему совету.

Раньше я всегда принимал подобные шутки на свой счёт. Мне казалось, что таким образом мадмуазель заигрывает со мной… Правда настигла меня внезапно. Когда я этого совсем не ждал. С тех пор всегда отношусь к подобному только, как к юмору. И не более.

— А что же касается деловых встреч с Гриндлом — было у него одно интересное хобби. — Эйра присела на колено, и вытащив перочинный нож, сделала несколько надрезов на коре сухого дерева: — По молодости он очень любил охотиться на вурдалаков. Вырезал их целыми кланами!

— Вы имеете в виду вампиров?

— Ага. Высших. Средних. Низших. Для Гриндла не было особой разницы. Он убивал абсолютно всех, кто хоть как-то относился к роду вампиров. Не поверишь, но наводку на Меламори тоже дал мне он.

— Не удивлён. Только вот, не совсем могу понять, зачем ему это?

— Что именно? — срезав кору, Эйра внимательно её осмотрела.

— Ну… Охота на вампиров.

— Увы, тогда он не был сильно разговорчив насчёт своего прошлого. Да и я не спрашивала. Помогала Гриндлу замести следы… Ибо вампиры — существа крайне злопамятные. — Капитанша отбросила кусочек коры, и поднявшись, стряхнула с колен сухую листву: — Собственно, потому в Аркенстроке действует запрет на вампиров, и Меламори не может сойти.

— О, как… Теперь понятно.

Мы направились дальше, пока не вышли к берегу горной реки. Маленькая церквушка в золотистых ивах выглядела так, словно это кадр с «пинтереста». Вот хоть сейчас бери качественную зеркалку и фотографируй для осеннего настроения.

Но я бы ещё для атмосферности добавил тыкв. Чтоб прям наверняка! Хэллоуин там… Просмотр «Гарри Поттера» с выдуманной женщиной. Ух, красота. М-да…

— Добро пожаловать… — произнёс грозный мужской бас, и старенькая калитка со скрипом распахнулась. Нас встречал очень грустный молодой зооморф — здоровенный осёл. Выглядел он ничуть не лучше наместника.

— Здравствуйте! — Эйра вновь включила свою максимально дружелюбную улыбку: — Подскажите, а Госпожа Ванда сейчас дома?

— Дома. — с грустью сообщил зооморф, поведя ослиным ушком: — А вы по какому вопросу?

— Хотели бы с ней поговорить по поводу нашего… общего друга.

— Друга. — казалось, что это слово ударило ослика в самое сердце. Он едва не зарыдал, а затем и вовсе отошёл в сторону, освобождая нам проход.

— Благодарю. — кивнула Эйра: — Выглядите не очень… Что-то случилось?

— Любовь зла. Но не полюбишь ты осла.

— Ясненько…

Мы все переглянулись, а затем направились в сторону обшарпанной двери.

Атмосфера Хэллоуина, как-то быстро испарилась… На замену ей пришло ощущение, будто мы внутри сна при температуре тридцать девять.

Не успела Эйра постучать, как дверь распахнулась и к нам навстречу вышла милая девушка лет девятнадцати на вид. Она дружелюбно улыбалась и внимательно смотрела на нас ярко-красными глазами… Кожа реально белее снега! А волосы чёрные, словно сама тьма.

— Добрый день! — сладеньким голоском произнесла Ванда.

— Простите, а как вы… — Госпожа Слэйт с непониманием посмотрела на Бледноликую.

— Прибиралась возле двери. Услышала прекрасный голос Бенджамина! Решила проверить, как он тут…

— ХОЗЯЙКА!!! — взвыл здоровенный осёл, и быстро побежал к нам. Однако врезался в невидимый энергетический барьер и рухнул в жухлую листву.

— Ох… Бенджамин такой неловкий! — виновато улыбнулась Ванда и заглянула в дом: — Тиша! Рэймонд! Унесите Господина Ослика за забор, пока он не распугал мне тут всех гостей.

На крыльцо вышли знакомые полурослики. Вид у них был всё такой же задурманенный и отстраненный.

— Парни? — кот с подозрением взглянул на ребят, которые подняли зооморфа, а затем перекинули его через забор: — С вами всё хорошо?

— О, не стоит пока на них давить. — Ванда стала очень грустной: — Они потеряли всех своих друзей. Я вызвалась им помочь… Но нужно время, чтобы мальчики пришли в себя.

— Хорошо… — задумчиво ответил Вас, продолжая внимательно изучать полуросликов.

— Что ж, раз уж вы всё равно пришли — то, может, чаю? Из пресной воды! Как вы любите! — Бледноликая снова дружелюбно улыбалась.

— Почему бы и нет? — ответила Эйра.

Честно, я даже не знал, что из всего увиденного для меня было ужаснее — явно зачарованные полурослики, или крайне странное поведение Ванды? Это уже не сон при температуре тридцать девять. Это начало самого настоящего хоррора…

Глава 5 Потерянное чадо

Несмотря на весьма плачевный вид церкви, внутри было довольно уютно. Я бы даже сказал по девчачьи, ибо слишком много миленьких вещей и розовых тонов. Наверняка подарки от преданных поклонников из города.

— Скажите, Ванда… — пришлось незаметно принюхаться к чаю, ибо меня терзали смутные сомнения, что без отравы тут не обошлось. Хах, как будто я, что-то пойму. Но тем не менее — попытаться стоило: — А как вам досталась эта церковь?

— Просто пришла и заселилась. — мило улыбнувшись, ответила Бледноликая: — Это строение всё равно оказалось никому не нужным. А мне сослужило добрую службу.

«Просто пришла и заселилась». Понятно, что Ванда, скорее всего, упустила подробности, и наверняка попросила разрешение у Гриндла, но тем не менее… Эта фраза подожгла у меня всё, что только можно было поджечь.

То есть, я убивался на отвратительной работе, чтобы снимать древнюю полуразрушенную хату за огромные бабки, а эта пигалица просто пришла и заселилась? Где справедливость⁈ ПОЧЕМУ ОНА, А НЕ Я⁈

— Здорово. Скажите, а много времени ушло, чтобы привести её в такой замечательный вид?

— Замечательный? Ой, ну что вы? — Ванда смущённо отвела взгляд: — Я здесь всё слепила из того, что было.

— Что было? — Эйра посмотрела на девчонку с подозрением.

— Ага. Мальчики в этом городе очень благодарные! Никогда не приходят с пустыми руками. Оплачивают мои услуги всякими мелочами. Но зачастую — это прекрасные цветы… — Бледноликая указала на угол, заставленный огромными букетами. Вокруг них ползал ещё один, но уже незнакомый нам полурослик, и прикусив нижнюю губу, аккуратно срезал пожухшие листья: — Я уже не раз предупреждала, что, если хотите действительно хорошо отблагодарить — лучше дарите мебель или вещи для ремонта. Строительные материалы нынче очень дорогие… Это всем известно. Так вот, один местный аристократ, который воспользовался моими услугами — слишком буквально воспринял мою просьбу. Приволок сюда огромное количество песка, бетона и щебня. Нам удалось отремонтировать восточную стену. А ещё — часовню! Оттуда потрясающий вид на горы.

— «Нам»? — удивилась Госпожа Слэйт.

— Ага. Кроме своих обычных услуг, я даю приют всем, кто остался без дома. Господин Тиша, Господин Рэймонд, Господин Риклоу — прибыли ко мне сегодня. Оказалось, что жуткие создания уничтожили корабль, на котором они плыли. А Господин Щатни, Господин Эйлэн, Господин Рато и Господин Бэйкендроу — остались без дома из-за пожара. И я не смогла пройти мимо. Теперь они помогают мне восстанавливать церковь. Ну, и по мелочи… Они очень милые ребята.

Кот в этот момент аккуратно лизнул из чашки, и посмотрев на меня, одобрительно кивнул. Что ж, видимо яд откладывается на потом. Да и сразу травить охотников за исчадиями — сомнительное занятие. Наверняка, мы уже опытные и в курсе, как пахнет яд… Особенно, я.

— Приют, значит? — Эйра с подозрением посмотрела на полуросликов, которые смирно сидели в уголке: — С Тишей, Рэймондом и Риклоу — мы уже знакомы.

— Правда? — обрадовалась Ванда: — Это так замечательно! Но, когда вы познакомились?

— Это именно мы спасли их после кораблекрушения и привезли сюда вместе с божеством.

— У вас такое огромное сердце! — очарованно произнесла Бледноликая: — Знаете… Я всегда восхищалась подобными людьми.

— Спасибо. Но… если с первыми тремя всё понятно, то почему те четверо тоже не говорят?

— Они потеряли всё… — с грустью произнесла Ванда: — К великому сожалению, некоторые жизненные потрясения удаётся пережить не сразу.

— Допустим. Но сколько по времени вы содержите у себя погорельцев?

— Недели две… Может быть, три? Я не считала. — мило улыбнулась Ванда: — Я делаю это от чистого сердца! И полностью на безвозмездной основе. Чего не скажешь о вас, дорогие охотники. Уверена, вы пришли сюда не для чаепития. Наверное… вас смущает мой внешний вид, да?

— Отчасти. — честно признался я: — Бледная кожа и красные радужки глаз… Наводит на определённые мысли.

— Что я — вампир? Да… — тяжко вздохнула местная Белоснежка: — Мне многие про это говорят. Но в Аркенстрок вампирам нельзя. Если вы не заметили, то в городе всюду висят зачарованные защитные амулеты.

— И всё-таки…

— Да-да. Насчёт глаз — удивительная аномалия. А насчёт цвета кожи — болезнь, доставшаяся мне от матери. Но… я часто сталкивалась с непониманием. Особенно, в Гериоте. Оттуда меня провожали камнями и палками. Никто не любит вампиров. — Ванда стала такой грустной, что внутри меня невольно возникло чувство жалости к ней: — Поэтому, мне понятны ваши подозрения. Но вынуждена вас обрадовать — я простой человек. Не более.

— На самом деле, я сразу это поняла. — ответила Эйра, а затем очень строго посмотрела на меня: — Простите моего охотника… Он совсем недавно заступил на службу и многого не знает.

— Ничего страшного. Я уже привыкла. Да, и к тому же — в вашей работе лучше перестраховаться. Самые невинные, на первый взгляд, создания могут оказаться чудовищами. Каждый охотится так, как может.

— Скажите, а сколько вам лет?

— Двадцать один.

— Что вы делали в Гериоте?

— Я там жила вместе со своей семьей. Правда… Моих родителей убил сумасшедший. Я не привыкла обвинять людей, в чём-либо… Знаете, у каждого есть свой мотив. Но тот человек отобрал у меня всё. Я пыталась разузнать, что он хотел. Но местная стража повесила его… Городничий утверждал, что это просто больной человек. И что в его действиях нет смысла. Что порою зло — это просто зло. И ничего более.

— Почему городничий не защитил вас во время побега из города?

— Скорее всего, он просто не успел. — пожав плечами, ответила Ванда: — Те ребята… Они были из клана местных охотников. В Гериоте начали пропадать дети. А людям всегда нужны козлы отпущения… Иногда я думаю, что тот сумасшедший на самом деле был вполне разумным человеком. Просто он так же, как и некоторые — искренне верил в то, что моя мать принадлежит к расе вампиров.

— М-м-м… И почему вы сбежали именно в Аркенстрок?

— Это единственный город, где меня не назовут вампиром. Я больше не хочу всё это переживать… Сколько бы я не пыталась — люди всё равно видят во мне угрозу. Поэтому, я решила, что единственным безопасным местом будет город, в котором вампиры под запретом. Конечно, пришлось поговорить с наместником. Он был очень обходителен и мил. В общем, Его Светлость разрешил мне остаться в городе. И вот, я здесь живу. Помогаю местным.

— Кстати, всё хотела спросить по поводу ваших, так называемых «услуг»… Что вы имеете в виду под словом «помогать»?

— Многие приходят ко мне за советом. Особенно — юные мальчики, которых терзают сердечные дела. Я даю советы, как им быть в вопросах со второй половинкой. И всё. Правда… Некоторые девушки очень вспыльчивые и неправильно понимают. Почему-то, они искренне верят, что я хочу разбить их пару. Но меня воспитывали иначе. Я жила в доброте и любви.

— Люди этого не знают. Они видят лишь вашу внешность. Признаюсь, я бы тоже слегка напряглась, если бы мой парень пошёл на встречу с вами. — улыбнулась Эйра.

— Наложить на себя руки, чтобы остальным было лучше? Это я могу.

— Не стоит! Просто, игнорируйте. Людское недопонимание — не ваша забота. К тому же, у парней своя голова на плечах. Только вот, я не совсем поняла, что случилось с осликом?

— Бенджамин искренне верит, что влюблён в меня. Но это не так. Он перепутал влюблённость с… искренней благодарностью. Я просто впустила его переночевать, когда Господин Кэлми — хозяин местной лесопилки, выгнал бедолагу за то, что тот слегка перебрал в таверне.

— То есть, пришёл на работу пьяным?

— Все мы — существа хрупкие и слабые! У нас есть уязвимости. К этому нужно подходить с пониманием. — Ванда подняла указательный палец вверх.

— Хорошо. А что вы можете рассказать про Дориана?

— Если не сложно — называйте меня на «ты»… Я стесняюсь такого официального тона…

— Хорошо. Так, что ты скажешь про Дориана?

— Славный малый. — радостно улыбнулась Бледноликая: — Благородный дракон и лучший друг наместника. А ещё он очень умный! Правда… фантазёр тот ещё.

— В чём это проявляется?

— Он думает, что я не знаю про книги Заса Шульца. Дориан перечитал приключенческих романов про благородных рыцарей и выдавал их за свои истории. Ну, в том плане, что всё это происходило, когда-то с ним. Дориан ещё совсем юн. Ему хочется, чтобы девочки заглядывали ему в рот. Это нормально для его возраста! Жаль только, что в наших краях мало девчонок, у которых есть свободное время. Все заняты на работе. Или своими потенциальными женихами… Сперва Дориан ходил к маленькой продавщице цветов. Она немного не такая, как все… Но зато полностью удовлетворяла все его мальчишеские хотелки. А потом… Потом ему с ней стало скучно, и он решил прийти за советом ко мне. Мы разговорились, и я поняла, что Дориану очень нужна помощь.

— Помощь, с чем?

— С его духовным состоянием. Понимаете, Дориан — личность сложная. Он очень рано остался без родителей! Впрочем, как и я. Наместник заменил ему отца. Госпожа Гриндл — маму. Продавщица цветов заменила ему младшую сестрёнку. А я — старшую. Поэтому, я всегда кивала, когда Дориан вновь начинал рассказывать, как он сражался с чародеями из Культа Бреда Волшебников. Как победил Звёздного Бога Коуча во времена «Гильдий». И ещё целую кучу сюжетов из книг Шульца. А он носил мне всякие приятные мелочи. И иногда притаскивал еду со стола наместника! У нас тут свой сад… И с голода мы точно не умрём. Но вкусняшкам все равно рады. А почему вы про него спрашиваете?

— Дело в том, что Дориан сбежал из поместья Гриндла.

— Сбежал⁈ — Ванда явно была обескуражена этим известием: — Но… зачем⁈

— Это мы и хотим выяснить. Когда ты видела его в последний раз?

— Пару дней назад. Он заходил ко мне… Принёс лекарственные травы и чай. Кстати, этот самый чай очень полюбили мои маленькие гости. А ещё Дориан рассказывал про какое-то яйцо на Чёрной скале. Но я подумала, что это опять его выдумки… — обеспокоенно ответила Бледноликая.

— Ты обещала ему помочь?

— Ну, да… Я ж не знала, что он действительно полетит в горы! К тому же, там очень опасно. Я неоднократно видела там странные вещи… Люди появляются и исчезают из ярко-синих кругов. Странно это. Жутко…

— Хм-м… Может быть, порталы чародеев? — предположил Вас.

— Возможно. Но для нас сейчас это неважно. — холодно ответила Госпожа Слэйт и быстро вышла из-за стола: — Как я и говорила — придётся залезть на гору.

— Я вам помогу! — тут же вскочила Ванда: — По горам я лазить не умею… Но, может быть, получится хоть что-то для вас сделать?

— Дай-ка мне тот чай, что пьют полурослики.

— Чай… — Бледноликая взяла металлическую коробочку и протянула Эйре: — Вот.

— М-м-м… — Капитан Слэйт понюхала содержимое: — Ганарская полынь. Дориан знает толк в шутках.

— Полынь? — удивился я: — А что с ней не так?

— Для людей подобный отвар используется, как успокоительный экстракт при проблемах со сном. А вот для полуросликов он очень опасен. Отвар из ганарской полыни подавляет волю и серьёзно влияет на центральную нервную систему.

— О, как…

— Ванда! Проследи, чтобы маленькие оболдуи больше не пили этот отвар.

— Хорошо… Я немедленно спрячу его!

— Умница. Ах, да! Ещё вопрос. — Эйра внимательно посмотрела на Бледноликую: — У тебя есть верёвка?

* * *

«Парня в горы тяни. Рискни…» — напевал голос у меня в голове.

Всё-таки есть вещи, которыми лучше любоваться на расстоянии. И горы были одним из главных представителей подобного.

— Ну, и что? — спросил я, глядя на массив породы: — Честно говоря, у меня уже сомнения, что я смогу это сделать…

— Ой, давай не ной. — отмахнулась Эйра, перевязывая мой пояс верёвкой: — По мачтам лазаешь, как макак! Тут — тоже самое. Даже легче!

— Я бы не сказал…

— Всё! Никак стонотств. Поднимаешься на десять шагов — вставляешь страховочный гвоздь. Ничего колотить не надо! Он зачарованный, поэтому сам пробурится и надёжно зафиксируется.

— А может, отправим кота? Он же явно умеет летать!

— Если бы умел — не напрашивался бы на корабль. К тому же, чёртова Царица горных фей очень сильно обозлилась на меня. Так что, волшебную блокировку точно не снимет. — вздохнул Вас.

— Рив! Ты меня раздражаешь. Это просто гора!

— Ага… Метров двести в высоту. Если не больше.

— Чего?

— Ох… Прости. Я имел в виду — тут шагов четыреста, если не больше. — мне было лень вычислять, поэтому я округлил местный шаг с шестидесяти трёх до пятидесяти сантиметров.

— Просто гора! Ривен… Не монстр. Не злое божество! И даже не исчадие! Просто гора. Поднимись на неё и всё изучи.

— Ладно… А если, что-нибудь случится?

— Работай гвоздём и не суетись. Всё хорошо будет. Давай! — Эйра хлопнула меня по попе, и я начал подъём.

Первые двадцать метров было терпимо. Всюду уступы и трещины, за которые можно зацепиться. А вот потом… Вся моя волшебная раскаченная стамина начала потихоньку угасать. Я буквально уставал и потел! Руки становились скользкими, поэтому приходилось их сушить на ветру.

А потом ещё и за спиной, что-то вспыхнуло.

Повернув голову, я с удивлением обнаружил группу из нескольких человек посреди огромного поля. Один из них был в футуристических золотых доспехах… Что-то вроде брони «думгая» только из благородного металла. Остальные, как мне показалось, вполне обычные. Разве, что одна из девчонок в чёрном комбинезоне постоянно взмывала в воздух. А рядом с парнем в золотом доспехе стоял здоровенный каменный голем.

Какая-то у них напряжённая атмосфера. Мне даже отсюда видно…

Но, в любом случае — это не моя забота. Да и вряд ли они заметят меня на таком расстоянии.

Выдохнув, я полез дальше, то и дело орудуя зачарованным гвоздём. Оставалось, каких-то сто пятьдесят метров… Главное, чтобы Дориан/Искрёнок не испугался и не пыхнул в меня огнём. Уверен, даже аттире такого не переживёт.

— Ну, чего такое? — прогромыхал жуткий голос над моей головой.

— Я тут по делу! — едва не сорвавшись, ответил я.

— Тьфу ты! Охотник, что ли?

— Ага… Прибыл по приказу наместника Гриндла.

— Тц! Опять… — вздохнуло нечто.

Подняв глаза, я с ужасом заметил огромную шипастую голову, размером с грузовик. Она висела в нескольких метрах от меня. И очень недобро поглядывала…

— Дориан? — предположил я.

— Хвала небесам, что хоть не «Искрёнок». Терпеть не могу это имя!

— Как пожелаешь.

— Угу… Если бы я имел право голоса, то всё было бы иначе! Ладно, охотник… Поднимайся ко мне. Поговорим. — ответила шипастая голова и мгновенно исчезла.

Вот эта идиотская русская особенность… Как бы — попроси! Скажи, что тебе тяжело. Ну, или хотя бы, что взбираться на гору ты будешь ещё минимум полчаса.

Так нет же! Постеснялся… Молодец, Ривен. Крутой мужик. Ничего не скажешь.

Тяжко вздохнув, я полез дальше.

Ярко-голубые вспышки вновь начали отсвечивать на тёмной поверхности горы. Да, что там такое?

Повернувшись, я увидел огромную армию из самых разных существ.

Тут и антропоморфные звери, и ребята с кошачьими ушками, и живые металлические шары, размером с «Ладу Гранту», и даже несколько типичных волшебников в робах и с широкополыми остроконечными шляпами на головах. Как будто, сходка любителей настолки «Подземелья и драконы».

А из красного портала и вовсе вылетели демоны… Надо будет потом спросить у Капитанши, что это за сборище такое?

Парень в золотом доспехе поднялся над всеми, произнёс пламенную речь, от которой до меня доносились лишь отголоски… Какой-то неизвестный язык, так что — невелика потеря. А затем, армия с воинственными криками скрылась в огромном портале. Чудеса, да и только! Лезешь себе спокойно… Никого не трогаешь. А где-то уже началась война.

С горем пополам, и прокляв абсолютно всё в этой жизни, я, наконец-то, добрался до вершины и развалился прямо на краю, жадно глотая воздух.

— Что-то ты хилый для охотника. Мясо, что ли не ешь? — поинтересовался юнец в серебристом костюме, который очень напоминал блестящую рыбью чешую: — Сказал бы сразу, что слабак. Я бы тебя закинул.

— Знаешь, что? — выдохнул я: — Ещё одно слово про мой внешний вид, и ты узнаешь, почему меня приняли на «Буревестник».

— Хэй! Ты чего грубишь⁈ — возмутился парнишка: — Я же с тобой вежливо. Просто говорю, как есть. Дрыщ — он и за Азуленом дрыщ. Или, что? Тебе было бы приятно, если бы тебе врали в лицо? Прими правду! А если, что-то в себе не устраивает — меняйся.

— Вот ещё дракон меня только и не отчитывал…

— Дружище! Смотри шире. Я не люблю лесть. Я люблю правду. Можно сказать — я правдоруб.

— Ты грубиян. И совершенно не имеешь чувства такта. — сухо ответил я и поднялся на ноги: — Ну, и чего ты свалил из поместья?

— Так, за яйцом золотого дракона! Оно тут… было.

— Было?

— Ага. — вздохнул юноша и пригладил серебристую прядь: — Я хотел следить круглосуточно… Но не хотел расстраивать Гатнера. Он же… типа, мой друг. И… Иногда, даже отец.

— Гатнер?

— Это имя наместника. У нас с ним всё без фамильярности. Только живое общение.

— Так, и что в итоге случилось?

— Глаза разуй! Кража случилась! — злобно прошипел Дориан и указал на пустое выжженое гнездо из камней: — Ибо вылупляться ему ещё рано.

— Так. Давай с самого начала. Как ты нашёл это яйцо?

— Летал в окрестностях. Увидел блеск… Приземлился и узрел чудо! Я долго звал родителей малыша… Но они так и не ответили.

— Почему не забрал яйцо в поместье?

— Ему нужен чистый горный воздух. Внизу оно завянет… И бедолага не родится.

— Когда ты его нашёл?

— Так, три дня назад.

— А когда украли?

— Вчера. Я прилетел, чтобы погреть его… А тут пустое место. Твари! Я лично вырву глотку тому, кто это сделал! — Дориан сжал кулаки.

— Погоди, дружок. А кому, вообще, нужны яйца драконов?

— Кхм… А ты точно охотник? — с подозрением поинтересовался юноша.

— Давай без подколок. Я недавно заступил на службу.

— Оно и видно. Ладно, расскажу. Зачастую чародеи крадут яйца драконов ради скорлупы. Уникальный зачарованный металл, что очень напоминает золото! Его иногда называют драконьим золотом. И частенько используют для чародейства.

— Для какого именно?

— Разрушающего чары. К примеру — твой обидчик нацепил кучу амулетов и колец с защитной магией. Его не берут стрелы, клинки и боевые заклинания. Значит, скорлупа яйца золотого дракона — твой единственный выход. Выплавляешь из неё любое оружие. Скажем — кинжал или наконечники для стрел и арбалетных болтов. И всё! Идеальное оружие мести готово.

— На рынке скорлупа хорошо ценится?

— Разве что, на теневом… Да и то, далеко не каждый скупщик будет иметь дело со скорлупой.

— Почему?

— Как только чадо вылупляется — скорлупа превращается в каменный уголь. А он… Ну, не сказать, чтобы очень дорого ценился. Поэтому, единственный вариант добыть скорлупу — разбить яйцо. И это, конечно же, приведёт к смерти чада.

— Какое наказание?

— Повешенье. Все об этом знают! Но проблема не только в законном наказании… Родители убитого чада обязательно выследят тебя. Они выжгут всех, кого ты любишь. Всех твоих родных и близких. И, конечно же, придут к скупщику. А дальше — сам знаешь, что будет…

— И Король закрывает на это глаза?

— Дружище! Я могу испепелить тебя за три… Нет, за две с половиной секунды. Просто потому, что ты дрыщ. Думаешь, людям выгодно начинать с нами войну? К тому же — мы не трогаем вас, а вы не трогаете нас. Всё честно и справедливо.

— Понятно. Выходит, тот, кто украл яйцо — ещё должен найти храброго скупщика… А в Аркенстроке есть такие?

— Поверь. Тут за несколько десятков лиг таких не сыщешь.

— Плохо-плохо. Неважно. — вздохнул я.

— Да, чего уж тут говорить? Кто-то явно собрался на охоту. Только вот, непонятно на кого? Я уже все окрестности Аркенстрока исследовал. Ни одной зацепки! А если этот урод попробует разбить яйцо…

— Оно легко разбивается?

— Нет. Нужны зарудные инструменты.

— У кого такие есть?

— Только у полуросликов.

— Их в городе много?

— Не сказал бы… Большая часть трётся у Ванды. Но там шайка любителей волшебных снов, если ты понимаешь, о чём я?

— Понимаю. Ты зачем ей притащил этот чай?

— Поржать. Видел, какие они затуманенные сразу ходят? — засмеялся Дориан.

— Придурок! Я думал, что Ванда вампир и поработила полуросликов.

— Ванда⁈ Поработила⁈ — юнец расхохотался ещё сильнее: — Ну, ты выдал, охотник! Ванда и мухи не обидит… Она у нас городская знаменитость!

— Ага. Все девушки возмущены. Думают, что она зачаровывает парней.

— Да-да… Это тебе Госпожа Гриндл сказала? Так ты не слушай! Это из-за дурацкого зеркала, которое внезапно переключилось на Ванду. Чёрт знает, что в ней такого?

— Сейчас нам не до этого! Нужно срочно спускаться к Госпоже Слэйт.

— Кстати, да! Капитан точно сможет мне помочь! — обрадовался Дориан и быстро превратился в огромного крылатого ящера: — Зачем я тут с тобой время терял? Полетели скорее!

С этими словами чёртов дракон сиганул вниз.

— А… Это… — я стоял и смотрел на опустевшее плато: — Ну, да! Ну, да! Пошёл я нахрен…

Ни совести. Ни мозгов! Ни чувства такта. Тупорылый дракон…

Тяжко вздохнув, я подняв верёвку и приготовился к спуску.

Глава 6 Плохой парень

— Отлично! — Капитан Слэйт недовольно сложила руки на груди: — Выходит, в Аркенстроке завелись — либо совсем оторванные от реальности… Либо проклятые авантюристы-путешественники.

— И какой вариант для нас предпочтительнее? — поинтересовался я.

— Идиоты могут поспешить и разбить яйцо, чего делать явно не следует. И если дракон умрёт — мало никому не покажется. Но и нерождённому бедолаге это точно никак не поможет. А вот если мы имеем дело с авантюристами… Это намного хуже! Нужно караулить порт. — заключила Эйра: — Дориан! Лети к наместнику. Скажи, что ты уже встретился со мной. Введи Гриндла в курс дела. Скажи, чтобы перекрыл гавань. И чтобы устроил проверки всех кораблей. Особенно — торговых! Уж больно любят они брать попутчиков.

— Гриндл на такое не согласится. — задумчиво ответил дракон: — Всё же, большая часть денег, которые наместник запихивает в казну — приходят именно с торговли.

— Что ж, тогда напомни ему, что он всё ещё должен мне за Ытнарских упырей. Если перекроет гавань — то мы в расчёте.

— Хорошо. — Дориан кивнул, а затем взмыл в небо, подняв мощное облако пыли.

— Так! С этим разобрались… А теперь — возвращаемся к Ванде.

— Зачем? — удивился кот.

— Яйцо золотого дракона можно разбить только зарудными инструментами, а такие есть лишь у полуросликов, которые работают с драгоценными металлами. Наверняка местные погорельцы в курсе, у кого можно разжиться подобным. Бегом-бегом-бегом! Не тупим! — гаркнула Эйра и быстро побежала обратно к тропинке. Василевсус дёрганным галопом устремился за ней.

— Да вы издеваетесь… — выдохнул я, едва отойдя от спуска.

Жизнь маленького дракошки, конечно, важна. Но моё тело пока не адаптировалось к быстрым подъёмам и спускам со скалы! Как я уже говорил: я не люблю спорт. А спорт не любит меня. У нас всё взаимно!

Задыхаясь и превозмогая колющую боль в печени, я кое-как нагнал своих.

— Фу-у-ух…

— Ты чего такой медленный? — с упрёком спросила Эйра.

— Вообще-то, тугодумский дракон не догадался спустить меня со скалы. Представьте себе — это оказалось тяжелее, чем ползать по мачтам корабля.

— Ой, да ну брось!

— Попробовали бы сами… Кстати, а что там было? С этими упырями и наместником?

— А… Ничего страшного. Просто, один обращённый решил отомстить за своих Хозяев, которые были убиты нашим дорогим наместником. Вообще, месть — очень свойственна кровососам. Они видят в ней, некую высшую цель. Для них она, что-то священное! Что невозможно проигнорировать. Хотя… Тут всё может быть. Иногда мне кажется, что помешанные ублюдки таким образом ищут оправдание своим кровожадным бесчинствам. Знаешь, многим разумным существам необходимо оправдание, чтобы убивать.

— Ни за чтобы не подумал. Особенно — про месть.

— Но это так… Лишь одна из причин. Многие в силу своего возраста или же отсутствия мозгов — не понимают, что месть лишь усугубит ситуацию. Да, вне всяких сомнений — она может замотивировать любое разумное существо. Но, когда месть свершится — внутри остается пустота. Как будто, жизнь совершает откат. И ты понимаешь, что всё было напрасно. А главное — что лучше тебе от этого точно не стало. Нет того чудесного удовлетворения, которое ты рисуешь себе в голове.

— Видимо, для вас это уже пройдённый опыт?

— Можно так сказать. Но… это дела прошлого. Не хочу об этом вспоминать.

Как всегда! Всё самое интересное: «не хочу вспоминать». А ведь это же, как в фильмах и книгах — великая цель возмездия. Тем более, в мире, где есть магия. Насколько же пафосно можно реализовать здесь свою месть… Как думаю об этом, так мурашки по всему телу.

— А-а-а-а-а!!! — раздался жуткий ослиный крик.

Бенджамин продолжал чудить, изо всех сил пытаясь прорваться через дверь.

— Госпожа, пойдёмте сегодня гулять!

— Извини, но нет. — строго ответила Бледноликая, пытаясь сдержать наступление.

— Вы такая красивая…

— Это приятно знать, но тем не менее. — завидев нас, Ванда тут же начала сигнализировать о помощи.

— Господин Бенджамин! Вы чего тут устроили? — возмутилась Эйра.

— Зову Госпожу Ванду на свидание!

— Что ж… В таком случае — мы вынуждены вас арестовать. — Госпожа Слэйт положила руку на мощное плечо ослика.

— За что⁈ — возмутился зооморф.

— За аморальное поведение и попытку проникновения на частную территорию.

— Я никуда не проникал! Но честно… Хотелось бы.

— Так. Ещё и сексуальные поползновения. Вы — очень плохой осёл! — с этими словами, Капитанша щёлкнула пальцами и указала мне взглядом на Бенджамина.

Нет, ну а что? Реально, достал. Нужно учить таких ребятишек уму-разуму. Всё никак они не сообразят, что добиваться девушку — самое бесполезное и тупое занятие.

— Оп! — я схватил ослика за массивную руку, а затем ловким движением переместил Бенджамина на землю.

— Моя любовь преодолеет все преграды!!! — возмутился герой-любовник и попытался встать, однако тут же получил от меня кулаком в нос.

— Это перебор. — вздохнула Эйра: — Хотя, ладно… Просто вышвырни его отсюда, да поскорее!

— Угу… — я протащил ослика к калитке, а затем не без труда выкинул на тропинку: — Я делаю тебе очень большое одолжение, парень. Потом ещё спасибо скажешь.

— Вы ничего не знаете!

— О-о-о… Поверь, уж я на подобном собаку съел. Беги отсюда. Только зря время своё теряешь.

— Я вам ещё это припомню! — придерживая окровавленный нос, недовольно фыркнул Бенджамин и побежал в сторону города.

— Размахивать кулаками было не обязательно. — возмутилась Ванда: — Вот, уж не ожидала, что вы — плохой парень!

«Плохой парень»? Господи, да сейчас это прозвучало, как самый мощный комплимент из всех, что я когда-либо слышал. НАКОНЕЦ-ТО!!!

— Да, неужели? Ну и выкидывала бы его сама. — я решил чуточку поэксплуатировать новый образ.

— РИВ!!! — прошипела Эйра: — Какая муха тебя укусила⁈ Ты сегодня сам не свой… Как с цепи сорвался!

— Простите. Немножко забегался… — вздохнул я.

— Не страшно. У всех бывает плохой день. Может быть, вам чаю? — предложила Бледноликая.

— Я был бы не против…

— Некогда нам! — обрубила Капитанша: — Прости, Ванда. Но у нас критическая ситуация.

— Правда? А что случилось?

— То яйцо… Про которое говорил Дориан. В общем, его украли.

— Ужас, какой! Но кто мог это сделать⁈

— Вот мы и разбираемся. Нам нужно поговорить с твоими карапузами.

— О… Они отходят после полыни. — с грустью ответила Ванда.

— У меня есть действенный способ, как быстро поставить их на ноги.

Всё-таки — неважно, человек ты или представитель другой расы. Когда происходит горе — все пытаются спрятаться. Уйти, как можно дальше… Заглушить свою внутреннюю боль.

В том числе, при помощи алкоголя или прочих специфических веществ.

Парни в очередной раз накидались «волшебным чаем» и теперь лежали в углу, вяло глядя в потолок.

— Есть соль? — поинтересовалась Эйра.

— Конечно! — Ванда порылась в старых ящиках, которые выполняли роль кухонного гарнитура: — Вот…

— Пресная вода.

— Пожалуйста. — Ванда протянула металлический чайник.

— Стакан.

— Ага…

Смешав соль с водой, Эйра что-то прошептала, из-за чего смесь вспыхнула ярко-зеленым пламенем.

— Это зелье? — поинтересовался я.

— Скорее — живительный раствор. — ответила Госпожа Слэйт и протянула стакан первому попавшемуся полурослику. Кажется, этого звали Щатни?

Лицо карапуза скривилось, всем своим видом показывая, что он не хочет выходить из блаженного полудрёма, но Капитанша была неумолима.

— Пей!

— Муа-муа…

— Пей, говорю! — строго произнесла Эйра, и зажав полурослику нос, влила половину содержимого стакана в рот.

— Агх!!! — взвыл родственник Фродо Беггинса и тут же вскочил на ноги: — ЗАЧЕМ⁇!!

— Затем, что нам нужна ваша помощь!

— Идите в хрен собачий!!! У меня сгорела вся семья!!! — верещал полурослик, за что тут же получил от меня смачную пощёчину.

— Не ори, мать твою. Если не придёшь в себя — сгорит половина города! Понял?

— Ма… Ма… Ма… ма… — выдохнул Щатни, с ужасом глядя на меня и придерживая покрасневшую щёку.

— Скорее — папа. Но ладно, мы с этим разберёмся позже. Ну, так что? Пришёл в себя? — холодно спросил я.

— Да. Пришёл.

— Вот видите? Действенный метод.

— Ты сегодня реально перебарщиваешь. — строго произнесла Эйра: — Но сейчас всё сделал грамотно. Молодец.

— Стараюсь.

— Однако вечером на корабле мы с тобой обязательно поговорим.

— Не вопрос. — я сделал шаг назад.

Увы, представители рода людского — существа зависимые от гормонов, которые вырабатываются в их организме. В книгах и фильмах очень часто упускали этот момент, из-за чего в определённых ситуациях персонаж смотрелся весьма картонно или нереалистично.

К примеру, сейчас я устал. Просто вымотался, как морально, так и физически.

Да и на нытьё с плаксивыми отговорками времени у нас не было. Конечно, в какой-то момент и мне хотелось самого себя одёрнуть. Но чёрт его дери… Зачем, если это начало приносить плоды?

— Щатни! Сейчас ты должен сосредоточиться и вспомнить — есть в городе полурослики с зарудным инструментом? — вкрадчиво спросила Эйра.

— Я торговец. А не шахтер. И уж тем более — не мастер по металлу. — сухо ответил Щатни: — Мы жили в торговом доме Бэйкинспора. Торговали вещами первой необходимости… А потом, этот проклятый Дюсдорф устроил поджёг. Вся моя семья! Почти все мои друзья… Большая часть тех, кого я знал и любил — сгинули в пламени!

— Понимаю. — Госпожа Слэйт погладила полурослика по голове, но он тут же отбил её руку.

— Ничего ты не понимаешь!

— Все мы переживаем горе от потери. От этого никто не защищён! Но надо идти дальше, несмотря ни на что. А не прятаться за пьянящими отварами.

— Да-да… Говори-говори. Только вот, в словах ничего нет. Все эти пожелания… Разговоры о соболезнованиях… Они — пустые! Так говорят люди, потому что… на самом деле просто не знают, что сказать. Они пытаются забить этими словами пустоту. Но всё это бред! Слова никогда не уймут боль. — вздохнул Щатни и уселся на пол: — Ай! К чёрту всё… Если вам нужен зарудный инструмент — идите к Саймону. Все шахтёры под ним работают.

— Саймон? — удивилась Эйра: — Знакомое имя… А где его можно найти?

— В пабе Зариона. Он обычно сидит там в это время. Либо играет в кости… Либо глушит местный эль. Третьего не дано. — фыркнул полурослик.

— Благодарю!

— Засуньте свои благодарности, куда подальше…

Честно, мне хотелось ему всечь. Однако, что-то так ёкнуло в груди… Мне стало очень жаль этого бедолагу. Эмпатия чиркнула мокрой спичкой, и сочувствие разгорелось мощным пламенем. Да-да… Иногда я бываю чрезмерно сантиментален.

— Вредить организму плохо, но… — Ванда вытащила фиолетовую металлическую коробочку с полынью: — Может быть, заварить вам ещё чашку?

— Не стоит. Капитан Слэйт права… Я не смогу долго убегать от этого. Проще будет — просто пережить. — проскрипел Щатни и направился к потрескавшейся стене: — Говорят, работа облегчает душевную боль. Вот и поработаю.

Полурослик принялся замешивать бетон. Как самоотверженно!

— Когда-то и мне работа помогла смириться с потерей… — тяжко вздохнув, тихо произнесла Эйра.

— Кого вы потеряли?

— Брата. Возможно, я расскажу тебе об этом, как-нибудь позже. А пока нам нужно срочно добраться до паба. Ванда, ты знаешь, где он находится?

— В восточной части города. Возле входа в порт. — ответила Бледноликая: — Может быть, мне пойти с вами?

— Нет. Тебе лучше остаться с карапузами.

— Да пошла ты! — гаркнул Щатни, продолжая намешивать бетон.

— Они сильные, но… сама понимаешь. — Эйра развела руками.

— Да. Понимаю. — кивнула Ванда: — Что-то совсем про это не подумала…

— Ничего страшного. Ну, а мы пойдём. Прощаться пока не будем.

— Конечно! Я всегда готова помочь. — мило улыбнулась Бледноликая.

Если бы не её удивительная особенность подбирать с улицы мужиков — идеальная девушка. Женился бы!

* * *

Питейные заведения — место, где все местные жители и гости города могут перевести дух, а так же расслабиться за кружкой пенного. Или не кружкой. И не пенного вовсе… Тут уж на вкус и цвет, ибо алкогольных напитков в этом мире было ничуть не меньше, чем в моём.

Однако меня смущало то, что всю дорогу до паба Эйра напряжённо молчала. Да-да, теперь моя вспыхнувшая эмпатичность из-за Щатни распространялась и на других.

— Вы слишком задумчивая всю дорогу. Что-то случилось? — не выдержав, поинтересовался я.

— Что-то настроение не то.

— В смысле?

— Ну, вот, как ты лупишь сегодня всех не с того не с сего. Вот так же и я решила помолчать.

— Понял.

Эйра Слэйт. Капитан проклятого судна. Большой начальник. Великий чародей. Охотник на монстров. И-и-и… Легендарный мастер интриги. Я за сегодняшний день уже сбился со счёту, сколько раз она недовела до конца историю.

— Капитан, а можно мне выпить эля? — поинтересовался кот.

— Формально — ты пассажир корабля, а не член команды. Так что, можно. Но учти! Твоя помощь нам сегодня еще понадобится.

— А мне что-то за это будет?

— Уважение.

— А скидка на билет, там…

— Похвала.

— Грамота… Или медаль?

— Наша бесконечная благодарность.

— Понял. — Вас обречённо вздохнул и потопал в сторону барной стойки.

Паб Зариона выглядел намного приятнее, чем та жуть в Виннегарде. Здесь не было змей на колоннах. Впрочем, и самих колонн тоже не было.

Никаких портретов. Дорогих обоев. И прочего декоративного кошмара. Просто доски и небольшие вставки из грубого дерева. Зато барная стойка — моё почтение! Отполирована и залакирована до блеска. Как в лучших рюмочных Санкт-Петербурга.

Контингент тут был очень даже приятный. Вообще, не похоже на голодранцев и грязных крестьян, как было показано в экранизации «Братства кольца».

