Библиотека :)

Проклятье Хана 2980K - Марина Серова (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Марина Сергеевна Серова Проклятье Хана

Глава 1

Проснулась я от жесткого рева перфоратора. Время — семь сорок.

Такой звук, будто не стену ломают, а вскрывают кого-то. Живого. Без наркоза.

Рефлекторно включила новости — надо было срочно вливаться в реальность. Алтайский отпуск зарядил меня бодростью, но из городской жизни я вывалилась основательно. Голова еще пахла хвоей, а тело — ощущением свободы.

В душе стояла под горячими струями, щурилась от удовольствия и пыталась понять, что я вообще пропустила за эту неделю.

Из динамика бодро неслось:

— …итоги недели. В сгоревшей сауне обнаружено тело. Личность установлена. Это Иван Князев — известный IT-предприниматель…

Глаза распахнулись сами собой — и в них тут же угодила мыльная пена.

Зажмурилась, отплевываясь и смывая остатки геля, нащупала полотенце и выскользнула из ванной.

Сон испарился. Как и раздражение на соседей.

Одна мысль: Князев. Мертв. Не может быть.

С Иваном Князевым я знакома не понаслышке. Он — настоящий профи в своей сфере, человек, который дотошен до мелочей и нацелен на результат. За семь лет он построил IT-компанию «Тор», которая сделала немало уникальных вещей: интерактивную 3D-карту Тарасова, киоски с виртуальными промоутерами в музеях СНГ, навигацию для больниц и школ. Да что там — все мои шпионские штуки, которыми я пользуюсь в работе, — его разработки.

Мы не были лучшими друзьями, но здоровались и общались. Часто пересекались на бизнес-вечеринках с его женой Ириной. Иван всегда подтянутый, энергичный — как будто запас его сил неиссякаем. И вот вдруг такая нелепая смерть…

В раздумьях взяла ноутбук — надо было проверить, не фейк ли эта новость. А то в наши дни фейков растет больше, чем деревьев на дрова.

Едва зайдя на кухню, с размаху растянулась на полу.

В голове — каша. Что это было? Попыталась встать, но ноги упрямо разъезжались в тапках по мокрому кафелю.

С трудом добралась до комнаты, сдернула мокрое полотенце, насквозь пропитанное водой, и закуталась в халат.

Осторожно ступая, добралась до кухонного стола и уселась на табурет. Рука машинально потянулась к кофеварке и нажала кнопку — очень хотелось выпить чашечку крепкого кофе и наконец привести мысли в порядок. А заодно понять причину образовавшейся запруды на кухне.

Глаза зацепились за едва заметные капельки, блестящие на стене. Провела рукой — это был настоящий водопад, струящийся по обоям и собирающийся в огромную лужу посреди кухни.

Виновником сего безобразия могли быть только соседи сверху — совсем недавно заехали и сразу затеяли капитальный ремонт своей трешки. Сверху слышался топот и крепкие ругательства: похоже, горе-ремонтники пытались справиться с потопом, который сами и устроили.

Что ж, будем думать о хорошем. Надеюсь, течь вскоре устранят — тогда займусь уборкой этого кухонного кошмара. Надеюсь, на этом неприятности исчерпаны. Не зря говорят, что снаряд дважды в одну воронку не падает. А пока просто выпью утренний кофе, а уж потом — разборки.

Бросив в разросшуюся лужу старую ветошь, включила ноутбук.

Слава богу, он уцелел при падении — уже прогрузилась новостная лента. Так… когда же случилась трагедия?

Отсеяла рекламу и кликбейт. Воскресенье… суббота… ага, вот новость за пятницу:

«В ночь с четверга на пятницу в банном комплексе “С легким паром” произошел крупный пожар. Как сообщили в пресс-службе департамента, силы и средства ДЧС Тарасова были направлены по повышенному рангу. Пожарные установили, что горел деревянный дом на окраине комплекса. При пожаре пострадал один человек. Имя погибшего устанавливается».

Внизу заметки — видео, снятое кем-то из любопытных. Щелкаю. Судя по ролику, огонь бушевал с такой силой, будто полыхал не один дом, а вся округа. Явно не просто от окурка — тут что-то не так.

Листаю дальше. Уже в воскресной ленте — имя. Установлена личность погибшего: Иван Князев. Есть даже комментарий от его помощника, Упорова. Бр-р… Помню его. Встречалась пару раз. Неприятный тип, с глазами мертвой рыбы.

Запах паленой проводки и резкий хлопок выбившего пакетника вернули меня в реальность. Кофеварка… вспыхнул огонек в розетке, и я вздрогнула.

Спокойствие, только спокойствие… Главное — самой дров не наломать.

Во входную дверь не просто стучали — ее будто пытались снять с петель.

На пороге стоял запыхавшийся сосед Сергей, а из-за его плеча выглядывала жена Любаня.

Весь в побелке, с короткими взъерошенными волосами и в растянутой, полинявшей майке, он больше напоминал подсобника, сбежавшего с реставрационных работ, чем жильца приличного дома. В глазах — смесь паники и вины. Зажатая в руке тряпка для пола комично завершала образ домашнего ликвидатора ЧС.

— Татьяна Александровна, здравствуйте, — виновато заглянул он. — Мы тут, ну… когда плитку снимали — трубу задели. Она лопнула. Вентиль не сработал. Я в подвал бегал перекрывать…

— Ага. И ни разу не подумали, что вода — жидкость. Она течет. Вниз. Например, ко мне, — буркнула я.

Любаня деловито вошла в квартиру, оглядывая потоп, как арт-объект. Женщина с лицом налогового инспектора, который уже точно знает, что вы скрыли доход.

— Мы все отремонтируем! Все за наш счет! — пообещали они хором.

Я вздохнула. Как говорится, утро не задалось — и день не особо старался. Делать нечего. Пора перебираться в запасную квартиру.

— Я уезжаю. Ключ оставлю. Воду перекройте, газ не трогайте и, пожалуйста, не устраивайте Третью мировую до моего возвращения.

Собрала самое необходимое и перебралась в запасную квартиру — попроще, без кофеварки и без соседей с отбойным молотком.

Про Князева вспомнила только вечером, когда села отдохнуть и заварила ароматный кофе в старенькой турке. Наконец-то можно погрузиться в атмосферу спокойствия и гармонии. В голове прокрутила уроки йоги-нидры, которые получила на Алтае, где познакомилась с замечательной Маргаритой — йогиней и настоящей фанаткой кофе. Встретились в алтайской кофейне — она, как и я, просто фанат этого напитка. Главное — не разлить.

Вдруг мобильник тихо пикнул — на экране появилось сообщение в мессенджере с неизвестного номера:

«Татьяна Александровна, здравствуйте. Меня зовут Айдар, я друг Ивана Князева. Откликнитесь, пожалуйста — это важно. Иван жив. Не верьте новостям. Нужно поговорить».

Рука дрогнула. Кофе я все-таки пролила. Что за бред?

Позвонила. Гудки. Ответ.

— Татьяна Александровна? Это Айдар Алибеков, друг Ивана. Он жив. Сейчас в Казахстане и просит вас приехать. Сам говорить не может — не доверяет мессенджерам. Только личная встреча. Это важно. Он хорошо заплатит. Если согласны, я переведу вам аванс прямо сейчас.

Мысли путались, как калейдоскоп. В практике бывало многое, но такое — впервые. Что ж, Казахстан, значит, Казахстан. Всегда хотела увидеть страну степей и вечной пыли.

— Что ж, хорошо, — выдохнула я. — Если договоримся по гонорару, то берусь. Вечером деньги — утром стулья. Но для начала проясню ситуацию здесь, в Тарасове.

— Да, на границе пробки, не берите машину. Лучше автобусом. Они идут быстрее, их пропускают. Иван просил передать.

Я выдохнула. Автобус. Прекрасно. Осталось только выжить в общественном транспорте и постараться не убить кого-нибудь до обеда.

Тихий звон оповестил, что пришло сообщение из банка. Машинально зашла в приложение. Сумма приятно удивила. Что ж, за такие деньги, господин Князев, стоит потеть.

Глава 2

После разговора с Айдаром стало только хуже: вопросов — вагон, ответов — ноль. Я решила оставить разбор до утра: завтра — Князева, Упоров и место пожара.

Устроившись на диване и укутавшись в пушистый плед, я на секунду закрыла глаза — и передо мной встали горы Алтая: прохладный ветер, синее небо, тишина, от которой звенит в ушах. Захотелось туда.

В реальность меня вернул до боли знакомый звук — перфоратор.

Боже… у меня дежавю? Или соседи решили переехать за мной следом?

Часы показывали семь утра. Ну что ж, пора вставать — если хочу сегодня успеть объять необъятное.

Холодный душ и чашка крепкого кофе быстро вернули меня в рабочий режим. Вперед — и с песней!

Купила недавно Renault Logan — с пробегом, но бодрую. Сегодня, правда, капризничала: то ли аккумулятор, то ли просто решила выспаться. Что ж, снова такси. Надеюсь, история с Князевым позволит наконец раскошелиться на что-нибудь из премиум-класса.

До дома Князевых добралась быстро, несмотря на пробки. Доехали с ветерком — у водилы, похоже, встроенный навигатор вместо мозгов.

Бывала у Ивана в гостях пару раз. Шикарный дом с небольшим двориком, почти в черте города. Мечта, да и только.

Открылась дверь, и, как ни странно, на пороге оказался не охранник и не домработница, а сам Сергей Упоров — заместитель покойного Князева.

— Доброе утро, — сказала я спокойно. — Я Татьяна Иванова, помните меня? Простите, что без звонка. Я только вернулась в город. Услышала… про Ивана. И решила заехать — поддержать Ирину. Может, нужна помощь.

Он смотрел на меня чуть дольше, чем требовалось для узнавания. Как будто решал — впускать или нет. Его глаза — выпуклые, тусклые — цеплялись за мое лицо, но не видели.

Вот уж взгляд, от которого хочется прикрыться чем-нибудь зеркальным.

— Здравствуйте, Татьяна. Неожиданно, — произнес он наконец. — Она… в тяжелом состоянии.

— Тем более. Буду очень признательна, если все-таки смогу с ней увидеться.

— Проходите, — с неохотой отступил он в сторону, пропуская меня в дом. — Я сейчас здесь, пока… ну, сами понимаете. Ей тяжело. Порой говорит странные вещи. Кажется, ей мерещится… что-то. Кто-то.

В доме пахло лекарствами, несвежим воздухом и чем-то липким, тяжелым. Как будто сама атмосфера впитала страх.

— Спасибо. — Я скинула джинсовую куртку и огляделась. — Может, пока Ирина отдыхает, расскажете, что произошло? Все, что вы знаете.

Он указал на кресло и вдруг оживился:

— Кофе? Или чай?

— Кофе. Спасибо.

Он исчез буквально на минуту и вернулся с подносом. На нем — тот самый сервиз из тонкого фарфора, которым Князев так гордился. Помню, как рассказывал, что нашел его в парижской лавке за сущие копейки. А потом выяснилось: редкость XIX века, настоящая находка.

— Что именно вы хотите знать?

— Все. Лучше с самого начала.

Он налил кофе. Двигался спокойно, даже чинно. Как будто в своем доме. Видимо, уже привык. Тосю, домработницу, я нигде не заметила. Странно. Тося всегда была рядом. Тихая, незаметная, но глаз с нее не спустишь. А теперь — как испарилась. Я машинально провела пальцем по подлокотнику кресла — тонкий слой пыли. Значит, давно ее не было.

— Что именно случилось — я и сам не знаю, могу только строить догадки, — начал он, как будто ждал этого вопроса. — У Ивана был юбилей — пятьдесят лет. Ирина хотела сделать ему особенный подарок. Я тогда помогал ей с выбором. Иван в прошлом был большим романтиком, кладоискателем. Вот на одном из сайтов нашли карту, которая словно нас и ждала. Карта XIX века, местности нынешнего Западного Казахстана. Именно оттуда родом и сам Иван. Списались с продавцом — студентом московского вуза, историком. Откуда у него эта карта, он толком не объяснил — то ли нашел в архивах, то ли перекупил. В общем, неважно, но цену он запросил высокую. Ирине так понравилась идея подарка с возможным кладом, что она, не торгуясь, согласилась. Договорились, что Сяоцин, так зовут продавца, привезет ее сюда. Так надежнее и спокойнее. Я нашел человека, который подтвердил подлинность карты.

Упоров говорил гладко, уверенно. Почти без запинок.

— Это было за день до торжества, — продолжал Упоров, деловито помешивая остывший кофе. — В день рождения решили устроить фуршет прямо в нашем центре, вы же знаете, у нас свое здание с большим конференц-залом.

Я кивнула в знак согласия. Центр действительно занимал удобное расположение в самом сердце города, а большие офисы, в которые Иван давно инвестировал, уже окупились. А ведь начинал он с маленькой каморки в клубе молодежи.

— Так вот, — вернул меня в реальность голос Упорова. — Все приготовили в конференц-зале: фуршет, шары и все такое. Поздравить пришли многие — и партнеры, и благодарные клиенты, и мы как коллектив. Сделали памятные фото и прочее. А потом — сюрприз. Под звуки фанфар Ирина преподнесла тубус с картой, а вишенкой на торте стал друг детства Ивана — Алексей Тепляков. Ирина тоже его пригласила, чтобы добавить положительных эмоций. Иван в последнее время много работал и мало уделял времени семье, почти все время — либо в центре, либо в командировках. А Ирина очень страдала от одиночества.

Да, помню ее грустные глаза, видела ее несколько раз на общих вечеринках. Красивая пара, но той теплоты, которая обычно возникает между супругами, я не замечала.

— Все было бы прекрасно, — продолжил Упоров, — если бы не один нюанс. Когда они с Алексеем развернули карту, заметили странный знак: перекрещенный глаз и подпись. Вспомнили легенду про Кара-хана, согласно которой, если женщина берет карту в руки, на ее род падает проклятье. Как только они это сказали, Ирина упала в обморок. Ведь, по сути, именно она купила карту и, естественно, упаковывала ее. Мужики прикусили языки, но было поздно. Ирина пришла в себя, Иван стал отшучиваться, мол, все это бабкины сказки, но праздник был омрачен.

Я слушала, не перебивая. Рассказ у него был стройным. Даже слишком.

— Потом Ирина взяла себя в руки, поехала домой, сославшись на дела. Хотя всем было понятно, что причина явно не в делах. День пролетел быстро, в течение всего дня периодически приходили люди с подарками, поздравляли юбиляра, но большого праздника не планировали. Я уговорил собраться мужской компанией, снял домик в банном комплексе «С легким паром». Именно там все и произошло.

Упоров замолчал, крутя в руках чашку, словно пытаясь погадать на кофейной гуще.

— А кто конкретно поехал с вами в баню? — пыталась я вытянуть информацию у замершего Упорова.

— Нас было семь человек: Иван, Алексей Тепляков, Кирилл — помощник Ивана, братья Ерофеевы и я, — перечислил Упоров. — Но Ерофеевы подарок вручили и уехали, потому что опаздывали в аэропорт. Не успели поздравить в офисе, вот и приехали прямо туда, в знак уважения — партнеры давние, как-никак.