Однако, свою нюансы тоже имелись…

— Кого я вижу! — раздался надменный голос: — Легендарная Эйра Слэйт собственной персоной…

К нам плавно вышел сухой молодой человек с рассечённым ухом и ярко-золотыми зубами, которые, как мне показалось — светились в темноте. Судя по одежде — парень работал… пиратом. Не иначе! Пожелтевшая рубаха с длинным и широким рукавом, кожаная жилетка, которую словно пропустили через мясорубку. А про штаны, я, вообще, промолчу. Этот парень был из тех, кто просто любит нарываться на неприятности.

— Саймон. — вздохнула Госпожа Слэйт: — Почему-то, я даже не удивлена…

— Чему именно? Что я, всё ещё жив? Да, согласен, это очень странно. — с усмешкой подметил парень и подошёл ко мне: — Знакомое аттире… Дай угадаю — ты новый охотник Капитана Слэйт? Хах… Поздравляю! Ты подписал себе очень страшный приговор.

— Это был мой выбор. — строго ответил я.

— Выбор? — Саймон расхохотался во весь голос: — Парни, вы его слышали? Охотник с «Буревестника» сказал, что у него был ВЫБОР!

Присутствующие поддержали шутку, но их смех показался мне совсем не весёлым.

— А что смешного? — я сделал шаг вперёд, но Эйра схватила меня за рукав и дёрнула обратно к себе.

— Что смешного⁈ Выбор и охотник, это такой же оксюморон, как живой мертвец или сухая вода. Ты этого ещё не понял? — хмыкнул Саймон: — Дай угадаю… Ты пришёл из другого мира и тебе дали выбор — заключить контракт или остаться в Виннегарде? Хах… Как и у всех остальных. Отгадай, сколько из них остались в Виннегарде?

— Ну…

— Нисколько. Ты думаешь, что это — ВЫБОР? Конечно же, нет. Но тебе немного повезло. Капитан Слэйт ходит с тобой за ручку на задания. Видимо, надоело пускать под нож своих специалистов. — наглец перевёл взгляд на Эйру, которая выглядела злой и… отчего-то очень виноватой: — Всё хотел спросить, как там Старушка Дэйзи? Сильно наседает или уже смирилась? М?

— Тебя это не касается. — сухо ответила Госпожа Слэйт.

— Правда, что ли? Не касается… Ага-ага. Ты, наверное, хотела сказать: БОЛЬШЕ не касается. Так, что, новичок? Как там Старушка Дэйзи? Ты уже у неё в любимчиках или ещё нет?

— Я не знаю никакой Старушки Дэйзи.

— О-о-о… — Саймон схватился за голову обеими руками: — Ты ему ещё не сказала⁈ Хех… Я никогда не сомневался в твоих лидерских качествах, Капитан.

— О чём это он? — тихо спросил я.

— Позже расскажу. Мы на задании.

— Да-да-да! «Мы на задании»… Не сейчас. Потом. Как-нибудь. И ещё целая куча любимых слов Капитана Слэйт! Ох, братец, ты даже не представляешь, сколько «завтраков» и увиливаний от ответов на вопросы я слышал от неё. Ходил, как слепец! Следовал каждому слову, чтобы что? В очередной раз она выкинула меня с… — парень расстегнул рубашку и показал жуткий шрам на груди: — .. с выпотрошенной грудной клеткой на берегу. Знаешь, как приятно, когда брызги солёных волн попадают в открытые раны? М-м-м… Приятнее, разве что — укус исчадия!

— Я уже всё тебе сказала, Саймон.

— Что вы думали, будто я умер? Да, я слышал этот бред. И извинения слышал. Только, что толку? Вы говорите о командном духе. О том, что у вас на «Буревестнике» — одна большая семья. Да только вот, с братьями и сестрами так не поступают. Вы бросили меня на съедение тварям. И если бы не Эфирела, то всё. Прощай ваш старый добрый Саймон!

— Вижу, ты не изменился. Всегда любил ныть и жаловаться!

— Вот она. Капитан Слэйт в своём истинном обличии. Эх, друг… Если бы я только мог предупредить тебя. К чёрту этот контракт! К чёрту эту банду предателей и лицемеров. Лучше бы остался в Виннегарде. Работы там много. Да и языку научился бы быстро. Но, нет. Ты поступил точно также, как и все остальные. Год на службе… Ха! Очень самоуверенно с твоей стороны. Остальные хоть владели боевыми искусствами… А от тебя пахнет посредственностью. Как такой дрыщ, как ты — мог стать претендентом? Бред же! А я давно говорил, что «свитки» — чушь собачья.

— Повторюсь, я сам так решил.

— Да-да. Я поверил бы, если бы сам не служил на «Буревестнике». — усмехнулся наглец и скрестил руки на груди: — Если бы не бесконечное уважение и благодарность тому, что Госпожа Слэйт вытащила меня из дерьма… Я бы вышвырнул вас обоих из паба.

— Вообще-то, я с ними. — произнёс кот.

— Пассажиры не в счёт. — отмахнулся Саймон: — Что ж, гости дорогие! Приглашаю вас за свой стол. Уверен, что Госпожа Слэйт не просто так решила проведать одну из своих «ошибок».

— Может, всечём ему? — предложил я.

— Нет. Не стоит. Пока примем приглашение.

— Новичок, а ты чего такой борзый? — поинтересовался Саймон.

— День не задался.

— Привыкай. Подписав контракт с «Буревестником» — каждый день будет таким. Ну, за исключением путешествий. Во время плаванья можно немного перевести дух. Главное не лезть к Меламори! Она может сожрать тебя, когда ей станет скучно.

— Мы это уже проходили.

— Чудно! Значит минус одно жуткое открытие. Эй, Зар! — усевшись за стол, Саймон махнул рукой бармену: — Два эля и два чая.

— Сделаю! — отозвался здоровенный мужичок и скрылся за дверью кухни.

— Так, что привело вас сюда? — наглец с интересом поглядывал то на меня, то на Эйру.

— Подопечный наместника обнаружил на Чёрной скале яйцо золотого дракона. Вчера оно пропало. Мы подозреваем, что это либо идиоты, которые не знают о последствиях. Либо аферисты-путешественники, которые знают, где можно безопасно продать драконье золото.

— Погодите! То есть, подопечный просто так взял и нашёл драконье яйцо на скале?

— Это Искрёнок.

— А-а… Дориан. Теперь понятно. И, что вы хотите от меня?

— Разбить яйцо можно только зарудным инструментом. Нам сказали, что ты владеешь шахтами?

— Ага. Есть такое.

— Слушай… — я с подозрением посмотрел на Саймона: — Откуда у человека, вроде тебя — шахты?

— Если грамотно заводить знакомства, то у тебя и не такое может быть. Мы с Эфирелой в… взаимовыгодных отношениях. Вот она и сделала мне подарок на нашу годовщину.

— О… Царица горных фей умеет любить? Ну надо же… — недовольно хмыкнул кот.

— Каждая девушка умеет любить. Я уверен, что даже в нашей ледышке есть немного человечности и чувств. Главное, найти нужную кнопку. Хотя… я думаю, что во всём есть исключение. И Капитан Слэйт — как раз одно из таких.

— Хватит! — Эйра злобно сжала кулак: — Послушай, нам нужно найти вора драконьего яйца. Потому что, если мы не успеем — сам понимаешь, что может случится.

— Может случится. Или нет. Драконы никогда не бросают своих, в отличии от людей. Возможно, ему просто не повезло, и его родители уже мертвы. Кто знает?

— В том-то и дело, что никто! У нас есть шанс нового столкновения с драконами. Последствия слишком непредсказуемы.

— Ладно-ладно. Я уже и забыл, какая ты упёртая. — хмыкнул Саймон: — Да, зарудный инструмент у меня имеется. Мастер Капьер занимается драгоценными и волшебными металлами. Можете спросить у него.

— Как нам его найти?

— Он живёт в Галерном переулке. Рядом со сгоревшим общежитием.

— Это где?

— Как выйдите из паба, шлёпайте три квартала вниз, а потом сворачиваете в сторону набережной. Не заметить почерневший от копоти дом рядом с пожарищем будет крайне сложно.

— Благодарю. — Госпожа Слэйт тут же поднялась из-за стола: — Идём! Времени в обрез.

— Эй! А как же эль и чай? — возмутился Саймон.

— Вот. Считай, что мы всё выпили. — Эйра положила на стол серебряную монету, и мы быстрым шагом направились к выходу из паба.

Вопросы вновь мощнейшим смерчем закружились в моей голове. Но я же взрослый человек… Всё понимаю. Сейчас не до этого. Нужно срочно искать воров. Но всё же…

— Не смотри на меня так. — строго произнесла Госпожа Слэйт: — Все совершают ошибки… Обещаю, я обо всём тебе расскажу! Но сейчас нужно найти вора.

— Да-да… Понимаю. Не тороплю. — спокойно ответил я.

Как говорил Дядя Зураб: «ВсЭму свой время, ара!» И в этом плане, я ему доверял.

Кстати, Саймон оказался прав. Найти нужный дом не составило особого труда. А жуткое пожарище лишь в очередной раз напомнило о трагедии Щатни и остальных выживших полуросликов.

Когда-то я тоже терял близких… Правда, это было настолько давно, что уже практически стёрлось из памяти. Слишком малой был.

Но тем не менее, глядя на обуглившиеся остатки дома, на душе становилось неприятно, холодно и жутко. Страшно представить, сколько полуросликов погибло в этой трагедии.

— Всегда удивлялся бесконечной жестокости невинных. — тихо произнёс Вас и отрицательно покачал головой: — Хотя… можно ли после такого их называть «невинными»?

— Мы ничего не знаем про этот пожар. Щатни — лишь один из пострадавших. Он мог выдумать всю эту историю, чтобы легче пережить скорбь. — Эйра подошла к почерневшей от копоти двери небольшого двухэтажного дома и постучалась.

— ЗАНЯТО!!! — гаркнули в ответ.

— Мы от наместника Гриндла! Отряд охотников. Откройте! — голос Госпожи Слэйт стал максимально требовательным. Ей с такими способностями надо идти работать в местную полицию. Кажется, они называли себя городской стражей.

— Твою мать… Дерьмище поганое! — забубнил голос, и спустя мгновение на пороге появился широкий полурослик с тёмной бородой. Большой нос… Здоровенные руки и ноги. А ещё лицо, больше напоминающее засохшую редьку. Какой-то странный полурослик: — Ого! Капитан Слэйт! Польщён вашим визитом… Но если вы про поджог — клянусь, я устрою такой дебош, что мало никому не покажется! Не виноват я! Как и Дюсдорф! Мы оба были в шахте на момент поджога…

— Мы здесь по другому вопросу.

— А… Хвала небесам! Тогда, заходите. Честно, никогда не видел настоящих охотников за исчадиями. — Капьер жестом пригласил нас в дом: — Хотя, в этом городе ничего и нет. Собственно, мы поэтому и переехали сюда. Никаких монстров! Разве что, дракон, поселившийся у наместника — слишком остер на язык… Но это мелочи в сравнении с тем, что нам пришлось пережить в Аркасе.

— Аркас? Это же город гномов?

— Ну, так… Посмотрите на меня! — полурослик указал на своё лицо: — Ничего не напоминает?

— Да, ладно? — удивился Вас: — Вы — номбит?

— Ага. Мама из Виннегарда, а папа из Аркаса. Полурослик и гном… Забавный у них был союз. Но, что поделать? Любовь иногда принимает самые причудливые формы. — усмехнулся полукровка: — Ну, это всё лирика… Рассказывайте, зачем пришли?

— Дориан обнаружил яйцо золотого дракона на Чёрной скале. Но вчера его украли. Мы ищем вора.

— Да? Чудесное занятие. Только вот, у меня вопрос — неужели вор настолько идиот, что не понимает последствий?

— Скорее всего, искренне верит, что родители дракона погибли.

— М-м-м… Всё равно — опасно. Драконы за своих — горой. А если учитывать, что в доме наместника живёт Дориан… Дело дрянь. Он ещё совсем ребёнок. Не справится с эмоциями и спалит половину города.

— Вот и я об этом. — кивнула Эйра: — К вам не заходили подозрительные личности, чтобы одолжить зарудный инструмент?

— Ой, да кто к нам только не заходил… И стражники, и местные агенты… Даже выжившие бедолаги из общаги. Грозились моему подельнику морду разворотить. Но Дюсдорф, вообще, не виноват!

— Вопрос, а почему полурослики подозревают Дюсдорфа в поджоге?

— Неосторожно брошенные слова. Проблема в том, что местные работяги любят промочить горло в пабе Зариона. Кстати, хороший дядька… Ну, этот Зарион. Так вот, Дюсдорф поцапался с одним из торгашей. По пьяни. Драка была! И чёрт дёрнул Дюсдорфа заорать на весь переулок, что он сожжёт общагу торгащей к демонической матери. Эти слова запомнили. И вот, спустя четыре дня — общага полыхает! Я думал, что и наш дом сгорит… Но нет. Вовремя потушили. Спасибо местным чародея. Теперь половина города искренне верит, что поджёг совершил Дюсдорф. Хотя суд и сам наместник уже провели расследование, в котором подтверждалось некополебимое алиби Дюсдорфа. Он работал в шахте в этот момент! Да и я знаю Дюсдорфа, как свои пять пальцев. Он, конечно, любит по синей лавке наговорить лишнего… Иногда, даже срывается в драку. Но это большая редкость. Да и убивать, кого-то… Это не наш метод. Мы — добытчики, а не убийцы.

— И всё же, что касается зарудного инструмента.

— Да никто ничего не спрашивал! Хотите, можете проверить. Я его давненько не использовал. — полукровка быстрым шагом удалился в мастерскую, и спустя мгновение вернулся с красным кожаным сундучком: — Вот!

Мне было очень интересно посмотреть, что же это за инструмент такой, и как именно его используют?

Аккуратно сдвинув замок, я откинул крышку сундука и…

— А, где?

— Чего? — Капьер тут же вскочил на столешницу, и заглянув в сундук, побледнел: — Нет… Этого не может быть!

Вместо инструментов на парчовой подкладке лежал щебень. Тот самый, который валялся по всему городу.

— Итак. — Эйра сузила глаза и внимательно посмотрела на номбита: — Спрошу ещё раз. Кто именно у вас был, и что конкретно спрашивал?

Глава 7 Заячий след

Скажи я себе месяц назад, что совсем скоро буду расследовать дело о краже брошенного драконьего яйца и внезапной пропаже волшебных инструментов в фэнтези мире, то наверняка позвонил бы в дурку. И настоял, чтобы меня НЕМЕДЛЕННО скрутили товарищи-санитары.

— Я просто не могу понять… — Капьер совсем сник. Сидел и с непониманием смотрел на сундук: — Как⁈ Когда⁈ И главное — кто⁈

— Стражники показывали ярлыки? — уточнила Эйра.

— Ну, конечно!

— Подделать могли?

— Нет. Я поддельные водные знаки и печати за лигу чую… Не даром же являюсь мастером по работе с драгоценными камнями и металлами. Там свой оттиск. Уникальный!

— Хорошо… Кто ещё знал, где лежит инструмент?

— Дюсдорф. И… Саймон, конечно же. Кстати, именно он и подогнал нам этот симпатичный сундук. Долго любовался, когда мы ему демонстрировали работу. Но… больше Саймон сюда не заглядывает. В пабе явно веселее… Да и большой начальник относится к нам скорее — как к рабочим лошадкам. Впрочем, большего нам и не надо.

— А где сам Дюсдорф?

— Я тут! — на кухню зашёл кудрявый полурослик в пыльном зелёном кафтане: — О! Госпожа Слэйт! Какой приятный сюрприз. Рад познакомиться лично. А-то всё в песнях, да в балладах.

— Взаимно. — кивнула Эйра.

— Кстати, Кап, а что там с замком? — Дюсдорф снял кафтан, и встряхнув, накрыл кота облаком коричневой пыли.

— АПЧХА!!! — выпустив сноп ярко-красных искр, чихнул Вас: — Осторожнее будь! Здесь, вообще-то, божество…

— О! Приятно познакомиться, Господин Гигантский Кот. Кстати, а какого рода вы божество? Случаем, не можете глянуть на мою духовную составляющую? Ощущение, что в последние дни мне в неё кто-то знатно насрал…

— Всё с вашей духовной составляющей хорошо. Просто — пить надо меньше.

— А вот это уже не вам решать, Господин Гигантский Кот! — полурослик вновь обратился к своему напарнику: — Кап! Так, что там случилось с замком?

— Да, бес его знает… — пожал плечами Капьер: — Я и сам буквально десять минут назад вернулся из шахты. Он уже был таким! Может, смазать надо?

— Смазать? — Дюсдорф с подозрением посмотрел на номбита: — Странно это… Но, ладно. Позже разберёмся. Госпожа Слэйт, а вы у нас, какими судьбами?

— В Аркенстроке объявился вор драконьего яйца. Вот, пришла по наводке Саймона в надежде, что вы расскажете мне о подозрительных лицах.

— А! Зарудный инструмент? Капьер вам уже похвастался? Очень тонкая работа! Такого потрясающего инструмента ни у одного мастера во всей округе не сыщешь. — гордо заявил полурослик.

— Или сыщешь… — тяжко вздохнул номбит.

— Что ты имеешь в виду? — напрягся Дюсдорф, и подойдя к сундуку, распахнул его: — Твою ж мать! Проклятый колодец Залейна! Что за хрень⁈

— У тебя хотел спросить.

— То есть… Ты думаешь, что я вот так возьму и стащу наш самый дорогой инструмент⁈ Думаешь, я совсем идиот⁈ Это наше общее дело! Наш хлеб, мать твою!!!

— Вот и я так же подумал. Ты, конечно, тот ещё дурак… Но не до такой же степени? В общем, надо подумать — кто мог его взять?

— Хм-м… А вы уверены, что кроме Саймона больше никто не мог знать, где лежит инструмент? — уточнил я.

— Точно! — хором ответили мастера.

— Так, может быть, это он?

— Саймон не вор. — задумчиво произнёс Дюсдорф: — Да и денег у него — жопой ешь! Он при желании может заказать себе сотню таких инструментов. Так что, не вариант.

— А больше — никого… — Капьер пригляделся к корзине с прочим инструментом, которая стояла возле входа в мастерскую: — Хм… И давно ты используешь кисточки для белил?

— С чего ты взял? Я не работаю с подобным.

— Тогда, почему они лежат не на месте?

— Так, может ты опять кости своих любимых древних монстров отбеливал?

— Не отбеливал… — Капьер тут же поднялся и начал оглядываться по сторонам: — Дюс… Ничего странного не замечаешь?

— Только сейчас обратил внимание. Всё, как будто… чуть-чуть сдвинуто.

— Ограбление. — заключил я: — Поздравляю! Вас вскрыли. Оттого и замок заело. Скорее всего, вор очень сильно торопился.

— Спасибо, умник! И что нам теперь делать⁈ Инструмент может понадобиться в любой момент! А новый покупать… Да мы разоримся! — запаниковал Капьер.

— Момент. — я вышел на улицу и огляделся по сторонам.

Вот она — эпоха без технологий! Ни камер наблюдения. Ни различных датчиков-фиксаторов. Ни мобильных телефонов с функцией отслеживания.

Однако, моё внимание привлекла лавка с посудой. Старая продавщица обеспокоенно поглядывала на меня и явно хотела рассказать, что-то очень интересное.

— Простите, Госпожа! — я махнул рукой и подошёл к бабуле.

— Не прощаю. — сухо ответила она и недовольно скрестила руки на груди.

— Эм-м… — как я не люблю подобные нарушения речевых модулей. Сильно сбивает с толку.

— Ну, а что? Какой смысл извиняться? Вы разве сделали, что-то плохое?

— Нет. Банальная вежливость, чтобы начать разговор.

— Вежливость? Вообще-то, разговор начинается с приветствия! А извинения приберегите для тех, чья кровь окажется на вашем аттире.

— Спасибо. Я это запомню.

— Замечательно! Рада, что оказалась вам полезной. — строго произнесла бабуля: — А, теперь, давайте заново! Подойдите ко мне нормально. Как воспитанный человек.

— О как… Хорошо.

Всего-лишь короткое наставление от незнакомой бабули, а сколько в нём глубокого жизненного смыла. Я сделал небольшой кружок возле посудной лавки, а затем вернулся обратно к потенциальному свидетелю.

— Приветствую!

— И вам не хворать.

— Меня зовут Ривен. Наследник Тени.

— Охотник знаменитой Госпожи Слэйт. Героини из песен и баллад… Да, я уже поняла по вашей форме. И заметила, с кем вы пришли к Капьеру и Дюсдорфу.

— А вы очень наблюдательная. Скажите, может быть, вы замечали странных людей, что входили в этот дом без разрешения? Может быть, у жителей этого дома есть враги?

— Хех… Думаю, вы уже обратили внимание на пожарище? Так вот, лично я не верю, что Дюсдорф способен на такое зверство. Но половина города не разделяет моего мнения. К ребятам частенько ходят хулиганы. Правда… Они называют себя мстителями. Пытаются нагадить под дверь… Выбить окно. Или испортить стены. Пока что, им этого не удавалось. Дом по сей день защищён чарами местного мага. Но буквально пятнадцать минут назад к двери подбежал подросток. Юнец. Я не видела его лица, поскольку на голове был капюшон.

— А с чего вы взяли, что это был юнец?

— Движения лёгкие. Быстрые! Да и ростом он был даже ниже вас.

— Полурослик?

— Нет. У него ножки и ручки такие тоненькие… В общем, обычный парнишка.

— И, что же он сделал?

— Поколдовал над замком. Шмыгнул внутрь. Я подумала, что это очередной приятель Капьера и Дюсдорфа… Ибо, хулиганы не смогут расколдовать защиту.

— Почему это? — удивился я: — Слышал, что магия только для избранных. Но разве нельзя почитать книги? Или же обзавестись волшебным инструментом… Что-то типа зачарованной отмычки, например?

— Не поможет. В дом могут войти только те, с которыми Капьер и Дюсдорф в хороших отношениях. Такова магия защиты.

— Откуда вы столько знаете?

— Местный маг — мой сын.

— Ого! Здорово! Кстати, а про друзей — хорошая зацепка…

— Не уверена. Ибо Капьера и Дюсдорфа уважает половина города. И все они считают их своими друзьями. Особенность Аркенстрока.

— Ладно. Допустим. И что сделал парнишка потом?

— Он очень быстро покинул дом, суетливо закрыв замок гвоздём.

— Вот, как? А во что юнец был одет?

— Тёмно-серый плащ с капюшоном. А под ним белый костюм гвардейского посыльного. Как раз — это меня и смутило! Вдруг королевскому агенту понадобились услуги мастеров? Конечно, странно, что он вот так без спроса зашёл в дом. Но всякое бывает…

И тут рассказ бабули прервал знакомый, и до жути похотливый ослиный… вопль? Крик? Честно говоря, я так и не понял, к какой категории отнести данный звук. О! Точно! Развратные ослинячьи звуки.

— Спасибо вам большое! Буду дальше расследовать. — я благодарно поклонился.

— Ага. Удачи… — с недоверием глядя на меня, ответила бабуля.

Выбежав из посудной лавки, я обогнул здание старой часовни и увидел Бенджамина, который с видом хищника, обнаружившего свою добычу, медленно теснил Ванду в темный угол.

Что примечательно — одета Бледноликая была в ярко-красный плащ и милое летнее платьишко. Не совсем по погоде, но вид имело прекрасный и… самую малость — вызывающий.

— Бенджамин! Какого хрена⁈ — злобно прорычал я: — Тебе что, там у церкви мало было? Могу повторить.

— Госпожа Ванда, наконец-то, пришла ко мне сама! — радостно произнёс он и запыхтел.

— Ванда, ты же обещала следить за карапузами!

— Так, я и следила… Пока одному из них не стало плохо. — виновато опустив глаза, ответила Ванда.

Ну, нет! Это против правил. И как на такую милоту можно злиться?

— Ты за лекарствами пришла?

— Ага! Вот… — она подошла ко мне, и хотела раскрыть корзинку, но в нос тут же ударил жуткий аромат сгнившего лука.

— Воздержусь от проверок! Охотно верю. — ответил я, отступив на два шага назад.

— Ну, что тут у вас? — к нам подошли Эйра, Вас и мастера по работе с драгоценными камнями и металлами.

— Похотливый осёл опять паясничает и домогается до Ванды.

— Ох, Господин Бенджамин! При всём уважении… Мой охотник сегодня не в себе. Может и в нос опять дать.

— А я ему сам дам! — ответил здоровенный осёл и тут же принялся играть мышцами, словно бодибилдер.

— Сильно сомневаюсь. Получилось, что-либо узнать? — поинтересовалась Госпожа Слэйт, одним движением скрутив ослика.

— Продавщица из посудной лавки утверждает, как видела юнца, который взломал замок. Он был в сером плаще и форме гвардейского посыльного. А если учесть особенности защитных чар… — я перевёл взгляд на Капьера и Дюсдорфа: — В каких вы отношениях с Искрёнком?

— Да, в нормальных. — пожав плечами, ответил номбит: — Его шутки, конечно, бывают слишком оскорбительными… Но драконы — существа нетактичные. Говорят всё сразу и в лоб.

— Понятно. Значит, нам надо в поместье.

— С чего ты взял? — нахмурилась Эйра, оттолкнув ослика в сторону: — Думаешь, Дориан бы вот так просто стащил инструмент? Да и для чего он ему?

— Как по мне — логика присутствует. Дориан явно не в курсе про защитные чары. Он подумал, что вор яйца может нагрянуть к ребятам раньше. Потому, решил действовать на опережение.

— А откуда он узнал про то, где именно искать инструмент?

— Так, от Саймона же! — вдруг подал голос перевозбужденный осёл.

— С чего бы? — напрягся Дюсдорф и сжал маленькие кулачки.

— Ну, так… Саймон частенько надирается в хламину. А потом слёзно благодарит своих любимых мастеров. Мол, какие они талантливые! И какой у них прекрасный зарудный инструмент. — поднявшись, и отряхнувшись от пыли, ответил Бенджамин: — Не однократно упоминал «волшебный сундучок», который стоит возле верстака.

— Обоссать колодец Залейна!!! — воскликнул Капьер и схватился за голову: — Чёртов шеф сдал нас со всеми потрохами… ИДИОТ!!!

— Да-а-а… Уж от кого, а от Саймона я такого предательства не ожидал. Чётко же проговорили — инструмент очень редкий! Нельзя про него болтать! В городе огромная туча иностранцев… И сам дьявол не знает, какие у них там в башке помыслы. — вздохнул Дюсдорф: — И что самое отвратительное… Походу, про зарудный инструмент даже все местные ослы прознали.

— Эй! Вообще-то, я в курсе всех городских новостей, баек и легенд!

— Нет, старина Бенджамин. Я сейчас про других ослов.

— Да-да! Так я и поверил. — нахохлился ослик и обиженно отвернулся.

— В любом случае, нужно встретиться с Дорианом, пока он не натворил глупостей. И вернуть инструмент. — строго произнесла Эйра: — Так! Ванда. Ты пойдёшь с нами!

— Но зачем⁈ — удивилась девчонка: — Я там буду бесполезной… Да и у меня полурослик заболел…

— Бенджамин! Хочешь побывать дома у Ванды? — поинтересовался я.

— КОНЕЧНО!!! — с воодушевлением ответил ослик.

— Отнеси лекарства в церковь и вылечи карапуза.

— БУДЕТ СДЕЛАНО!!!

— Но… Как же… — замялась Ванда, но Бенджамин особо не церемонился. Выхватил корзинку из её рук и побежал в сторону церквушки.

— Ванда! Ты же друг Дориана? Все мы знаем, что нестабильные молодые драконы в подобных ситуациях — крайне опасны. — произнесла Эйра.

Было видно, что Бледноликая немного занервничала, но быстро взяла себя в руки.

— Хорошо! Если это поможет спасти яйцо и невинных… Я согласна!

— Господин Вас. — Эйра мило улыбнулась и подошла к коту: — Не хотите ли вы скидочку на билет в пять золотых монет?

— Меня это пугает, но да. Хочу! — с сомнение ответил пушистый великан.

— Что ж, в таком случае — тебе придётся ненадолго стать нашей лошадкой. Запрыгивайте на него!

— МЯ!!!

* * *

И всё-таки я оказался прав. Коты не предназначены для верховой езды.

Бежал Вас очень дёргано… Неравномерными рывками, из-за чего мы рисковали упасть почти на каждом повороте.

Но свою часть сделки кот выполнил. И потом очень нервно вылизывал шерсть, показывая, насколько глубоко он оскорблён.

— Осквернили мой божественный мех своими человеческими… филеями!

— Ой, да ладно тебе? Тут ехать-то было… Дай бог — триста шагов. — отмахнулась Эйра: — Идём!

Возле врат нас встречал отряд стражников. Видимо, наместник действительно поднял весь город на уши из-за своего любимого дракончика.

— А я вас жду! — Гриндл во всю бежал в нашу сторону: — Искрёнок вернулся!!! Искрёночек!!! О, Ванда… — наместник тут же остановился и огляделся по сторонам: — А ты тут, какими судьбами?

— Госпожа Слэйт попросила о помощи… — виновато ответила она: — Пришлось согласиться…

— Эх, супруга будет в бешенстве… Но, раз уж для дела надо, то я постараюсь её успокоить.

— У нас тут дело, куда страшнее, Ваше Сиятельство. Вы уже закрыли гавань? — строго спросила Эйра.

— Да! Мои люди и городская стража сейчас проверяет все суда на постое. Искрёнок мне всё рассказал! Я обязательно найду яйцо и возьму на себя ответственность. — гордо заявил Гриндл.

— Что ж, это прекрасно. Но мы хотели бы поговорить с Дор… Искрёнком.

— О, тогда вам нужно спешить! Мой верный друг собирается в горы. Он не теряет надежду, что найдёт похитителей там.

— А куда именно нам спешить-то? — уточнил я.

— Он сейчас у колокольни. Собирает припасы в дорогу. — Гриндл указал на высокую башню со здоровенным колоколом, которая примыкала к огромному дому поместья: — А я пока отвлеку свою любимую… Не дай бог она увидит здесь Ванду. Будет очередной скандал!

Ох уж эта помешанность на красоте! Иногда нарциссизм принимал жуткие формы. Превращался в истинную маньяковость. Или маньячность? В общем, превращал человека в психопата.

Но зачастую нарциссизм принимал чуть более забавную форму. А именно — превращал человека в самовлюблённого инфантильного дурака. Помню, была у меня одна такая знакомая. Пользовалась своей невероятной красотой. Принимала подарки. Купалась в мужском внимании. А потом…

Потом ей исполнилось тридцать.

Иногда мне кажется, что Муха-Цокотуха у Чуковского, которая «лето красное пропела» — это вовсе не насекомое.

А тем временем, мы с командой прошли к колокольне.

Дориан действительно суетливо собирал сумку в дорогу.

— Мне вот интересно, а чем драконы питаются? — поинтересовался я.

— Ты реально решил спросить об этом именно сейчас? — возмутилась Эйра.

— Почему бы и нет?

— Чем придётся. — сухо ответил Дориан, сложив в кожаную сумку несколько белых свёртков: — Зачастую, драконы не привередливы. Особенно, в своей основной форме.

— О как… То есть, даже человек пойдёт?

— Ну, нет. Люди слишком грязные. — поморщился Искрёнок и зацепил сумку за пояс: — Ну, что? Как расследование? Чует моё сердце, что вы пришли ко мне с пустыми руками.

— Вообще-то, есть разговор. — строго ответила Эйра.

— Только очень прошу — давайте без лишней воды. Я тороплюсь!

— Хорошо. Ты в курсе, где лежит зарудный инструмент?

— В доме мастеров. А что?

— Так вот, он пропал.

— Пропал⁈ — Дориан с ужасом посмотрел на Госпожу Слэйт: — Вы издеваетесь⁈

— Продавщица из посудной лавки видела юношу, который взломал замок и проник в дом к Дюсдорфу и Капьеру. Одет он был в серый плащ под которым виднелась светлая форма гвардейского посыльного.

— Гвардейский посыльный? — задумался дракон: — Хм-м… Вообще-то, последний раз они здесь были несколько недель назад.

— Мы в курсе. Анна упоминала, что послала их к своим… подружкам.

— Омерзительные твари. — вновь поморщился Искрёнок: — А что с вором инструмента-то? Ещё зацепки есть?

— Вообще-то, мы думали, что ты нам скажешь. — скрестив руки на груди, произнёс я.

— Я⁈ — удивился Дориан: — А… То есть, юноша в форме гвардейского посыльного, это типа я?

— Есть подозрения.

— Чушь собачья. С момента возвращения с гор, я не покидал поместье. Можете спросить у прислуги. Да и… с чего мне воровать инструмент⁈ Я что, похож на вора?

— Мы предположили, что ты решил действовать на опережение.

— Пф-ф-ф-ф… Я слишком доверяю Дюсдорфу и Капьеру. По крайней мере, раньше доверял. Это серьёзно усугубляет ситуацию. Теперь вор может разбить яйцо в любой момент. — раздражённо выдохнул Искрёнок и провёл по белобрысым волосам: — Я уже ничего не понимаю. Какие-то заячьи следы на снегу, которые вечно плутают…

— Слушай, а почему ты решил искать вора именно в горах? — поинтересовалась Эйра.

— Сами посудите. Никто, кроме меня не знал, что яйцо на скале. А значит — обнаружить его могли только по случайности.

— Почему ты не учитываешь момент, что мог существовать иной источник информации для воров? Возможно, кто-то видел. Или, кто-то знал, что яйцо лежит именно там. Чем не вариант?

— Ага! И украли его именно после того, как я нашёл. Что за чушь? Я не верю в подобные сов… Твою мать! — выругался Искрёнок и пулей устремился к падающей со строительных лесов служанке: — Оп! Поймал!

— Господин Искрёнок… — испуганно пискнула она.

— Сколько раз все вокруг тебе говорили — не ползай одна чистить защитные амулеты, Хлои⁈ Нет… Вечно ползаешь! А если бы меня рядом не было? Тут шагов десять, если не больше. Переломала бы себе все кости в лучшем случае! Дурёха. — возмущённо произнёс Дориан и аккуратно поставил горничную на ноги.

— Простите меня, Господин Искрёнок…

— Возвращайся в дом и попроси, чтобы тебе дали другую работу! Я улетаю в горы и не смогу вечно караулить твою неуклюжую задницу.

— Хорошо, Господин Искрёнок… — виновато поклонившись, Хлои быстрым шагом направилась в сторону крыльца.

— Что это за амулеты? — уточнил я, глядя на странные золотые висюльки в виде перевёрнутых полумесяцев и непонятных мне символов.

— А… Защита Гриндла от незваных гостей. Зачарованные амулеты от физических и магических нападений. Ты наверняка не заметил со своим дрыщёвским зрением, что под рубахой Гриндла огромное количество подобных штук. Мы с ним сидели, как-то на балконе ночью. Я ему рассказывал про свои приключения. А он… — Дориан отрицательно покачал головой: — Утверждал, что в прошлом совершил кучу ошибок, за которые в один не самый прекрасный день могут спросить. Вот и обвешался всеми возможными защитными амулетами. Кстати, я бы на месте Гатнера серьёзно так задумался.

— В плане?

— Оружие из драконьего золота без проблем пробьёт все защитные чары. И Гатнер прекрасно это знает. Однако, это лишь мой параноидальный бред.

— Почему?

— Во-первых, как я уже говорил — никто не мог прознать о существовании яйца. Его можно было только найти. Во-вторых — если хочешь убить Гатнера, то проще взять аламзит у Царицы горных фей.

— Так вот, как она удерживает божеств! — распушился кот: — Я так и знал, что она просто использует зачарованные самоцветы…

— Именно! Конечно, Эфирела может запросить хорошую цену за кусочек алмазита. Но если уж так хочешь убить человека, защищённого кучей амулетов — это явно будет проще, чем ждать шанс один на миллиард, что кто-то оставит на скале яйцо золотого дракона.

— Хм-м… А наместник мог перейти дорогу, кому-то, кроме вампиров? — поинтересовался я.

— Бес его знает. Порой, Гатнер даже для меня слишком загадочный. Что ж… Я продолжу поиски. И очень надеюсь на вашу помощь, Госпожа Слэйт. Кстати! Между нами… Уж не знаю, чем думал Гатнер. Хотя, мне, порой кажется, что он лишён этой удивительной способности. В общем, Ванду бы… лучше не приводить на территорию поместья. Рамлей сошла с ума из-за того проклятого зеркала. — Дориан подошёл к Бледноликой: — Но ты не подумай. Я всегда рад тебя видеть! Ты мой друг. Ванда… Эм-м… Ты чего?

Девчонка, как будто превратилась в восковую фигуру. Замерла, и никак не реагировала на окружение.

— Ванда? — Эйра махнула рукой перед лицом Бледноликой.

— Ой… Простите… Задумалась… — виновато опустив взгляд, ответила девчонка: — Переживаю о своих полуросликах. Не уверена, что Бенджамин справится с… лекарством.

— Мы уже закончили здесь. Так что, не переживай! Сейчас вернёшься к своим полуросликам. — уверенно произнесла Госпожа Слэйт.

— Это замечательно. Кстати, как ты, Дориан?

— Так… Вроде, только что обо всём поговорили. Ты, какая-то странная сегодня. — юноша с подозрением сузил глаза и потрогал лоб Бледноликой: — Иногда мне кажется, что ты слишком много на себя берёшь. Отдыхать не пробовала?

— Некогда мне отдыхать. — улыбнулась Ванда: — Нужно церковь восстанавливать, да ребятам помогать пережить скорбь.

— Про себя не забывай. Всё же, я волнуюсь. — Дориан провёл по белоснежной щеке девчонки: — Ты мой лучший друг!

— А как же я⁈ — возмутился наместник, выглянув из окна первого этажа.

— Ты мой самый лучший друг. — обречённо закатив глаза, ответил Искрёнок: — Ладно, народ. Время не ждёт!

Дориан превратился в огромного дракона, а затем взмыл в небо.

— Мне тоже пора. — виновато улыбнувшись, произнесла Ванда: — Если нужна будет помощь, то обязательно заходите! Буду рада оказаться полезной.

— Спасибо. — кивнул я.

Эх, хорошая девчонка. Попалась бы она мне в Виннегарде, остался бы с ней. И с полуросликами. И с похотливым ослом. Бр-р-р…

— Что ж, похоже расследование вновь ведёт нас к Анне. — задумчиво произнесла Эйра.

— Для чег… — хотел было поинтересоваться кот, но его оборвал грохот от мощного взрыва в городе. Словно раскат грома!

Где-то в районе паба Зариона в воздух медленно поднималось огромное облако чёрного дыма.

— Ох… — хоть я и не верующий, но впервые за всё время мне захотелось перекреститься: — Кажется, Анна немного подождёт.

Глава 8 Шкура неубитого медведя

Есть вещи, которые невозможно забыть. Они въедаются в нашу память, подобно грязному пятну на любимой белой футболке. А затем преследуют на протяжении всей жизни, всплывая омерзительным сгнившим буем в нашем сознании.

— Посмотри на себя! — грозно говорила мать, сотрясая кулаком в воздухе: — Да, кто из тебя получится⁈ Ты же бестолочь!

— Ой, да отстань ты от него… — отмахнулся отец: — Сам, как-нибудь разберётся со своей жизнью. Не маленький уже.

— Да в армию ему надо! Чтоб хоть там из него человека сделали!

— Не хочу туда… — тихо ответил я.

— Почему это⁈ — свирепо сверля меня взглядом, спросила мать.

— Чтобы меня там прикончили ещё на курсе молодого бойца? Нет, спасибо. Мне дорога моя жизнь.

— Какой же ты жалкий… Поверил байкам из интернета. Это армия! А не дом самоубийц.

— Но выглядит всё же именно, как дом самоубийц. И не только «само».

— Тряпка. — заключила мать, и тяжко вздохнув, покинула мою комнату.

— Не… Ну, в чём-то она права… — задумчиво произнес отец: — Это я про армию.

— А ты сам-то служил?

— Зачем? У меня военная кафедра была.

— Ну, и чего тогда говоришь? — не поднимая взгляда от компьютерного монитора, спросил я.

— Просто, мысли вслух… Чего ты вот тоже ершишься?

— Она не понимает! — возмутился я и отложил старые наушники в сторону: — Меня это совсем не интересует. Все эти строевые… Марш-броски по двадцать километров. Кровь, кишки, оружие, взрывы. Это не моё! К тому же, ты слышал, как парня сбросили в тумбочке из окна?

— Это частный случай.

— Что мешает мне попасть под этот самый «частный случай»? Или, что ещё хуже — стать новым частным случаем?

— Ну… Слушай! Я уже с ней говорил на эту тему. Ты её знаешь. — отец скрестил руки на груди: — Не хочешь учиться — твои проблемы. Только вот, вечно бегать ты тоже не сможешь. Рано или поздно заведёшь семью.

— Семью? — кисло усмехнулся я: — Ты сам-то в это веришь?

— Нет, ну а что? С девочками же ты гулял? Света там… Надя Резанцева? М?

— И, что с того? Это просто девочки.

— Я к тому, что не надо ставить на себе крест. В этой жизни всё нужно делать правильно!

— Идти топтать плац и проверять свою психику на крепость — это ты считаешь правильным? Тратить свой год… на что? Нет, ну я серьёзно! Дачу очередному генералу строить? Нет. Я не приемлю насилие. Не люблю кровь… Драки — вообще, не моё. Ты же помнишь, как мать отдала меня на джиуджицу? И что с того? Два месяца походил, пока ребята из соседнего района меня не отколошматили. Не нужна мне армия. Я хочу другой жизни. Не как у тебя!

— Ну, спасибо… Я, между прочим, пахал на двух работах, чтобы тебе было в чём ходить в школу! — отец начинал злиться.

— И это по твоему «правильно»? Пахать на двух работах, чтобы ребёнку было, в чём пойти в школу… Это жалко. Кончено! Понимаешь?

— Иногда я всё же поддерживаю мать в одном. Ты неблагодарная скотина. — вздохнул отец и быстрым шагов покинул мою комнату.

Да, моя сепарация проходила не самым гладким образом. Постоянная ругань с родителями. Вечные споры на тему того, что для меня лучше… С одной стороны, я счастлив, что свалил из дома. С другой стороны — какой же я идиот. Всегда всё сравнивал! И считал, что достоин большего, ничего при этом не делая. Что мне все должны. И что жизнь прокляла меня до самого конца. От и до!

Взять себя в руки и начать налаживать своё будущее? Зачем? Проще обвинять всех вокруг. Правительство. Образование. Родители. Да, кто угодно виноват. Только не я!

А самой подлой подставой от судьбы для меня считалось рождение в обычной семье.

Ну, конечно! Ведь каждый ребёнок САМОСТОЯТЕЛЬНО выбирает, где ему родиться?

В то время, я, почему-то даже не задумывался о том, что у каждого разные стартовые точки.

И как бы там ни было — нужно работать с тем, что есть.