— Что было потом?

— Все шло нормально. Пили, парились, шутили. — Он говорил ровно, но в голосе зазвучало напряжение. — Мы с Кириллом не пили — мне на встречу, ему на поезд.

— Дальше?

— Потом Иван с Тепляковым сцепились. Из-за карты. Спорили, чуть до драки не дошло. Мы разняли, вроде бы — успокоились. А в чем суть ссоры была, так я и не понял.

Упоров помолчал.

— Я уехал. Кирилл тоже собирался. А через сорок минут мне позвонил Тепляков. Паника. Просил такси до Аркальска. Сказал: ни минуты больше здесь не останусь. Нашел я ему такси, пришлось заплатить сверху — поздний вечер уже. После я встретился с партнерами в гостинице «Звезда», долго обсуждали контракт, а потом уехал домой. О пожаре и гибели Ивана узнал только на следующий день.

Да уж, история… Если бы не знала, что где-то в степях Казахстана мается и ждет меня Князев, поверила бы. Но то ли Упоров реально не знает правды, то ли искусно играет свою роль.

— Сергей, а как вы думаете, что произошло?

Упоров сжал чашку так, что я невольно попрощалась с хрупкой вещицей.

— Как именно — не могу сказать, — сказал он. — Думаю, в перепалке Тепляков ударил Князева и, поняв, что тот мертв, решил скрыть улики. Поджег все и позвонил мне. Думаю, дело в карте, может, она действительно ценная, а может, алкоголь разум замутил. Теперь пусть следствие разбирается.

— А вы уверены, что погиб именно Иван? — Хотелось увидеть его реакцию.

— К сожалению, да. — Он наконец поставил чашку на столик и откинулся на спинку дивана. — Ирина не смогла сама опознать тело, других родственников у него не осталось. Пришлось опознавать мне. Тело обгорело. До неузнаваемости.

Он сглотнул.

— Но часы… дорогие, с гравировкой. Я сам дарил. По ним и опознал.

Он впервые по-настоящему выглядел растерянным. Или мне показалось?

Я вспомнила про загадочного китайца — странно, что он приехал в Тарасов, чтобы забрать деньги наличкой. И удивительно, что карта именно этой местности так вовремя подвернулась Ирине. Что-то здесь не так, но что?

— Сергей, у вас есть контакт Сяоцина? Не находите странным, что карта досталась именно Ирине, а не кому-то другому?

Упоров пожал плечами:

— Была такая мысль, но не думаю, что он тут замешан. Карта всплыла потому, что мы с Ириной искали что-то подобное именно этой местности, а не какой-то другой. Контакта нет, списались на сайте, потом он приехал и остановился в гостинице «Звезда», там и встретились в ресторане. Проверили карту с экспертами, все документы в порядке.

Ну, что верно — то верно. Тут не поспоришь. Но откуда она у Сяоцина, студента московского вуза?

— А не могли бы вы описать его внешность?

Упоров поднял на меня свои выпуклые глаза и, пристально смотря, сказал:

— Татьяна, я искренне признателен, что вы пришли и высказали свое желание помочь, но поверьте, в этом нет нужды. Есть следственные органы, которые ведут это дело, и поверьте, они делают это хорошо. А фоторобот мы с Ириной составили, и он есть у следователя, который ведет это дело.

Ага, решил меня спровадить. Что ж, пора закругляться. Только поднимусь — и узнаю, как Ирина.

— Что ж, Сергей, спасибо вам за рассказ и за кофе. Если будет нужна моя помощь, буду рада ее оказать. Зайду буквально на минуту к Ирине, нужно узнать, как она.

Пока Упоров продумывал, что мне ответить, я ловко встала и юркнула на лестницу, ведущую на второй этаж. Если мне не изменяет память, спальня находится слева от кабинета Ивана. Тихонько приоткрыв дверь и поскребя кончиками пальцев по косяку, я заглянула в спальню:

— Ирина, это Татьяна, можно зайти?

Не дождавшись ответа, я распахнула дверь. В полумраке, на широкой кровати, я увидела то, что осталось от некогда яркой красавицы Ирины Князевой. Не знаю, как там Иван, но Ирина явно нуждалась в поддержке. Осунувшееся и ставшее маленьким, почти детским, личико со впавшими глазами и заостренным носом, обрамленное разметавшимися прядями черных волос. Дыхание Ирины было частым и прерывистым. Рядом с постелью в кресле сидела женщина, издалека похожая на Ирину. Ага, сестра, догадалась я. При моем появлении она напряглась и привстала.

— Здравствуйте, — почти шепотом произнесла я. — Я Таня Иванова, я хорошо знала Ивана и Ирину. Как она?

Женщина молча махнула мне рукой, показывая, чтобы я вышла. Выйдя вслед за мной, она прикрыла дверь.

— Здравствуйте, я сестра Ирины, Света, — представилась женщина. При близком расстоянии я отметила еще большее сходство сестер. — Спасибо, что пришли. Я тут никого толком не знаю. Как только узнала, что случилось, сразу все бросила и приехала. Горе какое… Не знаю, как Ирина выдержит с ее сердцем. Она же только Иваном и жила. Детей Бог не дал, одна отрада была у нее — Ваня. Любила больше жизни и вот сейчас тает на глазах.

— Светлана, скажите, с Ириной можно поговорить? — неуверенно попросила я.

— Ох, не знаю, вы сейчас вопросы начнете задавать, а она опять в воспоминания кинется. Кабы не вышло беды из вашего разговора.

Я крепко сжала руку женщины, стараясь вселить в нее хоть чуточку уверенности.

— Светлана, это очень важно для Ирины в том числе.

Женщина отступила и молча пропустила меня в комнату. Я подошла и присела на край кровати. Ирина открыла глаза и блуждающим взглядом нашла меня. Взгляд стал более осмысленным, глаза оживились.

— Таня, — едва слышно произнесла Ирина. — Танюша.

Слезы потекли по щекам женщины, а плечи мелко затряслись. Как можно смотреть на ее муки — и молчать, зная, что Иван жив? Так, Таня, соберись, тебе сейчас важно собрать всю информацию, чтобы Иван как можно скорее смог вернуться домой.

— Ну вот, растревожили, — начала суетиться Светлана. — Так и знала.

Я лишь махнула ей рукой, чтобы та замолчала.

— Ирина, я здесь, с вами, все хорошо, — произнесла я как можно увереннее. — Ирина, вы сильная, вы справитесь, ради Ивана вы должны собрать все свои силы и продолжать жить. Слышите меня?

Ирина закрыла глаза и откинулась на подушку.

— Слышу, но я не верю, что нет больше Вани. Не верю. Я знаю. Это я виновата, я купила эту проклятую карту, я принесла в наш дом несчастье. Но Иван не умер, он жив, просто он в плену у Хана. Он и ко мне приходит по ночам. Стоит в углу, а потом начинает мне говорить страшные вещи. И таким тихим голосом, словно мне ножом по сердцу ведет. Мне страшно, Таня, мне страшно. — Женщина начала бить кулачками по постели и издавать такие звуки, какие, наверное, издает раненый зверь.

— Уходите, слышите, уходите, — начала повышать голос Светлана. — Хватит нам этого кровососа Упорова. Шныряет здесь. Я думала, у вас сердце, а у вас, как у всех — калькулятор. Небось сговорились с этим.

Я не поняла, как оказалась за дверью спальни, но дверь плотно закрылась. И за этой дверью сейчас происходило самое страшное — любящая женщина не могла принять уход того, кто был самым дорогим на свете.

Уже собиралась спускаться, как услышала звук из кабинета Ивана. Любопытство — штука опасная, но в моем деле это скорее шанс.

Дверь была приоткрыта. Я заглянула — и увидела Упорова, удобно устроившегося за лакированным столом. Бумаги, ноутбук, его деловитая наглость — все выглядело так, будто хозяином кабинета всегда был он.

— Вы что-то хотели? — проговорил он с натянутой вежливостью, вставая.

— Нет, просто заметила, что вы тут.

— Разбираю документы. Ирина, сами понимаете, не в состоянии. А у Ивана остались неоформленные договоры. Приходится мне все закрывать.

Он подошел ко мне ближе, почти под руку подвел к лестнице.

— Не подумайте ничего плохого. Я не враг Ирине. Если сейчас развалится компания — она останется ни с чем. А в бизнес она не вникала никогда. Я стараюсь как могу.

Я кивнула. Ну конечно, ты тут не враг. Ты тут уже «как дома».

— Не ищите виновных среди своих, — бросил он на прощание. — Есть следствие. Они разберутся.

Что ж, до встречи, «питон». Пора ехать на место пожара.

Эх, надо что-то решать с колесами, а то львиная доля того, что заработаю, уходит на дорогу. Вызвала такси, села и, откинувшись на спинку сиденья, попыталась сложить мозаику.

Слишком много совпадений, слишком мало улик. Все крутится вокруг карты, а значит, кто-то знал, как сыграть на эмоциях. Иван — сентиментален. Ирина — чувствительная. Тепляков — из прошлого. Карта — из легенды. Слишком тонко, чтобы быть случайным.

Упоров — скользкий, но не дурак. А вот этот студент-китаец — странная фигура. Надо копать.

— В сауну работать или отдыхать? — выдернул меня из мыслей голос водителя.

Я оторвалась от окна.

— По делу.

— Ох, знаем мы эти «дела»… Красавица такая — и в сауну? Давай знакомиться. Я — Адам. Ищу свою Еву. А ты кто?

— Не помню, чтобы мы вместе баранов пасли, — бросила я.

Через пару секунд он резко свернул к обочине, вышел, чертыхаясь, и открыл капот.

Ну конечно. Час от часу не легче.

— Что случилось? — высунулась я.

Ответа не последовало.

Ручка двери — не работает. Щелк. Щелк. Напряжение, словно тревожный звоночек, замигало в голове.

Перебралась вперед, дернула за наружную ручку. Открылась. Вышла.

Подошла к открытому капоту. Но внутрь машины Адам даже не заглядывал. Позади — шорох. Я резко развернулась, поймала его за руки, вывернула, дернула. Он повалился на колени.

— Я пошутить хотел! — завыл.

— Послушай, урод. Сейчас ты садишься за руль и везешь меня молча. И если хоть слово, хоть взгляд — я тебе Еву из тела вырежу.

Он кивнул. Все понял.

Я отошла, не выпуская его из поля зрения. Внутри все еще пульсировала злость.

Ненавижу тех, кто думает, что может брать все, что ему нравится, силой. Особенно — таких, кто считает это шуткой.

Остаток дороги был тихим, как в библиотеке. И слава богу.

Глава 3

Банный комплекс «С легким паром» находился за городом, в уютном месте на берегу озера, окруженного хвойником.

Доехав до ворот, я увидела массивную ограду с кирпичными столбами. На калитке — табличка: «Посторонним вход воспрещен», а чуть ниже — «Добро пожаловать» красными буквами.

Логика владельцев — на высоте. Как и дизайнерские решения.

Я шарила по сторонам в поисках звонка — тщетно.

В рельс стучать, что ли?

— Вы к кому? — вдруг раздалось сбоку.

Передо мной стоял парень в камуфляже, с дубинкой на ремне. Крепкий, с прищуром, смотрел сверху вниз.

— Не поняла, как зайти в ваш терем? Хоть бы колокольчик повесили.

— Да вы не переживайте, — усмехнулся он. — Сегодня только ворота поставили, раньше шлагбаум был. Все с поста видели — кто заехал, кто уехал.

— Так, видимость безопасности, значит.

— Обижаете. У нас все строго: по брони и договоренности.

— Ну-ну. А как тогда у вас тут сразу два происшествия?

— Какие два?

— Поджог и убийство. Или будете называть несчастным случаем?

Парень напрягся, лицо вытянулось.

— Камер тоже, смотрю, не видно.

— А вы, собственно, кто? — наконец опомнился он.

— Татьяна Иванова. Частный детектив. Работаю по делу. А вы Игнат, — прочитала я на его бейдже.

Парень смотрел на меня с той усталой подозрительностью, с какой охрана смотрит на всех, кто нарушает их скучный уклад.

— Кто дежурил в тот день? — спросила я. — С кем можно поговорить?

— Нам с посторонними разговаривать не положено. Не клиент — идите к администратору.

Разговор не клеился. Игнат что-то знал, но явно не горел желанием делиться.

— Слушай, я работаю по заказу семьи погибшего. Им очень нужно, чтобы мы нашли убийцу. И тебе, поверь, не захочется работать в комплексе, где шастает серийный.

Игнат покраснел, потом побледнел — было видно, что он на перепутье.

Я достала из бумажника купюру и повертела перед ним.

— Мои клиенты умеют благодарить за ценную информацию.

— Тоже мне, великая щедрость, — пробурчал он, но взгляд от купюры не оторвал. — Я был на посту. Если хотите — покажу дом. Но это, так сказать, за дополнительное вознаграждение.

Аппетит у молодого человека, однако.

— Ладно, веди. А твой пост?

— После пожара все равно никого. Начальство решило «укрепить» въезд: шлагбаум заменили воротами. Только толку… лучше бы камеры поставили.

Он махнул рукой и повел меня по извилистой дорожке. Через десять минут мы вышли к сгоревшему дому.

— Домик № 11. Самый дальний. Обычно сюда приезжают, чтобы покуражиться. Свой мостик, окна — прямо к озеру. Никто не мешает, никто не видит.

Да, явно для уединения — или тайных встреч.

— Что произошло?

— Я уже следователю рассказывал… День был суматошный — пятница, все забито. Этот домик бронировали на два дня. Нечасто у нас так делают — дорого. Приехали ближе к вечеру, человек шесть, две машины. Вроде день рождения у кого-то.

— Кто заезжал, видел?

— Нет. Домик далеко, с поста не просматривается. Где-то в восемь уехала одна машина, вроде с двумя мужиками. Потом — вторая, в ней один водитель. Часов в девять.

— И все?

— Нет. К полуночи приехало такси, водитель сказал, что нужно забрать клиента Алексея Теплякова. Я точно запомнил, у меня хорошая память на фамилии. Но как мне показалось, на заднем сиденье кто-то был. А минут через сорок то же такси вернулось. Таксист матерился: его наняли везти клиента в Казахстан, а тот очухался по дороге и велел ехать обратно.

Интересно…

— Ближе к двум опять такси. Двоих увезли. Пьяные вусмерть. Таксиста знаю, Тимур. Часто тут бывает. Хочешь — номер дам.

Я кивнула. Игнат говорил охотно, не перебивала — боялась спугнуть.

— Все?

— Почти. Часа в три — пицца. Курьер на велосипеде, сказал: «Заказ в одиннадцатый». Я чуть не офигел — темень, дорога длинная. А у нас, между прочим, своя кухня. Зачем из города? Но клиент всегда прав.

— Ты его видел?

— Ага. Но темно было, в желтом жилете, с коробкой и кепкой с москитной сеткой. Лицо плохо разглядел, но… китаец. Сто пудов. И по акценту слышно.