Иногда я размышлял на тему того, а как изменилась бы моя жизнь, сходи я тогда на службу? Было бы всё совсем иначе? Возможно, моё предназначение быть солдатом?

Бегать с автоматом наперевес. Утаскивать раненых товарищей с поля боя. И сурово смотреть на врага, сквозь дым от многочисленных взрывов…

Нет. Вообще, не моё!

Половина дома, стоявшего рядом с пабом — обрушилась. Всюду копоть… Едкий дым. Крики напуганных жителей. Такую панику я никогда в своей жизни не видел!

— Капитан Слэйт! — к нам подбежал один из городских стражников: — Прошу! Помогите вытащить раненых! Под завалами минимум десять человек…

— Где именно?

— Под той дымящейся кучей! — стражник указал на насыпь из кирпичей.

— Поняла. Вас! Рив! Готовьтесь вытаскивать быстро!

Вытаскивать быстро? Ага, конечно. Внутри меня бурлила самая настоящая паника. Я совершенно не представлял, что мне делать? А если потяну не правильно? Если случайно добью человека своими неумелыми действиями?..

— Ривен. — кот легонько ударил меня пушистой лапой: — Успокойся! Всё будет хорошо. В такие моменты — главное не терять самообладание. Мы со всем справимся! Понял?

На душе, как-то сразу стало спокойнее. А ведь, действительно… Чего это я? Где мои навыки тревожника-профессионала? Я же всегда готовлюсь к самому кошмарному исходу!

— Я понял. Спасибо! — улыбнулся я.

— Так-то лучше. — с облегчением выдохнул кот.

— Кхе-кхе… — из дыма вышел Саймон в окровавленной рубахе: — Помощь нужна?

— Конечно! — Вас вытянул вперёд здоровенные усищи: — Здесь лишних рук точно не может быть!

— Отлично. А-то я всё равно протрезвел от грохота…

Спасательная операция началась.

Пока Эйра поднимала заклинаниями куски развалившегося дома, мы с Васом, Саймоном и городской стражей вытаскивали людей. Очень повезло, что большинство жителей дома сейчас находилось на работе в городе.

А тем, кто остался — повезло гораздо меньше…

— Святая Эллея! Где моя нога⁈ — кричал старик, которого мы с котом вытащил из-под здоровенного куска крыши.

— Мои руки… Мои руки!!! — плакал парнишка, сидя возле потрескавшейся разрушенной стены.

И таких моментов было много. Из двадцати пяти человек, живыми удалось вытащить лишь десять. Остальных мы находили уже по частям. Эх, аж родной Питер вспомнился…

— Что тут случилось? — оттирая руки от чужой крови, спросил я.

— Понятия не имею. — пожав плечами, ответил Саймон, и вытащив папиросу, закурил: — Сидел, никого не трогал. И вдруг: «Бах!». Все окна вынесло! Дверь слетела с петель. А мне по лицу щебенкой… Не приятно, однако.

— Перо-пиак. — произнёс страж, бросив к ногам Госпожи Слэйт почерневшую скомканную металлическую бочку: — Кто-то очень не любит жителей этого дома.

— То пожар… Теперь ещё и взрыв. Да, что не так с этим городом? — тяжко вздохнул кот.

— Какая-то непонятная дичь. — заключил я.

На место взрыва прибежала взволнованная Царица горных фей. Заметив Саймона, она тут же обрадовалась и закричала:

— ПИСЕЧКА!!! ПИСЕЧКА, ТЫ ЖИВОЙ!!!

— Ну, конечно. — усмехнулся Саймон: — Что со мной станется?

— Писечка моя!!! — Эфирела с разгона налетела на хозяина шахт, и они слились в крайне неприличном поцелуе.

«Писечка», значит? Интересное прозвище. Но, с другой стороны — обычно оно так и бывает. Чем хуже прозвище, тем страшнее и влиятельнее… «Писечка».

— Разойтись! — громко гаркнул мужчина в светлой мантии и тут же схватил мальчика с раздавленными руками: — Целитель прибыл!

— Ого! — стряхнув пыль и пепел с аттире, восхитился я: — Настоящий целитель⁈

— А как же? — облив руки водой из фляги, ответила Эйра и присела на кусок стены: — Во всех больших городах есть маги-целители.

Мне было очень интересно, как работает местная целительная магия. Несмотря на то, что Велемир рассказал суть — тут представилась возможность увидеть всё своими глазами!

Правда, заклинание не обошлось без специфических трав и настоев, которыми напоили мальчонку. И затем начался сам процесс. Выглядело, конечно, совсем не как в фильмах или аниме.

Вместо крутящихся пентаграмм тут был светящийся зеленый пар. А мальчишке в зубы вставили деревяшку, чтобы не прикусил язык. Судя по его сморщившемуся лицу — процесс не из приятных. Страшно представить, насколько ему сейчас больно…

Зато спустя минуту некогда смятые в фарш кисти рук пришли в норму. Единственным нюансом была кожа… Ярко-розовая! Словно пальцы обдали кипящим маслом.

— Ну, вот и всё. — целитель помазал руки мальчишки вонючим кремом, а затем быстро перебинтовал: — Через пару дней будут, как новенькие!

Спустя мгновение на помощь магу прибыли местные знахари. Они ловко промывали раны и подготавливали пострадавших к волшебной операции по регенерации.

— Велемир рассказывал мне про совсем другое. Как работает местная целительная магия? — поинтересовался я.

— Восстановление тканей при помощи светлой энергии.

— А почему это больно?

— Все пострадавшие ткани во время магического заживления очень сильно нагреваются. Уверена, тебе будет не сильно приятно, если на рану польют кипятком.

— Согласен. — я огляделся по сторонам и заметил, как стражники грузят остатки тел на носилки и накрывают их серыми тряпками: — А воскресить из мёртвых уже не выйдет?

— Увы. Душа быстро покидает разрушенную оболочку. Назад её уже не вернешь. — с грустью ответила Эйра, задумчиво глядя на небо: — Местные учёные маги уже неоднократно проводили эксперименты над кадаврами. Увы и ах… Даже самая мощная магия может оживить тело, но не призвать обратно душу. А пустые оболочки потом долго не живут. Говорят, демоны умеют создавать оттиск.

— Это что?

— Копия человеческой души. Но и она, на самом деле, лишь иллюзия. — из голоса Госпожи Слэйт сквозила горечь.

— Вы сталкивались с подобным?

— Возможно. — сухо ответила она и тут же поднялась с куска стены: — Ладно! Дальше этим займётся городская стража. У нас тут ещё куча дел.

— Куча дел? — возмутился Саймон и подошёл к нам: — Сперва поджёг. Теперь ещё и взрыв! Да, в городе же явно орудует маньяк!

— И, что с того? — невозмутимо спросила Эйра.

— Что с того⁈ А не ты ли обещала защищать невинных от монстров⁈

— Моя задача — искать исчадий и чудовищ. За которых мне платят. На данный момент, я ищу вора драконьего яйца. А с городскими проблемами, уж простите — но разбирайтесь сами. Местные жители платят налоги страже, а не мне.

— Как и всегда. — хмыкнул Саймон: — Ничего нового! Капитану Слэйт точно так же плевать на всех, кроме собственной наживы.

— Говори, что хочешь. У меня своя дорога. — строго ответила Госпожа Слэйт: — Идёмте, господа! У нас впереди ещё много работы.

Саймон ничего не сказал. Лишь отмахнулся от Эйры, словно от надоедливой мухи.

— Вы уверены, что мы поступили правильно? — поинтересовался я, когда мы отошли на приличное расстояние.

— Правильно ли⁈ — Капитанша в очередной раз посмотрела на меня матом. Ох, как же я не любил этот взгляд…

— Ну… Погибли люди. Разве вам их совсем не жаль?

— Ох… — Эйра обречённо хлопнула себя по лбу: — Скажи-ка мне, дорогой Ривен. А ты умеешь говорить слово «нет»?

— Эм-м… — и тут я задумался: — Погодите! Причём тут это?

— При всём. Знаешь, иногда нужно остановиться и подумать, а для чего ты живёшь? Какова твоя цель? И главное — что ты для этой цели делаешь?

— Так… Ну, я борюсь с монстрами.

— Вот именно! С монстрами, а не с психопатами, которые взрывают и поджигают дома. Напали исчадия? Вопросов нет. Мы придём. Напали монстры? Хорошо. Мы выручим. Напали тёмные божества? Всё! Это дело мораев. Напали разбойники или хулиганы? Тоже не наша проблема. Этим должна заниматься городская стража! Понял меня?

— Понял.

— Да, нихрена ты не понял. — Эйра отрицательно покачала головой: — Саймон — типичный манипулятор. Он всегда выставляет тебя виноватым! Хочешь расскажу, как тогда на берегу всё было на самом деле?

— Вообще-то, я хотел это услышать с самого знакомства с Саймоном.

— Так вот! Внимательно слушай. Нам тогда пришло сообщение от Ванна Злобного. Это один из шерифов Старого Аурлема. Он писал, что город осаждают исчадия. Ну и мы, естественно, поплыли их спасать. Только вот, Ванна Злобного, впрочем, как и Старого Аурлема — давно не существовало.

— Как это⁈

— Погибли много лет назад. Были кровожадно уничтожены!

— А кто тогда отправил записку?

— Ну, так ты слушай дальше! Исчадия притворяются людьми. Они мимикрируют, чтобы питаться нами. И одна из этих тварей обнаружила записную книжку Ванна. И всё! Они отправили письмо голубем. Это была самая настоящая засада. Саймон храбро сражался. Спору нет… Только вот, когда ему вырвали часть грудины, и он потерял сознание — мы были в окружении. После таких ран не выживают! И скажи-ка мне на милость, как бы ты поступил на моём месте? Рисковать всей командой «Буревестника» ради трупа? Или же защитить всех оставшихся?

— Ответ очевиден.

— Нихрена он не очевиден. — злобно ответила Капитанша: — Ты хоть знаешь, каково это, когда твои люди умирают?

— Мне сложно это представить.

— Представь, что ты видишь, как убивают твоих близких. А ты, ничего не можешь с этим сделать! Абсолютная беспомощность.

— Повторюсь… Мне сложно это представить. Когда последний раз у меня умер, кто-то из близких… Я был ещё совсем маленьким.

— Неважно. У тебя же наверняка остались в том мире родственники?

— Остались. Но… мать меня ненавидела. Говорила, что вырастила убожество. А отец, как мне кажется, вообще не испытывал ко мне чувств.

— Друзья?

— Друзей я обманул. Они от меня отказались.

— Да, ну⁈ — Эйра с удивлением посмотрела на меня: — Неужели ты… совсем один?

— Как вам сказать? У меня есть один друг, если его можно таковым назвать… Дядя Зураб. Он готовит потрясающую шаверму.

— Шаверма?

— Да. Это такое блюдо… Уличного типа.

— Понятно. Так вот, представь, что твоего Дядю Зураба сжирают заживо. Что ты при этом будешь чувствовать?

— Не знаю. Сожаление. Боль в области сердца…

— М-да… Тяжелый случай. — тяжко вздохнула Эйра: — Ты самый бестолковый человек из всех, кого я только встречала.

— Сейчас вы говорите прямо, как моя мать…

— Нет, я не в плохом смысле. На самом деле, в мире много людей, которые даже не представляют, что является их настоящей целью. Они бездумно бродят по земле, совершенно не понимая, чем себя занять. Пустые внутри. Их душа… замёрзла! Заледенела. Я вижу всё это в тебе.

— Как же? Вообще-то, у меня есть цель. Я хочу вернуться домой! И чтобы это сделать — мне надо отслужить год на «Буревестнике».

— И? Дальше-то что? — сузив глаза, спросила Госпожа Слэйт: — Допустим, ты вернёшься в свой мир. Чем займёшься дальше? Как будешь строить свою дальнейшую жизнь?

— Мне бы сперва дожить до этого момента…

— Нет, мы сейчас говорим чисто гипотетически. Знаешь, типа — что если?

— Ах, что если? — я немного задумался: — Наверное, я бы бросил всё, чем занимался. И пошёл бы работать егерем. А в свободное время начал бы получать образование. Всегда хотел стать разработчиком компьютерных игр!

— Ты врёшь насчёт разработчика.

— Ла-а-а-адно! Я это придумал перед сном пару дней назад.

— Хорошо. Допустим, ты хочешь стать вот этим самым разработчиком. А, что потом?

— Получил бы соответствующее образование. Затем, влез бы в какой-нибудь проект и начал бы копить на своё жильё.

— А потом?

— Потом начал бы думать о семье.

— Начал бы думать о семье? Тебе двадцать девять, Рив. И совсем скоро исполнится тридцать. Не думаешь, что будет слишком поздно?

— В моём мире никогда не поздно думать о семье.

— Хм-м… И в чём итог твоих желаний? Чего ты хочешь добиться всеми этими действиями?

— Хочу стать нормальным человеком. Не бестолочью.

— И это всё? — разочарованию Эйры не было предела.

— Хочу оставить, хоть что-нибудь после себя. Знаете… Говоря с вами, я понял, что если умру… то никто этого не заметит. Вот, вообще, никто. Кроме Дяди Зураба. Вот уже десять лет я был бесполезен для общества. Для своей страны. Для самого себя. Пора проснуться и взять себя в руки!

— Уже что-то. Рада, что ты это понял. А теперь — представь! Вот ты хочешь стать нормальным человеком. У тебя сформировалась цель. А люди, типа того же Саймона — лишь отвлекают тебя. Мешают! Потому что, им так проще. Они ищут для себя выгоду. Так, почему ты не можешь тоже искать выгоду для себя? Учись говорить «нет». Учись расставлять приоритеты! Не будь размазнёй.

— Вообще-то, я уже неоднократно сражался с монстрами. Я не размазня!

— О, поверь мне на слово, Рив. Неважно, насколько здоровенны твои мышцы. Неважно, насколько ты силён и умён в бою. Неважно и то, какую форму ты носишь, и к какому клану принадлежишь. Главное — вот тут! — Эйра ткнула мне в грудь, а затем в лоб: — Сердце и голова! Ты можешь убить сотню тысяч монстров, но так и оставаться бестолочью. Запомни, Ривен. Настоящим человеком тебя делают не только поступки, но и порядок в твоей голове. Ты должен думать о себе! Должен правильно расставлять приоритеты. И это не потому, что я тебе так сказала… Это потому, что мысли о себе, правильно расставленные приоритеты, порядок в голове и умение отказывать — сделают твою жизнь в разы лучше и качественнее. Понял?

— Понял.

— Ох… — тяжко вздохнула Капитанша: — Вот иногда думаю, на кой-бес «свитки» выбрали именно тебя? Но, видимо, это ещё и испытание для меня.

— Вообще-то, я стараюсь быть максимально полезным!

— Чтобы быть МАКСИМАЛЬНО полезным — ты должен думать, как охотник. И следовать к своей цели, несмотря ни на что. А ты ерунду у меня спрашиваешь, совершенно не замечая очевидных манипуляций.

— Спасибо за мотивационную речь. Я это запомню.

— Главное не запомнить… — сонно зевнул кот, поведя ушком в мою сторону: — А осознать. Впрочем, всему своё время. И в одном я точно уверен. У тебя воистину огромный потенциал. «Свитки» не ошибаются.

— Хех… Спасибо за поддержку, Вас.

— Это не поддержка. Если бы я мог разговаривать с Велемиром, то попросил бы его гонять тебя ещё жёстче.

— Эй!!!

— Слушай, а я попрошу. — кивнула Эйра и радостно улыбнулась: — Да! Сделаем из этого несмышлёныша настоящего охотника! И настоящего мужика. Чёрт возьми! Мне это нравится.

— То есть, сейчас вы не делаете из меня охотника⁈

— Делаем, но так… Очень мягко и щадяще.

— Хрена се… Щадяще! — возмутился я и хотел было добавить про все свои превозмогания, но мы уже дошли до лавки с цветами.

— Госпожа Слэйт! — обрадовалась Анна: — А я видела Дориана! Он вернулся! Представляете?

— Да, мы тоже с ним виделись. И, даже, разговаривали. Слушай… — Эйра вытащила из кармана серебряную монету и протянула девчонке: — Помнишь, ты рассказывала, как водила королевских гвардейцев к Госпоже Анэве?

— Конечно! Такое забудешь…

— Можешь подсказать, среди них были гвардейские посыльные?

— Кажется, да! Был один. Разговорчивый такой… Вечно выспрашивал про девушек, которые общаются за деньги. Но я сказала, что у нас таких в городе нет! Все девушки честные и бескорыстные. На что он долго смеялся… А я совсем не поняла шутку. У Дориана они в разы смешнее! — обиженно ответила Анна.

— Видимо, к юмору тоже нужен талант. Как и к продаже цветов! Спасибо, дорогая. — Эйра вручила девчонке ещё одну серебряную монету: — Как и всегда. Ответ был в самом начале… Но кто же знал?

* * *

Как же очистился зловонный переулок суккубов при Госпоже Слэйт! Тут больше не было, никаких налётчиков и злобных бабушек. Тишь, да благодать.

И обессиленный боевой хрюн, который прихрамывая, шёл к нам на встречу, опираясь на старую выброшенную кем-то гардину.

— Эйп… Что с тобой сделали? — ужаснулся я.

— Ничего хорошего. Но я в порядке… В порядке. — некогда боевой хрюн сейчас больше напоминал маленького слабого Пяточка.

— Слушай, и как они? Ну… Горячие штучки?

— Чего? Ты про что? — свин вяло поднял на меня покрасневшие глаза.

— Соитие! Коитус… Секас делать!

— Пф-ф-ф… — Эйпнир лишь горько усмехнулся: — Ты реально думал, что меня там ждёт грехопадение⁈

— Ну, так… Суккубы же!

— Дурак. Они тебе минут десять перед сражением с Эфирелой вдалбливали, что не спят с мужчинами без любви. — тяжко вздохнув, ответил боевой хрюн.

— К твоему сведенью, Господин Охотник, который должен был изучить всех нелюдей — сбор энергии происходит без развратных вещей. — Эйра с надменной усмешкой посмотрела на меня: — А ты, что? Рассчитывал, что у меня на корабле будет бордель для команды? Размечтался!

— Эх… Обидно.

— Поверь мне, Ривен… Не нужен тебе такой бордель. — простонал хрюн: — Мне бы теперь отоспаться… Хотя бы пару часиков.

— Скорее — пару суток. — сладко потянувшись, к нам вышла Анэва: — Давненько не чувствовала себя так прекрасно! Этот ваш воин — потрясающий мужчина!

— Знала, кого отдать. — пожав плечами, ответила Эйра: — Но прежде, чем ваша шайка сопроводит Эйпнира обратно на корабль, у меня есть несколько серьёзных вопросов.

— Что? Опять эта крылатая стерва на нас жалуется? — главная демоница недовольно скрестила руки на груди: — Кажется, это не я первая полезла в драку…

— Нет. Тут дело, куда серьёзнее. Помнится, что у вас гостевали гвардейцы Его Королевского Величества?

— Да. Мы с вами это уже обсуждали.

— Среди них был гвардейский посыльный?

— Невысокого роста и очень болтливый? Да, был.

— Куда вы дели его одежду?

— Пу-пу-пу… — Анэва задумалась: — Кажется, всю военную форму мы сожгли. Оружие продали… А вот форму посыльного у нас выкупил Гарц.

— Гарц? Это ещё, кто такой?

— Местный сумасшедший. У него уже давно не все дома. Но в мире воров он звезда! Самый ловкий и пронырливый. Когда стражи в городе было меньше — мог за день приличную сумму наворовать на базаре. Говорил, что боги ему благоволят. Мог не с того не с сего начать разговаривать сам с собой. Но оно и не мудрено…

— В каком смысле?

— Гарц не просто вор. Он наследник из целой воровской династии. А наместник таких, ой как не любит. Десять лет назад повесил Гарца-старшего. А его жена не смогла пережить утрату и бросилась с камнем в горную речку. Всё это было на глазах у Гарца-младшего. Вот его разум и не выдержал. Жалко парня… Очень жалко. Но, что поделать?

— Дайте угадаю… Такова жизнь? — усмехнулся я.

— Верно. — кивнула Анэва: — Такова жизнь. Знаете, мы уж не совсем звери. И подкармливали Гарца. Правда… несколько недель назад у него совсем крыша поехала! Говорил, что с ним общается красавица. В голове! Сердце кровью обливается… Одна из наших предлагала ему возлечь. Из жалости. Отказался. Сказал, что верен некой красавице из головы.

— Хм-м… А где его можно найти?

— Он долго не сидит на одном месте. Воровская привычка. Но думаю, что сейчас вы сможете найти его у городского фонтана. Гарц у нас любит иногда поиграть на лютне… Не слишком талантливо, но в целом — пойдёт. Ох… Мать моя дьяволица! — Анэва взглянула на небо: — Что там случилось⁈

— Кто-то взорвал дом возле паба.

— Какой ужас… — главная демоница отрицательно покачала головой: — Всё-таки, я думаю, что охотник — это наш судьбоносный знак. Я уже давненько подумывала, что пора валить из Аркенстрока! Сперва пожар… Теперь взрыв. Много погибших?

— При нас нашли пятнадцать человек.

— Бедные…

— Не тебе их жалеть.

— Но-но! Вообще-то, несмотря на наш стиль жизни — мы очень сердобольные.

— Ага. Конечно. — хмыкнула Эйра: — Ладно! Тащите Эйпнира на корабль. Там Ричард — старпом… Такой огромный зооморф с львиной головой. Он введёт вас в суть дела и расскажет правила.

— Спасибо большое! — доброжелательно пропела Анэва: — Девочки! Берём Господина Хрюшку под руки! Ай-да!

С этими словами суккубы уволокли боевого хрюна в сторону порта.

— Вот тебе и мотив нарисовался. — я почувствовал себя Растом Коулом из «Настоящего детектива»: — Месть за смерть семьи!

— Рано ещё делать выводы.

— Почему это?

— Я повидала слишком много, чтобы вот так быстро делить шкуру неубитого медведя.

Глава 9 Агнец

Несмотря на жуткий теракт — Аркенстрок продолжал жить.

Лавочники всё так же торговали, а местные жители и гости города, как ни в чём не бывало, суетливо направлялись по своим делам.

Мегаполис не замечает локальных проблем. Для него подобное — сущая мелочь. Огромный механизм портового города, никогда не останавливается. Никого не щадит. И ни за что не обратит на тебя внимание.

— Яблоки! Свежие! Только с огорода! — зазывали торговцы.

— Жаренные пирожки!

— Печеная картоха!!!

— Огурчик малосольный!!!

— Русалка-счетовод! Недорого!!!

Стоп. Что⁈

Резко остановившись, я огляделся по сторонам и увидел невысокого мужичка с заострёнными ушами и противными тонкими усиками под носом. Образ: типичный тумбочковидный торгаш.

А рядом с ним в здоровенном аквариуме со скучающим видом сидела очень красивая пышная барышня с… рыбьим хвостом вместо ног. Чешуя волшебно переливалась в скромных лучах осеннего солнца. А личико было, как у типичной современной модели. Губы распухшие, словно от укуса пчелы. Глазищи ярко-зелёные, томно полуприкрытые. И волнистые каштановые волосы, которые успели высохнуть и распушиться.

В общем, одним словом — красота неписанная!

Облокотившись на край аквариума, русалка тяжко вздыхала, словно ей этот мир уже совершенно понятен, а сама она успела преисполниться. Такой тоски и скуки в глазах я не видел даже на парах по философии, когда пытался учиться.

— Простите, а что такое «русалка-счетовод»? — поинтересовался я у торговца-тумбочки.

— Казна есть? — он с подозрением посмотрел на меня.

— Допустим.

— Ну, вот! Деньги счёт любят. А она — всё подобьёт и подсчитает. Ни монеты мимо кассы!

— А почему именно русалка?

— А ты попробуй выживи в море… — хмыкнула морская дева и отвернулась от меня.

— Хех, вы её не слушайте! — торговец алчно потёр ладони: — Вы знали, что у русалок, драконов и эльфов очень хорошо развита «чуйка»?

— Это что такое?

— Ну, интуиция! Знаете, что-то типа наития… Волшебство мироощущения и тому подобное. А в ведении экономических дел без интуиции никак!

— Ой, хорош загонять. — отмахнулась русалка: — Никому твоя интуиция в циферках не нужна.

— Как это не нужна? А если вложить деньги в дело? Не гоже монетам просто так в сундуке лежать! Нужно, чтобы они работали. — подняв указательный палец, авторитетно заявил торговец.

— Я не собираюсь помогать с заработком денег. Моё дело — считать! Не больше и не меньше. — лениво ответила русалка: — А все эти «наития» и «интуицию» в ставках и вкладах — пускай драконы обдумывают! Это их забота.

— Не слушайте её! Она в любом случае вам поможет! Вы с ней сможете столько заработать! — радостно сообщил торгаш.

— Допустим. — кивнул я: — И сколько это удовольствие стоит?

— Две золотые монеты.

— Всего? А, почему так дешево?

— Дешево? — удивился торговец: — А по мне так — в самый раз! Две золотые монеты — это ж целое состояние! А сколько золотых монет вы сможете заработать вместе с ней… М-м-м…

Конечно, у меня в голове сразу родился вопрос, а чего тогда сам торговец не зарабатывает? Но это так… Несуразные мелочи, которые даже не нуждались в озвучивании.

— Нет, серьёзно. — продолжил я, пытаясь развести парочку на правду: — Вы можете РЕАЛЬНО продать мне счетовода за две золотые?

— Ну, конечно, могу! Хоть сейчас! Кстати… Аквариум идёт в подарок.

— Не-а. Я не с ним не пойду, Вло. — русалка вновь оценивающе посмотрела на меня: — Ты глянь на него? Это ж явно охотник… А учитывая, где мы находимся — он служит на корабле. Вло, ты зря тратишь время. Пускай идёт лесом!

— Вообще-то, я всё ещё здесь. — недовольно произнёс я. Уж очень не люблю, когда обо мне говорят в третьем лице.

— Вло! Он странно на меня смотрит! Того и гляди — проткнёт своим жалким обрубышем, которого в насмешку назвали «короткой шпагой». Без жалости и не взглянешь! — надменно усмехнулась русалка.

— А ну умолкни! — приказал торговец: — Только попробуй ещё хоть раз рот раскрыть! Вот только попробуй! Я ж тебя отвезу в пустошь и выброшу на песок. Будешь подыхать медленно… И мучительно!

— Да ты посмотри на него? Руки в карманы запихнул. Стоит, таращится! Видела я таких… Ничего хорошего от них не жди. К тому же, он эмоционально нестабилен. Будет бить меня и унижать! А я таких не люблю. Могу и сдачи дать. Хватило в притоне Харима.

— Заткнись! — прорычал Вло: — Не слушайте её, Господин! Не было никакого притона… Она чистая, как слеза младенца.

— Ага, как самогон Дяди Зариона! — русалка внимательно пригляделось ко мне, а затем обратила внимание на Эйру, которая стояла чуть поодаль и молча наблюдала за развернувшейся сценой: — А! Кажется, я поняла. Ну, конечно! К нам на огонёк зашёл не просто охотник за исчадиями. Знакомое аттире… Кажется, раньше его носила Тень с «Буревестника». Значит и этот дрыщ оттуда! И счетовод ему не нужен. Зачем? За него всё посчитает Хозяйка. Вон та! Белобрысая с жуткими голубыми глазами.

— Для счетовода у тебя слишком острый язык. — сухо произнёс я.

— Что? Щеночек заступается за свою мамочку? Как мило! — злобно усмехнулась русалка: — В общем, не трать моё время! Гуляй, мальчик. Встретимся, когда твой кошелёк будет потяжелее!

— К тому времени я найду себе девушку-счетовода, которая не будет пахнуть рыбой.

— Ах ты!!! СКОТИНА!!! СОБАКА СУТУЛАЯ!!! КОЗЁЛ!!! — воскликнула русалка, размахивая кулаками: — Вло! Наколдуй мне ноги!!! Я сейчас этому охотнику всё поотрываю!!!

— Успокойся! Ты пугаешь потенциальных покупателей! — засуетился торгаш.

— В жопу их!!! — прошипела морская дева: — Ох, попадись ты мне в море, охотник… Я от тебя места живого не оставлю!!!

— Буду с нетерпением ждать. — подмигнув буйной бухгалтерше, ответил я и направился обратно к Эйре.

— Дура, что ли? — тихо прошептал Вло: — Если это охотник Госпожи Слэйт, то он тебя на стейки пустит…

— Не пустит. — так же тихо ответила русалка: — У него сердце доброе.

— Ага… Для людей! На таких, как мы — он явно смотрит иначе…

— Пф! Пускай катится… Только настроение испортил. Придурок! — русалка булькнулась в аквариум и показала мне неприличный жест.

— Наигрался? — Госпожа Слэйт недовольно посмотрела на меня.

— Ага. Занятная парочка мошенников. Вот чувствую, что с ними явно всё не просто так. Но пока не понимаю, что именно?

— Чувствуешь? Это очень хорошо. — с облегчением ответила Эйра: — Ладно! Идём. У нас слишком мало времени.

Мы продолжили путь к центральному фонтану. Но эта парочка всё никак не выходила у меня из головы.

— И всё-таки! Две золотые монеты… Не слишком ли это дешево для русалки? — задумчиво произнёс я: — В чём именно заключается подвох?

— Хех, тут всё очень просто. — усмехнулся кот: — Русалкам в день нужно семь ламиров рыбы и морепродуктов. В день! А ты представь, сколько это за месяц? А за сезон?

Ламир — местная единица измерения массы. Равна 1,06 килограмма.

— Обалдеть! Да её хрен прокормишь! — возмутился я.

— Ага. Оттого и ценник. К тому же, неужели ты думаешь, что русалке кроме еды, ничего больше не надо? Придётся искать драгоценные камни, чтобы она продолжала работать. В противном случае — её мотивация погаснет, как свеча по утру.

— Ещё и драгоценные камни⁈ То есть, ей надо будет выплачивать жалование⁈

— Ага.

— А на кой-чёрт тогда платить две золотые монеты торговцу⁈

— Он же тебя с ней свёл? Свёл. Чем не услуга? — хохотнул Вас.

— Дичь какая… Кстати, Капитан. А я всё хотел спросить, зачем вам новые матросы?

— А сам не понимаешь? — Эйра выглядела слегка напряжённой.

— Если бы понимал, то не спрашивал бы.

— Действительно… Просто, я думала, что это очевидно. — Госпожа Слэйт подошла к небольшой луже возле бордюра, и присев на одно колено, опустила тонкую бумажку в воду.

— Мне — нет. И, вообще, что вы делаете? То кора засохшего дерева. А сейчас — лужа…

— Хочу проверить одну теорию. Только и всего.

— Расскажете?

— Пока рано. Эти существа… будем говорить так — крайне чувствительны к эмоциональным колебаниям. И чем больше народу знает — тем больше оно будет заметать следы и осторожничать.

— Опять гули и аль-гули?

— Хуже. — сухо ответила Госпожа Слэйт и спрятала бумажку в подсумок: — А по поводу матросов… «Буревестник», как ты уже заметил, довольно часто имеет дело с тварями, для которых невинные, ничто иное, как закуска. Саймон и Тень тому яркие примеры. И если первому повезло… То вот вторая спастись не смогла. И пришлось запускать «свитки», чтобы они отыскали твою чрезмерно болтливую и любопытную тушку.

— Что за предъявы? Я хочу узнать про этот мир больше. От этого зависит моя жизнь.

— Понимаю. Поэтому, позволяю тебе шевелить языком. К тому же, пока ты болтаешь по теме — ты меня даже не раздражаешь.

— Сочту за честь. Но всё же — суккубы не самые приятные существа.

— Как и оборотни. Как и Королева вампиров. Как и вечно брюзжащий бывший охотник. Как и любопытная назойливая козявка из другого мира. Как и большая часть тех, кто служит на «Буревестнике». Но у нас там не дружеский кружок, а команда. Мы будем терпеть друг друга ровно до того момента, пока наша жизнь не оборвётся. Ну, или контракт не закончится… К тому же, большинство монстров — не такие уж и гадкие. Главное — понять их мотивацию. Что именно заставляет их убивать? Вот и всё. А дальше — просто дать второй шанс. Исправятся? Будут служить дальше и помогать невинным в отместку за всё то зло, которое они успели причинить. Не справятся? Что ж… Тогда лезвие твоей боевой косы настигнет их шею. Делов-то?

— Вы так легко говорите о смерти.

— Дорогой, мне иногда кажется, что ты теряешь связь с реальностью и забываешь, с чем мы работаем…

— Нет, просто я же слышу.

— Что же ты слышишь? — усмехнувшись, спросила Эйра.

— Интонацию, с которой вы говорите о том или ином моменте.

— Вау! Не знала, что ты у нас целитель-эмпат. Но на будущее — чем проще ты относишься к смерти, тем проще тебе даётся твоя работа. Напомню, что исчадия — прекрасно имитируют людей. А ещё могут залезть к тебе в голову, давя на твою сердобольность. Потому — смерть это просто смерть. Она поджидает каждого. Кого-то раньше. Кого-то позже. Вот и всё! К тому же, мы даём чудовищам шанс. Разве это не утешает твоё чувствительное сердце?

— Утешает. — я уж не стал говорить, что изначально очень сомневался в состоятельности данного плана по перевоспитанию…

И у меня были на то свои причины. Я вырос на «Сверхъестественном» и ещё куче подобных представителей жанра. Поэтому, мне казалось, что чудовищ нужно уничтожать. Какой, нафиг, шанс⁈

В воспоминаниях тут же пронеслись драка с оборотнем и ночное нападение тёмной сущности Меламори.

Там, конечно, свои нюансы… Но буду честен — приятного было мало.

И если с оборотнем и Королевой вампиров мы уже успели найти общий язык, то с новыми монстрами явно могут быть проблемы.

— Ну, вот и чудно. К тому же, иногда смерть — это помилование, а не наказание. Особенно, если мы говорим про монстров. Накосячил? Исправляй ситуацию. И всё будет хорошо.

— Справедливо.

Всё же, несмотря на довольно стервозный и закрытый характер, Госпожа Слэйт была крайне благородной особой.

— А ещё — монстры в разы сильнее людей! Поэтому, я вижу в них потрясающую возможность. Пока один человеческий задохлик пытается справится с одной проблемой — Меламори или Ричард смогут справится с тремя. Причём, каждый! Это ли не основная суть? Монстры — ЛУЧШАЯ рабочая сила!

Или не была…

— Хех, а вы тот ещё эксплуататор, Капитан. — хмыкнул кот.

— К чему это ты?

— К тому, что вас многие воспринимают, как героя. А на самом деле…

— Вас, а ты видел настоящих героев? В смысле, хоть раз встречал таких, чтобы они быль точь-в-точь, как о них слагают легенды?

— Кажется, был у меня один такой приятель… Рыцарь по имени Брехнир.

— Правда? И, что это за рыцарь такой?

— Настоящий герой, о котором тоже слагали песни и баллады.

— И где он сейчас?

— Ну-у-у… Дело в том, что его верный напарник оказался предателем. Этот сучий пёс ослепил Брехнира. И всё. Бедолага так и не смог добраться до помощи… В итоге, сгинул в Этвурдском лесу.

— М-да… История, которой не позавидуешь. Странно, что я на самом деле не такая, как в песнях… Правда, Вас? — ехидно произнесла Эйра.

— Мне понятен посыл ваших слов. Но вы даже не пытаетесь рассказать народу правду. Вы отыгрываете героя из песен и баллад. Не боитесь, что рано или поздно правда вскроется, и все ваши полезные связи в тот же миг обрушатся?

— Нет. Не боюсь.

— Почему?

— Потому что, дорогой мой божок, исчадия закончатся явно не на моём веку. Невинные, в большинстве своём — трусливы и слабы. Поэтому, невзирая на мой характер… Моё поведение. И прочие нюансы личности — я всегда буду востребована. Впрочем, как и моя команда. Зачем лезть в пекло, когда для этого есть особые специалисты? Верно?

— Нам — божествам, подобное искренне непонятно. — пожав плечами, ответил кот.

— Ещё бы! У вас совершенно другие проблемы и заботы. К тому же, какая разница, кто именно убивает монстров и защищает людей? Главное, чтобы дело было сделано. — заключила Эйра: — Это всё к тому же разговору про твои цели и расстановку приоритетов, Ривен.

— Да я уже понял. Кстати, а это не тот ли самый фонтан? — я указал на здоровенную скульптуру крылатой лошади, на которой верхом сидел бородатый мужчина в доспехах и с копьём в руке.

— Тот самый. — кивнула Эйра: — Великий Царь Киллион на своём привычном месте.

— Царь Киллион? А кто это?

— Самопровозглашённый хозяин этих земель, с которого, по идее — началась история Аркенстрока. Это случилось примерно пятьсот лет назад. Киллион прибыл сюда с королевской гвардией, а затем обустроил первый прибрежный форт, который и назвал в честь своего старшего сына Аркенстрока.

— Форт⁈ — удивился я: — Здесь⁈

— Ага. Кстати, скал на берегу раньше было больше. И почти все корабли, вынесенные сюда штормом, разносило вдребезги. Выжившие поднимались на берег, и Киллиону ничего не оставалось, кроме как позволить бедолагам остаться. Постепенно вокруг форта начало разрастаться поселение. И вот, спустя много лет — появился город Аркенстрок. А Киллиона в шутку прозвали царём. Уж больно много он делал для местных жителей.

— А где же форт сейчас?

— Был уничтожен взбунтовавшимся драконом. Причём, довольно давно.

— Не хочу прерывать вашу познавательную беседу… — произнёс кот: — Но вон там, случайно, не наш подозреваемый?

Возле белоснежного борта фонтана сидел молодой мужчина низкого роста и с очень неприятными чертами лица. Как будто человекоподобная крыса.

Одет он был в бесформенный старый балахон, который явно видел некоторое дерьмо. А в руках нашего подозреваемого красовалась новенькая лютня, которую тот безуспешно пытался настроить.

— Доброго дня! Простите, а вы будете сегодня играть? — дружелюбно улыбнувшись, поинтересовалась Эйра.

— Не знаю. — не отрываясь от настройки, резко ответил Гарц.

— Может быть, вам помочь?

— Нет.

Голос воришки был напряжённым. Как будто, он сильно нервничал… Нечто подобное я видел в Питере. Когда любители соли пытались попросить мелочь. Все их движения были дёрганными. А речь больше напоминала бессвязный, но очень быстрый бред.

— Господин Гарц. Мы к вам по делу. — продолжила Эйра.

— Нет у вас ко мне никаких дел. — протараторил воришка: — И быть не может.

— Мы по поводу зарудного инструмента.

— Это не ко мне.

— А к кому?

— К Капьеру и Дюсдорфу. Всё! Я занят.

— Господин Гарц, ещё один вопрос.

— Ни одного! Всё. Ноль вопросов. — дёргано ответил он и начал пытаться бренчать. Выходило очень коряво.

— Воровство не поощряется в этом городе. — Госпожа Слэйт резким движением выхватила лютню из рук Гарца: — Я действую на правах наместника.

— И что с того? — воришка злобно посмотрел на Эйру: — Хотите обвинить меня? Давайте. Только… Без доказательств — ваши обвинения и яйца выеденного не стоят!

Только сейчас я заметил, нечто странное. У меня создалось впечатление, будто Гарц говорит заученными фразами. Типичный речевой модуль, которым оперировали телефонные мошенники в моём родном мире.

— Выворачивай карманы! — строго приказала Эйра.

— Вы не имеете права. — нервно ответил Гарц и тут же вскочил на ноги.

Из-под его мантии выпала металлическая банка.

— Перо-пиак… — заключила Госпожа Слэйт: — Интересно, зачем городскому воришке шахтёрская взрывчатка?

— Для дела! — воришка махнул рукой, и нас тут же накрыло едким белым дымом.

— Вот ублюдок! — воскликнул я и дёрнулся вперёд, но Гарца уже и след простыл.

— Аино-Фикс. — Эйра щёлкнула пальцами, и дымка тут же рассеялась: — Вот, как знала, что надо его сразу ломать…

— Вон он! — я увидел убегающего воришку и тут же припустил за ним.

Несмотря на короткие ноги, Гарц очень быстро наваливал. Хотя, может быть, это специальная способность воров?

Нагнал я его уже возле городского собора. Расталкивая людей в разные стороны, воришка пробрался внутрь.

— Простите! Извините! Оперативная работа… — выдохнул я, протиснувшись через посетителей. Ох, как же это дико не удобно.

Забежав на лестницу, Гарц устремился вверх.

И где логика? Он же сам себя загнал в тупик.

Как и меня…

— Твою мать! — выругался я, где-то на восьмом лестничном пролёте.

Конечно, это в разы проще, чем подъём на скалу, но тем не менее…

Прокляв всё на свете, и сквозь колющую боль в печени, я всё же смог подняться на самую верхушку часовни.

Грац стоял на краю и с тоской смотрел на город. В руках он держал светящееся золотое яйцо, которое по размеру явно не уступало страусиному.

— Сколько жизней стоит смерть ненавистного тебе человека? — тихо спросил воришка.

— Нисколько. От мести проку никакого.

— Ты так говоришь, потому что никого не терял. — грустно улыбнулся Гарц и повернулся ко мне лицом: — Почему у него есть всё, а у меня нет ничего?

— Потому что, ты родился в другой семье.

— Правда, что ли? — улыбка воришки постепенно превратилась в жуткий звериный оскал: — То есть, тебя устраивает тот факт, что кому-то власть достаётся по праву рождения, а кто-то вынужден валяться в грязи с самого начала?

— Не устраивает. Но я ничего не могу с этим поделать. Я, как и любой другой человек — не в состоянии выбрать семью перед рождением. Глупо обижаться на это.

— И что ты предлагаешь?

— Использовать все имеющиеся возможности вместе с личным потенциалом. — я начал потихоньку приближаться к Гарцу, чтобы обезвредить.

— А как же справедливость? Он убил моего отца ради показательной казни. Чтобы продемонстрировать всем свою силу. Он отнял у меня всё! Моих родных. Мою судьбу. Мою жизнь. Посмотри… Что ты сейчас видишь перед собой?

— Запутавшегося человека, которому нужна помощь.

— Помощь? — усмехнулся Гарц: — Она уже мне помогла. Осталось только одно… Разломать яйцо и прикончить наместника!

— Что тебе это даст?

— Успокоение. Облегчение. Я восстановлю справедливость!

— Справедливость? Ты в курсе, сколько невинных ты уже погубил? Смею предположить, что и пожар тоже твоих рук дело.

— Моих. — самодовольно улыбнулся Гарц: — Я должен был натравить на наместника весь город! Они же платят налоги… Они верят в стражу, которую поставил Гриндл. И всё это, в итоге — бесполезно! Потому что один маленький вор решил бороться с несправедливостью.

— Ты чёртов террорист. Убийца! И никакая это не справедливость.