Опять он.

— Что было дальше?

— Минут через десять — как полыхнет! Я туда бегом. Вызвал пожарных, сами пытались сбить пламя. Бесполезно. Столб огня — вверх, и все выгорело дотла. Курьер как испарился, я даже не понял, когда он уехал.

Я осмотрелась. Здесь действительно уже нечего искать.

Кроме слов Игната — ничего не осталось.

Глава 4

День близился к закату, а нужно было еще найти и расспросить таксиста, который увез Теплякова в первый раз. Благо номер машины парень запомнил и даже записал в журнал — это значительно облегчало задачу. Контакты второго номера, водителя Тимура, также у меня уже есть. Ах, спасибо, Игнат. Остается узнать, не уехал ли наш загадочный китайский друг из гостиницы, а заодно проверить, нет ли ниточки к кому-либо в Тарасове.

Набрав номер таксиста Тимура, услышала автоответчик: абонент вне зоны доступа. Что ж, Тимур подождет. По второму номеру также ответа не последовало. Жаль, но да где наша не пропадала. Едем в гостиницу «Звезда» — нет, пожалуй, сначала попробую вытрясти из своего старого знакомого Андрея Мельникова фоторобот Сяоцина, заодно узнаю, что интересного по этому делу есть у его коллег. И кто его ведет.

Набрав знакомый номер, услышала длинные гудки — долго не брал трубку, а потом — резкое: «Слушаю».

— Привет, Андрей, — вырвалось у меня. Ну да, тоже мне Аллегрова…

— Таня, привет, ты уже приехала? Как отдохнула? — засыпал вопросами бывший однокурсник.

— Да, привет с Алтая привезла, но я по делу. Слушай, нужно срочно встретиться.

— Ну ты, как всегда, без приключений не можешь. Хорошо, ты уже обедала?

— Нет, как-то не до трапезы было.

— Хорошо, я сейчас возле прокуратуры. Если ты недалеко, то давай пообедаем в столовой рядом с ними.

Сказано — сделано. Через двадцать минут интенсивной пешей прогулки я была на месте. В столовой, на удивление, было малолюдно. Андрей приветливо махнул мне рукой и сел возле окна. Слава богу, что не ближе к кухне — после такого кросса мой организм явно требовал прохлады и покоя. Я буквально расплылась на полумягком стуле.

— Ну здравствуй, путешественница. — Андрей с интересом рассматривал мое лицо.

Представляю картину: раскрасневшееся лицо с капельками пота на лбу и растрепанная копна белых волос. После сегодняшнего спарринга с таксистом-насильником и посещения развалин в сауне — картина та еще.

— А вы тут без меня, смотрю, тоже не скучали? — указала я взглядом на толстенную синюю папку на краешке стола.

— Да, скучать не приходится. Я заказал нам бизнес-ланч, если ты не против.

— О нет. Мне кажется, я сейчас готова съесть коня.

Пока нам несли бизнес-ланч, мы смогли коротко обменяться информацией. И — о слава богам! — дело Князева ведут Андрей и его напарник Гарик Папазян.

— Слушай, мне нужен фоторобот китайца, — начала я, пока Андрей был занят пельменями. — Не спрашивай, кто мой клиент, но я тоже веду это дело. И хочу поехать в гостиницу. Если получится — поговорю с Сяоцином. Нет — значит, опрошу тех, кто там обитает.

Зная Андрея, я приготовилась к долгим проповедям о том, что так дела не делаются. Но к удивлению, Андрей продолжал уплетать свои пельмени, а я так и не притронулась к своей порции.

— Ты ешь, ешь, — проговорил Андрей. — Сначала давай пообедаем спокойно, а потом поговорим.

Что ж, подкрепиться не мешало — силы реально на исходе. К слову, бизнес-ланч был довольно приличный, но жутко калорийный. Из всего заказанного я смогла себе позволить только летний салат и стакан ягодного фреша.

Нетерпеливо ожидая, пока мой попутчик расправится с запеканкой, я разглядывала посетителей. И вдруг в проеме входа я увидела нечто огромное, улыбающееся и несущееся на всех парах к нашему столику. Гарик Папазян собственной персоной.

— Что я вижу, с Алтайских гор к нам спустилась самая красивая девушка с самыми большими зелеными глазами и сумасшедшей фигурой. Дай я на тебя посмотрю. — Гарик приобнял меня за плечи и присел рядом. — А почему этот белокурый ангел ничего не кушает? — Он посмотрел на нетронутый обед. — Надо кушать, чтобы твои стройные ноги не знали усталости, а кожа радовала красотой, — не унимался он.

Если вы покорили сердце армянина, то не ждите, что он так просто отступит. Сколько знаю Гарика, столько и слушаю его романтические объяснения в любви.

— Я тоже рада видеть тебя, Гарик. Как жена, как дети? — спросила я, заглядывая в глаза проказнику.

— Зачем обижаешь? Я к тебе со всей душой, а ты бьешь словами прямо в сердце.

Мы с Андреем оба рассмеялись. Видя такие обиженные глаза, нельзя сердиться на него.

— Если хочешь к нам присоединиться, то вот, будь другом, поешь за меня. — Я пододвинула тарелку с борщом к Гарику и набрала ложку. — Вот так, за маму, за папу, — приговаривала я, а он, словно послушный малыш, открывал рот.

— С твоих рук хоть чашку яду приму.

Ох, мужчины, как вы щедры на красивые слова и обещания. От души повеселившись, мы вернулись к делу фоторобота.

— Гарик, а ведь Таня не просто пришла. Она хочет портрет того китайского друга, которого ты на днях освидетельствовал в гостинице «Звезда».

— Как освидетельствовал? — Мое сердце пропустило удар.

Он откинулся на спинку стула, как будто взвешивал: говорить или нет.

— Так… как погибшего постояльца гостиницы. Нечаянно сорвавшегося с открытой веранды.

Час от часу не легче.

— Ну, говорите, когда и что с ним случилось?

Пока Андрей вводил меня в курс дела, Гарик за обе щеки уплетал мой бизнес-ланч, при этом все время пытаясь что-то комментировать.

— В пятницу вечером произошел, как ты уже знаешь, пожар в сауне «С легким паром», где был найден труп, позже опознанный как Иван Князев, — начал рассказывать Андрей. — После опроса персонала мы выяснили, что последний, кто приезжал в дом № 11 в комплексе, был курьер, развозящий пиццу, сильно похожий на китайца. А также китаец под именем Сяоцин фигурирует при купле-продаже карты. Кстати, карта была украдена два месяца назад из московского музея.

Ого. Да, карта явно ценный артефакт.

— Нами был составлен фоторобот со слов вдовы Князева и его помощника Упорова. — При этих словах Андрей жестом показал Гарику, и тот выдернул из своей папки фоторобот Сяоцина. — О том, что карта похищена, ни Упоров, ни Князев не знали. Со слов, конечно.

Ну сейчас еще и скупку краденого на Ирину повесят. Класс. Андрей словно читал мои мысли.

— Никто не собирается на данный момент заводить дело по скупке краденого. Поэтому, Таня, успокойся и выдохни.

Все-таки прозорливость Мельникова — хорошая вещь.

— Так вам не удалось поговорить с Сяоцином? — не утерпела я.

— Увы. К тому времени, когда мы прибыли на место, данный объект был мертв и лежал со свернутой шеей внизу открытой веранды.

— Но как такое может быть?

— Со слов портье, Сяоцин пришел в свой номер под утро — около пяти часов, с пятницы на субботу. И больше его не видели. То есть номер он не покидал. Тело нашли вечером следующего дня — при уборке территории вокруг гостиницы. Камеры в гостинице есть только в холле. Ничего подозрительного сами рестораторы не заметили. Кстати, мы пробили по базам: Сяоцин — это не настоящее имя. По паспорту он Хо Вей. Студентом российских вузов никогда не был. Прибыл в Москву как представитель китайской фирмы по продаже техники. Уже третий год занимается поставками в различные фирмы по России.

Да, дела. Все разваливалось, как карточный домик.

— Погодите. Вы проверили таксиста, который отвозил Теплякова, а потом вернулся с ним обратно?

— Обратно? — теперь удивились опера, чем доставили мне приятное ощущение превосходства.

Коротко я рассказала о том, что поведал охранник Игнат.

— Гарик, а кто опрашивал свидетелей? — Андрей с интересом и ожиданием посмотрел на друга.

— Как кто? Стажер Альберт Новиньков, — ответил растерянно Гарик. — Но в его отчете о том, что такси приехало назад, ничего не было.

— В том-то и дело, что не было. — Ладони Мельникова сжались в кулаки.

Так-так, господа хорошие. Значит, и у вас бывают слабые места — вернее, стажеры.

— Ничего не понимаю. Вы нашли таксиста или нет? Ведь у вас была информация, что он забрал Теплякова, — с нетерпением спросила я.

Андрей и Гарик переглянулись и ответили не сразу:

— Тут такое дело. Водитель такси в ту же ночь все же поехал по трассе в сторону границы. Но попал в ДТП. Чудом остался жив, но сильно обгорел, машина перевернулась.

— Жив? — только и смогла выдавить я.

— Жив, — хором ответили собеседники.

— Только он пока в реанимации. Без сознания, — добавил как-то виновато Гарик.

Так, Татьяна, соберись. Что мы имеем? Князев как бы погиб, но жив и находится в Казахстане. Водитель — в коме. Китаец — погиб. Осталась только одна дорога — в Казахстан. Чтобы докопаться до правды. Узнать, кто же убил столько народу, по какой причине — и кто таинственный убиенный.

Про то, что Иван жив, я пока не рассказала ни Мельникову, ни его другу Папазяну. Лишь вскользь сказала, что еду в Казахстан к своему заказчику с докладом.

— А вы уверены, что пиццу развозил тот же человек, что жил в «Звезде»? Может, охранник просто ошибся?

Андрей посмотрел на меня, словно я наступила ему на ногу.

— Мы думали об этом, Таня. Все отрабатываем. Только мне кажется, это не может быть совпадением. Слишком много смертей возле этого Князева и карты.

Что верно, то верно.

Домой добралась ближе к десяти вечера. Быстро раздевшись, нырнула в душ. Потом — кофе и спать. Но для начала нужно продумать план действий на завтра. В принципе, за рекордное время — сутки — я смогла опросить всех, кого можно, по делу Князева. Узнала много информации, но не продвинулась ни на дюйм. Остается последний шанс — сам Князев.

Присев на край кровати, я вытащила из мешочка своих помощниц — три заветные косточки, которые не раз помогали разобраться в таких ситуациях, что мама не горюй. Надеюсь, и в этом помогут.

Ну-ка, девочки, что даст мне дорога в Казахстан?

Кости сложились в загадочный знак: 16 + 26 + 5 — путешествие, следствием которого станут решительные перемены. Не просто поездка, а поворот судьбы.

Ого, даже так. Интересно… Что ж. Тогда бронируем билет на самый ранний рейс. Благословив Вселенную за интернет, который дал возможность не нестись на автовокзал и не стоять в очереди, а просто купить билет, нажав всего несколько кнопок.

А теперь — спать. Завтра новый день. И все же: кто сидел в такси…

Теплая волна нежно унесла в небытие.

Глава 5

Очередь на рейс до Аркальска была как вход в другое измерение: чемоданы, тюки, коробки, перевязанные шнурами так крепко, будто внутри не одежда, а золото партии.

Интересно, что можно накупить в таких объемах? Хотя, если верить слухам, в Казахстане все дешевле. Правда, про качество этих чудесных товаров предпочитали не уточнять.

Внутри автобуса — духота, запах пыли, пота, семечек и кондиционера, сдохшего лет десять назад. Настрой — тревожный. Комфорт — отрицательный.

Я втиснулась в свое кресло у окна. Сальные подлокотники впились по бокам, как руки маньяка. Достала наушники, закрыла глаза, попыталась дышать по инструкции Марго: вдох — выдох, отпускаем эмоции…

На четвертом выдохе в ухо врезался звонкий голос:

— Ой, можно я вам под ноги пакетик засуну? А то в багаж не влез, а на полке все забито!

Я открыла глаза — и увидела цветовое пятно. Через пару секунд пятно обрело форму женщины. Лет сорока, с аппетитом и стилем шестиклассницы, дорвавшейся до рынка. Волосы цвета баклажана, с косичками. Глаза — густо подведенные. Губы — промазанные мимо границ. Дополнил образ и подобающий наряд. На ней были лосины с кислотным узором, кофта с котом в короне и платок цвета ядовитой фуксии.

Вздохнув, я взяла ее пакет и засунула под кресло.

— Садитесь, — обреченно сказала я.

Она плюхнулась рядом, оставив за собой шлейф аромата — клубничной жвачки и лака для волос.

— Ну давай знакомиться, — не унималась попутчица, перейдя на «ты». — Я представительница одной из самых древних профессий!

От этой фразы в салоне притихли даже кричащие дети. Я повернула голову с выражением «что, простите?».

— Журналист, — добавила она, весело хохотнув. — Юлиана Бутылова. Газета «Уральские вести». А вы чего подумали? Мы сейчас делаем спецвыпуск по происшествиям. Вы слышали, да, про Князева?

Я кивнула. Как не слышать.

— А ведь он наш! Местный. Эх, жаль, не попала на пожар — был бы эксклюзив…

Она прикрыла глаза на пару секунд, явно представляя огненный кадр на первой полосе.

Потом глаза распахнулись, и поток слов понесся дальше, как прорванная плотина:

— Ну, не думайте, что я бессердечная. Просто, как говорится, волка ноги кормят, а журналиста — новости. А если новости еще и «мясо»… Ну, понимаете. Криминал, убийства, звезды в огне. Особенно хорошо, если трагедия — со знаменитостью.

Я вздохнула. Главное — не стать этим самым «мясом» в ее заметках.

— А вы знали, что он раньше был Гнилин? — продолжала она. — Жуткая, конечно, фамилия. Бедный Ванька. Жил у нас, с матерью. Она пила, орала на весь двор. А он — умный, тихий. Все время ее домой уводил, успокаивал. В клуб его бесплатно пускали — с компьютерами творил чудеса. Вирусы, «винды», даже игры какие-то сам делал. Всегда говорил: вырвусь отсюда. И фамилию свою терпеть не мог — мечтал сменить.

Я слушала. Записывать не нужно — все отпечатывалось само.

Да, Иван Романович, у вас не просто скелеты в шкафу — у вас там целый семейный склеп.

— Он хоть и был романтиком, но не тряпкой, — продолжала Бутылова. — Мог за себя постоять. И друзей защищал. Айдар Алибеков, Тепляков — они с ним с детства. Клады искали. Реально. Металлоискатель собрали из палок и проводов, все лето по берегам Урала лазили. Искали артефакты. Ванька хотел разбогатеть и маму свою от пьянства спасти. Представляете, нет про машину и шмотки мечтать, как все, а он маманю хотел спасти.

Я кивнула и выдохнула.

Вот и портрет.

Не просто IT-гений. Не просто беглец из нищеты. А человек с мечтой. С характером. И, возможно, с врагами.

А я все еще сижу в автобусе с женщиной, одетой как флуоресцентный попугай, и понимаю: иногда самую важную информацию приносит тот, кого труднее всего слушать.

Глава 6

Юлиана Бутылова тараторила с момента, как плюхнулась рядом со мной, и, кажется, даже не набирала воздух между фразами. По дороге она успела обсудить: последние новости Тарасова, предательство бывшего мужа, скидки на отбеливание зубов и… черт знает что еще — я перестала считать на пятом пункте.

Когда автобус затормозил у придорожного кафе, Юлиана — словно по тревоге — подскочила одной из первых к стойке и затребовала стакан растворимого кофе. Причем не просто «три в одном», а с обязательной пенкой.

— Я, если честно, кофе не люблю, — повернулась ко мне она с выражением заговорщицы. — Но чай здесь еще отвратнее.

Я взяла бутылку холодной воды и устроилась у окна, мечтая хоть немного посидеть в тишине. Но куда там — бойкая журналистка решила устроить допрос с пристрастием.

— К родственникам, к любимому, может, на лечение? — не унималась она, запихивая в рот крошки кекса, как будто могла съесть и мои ответы заодно.

Я молча смотрела в окно.

— А! Не хочешь говорить. Ну-ну. Я — журналист. Все равно узнаю! — подмигнула и сделала глоток своего кофе. Серая жидкость расплескалась, источая запах, достойный научной экспертизы.

Если в аду и подают кофе — он точно такой.

Автобус тронулся. Мы ехали вдоль полей — яркие подсолнухи сменялись ромашками, густой зеленой травой и редкими лесопосадками. Пейзаж был на удивление живописный — как будто сама природа решила устроить показ мод «лето в цветах и пшенице».

До пограничного поста оставалось километра три, когда начали встречаться машины на обочинах. Чем ближе — тем плотнее. Дорожный раздрай достиг апогея: трасса перед нами была плотно забита в три ряда.

В первом — фуры, вытянутые в линию, как верблюды в пустыне. Во втором — легковушки и рейсовые автобусы, включая наш. А в третьем, самом живописном, — автолюбители, лезущие без очереди, мигающие фарами, подрезающие всех подряд и, видимо, верящие в реинкарнацию на границе.

Мы встали.

— Ну теперь часа на два точно застряли, не меньше, — обреченно сказал водитель, открывая двери.

Я вышла размяться. Жара спадала, но духота оставалась. Народ брел по обочинам, курил, грыз семечки. Кто-то фотографировал очередь — наверняка для соцсетей под тегом #ад_на_границе. Нервы были на пределе. Особенно изводили наглецы, лезущие без очереди. Но в открытый конфликт никто не решался… до поры.

И тут я увидела сцену, достойную номинации «Поступок года».

Белый внедорожник попытался влезть в прогал между машинами. Его почти пустили… почти.

Машина, которую он хотел обойти, затормозила. Из нее вышла девушка — высокая, в обтягивающих джинсах, с глазами, в которых пылала тихая ярость.

Она встала прямо перед капотом и громко, на весь пограничный пейзаж, заявила:

— Не пущу. Ты офонарел?! Мы стоим здесь ЧЕТЫРЕ ЧАСА! У меня ребенок дома, а ты… Ты что вообще себе позволяешь?!

Мужик за рулем попытался что-то буркнуть:

— Я твоя моя не понимай…

Но ей было все равно. Стояла, как Берлинская стена. Только в джинсах и с яростью на лице, способной закипятить воду в бачке.

Водители ожили. Кто-то хлопал, кто-то сигналил — эффект толпы, проснувшейся от анабиоза. Когда ее машина наконец добралась до нужной точки — девушка спокойно вернулась в салон, как будто разогнала утреннюю пробку магией.

— О, это ж Катька Янпольская, — оживилась Юлиана.

— Кто? — спросила я, пытаясь стряхнуть с себя восхищение.

— Журналистка. Мы одно время вместе в газете работали. Потом она в глянец ушла. В деловые журналы. Та еще штучка. Говорят, может создать бурю в стакане воды и утопить в нем весь отдел рекламы. Гений пиара. Лучше с ней не спорить — тихо закопает, молча помянет.

Очередь сдвинулась на пару метров.

Юлиана снова пошла в наступление:

— Ну ты все-таки скажи, зачем едешь. Я же тебе не враг.

— Я — себе враг, что поехала на автобусе, — сказала я и улыбнулась.

И снова посмотрела на шлагбаум впереди.

Аркальск, он же Уральск, ждал.

А с ним — Князев, проклятая карта и история, которая начинала пахнуть хуже, чем кофе Бутыловой.

Глава 7

Проехав границу на удивление быстро и без лишних хлопот, автобус покатил дальше. Пейзаж за окном начал меняться: вместо ровных полей попадались белые, словно покрытые снегом участки — меловые отложения, которых здесь немало. Растительность тоже стала другой — в степи ковыль колыхался волнами, мягкий и упорный одновременно. Он словно тянулся в бесконечность, создавая ощущение растянутого времени и спокойствия, но с легкой ноткой одинокого упрямства.

Дорога была на редкость ровной. Под монотонный рокот двигателя глаза сами собой закрывались. Даже Бутылова, казалось, утомилась и притихла, уткнувшись в телефон и клацая по кнопкам пальцами с обломанными ногтями.

Проснулась я от суеты в салоне — каждый норовил выйти первым, с сумками и пакетами.

Боже… неужели доехали? Путь из Тарасова в Аркальск занял около двенадцати часов. Да уж, еще то путешествие.

Уральск встретил летним дождем и свежим ветром.

Выйдя из автобуса, я окинула взглядом стоянку, выискивая нужную машину. С Айдаром мы договорились заранее — на автовокзале не светиться. Его потрепанный внедорожник стоял чуть поодаль. Рядом — высокий, худощавый мужчина в ветровке и классических брюках со стрелками — острыми, как лезвие.

Такое давно не встречала — все сплошь в джинсах. Подойдя ближе, отметила: не такой уж он и возрастной, как казалось издалека.

— Здравствуйте, Татьяна. Я Айдар, — сказал он, протягивая руку.

Я не успела ответить, как сбоку раздался знакомый голос:

— Ага! Вот ты к кому лыжи навострила! — радостно воскликнула Бутылова, подпрыгнув на месте. — Ну, привет, сосед! Подвезешь меня или как?

— Или как, — резко осадил ее Айдар. — Нам в другую сторону.

— Ну-ну, — хмыкнула она, щелкнула нас на память и, развернувшись, потопала к пассажирам, садившимся в вишневую «девятку». Видимо, решила стать им попутчицей.

— Может, стоило подвезти соседку? — сказала я, надеясь, что он этого не сделает.

— Да вы что, — махнул рукой Айдар. — С ней связываться себе дороже. Да и не соседка она мне вовсе. Раньше, в детстве — да, по соседству жили. А потом она вышла замуж, перебралась к мужу. Правда, вскоре тот без квартиры остался, и наша Юлька снова в поиске. Этот оказался слишком бедным. Погоди, сейчас еще и пост выложит про нас — насочиняет с три короба. Не язык — помело.

Устроившись в машине, я с удовольствием отметила кожаную обивку салона. Свежий воздух кондиционера казался верхом блаженства. Странное сочетание — потрепанный кузов и почти люксовый интерьер. Машина-загадка, как и сам хозяин.

Прикрыв глаза, я подумала: Айдар — друг Князева, то есть Гнилина. Значит, ему должно быть около пятидесяти, плюс-минус.

По городу ехали легко: на светофорах чаще всего загорался зеленый. Мне везет — может, это награда за стойкость.

— Иван остановился у меня, — пояснил Айдар. — Дом позволяет. Мы с мамой вдвоем живем. Так что прошу быть нашей дорогой гостьей. А заодно все и обсудим.

Я только кивнула. Мечтала поскорее снять с себя дорожную одежду и принять душ. За чашку горячего кофе отдала бы сейчас многое.

Машина плавно затормозила у забора из профлиста. Тихо отъехавшая створка открыла вид на уютный дворик и аккуратный двухэтажный домик.

На пороге нас встречала женщина в темно-вишневом платье и кажекейке зеленого цвета, украшенной орнаментом. Белый платок, завязанный в виде тюрбана, подчеркивал смуглую кожу.

— Мама, как всегда, на посту, — улыбнулся Айдар. — Мама, это Татьяна. Я о ней говорил. А это моя мама — Аяжан Утеповна.

Женщина протянула мне руки:

— Добро пожаловать, деточка. Можешь называть меня просто Аяжан-апа. Проходи в дом, мы тебя давно ждем.

Глава 8

Дом оказался удивительно просторным и уютным, но главное — в нем были все удобства. Меня поселили в небольшой комнате с балконом на втором этаже. Первое, что я сделала, — вышла на балкон и глубоко вдохнула свежий воздух. Никогда больше не соглашусь ездить общественным транспортом. Даже за сто тысяч золотых. Вернувшись, начала выгружать свои скромные пожитки из дорожного рюкзака.

После путешествий на Алтай я стала проще относиться к дорожным премудростям. Отказалась от чемоданчика на колесах и груды совсем ненужных мелочей. Зайдя в ванную, оценила продуманность пространства: там умещались не только душевая кабина и санузел, но и стиральная машина, удобно спрятанная под раковиной.

Запихнув дорожную одежду в стиральную машину, тут же нырнула в душ.

Боже, какое блаженство — почувствовать себя человеком. Усталость уходила вместе со струйками теплой воды. М-да, степь оставила свой «брендовый знак» на теле — въедливая пыль, казалось, проникла во все поры. Минут тридцать я пребывала в банной эйфории, пользуясь кремами и бальзамами, которые стояли в гостевом шкафчике. Обычно такого себе не позволяю, но кожа и волосы срочно нуждались в питании. Свои заветные кремы я оставила дома, наивно рассчитывая купить их здесь, но, после того как сошла с автобуса, сил хватило только добраться до машины.

Удобная кровать порадовала отличным матрасом и шелковым бельем. И хотя в этом доме явно не любили шиковать, внутри царила теплая и уютная атмосфера. Невольно вспомнила контраст между внешним видом машины хозяина и ее почти люксовым салоном. Видимо, страна степей и ее жители преподнесут еще немало сюрпризов. Что ж, я всегда готова к переменам — особенно приятным.

Глава 9

Казалось, я лишь ненадолго прилегла, и глаза сами закрылись — провалилась в глубокий, но тяжелый сон. Проснулась от того, что почувствовала, как нечто черное, парящее возле окна, резко развернулось и метнулось мне в лицо, словно удар.

Открыв глаза, увидела, что лежу поперек кровати, а надо мной — словно парус — развевается огромная занавеска, которую колыхал вечерний ветер с балкона. Да уж, сны и сновидения Татьяны Ивановой.

Достав синие джинсы и темную футболку, быстро оделась и, собрав волосы в конский хвост, спустилась вниз по лестнице. В доме царил полумрак, лишь в дальней комнате горел свет и слышались голоса.

Заглянув, увидела простой зал, полностью застеленный пестрым ковром. Посередине стоял небольшой круглый стол на низких ножках, вокруг него на корпешках сидели трое: Айдар, Иван Князев и Тепляков. Вокруг хлопотала Аяжан-апа.

— Проснулась, кызым, — улыбаясь, сказала она. — Садись к столу, не стали тебя беспокоить. Сон — лучшее лекарство.

Мужчины встали, пропуская меня в дальний угол, где была сложена груда маленьких подушек.

— Проходите, Татьяна, проходите, — сказал Айдар. — Это место для самых почетных гостей, и сегодня оно ваше.

Немного смутившись такому официозу, я неловко плюхнулась на подушки. Боже, как же тут сидеть? Хорошо, что надела джинсы — иначе совсем сконфузилась бы.

— Таня, я так рад, что ты приехала, — начал Князев.

— Стоп, — перебил Айдар, подняв руки. — Сначала ужин, а потом дела. Не дело гостей разговорами кормить. Вы мои гости, и я очень рад, что сейчас мы все здесь, за нашим дастарханом. Татьяна, не стесняйтесь, усаживайтесь поудобнее. Мы, конечно, могли бы сидеть за большим столом, как обычно, но маме хотелось, чтобы вы прочувствовали всю теплоту нашего гостеприимства.

Посмотрев на мужчин, я ловко уселась, сложив ноги по-турецки. Не так уж и неудобно.

Тем временем стол буквально на глазах превращался в скатерть-самобранку. Из всего, что я могла заметить, знакомыми были только сладости, аккуратно разложенные на трехъярусной подставке, — финики, курага, орехи. Все в таком количестве, что казалось, хрупкие тарелочки едва выдерживают вес.

— Спасибо, Айдар, за гостеприимство. Если можно, давайте перейдем на «ты»? — предложила я, чувствуя, что от меня ждут обратной связи.

Айдар кивнул и разлил по чашкам душистый чай с молоком. Просить кофе, о котором я так мечтала, язык не повернулся. Ну что ж, чай так чай.

В небольших пиалах чай наливали по половинке — объяснили, что это знак уважения к гостю, чтобы он оставался как можно дольше. С такими дозами я, пожалуй, должна застрять лет на сто. Но этикет превыше всего. Надо так надо.

Сделав глоток, удивилась: напиток был приятно горячим и густым. Айдар внимательно наблюдал за моим лицом.

— Ну как вам наш казахстанский чай? — улыбаясь, спросил он. — Такой чай вы нигде не попробуете и не купите. Он придает ясность уму и восполняет силы.

И правда. Чай благотворно повлиял не только на мое настроение, но и пробудил жуткий голод. За целый день, кроме бутылки воды и пачки сухого печенья, я ничего не ела.

Тем временем Князев и Тепляков накладывали себе на тарелки малознакомые мне деликатесы, стараясь подробно рассказать мне о каждом. Особенно старался в красноречии Тепляков, рассказывая, что такое казы, карта и как их есть. Постепенно моя голова наполнялась новой и совсем не нужной информацией, и я была уже готова прикрыть этот фонтан красноречия, но тут в зал вошла Аяжан-апа с огромным блюдом — коронным бешбармаком. Мясо аккуратно лежало на блюде, перемешанное с тонкими лепешками и картофелем, щедро посыпанным кольцами свежего лука. Каждому гостю поставили пиалу с бульоном — сурпой.

Мужчины не торопились есть, ожидая, пока Аяжан-апа займет свое место. Женщина пришла с деревянным подносом, на котором лежала… баранья голова. «Бедный Йорик…» — не к месту всплыла в памяти шекспировская фраза.

«Бог мой, тоже будем это есть?» — мелькнула мысль.

— По всем канонам и традициям нашей страны баранья голова подается как знак уважения к гостю, — увидев мое недоумение, объяснил Айдар. — Мама разделит ее и символично даст каждому то, чего ему не хватает для успеха в жизни.

Аяжан-апа взяла нож и ловко начала разделывать голову, словно резала хлеб.

— Дело у вас, ребята, сложное, поэтому разделю так, как вижу, — сказала она, отрезая кусочек мяса и вынимая глаз.