— За всё нужно платить. — облизнувшись, ответил Гарц и поставил яйцо на пол: — Пока стража бегает по городу, в надежде найти яйцо… Я успею добраться до поместья. Сперва вырежу всю семью Гриндла. Я хочу, чтобы он видел, как они умирают!

— Ты псих. — я выхватил шпагу и пошёл в атаку, но мощная энергетическая волна отшвырнула меня на добрых пять метров.

— Даже не вздумай! Уже слишком поздно. — воришка вытащил миниатюрный молоточек и инструмент, очень похожий на камертон: — Пришло время закончить начатое…

— НЕТ!!! — воскликнул я и вытянул правую руку вперёд. На мгновение мне почудилось, словно все мои вены вспыхнули! Обжигающая боль растеклась по всему телу. А драконье яйцо загорелось ярко-золотистым пламенем.

— Да, что за… — выдохнул Гарц, отойдя на два шага назад: — Горячо!

Воспользовавшись замешательством воришки, я тут же подскочил и набросился на него, повалив на пол. Яйцо потухло, а Гарц ударил меня в плечо молоточком.

Ощущение, будто в меня попала пуля… Костям явно пришлось несладко.

Но перетерпев боль, я прописал воришке классическую двойку по лицу, а затем выбил из рук инструмент.

— Довольно. Ты арестован! И имеешь право хранить молчание… Или, что там надо говорить?

— ОТПУСТИ!!! Я ПОЧТИ ЗАКОНЧИЛ!!! ГОСПОЖА!!! ГОСПОЖА!!! ПОМОГИ МНЕ!!! — кричал Гарц, но было слишком поздно. Я уже скрутил его и перевязал кисти рук специальной верёвкой для дичи.

— Никто тебе не поможет. Всё! Доигрался. — сплюнув, выдохнул я.

— Госпожа… — тихо прошептал воришка и из его глаз хлынули слёзы: — Госпожа, ответь мне… Где же ты⁈

— Что, тишина?

— Тишина…

— А ты уверен, что твоя госпожа реально существовала?

— Ты ничего не понимаешь, дурачок! Госпожа — уникальна! Она очень редкий представитель своего вида…

— Да-да-да. Понимаю.

— Госпожа! За что вы так со мной… — Гарц перевернулся и начал рыдать.

Честно говоря, мне даже стало жалко его. Но как сказала Эйра: нужно уметь расставлять приоритеты во имя своей цели.

— Месть — удобрение для цветов насилия. — тяжко вздохнув, произнёс я: — То, что было — уже прошло. И местью мы точно ничего не изменим.

— Она говорила, что нужно показывать…

— Что показывать?

— То, что нельзя вот так просто убивать людей. У всего есть последствия!

— Да, есть. Но теперь ты отправишься на виселицу. Оно тебе надо?

— Если бы я добрался до Гриндла… То мне бы уже никакая виселица не нужна была. Я бы сам закончил свою жизнь! Потому что, никто… Никто, кроме меня не имеет права заканчивать мою жизнь! А ты… слепец. Глупый слепой щенок, который будет всю жизнь доедать крохи со стола господ. Но… спорить не буду. Жизнь твоя. И ты сделал выбор.

— А вот эта твоя «госпожа»… Кто она?

— Очень умная и выдающаяся личность. Она понимала меня… Слушала. Всегда знала, что сказать!

— У-у-у-у… Как всё запущено. — я спрятал инструмент в подсумок, положил яйцо в мешок на поясе, а затем аккуратно поднял Гарца: — Ну, что? Преступление раскрыто! С чем я вас и поздравляю.

— Я тут! — прямо в воздухе превратившись в человека, на колокольню залетел Дориан: — Вижу, ты отлично поработал, дрыщ?

— У меня есть имя. Слушай… — я взглянул на убитого горем воришку: — Может быть, поможешь нам спуститься?

— Без проблем! — Искрёнок выхватил у меня из рук Гарца, а затем сиганул вниз.

— Ну да, ну да… Пошёл я нахрен. — обречённо вздохнув, тихо произнёс я.

Иногда мне кажется, что у Дориана ко мне, какая-то личная ненависть. Причём, не совсем понятно, на каком основании? Что плохого я ему сделал?

Горничную спасти? Не вопрос! Спустить с колокольни собора преступника? Уже летим!

А помочь уставшему бедняге Ривену спуститься — не, это не для нас. Конечно!

— Ненавижу ступеньки. — заключил я, когда оказался внизу.

Стоявшие вокруг зеваки тут же начали мне аплодировать. И буду откровенен — меня это очень сильно смутило.

— Да, ладно вам! Что уж… Я просто выполнял свою работу…

— Давай уже всё, что нашёл, работничек. — усмехнулась Эйра.

— Вот. — я торжественно вручил Госпоже Слэйт зарудный инструмент и яйцо: — Служу Советск… Кхм… В смысле — «Буревестнику» и народу этого прекрасного королевства!

Капитанша рассмеялась в ответ. Как будто поняла эту шутку… Или просто сделала вид?

Да, скорее всего, просто сделала вид. Откуда Эйре знать про Советский Союз?

* * *

— Спасибо, дрыщ! Ты — глыба! — держа яйцо, словно младенца, тараторил Дориан и одновременно жал мне руку: — Ты великий человек! Не такой великий, как мой лучший друг наместник… Но тоже великий! Спасибо!

— Не за что. — улыбнулся я: — Всегда рад стараться.

Вот это ничего себе! Меня так редко благодарили, что я даже не знал, как реагировать? Что сказать, чтобы не показаться слишком охреневшим? Как адекватно изобразить, что я действительно старался всё сделать качественно? И ещё куча вопросов по данной теме…

В общем, мой разум пребывал в легкой растерянности.

Мне наговорили столько приятностей, что я чуть от денег не отказался… Да, такое у меня тоже имеется. Почему? Да, хрен его знает. Родители вдалбливали, что надо быть бескорыстным.

— Спасибо вам, Господин Ривен! — Гриндл настолько крепко сжал меня в мощных объятиях, что едва не поломал мне все кости: — Ваша команда спасла новую жизнь! И раскрыла одно из самых громких преступлений последних лет!

— Да-да! Мы очень рады были помочь. — Эйра прицепила здоровенный мешок с монетами к поясу.

— Обязательно заезжайте к нам, как будете проплывать мимо Аркенстрока! Встретим, как родных! — наместник продолжал сыпать сантиментальными благодарностями, и если бы Госпожа Слэйт меня не вытащила, то здоровяк бы продолжил обнимать мою уставшую тушку.

— Что будете делать с яйцом? — поинтересовался кот.

— Построим ему на скале хранилище. И будем ждать. — ответил Дориан: — Золотые драконы — редкие создания. Их нужно беречь!

— Вот-вот! Я уже выделил бюджет. — гордо заявил наместник.

— Что ж, в таком случае — удачи вам в этом нелегком деле.

— И вам! И вам удачи! — здоровяк хотел проявить высшую физическую благодарность, но Эйра вовремя загородила меня.

— Всего хорошо, Ваше Сиятельство! Процветания и счастья!

— И вам, моя хорошая! И вам! — широко улыбнувшись, ответил наместник.

Чудные они… Но, с другой стороны — уже жизнью пожёванные. Надеюсь, у них больше не осталось врагов.

От одной этой мысли всё моё тело свело от напряжения. Аж встряхнуло немного, когда мы шли по центру города.

— Ты чего? — спросила Эйра.

— Да, так… Ничего. — вяло улыбнулся я, и чтобы не объяснять эту странную дичь, решил перевести разговор на другую тему: — Всё хотел спросить, а почему народ меня так ярко встречал возле собора?

— Пока ты спускался, Дориан успел рассказать, как ловко ты забодал Гарца. А у него, между прочим, был при себе рунный камень. Он мог тебя порвать на кусочки!

— О как… Ну, один раз у него даже получилось опрокинуть меня магической волной. А потом я вытянул руку и… яйцо вспыхнуло.

— Вспыхнуло? — удивилась Эйра: — Как это?

— Его буквально обуяло пламя. Золотистое такое. Это отвлекло Гарца, и я тут же на него накинулся. Честно говоря, не совсем понял, что это… Но как будто, я вошёл в резонанс с яйцом. Звучит, конечно, странно…

— Не странно. Просто, драконья кровь, которую тебе вколол Велемир — слегка доминирует над твоей человеческой природой.

— Слегка доминирует⁈

— Не обращай внимания. Это нормально. У всех охотников такое бывает. Иногда позже, иногда раньше. В общем, не переживай! Просто, я думала, что это произойдёт через пару месяцев. А тут…

— Мне крышка?

— Нет, конечно. — улыбнулась Эйра: — Просто, твой организм идеально адаптируется под изменения.

— То есть, мне можно вколоть ещё больше улучшений?

— То есть, тебя нужно гонять ещё больше! Твой организм столкнулся с небывалыми испытаниями. Потому ему приходится адаптироваться быстрее, чтобы выжить. Это здорово! Нужно будет сообщить Велемиру.

— Можно не надо?

— Нельзя. Ты же хочешь стать сильнее?

— Но я не хочу умирать на тренировках.

— А придётся. — довольно заключила Эйра и вновь шлёпнула меня по попе: — Выше нос, Ривен! Это добрый знак.

— Да, какой добрый знак⁈ Я за этот день замотался, как собака! В гору залезь. С горы слезь. В башню поднимись! С башни спустись… А ещё меня очень напрягает тот факт, что Дориан ненавидит меня.

— В смысле? — удивилась Госпожа Слэйт.

— Он не помог мне, когда я залезал на скалу. Не помог, когда я спускался с неё. Сейчас тоже — схватил Гарца и благополучно слетел вниз. Я что для него, какая-то шутка?

— Ах, ты об этом? — Эйра вновь улыбнулась: — Ненависти нет. Просто… Дориан видит в тебе своего.

— Как это?

— Ну, мы сейчас про что говорили? Драконья кровь в тебе доминирует. Поэтому — Дориан чувствует в тебе дракона. Только и всего!

— Драконы же наоборот очень лояльны к своим сородичам?

— Это факт. Просто, сам посуди. Помогать дракону с подъёмом на скалу, это тоже самое, что помогать рыцарю поднимать меч над головой. Для дракона предложение подобной помощи будет оскорблением.

— И всего-то?

— Ты просто не видишь, как Дориан на тебя смотрит. — улыбнулась Эйра: — Я никогда раньше не видела, чтобы драконы с таким трепетом поглядывали на людей.

— Он меня называет дрыщём.

— Так это ж подросток! Тем более, дракон. Он ни за что не расскажет тебе о своём уважении. Стесняется.

— Охрененное у него стеснение…

А тем временем, мимо нас проехала серая карета с Гарцем. Воришка выглядел очень странно… Как будто, из него вытащили душу.

— Одно мне не даёт покоя в этой истории. — задумчиво произнёс я: — А откуда Гарц узнал про яйцо?

— Так, подслушал, как мне кажется.

— Кого? Ванду с Анной и Дорианом?

— Ну, да. Не сказать, чтобы они скрывали местоположение яйца.

— Хм-м… Ладно. — внутри меня вновь забурлило сомнение.

Как будто, я смотрел на картинку, но что-то в ней было совсем не то. Как артефакты от нейросети. Типа шести пальцев… Расплывшихся зрачков. Или прочих жутких анатомических особенностей.

— Забей. И помни про свою цель. Сейчас Гарца допросят стражники. Выбьют из него всю правду. А потом, бросят в темницу. — произнесла Эйра.

— Хорошо. Будем думать, что я просто устал. Вас… Может быть, мы с тобой договоримся? — я с надеждой посмотрел на кота.

— НЕТ!!! Никаких договорённостей!!! Я вам не ездовая лошадь!!! — возмутилось божество.

— Эх… А прокатиться верхом сейчас было бы так здорово.

Глава 10 Холодное блюдо

Вот порой возникает внутри меня противное чувство, как будто, что-то не доделал. Такое ноющее… Свербящее ночным комариным писком, где-то в глубине души.

Но вся проблема заключалась в том, что в большинстве своём — я не понимал, о каком деле идёт речь? Оно, словно потерялось… Выпало из моей головы, оставшись едва заметным следом на мокром песке.

— … такие индюшачьи голени в масле! Небесные святила! Ну, просто пальчики оближешь. — Вас рассказывал про очередную таверну, в которой ему довелось побывать.

А Эйра всё это время то и дело поглядывала на меня. То ли, хотела о чём-то спросить… То ли, просто подозревала, что в моей голове сейчас происходит непонятный бедлам.

— Кстати, Ривен! А что ты любишь из алкоголя? — поинтересовался кот, врывав меня из суетливых и напряжённых мыслей.

— Когда как. У меня нет особых предпочтений.

— Неужели?

— Я пью под настроение. Для меня алкоголь… это праздник. Или способ уйти от реальности.

— Праздник?

— Ну… типа — праздничное настроение.

— А без алкоголя этого добиться нельзя?

— Можно, но… Ай! — я отмахнулся: — Слушай! Извини, что не в тему… Просто, потом могу забыть. А почему ты перестал называть меня «Меченным»?

— У тебя есть имя. Так, к чему эти непонятные клички?

— Действительно, непонятные… Может, расскажешь?

— Боюсь, что не могу. — загадочно ответил Вас: — Есть вещи, о которых нужно узнать самому.

— А зачем ты начал меня называть тем, кого… по твоей логике — сейчас нельзя называть?

— Я думал, что вы оба в курсе.

— Представь себе, Вас — я знаю только то, что знаю. — устало произнесла Эйра: — Если бы я знала всё на свете, то жизнь была бы проще и счастливей. По крайне мере — для меня.

— Знание — не равно счастье.

— Но ты же, как божество, наверняка всё знаешь?

— Знаю. Но не помню. Да и неправильно это… Судить про счастье и знание с вашей колокольни. Это, как если бы бедняк спросил у богача о счастье.

— Так. — я вопросительно взглянул на Васа: — А что не так с вопросами о счастье со стороны бедняков?

— Сам подумай. Когда бедняк спрашивает, а счастлив ли богач? Как думаешь, что бедняк хочет услышать?

— Наверняка то, что богач нифига не счастлив?

— Верно. Так будет проще для бедняка. Ибо он уверует в то, что деньги не приносят счастья. И отчасти он будет даже прав.

— Неужели?

— Именно! Деньги — это ресурс. Они не могут стоять во главе всего. Это, как если бы мы говорили, что камни — это уже целый дом. Богач говорит, что он несчастлив… Но при этом — грустить в огромном особняка гораздо проще, чем в лачуге, или под мостом.

— Какая глубокая мысль.

— Я просто хотел донести до Госпожи Слэйт о том, что знания — такой же инструмент, как и деньги. Это лишь одна из ступенек, которые могут привести тебя к счастью. Но никак не сама суть.

— Да-да-да, я уже поняла. — вздохнула Эйра: — Но всё же… Иногда я чувствую острую нехватку знаний по тому или иному вопросу. Кстати, Рив! Тебя это тоже может коснуться. Твоя невнимательность в дальнейшем способна серьёзно тебе навредить.

— В плане? — возмутился я: — Мы же поймали преступника? Я его задержал. Все вещи были найдены и переданы законным владельцам. Так, что именно я упустил или не заметил?

— Ничего. Просто будь внимателен и не пропускай главы в учебниках. — таинственно ответила Госпожа Слэйт и быстро поднялась на корабль.

Как же меня раздражает подобное. Ну, вот что тебе стоит мне рассказать, в чём именно я не прав? Это же… Так просто! Рот дан человеку, чтобы сообщать информацию. А не вбрасывать непонятную чепуху, из-за которой нервы вытягиваются подобно струнам на гитаре.

— Про какую невнимательность она говорила? — я вопросительно посмотрел на кота.

— А мне откуда знать? Я божество урожая, а не чтения мыслей.

— Ничего не понял… Но, да ладно. Хочу просто брякнуться на кровать и забыться часа на полтора.

— Думаешь, тебе дадут? — усмехнулся Вас и взглядом указал на несущуюся ко мне Долл.

Придерживая подол своего готического платья, моя подопечная выглядела, словно жена, искренне радовавшаяся возвращению мужа. Блестящие глаза, что искрились от любви… Розовый румянец на щеках. И выражение лица такое счастливое, что я готов был рухнуть здесь и сейчас! Это же та самая идеальная девушка из моих снов.

Так бы оно и было, если бы не одно большое «но»…

— Господин Охотник!!! Я так скучала… — с этими словами кукла ловко прыгнула ко мне в объятия.

А, может, ну его к чёрту? Немного пофантазирую… Словно, я тот самый главный герой из сказочного фэнтези. А это — моя героиня, которую мне пришлось спасти из лап кровожадного дракона. Почему-то в голову тут же пришёл Искрёнок… Нет, его кровожадным назвать уж никак не получится.

Но тем не менее, я настолько погрузился в собственную фантазию, что крепко обнял Долл, а затем нюхал её волосы, пока не почувствовал на себе ревнивый взгляд.

Мори стояла на капитанском мостике и сверлила нас крайне недовольными глазами.

— Бр-р-р… — распушился кот: — Мало того, что я чувствую тёмную энергию осколка, так ещё и жуткая аура Королевы вампиров… Нет! Пойду-ка я в трюм. Переведу дух немного…

С этими словами Вас поторопился в сторону широкого люка.

— Как ваше приключение, Господин Ривен? Я очень-очень хочу послушать! — влюблённо глядя на меня, спросила кукла.

— Да… Впрочем, ничего особенного… — уклончиво ответил я: — Ловили преступника, который своровал драконье яйцо. Общались с наместником… А ещё я лазил по горам. Не скажу, что мне понравилось. Но опыт довольно необычный.

— Как здорово! И вы всех поймали и везде залезли?

— Ну, конечно. Разве может быть иначе?

— Я за вас очень сильно рада! — Долл вновь прижалась ко мне: — Вы такой молодец! Самый лучший охотник в мире!

Твою ж дивизию… Нет. Даже если отринуть мои собственные фантазии, я точно не заслуживаю быть эссентором этой прелести. Последний раз, если не считать сегодняшнего инцидента с воришкой, меня так хвалили… Ах да, я уже говорил, что не припомню подобного.

Как бы там ни было — Долл дарила мне настоящие эмоции. И, чёрт возьми, я не мог этому сопротивляться. Мурашки бегали по коже. А сердце пульсировало теплом, которое зачастую можно было испытать только во время чтения или просмотра романтического произведения.

Нужно взять себя в руки! Нельзя слишком сильно привязываться… Это может плохо кончиться для меня.

— Спасибо за похвалу, но мне нужно перевести дух. Сегодня был сложный… Но в тоже время очень интересный день. — я взглянул на вечеряющее небо, где среди фиолетового перелива и немногочисленных тонких облаков уже зажглись первые звёзды.

— Очень интересный! А я, между прочим, тоже не теряла времени зря. — мило улыбнулась Долл.

— Правда? И чем же ты занималась?

— Читала книгу про дампиров! Оказалось, что это очень опасные и крайне хитрые существа.

— Дампиры? Так… Дай-ка подумать… — шестерёнки в моей голове устало зашевелились в надежде вспомнить, о чём шла речь: — Дампиры… Это у нас?

— Очень редкий вид полукровных гибридов! Наполовину вампир и наполовину человек.

— Ого! Кажется, я что-то такое читал…

Нет. Не читал.

В день, когда я должен был проходить эту главу, мы с Велемиром решили потренироваться чуть дольше. Сперва мне казалось, что можно будет прочитать данную часть вечером. Но Сламон — автор моего учебника, пишет таким тяжёлым и скучным языком, что я просто забил и уснул.

Да и, какой мне прок от редких монстров, если мы с ними всё равно никогда не увидимся?

— Это весьма интересные существа! Появляются крайне редко, так как у вампиров репродуктивные клетки в вечном состоянии стазиса. Практически — заморозка! Потому у людей с ними ничего не получается. Но бывает исключение из правил.

— Какая ты молодец. — я решил немного схитрить: — Давай проверим, насколько хорошо ты запомнила материал?

— Конечно! Начнём с азов. — Долл залезла на бочку, словно готовилась читать стихотворение для меня. Конечно, уж очень хотелось прилечь, но пускай это будет моей расплатой за то, что пропустил учебный материал: — Дампиры — практически бессмертные существа! Они не реагируют на солнечные лучи, защитные амулеты, серебряные пули и зачарованные самоцветы, не считая рунных камней. Единственное слабое место — железо. С легкостью подчиняют себе животных и людей. Могут использовать любое живое существо, как «глаза и уши».

Обалдеть! То есть, приходишь в город и любой местный житель — твоя личная камера наблюдения, которой ты можешь в любой момент воспользоваться? Круто, но очень опасно.

— Слушай, а ты молодец! Что ещё можешь рассказать? — покачав головой, спросил я.

— Ходят слухи, что дампиры умеют читать мысли, однако учёные мужи ещё не смогли это доказать.

— Продолжай.

— Дампиры очень привязаны к родителям и прочим сородичам. А также, крайне злопамятны и мстительны. Если на их глазах убить сородича или предка — кровной мести не избежать! Доктор Сламон утверждает, что вампирская сущность в любом дампире — возведена в абсолют. И если обычные вурдалаки всегда стремятся к мести, то дампиры будут стремиться к мести ещё сильнее, превращая её в навязчивую идею.

— Так.

— Как отмечает Доктор Сламон — при всех своих уникальных особенностях, дампиры очень редко внешне отличаются от людей. Но в записках путешественника Хогана есть упоминания, что у некоторых дампиров бывает уникальная белоснежная кожа и ярко-красные глаза. Дампиры — существа нелюдимые. Обществу предпочитают одиночество. Селятся на отшибах. И стараются лишний раз не пересекаться с людьми. Исключением могут стать, разве что — слуги. Или как их называет Доктор Сламон — агнецы.

— Великолепно…

— Но в учебнике есть примечание, что «агнец» — это неправильный перевод. Скорее — это марионетка. То есть, кукла, которой управляют. А ещё, чтобы не попадаться на глаза и избежать подозрений в свой адрес, дампиры зачастую притворяются болезными и трагически обделёнными судьбой. Умеют втираться в доверие к невинным, а также давить на жалость. Для того, чтобы вычислить дампира в поселении — необходимо проверить кустарники и деревья семейства Лацинии. А так же — стоялую воду. Всё дело в том, что от дампиров исходит особая энергия, которая влияет на корневые системы кустарников и деревьев семейства Лацинии.

— Это как?

— Коренья быстро сохнут, а растения умирают. Так же Доктор отмечает изменение состава стоялой воды в городах и селениях, где живут эти загадочные существа.

— Эм-м… — шестерёнки в моей голове закрутились ещё быстрее. Я не мог поверить… Однако у меня, наконец-то, получилось взять и сложить два и два: — А с чего ты решила почитать про дампиров?

— Как же? Господин Гриндл — наместник Аркенстрока, является одним из самых известных охотников на вампиров! А ещё он уничтожил Клан Валессо. Эти древние вампиры запомнились далеко не только своим влиянием на всём северном побережье, но и тем, что Королева их Клана завела отношения с обычным человеческим мужем.

— Так… — с ужасом сглотнув, ответил я, чувствуя, как на моём лбу выступает пот.

— У них родилась девочка-дампир. Иония Валессо! И Господин Гриндл благополучно казнил Королеву, а затем вырезал весь Клан Валессо. В живых остались только возлюбленный Королевы и их маленькая дочка-дампир. Увы, ходит слух, что мужчина очень скоро умер от болезни. А про маленькую девочку-дампира, никто ничего не слышал. Говорят, охотники пытались выйти на её след, но… Господин? Господин⁈ Вы чего⁈

Пошатываясь, я сделал два шага назад. Мысли роились в моей голове… Сердце неистово стучало.

Ярко-красные глаза. Кожа белая, словно снег… И такая добрая, невинная, но при этом — наверняка фальшивая улыбка.

«Она плохая!» — прогремели слова Анны у меня в голове.

Плохая… Плохая… Очень плохая…

«Красавица меня понимает…» — простонал Гарц между моих мыслей.

Плохая… Очень плохая…

Выхватив шпагу, я внимательно осмотрел клинок. Сталь… То, что нужно!

— Долл! Ты гений.

— Что? Вы это о чём? — кукла спрыгнула с бочонка и с непониманием взглянула на меня.

— Передай Госпоже Слэйт, что я всё понял. И больше такого не повторится. — строго произнёс я, а затем со всех ног помчался обратно в город.

Времени у меня осталось совсем немного…

* * *

Прокручивая в голове не самые лучшие сценарии, я уже представлял, как буду драться один на один с Вандой. Причём, меня сейчас выставили таким идиотом перед самим собой, что даже ослик Бенджамин казался победителем «Своей игры».

Анна прямым текстом сказала, что Бледноликая общается с Дорианом. Ну, конечно, дампирша прекрасно понимала, где лежит яйцо. Развела юнца, как два пальца об… асфальт.

Ванда стояла рядом с нами, когда Дориан рассказывал, что кроме скорлупы, его лучшего друга может убить энергетический самоцвет из покоев Царицы горных фей. А когда проклятую дампиршу заклинило… Конечно же, в этот момент она управляла Гарцем.

А что касается воришки…

Гарц идеально подходил на роль агнца-марионетки, который сделает всю грязную работу.

Жестокие теракты мало того, что поселили в народе сомнения, так ещё и серьёзно снизили лояльность к наместнику. Конечно же, большая часть стражи, которая должна охранять поместье — искала вора.

Единственное, что Ванда не учла — появление группы Госпожи Слэйт. Да и то, как же красиво она заливала нам в уши…

Хотя, теперь мне кажется, что Эйра всё знала с самого начала. Но, почему не прибила мерзкую тварь сразу⁈ Не понятно.

Забежав в паб, где сидел Саймон, я оглядел посетителей.

— Не подскажите, где хозяин шахт?

— Саймон? — перебинтованный бармен поднял на меня покрасневший глаз: — Ушёл, как завал разобрали.

— А вы не знаете, где он может быть сейчас? Дело важное!

— Скорее всего, в покоях Госпожи Эфирелы. Ему не слабо досталось… Наверняка зализывает раны.

— А где покои Госпожи Эфирелы?

— Чуть дальше, вверх по улице. Фиолетовое здание, отдалённо напоминающее гриб. Явно не пройдёшь мимо, охотник.

— Благодарю! — кивнув, я пулей устремился на улицу.

Здание, отдалённо напоминающее гриб? Очень надеюсь, что у нас с барменом идентичные представления об этих живых организмах.

— Господин Охотник! — юная красавица поприветствовала меня.

— Ага… — кивнул я в ответ.

— Господин Охотник! — на встречу вышел широкоплечий мужчина и крепко пожал мне руку.

— Да-да…

— Господин Охотник. — бабуля окликнула меня и махнула рукой.

— Ага!

И так повторилось ещё раз двадцать. Тяжко быть городской знаменитостью.

А затем я вновь встретился с хорошей новостью и плохой… Как и всегда.

Хорошая заключалась в том, что покои Эфирелы реально были похожи на здоровенный фиолетовый гриб. Его нельзя не заметить!

А вот плохая новость… Несколько стражников лежали на вымощенной камнями дорожке. И, что-то мне подсказывало, что их хорошенько побили. Возможно, даже ногами.

— Новичок… — прокряхтел Саймон, вывалившись из прохода.

— Что с тобой⁈ — я тут же бросился к хозяину шахт: — Где Эфирела⁈

— Побежала за этой тварью… — выдохнул бедолага.

— Дампирша украла алазит?

— Ага… Бес его знает, зачем он ей сдался? Просто налетела ураганом! А ведь я столько раз видел её… Чертовка! Обманула меня!

— Она обманула всех. Ты справишься?

— Да… Меня потрепало, но не сильно. С Госпожой Слэйт у меня бывало и похуже. — усмехнулся Саймон, а затем вручил мне камень со светящимся символом: — Вот! Сожми в кулаке, а потом ушатай этой твари по роже! Да со всей силы… Чтобы знала, как нападать на меня и Эфи…

— Благодарю! Я защищу твою девушку.

— Она моя жена.

— Супругу… Ладно! Крепись! — я спрятал волшебный артефакт от «Писечки» в карман: — Если встречу по дороге целителя, то пошлю сюда.

— Да… Было бы славно…

Конечно, меня можно было назвать типичной «обиженкой» на весь женский мир. Но как же меня дико раздражали… Нет, я бы даже сказал: «БЕСИЛИ» обманщицы.

Однобоко? Да. Немного по-сексистски? Естественно! Но ложь от мужиков воспринималась, как… что-то нормальное. Привычное. Мол, они всегда так делают. У них свои игры. Свои цели. Свои желания.

Однако, когда врала девушка… В моей душе тут же начинали скрести кошки. Женская ложь воспринималась мной, как клинок, вставленный в спину.

Наверное, надо сходить к психологу, когда вернусь в свой обычный мир… Ибо придётся, что-то делать с доверием. А-то хрен мне, а не семья.

Вновь поздоровавшись с несколькими новоиспечёнными фанатами, я выбежал к дороге, которая вела к поместью.

Очень хочется верить, что девчонки ещё не добрались до цели…

Яркий энергетический луч, размером с приличное торнадо, с мощным грохотом устремился в небо.

— ДЕРЬМО!!!

Походу дела, всё-таки добрались. Надеюсь, наместник с семьей ещё живы…

Покорёженные металлические ворота и тела стражников тонко намекали, что дело труба.

— Придурок, Ривен… Придурок! Идиот… — бормотал я, выхватив шпагу, и подбежав ко входу, вместо которого зияла огромная дымящаяся дыра.

Никаких больше пропусков! Изучу всех долбанных монстров, даже если они вымерли.

— Эй, мелкий… — произнёс знакомый голосок.

Резко остановившись, я увидел на куче кирпичей Эфирелу. Она была серьёзно ранена. А некогда прекрасные крылышки превратились в две серые тряпочки.

— Вы как? — я присел на одно колено рядом с ней, оценивая ситуацию.

— Сам не видишь? — слабо усмехнулась она: — Плохо дело… Но сейчас не обо мне. Эта тварь украла алазит…

— Да, я в курсе! Где она сейчас?

— В основном зале… Чуть дальше. — Царица горных фей схватила меня за ворот аттире, и подтащив к себе, посмотрела в глаза: — Мелкий… Как встретишь эту тварь… Просто вырви ей глаза! А потом отрежь нос… Потому что, она только и делала, что водила нас всех за нос. Мерзопакостная ублюдская мразь…

— Я вас понял! Обязательно прикончу, как только найду. Вы… держитесь только… Ладно?

— Поздно мне уже держаться, мальчик. — вздохнула Эфирела: — Я потеряла слишком много крови. И… Это… Передай Писечке, что я его люблю… И что он мой бог. Тот, кто зажёг в моём чане любви не просто огонь… А дикое пламя!

— Сама скажешь. — на осколки прыгнул Вас: — Давай её ко мне на спину, Рив! Она почти всё…

— Уверен? — я вопросительно посмотрел на кота.

— Сейчас дело не в старых склоках. Она — важная часть города! Если умрёт — будут проблемы.

— Хорошо. — я аккуратно поднял худенькое тельце Эфирелы и положил на пушистую спину божества.

— Ты… странный. — тихо прошептала она: — Василевсус. Почему?

— Не трать силы! Держись за мохнатость!

— Хорошо… — архифея схватилась за шерсть, а кот стартовал в город, подняв облако пыли.

Очень надеюсь, что Вас понёс её лечить, а не добивать в отместку за друзей.

Но, тем не менее — я обещал Эфиреле, что уничтожу тварь. И… честно говоря, мне очень хотелось исполнить данное обещание.

Пробравшись дальше через разрушенные полы и стены, я вышел в основной зал. Огромный! Со здоровенным камином и картинами.

Вся семья наместника уже была в сборе. Сам Гриндл, прекрасная жена и двое наследников — юная девушка и паренёк лет двадцати на вид, которых отец семейства закрывал своими широкими плечами.

Кстати, Дориана что-то не видно. Надеюсь, он не погиб.

А в центре зала стояла Анна — наша юная продавщица цветов.

— Что? — злобно произнёс я: — Ты настолько прогнившая тварь, что даже не гнушаешься использовать детей?

— Использовать детей? — удивилась Анна, и её глаза тут же вспыхнули ярко-красными огоньками: — Никогда не гнушалась. Но ещё больше… Мне нравится использовать взрослых, которые вечно врут себе и всем остальным. А ещё могут на глазах у всех сжечь твою родную маму. Гнать тебя и твоего последнего предка из города. И довести его до смерти…

— Анна, борись! Ванда использует тебя!

— Ванда… Да-а-а-а. — девчонка злобно усмехнулась: — Отличная кукла-марионетка и шпион! Она же такая славная. Такая милая. И главное… такая сердобольная. Все мальчики были от неё без ума. Даже тупорылый малолетний дракон, случайно давший мне надежду на месть.

— Анна… Так это правда ты⁈

— Идиот. — обречённо вздохнула девчонка: — Было столько подсказок, а ты догадался только сейчас? Ну, конечно! Какая ещё Анна… Когда рядом есть бедная и несчастная Ванда. Вся такие самоотверженная! Такая добрая. Ох, если бы не её история, то врывала бы эти красные глазищи и сожрала бы с вином. Сучка даже во мне вызывала смешанные чувства…

— Я не верю.

— Хах! Не верь. — девчонка щёлкнула пальцами, а меня сдуло той же самой волной, которой пользовался Гарц: — Прекрасно, Господин Охотник! Вы, как и Его Сиятельство — составите мне компанию… Будете сидеть в первых рядах, пока я потрошу наследников рода грязных вампироуйбийц. А затем, я отрублю голову матери этих двух поганцев… И буду жечь её в семейном камине! Я хочу, чтобы ты пережил все страдания, Гатнер. Как и я… Пятнадцать лет назад.

— Местью ничего не решить! И уж тем более — не вернуть их с того света. — холодно произнёс Гриндл: — Твой Клан нарушил правила равновесия!

— К чёрту правила. Они были моей семьей!

— Семьёй, которая убивала невинных ради развлечения. А у тебя, в отличии от них — был шанс!

— За мной всюду следовали охотники.

— Это были не мои люди! Я подарил вам с Людвигом жизнь. Я знал, что он сможет сделать из тебя человека…

— Но в итоге не смог. — прорычала дампирша, сжав кулаки: — Меня гнали по всему северу. Рассказывали, какая я плохая! И что мне повезло уйти от Гатнера Вершителя… Но я-то прекрасно понимала, что ты оставил меня, чтобы потом вернуться. Позабавиться со мной, как кошки, которые играют с полумёртвой мышью. И если бы не Ванда… Охотники поймали бы меня. Как хорошо, что есть больные красивые девочки. Как хорошо, что у них такие же больные и красивые матери, которых принимают за вампиров. О, да!

— Ты подставила девчонку с болезнью⁈ — стряхнув с себя щепки и куски камня, я медленно поднялся на ноги.

— Упс… — злорадно усмехнулась Анна: — Действительно! Что-то я слишком много болтаю. ЛЕЖАТЬ!

Очередная энергетическая волна едва не отбросила меня, но я успел отскочить в сторону. Кажется, пришло самое время воспользоваться подарком Писечки.

Кубарем перекатившись через обломки обрушенной колонны, я вытащил камень с руной, крепко сжал её в кулаке, а затем пошёл в атаку.

— Как скучно. — дампирша вновь щёлкнула пальцами, и незримая энергетическая верёвка петлёй обмоталась вокруг моей шеи, а затем подняла вверх. Разум тут же помутился… В глазах начало темнеть. Вот тварь!

Она испортила жизнь стольким невинным. Заставила меня ненавидеть Ванду, которая оказалась настоящей жертвой судьбы… Ещё и обрекла Гарца на жуткую смерть.

Нет! Так точно не пойдёт…

— Вернёмся к нашим баранам. — с улыбкой произнесла Анна и повернулась к семье наместника: — Месть, это блюдо, которое всегда подают холодным. Я так долго готовилась к этому дню… Выжидала. Думала, что же я буду говорить тебе прежде, чем отправлю всё твоё семейство прямиком в ад? И вот, этот воистину прекрасный день настал!

Воздуха катастрофически не хватало. А надеяться на «бога из машины» больше нельзя. Вас уже спас меня от суккубов. И второго раза точно не будет…

Учись действовать сам! Иногда бывает момент, когда никто тебе не поможет.

Выхватив шпагу, я из последних сил швырнул её прямиком в Анну. Короткий клинок продел дампиршу насквозь.

— КХ-А-А!!! — закричала она, схватившись за лезвие.

Энергетическая верёвка тут же растворилась в воздухе, а я рухнул на пол, жадно глотая воздух. Ещё повезло, что шея выдержала… Не зря умирал на тренировках Велемира! Теперь буду стараться ещё усерднее.

— Жалкое ничтожество!!! — шипела Анна, пытаясь вытащить раскалившуюся шпагу из плеча: — Ты не посмеешь мне меша…

Договорить она, конечно же, не успела. Я включил режим Лю Кенга из «Мортал Комбат», и зарядил кулаком с камнем прямиком по скорчившейся физиономии дампирши.

Брызнув слюной и кровью, ублюдина рухнула на колени.

— Прости, но у меня нет времени на болтовню. — холодно произнёс я, ударив ногой по нижней челюсти наглой твари.

Затем меня накрыла тьма. Я молотил по морде дампирши изо всех сил, вышибая кровь, плоть и дерьмо, которое она носила в себе все эти годы.

Внутри меня не было жалости, сострадания или понимания ситуации.

Как будто, на мгновение я провалился в пустоту. Абсолютное ничто…

— Ещё рано. — произнёс строгий женский голос в моей голове.

Это привело меня в чувство.

— Ривен! Прошу… — взмолился Гриндл, глядя на меня мокрыми глазами: — Остановись!

— А? — я окончательно пришёл в себя и увидел довольно жуткое зрелище.

Содрогающееся от боли тело Анны было покрыто кровавыми кляксами. А лицо распухло от многочисленных ударов.

— Ривен… Всё закончилось. Мы должны осудить её по закону королевства! Самосуд нам ни к чему…

— Всё верно. — в разрушенный зал вошла Госпожа Слэйт: — Я увидела достаточно, Ривен. Можешь прекратить это бесполезное насилие.

— О… Хорошо. Простите, если перешёл грань. — я отошёл на несколько шагов назад от побитой дампирши.

— Нет. Всё прекрасно! Я более, чем удовлетворена. — радостно заключила Капитанша: — Ваше Сиятельство! Прошу простить, что мы пришли так поздно. На то были… свои причины.

— Свои причины? — Гриндл посмотрел на меня, как на чудовище: — Полагаю, нам всем будет лучше, если вы и… члены вашей команды покинут поместье. А с Анной мы разберёмся по законам королевства! Я лично прослежу, чтобы всё было хорошо.

— Чудно. — улыбка Эйры меня немного пугала: — Ривен! Нам пора.

— Ваше Сиятельство, я…

— Не стоит. — наместник отвернулся от меня: — Мы разберёмся сами. А теперь… пожалуйста, покиньте мой дом.

Мне очень хотелось спросить, почему отношение Гриндла так кардинально изменилось? И самое главное, что же такого страшного произошло, когда я провалился во мрак? Кто меня остановил и привёл в чувство? Черт возьми, мне сейчас было бы очень полезно узнать, что вообще тут произошло?

Но Эйра схватила меня за плечо и быстро увела из поместья.

— Он больше не хочет меня обнимать.

— Ой, ещё скажи, что ты не рад данному обстоятельству? — дружелюбно произнесла Госпожа Слэйт, утаскивая меня всё дальше от дома семейства Гриндлов.

— Не люблю, когда кто-то думает обо мне всякое.

— А чего такого?

— Не знаю. Не приятно и всё тут.

— Не думай об этом. Гриндл, как и любой другой аристократ, терпеть не может то, чего не может объяснить.

— А вы можете?

— Могу. Кровь дракона окончательно прижилась.

— И… всё?

— Ну, да. А ты хочешь, что-нибудь ещё? — удивилась Эйра.

— Как-то это… Хреново. Кислое послевкусие. Я, как будто, больше не чувствую себя героем.

— Ой, да брось! Ты спас семью Гриндла. Поймал настоящего преступника. Одолел дампира практически голыми руками! Я, конечно, присматривала за тобой… И, скажу честно, очень приятно удивлена, что Саймон поделился с тобой такнером.

— Чем?

— Рунный камень, который прекрасно работает против всех кровососов.

— Если говорите, что наблюдали… Выходит, вы знали всё с самого начала?

— Относительно. — задумчиво ответила Госпожа Слэйт: — Прежде, чем выгрузить кота, я навела справки относительно Аркенстрока. Тут уже на протяжении десяти лет пропадали люди. А учитываю славу Гриндла — я была уверена, что проблема именно с дампирами. Я очень удивилась, когда Пушиня сказала, что пропал дракон.

— Вы решили проверить меня?

— Естественно. Я прекрасно понимала, что ты не прочитал главу про полукровок. Поэтому, намекнула Долл, чтобы прочитала всё, пока нас не будет. И потом рассказала о дампирах тебе. Я наблюдала за ходом твоих мыслей. За тем, на что ты обращаешь внимание, а что оставляешь незамеченным. В целом, меня пока всё устраивает. У тебя действительно большой потенциал! Но тебе предстоит ещё очень многому научиться.

— Понимаю.

— Самое главное — ЧИТАЙ!!! Я даю тебе учебники не потому, что это моя прихоть. Охотник должен знать этот мир. Должен знать тех, с кем ему предстоит сразиться. И если бы ты прочитал главу про дампиров, то сразу бы понял, почему я проверяю Лицинию и воду из лужи.

— Кстати, когда вы поняли, что Анна — дампир?

— Чуть раньше тебя самого. Единственное, что я реально сразу поняла, что Ванда — точно не дампир.

— Эх, а я ведь сперва подумал на неё.

— Ничего страшного. Мозг человека всегда устроен так, чтобы поскорее и попроще объяснить любую загадку. А что касается Ванды… Она просто добрая дурочка, которая чуть больше знает про людей, чем они сами. А вот Анна… Продавать некрасивые цветы и притворятся слабоумной. Водить к суккубам жертв, прекрасно понимая, что обратно они уже не вернуться… Было слишком много знаков, на которые мы с тобой должны были обратить внимание. Но не обратили.

— А если бы Анна меня убила?

— Не убила бы. Я была рядом. Думаешь, кто отправил кота за архифеей?

— Кстати, я совсем не понял данного жеста. Для чего это?

— Сейчас увидишь. — загадочно ответила Эйра: — Запомни, Ривен! Каждое твоё действие должно иметь смысл. Ты всегда обязан знать, для чего ты затеваешь то или иное. Нельзя прожигать жизнь за зря!

— Мудрые слова. И я их даже… почти понимаю.