— Глаз символизирует наблюдательность, пронизывающий взгляд, способность видеть суть. А ты, Алексей, — химик, делаешь лекарства и лечишь людей, — сказала она, — будь внимательным и помни: от этого зависит чья-то жизнь.

Тепляков улыбнулся и принял глаз, который страшно таращился на собравшихся.

— Иван, — повернулась она к Князеву, — тебе язык. Слово может спасти, а может — погубить. Умей говорить — но не болтать. И пусть твои слова работают на тебя, а не против.

Князев слегка нахмурился, но принял кусочек с легким кивком.

Настала моя очередь.

— А ты, кызым, — обратилась ко мне Аяжан-апа, — должна быть внимательной к голосам других. Поэтому тебе — ухо. Чтобы слышать то, что не все говорят вслух. Ты не просто гость. Ты — узел этой истории. Центр паутины. Услышь то, что скрыто в тишине.

Я невольно вздрогнула, принимая кусочек, который она мне протянула. Он был крошечный, теплый, словно все еще слышал звуки степи. Весь этот ритуал, эти взгляды, запахи, традиции — казалось, я не просто приехала по просьбе старого знакомого, а вступила на чужую территорию, где действуют иные законы. Где судьба решается не за чашкой кофе, а за пиалой ароматного чая, под тихое пение степного ветра и взгляды предков, глядящих с ковров на стенах.

— Теперь ешьте, не стесняйтесь, — сказала Аяжан-апа, — беседа после еды будет честнее.

И правда — еда вернула ощущение реальности. И только теперь я позволила себе украдкой рассмотреть Ивана. Он сильно изменился: похудел, лицо обветрилось, волосы чуть длиннее, чем обычно. Но глаза были те же — проницательные, будто хочет прочесть истину в каждом лице…

Когда трапеза закончилась, все откинулись на подушки. Чай подлили снова.

— В вашем доме… спокойно, — сказала я. — Это редкость.

Мать Айдара не ответила сразу. Только когда закончила резать челюсть и положила себе скромный кусок носа, тихо сказала:

— Кто пришел с добром — тому и мир. Остальное пусть Бог решает. И никому не отдаю затылок, — добавила она, отрезая последнюю часть. — Чтобы не оборачивались назад.

После раздела головы все оживились, вспоминая детство и свои проделки. Ни слова не было сказано о Тарасове и о том, что там произошло.

К своему удивлению, я увидела, как расцветает улыбка на лице Ивана. Он наконец немного вышел из ступора.

— Эх, не знаете вы всех причуд нашего многонационального Казахстана, — балагурил Тепляков. — Сам я из казачьего рода. Казалось бы, говорим на русском, а есть слова, которых не слыхивал обычный человек. Вот, например, что сейчас разделывала Аяжан-апа? — обратился он ко мне.

Странный вопрос.

— Голову, — уверенно брякнула я.

— Ан нет, у человека — голова, у животных — башка, а у рыбы — варка, — с гордостью выпалил доморощенный полиглот.

М-да, чудны дела твои, здравый смысл. Если не остановить эту игру «вопрос-ответ», так и до утра просидим. Но постепенно наигранное балагурство рассеялось, и точку в завершение ужина поставила Аяжан-апа.

Убрав большую часть еды, оставив сладости и чайник с ароматным чаем, она вернулась с холщовым мешочком. Не спеша она высыпала на стол разноцветные камни. Что-то подобное я видела у знахарки на Алтае — у меня были «кости», а тут — «камни».

— Эх, давно зареклась не брать камни в руки, но раз такое дело. Спрашивай, Иван, что хотел, — сказала женщина, перебирая камни.

Князев шумно вздохнул, закрыл глаза на мгновение, а потом, открыв их, спросил:

— Моей смерти желает Ирина? Моя жена?

Камни рассыпались у женщины в несколько кучек.

— Нет, — покачала головой Аяжан-апа, читая одной ей ведомый ответ. — Рядом с тобой этот человек был, ближе некуда, но не жена. И не женщина. Вор. Ты сам его запустил в семью. Обман был — хитрый план. Но у тебя сильный род. Он тебя и хранит, хоть ты от него и отрекся. Родителей не выбирают.

За столом повисла тишина. В этой тишине я словно кожей почувствовала страх и боль Ивана. Он едва сдерживал слезы.

Не думала, что увижу, как плачут титаны.

Аяжан-апа пожелала всем доброй ночи и ушла к себе. Мы перебрались на веранду, где вовсю хозяйничала ночь, рассыпав по небу мириады звезд. И они молчаливо смотрели на маленьких нас.

Глава 10

Князев выбрал самый укромный уголок — кресло в углу, почти полностью скрытое гигантским плющом. Даже капюшон натянул от своей спортивки.

Мда… Видимо, страх глубоко засел в его подсознании, отметила я.

Алексей, Айдар и я молча расселись в ротанговых креслах, наблюдая, как звезды мерцают над головой. Никто не решался заговорить первым. И вдруг…

В кустах у забора что-то вспыхнуло. Будто маленькая звезда сорвалась и тут же погасла.

Вот это ужин… Уже мерещится всякое. Но не успела я это осмыслить, как из куста акации заиграла песенка — хриплый рингтон, бессмертный шлягер про деньги и любовь. Тепляков с Айдаром вскочили с мест и кинулись в акации.

— А-а-а! Отпусти, гад! — завизжал знакомый голос.

Из кустов выскочила Бутылова. Вся в листьях, волосы растрепаны, глаза сверкают, как у дикой кошки.

— А ну убрали руки, извращенцы! — заорала она, отбивая руками воображаемую атаку.

— Юлька?! Ты что здесь делаешь? — удивился Тепляков.

— Гуляю, — фыркнула она. — А что, нельзя?

— А ну выкладывай! — потребовал Тепляков. — Что забыла здесь, а?

— А кто же еще правду народу расскажет, а? — передразнила его Бутылова и ткнула пальцем в мою сторону. — Думаете, я не знаю, кто она?

Айдар тихо, почти устало спросил:

— И кто же она, по-твоему?

— Сыщица! — выплюнула Юлька с таким выражением отвращения, будто это была не профессия, а диагноз. — И вообще! — повернулась к Теплякову. — Думаешь, кокнул Ваньку, спер карту, устроил поджог, и все улики сгорели? Я все знаю! Прежде чем сюда ехать, я поговорила с Ванькиной вдовушкой и этим ее лупоглазым помощничком Упоровым. Он мне все и рассказал! И про карту, и про клад — все! А эту я еще в автобусе заприметила — примчалась сюда, чтоб все прикрыть! Или бабла срубить за молчание? Людям надо знать! — уже почти орала она, переходя на свой фирменный визгливый тембр.

— Людям надо спать, — нарочито лениво протянул Тепляков. — А тебе — лечиться. Какая карта? Какой поджог? Татьяна — гость Айдара.

— Не подходи! — отступила она с выражением праведного гнева. — Я все просекла! Думаешь, год зря с тобой под одной крышей жила? Ты ведь копейки лишней не упустишь, а тут такой куш!

Айдар не выдержал:

— Ты угомонишься, нет?! Мало того что Леху без квартиры оставила, теперь еще тут шоу устроила.

— А ты вообще молчи! — зашипела она. — Где твоя женушка, Айдар? Пять лет нет! Уехали вместе в горы — вернулся один! Где она, а?

Айдар посмотрел на Юльку, но как-то по-другому. Стало тихо.

— Уходи, — тихо, но угрожающе сказал Айдар. — Пока я тебя сам не вынес отсюда.

— Не дождетесь! Не поделитесь — пожалеете! — Юлька метнулась к приоткрытой створке ворот и буквально просочилась в щель. Удивительное зрелище, учитывая ее габариты. Все же паника — лучший фитнес.

Сложно сказать, что поразило меня больше: страсть Юлькиного спича или то, с каким изяществом она юркнула в щель между створками ворот. Чистая пластика и уверенность в себе. Я бы на месте театра срочно подписала контракт.

Да, ребята. Походу, у вас тут такой клуб по интересам, что я начинаю чувствовать себя скромной пятиклассницей на тайном сборище масонов.

— Пойдемте в дом, здесь оставаться небезопасно, — резко сказал Айдар, не глядя ни на кого.

Что ж, не могу не согласиться. В этой местности кусты, похоже, не только шелестят, но и шепчут компромат.

Глава 11

Мы поднялись наверх, в кабинет. В помещении пахло деревом, книгами и, как ни странно, спокойствием. Справа — стена с книгами, тяжелый дубовый стол, старая зеленая лампа с зеленым абажуром. Лампа Ильича, промелькнуло у меня в голове. Поразительное сочетание навороченного ноутбука и мебели прошлых веков.

Устроились в креслах с кожаной обивкой. Я приготовилась слушать.

— Давайте я начну с самого начала, — сказал Иван, немного помолчав. — С нашего детства и с того, о чем Юлька так живописно орала в кустах.

Он уселся поудобнее, как будто собирался рассказывать нечто вроде семейной саги.

— Родился и вырос я здесь, в Уральске. Отец погиб на стройке, когда мне было всего пять. Мама пыталась держаться, но недолго — сначала работала помощником воспитателя, потом санитаркой в больнице. Там и подсела на спиртное. Подруга научила «для расслабления» по рюмочке принимать, ну а потом уже все пошло-поехало…

Я не перебивала, просто слушала. История, знакомая до боли многим.

— Жили мы у бабушки. Это была папина мама, и, признаться, жизнь с ней — то еще удовольствие. Она во всем винила маму, обвиняла ее в смерти отца. Да и меня попутно, как продолжение той самой «ошибки».

Он говорил спокойно, почти без эмоций, только губы сжимал, когда упоминал бабушку.

— Я рано начал работать — разгружал продукты в магазинах, подрабатывал, где мог. А мама потом устроилась в КСК, и нам дали крохотную комнатушку, почти чулан. Но это уже было лучше, чем ничего. Тогда я дал себе слово, что выберусь из этой нищеты и маму поставлю на ноги.

Я молча кивнула. Такие истории не комментируются.

— Но особенно мне нравилось возиться с компьютерами. Не играть, а самому придумывать программы, игры. Меня заметили, я начал участвовать в олимпиадах. Научился не только программированию, но и сборке и починке «железа», а это тоже неплохой доход. Летом мы с друзьями — на реку, в поле, ища приключений. Кладоискательство у нас тогда было в моде.

— Серьезно искали? — спросила я.

— Да. Особенно Тепляков — он даже какой-то прибор склепал, почти металлоискатель. Тут еще сыграла свою роль геофизическая экспедиция, где когда-то вместе работали дед Теплякова и отец Айдара. Однажды, выехав на сейсморазведку, они решили пообедать прямо в поле. Местный трактор в это время боронил землю неподалеку, и вдруг из-под плуга посыпались отблески — как будто искорки. Подошли ближе — действительно, нашли несколько золотых монет. А потом — крышку от старого сундука. На ней в щели застряла еще одна монета, а сбоку на крышке красной краской было выведено: «Войскова казна». Сам сундук, может, и был рядом, но не искали. Монеты разобрали между собой.

Айдар поднялся, подошел к книжному шкафу и достал увесистый альбом.

— С этого все и началось. Вот она. — Он показал первую страницу. — Монета, найденная отцом. Я сохранил ее и стал собирать другие. Сейчас у меня уже больше тысячи.

Да, господин Алибеков. Кто бы мог подумать — такой скромный уральский нумизмат.

— А в степях у нас действительно часто что-то находят. Вот недавно чернокопатели выкопали сундучок с монетами и пытались через границу провезти. Поймали, конечно.

— Значит, интерес — с детства? — уточнила я.

— Ну да, — кивнул Иван. — Мы даже в архивы полезли. В музеях зависали. Там и встретили деда Емельяна — уральского казака, хранителя фонда. Он и рассказал нам про «войскову казну».

Он оживился, заговорил быстрее:

— Во времена революции уральские казаки пошли к Деникину. Их было почти две тысячи. Везли с собой обоз — сорок пудов золота. Мороз — жуть, бороды ломались. Люди обессиленные, истощенные, еле держались в седлах. И в какой-то момент воспользовались этим мародеры. Набросились на хвост обоза. Казаки отразили нападение, но два сундука с золотом были похищены. Как предполагал дед Емельян, крышка, найденная экспедицией, могла быть именно от одного из тех сундуков.

— Где золото? — пожал он плечами. — Неизвестно. Может, припрятали. Думали, переждут бурю — и вернутся за ним. Только вот буря затянулась на десятилетия.

Я посмотрела на Ивана. Он сидел, чуть склонясь вперед, и рассматривал свои ладони, будто там была разгадка.

— Хорошо. Все это ваше далекое прошлое. А как получилось, что вы вот так ночью сорвались на поиски клада? Неужели просто от скуки? — не удержалась я.

Иван пожал плечами:

— Честно? Сам не понимаю, как все произошло. Все было как-то сумбурно, спонтанно. Алексей приехал — сюрпризом, потом Ирина с этим сюрпризом… с картой. И все — понеслось. Вспомнилось все сразу — детство, охота за монетами. Захотелось… нырнуть назад.

— Дальше?

Он прошелся по кабинету, сел.

— Примерно за неделю до дня рождения приходит ко мне Сергей Упоров — мой заместитель — и как бы между прочим интересуется, как я планирую отмечать юбилей. А я, честно говоря, не любитель всех этих сборищ. Но он начал уговаривать: мол, партнеры хотят поздравить, коллектив, все такое… Ну, думаю, ладно. Решили, что устроим фуршет в деловом зале — удобно, все под рукой, закуски заказали, гостей приняли, всем спасибо, все свободны. Все прошло спокойно.

Он сделал паузу, перевел дух:

— И тут, когда все разошлись, влетает Алексей. Оказывается, Ирина решила устроить мне сюрприз — пригласила друга детства без предупреждения. Мы, к слову, лет десять не виделись. Обнялись, посмеялись, разговорились… И тут Ирина вручает мне тубус. Я его открываю — и представляешь? В руках оказывается карта. Настоящая. Карта Кара-хана. Был у нас в степях такой персонаж — Кара-хан, по типу Стеньки Разина. Собрал шайку и годами набегал и разорял аулы, караваны, брал все, что плохо лежало. Особенно лютовал с торговцами. Говорят, в юности сам побывал в рабстве, у него на лбу было клеймо — вроде как глаз с перекрестьем. И вот после его налетов на телах убитых торговцев тоже находили такой же знак. Мол, мстил.

Князев усмехнулся краем губ:

— В общем, торговля встала. И тогда купцы пошли на хитрость — снарядили небольшой караван и отправили с ним красавицу Асию. Она слыла как самая отъявленная душегубка, но красивая была неимоверно. Когда Кара-хан напал, всех перебил, а ее не тронул, увез к себе. Что между ними было — не знаю, но вскоре Кара-хан начал чахнуть. Стал слабеть, чувствовать себя все хуже. И вот перед смертью велел нарисовать карту с указанием своих тайников, поставил клеймо якобы кровью Асии и наложил проклятье: если хоть одна женщина дотронется до карты — весь ее род вымрет.