— Чудесно. Я рада, что ты показал себя с новых сторон. Рада, что ты не прибежал ко мне дергать за юбку и звать с собой, но… — Госпожа Слэйт резко остановилась и прижала меня к стенке: — Ещё раз убежишь на драку с чудовищем, не сообщив мне — Ричард из тебя кошелёк сделает. Понял?

— Это угроза?

— Дружеское предупреждение.

— Ого… Так мы — друзья?

— Хм… Я пока ещё не решила. — улыбнулась Эйра, и мы продолжили путь к кораблю.

— Как думаете, что ждёт Аркенстрок дальше?

— Думаю, Гриндл начнёт вспоминать, кто ещё может ему отомстить? А дальше — жёсткая чистка города от полукровок. Конечно, дампиров он тут вряд ли найдёт… Но, кто знает, с кем ещё у наместника были стычки в прошлом?

— Погорельцев и пострадавших от взрыва жалко.

— Кровососы — существа очень непредсказуемые. — загадочно ответила Госпожа Слэйт, и быстрым шагом поднялась на борт.

— Непредсказуемые, значит? — я повернулся и ещё раз взглянул на город.

Уже совсем стемнело. Вокруг домов зажглись фонари. Народу на улице стало чуть больше.

И только поместье Гриндлов всё ещё было окружено мрачными тучами минувшей потасовки.

Что ж, я очень надеюсь, что семейка наместника переживёт этот кризис, и всё у них будет хорошо. А что же касается меня…

— Ривен!!! — радостно воскликнула Мори, и приподняв подол своего платья, во всю неслась ко мне: — Ты справился!!! Я так счастли…

Девушка резко остановилась, а затем начала меня обнюхивать.

— Мори… Что-то не так?

— От тебя пахнет другим вампиром.

— Так, это преступница. Она дампир. Пришлось её немного поколотить.

— Поколотить? — с подозрением уточнила Меламори: — Она не предлагала тебе всякие грязные штуки?

— Нет. Разве что, мне предлагали посмотреть, как убивают всю семью наместника.

— Кровавое шоу? — насупилась Мори: — Наверное, на следующее задание я пойду с тобой.

— Зачем?

— Больно много себе позволяют всякие левые кровососы. Не отдам!

— Ревнуешь, что ли?

— Я⁈ Нет… Что ты? — мило улыбнулась помощница Капитанши: — Просто переживаю за твое здоровье. Всё же, «Буревестник» не может без настоящего охотника. Ты же понимаешь…

— Понимаю.

Да уж. Мори готова приплести всё, что угодно, лишь не говорить напрямую о защите своего потенциального «обеда». Но она Королева вампиров. Так что, буду относиться максимально снисходительно. На то мы с ней и друзья. Правда?

Только вот, иногда Мори вела себя слишком странно. Сейчас, например, обняла и долго не отпускала… жадно вдыхая мой аромат.

Конечно же, фантазия вновь рисовала меня в формате популярного героя аниме. Да-да, тот самый обычный японский школьник, на которого пачками вешаются красавицы. Наверное, круто таким быть? Хотя, чего я спрашиваю… Конечно же, круто! Ведь я и сейчас тот самый популярный герой.

А Долл вовсе не кукла, которая заряжается от меня эмоциями.

Эйра вовсе не мой Капитан, помешанный на том, чтобы я стал специалистом.

Да и Мори вовсе не Королева вампиров, которая искренне считала меня свой собственностью и мечтала поскорее испить моей кровушки…

Нет. Они просто девчонки, которые вот так запросто стали от меня без ума.

Хех… Аж испанский стыд берёт от собственных мыслей и фантазий.

Интересно, я смогу понять Мори, если обниму готовый вертел мяса для шавермы?

А прямо за нами весело прыгал Василевсус. Рядом с ним сидела маленькая девчушка в белом халате, существо, отдалённо напоминающее ящерицу в человеческий рост и небольшую чёрную кошечку с птичьими крыльями на спине.

Кажется, теперь до меня дошёл смысл слов Эйры о спасении Эфирелы, и о том, что у каждого действия должен быть смысл.

Божества освобождены. Миссия кота выполнена.

Глава 11 Выход из зоны комфорта

«Буревестник» медленно проплыл сквозь жуткие скалы Аркенстрока, а затем направился в открытое море. Я сидел возле деревянного бортика, и свесив ноги, задумчиво вглядывался в кромешный мрак.

Блаканы — местные жирные чайки, даже несмотря на ночное время суток кружили над небольшим люком, который вёл в корабельную яму с отходами.

Раз в неделю мусор сжигали или отгружали на берег, если была такая возможность. А до этого всем приходилось вдыхать отвратительные ароматы. И чем ближе к люку, тем мощнее вонь.

Для блаканов же это было недостижимой целью. Такое пиршество, и без них? Не порядок.

Пернатые вечно кружили небольшой воронкой, тоскливо крича на толстую металлическую решётку на дверце люка, которая мешала добраться наглым птицам до «лакомства».

Феликс рассказывал, что как-то раз забыл закрыть яму. Бедные блаканы обожрались мусора и пару дней не могли улететь, обгаживая всё вокруг.

Видимо, не даром говорят, что в жизни есть лишь две трагедии. Первая — не получить, что желаешь. А вторая — получить.

— Не спится? — поинтересовалась Эйра, подойдя ко мне с фонарём.

— Ага… — честно ответил я: — Так много мыслей. Проваливаюсь в сон на пару часов, а потом резко просыпаюсь в холодном поту. Решил, что будет лучше подышать свежим воздухом.

— Смотри не засиживайся. — Капитанша посмотрела во мрак ночного моря: — Зима близко. Вот-вот начнутся первые заморозки.

— Не-не. Я подстелил тряпку, чтобы кокушки не отморозить.

Почему-то, Эйре это показалось очень смешным. В такие моменты передо мной был явно не суровый Капитан, а простая девчонка, которой тоже не чуждо человеческое чувство юмора.

— Кстати, Ричард уже поговорил с тобой? — спросила Госпожа Слэйт и села рядом со мной.

— Сказал, что утром нам предстоит серьёзный разговор. Как я понимаю, меня хотят ввести в курс дела?

— Всё верно.

— Можете ввести сейчас. Я буду не против.

— Поверь мне на слово, Ривен. Такое лучше послушать утром. Когда разум максимально чист.

— Вот как? Что ж… Тогда дождусь. — я выдержал небольшую паузу, глядя в бесконечный мрак ночного моря. Хотелось так много всего сказать, но мысли летали в голове, словно разъярённые пчелы. Никакого порядка! Один сплошной хаотичный рой. Поэтому, начну с основного: — Только вот, я хотел с вами посоветоваться… Можно?

— Ну, давай попробуем. Раз уж мы всё равно здесь.

— Вечером, перед тем как сорваться на помощь Гриндлу… Я чувствовал, будто всё внутри меня ноет. Сомнения вышли на новый уровень! Я реально ощущал… Физически! Словно болезнь. Или… Даже объяснить толком не могу. В общем, то, что я не раскрыл дело — ощущалось очень явно.

— Ничего удивительного. Торгаш же сказал тебе, что у драконов хорошо развито шестое чувство.

— Но я не дракон.

— В тебе драконья кровь. Я искренне верила, что она послужит основой для твоего дальнейшего преобразования… Но, видимо, всё пошло немного иначе. Не скажу, что разбираюсь в этом, как тот же Велемир… Но, кое-что мне всё-таки известно. Например то, что «проснувшаяся» драконья кровь может подарить новому носителю уникальные способности и возможности. Главное — грамотно их раскрыть.

— Ладно, с этим мы разберёмся. Вы мне скажите главное — стоит ли мне начинать переживать? А-то, может, мне и жить осталось считанные дни… Это ж, как с апельсинами.

— А что с ними не так?

— Для кого-то они вкусные и полезные фрукты. А для аллергиков — смерть от удушья. Вот я и хочу понять — что есть драконья кровь для меня? Способ стать сильнее? Или же самая настоящая отрава, которая в итоге — сведёт меня с ума?

— Драконья кровь не может убить человека. Так что, в твоём случае — считай, что это очень полезный бонус.

— Фу-ух… Стало полегче. Но тем не менее… Я всё равно чувствую странную тревогу. Это касается нашего будущего. Как будто, я чувствую… Хех, нет. Слишком глупо прозвучит. — с усмешкой произнёс я.

— В мире много вещей, которые кажутся глупыми. Так что, говори. Я всё пойму.

— Будете смеяться?

— Точно не буду. Клянусь.

— Что ж… В общем, как только мы с Меламори распрощались, меня тут же начал повсюду преследовать странный холодок и сладковатый аромат. Противный такой.

— Приторный? — нахмурилась Капитанша.

— Ага… Видимо, вы уже сталкивались с подобным? Это, какой-то злой дух? Или ещё, какая нечисть?

— К сожалению, это не дух и не нечисть. Ты предчувствуешь смерть.

— О как… Выходит, я скоро умру?

— Не ты.

— А кто? Это… кто-то из экипажа? Долл?

— Нет. Долл не умрёт в привычном для нас понимании. Хазарвиль просто заберёт её личность. Воспоминания. Чувства. Это будет всё таже Долл… Только совершенно пустая.

— Всё таже Долл, но только совершенно пустая? Интересно звучит.

— Говорю, как есть.

— Так, чем же это не смерть?

— Тем, что я говорю именно про физический процесс. Когда оболочка угасает, а душа отправляется в путешествие. С душой Долл же всё будет хорошо.

— Хм-м… Выходит, кого-то из наших убьют?

— Возможно. Я не могу сказать точно.

— Хреново. Даже слишком.

— Согласна. — задумчиво ответила Эйра: — Но мы с тобой уже это обсуждали. В нашей работе — смерть не самое страшное. Я бы сказала, что это совершенно бытовое явление. Потому, просто не обращай внимания. И иди к своей цели.

— Хорошо. Я постараюсь. Но мне всё равно не по себе… Может, расскажете, какие у нас дальнейшие планы? Я бы морально подготовился.

— Скорее всего, если не произойдёт ничего непредвиденного — завтра вечером мы прибудем в Вилиту. Там выгрузим богов и начнём подготовку к зимовке. Есть у меня ещё парочка заданий перед тем, как окончательно пришвартоваться.

— Хм-м… А, почему боги не полетели своим ходом? Я думал, что Эфирела выключила блокировку.

— Выключила. Но друзья Василевсуса слишком истощены. Им нужно немного прийти в себя. Велемир был против… Но, что поделать? Я не могла оставить их там. Архифеи очень нестабильные в плане характера. Эфирела могла резко передумать, и единственное окошко закрылось бы… Вместе с Василевсусом.

— Вы точно не знаете, почему он называет меня Меченым?

— Точно. Для меня это такая же загадка. Но… Я верю, что мы совсем скоро её разгадаем. Ты молодец, Ривен. Правда! Я очень довольна твоими результатами.

— Ага… Если бы ещё не инцидент в поместье…

— Не бери в голову. Аристократы — люди чувствительные. Любая жестокость может нанести им душевную травму. Даже если дело касается их собственного спасения.

— Ага. Я бы в это поверил, если бы речь шла не о знаменитом охотнике на вампиров.

— Гриндл размяк. Я сразу это заметила. Поэтому, просто не бери в голову. Поверь, в следующую нашу встречу он будет счастлив видеть тебя.

— Вы же просто врёте мне, чтобы успокоить?

— Вру⁈ Тебе⁈ — Эйра крайне недовольно насупилась: — Кто ты такой, чтобы я врала тебе? Тем более, чтобы успокоить… Мечтать не вредно. Но всё же…

— Простите. Субординация. Я понимаю.

— Вот-вот! — Капитанша тут же вскочила на ноги: — Что-то я забылась… Утром, как только позавтракаешь — сразу иди к Ричу. Он введёт тебя в курс дела. Потом на тренировку. А в Вилите мне понадобится твоя помощь. Так что, постарайся не получать от нашего старого выпивохи по лицу.

— Шрамы украшают мужчину.

— Там, куда мы пойдём, твоё лицо будет в центре внимания.

— Что это значит⁈ — возмутился я.

— Узнаешь. Спокойной ночи! — Эйра взлохматила мои волосы, а затем быстро удалилась в ют.

Клиффхенгеры — обрывы серии, фильма или главы на самом интересном месте. Приём в художественных произведениях, чтобы заставить зрителя или читателя смотреть дальше. И крайне противный, хочу заметить!

Так вот, Эйра была чемпионом клиффхенгеров. Вздраконила меня… Причём, чисто из вредности!

Наверное, стоило пойти спать, чтобы снизить раздражение. Но, что-то пока никак не хочется. А лежать в каюте с открытыми глазами и смотреть в потолок — тоже прикола никакого.

И что делать? Докопаться до дежурного? Так там один из оборотней. А они — крайне нервные ребята.

Как жаль, что Эйпнир сегодня не вышел на улицу, чтобы опять травить свои байки. Хотя, чего уж тут? Бедолагу и так высушили до состояния забытой половинки лимона в холодильнике… Ему сейчас явно не до историй.

— Что? Страдаешь от одиночества? — смешно застряв приплюснутой пушистой мордой в люке трюма, спросил Вас.

— Я родился в одиночестве. Для меня это норма.

— Ой, мне-то не ври. — хмыкнул кот, и выполз на палубу, после чего потянулся, словно обычный домашний зверь: — Кажется… люди называют это эмпатией, а лично я думаю, что это типичное понимание человеческой души. Выкладывай! Что там у тебя?

— Я чувствую смерть.

— Правда, что ли? Я тоже. Она всегда, где-то рядом.

— В том плане, что это… какое-то существо из другого мира?

— Кто знает? — пожав плечами, ответил Вас и разлёгся рядом со мной: — Тебя не пугает эта морская тьма?

— Честно… Если бы не всё, что со мной случилось за этот бесконечно длинный день — я бы испугался. Ещё и прохладно, так…

— Действительно! — кот завернул меня пушистым хвостом: — Но одной лишь смерти недостаточно, чтобы мучаться от бессонницы. Должно быть, что-то ещё.

— Говорю же — слишком богатый на события день… Как будто, я прожил не двадцать четыре часа, а целый сезон.

— Бывает. Мозг человека такой хрупкий… Я даже не удивлён. Но ты хорош, Ривен. Очень хорош! Благодаря тебе я освободил своих друзей.

— С чего бы благодаря мне?

— Ну, давай построим логическую цепочку? Ты вышел на улицу и допросил хозяйку посудной лавки. Именно ты подумал, что зарудный инструмент был украден Дорианом. Мы все вместе пошли к наместнику, прихватив с собой Ванду, которая была одним из агнецов Анны. И именно тогда Дориан рассказал про зачарованный самоцвет, которым можно пробить защиту Гриндла! Конечно же, Анна пошла в покои Эфирелы. Покромсала Саймона, а потом и её саму. Я спас Эфирелу и Саймона. И вот — мои друзья снова вместе со мной! Они вернуться в свои уголки мира и продолжат служить пастве. Разве это не прекрасно? Ривен, ты такой молодец!

— Столько похвалы в свой адрес я не слышал и за всю свою жизнь.

— Просто, ты был не на своё месте.

— Нет. Просто, я выдумал себе незримый барьер… Отговорку, чтобы не расти вверх. Вот и всё. Я сам себе заклятый враг, Вас. Думал, что не принадлежу своему миру… Ага! Как только попал сюда — сразу всё встало на свои места. Я просто нежный и хрупкий человечек, которого запихнули в другой мир по ошибке. Я не рыцарь. И уж точно не охотник на монстров.

— Но свитки, никогда не ошибаются.

— Хрень собачья. У вас нет статистических данных! Вы с Госпожой Слэйт верите в то, что магический артефакт априори прав. Хотя это может быть не так. Скажи, Вас — вот ты хоть раз ошибался?

— Ошибался. И не раз. В прошлом…

— А ты бог! БОГ, КАРЛ!!!

— Я не Карл. Я Вас.

— Хорошо. Я это к тому, что… Погоди! Хочешь сказать, что ты не ошибся, когда попёр в одно рыло на Эфирелу? — с усмешкой спросил я.

— Ладно. Я иногда ошибаюсь и сейчас… — обиженно распушился кот: — И, что с того?

— Это я всё к тому, что и свитки могут ошибиться. Я не охотник, Вас. Я… чёрт знает, что.

— А Меламори рассказала мне совсем другое. И Капитан Слэйт тоже.

— Им кажется.

— А, может быть, тебе стоит не сомневаться в себе и довериться свиткам?

— Хех… Спасибо за успокоение, Вас. Нет, мне правда приятно, что ты разговариваешь со мной. И больше не называешь Меченым. Есть, что-то такое в наших отношениях… Что-то типа дружбы. Да?

— Божества редко заводят себе друзей среди людей. Ведь человеческий век слишком краток. Он подобен вспышке! Яркой падающей звезде на ночном небе. Но если уж ты так хочешь — хорошо. Я буду твоим другом.

Ой, ну прямо с барского плеча! Вернее — божественного. Кот, он и в фэнтези-мире кот. Ничего с этим не сделаешь.

— Спасибо, Вас. Но… Всё-таки. Я бы очень хотел узнать, почему именно «меченный»? Кто меня пометил?

— Не могу сказать. — кот отвернул пушистую голову.

— Неужели? А я думал, что друзья говорят друг другу всё.

— Ну-у… Так-то оно так. — взгляд Васа нервно забегал. Как будто пытался найти точку в ночном мраке моря.

— И, в чём проблема? Что тебе мешает выдать мне всё сразу?

— Проблема в том, мой дорогой друг, что в этом мире есть существа, куда опаснее и могущественнее божеств. Они диктуют условия и порядок. А если я нарушу условия и порядок — то ничем хорошим для меня это явно не кончится.

— Ты говоришь про тех существ, которые играли здесь в «Королевскую битву»? От которых ещё остались странные здания с металлическими ножками… Про них же?

— Нет. Те существа давно ушли. А я же говорю про тех, кто существовал здесь ещё до начала времён.

— Это кто такие?

— Не могу сказать.

— Хех, а я думал, что Капитан Слэйт мастер интриги…

— Прости, Ривен. Я бы и рад всё тебе рассказать. Но не могу. Таковы правила этого мира.

— Да я уж понял. Ну… Что могу сказать? Значит, буду разгадывать самостоятельно.

— Разгадывать тоже не желательно.

— А как тогда? Жить в неведении?

— Всему своё время. Эта информация поступит к тебе, как только ты до неё дорастёшь.

— Ты же божество. Ты должен понимать, что я не буду сидеть сложа руки.

— Понимаю. — тяжко вздохнул кот: — Но… Так уж вышло, что даже в этом вопросе, я ничем не могу тебе помочь. Прости, друг.

— Не извиняйся. Я всегда был терпилой.

— Кем?

— Неважно. — я освободился от пушистого хвоста: — Всё. Я чувствую, как меня одолевает сон.

— Что? И не посидишь со мной ещё пару часиков?

— Нет, Вас. Я хочу спать. Спокойной ночи. — сухо произнёс я и направился в ют.

— Добрых снов… — с грустью ответил кот, продолжая смотреть во мрак океана.

Ох уж эти любители загадок! Прямо, как в настоящем фэнтези из книг. И, чего им всем так важны правила мира?

* * *

Существует несколько типов страха, которые я испытывал.

Первый — лёгкий-панический, когда речь шла про, что-то неизведанное. Так уж получилось, что я всегда ждал подвоха. И чем потенциально рискованней мероприятие, тем больше лёгкого-панического приходилось испытывать.

Встреча с незнакомыми людьми. Поход в тир. Поход в парк развлечений. Поездка с друзьями на речку летом… В общем-то, причин для подобного типа страха было достаточно.

Второй — параноидальный-захватнический. Он приходил ко мне совершенно внезапно, провоцируя уже плотно сидящие внутри меня фобии. К примеру, я мог почувствовать параноидальный-захватнический, когда стоял под душем. Мысли выводили меня к огромным акулам, которые с радостью поедали людей. Или к водоплавающим огромным динозаврам из кино… Конечно же, я понимал, что последнего даже не существует. Но параноидальный-захватнический страх был не умолим.

Приходилось петь или начинать разговаривать с самим собой. К примеру, обсуждение завтрашнего рабочего дня или вкуса нового пива из разливайки напротив дома — вполне помогали отвлечься.

Третий тип — липкий-безысходный…

Он проявлялся от людей и собак. Да, четвероногих друзей я тоже боялся из-за того, что в детстве на меня напал огромный датский дог.

И вот этот тип страха я ненавидел больше всего. Он долбил по голове… Сковывал. Заставлял сердце стучать в три раза быстрее! Активировал абсолютно все мои чувства, острыми импульсами укалывая кончики пальцев.

Но больше всего мне не нравилось то, что он заставлял меня чувствовать себя беззащитным, маленьким и слабым.

Помню, примерно полтора года назад я сидел вечером дома. Залипал в чат-рулетку и общался с рандомными незнакомцами в сети.

Это очень интересный опыт. Но как занятие — полная бестолочь. Просто убийца времени. Не иначе.

Так вот, попались мне там очень заводные ребята из Ростова. Мы пели песни под гитару. Делились историями из жизни. И в целом — очень мило общались. Я даже вспомнил те самые времена, когда у меня было много друзей… Правда, ненастоящих. Но, какая уже разница?

В один прекрасный момент у меня закончилось «топливо». Тратить деньги на ночную доставку алкоголя не хотелось. Поэтому, я решил, что схожу в круглосуточный магазин.

Сказал ребятам, что скоро вернусь и направился по тропинке через дворы.

В круглосуточном, как и всегда, был ночной ажиотаж. Сюда слетелись маргиналы и алкаши со всего района!

Отстояв длинную очередь, я купил четыре бутылки пива и чебурек. Последнее, кстати, было крайне опасным решением. Увы, выпечка в таких заведениях всегда превращалась в «русскую рулетку».

На выходе из магазина я совершенно случайно столкнулся плечами с типом, который явно только этого и ждал.

Небольшая словесная перепалка свелась к тому, что мы вышли на улицу.

Типа поджидало ещё два друга. Классика жанра. Один низенький, но коренастый. А вот второй мне показался очень страшным! Высоченный амбал, на лице которого отчётливо было написано: «Поучаствую в драке. За вас, за нас и за спецназ.»

Они улюлюкали. Говорили, что сейчас будут разделываться со мной по законам улицы. А я же изо всех сил пытался сохранить лицо, отвечая так же не в самой лестной манере. Дожили… К 27 годам научился нормально говорить в стрессовых ситуациях. А до этого только стоял и молчал, с ужасом наблюдая за дальнейшим развитием событий.

Представители гопнической субкультуры долго думали, что же со мной делать? Простое избиение в подворотне для них показалось скучным. Тогда я предложил, что будет справедливым, если я выберу себе оружие, так как выходит трое на одного.

Ребятам моё предложение понравилось, и мы направились в ближайший строительный магазин 24/7.

Пацаны сказали, что подождут меня снаружи. Мол, хотели, чтобы я устроил им сюрприз.

А я продолжал соображать, как же именно мне от них отвязаться.

В магазине, на удивление, было очень много народу. Как будто, все решили начать ремонт в три часа ночи. Это как с внезапной мотивацией ходить в спортивный зал или сесть на диету…

Выбрав ключ на тридцать два за 1600 рублей (которые мне надо было растянуть ещё на неделю), я вновь отстоял в очереди и подошёл к кассе.

Думать времени больше не было.

— Это всё? — с подозрением глядя на меня, спросила кассирша.

— Угу… — представляя, что меня ждёт за дверью магазина, ответил я.

— Уверены? — взгляд женщины, как будто видел меня насквозь.

— На входе меня поджидает три гопника… Это мой единственный шанс! Может быть, у вас есть другой выход?

— Конечно, есть. — хмыкнула продавщица и выглянула из-за кассы: — Боря! Выведи молодого человека с погрузочной рампы!

— Чего это? — возмутился подоспевший охранник.

— А ты камеры не видел?

— А-а-а-а… Понял. — кивнул дядька и жестом позвал меня за собой.

Ключ я, конечно, не купил. И когда вышел с зоны погрузки и поблагодарил охранника, так быстро побежал домой, что мне показалось, будто страх придаёт мне сил. Заряжает энергией.

Суетливо оббегая дворовые ночные клубы и заведения для иностранных специалистов, я трусливым зайцем вернулся домой.

Меня не было всего полтора часа, но по ощущениям, как будто прошла целая вечность.

Ребята, конечно же, не дождались. Они пришли сюда, чтобы общаться с разными людьми, а не задохликом из спального района Питера, за которым прицепилась омерзительная тройка гопников.

На тот момент мне было так противно от самого себя! Я хотел вновь пожаловаться, что удача отвернулась от меня, но… Если бы она отвернулась по-настоящему, то в лучшем случае — меня бы уже везли в реанимацию. А в худшем… Даже думать не хочется. Ежедневно на улицах Питера пропадает очень много людей. И далеко не всех из них увозят через Турцию в рабство.

Сколько таких вот бедолаг было расчленено и зарыто по разным точкам Северной столицы? Жутко и немного пессимистично.

Сейчас бы я дал этим ублюдкам отпор.

После встречи с реальными монстрами, хулиганьё уже не так впечатляет. Люди хрупкие и слабые. Надо просто знать, куда бить. Эйра не даром сказала, что нанимать в команду чудовищ в разы выгоднее.

Но история произошла слишком давно… Да и в моём старом мире самыми страшными монстрами являлись люди. Увы и ах.

Так вот, мне казалось, что третий тип страха — последний. И хуже ничего не может быть!

Ох, я ещё никогда так не ошибался…

Совершенно точно всё происходящее было сном. Жутким. Плотным, как кисель, из которого я не мог выбраться.

Единственным источником света были два ярко-фиолетовых глаза во мраке.

— Страх? Да-а-а-а… — прошелестел жуткий голос: — Страх — это естественно. Люди всегда боятся того, чего не понимают.

«Кто ты?» — попытался спросить я, но мои губы плотно слиплись.

— Я то, из-за чего ты попал в этот мир. Мне нужна твоя помощь, малыш.

«Это не объяснение.»

— Дело не в том, кто я. Дело в том, кто ты.

«Человек.»

— С богатым потенциалом, который ты, практически, выбросил. Отказался, потому что пошёл не по тому пути. Ты застрял в своём прошлом. Зациклился на том, что уже давно не актуально!

«Я не понимаю.»

— Поймёшь. Не всё сразу. — глаза приблизились, а внутри меня забурлил не страх, а самый настоящий первобытный ужас! Я ещё никогда так не боялся…

«Отпусти меня.»

— Отпущу. Но сперва — дослушай. Ты должен быть рядом с Капитаном. Не бросай её! И не отпускай, даже если она сама попросит. Понял?

«Понял.»

— Молодец! Мне нравится, что при всём своём бунтарском характере ты… довольно послушный мальчик. Наверное, именно поэтому тебя и выбрали.

«Я не понимаю, о чём вы?»

— Позже поймёшь. Следи за Капитаном, мальчик! И я тебя вознагражу.

С этими словами, жуткая сущность благополучно исчезла, а я тут же открыл глаза и принялся жадно глотать воздух. Страх переполнял моё тело! Ужас пульсировал в каждой клеточке… Как будто, это был не сон.

Может быть, вот так выглядит сонный паралич? Хотя, нет… Я не задыхался. Просто говорить не мог.

— Господин Ривен! — в комнату забежала кукла: — Что-то случилось? Вы так громко стонали… Не так, как обычно… Причмокивая и приговаривая, что-то про Госпожу Меламори и её сочную…

— Опустим подробности. — я поднял руку: — Просто приснился кошмар.

— Правда? — Долл взволнованно подошла ко мне и села на краешек кровати: — Чем я могу помочь?

— А ты уже помогла. — я взял тоненькую прохладную ладонь куклы: — Спасибо… Мне сейчас намного легче.

— Если хотите, я могу прилечь рядом с вами и охранять ваш сон. До пробуждения, как раз два часа и тридцать четыре минуты.

— Ты настолько чётко засекаешь время?

— Конечно! Нельзя, чтобы Господин Охотник пропустил завтрак. Госпожа Слэйт утверждает, что завтрак — самый важный приём пищи!

— Ну, она во многом права. А насчёт полежать рядом… Предложение очень заманчивое. Но я боюсь, что это запрещено правилами.

— Никто не узнает, если мы не расскажем. — Долл по-заговорщицки подмигнула мне.

— Действительно… Ладно! Ложись. Честно говоря, я чувствую себя намного лучше, когда ты рядом.

— Это взаимно, Господин Ривен. — кукла тут же легла ко мне под бог, обвив руками моё предплечье: — Рассказать вам ещё про дампиров?

— Спасибо, но не стоит. Мне спокойно уже от того, что ты рядом.

— Хе-хе! Я защищу ваш сон. Можете даже не переживать!

— Спасибо… Спасибо. — я сонно зевнул и практически моментально провалился в царство Морфея.

Призыв вне всяких сомнений разделил мою жизнь на две части. «До» и «после».

И оглядываясь назад, я всё думал… А, может быть, Госпожа Слэйт и Василевсус правы? И мне реально необходимо было попасть сюда. Не потому что, надо победить Князя Тьмы. Или спасти очередной мирок от вселенской угрозы.

А хотя бы потому, что я начал меняться. Моё мышление. Поведение… Да, вообще, всё — стало крутиться совершенно в другом направлении.

И зона комфорта — это вовсе не то, что все привыкли видеть. Это такая маленькая комнатушка внутри головы, в которой сидят мои привычные мысли. Мои старые мировоззрения и парадигмы, с которыми мне очень комфортно мириться.

Зачем меняться? Зачем развиваться? Зачем стремиться выше? Если ты — всего лишь маленькая серая мышка, которую способны запугать до смерти три никчёмных и обиженных судьбой идиота!

У тебя нет образования. Нет нужных связей. И по жизни тебе все вокруг вбили, что ты, по сути — такой же обиженный судьбой идиот. Только слабый… И немного с иными интересами.

И сейчас я просто бил бейсбольной битой эту самую комнатку внутри своей головы. Уничтожал. Рвал. Крушил!

Всё… Хватит с меня.

Прощай моя старая жизнь. И здравствуй, Ривен Наследник Тени! Тот, кто доберётся до вершины.

И станет лучшей версией себя.

* * *

— Господин Ривен! Господин Ривен… Пора вставать. — нежно пропел сладкий голосок Долл мне на ухо.

— Э-э-э… — прокряхтел я, пытаясь собраться с мыслями.

Вот тот самый утренний момент, когда все ночные мысли и свершения кажутся несусветной глупостью.

Но это пока!

Вот поем. Потренируюсь. И тогда всё вернётся на круги своя. По крайней мере, я на это очень рассчитывал.

После завтрака должен был состояться наш с Ричардом разговор. То самое «введение в курс дела». И, что-то мне подсказывало, что сейчас Господин Львиная голова вывалит на меня очередную порцию сомнительного или страшного дерьма.

— Войдите! — сухо произнёс Рич, когда я постучался в дверь его каюты.

— Добрый день.

Внутри оказался небольшой рабочий кабинет, переделанный под нужды старпома. Тут и кровать, и широкий стол, и шкаф с книгами. Как удобно.

— А… Ривен! Рад видеть. — лев взглядом указал на стул: — Проходи. Только… дверь закрой. Лишние уши нам сейчас ни к чему.

— Хорошо.

Придвинув стул, я уселся напротив старпома.

— Как ты уже, наверное, успел понять… Ситуация здесь не такая уж и однозначная. Я про «Буревестник». — Рич отложил в сторону перо и внимательно посмотрел на меня: — Видишь ли, мир, в который ты попал — наполнен чудесами. И далеко не всегда хорошими.

— Это я уже понял.

— Угу. В общем, в нашем мире есть две условные стороны, которые поддерживают баланс силы. Кто-то называет их светом и тьмой… Кто-то даже злом и добром. Хотя, они, вообще, не по этим вопросам. Суть заключается в том, что эти самые стороны порой вынуждены действовать кардинально. Среди обеих сторон, конечно же, есть свои наблюдатели, которые внимательно следят за порядком. И Госпожа Слэйт, в общем-то, совершенно случайно нарушила этот порядок.

— И каким же образом?

— Госпожу Слэйт тоже призвали свитки.

— Так она… охотник?

— Нет. Увы, Капитан была призвана при других обстоятельствах. — лев окинул взглядом шкаф с книгами: — Вместе со своим младшим братом.

— Ого! А брат, как я понимаю… — я провёл указательным пальцем по шее.

— Угу. В общем, Госпожа Слэйт вместе со своим братом волею призывателя попала в «Изнанку мира» — измерение, в котором обитают духи и демоны. Время там идёт совсем иначе. Если здесь прошёл час, то там — около пяти лет. Сколько именно Госпожа Слэйт бродила по Изнанке мира со своим братом — не известно.

— Так ей же на вид лет двадцать? Ну, с копейками, конечно же.

— Это лишь внешность. В Изнанке мира невозможно постареть. Для тела время останавливается. Поэтому, Госпоже куда больше. Хотя всем она говорит, что ей двадцать четыре. Но не будем об этом. Проблема заключается в том, что в экспедиции в Изнанке мира, как ты уже заметил ранее — погиб её младший брат. Увы, она не смогла пережить потерю. Поэтому, заключила договор с демоном Бальтазаром.

— Ничего себе… Продала душу?

— Именно. Но демоны — существа коварные. Конечно же, Бальтазар был не в силах вернуть младшего брата Госпожи. Поэтому, воссоздал физическую оболочку и оттиск души. Своего рода — копию.

— Господи-боже! А оно… Ну, как бы, за человека-то сойдёт?

— Не очень. Конечно же, бедолага всё понял и начал сходить с ума.

— И, как я понимаю, тоже каюк?

— Да. — тяжко вздохнул Рич: — Госпожа Слэйт попыталась оспорить контракт. Но Бальтазар был непреклонен. И чтобы должница не сбежала — демон приковал её к «Буревестнику».

— Чудесно! Вот, как знал, что ты расскажешь мне дерьмо.

— О! Поверь мне, я ещё даже не начинал. — кисло улыбнулся лев: — Из-за того, что Госпожа Слэйт пробыла в Изнанке мира слишком долго, тем самым обманув смерть… Костлявая объявила на Капитана охоту.

— Твою ж…

— Угу. И теперь за нашим Капитаном охотятся и Бальтазар, которому она должна душу. И Старушка Дейзи… То есть, Смерть, которой Госпожа Слэйт точно так же должна душу.

— А призывающий, что?

— Он уже умер.

— А объяснить Старушке Дейзи, что Капитан не виновата — не вариант?

— Хех… Ну, объясни. А мы все понаблюдаем. — усмехнулся лев: — Понимаешь, Ривен… В этом мире работают свои правила. И если ты не будешь им подчиняться…

— Да-да-да. Кот мне уже сказал. Ничего хорошего не жди.

— Поэтому, мы решили действовать наверняка! Во-первых, нужно найти, кое-какие артефакты. Ими мы сможем разрезать контракт с демоном. А во-вторых — нам нужно найти «Око шторма».

— Это что такое?

— Условный портал в прошлый мир Госпожи Слэйт.

— А там Старушка Дэйзи её не найдёт?

— Нет. В прошлом мире Госпожи Слэйт свои правила.

— Понял. Ну, что я могу сказать? Я… в шоке.

— Нет, Ривен. Ты должен сказать совсем другое. — лев приподнялся из-за стола: — Охотник — тот самый человек, на которого никто и никогда не подумает. Понимаешь? Ты можешь ходить абсолютно везде. Тебе открыты все дороги.

— Так… Выходит, что вы призвали меня, чтобы обчищать гробницы эльфов? — разочарованно спросил я.

— Во-первых, от работы охотника тебя никто не освобождал. В противном случае, Велемир бы палец о палец не ударил ради твоего обучения. А во-вторых — не обчищать. Так уж получилось, что все могущественные артефакты находятся в гробницах у эльфов. Ты нам нужен, Ривен. Нужен, чтобы восстановить справедливость! И спасти Госпожу Слэйт.

— Ну, со мной-то всё понятно. У меня просто другого выбора нет. Да и в целом… Какой парень не мечтает спасти красавицу от демонов? Но почему всем этим занимаешься ты?

— Не только я. Меламори тоже в курсе.

— Хорошо. Почему вы с Меламори этим занимаетесь?

— Потому что, Госпожа Слэйт видит в нас хорошее. Она вытащил каждого, кто служит на корабле из такой задницы… Ты даже представить себе не можешь! Госпожа Слэйт — не человек. Она ангел, пришедший к нам, чтобы мы смогли измениться в лучшую сторону.

— Звучит интересно. Выходит, ты тоже бывший бандит?

— Обожал человеческую печенку и сердце. У тебя, кстати, они стали очень аппетитными. — облизнул Рич. Мне стало настолько не по себе, что я аж немного отодвинулся.

— Видимо, Меламори тоже…

— Не бойся. Это всё в прошлом. Нам выгоднее жить в мире с невинными. Да и я уже привык к свинине и говядине. — пожав плечами, ответив старпом: — Видишь ли, Капитан даёт нам всем второй шанс. Это ли не чудо?

— Учитывая, что все, кто сейчас на корабле — так или иначе причиняли вред невинным… Да! Это действительно чудо.

— Ты не причинял.

— Вообще-то, я украл у своих родителей молодость. — гордо заявил я: — Но буду честен — я ни капельки не жалею. Они были ужасными…

— Хех… Ты много чего не понимаешь. Впрочем, как и твои родители. Пойми, Ривен… Будь они реально настолько плохими — то свет бы не увидел толкового охотника. Ты хороший парень. Так что, не стоит на себя нагонять. Да и Долл… Будем так говорить — куклы никогда не выбирают плохих людей.

— Ладно! Убедил. А сколько у нас осталось времени?

— Чуть меньше сезона.

— Хреново.

— Не то слово.

Глава 12 Слабость Эскеля

Разоружив и уничтожив двадцать пять деревянных болванчиков, я устало шлёпнулся на пол нашего импровизированного тренировочного манежа.

— Кх-р-р… — недовольно прокряхтели статисты, и собравшись обратно, укатились восвояси.

— Отлично, Ривен! Молодец. — Велемир чрезмерно интенсивно закивал головой, но фальшь в его словах было сложно не заметить.

— Чего это вы? — с подозрением уточнил я.

— А… Капитан сказала побольше тебя хвалить.

— Зачем⁈

— Она утверждает, что ты из этих…

— Из этих⁈ Это из каких? — напрягся я.

— Ну, неженок. — усмехнулся старый охотник и отпил из фляги: — Уф-ф-фь… Хорошо!

— Кстати, позвольте немного позанудствовать. — я сел в позу лотоса.

— Не позволю!

— Так вот, вам не кажется, что вы уже давно превратились в бытового алкоголика?

— Неужели? — Велемир сделал наигранно удивлённый вид: — И с чего ты так решил?

— Мы с командой выпиваем в день по нескольку десятков люмиралов местного пойла, разбавленного в пресной воде. Не думаю, что у алкоголя есть безопасная доза, но всё-таки… Это, куда лучше, чем выпивать по нескольку сотен люмиралов чистыми. Вы не находите?

— Не нахожу. — старый охотник вновь сделал глоток: — Это ж, как с курением. Или употреблением упивца.

Упивец — местный аналог морфия. В большинстве своём, этот порошок жгут и курят через специальные трубки. А те, кто одной ногой в могиле — не парятся и колют его в вену. Мерзкая штука… Но очень популярная среди низших классов.

— То есть, вы оправдываете это?

— Скажу больше, Ривен. А кому до этого есть дело?

— Например, мне. Как вашему ученику.

— Тогда я пошлю тебя очень далеко и надолго. И ты это прекрасно понимаешь. Не тебе тыкать в меня моими же собственными зависимостями. — старый охотник с усмешкой взглянул на меня: — Да и если ты такой умный… Сам же знаешь, что люди и нелюди промышляют подобным не от хорошей жизни.

— Понимаю. Но это не повод себя убивать.

— Вот как? Вообще-то, мой дорогой охотник, я читал про тебя. Свитки врать не будут. Ты и сам любил пригубить.

— Пиво.

— Пиво, ром, самогон, крельях и прочая алкогольная гадость! Какая разница? Пил каждый день, как и я. И что теперь? Смотришь на меня с жалостью… Лицемерием отдаёт, знаешь ли?

— У меня на то были свои причины. Но я изменился!

— Хо! Изменился он… Знаешь, расскажу тебе одну старую легенду. Конечно, мне кажется, что это домыслы… Но в каждой сказке есть своя доля правды. Так вот, древние утверждали, что каждый из нас приходит в этот мир с тоской. Говорят, это проклятие Лилит — матери всех нелюдей. И если жизнь была милостива с тобой, то проблем нет. Тоска спрячется в глубине твоей души и даже носу не покажет. А если же Госпожа Удача отвернётся от тебя… Тоска будет невыносимой. Каждое поражение. Каждый негативный момент. Каждая потеря… Всё это будет делать тоску сильнее и больше! А под конец… Когда ты уже на завершающей стадии своей жизни — тоска будет сидеть у тебя на шее огромным невыносимым грузом.

— Хорошо сказано.

— Потому что, даже сейчас она вместе со мной. Я чувствую её… Каждый божий день. Каждое мгновение, пока нахожусь в ясном сознании. Это пытка! Самая настоящая пытка. И будь я Сатаной — то мучал бы грешников именно так. Чтобы они постоянно чувствовали свою вину. Постоянно были вместе со своими главными грехами. Чтобы видели… То, что не смогли изменить в прошлом.

На мгновение мне померещилось, что на плечах старого охотника сидит девочка-подросток. Чумазая. В старом рваном платье. И с лохматыми волосами, что неухоженными космами ниспадали вниз.

— Ой… — я с ужасом отполз назад и едва не закрыл глаза руками. Идиотская привычка, которая осталась ещё с того времени, когда мы с подругой пытались смотреть фильмы ужасов.

— Чего? — нахмурился Велемир.

— Нет. Ничего… Просто, крыша едет неспеша. Тихо шифером шурша…

— Неужели?

— Агась… Вчерашний день даёт о себе знать. Ещё и бессонница мучает… Все эти драконы! Дампиры… И прочая жуть. Сплошные испытания для психики, не правда ли? — крайне неубедительно улыбнулся я.

— Разве? А мне показалось, что ты увидел привидение.

Видимо, врать было бесполезно. Старый охотник видел меня насквозь.

— Вы наверняка сочтёте меня безумцем.

— Парень, а ты точно знаешь, с кем говоришь? Я охотник, который видел такое, что даже в учебниках не написано. Общался с существами, про которых даже мифов нет. Думаешь, ты сможешь меня удивить?

— Хорошо. Там… Девчонка… С чёрными взлохмаченными волосами. Лет четырнадцать на вид. Мне показалось, что она сидела на ваших плечах.

— Карие глаза?

— Точно! — внутри меня всё похолодело от ужаса: — Откуда вы знаете?

— Не откуда. Просто ляпнул наугад… — нагло соврал старый охотник и практически залпом осушил флягу: — Иди отсюда. Тебе надо на задание. А Госпожа Слэйт ждать не любит.

— А, может, поговорим? Я же чувствую… Во мне кровь дракона.

— Иди. — в голосе Велемира не было зла или агрессии. Он просто хотел побыть один.

Тяжело.

Тяжело…

Выйдя из трюма, я тут же встретил Мори, которая развешивала постиранное бельё на веревку для сушки.

— Добрый день, Рив! — мило улыбнувшись, поздоровалась она: — Ты чего опять бледный? Как будто привидение увидел…

— Велемир… Почему он вечно пьянствует? — тихо спросил я, присев на ступеньку.

— Так, вроде обсуждали уже?

— Что-то я запамятовал. Вернее, помню, что старый охотник не переваривает богов. Но почему?

— Ой… Не люблю рассказывать настолько личные вещи. Сам понимаешь… Тебе доверили, а ты нагло разболтала.

— Ничего не разболтала! Велемир — мой учитель. Для меня это важно!

— Может быть, ты сам дождёшься, когда он расскажет?

— Велемир? И расскажет? Хах… Мори, ну ты и шутница. — с усмешкой отмахнулся я.

— Действительно. Чего это я? — вздохнула Королева вампиров и присела рядом со мной: — Дело в том, что… Боги-перебежчики сожгли Кэмп-шир. Это родная деревня Велемира. Там жили все его родственники. И теперь… наш старый брюзга совсем один.

— Неужели никто не выжил?

— Никто.

— Ужас, какой… Просто, мне на долю секунды показалось, словно я увидел девчонку у него на плечах.

— Девчонку? — удивилась Мори: — Хм-м… Призраков здесь точно быть не может.

— Это почему?

— Потому что, корабль охраняется демонической аурой. Так что, может быть… ты просто устал? Спать урывками, считай — таже бессонница. А там и до галлюцинаций недалеко.

— Старик угадал цвет её глаз. Думаешь, совпадение?

— Не знаю. Я, конечно, слышала, что иногда люди, пережившие потрясения и смерть близких — носят их духовные оттиски вместе с собой. Но видеть их могут только призраки или Жнецы Смерти. А ты явно не из этих.

— Может быть, я умер во время призыва? И сейчас отбываю наказание за все свои земные грехи?

— Во-первых, умереть ты никак не мог. Призраки и все энергетические оттиски — практически неосязаемы. И к тому же, им не нужна пища. А ещё они не имеют запаха крови. Мне ли не знать? — от улыбки Мори потянуло, чем-то страшным и жутким.

— Действительно. — вздохнул я.

— А во-вторых… Ну, какие у тебя земные грехи? Скажешь тоже! — захихикала Королева вампиров.

— Я загубил свою жизнь. Это ли не грех?

— Нет. Не грех. Вот загубить чужую… И так, чтобы насовсем. Это да! Это величайший грех, как по мне. Поэтому, я ненавижу других вампиров. И Королев тоже. И дампиров… В общем, не общайся с этими ужасными существами. — Мори строго посмотрела на меня: — Иначе — укушу!

— Твоя ревность вызывает умиление.

— Это не ревность! — смутилась Королева вампиров и отвела взгляд: — Я просто переживаю за твоё здоровье. Мы же с тобой… друзья.

Как-то неуверенно из её уст прозвучало это слово. Одна половинка меня тут же растаяла и замечталась о великой любви с прекрасной барышней. (То что душа твоя в облике тёмной силы-ы-ы-ы! Для меня не бЯ-дА!!!)

А вторая сразу спроецировала мне в мозг горячую шавуху… Вот прям только что бережно завернутую Дядей Зурабом. С двойным мясом, маринованным луком и добавкой из корейской морковки. М-м-м… Сейчас многое бы отдал за эту пищу богов!

— Пусть будет так. — пожав плечами, ответил я: — Но тем не менее… Мне реально казалось, что я сделал слишком много плохого.

— Ты преувеличиваешь. Знаешь… У меня была подруга. Дороти! Такая упрямая… И жуткая собственница. Но очень красивая!

— Да. Упоминать её внешность в рассказе было очень обязательно.

— Обязательно! Ведь за ней постоянно гонялись мужчины. Очень хотели овладеть ей. Но она была слишком одержимой своей вампирской природой. Предпочитала пить людскую кровь. Создавать чад. И убивать. Много убивать. Зачастую — просто из развлечения. Вот это — грех! Настоящий. И в один прекрасный момент она едва не убила целую семью, которая спасла её от охотников. Именно тогда Дороти серьёзно задумалась, что хватит брать. Пора расплачиваться!

Почему-то мне показалось, словно Дороти сейчас сидела передо мной. Хотя, нет… Не могу представить Мори в роли убийцы.

Разве что, её тёмную сторону…

— И как? Она смогла искупить свои грехи и расплатиться с этим миром?

— Вряд ли… Мне кажется, что она до сих пор их искупает.

— Но она же встала на путь исправления. Так?

— Так… Но иногда даже этого недостаточно.

— Слушай! Все мы ошибаемся, вне зависимости от расы и принадлежности. Это нормально! Но и грехи всегда познаются в сравнении. Для кого-то и убийство человека — ничего страшного. А кто-то будет переживать за необдуманно брошенные слова, считая себя виноватым.

— Нет, Ривен. Переживать за необдуманно брошенные слова — это не грех. А не что иное, как слабость и невоспитанность.

— Чего это⁈ — возмутился я.

— Будь ты воспитанным — не сказал бы ничего обидного. Просто, ты слишком поздно осознаёшь содеянное. А внутренняя слабость не может смириться. Ты ломаешь себя сам.

— Интересно. Я ещё никогда не думал об этом с такой точки зрения. — задумчиво произнёс я: — А по поводу твоей подруги — я уверен, что она станет образцовым вампиром. Если таковые, вообще, существуют.

— Было бы славно. — улыбнулась Мори: — А ты — не грешник! И свитки выбрали тебя, только из-за большого и нереализованного потенциала. Только и всего.

— Интересно твоё мнение. Вот ты же видела местных охотников? Как думаешь, у меня есть шанс стать одним из тех, кто действительно борется со злом? Не просто одним из. А прям легендарным!

— Я в этом даже не сомневаюсь.

— Хорошо. С призраком и грехами мы разобрались. А что насчёт Жнеца?

— О… Жнецы — любимчики Старушки Дэйзи. — солнечно улыбнулась Мори: — Вне всяких сомнений — ты милый парень, Ривен. Но я видела Жнецов. И ты… не очень на них похож.

Почему-то, сложилось впечатление, будто меня сейчас немножко принизили.

— То есть, я недостаточно хорош для Старушки Дэйзи?

— Я этого не говорила.

— Ладно. Допустим. Скорее всего, та девчонка мне просто померещилась, а старик ляпнул наугад. Видимо, я реально страдаю от последствий бессонницы… Хреново, конечно. Но я постараюсь с этим справиться.

— Если хочешь, то вечером я принесу тебе особый травяной отвар. — Мори тут же воодушевлённо придвинулась ко мне: — Он успокаивает нервы и помогает заснуть.

— Слушай, было бы очень здорово! А-то когда не высыпаюсь — превращаюсь в раздражительного упыря. — честно признался я.

— Тогда — решено! Перед сном я зайду к тебе. И ты выпьешь весь мой отвар до капли! Нам нужен сильный и отдохнувший боец. Постарайся поменьше думать о происходящем. Да и в целом — старайся поменьше думать, когда находишься в каюте! Переживания и лишние мысли тоже негативно сказываются на качестве сна. А хороший сон — это уже пятьдесят процентов успеха!

— Да я в курсе…

— К тому же, мыслями всё равно не поможешь делу. Только за зря себя разъедать будешь.

— Хах… Легко сказать. Особенно, после того, что мне поведал Ричард про Госпожу Слэйт.

— Ого! Поздравляю с посвящением в главную тайну нашей нынешней команды! — обрадовалась Мори и пожала мою руку: — И как ты отреагировал?

— Госпожа Слэйт, конечно, та ещё стерва. Иногда ведёт себя, как конченая язва. И, вообще, у меня не поворачивается язык, кроме как обозвать её мегерой. Но… Тем не менее — она хороший человек. И я уверен, что Капитан стала бороться с настоящим злом не просто так. Это же не профессия, а призвание.

— Правильные слова, Ривен. Но не забывай, что в первую очередь ты — охотник. И иногда нужно думать о невинных. Как бы тяжело это не звучало.

— Разве жизнь Капитана — не главный приоритет?

— Наша команда была создана для того, чтобы защищать невинных. Вне всяких сомнений — мы будем сражаться за Госпожу Слэйт до самого конца! Но первоначальную задачу никто не отменял. Спасай всех, до кого сможешь дотянуться, Ривен. В этом суть настоящего охотника.

— Защищать нашу стерву — тоже суть настоящего охотника.

— Всё верно. — проскрипел жуткий голос Капитанши, и над моим ухом пролетело лезвие кортика: — Защищать стерву… Или мегеру — одна из основных функций охотника! Даже если он совсем не умеет драться. И не чувствует, как к нему подкрадываются со спины.

— Простите, товарищ Капитан! — я тут же вскочил и вытянулся по струнке: — Не контролировал слова, товарищ Капитан! Разрешите извиниться!

— В твоих словах было слишком много уверенности. — мило улыбнулась Эйра, от чего мне стало совсем не по себе: — А за правду, как водиться — не извиняются. Или, что? Ты готов врать своей Госпоже?

— Никак нет, товарищ Капитан!

— Хороший мальчик. — Госпожа Слэйт потрепала меня по волосам, а затем схватила за воротник и подтянула к себе: — Ещё хоть раз услышу, как ты точишь лясы с моей помощницей и перемываешь мне косточки за спиной… Я вырву тебе кадык. Понял?

— Так точно, товарищ Капитан!!!

— Хороший мальчик. — Эйра вновь взъерошила мои волосы: — А теперь — быстро в каюту переодеваться!

— Есть! — я со скоростью пули улетел в сторону юта.

Ещё один урок: никогда не обзывай руководство, даже если на сто процентов уверен, что оно далеко и тебя не услышит. Чревато очень хреновыми последствиями!

Всё же, для того, чтобы стать НОРМАЛЬНЫМ человеком — нужно не только говорить правду, но и иметь хорошее чувство такта.

* * *

Сумерки застилали небо, когда мы доплыли до Вилита.

Вот и очередной таинственный город нового мира.

Мне уже не терпелось посмотреть, что же там такое? Как выглядят местные жители? Какие у них порядки? И главное — чем они живут?

Мой родной дядька служил в мореходке. И рассказывал, что все люди одинаковые лишь на фотографиях. А так, когда начинаешь общаться и узнавать их поближе, становится понятно, что мы все до безобразия разные. Разное общество. Разный менталитет. Разные фишки общения.

А порой — отличалось абсолютно всё!

— Я рад, что судьба свела нас с тобой. — произнёс Василевсус и приобнял меня могучей мохнатой лапой: — И помни — если захочешь заняться земледелием, то только дай знать! Я сразу же прилечу к тебе на выручку. Мы такие помидоры вырастим! Ой-ма! Да у нас конкуренции не будет. И пшеница. И рожь! И чечевица! Да, вообще, всё, что захочешь. От яблонь до клубники. Да я даже картошку заморскую тебе принесу. Только дай знать, где ты находишься! Только дай знать…

— Хех… Спасибо. — улыбнулся я. Конечно, сомневаюсь, что власть Васа распространяется на мой старый мир, но опять же говорить ничего не стал. Кто знает, как в дальнейшем сложится моя жизнь? Вдруг контракт закончится, а с ним и возможность вернуться обратно исчезнет? Да-да… Я русский человек. Привык к тому, что мир и жизнь меняется по десять раз на дню. И нет, я бы не сказал, что это плохо.

— Госпожа Слэйт — большое спасибо от всей божественной общины! Пантеон НИКОГДА не останется у вас в долгу. И помните, что вы человек с большой буквы. — кот с уважением поклонился: — Да будет славиться имя ваше!

— Ой, да ладно тебе. Ты тоже внёс свой вклад в общее дело. Так что, не прибедняйся! — отмахнулась Капитан: — Считай, и дело раскрыли. И опасного дампира поймали. Все в плюсе!

— Госпожа Слэйт! Отныне вы в нашей милости! — произнесла маленькая чёрная киса с птичьими крыльями: — Мы будем вам помогать и благословлять на все ваши поступки.

— Спасибо, Завет. — Эйра присела на корточки и погладила маленькую богиню: — Больше не попадайся в лапы дурных фей. Идёт?

— Идёт, Госпожа Слэйт! — мурлыкнула киса и вспорхнула в небо.

— Что ж, и нам тоже пора честь знать. — со всем уважением кивнул Вас: — Был рад разделить с вами это небольшое путешествие! Ещё увидимся.

Оставшиеся боги тоже с благодарностью кивнули, а затем неспешно покинули корабль.

— Живут столько лет, а до сих пор такие уязвимые… — с лёгкой ноткой печали вздохнула Эйра: — Честно, я была удивлена, когда Вас рассказал об инциденте с Эфирелой.

— Архифеи обычно не нападают на богов?

— Запомни, Ривен. В природе никто не нападает просто так. Во всём есть смысл. Причина! Это может быть голод. Спаривание. Защита или расширение территории. Но в нападении архифеи на божество нет совершенно никакого смысла! Просто, Эфирела слегка того… — Госпожа Слэйт покрутила указательным пальцем у виска: — Была настолько одержима желанием поразить Саймона, что задумала нечто из ряда вон… Видимо, хотела показать, насколько она могущественная. А Саймону-то это и даром не надо. Он у нас такой… Любитель худеньких и низеньких девчонок. Он и за Фейр ухлестывал одно время. Она даже хвостиком попу прикрывала, когда Саймон проходил мимо. В общем, странные у него вкусы.

— Это точно.

М-м-м… Восьмиклассница-а-а-а…

— Никогда его не понимала. Но это ладно! Главное, что Эфирела… Ох, Небесные светила! Ей достаточно было просто поманить Саймона. Он бы прибежал к ней, как голодный пёс.

— Любовь зла.

— Ага. Только вот, природа не задумывала так, чтобы люди спаривались с нелюдьми.

— Но гибриды существуют и вполне себе процветают. Анна тому самое яркое доказательство.

— Это да… Только вот, кому от этого лучше, Господин Любитель Королев Вампиров? — Эйра с ехидной усмешкой посмотрела на меня.

— Да не подкатывал я к Мори!

— Подкатывал.

— Ревнуете?

— Дурак, что ли? Если Мори сожрёт тебя во время прилива чувств — мне придётся опять заниматься призывом и обучением. Всё! Хватит с меня! Прибереги свой «нефритовый жезл» для девчонок без жажды крови.

— На корабле нет человеческих женщин, кроме вас. Но хотите — я и к вам могу подкатить?

— Идиот! — Эйра с размаху дала мне мощного леща: — Видимо, нужно попросить Анэву поработать над тобой. А-то что-то слишком много сексуального напряжения исходит от тебя.

— Я боюсь. Мой опыт с суккубами оказался слишком травмирующим. Можно мне, кого-нибудь другого?

— Могу предложить черепаху из лазарета. Она и сама не помнит, сколько ей лет? Говорят, что женщины — как вино…

— Воздержусь.

— О! А может быть, свести тебя с Лафи?

— Лафи — оборотень. Она сожрёт меня. Уж лучше тогда Мори.

— Чего ты заладил? Всё Мори, да Мори… Чем же она тебя так привлекает? — с подозрением спросила Госпожа Слэйт.

— Она добрая. Милая. И очень заботливая! — мечтательно ответил я.

— И «дыньки» у неё, что надо. Правда?

— Не без этого. — честно признался я.

— Эх, Ривен-Ривен… Глупый мальчишка. — обречённо вздохнула Эйра: — Мори просто инстинктивно сторожит свой потенциальный обед. Все Королевы — жуткие собственницы. Потому она сильно ревнует тебя к Долл. А ещё дико злилась, когда ты вернулся после битвы с Анной. Того и гляди — сломает тебе, что-нибудь. Поэтому, давай-ка ты не будешь мило улыбаться Меламори? Поверь… Ничего хорошего потом не будет. Ты рискуешь серьёзно пострадать.

— Тем не менее! Я недолюбленный.

От этих слов Госпожу Слэйт пробило на дикий хохот. Она даже схватилась за живот.

— Ривен… Ты готов полюбить красивого монстра, просто из-за того, что тебе не хватило ума познакомиться с нормальной девчонкой в старом мире? — смахнув слезинку, спросила Эйра.

— Да. И что тут смешного? — возмутился я: — Мори выглядит, как человек! Она человек, даже больше, чем вы…

— Ривен, ты же в курсе, что это их фишка для охоты? Всем нравятся красивые люди. Они манят глупеньких девочек и мальчиков. Мори — не исключение. Ты и сам всё видел! Она — первоклассный хищник, с которым будет тяжело справиться даже опытному охотнику.

— Найдите мне подругу.

— Господи! Ну ты, как герой типичного романа для подростков. Фу-у-х… — Капитанша, наконец-то, успокоилась: — Ладно! Посмеялись и хватит. Нам нужно ехать на встречу.

Спустившись на красивую набережную, мы практически сразу попали в чистый и крайне аккуратный городок. Всюду фонарики. Деревья с золотистой листвой. И люди, одетые, словно… втарились в одном магазине! Конкретное заражение «Зарой» и «Глорией Джинс».

Все мужчины в тёмно-зелёных деловых костюмах, коричневых ботинках и шляпах-котелках. А женщины — в строгих светло-серых платьях с приталенной длинной юбкой.

Интересно, я могу войти в пантеон легендарных извращенцев, если считаю подобное — сексуальным?

— Что здесь происходит?

— В смысле? — Эйра вопросительно посмотрела на меня.

— Почему все в одинаковой одежде?

— А… Ты об этом… — Госпожа Слэйт вытащила из сумки книгу: — Здесь правит партия тифлингов. Знаю, что ты ещё не читал про этих существ. И… скажу честно, я нашла эту книгу буквально только что. Поэтому — изучи основы, пока мы едем.

— Эм-м… Пока мы едем? — удивлённо уточнил я.

— Ага! — Эйра пронзительно свистнула, и прямо перед нами из тёмного дыма материализовалась карета. Из занятного: вместо кучера на скамье сидел маленький чертёнок в смокинге и циллиндре, а лошадей и вовсе не было!

— Прошу. — гаркнуло демоническое существо, и дверь распахнулась самостоятельно.

Видимо, нам довелось напороться на местный аналог «Мерседеса».

Как только мы сели в карету, двери автоматически захлопнулись.

— На какой она тяге? — тут же спросил я.

— На магической. Дорога до замка «Совета» не из самых близких, поэтому — читай. Это очень важно! Тифлинги… народ — не простой. Поэтому, тебе будет лучше немного подготовиться.

— Хорошо.

Интересно, а когда мне можно было не готовиться? И, вообще, это странно, что книгу мне дали только сейчас. Обычно, Эйра всё делает очень сильно заранее. Неужели Капитан до последнего не верила в то, что я пойду на встречу и буду помогать с её спасением? Как-то немножечко не приятно… Почему-то, мне искреннее верилось, что я выгляжу, как человек, на которого можно положиться.

Но, ладно. Бог ей судья.

Раскрыв книгу, я быстро пробежался взглядом по первой странице. Ой, как неожиданно и приятно! Автор — Доктор Плайбман. Очень заводной и озорной старичок, которому кондилак — местный аналог огромного крокодила, откусил половину правой ноги.

Что ж, значит чтиво обещает быть интересным.

«Тифлинги возникают в результате смешения человеческой крови с демонической. Это может происходить в результате контакта с демоническими существами или магическими происшествиями. У них часто есть физические признаки, такие как рога, хвосты, измененные глаза и тяга к магии. Эти черты делают тифлингов одновременно привлекательными и устрашающими.»

Насколько мне не изменяет память: тифлинги в ДнД зачастую имели ярко-красную кожу, рога и чёрные глаза без белков и цветных радужек. В зависимости от происхождения у них мог быть хвост до полутора метров, шесть пальцев или козлиные ноги. Интересно, что же с тифлингами здесь?

' Тифлинги обладают разнообразными внешними чертами в зависимости от их демонического наследия. Эти черты могут включать:

— Рога: Они могут быть разной формы и размера, и часто имеют отношение к тому, какой именно демон присутствует в их наследии.

— Хвосты: Обычно они длинные и гибкие, иногда напоминающие хвосты демонов.

— Глаза: Часто яркие и неземные, что может отражать их магическую природу.

— Кожа: Цвета кожи варьируются от серого и зеленого до алого и синего, что также может зависеть от их наследственной линии.'

А, ну в целом, не сильно отличается от того, что мне показывали в играх.

«Тифлинги часто сталкиваются с предвзятостью и страхом со стороны других рас из-за своей наследственности. Однако они также развили уникальную культуру, основанную на эмоциональной глубине и понимании страданий. Многие тифлинги ищут свое место в мире — хотят доказать, что могут быть добрыми и достойными. Эта борьба придает им силу и определяет их характер. Но также не стоит забывать, что большинство тифлингов рождены в полном одиночестве. Родственники не озабочены воспитанием своих отпрысков, поэтому молодняк сбивается в банды и кланы таких же одиночек. Это приводит к формированию преступных организаций воров, налётчиков и чернокнижников-грабителей. Так что, внимательно изучайте историю местных тифлингов, ибо вы можете попасть как к благородным представителям расы, так и к обычным разбойникам, встреча с которыми не сулит ничего хорошего. Дети без заботы родителей вырастают в самых озлобленных взрослых, вне зависимости от расы. Помните об этом!»

Какие умные мысли. А ведь если вспомнить, все хулиганы из моей школы были из неблагополучных семей. Либо пьяницы. Либо просто необразованные работяги, для которых воспитание было, чем-то совсем непонятным. А ещё иногда из неполных семей… Где батёк благополучно ушёл за хлебом и не вернулся.

Наверное, мне ещё очень повезло родится в полноценной семье. Да, у нас с родителями всегда были контры. Но, чёрт возьми, у кого их не было? Взросление — есть путь столкновения интересов двух поколений! В этом суть сепарации.

Ибо, если бы мне было комфортно с предками, хрен бы я свалил жить в Питер.

«Получившееся от смешения крови противоречие внутренними демонами и стремлением к нормальности — становится их постоянной темой. Тифлинги могут выбирать путь войны, магии или дипломатии, чтобы преодолеть предвзятость. Их стремление к самоопределению и пониманию себя становится источником величайших достижений.»

— Хм-м… — я оторвал взгляд от книги и обратился к Эйре: — А к какому типу тифлингов мы едем?

— К самому неоднозначному. К политиканам.

— А что с ними не так?

— Ну, ты уже уловил суть этих прекрасных созданий?

— Допустим…

— Проблема от смешанной крови. Представляешь, визуально ты выглядишь, как демон, но внутри — обычный человек. И все тебя принимают за демона! Рождённый быть изгоем. Обречённый на вечные страдания! С какими мыслями ты придёшь к власти? Что начнёшь исправлять, как только сядешь на трон управляющего?

— Ой.

— Вот тебе и «ой». — Эйра вновь указала на одинаково одетых людей на улице: — Читай! Говорить, конечно же, буду я. Но, если вдруг критическая ситуация… Лучше, чтобы ты был готов. И не вздумай затрагивать при них «острые» темы.

— Ох ты ж… Ладно. — я вновь погрузился в чтение.

За пару часов поглотив книгу целиком, мне стало понятно, что едем мы в самое настоящее логово змей. Несмотря на свою общность и социальность, рогатые товарищи очень любили ругаться. И зачастую — не принимали никаких иных точек зрения.

Для себя я сразу же вывел три запретные темы:

— внешность

— религия

— чистокровные демоны.

Вот об этом даже упоминать нельзя, иначе начнётся потасовка. А в целом — очень милые ребята. Стремятся воссоздать, что-то вроде местного коммунизма. Все должны быть равны, вне зависимости от пола, цвета кожи и расы.

Вопрос лишь в реализации, ибо тифлинги от природы были очень жестокими и страстными.

— Приехали! — гаркнул чертёнок, и двери самостоятельно распахнулись.

— Замок Бэйрингейл. — Эйра указала на огромное строение, освещённое летающими энергетическими сферами: — Некогда принадлежал демону Эстеллю. Но тифлинги победили его, а всё имущество приватизировали себе.

— М-м-м… Клюковка…

— Что?

— Нет-нет. Это я так. О своём.

— Давай-ка ты не будешь сейчас о своём? Чисто так — на всякий случай.

— Хорошо! — я по-джентельменски подал Эйре руку и помог выйти из кареты.

На секунду мне показалось, что Капитану данный жест очень даже понравился.

— Госпожа!!! — воскликнул миленький тоненький голосок. Со стороны пожелтевшей изгороди к нам бежала очень любопытного вида юная мадам. Ростом под два метра. Весьма спортивного телосложения. Ну, прям «Женщина-Халк». Кожа — ярко-красная, словно у варёного рака. Глаза чёрные, будто сама ночь. А из пышных тёмных волос торчали демонические рога.

И что самое забавное, одета прекрасная особа была в пышное платье викторианской эпохи. А на элегантных ножках прелестницы красовались милые блестящие туфельки 46 размера…

— Госпо… — договорить красотка не успела, поскольку споткнулась и полетела прямиком на меня своей откровенно просящейся наружу массивной грудью.

ГОСПОДИ, СПАСИБО!!!

Ещё никогда я не был так счастлив от того, что меня прибило к земле 90 килограмм чистого секса.

— Простите… — виновато пролепетала красотка: — Вы не ушиблись?

— Фсё хоросо… — опухшими от удара губами ответил я.

— Господи, Кармелла! Я же просила не одевать каблуки! — тяжко вздохнула Эйра и помогла прелестнице подняться.

— Простите! Но Герр Эвия сказала, что на собрание все должны одеться красиво и торжественно! — отряхнув платье, Кармелла подняла меня, словно тряпочку, бережно отряхнула и аккуратно поставила на землю: — Герр Охотник! Вы уверены, что вам не нужна медицинская помощь?

— Уверен. — кивнул я: — Спасибо!

— За что? — озадаченно спросила прелестница.

— Идиот. — Эйра всадила мне смачного леща: — Кармелла — не слушай этого извращенца. Он не умеет делать комплименты.

— Комплименты? — до юной красотки только сейчас дошло. Она взглянула на своё нескромное декольте, а затем на мою покрасневшую физиономию, и вдарила мне ладонью по плечу так, что я чуть не потерял рассудок: — Ой, вы меня смущаете! Герр Охотник, вы такой дурашка… Не надо меня смущать! Хи-хи-хи…

— Да, ладно, леди… Вы действительно прекрасны! Скажу честно, я всегда питал слабость к рогатым девушкам.

— Ха-ха-ха-ха! Вы такой дамский угодник! — следующий «дружеский» удар пришёлся на мою грудную клетку. Если бы не «модернизация» от Велемира, то мне пришёл бы конец: — Нет, мне, конечно, очень приятно! Но… нам редко делают искренние комплименты. Так что, будьте аккуратны со своими пылкими речами в доме. Боюсь, мои коллеги могут не удержаться и попытаться вас захомутать.

— Буду только рад… — удерживаясь на ногах исключительно благодаря Эйре, ответил я.

— Милашка! Хи-хи… Но, я вас предупредила. А теперь — прошу скорее в дом! — Кармелла указала на замок: — «Совет» уже ждёт.

Честно, даже не знаю, кто виноват в этом странном фетише? По сути, Камилла — это высоченная бодибилдерша с красной кожей и демоническими рогами. Да, она очень женственна! И её голосок… Прям, щекотал мой слух и мёдом разливался на душе.

НО ЭТО ПОЛУДЕМОН!!! С какого перепуга старый «Титан Одиночества» так поплыл⁈

— Держи себя в руках, идиот… — тихо прошептала Эйра: — Это не твой уровень!

— Я не настолько уродлив… У меня ещё и деньги есть!

— Ох, я не об этом. Кармелла — ещё маленькая. Ей всего восемнадцать лет. А вот её коллеги… Ты умрёшь от перелома тазобедренной кости!

— Зато я умру счастливым!

— Ты придурок!!!

— О чём шепчитесь? — мило улыбнулась, поинтересовалась Кармелла.

— О поведении Герр Охотника. — ответила Капитан: — Предупреждаю, что представительницы «Совета»… могут быть чрезмерно страстными.

— Сну-сну… — мечтательно прошептал я.

— О, не то слово. — хихикнула милая прелестница: — Но не переживайте! Для нашего народа — дело всегда в приоритете.

— Вообще-то, мы планировали остаться у вас с ночевкой.

— Тогда Герр Охотник в опасности. — пропела Камилла: — Шучу!

— Ох, не пугайте так. — усмехнулась Капитан.

— Или не шучу. Жизнь такая непредсказуемая… штука.

(Действительно! Почему Ривена так взбудоражила Кармелла…)

Глава 13 Башня темного мага

Насмотревшись на местный колорит, мне очень хотелось понять всё разнообразие рас этого фэнтези мира. Пока что, происходящее отдалённо напоминало партию в «ДнД». Только вместо кубиков и рассказчика тут была реальная жизнь — огромный набор из выборов и их последствий.

Как только мы зашли в замок, я испытал настоящий диссонанс. Вместо холодной средневековой архитектуры, тут был идеальный ремонт. И что сильно бросалось в глаза: невероятная чистота! Как будто местные горничные ежедневно драили не только полы, но и стены с потолками. А какие тут висели красивые золотистые шторы… М-м-м! Я бы с удовольствием пожил здесь, какое-то время, ибо это явно лучше, чем каюта заплесневелого проклятого корабля.

— «Совет» рад приветствовать вас! — пропела Кармелла и раскрыла перед нами здоровенную дубовую дверь: — Прошу.

Мы оказались в огромном зале, в центре которого стоял круглый стол, как в сказках про Короля Артура. Только вместо средневековых рыцарей за ним сидели крупные накаченные красотки в дорогущих платьях викторианской эпохи.

— Госпожа Слэйт! — барышня в самом пышном платье поднялась, а затем с уважением поклонилась: — Мы вас очень ждали.

— Благодарю. Только вот, мы уже договорились общаться, как друзья? — Эйра внимательно осмотрела всех присутствующих: — Да и, что-то я не вижу Советника Капеллана Танкова. Куда он запропастился?

— Этот жалкий пёс предал наше доверие. — холодно ответила девушка-тифлинг, и недовольно отвела взгляд в сторону.

— Лира… Ты же прекрасно знаешь наши законы. — Госпожа Слэйт вытащила значок Капитана: — Вот это обязует меня всегда разбираться во взаимоотношениях правящих элит, где есть люди и нелюди. Почему ты решила сделать это именно сейчас?

— Господин Танков на протяжении сезона сливал данные оппозиционной группировке «Фаниас». Те смогли прорваться к «Долине Вечности» и устроить там подрыв. Снежная лавина снесла целую деревню. У нас двести двадцать девять погибших, среди которых было сорок несовершеннолетних. А теперь подумай, Эйра, могла ли я продолжать делать вид, что ничего не происходит?

— Понимаю твои чувства, Лира… Но закон — есть закон. Где сейчас Господин Танков?

— Эм-м… — из-за стола поднялась милая блондинка с ярко-алой кожей, и виновато произнесла: — Госпожа Слэйт, мы… Можем вам показать. Но после обсуждения скрижалей будет ужин. Сомневаюсь, что вы захотите портить себе… аппетит.

— Показывайте. — строго настояла Эйра.

Девчонка вопросительно взглянула на Лиру. Главная демоница утвердительно кивнула.

— Что ж, тогда идём…

— Слави! — прервала юную красавицу довольно крупная притягательная дама с длинными рогами: — Не забывай про этикет.

— Ой… Точно. Простите! — Слави низко поклонилась, продемонстрировав мне своё крайне нескромное декольте.

Не пялься!!! Не пялься!!! Не пялься!!! Ривен!!! Тут пособника террористов хотят казнить, а ты ведёшь себя, как подросток. А ну взять себя в руки!!!

Конечно же, Эйра заметила, куда именно устремлён мой взор и незаметно ущипнула меня за руку. Хоть и ненадолго, но это помогло отрезветь.

— А! Секундочку. — Лира улыбнулась и взглянула на меня: — Могу ли я попросить остаться этого славного юношу?

В воздухе витало странное напряжение, которое я почувствовал только сейчас. И нет, это явно была не опасность. И не враждебность…

— После ужина он будет полностью в твоём распоряжении. — уверенно ответила Госпожа Слэйт: — А сейчас, он должен пойти со мной.

— Зачем? Сильно сомневаюсь, что охотник не видел «Габу тифлингов».

— Дело в том, что Ривен у нас новичок. Он только недавно заступил на должность охотника.

— Новичок? — удивилась Лира, и её глаза тут же хищно заблестели.

После этих слов демоницы начали кокетливо прикрывать рот пушистыми веерами и перешёптываться. А меня интересовало только одно: что именно я должен сделать после ужина?

Меня нельзя назвать стеснительным… Ладно! Чуточку, можно. Но тем не менее, я не тот альфач, который будет сношать всё, что движется. Мне же надо познакомиться… Узнать друг друга получше. Это нормально! Это пор-человечески! А не как обычно показывают в кино…

СКАЖЕМ ГОРДОЕ «НЕТ» СЕКСУАЛИЗАЦИИ МУЖЧИН! У нас тоже есть чувства…

— Новичок. — мило улыбнулась Эйра.

— Что ж, тогда это полностью меняет дело! — Лира смотрела на меня, как тигрица на поросёнка: — Господин Ривен! Вы уж поймите правильно. Мы — тифлинги, народ очень гостеприимный и дружелюбный. Я бы даже сказала — крайне дружелюбный. Мы любим общение. Любим делать достойные дела. Любим узнавать нечто новое и… обмениваться опытом. Но порой люди ведут себя отвратительно. Жадность и алчность сводит их с ума! И они совершают ошибки, за которые даже моё ОГРОМНОЕ… — главная демоница ткнула себя пальцем в нескромное декольте: — .. сердце не в состоянии их простить. То, что вы увидите там… Это не акт насилия. То акт возмездия.

— Хорошо. — опасливо сглотнув, ответил я.

— Ничего не бойтесь! Я всё покажу. — промурлыкала Слави, и очень нежно взяв меня за руку, повела в сторону высокой двери.

— Кармелла! Займи своё место. — Лира указала на один из немногочисленных свободных стульев.

Как официально… Словно, я побывал не на совете управленцев, а на собрании местной мафии. Хотя, кто знает? Может быть, эти рогатые нимфетки на самом деле — не такие уж и безобидные, коими пытаются казаться?

В энциклопедии ни раз говорилось, что тифлинги способны творить всякую разную жесть. Только вот, про «габу» в книге ничего не рассказали.

Как только мы вышли из зала, Эйра перегородила нам дорогу:

— Слави! Скажи честно. Капеллан получал за это деньги? У вас есть вещественные улики?

— Конечно, есть! С чего такие вопросы? — нахмурилась рогатая блондинка.

— Не хочу показаться предвзятой, но у Лиры есть грешки в прошлом. Капеллан был посажен без согласования с высшим руководством из столицы. И как только Его Королевское Величество об этом узнает… Они пришлют сюда инспектора.

— Пускай присылают! Мы покажем инспектору всех тех, чья родня навсегда осталась под снежными завалами. Пускай лично всё увидит!

— Слави, ты должна понимать. Я — на вашей стороне.

— Я понимаю. Поэтому говорю, как есть. — уверенно ответила блондинка.

— Что ж, надеюсь, что тут не скрывается личный мотив Лиры… — вздохнула Эйра.

Спустившись в очень глубокий подвал, мы прошли по лабиринту из различных коридоров. Иногда мне хотелось оставлять хоть какие-то метки, потому что без помощи Слави обратно я точно не вернусь.

Спустя полчаса путешествия по чудным подземельям замка тифлингов, блондиночка вывела нас к неприметной двери.

— Ривен, ты всё ещё можешь отказаться. — предупредила Слави, вытащив из бюста ключик.

— Он не откажется. — Эйра сейчас напоминала мамочку, которая привела маленького сынишку в поликлинику: — Он должен увидеть, что бывает, если обмануть или предать тифлингов.

— Да! — конечно, уверенности моему голосу можно было только посочувствовать. В голове пролетали самые страшные сцены из боди-хорроров.

— Ладно. — пожав плечами, Слави щелкнула замком и открыла дверь: — Вот. Прошу!

Действительно, картина была не самая приятная. И идея остаться наверху с «Советом» казалась мне ещё более привлекательной.

Растянутый на металлических тросах, над углями висел побитый мужчина средних лет. Но это было не всё… Кожа на его спине была разрезана и задрана, а на оголённые мышцы капал белый раствор.

— Стерва… — прорычал узник и поднял дёргающиеся от боли глаза на Слави: — Ты и твоё омерзительное сообщество рогатых выродков, что захватили город…

— Видите? Он всё ещё жив. — улыбнулась демоница: — Но это ненадолго.

— Твари… Я счастлив, что этих подсосов тифлингов завалило… Этот город проще стереть… Выжечь! А? Мразь… Ответь мне! Говори со мной!

— Он что, тебя не видит? — удивился я.

— Да. Девчонки выбили ему глаза.

— Кто здесь? Я… Я чувствую запах смерти… А! Обречённые души! Что? Тоже пришли на поклон к этим краснорожим уродинам? Да… Так держать! Чтобы этот город окончательно погряз в ереси… Только и надо, что поддерживать рогатых сук у руля…

— Я увидела и услышала достаточно. — холодно произнесла Эйра: — Возвращаемся!

— Хорошо.

Не скажу, что меня тошнило… Или, что я увидел, нечто запредельное. Но тем не менее — было очень не приятно. Да и желание предавать тифлингов уничтожилось, так и не появившись.

Примерно тридцать минут, и мы вернулись обратно в зал.

— Ну, что скажешь? — поинтересовалась Лира.

— Аркадия Юстиций Королевства выпишет тебе предупреждение. Нельзя без распоряжения Короля и ярлыка от Верховного судьи приговаривать человека к смертной казни. Тем более, таким методом.

— Он пособник убийц!

— Да. Вне всяких сомнений. Он очень ненавидит ваш вид. Но повторюсь — вы не выше закона. Понимаю, что тифлинги — очень темпераментный народ… Но в данной ситуации нужно было просто запереть Капеллана в темницу.

— Так я и заперла.

— Без пыток. До приезда представителей Короля.

— Они приедут завтра вечером. Но сильно сомневаюсь, что этот ублюдок дотянет. — жутко улыбнувшись, ответила Лира: — Надеюсь, что на этом с разборками покончено, и мы можем перейти к делу?

— Да. — вздохнув, Эйра села за стол: — У меня сейчас совсем мало времени. Поэтому, тянуть больше не имеет смысла.

— Так. — Лира деловито скрестила пальцы: — Мы внимательно слушаем.

— По моим данным, демон Бальтазар начал формировать тёмное войско для осады вашего замка. Его влекут скрижали, которые вы решили оставить себе. Поэтому, у меня к вам деловое предложение.

— Стоп. — главная демоница с подозрением посмотрела на Эйру: — Скрижали — пустышка. Все это знают. Они были созданы, как символ, а не как силовой магический артефакт. Да и к тому же… Зачем Бальтазару идти в Вилиту? Если ему нужны эльфийские саркофаги, то можно пройти безопасным путем. В обход.

— Это займёт слишком много времени. Вы видели энергетическую воронку над Аркенстроком?

— Воронка не осталась без нашего внимания. Но мы не видели, кто вышел из тех порталов.

— Мой охотник видел. Ривен! Расскажи.

Все тут же посмотрели на меня.

— Я видел, как из порталов выходили странные создания… Что-то типа големов, воинов в золотых доспехах и… Ещё там были демоны. Много демонов! И зооморфы. Целый легион. — ответил я, пытаясь чётче вспомнить всех, кто выходил из энергетических вспышек во время моего подъёма на Чёрную скалу.

— Так… — Лира принюхалась: — Ривен не врёт. Но меня всё равно смущает то, что Бальтазару вдруг понадобились простые безделушки из золота… Это странно. Слишком странно, даже для Высшего демона.

— Увы… Я не настолько осведомлена. — Эйра развела руками.

Какая явная провокация!

— Ложь. — главная демоница нахмурилась: — Детка, ты уже забыла, что играть с мамочкой — крайне плохая затея?

— Есть вещи, которые я рассказать не могу. Таковы правила!

— К чёрту правила! — Лира ударила мощным кулаком по столу: — Только боги и мораи следуют правилам. А здесь явно не тот случай! Говори, пока я не вышвырнула тебя на улицу.

— Хорошо-хорошо. — Эйра загадочно улыбнулась: — Не хотелось этого говорить, но скрижали — не просто символ.

— С чего вдруг? — главная демоница была очень возмущена происходящим.

— Демоны — существа коварные. Когда они передали скрижали твоей бабушке, то просто нагло соврали.

— Не может быть! Бабушка такая же, как и я. Мы ложь чуем за милю…

— А с демонами ты часто общалась?

— Ну… — Лира задумалась: — Хочешь сказать, что наше чутьё на них не распространяется?

— Всё верно.

— В таком случае… у тебя есть доказательство того, что скрижали действительно заряжены магией?

— Конечно. Но вам придётся проводить меня к святыне. Конечно же, под присмотром.

— М-м-м…

— В качестве извинения — я оставлю тебе охотника. Идёт?

— Насколько? — тут же оживилась Лира.

— Два дня.

— Месяц.

— Три дня.

— Две недели.

— Пять дней. И точка!

— Замётано. — главная демоница алчно потёрла могучие ладони друг о друга: — Что ж, Эйра… Мне и самой очень интересно, что же там со скрижалями? Но учти! Теперь у нас уговор.

— Конечно. — улыбнулась Эйра.

Уговор? Оставить меня на пять дней? Что-то я уже ничего не понимаю… Неужели Госпожа Слэйт без предупреждения отдаст меня в сексуальное рабство? Как бы, круто… Но с другой стороны — чувствую себя куском дерьма. Дырявой шкуркой. Тряпкой, о которой в подъезде вытирают ноги.

Обидное ноющее чувство.

Или, надо посмотреть на это с другой стороны? К примеру, Джеймс Бонд мог спокойно соблазнять и использовать женщин для работы. Может быть, и мне нужно принять подобную реальность?

Просто, вся проблема заключалась в том, что меня даже не предупредили! Наверное, только это и смущало в данной ситуации.

— Когда пойдём? — поинтересовалась Госпожа Слэйт.

— Думаю, что можно сразу после ужина. — радостно заключила Лира: — А ещё лучше — прямо во время него!

Интересно, а каково это — быть с девушкой, которая выше тебя на три головы, и с мышечной массой, как у типичной «Мисс Бикини»? Видимо, сегодня я это узнаю.