— Прямо как в кино, — пробормотала я.

— Когда Ирина это услышала — в обморок. «Скорую» вызвали. Не подумал, что так воспримет, я-то эту историю в детстве сто раз слышал. И не придавал этому значения, мало ли какие страшилки придумывают.

— Потом? — подсказала я.

— Все вроде обошлось, Ирина уехала домой. И Упоров предлагает: «Давайте в сауну». Поехали я, Алексей, Кирилл — мой помощник — и Упоров. Посидели, попарились, расслабились. Потом Упоров уехал — кто-то позвонил. Я с Кириллом пошел в парилку, а Алексей остался. Смотрю — что-то его развезло. И это при том, что особо не пили. Возвращаемся — Алексея нет, вещей нет, записка: «Уехал в Уральск. Дела». Я — в шоке. Думаю, обиделся, что ли.

Князев выдохнул, как будто снова пережил тот вечер.

— Ну ладно, пошли с Кириллом на мостик к озеру, поплескались и вернулись в дом. И тут — Алексей появляется. Шатается из стороны в сторону, с портфелем и тубусом в руках.

Тут встрял Тепляков:

— Я, честно, не брал я эту карту! Как оказался в такси — не помню. Очнулся — тошнит, язык не слушается, руки разжал — карта выпала. Еле объяснил таксисту, чтобы обратно вез. Хорошо, что не выехали далеко. Вернулся — а Ванька мне запиской тычет, обиделся. Ну, думаю, все, с ума схожу. А это меня, оказывается, просто снотворным отравили, ну я так полагаю. Видимо, дозу не рассчитали, думали — до границы досплю, а я очухался.

— Ну мы и помирились. Выпили, на этот раз прям крепко выпили. И решили с пьяных глаз, а не махнуть ли нам по горячим следам искать клад? Карта при нас, деньги тоже, выходные впереди… Никому ничего не сказали, кроме Кирилла — он вызвал нам такси, а сам остался собрать наши пожитки, документы, подарки, в общем, с вещами разбираться.

Да, ребята. Что скажешь. Меньше надо пить. Казахский сериал «С легким паром».

— Границу проехали как в тумане. Хорошо Айдар на въезде в город нас встретил. Приехали мы ко мне домой, — продолжал историю Алексей, — а я же и рыбак, и охотник, у меня всегда полный арсенал наготове. Уже почти трезвые были, все понимали, но азарт — сильнее. Айдар нас отговаривал — погода портилась. Но куда там! Вперед и с песней.

Поехали. А в степи как ливануло… застряли. Связи нет, до поселка далеко, сутки в грязи. Потом только Айдар добрался до стана, достал лошадей — вытянули машину, обсохли, вернулись в Уральск.

Я покачала головой. Ну да, весело вы, ребята, погуляли.

— А о том, что меня посчитали погибшим в пожаре, я узнал из новостей, — добавил Иван, потемнев лицом. — Хорошо еще, домой не позвонил. Когда приехали, начал соображать, что делать. Все твердят — несчастный случай. Я понял: просто так это не могло случиться. Тут что-то серьезное. А разобраться мог только человек, которому я по-настоящему доверяю. Я вспомнил о тебе, Танюша…

Он посмотрел на меня — смесь вины и надежды. А у меня — молчание. Для такого «прости дурака» слов нет.

Небо удивительно быстро светлело, а звезды бледнели и уходили на второй план. М-да, за одни сутки в моей жизни произошло столько невероятных встреч, после которых впечатления, наверное, останутся надолго. Чего стоит только Юлиана, бывшая женушка Теплякова. Да, кстати…

— Иван, скажи, о чем вы так сильно спорили в сауне с Алексеем, что чуть не подрались?

Сказать, что Князев сильно удивился, это все равно что не сказать ничего. Глаза его округлились, а брови домиком поползли вверх.

— Поспорили? С Лешкой? Да не было такого. А чего нам делить, столько лет не виделись…

Тепляков встал со своего кресла и стал ходить по кабинету, задумчиво потирая щетинистую щеку.

— Ты знаешь, Таня. Я тот вечер вообще плохо помню, но то, чтобы мы спорили или ругались с Иваном, тоже не всплывает. Но вот не дает мне покоя тот факт, как я, химик по образованию, не смог вовремя распознать, что меня не от алкоголя развезло, а что-то подсыпали.

Алексей с силой стукнул по столешнице, и та тихо скрипнула.

— А кто вообще сказал, что мы поссорились? — вскинул на меня глаза Иван. — Кирилл не из болтливых, тем более такую ерунду бы точно не придумал.

Тепляков перестал маячить перед нами и уселся на подоконник.

— Алексей, припомни, когда ты сел в машину первый раз, кто, кроме тебя, был в машине?

— Да я даже сам факт того, как туда попал, не знаю. — Тепляков с раздражением снова вскочил с подоконника. — Очнулся от того, что сильно тошнило. У меня организм совсем не переносит седативных веществ. А тут еще и алкоголь вперемешку присутствовал. Хотя постой. Может, это, конечно, меня глюкануло, но я смутно помню женский голос и запах духов, такой резкий. Кстати, мне кажется, я их уже где-то слышал.

Шерше ля фам…. Так, уже что-то.

— Иван, а у тебя случайно не было страстных отношений с драматичным разрывом? — в лоб спросила я у Князева.

Иван откинулся на спинку кресла и развел руками:

— Таня, ты о чем? Я тут с Ириной-то времени не нахожу на романтик, а ты тут мне на любовницу намекаешь.

— Ну, жена не стенка, как любят говорить некоторые.

— Нет, заявляю со всей ответственностью: налево не гулял, детей на стороне не имею.

Впрочем, как и в семье, мелькнула мысль в голове.

— Хорошо, отнесемся к женскому голосу как к глюку, но со счетов не списываем, — резюмировала я. — Надеюсь, что водитель, который вез Алексея, придет в себя и сможет пролить свет на это темное дело. Про ссору вашу мне рассказал Упоров и что он с Кириллом вас даже разнимал. Так это или нет, я не смогла уточнить у Кирилла, так как он уехал к маме в Оренбург, а вы, дорогие мои, отчалили в Казахстан. Кстати, Упоров прекрасно справляется с ролью хозяина в твоем доме, Иван. Ирину жаль, для нее твоя смерть все равно что собственная. Да, заварили вы кашу.

После моих слов Князев словно завернулся в кокон молчания. Его плечи опустились, а руки нервно подергивались.

Подумай, хорошенько подумай, дорогой, что творится в твоей жизни.

— Ну что же, подведем итог. Сяоцин — мертв, водитель, который вез Алексея, — в реанимации, другой — вне зоны доступа, Кирилл также недоступен. А в морге остывает труп, опознанный как Князев, — подвела итог разговора я. — Но кто он на самом деле, неизвестно.

— Скажи, а почему решили, что погибший — это я? — хрипло спросил Иван.

— По часам на руке погибшего. Как я понимаю, они принадлежали тебе.

— Да, подарил «котлы» Упоров, такие увесистые, даже гравировку именную сделал.

— Вот по ним и определили, к слову, опознавать ездил Упоров, Ирина была просто не в состоянии.

Князев закрыл лицо руками и стал монотонно раскачиваться. Я кожей чувствовала напряжение, повисшее в воздухе.

— Я думаю, что не стоит искать имя погибшего, — прошептал он. — Вероятнее всего, это Кирилл. Ему очень понравились эти часы. Видимо, когда наши пожитки собирал, машинально на руку надел, там застежка удобная.

Да, теперь понятно, почему Кирилл не отвечает. Осталось проверить нашу догадку. Эх, Ваня, не зря ты не любишь праздники отмечать, не твое, видимо.

По комнатам разошлись молча, не сговариваясь. Нужно было хоть немного поспать, утро вовсю заливало зарей окна, а свежий ветер принес прохладу, которой так не хватало.

Откинувшись на подушки, услышала трель телефона. О, сообщение от Мельникова.

«Водитель пришел в себя». Ну слава богу, одним трупом меньше. Глаза закрылись сами собой. Спать, Таня, спать…

Глава 12

Проснулась я от явственного запаха чего-то жареного. Потянулась, зевнула, прищурилась на часы на тумбочке — начало десятого. Пора. Пошевелилась — рукой задела что-то, что со стуком упало за тумбу. Отлично. Утро началось.

— Ну вот еще, — пробормотала я.

Не хватало чего-нибудь разбить.

Просунула руку в узкую щель между стеной и тумбой и выудила небольшую рамку. На фото — улыбающийся, совсем молодой Айдар с какой-то девушкой. На фоне гор, в альпийской связке. Я вздохнула. В голове всплыла фраза Бутыловой, будто из воздуха:

— А где твоя жена, Айдар?

Да, у каждого тут свои секреты.

— Потом. Все потом. Сейчас — кофе, — сказала я вслух.

Быстро приняла душ, надела легкие летние брюки мятного цвета и свободную белую рубашку, волосы стянула в высокий хвост. Посмотрела на себя в зеркало, подмигнула отражению:

— Ну что, красотка, пошли завоевывать утро.

На просторной кухне меня ждал уже накрытый стол. Изобилие вкусностей, названия которых я по ходу и не знаю, но запахи… М-м, аромат был будто из детства, из сказок. В центре стола — огромное блюдо с золотистыми, пышными штуками. Кажется, баурсаки? Да, точно.

На кухне хлопотала Аяжан-апа. Увидев меня, она улыбнулась так, словно знала меня всю жизнь.

Да, язык не повернется попросить кофе после такой щедрости. Если у них каждый день такие завтраки, то удивляюсь, как Аяжан-апа удалось сохранить фигуру. Ни малейшего намека на лишний вес.

— Проснулась, детка. Идем завтракать. Мужчины уехали по делам, но скоро вернутся. А пока кушай спокойно, я не мешаю. — И мягко вышла, оставив меня одну с горячим чаем, хрустящими баурсаками и прочими вкусностями.

Я только начала намазывать варенье на лепешку, как дверь неожиданно резко скрипнула. На пороге, как по команде, возникла она — Бутылова. В коротком платьице ядовито-желтого цвета, настолько узком, что она была больше похожа на гигантскую гусеницу с многочисленными жировыми валиками по бокам и с торчащими в разные стороны фиолетово-розовыми хвостиками на голове.

— Что, не ждали, а я пришла, — нагло выкрикнула она и, как у себя дома, прошла в кухню.

Села за стол, налила себе чаю, отломила кусок баурсака и, с удовольствием жуя, пыталась продолжить разговор.

— Ну наконец-то вас тут кормят по-человечески. А то в прошлый раз чуть не оголодала.

Я спокойно продолжала пить чай. Тебе, дорогуша, завтрак и обед можно отдавать врагу.

— Сахар есть?

— Есть. И вопрос к тебе тоже есть, — сказала я, отложив ложку. — Что ты знаешь о смерти Князева?

Она замерла на долю секунды, но быстро взяла себя в руки. Ухмыльнулась, потянулась к меду.

— Информация нынче дорогая, как тебя там… Таня. Ты же понимаешь.

Я придвинулась ближе, глядя ей в глаза.

— А ты понимаешь, что у следствия может появиться версия, будто ты каким-то образом причастна к этому происшествию? Сюрприз, Бутылова.

Чашка в ее руке слегка дрогнула. Но она тут же поставила ее обратно на блюдце и театрально откинулась на спинку стула.

— Ты, Танюша, не промах, — усмехнулась она. — Ладно. Можем поторговаться. Но не спеши меня сливать — еще пригожусь.

Я холодно улыбнулась:

— Пока ты пригодна только в качестве раздражителя. Но у тебя есть шанс.

Глаза ее сузились, а потом она совершенно адекватным голосом произнесла:

— Да брось, Тань. Зачем сразу шантаж? Я тоже не просто так тут. Мне тоже хлеб не только с маслом есть хочется. Эксклюзив бы не помешал. Что, если я первая напишу статью? Только мне нужно знать, что ты узнаешь. По-честному. Деньги — само собой, но мне нужен материал. Уж ты-то понимаешь.

Ах вот оно что. Стук в редакционное сердце.

— Ты хочешь эксклюзив, а я — правду, — произнесла я. — Пока ты только мешаешь. А если хочешь сделку — будет по моим правилам. Никаких утечек. Пока я не скажу.

— Договорились, — скривилась она. — Но ты ведь мне потом скажешь?

— Только если будешь хорошо себя вести, — улыбнулась я. — И если перестанешь лезть в дом без приглашения. Все-таки у нас тут не хостел.

Сказано — сделано. Бутылова оказалась мастером рассказывать истории во всех подробностях, и на поворотах ее малость уносило от темы так далеко, что все время приходилось возвращать к сути.

— Как только я узнала, что Ванька, то есть Князев, склеил ласты, я сразу почуяла: с этого можно вытянуть сенсацию, а это значит и гонорар, — начала рассказывать Юлька. — Денег на такси у меня нет, так что пришлось тащиться на автобусе. Поселилась в гостинице «Звезда», она самая удобная. Удобно — до центра рукой подать, и атмосфера почти столичная. И представляешь, сразу повезло. Встретилась там со Светкой Ермольчевой — она тоже из Уральска. А в тамошней гостинице горничной работает. И она про всех наших уральских, что в Тарасове, почти все знает, кто там родился, женился и прочее.

Я внимательно посмотрела на нее. Она специально тянула паузу. Драма — ее любимая специя.

— Так вот, — продолжила Бутылова, отпивая из чашки. — Та самая горничная призналась, что несколько раз видела, как к Сяоцину приходил мужчина. Высокий, с залысинами. Немного картавил. Всегда через летнюю веранду, не с главного входа. Странно, правда?

Я не ответила. Пусть выложит все.

— А еще к этому китайцу приходила жена Князева с этим же мужиком. Но они уже в ресторане встречались, и что там было, она не знает. Но вот в день его смерти она убирала номер рядом с его. Слышала, как он спорил с этим мужиком. Сяоцин требовал деньги. Кричал. А мужик — только смеялся. Громко так, нагло. Что сказал в ответ — она не разобрала, но, похоже, ничего хорошего. После — тишина.

— И ты сразу ей поверила? — спросила я. — И с чего она решила, что это именно тот же мужик, что и раньше приходил?

— Да говорю же, убирала номер рядом. Видела, что как раз тот самый мужик и приходил. Но она боялась. Никому ничего не рассказывала. Сказала: «У него взгляд был… безжизненный какой-то, страшный. Я бы не рискнула даже на ресепшене сказать». Вот это и убедило.

Я прищурилась. Безжизненный или как у сушеной воблы.

— Интересно… А с чего ты решила, что этот китаец имеет отношение к смерти Князева?

Бутылова довольно вытянулась, от чего еще больше стала похожа на гусеницу, только теперь платье было пропитано потом и предательски показывало темными пятнами сбор влаги между жировыми складками на теле чудного созданья.

— Светка не один мой источник в этой гостинице. Мне точно известно, что женушка Князева отвалила немалую сумму за карту, которую он ей привез.

— Хорошо. Что ты хочешь взамен за такие откровения?