Спустя мгновение крохотные гоблинши-официантки вынесли огромные подносы с едой. Печёный кабан. Отварные огромные креветки. Здоровенные жаренные стейки. Медовуха. Немного овощей. Колбасы… А некоторые блюда я опознать не смог, ибо слишком много соуса.

Питались тифлинги очень даже хорошо! Много белка и животных жиров. Видимо, внимательно следили за БЖУ. Хотя, оно и не удивительно с такими-то мышцами.

— Приятного аппетита! Угощайтесь, гости дорогие. — очень доброжелательно произнесла Лира.

— Спасибо! — я придвинул к себе огромную деревянную кружку с медовухой. Господи, сколько здесь? Литр? Или полтора? Да я с одной такой точно захмелею!

— Разделим стол с самой доброй и потрясающей леди в этом жутком мире! И, конечно же, выпьем за неё. За Кровавую Королеву! — главная демоница подняла огромную кружку.

— За Кровавую Королеву! — вторили остальные девчата-тифлинги.

Признаюсь, мне было крайне тяжело держать данный сосуд. А ещё я вопросительно посмотрел на Эйру… Мол, а мне можно пить на работе? Но Госпожа Слэйт лишь загадочно улыбнулась и безмолвно кивнула.

Точно отдала меня в сексуальное рабство… Даже на алкоголь закрывает глаза! Я вещь. Жалкая игрушка для сексуальных утех… Фу! Отвратительно! Как я счастлив…

После двух глотков довольно забористой медовухи, моя улыбка растянулась до ушей. Я слушал, о чём демоницы разговаривают с Капитаншей, а сам обрабатывал всё увиденное.

Может быть, Эйра просто заботливый руководитель? Она увидела, как моя развратная натура лезет к Королеве вампиров, потому решила дать мне возможность выпустить пар. Точно! Это никакая не эксплуатация…

Дальше пошли танцы.

Кармелла чуть не подралась с Слави за шанс потанцевать со мной.

С каждым глотком медовуха всё больше уносила меня в прекрасный мир восхитительных краснолицых женщин и пробуждало желание вытворять всякие непотребности. Меня тискали. Иногда поднимали, как кота… Но мне было по кайфу. О, проклятый алкоголь… Проклятый алкоголь.

— Может быть, сбежим на чердак? — тихо прошептала Кармелла, от чего у меня по всему телу забегали мурашки. Я начал представлять себе всякое эротическое безумие, но решил уточнить:

— А что мы там будем делать?

— Я тебе, кое-что покажу…

Звучало многообещающе. Конечно же, моя обычная сторона всё сложила так, что мы будем любоваться звёздами. А вот вторая рисовала картину, где Кармилла смущённо задирает подол своего платья. Мой внутренний волк взвыл! Но я должен был держать себя в руках. Эйра наверняка всё спланировала… И теперь мне нужно было следовать её чёткому плану.

— Обязательно, умница. Но чуть позже. — прошептал я.

Если меня привезли для Лиры, значит надо потихоньку идти в атаку. Но главная демоница не участвовала в танцах, а о чём-то говорила с Эйрой. Причём, лица у них были очень серьёзные.

Хм-м… Может быть, стоит уделить немножко времени Кармелле? Чисто приключение на двадцать минут. Зашёл и вышел. На чердак. Никто даже не заметит…

— Знаешь… А давай! — разгорячённо взяв демоницу за руку, произнёс я: — Почему бы, и нет? Ты хорошая девушка. Я тебе доверяю!

— Как мило с твоей стороны. — улыбнулась Кармелла, а затем хищно схватила меня и вынесла в коридор, то и дело оглядываясь по сторонам.

— А нас точно не кинуться искать?

— Нет! Мы же быстро.

— Хорошо…

На дикой скорости, одной рукой придерживая подол платья, а второй — меня за локоть, загадочная сладкоголосая бодибилдерша занесла нас на чердак ближайшей башни.

Темнота… Как говорили мои старые родственники: «хоть глаз выколи».

— Готов? — страстно дыша, спросила Кармелла.

Долгий отдых от отношений с девушками сделал своё коварное дело. Организм был готов к репродуктивной функции на сто… Нет, на все двести процентов!

Только вот, я совершенно не знал, что делать дальше, поэтому просто эротично упал на пол, в ожидании интересностей. Правда… два вспыхнувших огонька неподалёку от меня слегка поубавили мой пыл.

— Подожди секунду… Она просто не любит, когда я ночью оставляю свет… — тихо прошептала Кармелла.

«Она»? Это про кого сейчас речь? Мой внутренний тревожник, как всегда сделал два лихих кульбита, стараясь накидать, как можно больше жутких идей!

«Она» — это призрак её умершей тети. «Она» — это огромная собака, которая сейчас выпустит мне кишки наружу. «Она» — это… девушка другой расы, которая очень хочет парня?

— Вот! — вспыхнуло пламя свечи. Приглядевшись, я увидел самую настоящую кошко-девушку в старой майке и розовых шортиках. В руках она держала увесистую лютню.

— Эм-м… Это кто? — поинтересовался я.

— Мой питомец! Её зовут Жустлин. Жустлин! Познакомься! Это наш новый друг — Ривен.

— Йо! — девчонка махнула мне рукой: — А чего так поздно?

— Так… Пир идёт. Кстати, я попросила поваров оставить для тебя немного.

— Очень хорошо. Ну, и с чем пожаловали к нам, Ривен? — поинтересовалась кошко-девушка и её взгляд заострился на моей «туристической палатке» на штанах: — О как… Это ты так рад меня видеть? Или это ты неправильно понял намеренья Кармиллы?

— Прости, меня просто влечёт к высоким рогатым девушкам.

— Круто! Нет, я за вас рада. Но, что ты от неё хотел?

— Признаться честно, чтобы она задрала платье. — правда сама сорвалась с губ.

— О как… Выходит, заклятие Тётушки Лиры действует аж до самого чердака? Прикольно. — Жустлин хлопнула пушистым хвостом по полу: — А ты чего покраснела? Романтические отношения! Весна. Всё, как ты и хотела.

— Т-т-то есть… Мне надо… Задрать? — заикаясь от смущения, выдохнула Кармилла.

— Ну, конечно! — подбодрила её кошко-девушка: — Давай! Задирай. Так все влюблённые делают.

— Это так смущает…

— Не смущайся! Бедный юноша изнывает от любви к тебе! Того и гляди — штаны порвёт.

— Выходит… Слухи не врали? Там реально, что-то есть?

— Дурында! Ну, конечно! Думаешь, как дети появляются?

— Но я никогда ничего подобного не видела!

— А я видела. Сотни таких штук перевидала, когда была на войне.

— Жустлин, ты что⁈ Куртизанка⁈

— Помощница целителя! Уж прости, но когда толпа мужиков сталкивается с другой толпой мужиков — они особо не целятся… Бьют, куда получится. И вот эти штуки — не исключение! Ох… Но только сразу хочу предупредить… Они жуткие. Маленькие, скукоженные! Фу… Поэтому, будь аккуратнее.

— Но он не маленький… Судя по бугорку на штанах… Жустлин, ты уверена?

— Более, чем! Сперва покажи, что там у тебя под платьем. А потом — пускай он тебе покажет своего одноглазого змия!

— ОДНОГЛАЗОГО⁈ Что⁈ Там тоже есть глаза⁈

— Ой, всё… — Жустлин обречённо вздохнула, и отложив музыкальный инструмент, быстро подошла к Кармелле, а затем подняла подол её платья.

— Ого… — я внимательно посмотрел на уникальный вид. Как оказалось, местные модницы носили далеко не панталоны, а вполне себе милые и возбуждающие трусики.

— Всё⁈ Ривен… Ты удовлетворён⁈ — став ещё краснее от смущения, пискнула демоница.

— Да он сейчас своим змием штаны себе порвёт! Эффект достигнут. А теперь — примкните же друг к другу! Как говорил мой дед: жухаться подано! — кошко-девушка вернулась в свой угол и продолжила настраивать лютню: — Хотя, знаете? Я, наверное, немножко поиграю. Не на лютне… Уж очень давненько я не видела ничего подобного! Эй! Парень! Сними-ка своё модное польтишко, если не сложно… Очень нравится тип сухих дрЫщавых парней.

— Я не очень люблю, когда смотрят.

— Ой! Какая «нетакуся»… А как же жар и звериный нрав? — возмутилась Жустлин: — Ты должен напасть на Кармиллу и овладеть ею. Как зверь! Животное! Самец… Тебя, вообще, не должно волновать, что я тут.

— Я так не могу.

— А твоё тело говорит, что можешь! Я же вижу. Арбалетчик готов к осаде этого сладенького подземелья…

— Жустлин! — возмутилась Кармелла: — Я помою тебе рот с мылом! Что за грязная кошка⁈

— Что? Я же помочь стараюсь! Ох, Небесные светила… То есть, ты хочешь, чтобы я подошла, сняла с него штаны и сопроводила змия прямо туда? Нет, я, конечно, могу… Да, чёрт возьми! Я могу! Если Госпожа стесняется или не может сама… Я, как истинная помощница — помогу ей. Доставай змия, дрЫщ! Пришло время познать «внутренний мир» Госпожи!

— Стой! Всё… — я тяжко выдохнул: — Не надо. Хочешь смотреть — смотри! Только меня трогать не надо.

— Брезгуешь помощницей целителя? Как грубо! Но мне такое… даже нравится. Точно! Я придумала. Вы оба! Когда закончите, можете меня отхлестать вон той веткой ивы? А? Ну, чисто по дружески! А дрЫщ, если ему интересно… Может ещё и плюнуть мне в…

— ЖУСТЛИН!!! Прекрати сейчас же! Я просто хотела показать гостю твой прекрасный голосок…

— Сказала та, что уже лежит на полу с раздвинутыми ногами и задранным платьем? Да. Конечно! Как будто, кому-то есть дело до меня. Всё! Приступайте уже. Сделаем вид, что меня здесь нет.

— Ладно. — у меня во рту уже всё пересохло от возбуждения: — Жустлин, у тебя есть две секунды, чтобы свалить отсюда. Иначе — я начинаю.

— Раз. Два. Начинай уже! Тянешь кота за хвост. А должен растягивать, кое-что другое…

Лучшим решением было, вообще, закрыть рот и не обращать внимания на пошлую кошку-гитаристку в миниатюрных шортиках.

Нависнув над смущённой Кармеллой, я едва сдерживал свой порыв.

— Ты точно не против?

— Точно! — прошептала она: — Только… Будь со мной нежен… Ладно? Я ещё никогда не была с мужчин…

Договорить она не успела, поскольку мне на голову прилетели розовые шортики.

— Твою мать! Ты серьёзно⁈ — раздражённо прорычал я.

— Чего? Я мастерски играю на струнах. — ответила кошка из мрака: — К тому же, вы меня даже не видите. А значит, я вольна делать всё, что захочу!

— Ладно… Чёрт с ней. — выдохнул я, отбросив шортики в сторону: — Кармелла… Ты — чудо!

— Ох… Меня ещё никто так не ласкал словами… Воришка сердец! Стоило нам увидится, как ты тут же украл его у меня… И меня тоже украл… — демоница провела кончиками пальцев по моей щеке: — Прошу! Давай начнём…

— Давай…

Суетливо нащупывая ремень, я уже готов был забыть обо всём. И о развратной кошке, что наблюдала за нами из темноты. О странном свечении на улице. И даже о многочисленных приближающихся шагах со стороны двери…

— ПОПАЛИСЬ!!! — злорадно воскликнула Слави, освещая нас фонарём: — Я знала!!! Знала!!! Кармелла, ты негодяйка! Украла мужчину у своей матери!!!

— Я ничего не крала… — смутившись ещё сильнее, Кармелла зажмурила глаза.

— Украла-украла! — следом за Слави зашло ещё несколько демониц в пышных платьях.

— Эх, если бы не чуйка Госпожи Лиры… Сейчас бы располовинили пацана. — вздохнула блондиночка: — Но, ладно! Наш долг — защищать стабильность и спокойствие. А на чужой хоботок — не разевай роток.

— Простите, девочки… — вздохнула Кармелла, закрыв лицо руками: — Любовь вскружила мне голову!

— Нет. Извиниться должен я. Я неправильно себя повёл… И это едва не привело к чудовищным последствиям. — я решил героически встать на защиту своей рогатой воздыхательницы.

— Ну-ну… Ладно! Возвращаемся на пир. — Слави без особых усилий подняла меня и поставила на ноги, а затем тихо добавила: — Ты у меня визжать от наслаждения ночью будешь… Я знаю, где тебе расстелили.

— А? — Кармелла вопросительно посмотрела на свою коллегу по «Совету»: — Ты, что-то сказала?

— Нет. Просто в горле першит. — мило улыбнулась Слави: — Идём!

Мы собрались и вышли из чердака. Какое-то состояние неудовлетворённости вперемешку с грустью… Обломинго! Вот иначе это просто не назовёшь.

— Только зря раззадорили… — прошипела нам в след кошко-девушка.

Согласен. Только зря раззадорили.

* * *

Остаток вечера я продолжал пить и танцевать с рогатыми девчонками, но уже без прежнего энтузиазма. Мы с Кармеллой то и дело тоскливо переглядывались… Ну, прям Ромео и Джульетта.

Эх, прости, девочка… Но меня привезли для твоей мамы, то есть — связывают обязательства! И я это делаю не из любви, а потому что долг зовёт.

Медовуха больше не горячила. А блюда не вызывали такого взрыва вкуса. Моё сердце навеки разбито, но я должен идти дальше…

— Слушай! Не расстраивайся ты так. — ко мне подсела Слави: — Пойми правильно. У тифлингов всё… несколько иначе, чем у людей. Особенно — в нашей общине.

— Что ты имеешь в виду?

— Как ты уже успел заметить — у нас нет мужчин. А последнего жестоко казнили за предательство. Орден Виассент долгое время продвигал в политику только женщин. Но наша предыдущая Главная Советница Миранда сказала, что пора пересмотреть наши консервативные взгляды. И в «Совет» был приглашён Капеллан Танков. Но он оказался скользкой предательской свиньёй. Хотя… Если быть откровенной — звоночки-то начались с самого начала.

— В плане?

— Он только и делал, что критиковал все наши действия. Постоянно говорил, что из Миранды и Лиры — никудышные управленцы! А мы не слушали. Мы продолжали верить Ордену Виассент и шли за Главными Советницами. Народ не голодает. Каждый при деле… А из проблем — только клятая оппозиция, которая просто хочет отобрать у нас власть!

— У каждой оппозиции есть своя идея. Противопоставление основной вертикали власти. В чём идиологическая суть ваших соперников?

— О! Они считают, что мы заставляем людей быть едиными и… как бы — усреднёнными. У нас чётко регламентируемый доход. И всё благо распределяется между людьми. Конечно, у нас нет аристократов. Мы отказались от них на идеологическом уровне, взяв на себя их роль. Король одобрил это… Но в качестве эксперимента. Если мы справляемся на протяжении ста двадцати лет — Орден Виассент укрепляет свою власть и распространяет влияние на близлежащие города. А если нет… Нас депортируют.

— Куда?

— Обратно в горы. Орден Виассент пришёл из горной местности… Уголок Гридая, если тебе это, о чём-то говорит.

— Вообще, не говорит.

— Ну… Если коротко — наши предки были демоноборцами. И много лет назад, когда они захватили этот замок — всё было совсем иначе. Мы не нуждались в «разрешениях», чтобы помогать людям. Хочешь иметь кусок хлеба с маслом и своё жильё? Добро пожаловать! Мы обеспечим тебя всем необходимым, лишь бы ты не шатался по окрестностям с попрошайками или разбойниками. Хочешь большего? Тебя никто не держит. Иди в другой город! Открывай лавку. Торгуй. Или иди в шахты… Говорят, работникам шахт платят нехилые проценты от добычи. У нас же всё иначе. Мы за единство. Мы за то, чтобы каждый был равен. Понимаешь?

— Понимаю. Но как всё это относится к тому, что вы прервали наш с Кармеллой… «разговор»?

— Представь себе некий редкий и очень ценный ресурс. Нечто такое, что очень тяжело достать. И на твоём рынке этого днём с огнём не сыщешь! А тут — прибывает корабль, и тебе привозят этот ресурс. И не просто «для народа». А, конкретно, для тебя! Конечно, мы всё отдаём детям. Дети — это святое!

— У тебя есть дети?

— Нет. Мне девятнадцать. Мне ещё рано…

— Понял. Ну, и что там в итоге с ресурсом?

— Так вот, ресурс привезли для Лиры. Договорённости были с Лирой. Она отдала за этот ресурс услугу! Всё честно. Но тут врывается её собственная дочь и пытается отобрать ресурс. При этом, Кармелла совершенно ничего не сделала, чтобы заслужить этот ресурс. Ничего! Просто нагло украла.

— Но я сам согласился с ней пойти.

— А это уже не важно. Тут главное, что предложение поступило от неё. А ты… Ты хороший мальчик, Ривен. От тебя не исходит мерзкой похоти. Ты… как будто, ангел!

— Тоже хочешь меня украсть?

— Что⁈ Нет! — блондиночка испуганно отмахнулась: — Моя задача — следить, чтобы всё было честно. Если тебя привезли для Лиры, то будь добр — достанься Лире. Вот и всё.

— Я слышал, что ты сказала там… Наверху.

— Прости. Во-первых, это чары правды. Лира иногда выпускает их… А, во-вторых, тифлинги очень чувствительны к… атмосфере. И у вас там стояло… Ой… Ну, в смысле, поднялось… Ой… Небесные светила! В общем, у вас там такая напряжённая атмосфера была, что я просто ляпнула… Совершенно не подумав, как это звучит со стороны. Прости, если задела или обидела тебя.

Относительно небольшая ладонь Слави во всю наглаживала меня по коленке.

— Я прощаю тебя. Но ты сейчас нарываешься на воровство.

— Ох… Я такая дурная после медовухи… Прости. — невинно улыбнулась Слави и тут же отсела от меня.

Иерархия и политика тифлингов вызывала у меня удивление. По сути, они пытались построить коммунизм. Единственное, что было действительно непонятным — а чего на самом деле добивалась местная оппозиция? Взорвать несколько бочек на горе, чтобы лавиной снесло целую деревню… Не слишком ли это перебор для того, чтобы отстоять свои права ходить в разной одежде и зарабатывать чуть больше остальных?

Странно это.

Когда пир закончился, Эйра и Кармелла исчезли. Просто испарились и всё…

— Не волнуйся, котик. — ко мне подошла Лира и приобняла за плечо: — Я провожу тебя до твоих покоев. На корабле, наверняка, всё не так здорово… Блохи. Клещи. Сырость. Качка…

— И отвратительная вонь. А от вас очень вкусно пахнет! — Джеймс Бонд в игре. Я включил всё своё обаяние на полную мощность.

— «Вас»? Нет, дорогуша. Сегодня мы с тобой исключительно на «ты». — главная демоница склонились надо мной, незаметно запустила мощную ладонь под моё аттире, а затем прикусила за мочку уха: — Сегодня я расскажу тебе одну интересную историю. Думаю, тебе очень понравится.

— Вне всяких сомнений! — уверенно ответил я.

Любовь к Кармелле, как-то быстро пропала… И уже во всю пылала к её милой мамочке. Как же молодёжь называла подобных женщин? Кажется, «заряженная милфа»?

— Идём, котик. Время не ждёт! Мне было так одиноко всё это время… — тихо прошептала Лира и повела меня по коридору.

— Не поверишь, мне тоже.

— Значит, мы можем друг другу помочь…

— Вне всяких сомнений. — улыбнулся я, и позволил себе нагло схватить главную демоницу за попу.

— Ой! Проказник! — хихикнула здоровенная красавица, после чего вмазала мне по плечу так, что кости начали молиться, вообще, всем богам. Да… Заниматься сексом с переломанной ключицей — такая себе идея.

— А я сразу заметил, что ты горячая девчонка… Смотрел на твои губы и всё думал, когда же мне удастся в них впиться? — атака испанским стыдом… Господи-боже! Но, что поделать? До острых обольстительных фразочек Бонда мне ещё очень далеко.

— Нахал! — Лира подняла меня за подмышки, словно кота, а затем прижав к стене, жадно поцеловала меня.

Интересное амбре из медовухи и винограда тут же ударило мне в нос. Но останавливаться нельзя! Я на задании. А значит пришло время поработать ртом.

Конечно, целоваться навесу было очень неудобно. Меня мотало из стороны в сторону… Но, учитывая то, как Лира затряслась — я делал всё правильно!

«Милфхантер 80 уровня»…

Горячая мамочка целовала меня долго. Наслаждалась каждой секундой. Пыталась растягивать время, даже когда у меня не осталось воздуха, и я начал умирать от удушья.

Не останавливало её и то, что мои кости были далеко не после «Ростишки». Лира была аккуратной, но иногда слишком сильно сжимала мои конечности.

— Всё! Я больше не могу терпеть… — с придыханием прошептала она, когда я уже практически здоровался за руку с Апостолом Петром на небесах.

— Я тоже… — жадно глотая воздух, и пытаясь вернуться обратно в мир живых, ответил я.

Она так же хищно, как и Кармелла, понесла меня в свою спальню.

И буду откровенен: траходром там был, что надо!

Нет, реально… Я ещё никогда не видел кроватей таких размеров.

— Раздевайся! Живо. — строго приказала она.

Никогда не нравилась вся эта БДСМ-движуха с «госпожами» и «фемдомами», но сейчас это прозвучало настолько возбуждающе, что я мигом разделся и аккуратно сложил всю одежду на тумбочке.

— Хороший мальчик. Ой… — она взглянула на меня и удивилась: — Аккуратнее! У меня такое ощущение, что он сейчас лопнет…

— Всё хорошо! Это его привычное состояние.

— Какая наглая ложь… — усмехнулась Лира, а затем швырнула меня на кровать, словно старый свитер.

Не знаю, переживу ли я эту ночь… Но это определенно будет лучшая смерть для охотника!

— Ох, как я сейчас тебя огуляю… — промурлыкала главная демоница. Её пышное платье эротично соскользнуло вниз, оставив горячую мамочку в одном прозрачном неглиже.

— Ломай меня полностью! — я решил козырнуть своим списком самых возбуждающих фраз. Но Лире было уже всё равно, что я говорю.

Она кошкой залезла на кровать, а затем стала плавно приближаться ко мне.

ГОСПОДИ, СПАСИБО!!!

— Такое маленькое дрЫщёвое тельце… — Лира облизнула мою шею, а её пальцы скользнули по моему животу: — Так и хочется поскорее тебя…

— ДАЙТЕ МНЕ МОЙ БОЛТЕР!!! А ЗАТЕМ ЛАЗГАН!!! Я ИДУ НА БИТВУ!!! ЗА ВСЕБОГА И ОТЦА!!! — под шальной гитарный мотив раздался голос Жустлин из вентиляции: — ГЛЭЙТРОН НЕ ПРЕДАВАЛ!!! А БОРРЕЙ НЕ ИСЧЕЗАЛ!!! ХОЧЕТСЯ МНЕ ОКУНУТЬСЯ В КРОВАВЫЙ МИР БИТВЫ!!! ПОКА ПАПУЛИК ПЫТАЕТСЯ ОБЪЕДИНИТЬ ГАЛАКТИКУ!!!

— Ох… — главная демоница виновато чмокнула моё плечо: — Сколько раз я говорила Кармелле не слушать музыку ночью… Прости, мой сладкий кексик! Я мигом… Разберусь. И сразу же к тебе под одеялко…

— А, может, ну её? Пускай слушает? Нам же не мешает… — я умоляюще посмотрел на Лиру.

— Понимаю, котик. — демоница поцеловала мою руку: — Но воспитание детей, никто не отменял… Поймёшь, когда у тебя будут свои наследники.

— Хорошо. — расстроенно ответил я: — Только, давай скорее! Я уже весь горю.

— Конечно-конечно, мой сладкий абрикосик. Я быстро! И потом я вся твоя. — погладив меня внизу живота, Лира накинула халат и быстро выбежала из огромной спальни.

— Твою мать! — выругался я и недовольно скрестил руки на груди: — Чертова развратная кошка! Даже выполнить миссию нормально не даёт…

Вдруг окно распахнулось, и меня обдало прохладным осенним ветром.

— Ривен, ты как тут… Ох, емушки-воробушки! Это что за башня тёмного мага⁈ — с подоконника аккуратно спрыгнула Эйра. За её спиной виднелся здоровенный чёрный мешок.

— Ну так, выполняю вашу миссию!

— Какую миссию? Ты о чём?

— Вы же подложили меня под Лиру!

— Ох, небесные светила… Ты реально поверишь, что я отдам тебя тифлингам? — обречённо закатив глаза, спросила Эйра.

— Да! Вы же такая вся… Целеустремлённая…

— Так! Убирай свой двуручный клинок. И сваливаем отсюда! Кармелла её долго не удержит.

— Я никуда не пойду! Я остаюсь здесь жить!

— Дурак, что ли? — Госпожа Слэйт с непониманием посмотрела на меня: — Одевайся! Идём! У нас нет времени! Лира за милю чует ложь.

— Погодите… То есть, вы всё это просчитали заранее⁈ Это всё опять ваш невероятный план⁈

— Ну, конечно! Я знала, что Кармилла тебя позовёт слушать песни. Конечно, для меня было большим удивлением, что ты попытался её оприходовать… Но зато потом всё шло, как по маслу! В общем, ты идеально справился, Ривен. Я смогла украсть скрижали.

— Вы использовали мою похотливую натуру!

— Именно. Одевайся! Лира вернётся с минуты на минуту.

— Что мне за это будет?

— Не поняла…

— Что мне будет за то, что я вернусь?

— Ох, я не отрежу твой «баобаб»! Доволен?

— Измените регламент. Хочу, чтобы кукла спала со мной в кровати.

— Ты совсем идиот⁈ Мори сожрёт тебя, если увидит!

— Плевать. Да или нет?

— Небесные светила… Да! Я разрешаю. Только — прошу! Давай быстрее!

— Ладно… — я поднялся и быстро нарядился в аттире: — Готов!

— Цепляйся за меня. Сейчас быстро спустимся.

— Хорошо.

Как только я схватился за спину Эйры и прижался к ней, Капитанша тут же спрыгнула вниз.

— Башня мага так и не упала?

— Простите… Ничего не могу с собой поделать.

— Ладно… Что уж. — вздохнула Госпожа Слэйт, а затем плавно оттормозилась об кирпичную стену: — Сейчас прыгнем через портал прямо на корабль! Держись рядом со мной.

— Могу спросить, а зачем?

— Расчленит — мало не покажется!

— Понял. — я на всякий случай вновь приобнял Эйру.

— Чёртова башня мага…

— Простите! Я не хочу чтобы меня расчленило.

— Не до такой же степени⁈ — Госпожа Слэйт вытащила свиток, а затем раскрыла ярко-синее окно портала.

— Господин Ривен! — в окошко выглянула Кармелла: — Господин Ривен… Я… Я поняла, что люблю вас!

— Это взаимно! — зачем я это сказал… Вот идиот…

— Господин Ривен… Я… Я буду ждать вас! — с этими словами, сладкоголосая демоница швырнула мне в руку чёрный тряпичный свёрток.

Развернув его, я с удивлением увидел кружевные женские трусики…

— Я буду хранить это возле сердца…

— Я буду ждать вас, Господин Ривен! — едва ли не плача произнесла Кармелла.

— Давай быстрее, идиота кусок… — прошипела Эйра.

— Я обязательно вернусь! — послав воздушный поцелуй, я сделал шаг в портал.

«Буревестник»… Дом, милый дом.

— Извините, а почему вы не пользовались порталами в других местах?

— Магическая блокировка. А тут — чистые энергетические пути. — Эйра недовольно посмотрела на меня: — Меня больше другое интересует. Как ты, вообще, мог подумать, что я тебя «подложу»?

— Говорю же! Я поверил в вашу целеустремлённость.

— Идиот. Вот просто придурок. — обречённо вздохнула Капитан, а затем взглянула на трусики у меня в руке: — Но теперь-то тебя точно посадят, педофил.

— Ей есть восемнадцать.

— Всё равно. И… Фу! Не приближайся ко мне, пока не разберёшься с «башней тёмного мага». Ты нормальный, вообще? Разве он не должен сдуваться при стрессе?

— Не знаю. Я не увлекался анатомией.

— Ужасно… — фыркнула Эйра и направилась в сторону юта: — Теперь придётся долго отмываться. Фу!

— Чего фу-то сразу? Это просто человеческая конечность! Такая же, как рука или нога…

— Да-да… Проваливай. — Капитанша скрылась во мраке юта.

— Господин Ривен! Господин Ривен! — ко мне выбежала радостная Долл: — А я вам такое сейчас расскажу! Представляете, если у гарпий во время брачного сезона взять яйцо, то можно… Ой. А это чего?

— Организм, Долл. Просто организм. Не обращай внимания.

— Похоже на шишку! Вы ударились? Ну, точно ударились! Давайте обработаем… — с этими словами кукла потянулась к непристойным местам.

— О как… — на капитанский мостик вышла Меламори и злобно уставилась на нас с Долл: — Интересно. Очень интересно, Господин Ривен. Ощущение, будто у вас много лишней крови? Что ж… Я помогу.

Мне очень хотелось спрыгнуть за борт, но я просто не успел.

Кусь был очень болезненным… Одно радует — «Башню тёмного мага» удалось ликвидировать.

Отвратный день!

Одно сплошное обломинго…

Но, ничего страшного. Возможно, рано или поздно, и на моей улице упадёт фура с горячими девочками-тифлингами.

Глава 14 Тайное желание

Погружение в чрезмерно реалистичную сказку продолжалось. И здесь нужно, как в фильме «Халк» с Эдвардом Нортоном ввести отсчёт: «Без инцидентов: 0 дней».

Несмотря на законы корабля и то, что я успел стать всеобщим другом, до меня всё ещё было, кому докопаться. Причём, без веской на то причины! Хотя, ладно… Про причину я малость приукрасил. Но всё же!

— Говорят, ты подкатываешь свои мерзкие яйчишки к Капитану. — на меня смотрел низенький, но весьма коренастый мужичок с длинной бородой и маленькими злобными глазками. Тони Хруст — именно так прозвали его местные за то, что тот в былые времена частенько ломал своим товарищам кости.

А ещё данный дворф очень любил нарушать правила корабля, поскольку пробить толстую кожу горняка было крайне сложно. Даже если речь шла про «хлыст возмездия», которым очень неплохо орудовал Ричард.

— Не было такого. — сухо ответил я, прокручивая в голове варианты, как избежать драки.

И нет, впервые всё дело было не в страхе получить по роже, а в том, что мне очень не хотелось нарушать регламент. Моя кожа, в отличии от горного дворфа — крайне нежная. И если Рич долбанет по ней хлыстом — восстанавливаться я буду очень долго и точно подведу всю команду.

— Да я сам видел! Тёрся о прекрасное тело Госпожи Слэйт своим мелким жалким бугорком! Знаешь, если бы не он, то я бы продолжал думать, что ты, как и Тень — девка! — Тони сжал могучие кулаки: — Я телохранитель Госпожи Слэйт! На мне лежит задача защищать её от поползновений всяких мелких грызунов, типа тебя.

Господи, как же часто он употреблял слово «мелкий». Это сразу выдаёт все его комплексы. Но давить на них, пока смысла не было.

— Ты думаешь, я сделал это специально?

— О! Как быстро ты переобуваешься. То тёр, то не тёр. Но теперь-то всё стало понятно…

— Повторюсь — я сделал это не специально. — конечно, желание прописать дворфу в бубен уже постепенно начинало заполнять все мои мысли, но нельзя. Правила — есть правила. И нужно придерживаться их во имя дисциплины на корабле, даже если на тебя прут с голимой провокацией.

— Специально или нет — мне неважно. Ты — тёрся. И ты сам в этом сознался!

— Давай рассудим логически? Вот, смотри. Да, я случайно сделал то, чего делать явно не стоило. И я уже дважды принёс свои извинения перед Госпожой Слэйт. Могу принести и в третий. Я человек не гордый. Только вот, чего именно добиваешься ты? Ищешь драки? Хочешь нарушить сразу несколько правил?

— Что⁈ Какие ещё «несколько правил»⁈ — дворф нахмурил пушистые брови.

— Ты хочешь устроить драку на корабле. Ты хочешь причинить вред охотнику. Ты опорочил имя Госпожи Слэйт.

— Чего⁈ Ничего я не порочил!!!

— Ну, а что тогда ты разводишь демагогии на тему «тёрся — не тёрся»?

— Но ты тёрся!

— Повторюсь — это вышло случайно. И я принёс официальные извинения. Что дальше?

— Ну… — Тони задумался. Я отрезал все ходы, и теперь ему ничего не оставалось, кроме как придумать, что-то новое.

— Давай не будем вуалировать то, что есть на самом деле. Тони, скажи прямо — в чём причина конфликта? Если даже Капитан меня простила. Что в этом всём задевает именно тебя?

— Меня задевает… — блестящий лоб дворфа покрылся венами от напряжения: — Госпожа Слэйт… Она… Она наш идеал! Наш ангел! А ты… Ты вот так взял и всё опорочил…

— То есть, ты бы тоже хотел потереться о Капитана?

— Я такого не говорил!!! — жёстко спалился Тони.

— Так, всему виной… банальная зависть?

— Я больше не хочу об этом говорить. — смутился бородач и отвёл взгляд в сторону: — Всё! Проехали…

— Тони, ты бы подумал в следующий раз. А-то ведёшь себя, как подросток.

— То есть, хочешь сказать, что ты будешь тереться ещё⁈

— Нет. Я в целом про твою модель поведения. Драки на корабле провоцируют последующее нарушение дисциплины. А это, в свою очередь — увеличивает риск разлада команды. То есть, ты своим поведением херишь все старания Госпожи Слэйт. Так, какой же она идеал и ангел для тебя после этого?

— Я об этом не подумал…

— Вот! Потому я и говорю тебе — думай. Всегда помни о причинах и следствии! Ты уже взрослый дядька. А не молокосос, у которого хлебушек вместо мозгов.

— Хорошо. Ты, это… Прости меня, Ривен… Я честно не знал, что ты такой умный… А-то, что потёрся… Ну, ладно. Я прощаю тебя. С кем не бывает?

Например — с тобой.

— Верно. — я протянул ладонь: — Мир?

— Мир. — улыбнулся дворф. Мы скрепили нашу джентельменскую договорённость крепким рукопожатием: — Знаешь… А, может быть, я не такой уж и красавчик?

— Ты — красавчик. Просто, ты можешь стать лучшей версией себя, если начнёшь чуточку соображать.

— Точно! Я стану ещё лучше! И уж тогда… Тогда Капитан точно меня похвалит! — Тони радостно убежал в трюм.

Да, я всегда говорил, что гопников можно победить интеллектом. Просто нужно дождаться, когда его адреналиновый скачок пойдёт на убыль. И всё. Можно делать с ним, что пожелаешь.

— Вот уж не ожидала, что ты настолько дипломатичен. — с усмешкой произнесла Эйра, выйдя из тени: — Молодец! Я очень довольна. Только вот, про «прощение» ты уж, как-то сильно преувеличил.

— В смысле? — возмутился я.

— В том плане, что я ещё не решила, прощать тебя или нет.

— А, можно, я буду честным?

— Можно.

— Ваша стервозность иногда сводит меня с ума. В самом плохом смысле этого слова! — насупился я и скрестил руки на груди: — Вы ничего мне не сказали о цели операции. И, как я должен был догадаться, что ничего не будет?

— У тебя чуйка дракона. Должен был понять. — усмехнулась Эйра: — К тому же, у Лиры и Кармеллы — определитель эмоций и чувств. Очень крутая фишка от звёздных богов, которые приходили сюда много лет назад. Весь род Лиры по женской линии получает эту способность по наследству. И врать им — бесполезное занятие для новичков, типа тебя. Они всё равно почувствуют. Поэтому, чтобы операция не сорвалась — пришлось немножко манипулировать твоим восприятием.

— Манипулировать… Да-да! Вам-то невдомёк, что мужской организм хочет ласки и любви. А тут такой вариант…

— Хех, на самом деле, Лира бы тебя убила.

— В смысле? Задушила? Или, как? Она ест людей?.. — ужаснулся я.

— Нет. Как было сказано в книге, которую ты читал во время путешествия к замку — тифлинги существа страстные. Похоть может легко вскружить им голову! Лира, как и ты — очень тоскует по вниманию противоположного пола. Она бы просто сломала твою тазобедренную кость. Не нарочно. И ты бы умер от жуткой боли и кровопотери за считанные минуты. Даже целители бы к тебе не успели. Так что, не слышу: «спасибо, моя хозяйка, что были так чутки и спасли меня от жуткой участи». Давай! Говори.

— Не буду.

— Вот сучонок. — хмыкнула Эйра и подошла ко мне вплотную: — Не забывай, дорогой… Мы в одной лодке. И если я, что-то недоговариваю — значит, так оно и надо. Это вовсе не потому, что я стерва или манипулятор.

— Но вы всё равно стерва и манипулятор!

— Я знаю.

— Вы мучаете меня.

— Бедный и несчастный нытик. — Капитанша щёлкнула меня по носу: — Как тяжело, наверное, быть тобой…

— Знаете, а я ведь теперь начну охоту. — я злобно сузил глаза.

— На кого? — удивилась Эйра.

— На вас.

— Ха! — Капитанша не выдержала и весело рассмеялась: — Ой, Ривен… твои вот эти подростковые шутейки так меня веселят! Вот, ничего не могу с собой поделать… Прости…

— Не прощаю. Раз вы видите во мне «сучонка», значит так я и буду себя вести.

— В плане?

— Я подкараулю вас в самый неподходящий момент и… сорву ваш цветок! Нежно, но жёстко.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — Эйра едва не рухнула на пол от смеха: — Хватит, Ривен! Я сейчас надорву живот…

— Смейтесь-смейтесь. Когда вы будете беззащитны и захотите близости… Я буду рядом.

— Ривен! У меня истерика! — продолжала смеяться Госпожа Слэйт, придерживаясь за моё плечо: — Фу-у-ух… Нельзя же так смешить! Я реально чуть не упала…

— Угу.

— Ладно! — смахнув слезинку от смеха, Эйра довольно серьёзным взглядом посмотрела на меня: — На задании я отдам тебя в руки очень опытным девушкам. Думаю, они с тобой в миг разберутся. А-то чувствую, что твои гормоны превращаются для нас в большую проблему… Да и твоё чувство юмора слишком опасно для меня.

— Да-да… Я вам, конечно, верю. — хмыкнул я: — Очередная ловушка? Наш девиз один — возбудим и не дадим. Всё! Нет вам больше доверия.

— Но я сейчас говорю правду. В том месте, куда мы едем — реально есть девушки, которые будут очень рады твоей компании.

— Так они, поди, страшнее моей жизни…

— Нет. Они очень красивые даже по меркам людей! Я честно говорю.

— У них есть мужские причиндалы?

— Да нет же! Это просто девушки.

— Верится с трудом… Видимо, это очередное задание. Что ж, хорошо. Я вас услышал.

— Ой, всё! Думай, что хочешь. Через час прибываем в Ултрик. Будь в своём аттире! И серп с мечом захвати. Вообще, попроси, чтобы тебя снарядили, как следует. Побольше оружия из звёздного металла. Как причалим — сразу отправимся на задание.

— Я вас понял.

— Умница, Ривен! Ты хороший парень. И явно заслужил награду. Да, и к тому же… — Эйра тихо прошептала: — Твои слова про охоту меня… малость пугают. Не люблю, когда меня преследуют.

— Чего так?

— Уже забыл, как защищал меня от того борова в доспехах?

— А… Певец из высшего общества? — усмехнулся я: — Действительно. Но, а насчёт преследования… Вы даже ничего не заметите!

— Дурак! — хихикнула Госпожа Слэйт и ткнула меня кулаком в плечо: — Любишь дамочек постарше, значит?

— Почему? Я старше вас. Причём, на нормальное количество лет.

— Ричард разве не упомянул про Изнанку мира? По общим подсчётам, я провела там… Чуть больше пятидесяти лет. А значит мне уже семьдесят с хвостиком. Ну, что, внучок? Всё ещё готов к охоте?

Сразу же вспомнилось: «И как давно тебе 17?»…

— Увы, бабули — не мой профиль.

— Ох, Ривен! Какой же ты всё-таки сучонок… Но приятный, спешу заметить. — Эйра потеребила меня за щеку: — Ладно, «Трахмейстер». Иди собирайся! А я познакомлю тебя с такими девчатами… М-м-м! Пальчики оближешь. Если такая фраза, вообще, уместна…

— Хорошо. Я вам верю.

— Чудно! Увидимся. — Капитанша выглядела очень счастливой. Радостно улыбаясь, она удалилась в ют.

Конечно-конечно! Чтобы Эйра и позволила мне развлечься с мадам? Ну и бредятина! Наверняка там будут очередные нюансы, с которыми лучше не связываться.

В общем, этот белобрысый тролль явно, что-то задумал. И я не попадусь в ловушку во второй раз!

* * *

Ултрик пока сильно выбивался из всех остальных городов, в которых мне удалось побывать. Здесь было мало обычных кирпичных домов, а большую часть строений составляли халупы, сделанные из строительного мусора. А иногда даже попадались самые настоящие палатки.

Ощущение, словно я попала не в город, а в лагерь беженцев.

— Что здесь случилось?

— М? — Эйра вопросительно посмотрела на меня: — Ты о чём?

— О городе! Где нормальные дома? Почему мы идём по дерьму, а не по нормальной дороге?

— Хех… Привык к роскоши, Ривен? — усмехнулась Госпожа Слэйт: — На самом деле, мы плывём к северной границе Королевства. И чем дальше уходим от центра, тем беднее становится народ.

— Почему так?

— В королевстве региональным управлением занимаются аристократы. По сути — те же наместники и лэндлорды. Но у Короля с ними… в большинстве своём, крайне панибратские отношения. Ну, и оценка этой «дружбы» всегда идёт исключительно по статусу. Самые полезные аристократические кланы получают «кусочек» поближе к столице. А самые бедные и никчёмные — ближе к границам. Денег у них, как правило, намного меньше. Да и выделяемый бюджет из королевской казны уходит на защиту и армию, а не на развитие региона. Как-то так.

— А у меня было похоже, но несколько иначе.

— В плане?

— Вместо аристократов — чиновники, а вместо короля — глава государства. Он изо всех сил пытается привести страну в порядок после «девяностых». А ему — то и дело вставляют палки в колёса. Кто-то целенаправленно. А кто-то от некомпетентности или незнания. Несмотря на моё безмерное уважение к силе этого человека, мне всегда было его немного жаль.