Бутылова выждала паузу, улыбнулась чуть хищно:

— Возможность первой написать материал. И небольшую компенсацию — как независимому журналисту. Ты ведь тоже не бесплатно сюда приехала, верно?

Я вздохнула.

— Ты же понимаешь, если что-то из этого окажется ложью — я первая сдам тебя следователю. И скажу, что ты слишком много знаешь… и, возможно, что ты сама причастна к гибели Князева.

Она дернулась.

— Не смеши. Я приехала в Тарасов после пожара. У меня билет и штампы в паспорте с границы…

— Ну-ну. Следователям расскажешь. Если не начнешь говорить все — сразу.

Бутылова лениво размешивала ложечкой сахар в чае, склонив голову набок, будто раздумывая — говорить или придержать.

— Кстати… — начала она, глядя на меня поверх чашки. — А вы уверены, что карта подлинная?

Я отложила варенье. Вот это уже было интересно.

— А ты откуда можешь знать о подлинности карты?

— Так второй мой источник рассказал, что этот мужик с залысинами, ну что с Князевой женой был, спустя часа полтора в этом же ресторанчике встречался с дедком каким-то. И у мужика с залысинами знаешь что с собой было… тубус. Точно такой же, как они с Князевой у китайца покупали. Только мой человек приметил: на князевском тубусе была змейка, а на этом нет.

Так это получается другой поворот, вполне возможно, что карты две: одна — оригинал, вторая — подделка или копия. Остается узнать, кто этот мужчина с залысинами. Спираль раскручивается и набирает обороты.

— Но это еще не все, — не унималась Юлька. — Хочешь знать отличительный знак карты Кара-хана?

— Внезапно… Ну-ка удиви.

— Да ладно тебе. Здесь никакой тайны нет. В интернете об этом писали еще лет десять назад, когда один из коллекционеров выставлял похожую карту на аукцион, а она оказалась подделкой. Говорили, мол, настоящая карта Кара-хана имеет надпись, но просто так ее не видно. При свете керосиновой лампы на просвет появляется надпись, но вот что там должно быть написано, в душе не чаю. Эту информацию, так и быть, дарю бонусом.

О боже, сколько ненужных сложностей, керосиновая лампа какой-то иной свет излучает, нежели электрический фонарик.

— Удобно, — буркнула я. — Подкинула интригу, а конкретики ноль.

— Не все так плохо, — протянула Бутылова, откидываясь на спинку. — Я знаю, кто может точно сказать, что должно быть на карте. Один старый коллекционер из Аркальска. Сейчас вроде как в санатории под Кушумом отдыхает. Имя — Николай Петрович Сазонов. Он еще когда-то лекции читал у нас в музее. Помешан на картографии и казачьем фольклоре. Если кто и знает, как проверить подлинность, — так это он. Но он в последнее время в бизнес ударился, удивительно, как разбогател старый пень, непонятно.

— И зачем мне такой бонус?

— Ну так если карта настоящая, а та была поддельная, то, вполне возможно, ее хотят заполучить, а Князев просто ненужный элемент. Если Князев погиб, а карта у Теплякова и Айдара, то охотиться сейчас будут на них. Ну и на тебя.

Бутылова довольно ухмыльнулась:

— Просто помни: если карта фальшивая, вся эта история теряет смысл. А если настоящая — то ставки только выросли. Ну так стоящая информация или нет? — выжидательно спросила пожирательница баурсаков.

— Стоящая, но не бесценная.

Я протянула девушке весело шуршащую купюру номиналом в пятьдесят долларов.

Бутылова скривилась:

— И это все? Да я больше получу, если раздую из этой информации сенсацию.

— Э нет, дорогая. Уговор дороже денег. Есть информация, я ее тебе оценила, нет — верни деньги и вали, — с угрозой протянула я руку.

— А вот фигушки, — юркнула Бутылова в сторону. — Ладно, подожду с фейком, но уговор в силе. Смотри, я всегда рядом.

Еще бы сказала — смотри и оглядывайся.

Бутылова взяла салфетку и, не смущаясь, взяла с собой один баурсак. Потом передумала и прихватила еще два.

— Не пропадать же добру. — Пожала плечами, словно извиняясь перед совестью, если она у нее еще оставалась.

У двери задержалась, порывшись в сумочке:

— Вот, держи. Моя визитка. Вдруг все же решишь, что информация стоит больших денег. И да, Таня… — она чуть склонила голову и прищурилась, — не тормозите. Пока вы тут возитесь — кто-то другой, может, уже нащупал клад.

— Спасибо за заботу, — ответила я холодно. — Но у нас, в отличие от некоторых, совесть пока не сдана в ломбард.

— Это временно, — весело бросила Бутылова, подмигнула и вышла, оставив после себя легкий аромат духов, крошки на скатерти и на редкость мерзкое послевкусие.

Я вздохнула, посмотрела на визитку. Плотная бумага, золотое тиснение, уверенность в себе с обеих сторон. Отложила ее в сторону — вдруг пригодится… в качестве растопки.

Я выдохнула, поднялась, чтобы убрать со стола, но не успела — в дом вошли Айдар и Алексей. У обоих лица были серьезные, как у людей, которые только что посмотрели на цену бензина. Стоп, а где Князев?

— Ну что, как утро? — спросил Айдар, но без улыбки.

— Баурсаки — сказка. А утро… рабочее. — Я развела руками. — У нас есть несколько зацепок.

Мужчины напряглись.

— Во-первых, водитель такси, который вез Теплякова, пришел в себя. Пока говорить не может, но это вопрос времени. Если повезет, он вспомнит, был ли кто-то еще в салоне.

— Отлично, — кивнул Алексей. — А во-вторых?

— А во-вторых, приходила Бутылова и поделилась информацией, не бесплатно, конечно.

— То-то я чувствую, в воздухе знакомый запашок витает, — скривился Алексей.

Я пропустила мимо ушей фразу экс-супруга Бутыловой.

— В гостинице «Звезда», где останавливался Сяоцин, работает горничная — из Аркальска. Бутыловой удалось ее разговорить. Та видела, как Сяоцин несколько раз встречался с мужчиной. Высокий, с залысиной, немного картавит. Приходил не с главного входа, а через летнюю веранду. В день смерти Сяо она убирала номер по соседству и слышала ссору. Сяоцин требовал деньги, а тот только рассмеялся в ответ. Что было дальше — не слышала, испугалась, никому ничего не сказала.

Повисла тишина.

— Это может быть кто угодно, — медленно произнес Айдар.

— Может, — согласилась я. — Но совокупность деталей — почерк, карта, смерть китайца… Это уже система, а не случайность. Плюс этот мужик с залысинами походу встречался со вторым покупателем. И, возможно, продал либо копию карты, либо ее подделку.

— Карта… — протянул Алексей и потер шею. — Ну и к черту мы ввязались.

— Кстати, о карте. — Я усмехнулась. — Бутылова заявила, что на подлинной при просвете должна проявиться надпись. Какая — не помнит, но знает, кто может подсказать. Некто Сазонов, коллекционер. Сейчас он в санатории под Кушумом.

Айдар с Алексеем переглянулись.

— Мы знаем этого старика, — сказал Айдар. — Раньше он жил в соседнем доме, но последние лет пятнадцать как перебрался за город. Он раньше у нас в музее консультантом работал. Чудак, но мозги у него будь здоров. Но с ним нужно быть очень осторожным, настоящий маньяк по артефактам.

— Тогда, может, пора нанести ему визит? — предложила я.

— Надо. Только сначала нужно собрать информацию о том, как и когда карта пропала из московского музея, а вот с этим нам может помочь только один человек — Катя Янпольская.

Знакомое имя, но где его слышала, так сразу и не вспомню. Ну да ладно.

— Вы тогда с Татьяной поезжайте, а я займусь поисками таксиста Тимура, — предложил Тепляков. — Не люблю я общаться с журиками.

На мой вопросительный взгляд он дал пояснительный ответ.

— Журиками мы называем журналистов, а Катерина журналист, как и Юлька, моя бывшая, — уже раздраженно сказал он.

Все понятно, итальянские страсти в семействе Тепляковых-Бутыловых и ненависть Алексея ко всем, кто является представителем СМИ.

Айдар прищурился:

— Думаешь, сначала стоит ехать с картой к Сазонову?

— Думаю, что у нас слишком много смертей вокруг одного пергамента. Если это просто старье — одно. А если настоящая карта… В проклятие я не верю, но кто-то за ней охотится всерьез. И игра идет не на деньги. На жизни.

Молчали. Потом Айдар кивнул:

— Надо ехать к Кате, а потом решим, что делать.

— Пока все указывает на одно: эта история не просто криминал. Это чей-то сценарий. Только вот режиссер в тени, — добавила я.

Я встала, глядя в окно. В Уральске уже пылился полдень. И было ощущение, что мы в самом начале чего-то большого. Очень большого.

Глава 13

Пока Айдар и Алексей заканчивали поздний завтрак, я поднялась к себе и решила позвонить Мельникову. Короткие гудки быстро оборвались. Странно. Практически сразу Андрей перезвонил в «телегу».

— Привет, путешественница, — бодро ответил он. — Ты забыла, что находишься в роуминге или внезапно разбогатела и можешь позволить платить доллар за минуту разговора.

Я слышала ироничный настрой своего бывшего однокурсника, значит, есть хорошие новости.

— И тебе доброе утро. Если честно, как-то и не подумала об этом, — ответила я. — Есть новости?

— Есть, водитель пришел в себя и смог подтвердить, что действительно приехал в сауну с дамой, которая и вызвала его. Сказала, что, мол, поругались с братом, приехал сюда на юбилей к ней, а сам загулял с дружками, а у него сердце. Надо его из сауны забрать. Ему нужно было ехать в Казахстан, там родители старенькие волнуются.

Я мысленно прокручивала информацию и старалась сразу сопоставлять факты. Что-то уже не сходилось.

— Когда они приехали к посту в сауне, женщина подсказала фамилию и номер домика, — продолжил рапортовать Мельников. — Но к самому домику они не подъехали, остановились поодаль. Так попросила пассажирка, сказала, что выждет время, не хотела скандала и попросила подождать ее, обещала все оплатить. Сама стояла под окнами, словно выжидала чего-то.

Зачем такие трудности. Но семейные отношения всегда для меня загадка.

— Минут через десять женщина вошла в дом и практически сразу прибежала к водителю, попросила помочь вывести брата, говорит, что сильно перебрал. Ну водитель помог. Помнит, что мужик реально сидел на диване в отрубе. Он помог ему натянуть брюки, а женщина надела обувь на босые ноги. Пока он его тащил, женщина шла позади, несла портфель и что-то еще, но что, не помнит. Потом они сели в машину, выехали на трассу, женщина попросила высадить ее, вроде бы она где-то там недалеко жила. Заплатила она очень хорошо, в двойном размере, очень просила не будить брата до границы, чтобы не начал буянить.

Понятно, значит, Тепляков был прав, ему реально что-то подсыпали.

— Тань, ты меня слушаешь? — донеслось из трубки.

— А, да, конечно.

— Хорошо, а то я думал, что сам себе рассказываю. Так вот. Чтобы выехать на трассу по направлению к границе, ему нужно было проехать весь город. И вот когда они почти въехали в город, Тепляков пришел в себя и потребовал развернуть машину обратно. И что бы ни говорил водитель, он все равно требовал развернуть машину и даже лез за руль. Естественно, водитель плюнул и поехал назад. Довез его обратно и решил, раз ему заплатили за поездку до границы, то просто доедет туда, а если спросят, что, мол, где он, то скажет, ничего не знаю, до границы довез.

М-да, сам себя походу перехитрить решил.

— Так вот, когда отвез он Теплякова назад в сауну, а потом вернулся по курсу своего маршрута, то на трассе Тарасов — Аркальск навстречу лоб в лоб ему вылетел внедорожник черного цвета. Чтобы увернуться от лобового столкновения, он вывернул руль, но не рассчитал скорость и вылетел в кювет, машина перевернулась. Дальше ничего не помнит, очнулся уже в реанимации. Говорит, хорошо, что поблизости ночевали дальнобойщики, они услышали издалека шум столкновения и ломанулись туда. А там машина такси перевернутая, успели, водителя вытащили, и машина полыхнула. Вот, в принципе, и все.

Да, плюс предположение, что была женщина в такси, но вот кто она? Мысли хаотично бегали одна за другой.

— Ты тут или уже в астрале? — голос Мельникова опять меня заземлил.

— Да, Андрей, я тут, — произнесла я.

Теперь я вспомнила важную деталь — в разговоре Упоров сказал, что он вызвал такси для Теплякова. Якобы тот сам позвонил ему и попросил об этом. Тогда я не придала значения… а зря. Пока оставлю это при себе. Надо все хорошенько обдумать, прежде чем делать выводы. И главное — кто она, эта «сестра»?

— Но это еще не все. Мы узнали, что Кирилл — помощник Князева — пропал. К матери в Оренбург не приехал. Объявили в розыск, — продолжал вещать Мельников.

Значит, догадка Князева верная и в сауне погиб именно Кирилл. Жаль парня. Но тут уже ничего не поделаешь.

— А у тебя какие подвижки есть? — вдруг спросил Мельников. — И вообще, ты где остановилась? Все в порядке?

Ну все, включился «усатый нянь».

— Не беспокойся, я взрослая девочка и у меня все под контролем, — успокоила я.

— В ближайшее время свяжусь с тобой и поделюсь информацией.

Попрощавшись с Андреем, я взяла ветровку и спустилась в холл, где меня уже ожидали Айдар с Тепляковым.

— Погодите, а где наш господин Князев, — за все утро его так и не увидела, — спросила я.

— Не переживай, пока мы занимаемся своими задачами, он выполняет свою, — подняв руки, сказал Айдар.

— И что это за задачи, о которых вы так громко молчите?

— В двух словах это не объяснишь, а у нас с тобой встреча назначена. Вечером все соберемся, и увидишь своего Князева целым и невредимым, — сказал нетерпеливо Айдар, открывая передо мной входную дверь.

Походу, ребята, вы берега попутали.

— Нет уж, стоп. — Я села на пуфик в ожидании объяснений.

— Ох эти женщины, — простонал Тепляков.

— Вы пригласили меня приехать в чужую страну, куда я ехала в кошмарном автобусе с истеричной Бутыловой, а теперь вы предлагаете мне двигаться вслепую? Ну, ребята, я в такие игры не играю. — Я демонстративно встала. — Либо выкладываете всю информацию, либо чешите к свиньям собачим.

Молча выслушав мою тираду, Айдар со вздохом присел на подоконник у вешалки.

— Извини, Таня, мы действительно повели себя как полные придурки, — виновато сказал он. — Иван находится здесь, в моем доме, и колдует над моим компьютером, пытается подключиться к своему серваку, находящемуся в его доме, чтобы видеть, что там происходит. Твой рассказ про Ирину и Упорова в его доме сильно его задел.

Опомнился, как же.

— Выходить ему из дома нельзя, так пусть хоть полезным делом займется, — резюмировал Тепляков. — Поверь, мы действительно не думали, что это так важно для тебя.