— В этом трагедия высших политиков. Народ искренне верит, что ты сидишь на троне с короной на голове, да кушаешь виноград. А на самом деле ты в вечных проблемах. Как говорил мой брат — это, как строить песочные замки на скорость во время прилива. Только достроишь один, как волна сносит второй. Только отремонтируешь второй, как волна уже бежит к первому, третьему и четвёртому. Тяжёлое бремя… И ведь не объяснишь народу, что аппарат управления — это далеко не только король. Там много людей. И человеческий фактор, увы, никто не отменял. Все могут ошибаться. Все могут не выдерживать давления и ломаться. А шишки полетят на короля. Ибо он лицо этой управляющей команды.

— Точно. Слушайте, а ваш брат… Я могу у вас спросить? А-то не хотелось бы бередить ваши раны.

— С чего такая галантность? Ривен… Ты меня пугаешь…

— Вообще-то, я всегда такой!

— Не-а. Буквально полтора часа назад ты толсто намекал, что побередишь мне, кое-что другое.

— Ну-у-у… — я с усмешкой посмотрел на вечернее небо, по которому золотыми красками разливался закат: — Это была тупая шутка. Я никогда не охочусь на девчонок. Возможно, это моя слабохарактерность. Или же, простое нежелание портить, кому-то настроение. Я до сих пор не до конца понял — добрый я, или просто слабак никчёмный?

— Не стоит отказываться от доброты, если кто-то принимает её за слабость. Лучше отказать от таких людей. Но в целом, я тебя услышала. Ты… хороший парень. И множество девчонок мечтали бы о таком. Но, сколько бы ты не шутил — я не хочу, чтобы между нами оставались недоговорённости. Ривен, я не сплю со своими подчинёнными.

— Да-да, я уже понял. Вы — Капитан, а я охотник. Мы с вами совершенно разного уровня.

— Я не об этом. На самом деле… Ох, даже не знаю, стоит ли тебе об этом говорить…

— Говорите! Я всё выслушаю.

— Ривен, у меня тут всё плохо с отношениями. И сказать честно… Я превратилась в ходячую фригидность. Асексуальность — стала частью меня.

— Многие так говорят. Но на самом деле, порой проблема совсем не в вас. Оно сидит внутри… Копиться. И как только вы встретите того самого человека в тот самый момент — внутри вас взорвётся бомба! Так что, желаю вам встретить того самого человека в тот самый момент.

— Знаешь, Ривен… Иногда, ты бываешь такой душкой! Ну, вот само очарование.

— Ага. Кстати, хоть на первый взгляд и не скажешь, но я крайне хорош в постели! Последняя девушка даже заплакала… Я думал, что от оргазма, а на самом деле от разочарования.

— Хватит меня смешить! — Эйра вновь расхохоталась, схватившись за моё плечо: — Это запрещено по регламенту!

— Я изучал регламент. Знаю его наизусть. И там нет ни слова о запрете на поднятие настроения Капитану.

— Значит, надо вписать. И я впишу! — улыбнулась Госпожа Слэйт, а затем её лицо, словно превратилось в кукольную маску.

— Что-то случилось?

— Говори, как ни в чём не бывало. Они рядом.

— Вау! Правда, что ли? А кто они? — я едва сдерживал себя, чтобы не начать оглядываться по сторонам.

— Сейчас увидишь. Средний на мне. Два по бокам — на тебе. Бей в шею! Быстро. Но как будто ты вовсе не хотел бить.

— Госпожа Слэйт! — из подворотни к нам вышла тройка молодых людей: — А мы и не ожидали, что вы к нам загляните на огонёк. Неужели наши молитвы были услышаны?

Маленький червячок вновь начал ползать в моих мозгах. А от носа и глаз в голову потекло знакомое ноющее чувство.

Ну, конечно… Если один раз испытал подобное, то больше никогда в жизни не забудешь.

Вне всяких сомнений перед нами стояли исчадия.

— Да! Получила записку от Графа Бермингтона. — кивнула Эйра и дружелюбно улыбнулась: — Расскажите подробнее, что вам беспокоит?

— А разве в записке не указа… — договорить парнишка не успел, ибо его голова была мгновенно отсоединена от тела чётким рубящим ударом саблей.

Времени не оставалось. Двое остальных уже готовы были прыгнуть на нас, но я выхватил боевой серп, а затем нанёс точный удар прямиком в кадык чудовища.

Последнее исчадие заклокотало, и брызгая слюной понеслось во мрак подворотни.

Выхватив кинжал, я швырнул его прямо в голову монстра.

Издав предсмертный визг, исчадие рухнуло в грязь.

— Какого чёрта⁈ — выдохнул я, стряхнув с боевого серпа кровь.

— В Ультрике, в основном, живут падшие. И для исчадий они не интересны. А людей здесь очень мало. Да и те, что есть — научились защищаться. Твари настолько обезумили от голода, что уже в открытую готовы наброситься на охотников.

— Вы знали об этом?

— Бантом писала, что в городе орудует небольшая группировка исчадий. Но утверждала, что проблем они не создают.

— Группировка? Значит, это не все? — я указал на трупы.

— Конечно, не все. Помоги мне! Нужно сжечь тела, пока на запах не прибежали остальные…

В итоге, мы с Эйрой сложили трупы в углу, облили маслом и подожгли. Плоть исчадий практически мгновенно превратилась в прах.

— Теперь надо смотреть в оба. Бес знает, сколько ещё исчадий могут наблюдать за нами издалека…

— А вот эти падшие… Почему они сами не разбираются с исчадиями?

— Зачем? Если исчадия всё равно их не тронут. А на людей падшим плевать с высокой колокольни. Они, конечно, привыкли жить в симбиозе… Но даже если людей уничтожат — падшие спокойно продолжат жить.

— Как эгоистично.

— Нет. Просто вспомни наш разговор про цель. Мясники хотят крови. А падшие — просто преследуют одну единственную задачу. Они хотят выжить в этом мире. Они не хорошие и не плохие. Они максимально нейтральные. С ними можно заключать союзы. Но ждать от них чисто человеческой поддержки не стоит.

— Понял.

Кажется, недели полторы назад я уже читал про падших. По сути, это чистокровные демоны, которых лишили статуса и большей части сил, а затем изгнали в мир невинных. Учитывая то, сколько раз в книге упоминаются экономические и военные союзы — мне казалось, что падшие полностью на стороне людей.

Но если только «за деньги — да», то как-то это… фу.

Однако, не мне их судить. Можно сказать, я сам помогаю людям за деньги.

«Ведьмаку заплатите чеканной монетой! Чеканной монетой! О-о-оу!»

— Значит, так. — Эйра остановила меня возле небольшой двухэтажной хижины в скандинавском стиле: — Я буду говорить с Бантом. Она очень добрая и дружелюбная. Но вот её брат… С ним нужно быть на чеку.

— Опять будем, что-то воровать?

— На этот раз, я буду договариваться о том, чтобы нас прикрыли.

— Хорошо. Какова моя роль?

— Сопровождать меня. А затем — получать удовольствие. Я хочу познакомить тебя с парочкой очень милых девчонок. Вот, как раз, с ними и сбросишь своё напряжение.

— Они — падшие?

— Всё верно. Но если ты внимательно читал про них, то знаешь, что они мало чем отличаются от людей. В физиологическом плане.

— Ладно.

Очередная ложь во имя задания? Что ж, хорошо. Я буду делать вид, что мне всё это очень интересно.

Постучав в мощную дверь, Эйра огляделась по сторонам:

— Праздник, что ли…

— О чём вы?

— Видишь эти ленточки? — Госпожа Слэйт указала на разноцветные шёлковые лоскуты.

— И что с ними?

— Праздник Равноденствия. Когда день и ночь становятся одинаковыми по времени. Падшие очень любят подобные праздники. Так что, нам очень повезло!

— Почему повезло?

— Потому что, ты хрен когда такое ещё увидишь.

— О как…

Могучая дверь со скрипом распахнулась и к нам выглянула миловидная рогатая девчушка невысокого роста. Завидев Эйру, она тут же обрадованно прыгнула на неё и стиснула:

— Лапушонок!!!

— Да-да… Это я. Не задуши только!

— Йе-е-е-ей! Как я рада! — демоница, наконец-то, отпустила Капитаншу и радостно посмотрела на меня: — Ого! А это… Погоди, она не похожа на…

— Это он. Ривен. Наследник Тени.

— А… Точно. — демоница с прискорбием вздохнула, а затем вновь радостно улыбнулась и стиснула меня: — Очень счастлива познакомиться, Ривен! А я Бантом — Ярл этого поселения.

— Взаимно…

Бантом была похожа на тинейджера из середины «нулевых». Чёрный топик. Чёрная подводка. Чёрные вьющиеся волосы. И штаны, очень напоминающие джинсы, но тёмно-серого оттенка. А на поясе была здоровенная золотая бляха в виде жука! Чуть-чуть подправить лапки и будет значок «Дольче и Габана».

— Ребят! У нас сегодня праздник Равноденствия. Так что, все местные гуляют. Но это не помешает нашему обсуждению! Заходите и чувствуйте себя, как дома! Вся еда и выпивка за счёт заведения.

Второй пир за неделю! Ну, это просто сказка, какая-то…

Холл хижины был превращён в гостевой зал, где собралось очень много народу. Отдалённо напоминало школьные или студенческие дни рождения, ибо ещё чуть-чуть и места бы всем не хватило. И главным отличием от пира тифлингов был шум. Вернее — гул из нескольких десятков голосов.

— Приветствую. — из-за стола к нам вышел молодой мужчина с жутким взглядом. Белков в глазах не было… А вместо радужки — золотистый потрескавшийся ореол. Отдалённо он напоминал первую фотографию чёрной дыры в космосе.

— Брант. — Эйра пожала его руку: — Сразу хочу предупредить — на нас только что напали исчадия.

— Вы избавились от трупов? — казалось, что эмоции и Брант — вещи несовместимые. В его голосе постоянно звучали лёгкие нотки надменности.

— Ну, конечно.

— Замечательно. Сейчас народ уже попрятался по своим хижинам, ибо время позднее. И не стоит их лишний раз смущать или пугать утром.

— Я тоже об этом подумала. Но мы пришли не из-за этого.

— Да, Бантом рассказала мне. Думаю, можно обсудить гробницу Горо прямо за столом. А юная мисс… — Брант с недоверием посмотрел на меня: — Госпожа Тень… Я вас не узнаю.

— Я Ривен. — пришлось снять маску, скрывающую половину лица: — Наследник Тени.

— Ах да. — кисло ответил демон: — Какая… ужасная трагедия. Значит, это новичок?

— Всё верно. Но он уже закалён в боях. — похвасталась Эйра.

— Правила поведения знает? — Брант внимательно смотрел на меня. Как будто сканировал… Аж не по себе.

— Да. Он воспитанный мальчик.

— Замечательно. Тогда… прошу к столу. — падший жестом пригласил нас присоединиться к трапезе.

Спешу заметить, что стол накрыт хорошо. Даже соленья есть! И много разного мяса. Жаль, конечно, что без морепродуктов. Но кто я такой, чтобы придираться?

Первые несколько минут все присутствующие то и дело поглядывали на меня. Перешёптывались. Что-то обсуждали. Некоторые улыбались. Но большинство относилось ко мне с опасением.

— Чудный сбитень! — милая демоница налила мне в медный кубок пенный напиток: — Пей до дна!

— Простите, но я при исполнении.

— Что⁈ — демоница с ужасом посмотрела на меня: — Эй! Капитан! Что за дела⁈

— М? — Эйра отвлеклась от разговора с Бантом и Брантом.

— Твой охотник говорит, что не будет пить чудный сбитень! Не порядок.

— Ривен. Где твои манеры? — возмутилась Госпожа Слэйт.

— Простите…

Опять старый сценарий. Только на этот раз, тут не было дикого сексуального напряжения. Скорее — обычная массовая тусовка. Да и демонов-парней здесь не сильно меньше демонов-девчонок.

В общем, если надо выпить — я выпью.

А напиток оказался… специфический. На вкус, что-то среднее между чайным грибом и самым простеньким лагером. Да… До медовухи тифлингов очень далеко.

Но по голове давало ничуть не меньше! А, может, даже больше…

— Один здесь отдыхаешь? — ко мне подсела милая рогатая барышня с переливающимися радужками глаз.

— Конечно! — ответил я и попытался улыбнуться.

— Врёшь. — таинственная незнакомка обиженно надула щечки: — Мы — падшие, очень эмпатичны. Поэтому сразу чувствуем, что не так.

— Правда? Не знал.

— А ещё охотник… Тю-ю-ю. — отмахнулась демонесса: — Но, я не в обиде. Меня зовут Шьяр. Я местная швея! Все эти шторы и скатерти сшила я. Здорово, правда?

— Да! Очень красиво.

— Ну, а ты? Кого-то уже заприметил? — хитро улыбнулась Шьяр: — Знаешь… Для меня все тут, как братья и сестры. Даже твой Капитан. Если хочешь оттянуться — я могу это устроить.

— Эм… Ну, было бы не плохо.

— Тогда скажи, на кого положил глаз?

— Знаешь, мне и с тобой весело.

— Хм-м… — демоническая швея с подозрением сузила прекрасные глаза: — Запутываешь меня. Как заяц! Но в трусики залезть не хочешь. Что ты задумал?

— Почему не хочу? Очень даже хочу!

— Не хочешь. Я чувствую. — хитро улыбнулась Шьяр: — Слушай. У нас тут так редко бывают гости… Скука смертная! Давай я помогу тебе соблазнить девчонку? Выбирай любую в этом зале, кроме вон той, той, той и во-о-он той в углу. Это Сайра. Она уже на третьем месяце от Вулдстока.

— А остальные свободные?

— Ну, конечно! Праздник Равноденствия же для того, чтобы найти себе пару. Поэтому все женатики спят по домам. Хи-хи…

— А что, если я хочу Капитана?

— Хо-хо-хо! Ну это ты, конечно, борщанул. — усмехнулась Шьяр.

— Выходит, не получится?

— Я такого не говорила! — хитро подмигнула демоническая швея: — Сейчас она разговаривает с нашими лидерами. И явно не просто так! Как только они закончат — в дело вступит легендарная создательница парочек.

— Ой, да я пошутил. Не стоит.

— Стоит и ещё как! — глаза Шьяр вспыхнули: — В общем, жди моего сигнала! Всё будет хорошо.

— Погоди, но… — увы, демонесса меня уже не слушала. Исчезла и растворилась в толпе празднующих.

А я заметил один интересный момент. Если с тифлингами Эйра была официальной и слегка напряжённой, то с Брантом и Бантом она общалась, как с настоящими друзьями. Постепенно официальные маски исчезли. Госпожа Слэйт всё так же улыбалась и смеялась… А мне это, с какого-то перепугу казалось весьма очаровательным.

Так, надо завязывать с чудесным сбитнем. А-то, какой-то он слишком пьянящий. Это же не я. Это моя тёмная сторона, которая вдруг разглядела в Эйре не просто красивую девушку, а… прям десять из десяти.

Может быть, стоит позвать её на танец? Чисто так… По-дружески.

Очередная вспышка смеха со стороны Госпожи Слэйт и лидеров поселения. Падшие налили в стаканы, а Шьяр встала на стул, возвышаясь над всеми с поднятым кубком:

— Друзья мои! Давайте выпьем за этот прекрасный праздник. И за наших дорогих гостей! Госпожу Слэйт и Ривена! ПЬЕ-Е-Е-ЕМ!!! ДО ДНА!!!

Что ж, за себя и за прекрасную Эйру грех не выпить. Пришлось осушить кубок до дна.

Но не успел я очухаться, как ещё одна демоница уже с другого конца стола выдала тост за любовь.

Тоже грех не выпить.

Честно говоря, тосты пошли, как очередь из пулемёта. Приходилось обильно закусывать, чтобы окончательно не рухнуть в салат.

— Чего грустишь? — ко мне подсела Эйра, а я едва не подавился от неожиданности.

— Я⁈ Я… Нет. Ну, где я, и где грусть?

— Вот и славно! Пойдём танцевать!

— Эм-м… Вы прикалываетесь?

— Нет, конечно! Всё. Хочу танцевать! Ривен! Исполнять! — Эйра схватила меня за руку и вытянула к другим выплясывающим парочкам.

На нескольких дубовых бочках в углу играл небольшой оркестр. Музыка действительно зажигательная! Что-то среднее, между СКА и фоллк-роком.

И чем больше мы танцевали, тем больше Госпожа Слэйт превращалась в искрящуюся звёздочку, от которой у меня прихватывало сердце. Она не стеснялась смотреть мне в глаза… Трогать за попу. И прижиматься ко мне…

Может быть, это сон? Или галлюцинация? Точно! Это всё галлюцинация. Я просто нажрался, как свин и уснул мордой в тарелке.

А значит, можно вполне раскрепоститься!

— Знаешь… — когда начался медленный танец, Эйра обняла меня и уткнулась в плечо лицом: — Ты… напоминаешь мне, кое-кого.

— Правда? И кого же?

— Моего младшего брата. Он тоже всегда поддерживал меня. Мы любили вместе побеситься… Прямо, как мы с тобой сейчас.

— Здорово. Если хотите, могу побыть вашим братом.

— Нет. Не надо. Сейчас мне нужен именно Ривен… — прошептала Эйра, нежно заглянув мне в глаза.

НЕ БУДИТЕ МЕНЯ!!! НЕ ТРОГАЙТЕ!!! Я ХОЧУ ДОСМОТРЕТЬ ЭТОТ СОН С ПЬЯНОЙ ГОСПОЖОЙ СЛЭЙТ ДО КОНЦА!!!

— Хорошо. Тогда я буду для вас именно Ривеном. — тихо ответил я: — И никогда вас не брошу. Никогда не отпущу…

— Какой же ты негодяй… — пролепетала Госпожа Слэйт.

— Самый настоящий негодяй…

— Таким не место рядом с целомудренными девушками…

— Не место. Точно не место…

— Как же я тебя ненавижу… — с этими словами Эйра поцеловала меня прямо в губы.

Радостная Шьяр показывала мне большие пальцы. А я всё, никак не хотел просыпаться… Уж слишком сладким был этот сон.

* * *

— …здесь Бог не бросал «костей», чтобы изменить эти параметры. — произнёс уверенный мужской голос из динамика ноутбука: — Понятно, да? Ну… Некоторые слушатели могут воспринять мои слова слишком буквально. Не Бог бросал, а происходило спонтанное нарушение симметрии. Оно могло происходить и после Большого взрыва. Увы, мы этого не знаем.

— Ох… — Алиса устало вздохнула, и оторвавшись от дорогущего мобильника, посмотрела в сторону младшего брата: — Филя… Ты ещё долго будешь слушать эту муть?

— Муть⁈ — парнишка возмутился и поставил на паузу: — Вообще-то, великие умы человечества рассказывают про возможный контакт с пришельцами и про то, что Мультивселенная — реальна! Разве тебя это не волнует?

— Пришельцы? Эх… Филя-Филя. Тебе уже девятнадцатый год, а ты всё ещё веришь в инопланетян? Нет их. А если и есть, то никогда они с нами не свяжутся. Мы слишком далеко друг от друга. Да и к тому же, с чего ты взял, что у них такие же сигналы для связи, как у нас?

— Физика! Она едина для всех.

— Действительно… Ты ж у нас упрямый, как баран. — девушка отрицательно покачала головой и вернулась в телефон. Сегодня должна была состояться встреча с одним пиар-агентством. Уж очень его нахваливали многие «звёзды»…

Но проблема заключалась в том, что большинство таких вот «пиар-агентств» поднимали звёзд со дна за счёт крайне развратных и грязных манипуляций. А Алиса была воспитана совсем не так. Ей чудом удалось залезть на «звёздный Олимп» без всяких «через постель» и «заряженных родителей». Сугубо талант и адекватные люди.

Но шоу-бизнес — штука шаткая. Одна ошибка и всё. То, что ты строил долгое время — рушится.

Так же произошло и с Алисой. Из-за скандала на церемонии вручения «Золотой граммофон», куда её пригласили на роль ведущей, карьера девушки покатилась под откос. Чего только агент не делал, чтобы вернуть прекрасную модель и ведущую обратно в «колею».

Но народ воспротивился. Слово пафосного Филиного тёзки оказалось весомее здравого смысла…

— … но наверное и люди думают, что это с большей вероятностью происходило до Большого взрыва. То есть, до Большого взрыва была космическая инфляция… С огромной плотностью вакуума, где могло происходить всё, что угодно. А ещё раньше была околопланковская плотность, где могла работать теория Струн.

— О как!

— Только там она могла и работать, друзья. Вернее, она там работала. А потом омертвела и… была зафиксирована. Но уже позже. И именно она дала конкретную вселенную с конкретным вакуумом.

— Конкретную вселенную? То есть… Вы хотите сказать, что вселенных может быть… несколько?

— Смотрите. После фиксации и условного омертвения — она могла модифицироваться в несчётное количество всяких комбинаций. В несчётное количество вот этих точек на фазовом объеме. Ой, в смысле — на объеме параметров. Вот.

— То есть — тогда появилось огромное количество вселенных, но мы живём в такой, в которой константа позволяет наше появление?

— Совершенно верно! И нам повезло… Хотя, стоп. Нам нельзя сказать, что нам повезло или не повезло. Если бы нам не повезло, то нас бы и не было. Понятно, да?

— То есть, вселенной повезло, что у неё есть мы?

— Скорее — вселенной повезло, что у неё есть «компонент», который её осознаёт.

— Нет! Нет-нет-нет. Это уже идёт сильный антропный принцип.

— Ох… Да выключи ты уже эту ерунду! Я сейчас усну… А мне готовиться к встрече надо.

— Иди в другую комнату.

— Мне лень.

— Мне тоже. — Филя продолжил смотреть свою увлекательную передачу.

Недолго думая, Алиса схватила мягкую игрушку в виде льва, а затем запустила её прямиком в младшего брата.

— Значит, война? — парнишка отложил ноутбук, и схватился за палку для фитнеса, которая лежала возле дивана.

— Значит, война! — Алиса взяла трубку-удлинитель от пылесоса: — Сударь, защищайтесь!

Брат с сестрой схлестнулись в неистовой битве, едва не перевернув всё в гостиной вверх дном.

Удар. Ещё удар. Подсечка и… Палка для фитнеса вылетела из рук Фили.

— Ах ты негодяйка! — воскликнул он и набросился на сестру в рукопашную.

— Ох, ты сам напросился!

Несколько лет в борьбе и карате не прошли даром. Брат с сестрой могли задать жару даже опытным бойцам при желании.

— Рука! Рука-рука-рука… — заныл Филя, когда Алиса беспардонно вывернула ему правую руку.

— Вот! Будешь ещё на Батьку выпендриваться⁈

— Но ты не Батька…

— Ты понял суть! Ну, так что? Будешь или нет?

— Не буду!!! Пощады!!!

— Ла-а-а-а-адно… Живи. — хмыкнула Алиса и отпустила младшего братца.

— Ничего-ничего… Я ещё возьму реванш! Вот увидишь…

— Столько лет увлекаешься реконструкцией, а всё никак драться на мечах не научишься. Смешной ты.

— Ты смешная!

— Алиса! — в комнату заглянул взволнованный пухлый мужчина. Борис Васильевич — агент талантливой модели и ведущей: — Ты почему ещё не готова⁈

— Простите, Борис Васильевич. Решила подготовиться и потеряла счёт времени…

— Ага! В «рилсах» она залипала. — усмехнулся младший брат, за что тут же получил подушкой.

— Я быстро соберусь! Одна нога тут, другая там. — мило улыбнувшись, произнесла Алиса и пулей улетела в ванну.

Увы, все эти стереотипы про долгие девичьи сборы были чужды талантливой модели и ведущей. Просто, Алиса обожала опаздывать. И мероприятия, на которые она пришла вовремя — уже считались уникальными.

И из-за вечных опазданий, звёздная блондинка привыкла управляться быстро.

Конечно, Алисе очень повезло с её природной красотой. Будь она хоть чуть-чуть менее симпатичной — то всё. Конец. Пришлось бы учиться подгадывать время и не опаздывать.

— Я готова! — Алиса накинула пиджачок и вышла в коридор.

— Ох, хвала небесам… — с облегчением выдохнул Борис Васильевич: — Едем скорее!

На улице их ждал чёрный седан «Мазератти». Агент услужливо открыл перед девушкой дверь. Он всегда был чрезмерно галантным, если речь шла не про его жену.

С кряхтением усевшись следом, Борис Васильевич похлопал по спинке водительского кресла и произнёс:

— Трогай!

Машина плавно выкатилась на дорогу, и слившись с трафиком, медленно направилась в центр города.

Питер…

Всё такой же серый, претенциозный и чрезмерно пафосный. Идеальный город для людей с нестабильной психикой, звёзд российской эстрады и прочих деятелей культуры. Уникальное соединение архитектуры Империи и Советского Союза. Два непоколебимых и совершенно несовместимых величия…

Но с другой стороны — сей факт придавал Северной столице свой шарм.

— Короче! — Борис Васильевич с кряхтением налёг на панель управления климатом и музыкой, что служила перегородкой между задними пассажирскими креслами: — Агентство называется «Блеск».

— Серьёзно? — удивилась Алиса: — Борис… А вы уверены, что это именно «пиар» агентство?

— Ну, конечно! У меня там работает друг. Владимир Сергеевич! Очень качественный специалист. Помнишь «Клеосатра» и «Адика»?

— Этих двух престарелых реперов? Ну, допустим.

— Это всё дело рук «Блеска»! А ещё они вернули карьеру «Теледиве» и Мие Резвой. Наверняка ты уже слышали их совместный хит?

— К сожалению…

— В общем, это наш идеальный вариант! Владимир Сергеевич всё сделает качественно и хорошо. — заверил Борис Васильевич: — Твоя карьера вновь устремится в высь! Все будут приглашать на шоу… И, естественно, все рекламные контракты опять твои. А ещё ты будешь…

Алиса уже не слушала. Её внимание привлекла молодая девушка. Простенькая… Одетая в дешёвый розовый сарафан. Держа в одной руке босоножки, а другой крепко ухватившись за парня, она широко улыбаясь шла босиком по улице. И посмотрев на неё, Алиса почувствовала, как внутри проснулось давно забытое тепло и… лютая зависть.

Контракты. Обязанности. Рамки.

Талантливая модель и ведущая уже успела позабыть, что такое «реальная жизнь»… Да, Филя не раз вытаскивал её из депрессии и выгорания. Но этого было недостаточно.

Алиса превратилась в иссушенную мумию, которую обмотали в бинты из притворства и фальши.

Запреты. Встречи с «селебами». Невозможность тихо встретиться с немногочисленными друзьями в общественных заведениях.

Алиса уже забыла, когда чувствовала себя свободной и счастливой, как эта рандомная девушка с улицы.

Общаться, с кем надо… Говорить только то, что прописано на бумажке…

И всё это, для чего? Чтобы тебя скинул со «звёздного Олимпа» престарелый гомосек?

Не о такой жизни Алиса мечтала. Совсем не о такой…

Но она была слишком трусливой, чтобы что-то менять.

— Ничтожество… — тихо, но очень гневно произнесла Алиса.

— Эм-м… Прости, я не расслышал… Что ты сказала? — Борис Васильевич побледнел от ужаса.

— А? Ой… Прошу прощения. — талантливая модель и ведущая тут же натянула дежурную улыбку: — Вспомнила про того молодого парнишку… Как же там его? ЭнесКей?

— А, который невнятно поёт? Да… Я помню, что он писал о тебе в социальных сетях. Реально ничтожество! — согласился агент: — Так вот, по поводу твоего дальнейшего перехода — Владимир Сергеевич позаботиться лично! Главное — делай всё чётко. Соглашайся на любые условия. Поняла меня?

— Конечно. — внутри Алисы всё заныло от отвращения: — Разве может быть иначе?

— Какой-то… тон у тебя сегодня странный. Ты не заболела?

— Нет. Не заболела.

— Ладно. О! Мы приехали! — Борис Васильевич вышел из машины и случайно толкнул, какого-то дрищавого паренька, чьё лицо было спрятано под капюшоном: — Смотри, куда прёшь! Осёл…

— Извините… — буркнул парнишка. Единственное, что успела заметить Алиса, так это его очень злобный взгляд. Таким и пробить насквозь можно!

— Нечего ворон считать. Всё! Свободен. — отмахнулся агент и раскрыл дверь перед Алисой: — Ходят всякие… Шпанюки. Только мешаются.

— Это Питер. Здесь всегда, кто-то ходит. — возразила талантливая модель и ведущая.

— Эм-м… Ну… Наверное? — агент вновь удивлённо посмотрел на девушку: — Так, ладно! Я начну разговор, а ты просто кивай. И главное — не спорь с Владимиром Сергеевичем. Это наш последний шанс!

— Да-да. — вздохнула Алиса.

На встречу идти очень не хотелось. Лучше бы тот парень с суровым взглядом украл её. Вот просто подставил к виску пистолет и сказал: «Я забираю её с собой».

Хотя, нет. Нельзя. Филя очень ранимый мальчик. Он будет переживать.

Поднявшись на лифте на третий этаж, агент и Алиса зашли в небольшой кабинетик, где сидел круглый мужичок в рубашке и очень активно ругался, с кем-то по телефону:

— А я-то что теперь сделаю⁈ Ну разбил и разбил! Купи новый. Я не собираюсь терять клиентов из-за твоей невнимательности… Жирный кабан из «Мазератти»? Саш… Вот ты сперва заработай себе на такую машину, а потом уже говори. Всё! У меня клиенты. Чтоб к вечеру купил себе новый телефон. Пока! — с этими словами толстячок отложил мобильник, и крайне приторно улыбнувшись, посмотрел на Бориса Васильевича, а затем на Алису: — Какие люди! Алиса Шикова и Борис Корнилов. Очень рад видеть!

— Здравствуй-здравствуй! — агент пожал толстую пятерню Владимира Сергеевича и с кряхтением присел на стул: — В общем, ты же знаешь нашу беду?

— Да. Слышал. — начальник пиар-агентства изобразил глубокий траур: — Ну, что поделать? Он мегазвезда… Мэтр. Король современной поп-музыки. Увы, к его словам частенько прислушиваются.

— Это точно. В общем, нам надо аккуратно залезть обратно. За ценой не постоим. Ты же знаешь.

— Да дело ж не в цене… — толстяк скорчился так, словно его лично оскорбили, а затем облили холодной водой: — Молодые таланты должны оставаться на пьедестале! Ибо если там останутся одни старики… Ничего нового не будет. Шоубиз начнёт стагнировать. А потом, и вовсе деградировать. Поэтому, я приложу все усилия, чтобы Алисонька вновь начала сиять.

— Вот! Видишь? Я ж говорил, что Владимир Сергеевич — профессионал! — произнёс Борис Васильевич и для важности поднял указательный палец.

— Итак, Алиса! — Владимир Сергеевич изобразил самого заинтересованного человека в мире: — Я видел твои фотографии для рекламы «Апокалипсиса на двоих». Ты выглядела так прекрасно в роли Эйры Слейт!

— Так… Игра же всё равно не вышла.

— А я промо-материалы смотрел.

— Откуда они у вас?

— У меня много связей, да и это совсем неважно. — продолжал улыбаться Владимир Сергеевич: — Значит, смотри! Твой образ «пай-девчонки» уже немного… не актуален. К тому же, сейчас впереди планеты всей идут стримеры.

— Да. — согласилась Алиса: — Есть такое.

— Смотри! Я договорюсь с «Тенстроем». Ты придёшь к нему на стрим. Вы немножечко пообщаетесь… Пошутите. А я распоряжусь, чтобы мои ребятки потом понаделали «шортсов» и «рилзов». Они разлетятся, как горячие пирожки!

— Но «Тенстрой» рекламирует онлайн-казино и крайне неприятно общается с девушками, разводя их на всякие ужасные вещи…

— И что с того? — удивился толстячок: — На стриме с тобой он не будет рекламировать казино. А по поводу всего остального… Ну, потрогает он тебя за попу. Может, ущипнёт пару раз. Ну, руку в трусики запустит. Это ж ничего страшного! Это ж всё игра на публику. Просто… Это самый популярный стример. Его все обожают! И ты лишний раз засветишься.

— Плохой метод. Мне он не нравится.

— Не плохой, а очень действенный! — возразил Владимир Сергеевич: — Алиса… Ну, вот честно скажу! Пора уже отказаться от образа девочки-певички из детского продюсерского центра Макса Фадеева! Сейчас такое не продать. Теперь ты не просто Алиса… Ты Алиса — свободная! Ты не стесняешься. Не пропагандируешь спокойный образ в своих работах. Ты дерзкая! Наглая! И делаешь всё, что захочешь! И, вообще, возьми… И поцелуй этого «Тенстроя» взасос! Представляешь, сколько просмотров будет? Да тебя захотят все ключевые игроки на рынке! И там уже ты реально сможешь делать всё, что захочешь.

— Делаю всё, что захочу? — Алиса внимательно посмотрела на толстячка.

— Ну, конечно! Ты станешь новой иконой, за которой устремятся все современные девочки! А потом… Потом запишешь совместный хит с «Теледивой» и Мией Резвой. Что-нибудь… Типа… Развожу лохов на новенький «айфон»! За мной стоит ор, потому что я предпочитаю «Диор». М? Классно же! А главное — по-современному! Ку-у-у-ул. Съездишь пару раз со взрослыми дядями в Дубай. Они очень любят молоденьких невинных блондинок. Заодно и опыта понаберёшься.

— А, можно, что-нибудь другое? — Алису начинало колотить от всего услышанного.

— Можно. А, зачем? Так… — Владимир Сергеевич хлопнул ладонями по столешнице: — Решено! Я сегодня же свяжусь с «Тенстроем». Обо всём договорюсь… Подбери наряд! Ну, чтобы не скрывал твои самые главные черты характера. Я поговорю с визажистом! Сделаем тебе стрелки… Тени! И много-много блёсточек! Прям в лучших традициях «Братз». А дяди из большого шоубиза такое очень любят. Знаешь, они денег могут дать! Это же… считай, что и не эскорт вовсе. Просто съездила на заработки. На собеседования, так сказать. И всё!

— То есть, вы предлагаете мне спать за деньги с продюсерами?

— И не только с ними! Дорогуша… А что с лицом? Это ж шоубиз! Тут всё не на самом деле. А понарошку.

— То есть, и проникать в моё тело они будут не на самом деле?

— Ну… Как же? Это-то всё будет, как раз, взаправду. А я же говорю про чувства! Ну, что тебе стоит пару раз в месяц полетать с ними на отдых? Мир повидаешь. Сама отдохнёшь! А там же гламурная жизнь… Яхты, дорогие тачки, отели высшего уровня! А секс… Ну, что такого? Секс, он и в Африке секс.

Посмотрев на Бориса Васильевича, и убедившись, что ему всё нравится, Алисе очень захотелось заплакать. Каждое слово Владимира Сергеевича больно кололо в самую душу. Да, это шоубиз. Тут нет места слабым…

Но это уже не в какие ворота!

— И потом, когда ты станешь суперзвездой, мы договоримся со старикашкой, который окунул тебя в дерьмо. И вы напишите совместный хит! Это будет круто. Примирение после долгой ссоры! Народ такое схавает только в путь!

— Нет. — неожиданно для самой себя, вдруг выдала Алиса.

— Прости, я не расслышал… Что ты сказала? — уточнил Владимир Сергеевич, пригладив толстой ладонью свои три волосины.

А всё. Алиса поскользнулась и упала в яму отчаяния.

— Я сказала: «Нет».

— Это ещё почему? — нахмурился толстяк. Да и Борис Васильевич тоже начал судорожно сотрясаться, чтобы подобрать нужные слова.

— Всё, что вы сказали — полная хрень. Дерьмо. Откровенная лажа. — холодно ответила Алиса: — Я не собираюсь спать с такими же отвратительными людьми, как и вы! И если вы хотите поднять меня со дна таким образом, то лучше уж я останусь на дне.

— Детка… — улыбнулся Владимир Сергеевич: — Мне кажется, ты не догоняешь, кто перед тобой. Я поднимаю из дерьма таких вот, как ты. И я всегда прав. ВСЕГДА! Ты не посмеешь мне отказывать. Никто не смеет! Так что, подотри свои сопли и поставь закорючку вот тут вот. А на недельке будешь зажигать с «Тенстроем»! Веселуха же!

— Вы несёте хрень. И я не буду в этом участвовать. Вы зажравшийся жирный свин, который мыслит стереотипами и ищет ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО лёгкие пути. Мне противно находиться с вами в одном помещении! И ВЫ мне тоже противны. А ещё… — Алиса злобно посмотрела на Бориса Васильевича: — Ты — уволен!

— Что⁈ — агент всплеснул руками: — Алиса! Да, что с тобой не так⁈ Месячные, что ли раньше времени начались⁈ Извинись… Извинись сейчас же! Я выбил для тебя шанс, а ты зарываешь его в помойку!!!

— Ты мне больше никто. А вы… — Алиса зыркнула на Владимира Сергеевича: — Просто человек, у которого совершенно нет таланта и фантазии. «Блеск»… Блеск чего? Вашей лысины? Всё. Я устала от этого. Разбирайтесь сами!

С этими словами девушка быстро покинула кабинет.

Всё. Карьере хана.

Выбежав на улицу, Алиса заказала такси до дома, а затем всю дорогу проплакала на заднем кресле. После этого ужасного кабинета и не менее ужасного пиар-агента хотелось помыться в душе!

Какие стримеры? Какие Теледивы⁈ Это что, какая-то шутка⁈

Всё происходящее больше походило на один страшный сон.

Всхлипывая, Алиса зашла домой и просто скатилась по стенке вниз.

— Ты чего⁈ — испуганно воскликнул Филя и тут же подбежал к сестре.

— Они видят во мне непонятно, что. И непонятно, кого… Ужасно. Отвратительно! Хотели предложить мне стрим с «Тенстроем».

— Чтобы он тебя изнасиловал в прямом эфире? Хех… Круто!

— Зато это бы точно сделало меня популярной.

— Но ты же не такая!

— Вот и я про тоже… А ещё я уволила Бориса.

— О как.

— Ага. Так что, мы теперь официально безработные. — сквозь слёзы улыбнулась Алиса: — Прости меня… Я, наверное, перегнула палку. Это было слишком эгоистично с моей стороны.

— Ну, уволила и уволила. Это было твое решение! А по поводу работы — не переживай. Что-нибудь придумаем. Обязательно! Мы всегда выкручивались.

— Это точно. — сестра крепко обняла брата: — Спасибо, что хотя бы ты меня не бросил…

— Алиса! Папа с мамой не бросили нас… Просто, так получилось.

— Я понимаю. Понимаю… Никто не виноват. Просто мужик за рулём грузовика переработал и уснул за рулём. А затем врезался в их машину. Да… Никто не виноват. — всхлипнула Алиса, но тут же почувствовала вибрацию в кармане брюк: — Погоди, я посмотрю, кто там…

— Да, конечно. Я пока гляну вакансии. Не всё же тебе меня содержать, правильно?

— Ох… Твою ж мать. — тяжко выдохнула Алиса, глядя на мобильник.

— Что такое?

— Это Борис…

— Дай-ка мне с ним поговорить. — не дожидаясь согласия, Филя выхватил телефон и ответил: — Слушаю. Что? Нет. Почему? Хех… Потому что, не хочу. Борис, ты же всегда был другом для нашей семьи. И во что это всё скатилось? Нет, Борис. Идёшь ты нахрен. Да. Ты хотел продать мою сестру. Поэтому, если хоть ещё раз ты позвонишь или приблизишься к нам — я вырву тебе кадык. Поверь мне на слово. Я могу это сделать. Да. Всего хорошего!

— Что он сказал?

— Хотел поговорить с тобой. Видимо, не прощает, когда его вот так запросто увольняют. Но, ничего! — Филя вновь сел рядом с Алисой и приобнял её за плечо: — Я никогда не подпущу этого урода даже близко к тебе! Ты достойна лучшего. Конечно, учитывая твой характер, я сильно сомневаюсь, что увижу человека, которого ты полюбишь… И с которым захочешь остаться. Но я верю, что этот момент настанет.

— Эх… Как же сильно мне повезло с братом.

— А мне с сестрой… Ой. — Филя внимательно посмотрел в центр комнаты: — Погоди, мне же это не кажется? Ты тоже это видишь⁈

— Господи… Да! — Алиса с ужасом наблюдала за тем, как появившийся из неоткуда энергетический смерч быстро приближается к ним.

* * *

Не без труда открыв глаза, я попытался понять, что произошло, и куда меня занесло? Судя по серому потолку — это явно не корабельная каюта. Да и характерного покачивания не было.

Голова трещала… Во рту царил адовый сушняк.

Мягкое постельное бельё… Но уж очень тоненький матрас, забитый опилками.

Приподнявшись, я заметил рядом с собой холмик из одеяла.

Оп-па! А вот это уже интересно. Неужели мне вчера перепало с одной из этих симпатичных падших? Судя по засосам и ссадинам практически по всему торсу — да! Ночка была, что надо. И, вроде отрывками в памяти, что-то всплывает… Наверняка Шьяр воспользовалась моментом, чтобы увести меня к себе. Или ещё, кто…

Но надо убедиться наверняка. Уж очень хотелось узнать, что за тигрица вонзала в меня коготки большую часть ночи?

— С добрым утром, моя зажигал… — откинув одеяло, я с ужасом увидел полуголую Эйру: — .. очка.

Капитан сладко посапывала, свернувшись калачиком, словно кошечка…

Секунда на осознание. Вторая секунда на то, чтобы ещё раз убедиться. Третья секунда, чтобы аккуратно накрыть Эйру одеялом. Четвёртая секунда, чтобы подняться с кровати.

— ТВОЮ МАТЬ!!! — практически беззвучно проорал я и пулей вылетел в коридор.

— Куда собрался, жеребец? — поинтересовалась Бантом, сидевшая на скамейке возле двери в комнату, в которой произошло моё грехопадение.

— Я… Я, что? Прям её?

— Прям её. — рот демонессы расплылся в довольной улыбке: — Но я сразу поняла, что между вами искра. Честно говоря, Шьяр очень сильно завидовала. И расстроилась, что ты не выбрал её.

— Но… Я же… Охотник… А она… Она…

— Ночью все кошки серы. — подмигнув, ответила Бантом: — Водички принести? Вы оба вчера здорово перебрали!

— Было бы… Очень хорошо… А я… — меня прервал гулкий стук упавшего с кровати тела.

— Это что за… — раздался голос Эйры, который свидетельствовал только об одном: — Какого х… РИВЕН!!!

Ну, всё. Это конец…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Наследник Тени. Том II

Оглавление

Пролог

Глава 1 Разлучник

Глава 2 Реванш

Глава 3 Сунь-цзы

Глава 4 Болезненный сон

Глава 5 Потерянное чадо

Глава 6 Плохой парень

Глава 7 Заячий след

Глава 8 Шкура неубитого медведя

Глава 9 Агнец

Глава 10 Холодное блюдо

Глава 11 Выход из зоны комфорта

Глава 12 Слабость Эскеля

Глава 13 Башня темного мага

Глава 14 Тайное желание

Nota bene