— Типичная мужская логика. Сами решили, сами постановили, — фыркнула я. — Хорошо, едем, только впредь свои мужские заморочки прошу оглашать, иначе гребитесь сами.

Только выйдя из дома, я смогла выдохнуть — надо немного успокоиться, прежде чем сяду в машину. Во дворе стояла невыносимая жара: мне показалось, что если поставить на землю сковородку, то можно печь блины.

Тепляков уже развернул свою машину и уехал на встречу с загадочным Тимуром. А нам предстояла встреча с очередным журиком, как сказал Айдар.

— Скажи, а кто вообще такая эта Янпольская? — спросила я у Айдара, который усиленно протирал лобовое стекло своего четырехколесного друга.

— Журналистка. Не твоя весовая категория, конечно, но зубастая. Несколько раз вела судебные репортажи, я тогда выступал в роли комментатора. Потом как-то зацепились разговорами про охоту — ее муж, кстати, заядлый рыбак и охотник. Я с ними пересекался не раз, особенно на открытии охотничьего сезона. Я ведь не просто криминалист, я тоже любитель охоты и рыбалки. Обычно с моим российским коллегой из Тарасова Гариком Папазяном выезжали на отдых в лесные угодья. Да, может, ты его и знаешь?

Я подалась вперед:

— Гарик? Гарик Папазян?! Конечно, знаю. Он же сейчас ведет дело Князева вместе с Мельниковым!

Айдар кивнул, довольный моей реакцией:

— Ну вот. А Катя — умная, цепкая, очень деликатная. К тому же у нее дочь — Ева. Она работает в Москве в одном из музеев, как раз по линии внутренней безопасности и инвентаризации коллекций.

— То есть ты предлагаешь что? Поехать к Кате в редакцию?

— Нет, домой. Просто в гости. Мы с ней на «ты», она всегда рада компании.

— Думаешь, она сможет проверить подлинность по телефону? — не унималась я.

— Нет. Это не ее профиль. Но она может выяснить, не значилась ли карта в базе похищенных артефактов. Вдруг она давно числится пропавшей? Или наоборот — недавно исчезла. Это даст нам понимание, откуда ноги растут.

— И, возможно, кто мог иметь к ней доступ… — кивнула я. — Хорошо. Но никаких слов «проклятие» при разговоре. Мы и так выглядим как четыре идиота, поверивших в страшилки.

— Договорились.

Уже сев в машину, я окончательно настроилась на встречу с загадочной Катей, которая пользуется уважением у Айдара и вызывает неприязнь у Теплякова. Что ж, наверное, мы подружимся, про себя усмехнулась я.

Машина плавно вывернула из двора, и вскоре мы уже влились в общий поток разномастных автомобилей. Привет, Уральск, надеюсь, ты будешь благосклонен к своей гостье из ближнего зарубежья.

Глава 14

Всю дорогу до дома Кати мы с Айдаром почти не разговаривали. Аркальские улицы мелькали за окном, а я прокручивала в голове разговор с Мельниковым.

Что же получается: Сяоцин приехал в Тарасов, якобы чтобы лично вручить оригинал карты и получить расчет. По словам горничной, тубус с картой он передал Князевой в присутствии мужчины с залысинами, в тот же день точно такой же тубус был продан пожилому мужчине спутником Ирины, но уже без китайца.

Значит, этот инкогнито вел двойную игру, и Сяоцин был не в курсе этого. И вполне вероятно, что об этом каким-то образом узнал китайский делец и затребовал свою долю у, так сказать, партнера. На это также указывает рассказ горничной, которая слышала их спор в номере Сяоцина. Жадность китайца и сгубила. Остается уточнить, кто были этот мужик с залысинами и второй покупатель. Если думать, что с Ириной был Упоров, но у него густая шевелюра и нет даже намека на дефицит волос.

Из раздумья меня вывел голос Айдара:

— Таня, мы приехали. — Он открыл дверцу и подал руку.

Боже, галантность после хамства — это что-то. Проигнорировав поданную руку, я ловко выскользнула из машины и огляделась.

Что значит небольшой город — я и не заметила, что мы выехали за город. Перед нами стоял небольшой, но уютный домик в два этажа с веселым забором, раскрашенным различными рожицами и каракулями.

Подойдя ближе к калитке, я услышала детский смех и нарочито строгий голос, как я поняла, заботливой мамаши, которая отчитывала шалуна за неаккуратность.

— Как можно так извозиться, что даже волосы в краске, — говорил отчего-то знакомый мне голос. — Вот как теперь тебя отмывать от этого безобразия? Не налысо же брить. Чудо ты мое.

Войдя во двор и зайдя на просторную веранду, я увидела настоящую картину «Утро»: мама моет чумазого веселого карапуза в глубоком тазу с водой, поставленном посередине круглого стола.

Увидев нас на пороге своего дома, женщина улыбнулась и махнула рукой с пушистой пеной.

— Привет, ребят, проходите в комнату, у нас тут мойка юного Пикассо. Представляете, пока сидела за ноутом, сын умудрился открыть банку с краской — взяли, чтобы фасад дома обновить — и весь перемазался, — пояснила молодая мамаша, продолжая смывать пену с норовящего удрать из таза малыша.

Айдар схватил большое махровое полотенце и ловко ухватил малыша, весело верещавшего на весь дом.

Как я понимаю, это и есть Екатерина Янпольская собственной персоной. И тут я вспомнила, где я могла слышать и даже лицезреть Катерину. Ну конечно, граница — та самая «Жанна Д’Арк в борьбе за справедливость», что не пустила наглого водителя, пытавшегося пролезть без очереди. Вот так встреча.

А этот кареглазый карапуз, получается, и есть то чудо, к которому так спешила мама.

Пока Катя убирала со стола таз и мыльные принадлежности, Айдар успел обтереть малыша и натянуть на него приготовленную футболку и шорты. Мальчик притих в надежных руках Айдара, лишь с интересом поглядывал на меня.

— Давай знакомиться, — улыбнулась я ему. — Меня зовут Таня. А тебя?

— Саса, — бойко выкрикнул сорванец, ловко вывернулся из рук Айдара и потопал к матери.

— Сашка, ты куда босиком направился, — строго спросила Катя. — Ну-ка марш на диван.

Наш новый друг Саса неохотно потопал в сторону дивана и старался самостоятельно вскарабкаться.

Наконец-то веранда была приведена в порядок, и Катерина смогла присесть и выдохнуть. Светлые пряди были собраны в пучок и заколоты карандашом, клетчатая рубашка, туго стянутая на талии, и короткие шорты, которые делали ее ноги визуально просто бесконечными. Да, полная противоположность Бутыловой, но фантик бывает обманчив.

— Ну что, давайте знакомиться, я Катя, а вы, я так понимаю, Татьяна, хороший друг Ивана. — Она протянула руку. — Хотите кофе? Вы извините, что так по-простому встречаю, сын часто болеет, поэтому на лето перебираемся на дачу, чтобы набирался сил на свежем воздухе.

Наш человек, от кофе я сейчас точно не откажусь. Пока Катя колдовала на кухне, а Айдар веселился с малышом, я коротко рассказала, собственно, нашу историю о карте и о том, какая помощь нам необходима.

— Прошу к столу, — пригласила Катя, наливая в небольшие фарфоровые чашечки ароматный кофе.

Наверное, мне это снится: кофе на даче из фарфорового сервиза. Поймав мой взгляд, Катя только улыбнулась:

— Обожаю только свежемолотый кофе, а какое удовольствие пить его из кружек? Все должно быть красиво, тогда и жить радостней.

Не могу не согласиться.

Я наконец допила нормальный, человеческий кофе. Не растворимый, не из бумажного стаканчика, а настоящий — с густым ароматом, в крепкой фарфоровой чашке. Кофе по-аркальски. Катя Янпольская знала толк в жизни.

— Так, еще раз: вы утверждаете, что у вас на руках оригинал карты Кара-хана? — уточнила она, с интересом глядя на нас поверх очков.

Айдар сдержанно кивнул. Мы сидели в ее уютной кухне, залитой солнечным светом. На окне — фиалки, на холодильнике — магниты из различных городов, а под рукой — блокнот с идеальной журналистской пометкой: Айдар, карта, Князев.

— Оригинал, не оригинал… — начала я, но Катя подняла руку:

— Если уж начинаем, то давайте по порядку. Как карта попала к вам?

— Лучше пока не вдаваться в подробности. Суть в том, что карта теперь у нас, — вмешался Айдар. — Будем считать так, что Князев передал тубус с картой Теплякову. Ты его знаешь. После… всех событий она оказалась у нас.

Катя хмыкнула, встала и поставила перед нами тарелку с еще теплой самсой. На плите зашипел кофейник с очередной порцией кофе.

— Карта с историей, мягко говоря, выглядит подозрительно, — пробормотала она, поигрывая ручкой и не сводя с нас взгляда. — И вы хотите понять, настоящая она или нет?

— Да, — подтвердила я. — Но есть нюанс. Мы не можем поехать в Москву и официально сделать запрос. Это привлечет слишком много внимания. А у нас и так два трупа, один коматозник и много всего.

— Ах, детали, — усмехнулась Катя. — Слава богу, я журналист, а не следователь. И вот вам везет, Айдар знает, что у меня в Москве работает дочь. Ева. Служба внутренней безопасности одного московского музея. Профи. Но я вам сразу скажу — официально она не поможет. Только по личному каналу.

— Нам и не официально, — ответил Айдар. — Лишь бы понять, не подделка ли. Хотя…

— Хотя?

— Есть одна деталь. Бутылова — журналистка, — вставила я, делая глоток кофе. — Она утверждает, что на настоящей карте при свете керосиновой лампы видно надпись. Но не помнит, какая именно.

Катя прищурилась:

— Это уже интереснее. Думаю, Ева сможет навести справки. Кто проводил проверку и когда карта исчезла. А исчезла она, как я теперь вспоминаю, несколько месяцев назад, но шумихи никакой не поднимали. Что ж… Дайте мне минуту.

Она встала, ушла в соседнюю комнату. Мы переглянулись. Айдар сделал глоток кофе и стянул пирожок.

Спустя десять минут Катя вернулась и села, глядя на нас поверх чашки с остатками кофе.

— Ева передала, что уточнит кое-что. Если будет зацепка — вечером даст знать. А пока — отдыхаем. Или делаем вид, что умеем.

Я уже поднялась, чтобы поблагодарить, но Катя вдруг прищурилась:

— Кстати. Я так поняла из вашей истории, Юлиана Бутылова тоже сует нос в эту историю. Она донимала вас?

— Угу, — хмыкнула я. — Уже успела. Явилась на завтрак, как к себе домой. Даже баурсаков унесла.

Катя презрительно фыркнула:

— Ну конечно. Эта шершавым языком хлеб выскребет. Удивляюсь ее наглости. Вечно копается не там, где надо. Ей бы в желтую прессу, а не в нормальное издание. Везде ищет выгоду, может и соврать, лишь бы денег срубить по-легкому.

— Так она и пытается. Торгуется за информацию. Хочет эксклюзив и гонорар, — ответила я.

Катя смерила меня взглядом:

— Таня, если она еще раз объявится — скажи, что я шью ей тапочки. Лично. Из бумаги с ее же статьями.

Я прыснула от смеха:

— Учту. Только ты же понимаешь — она как чайка. Где запах наживы, там и она. Сколько бы мы ее ни посылали.

Катя вздохнула и, налив себе остатки кофе, сказала:

— Только предупреждаю: ни слова, что я вам помогала. Если она доберется до Евы — я не ручаюсь за последствия. Ребенок у меня воспитанный, но быстро сбривает таких проныр. У нее нюх на липовых сенсационеров — как у лайки на волка.

Айдар тихо хмыкнул и даже, похоже, развеселился.

Я усмехнулась:

— Ну, надеюсь, без крови обойдется.

— Не факт. Ева гуманна ровно до первой попытки взять интервью у ее собаки. В общем, держите меня в курсе. И карту свою не светите лишний раз. Не дай бог, окажется настоящей — жить вам потом в документалке на «Нетфликсе». — Катя поднялась, подала мне визитку. — А это на всякий случай.

Я взяла карточку. Простая, без изысков. Имя. Телефон.

Да, краткость сестра таланта. Мы не стали отнимать время у Катерины и ее семейства. Наш юный друг сладко сопел в своей кроватке, а Кате, несмотря на все ее радушие, явно было чем заняться. На комп то и дело приходили какие-то сообщения, но, пока она не попрощалась с нами, она ни разу на них не отвлеклась.

Вот это выдержка. Я бы уже сто раз глянула, кто там мне чего наприсылал. Катя вышла нас проводить и явно что-то хотела спросить. Да, журналист явно перебарывает домохозяйку, так часто бывает только у увлеченных своим делом людей.

— Айдар, а вы сами карту уже просматривали на подлинность? — задала наконец-то она вертевшийся на языке вопрос. — Вы же очень хороший криминалист.

— Да, но не детально, — ответил Айдар. — Сегодня хотел заняться этим.

— Да, странные вы, однако, я бы первым делом посмотрела. И что за надпись такая, — произнесла она с ухмылкой.

— Да как-то не было возможности керосиновую лампу приобрести, — решила отшутиться я.

— А для чего вам керосиновая лампа? Вероятнее всего, надпись сделана чем-то растительным, соком, кислотой лимона, молоком, наконец. Вспомните, как Ленин писал свои письма между строк молоком и как их потом просвечивали просто над зажженной свечей, — с улыбкой сказала Катя. — Наверное, это я настолько старая, что помню про дедушку Ленина и его ссылку.

Словами нельзя было передать, какое выражение было у Айдара. Смесь стыда, удивления и раздражения одновременно. Было явно видно, что он просто об этом варианте не подумал.

Спасибо, Катя, за науку.

Эх, мужчины, строят наполеоновские планы, а по сути, мальчишки.

Пока мы ехали на обед к Айдару, раздался звонок — Тепляков умудрился уговорить таксиста Тимура прийти. Что ж, кажется, игра начинает принимать серьезный оборот.

Глава 15

Дорога к дому Айдара заняла намного больше времени, чем утром, — большие пробки, как оказалось, удел и совсем небольших городишек в час пик. Жара накаляла обстановку. Голодные и злые люди торопились, подрезая друг друга, сердито огрызаясь на сигналы.

Да, все то же, как и в Тарасове: те же люди, те же житейские проблемы. Айдар ловко маневрировал по небольшим улочкам, стараясь максимально объехать большие перекрестки.

— Ничего, Танюша, скоро будем дома, — ободряюще подмигнул он мне.

— Да я и не спешу. После Катиного кофе я все еще пребываю в некоей эйфории. — Я томно прикрыла глаза.

Все-таки как хорошо, что Айдар оказался хорошим хозяином и в салоне его автомобиля не только кожаная обивка, но и замечательный климат-контроль.

— Если честно, то к кофе я так и не привык, — пытался поддержать беседу Айдар. — Лучше чая с молоком и толканом (пшеном) нет ничего, особенно в такую жару.

Что ж, на вкус и цвет….

Мы действительно сравнительно быстро добрались до дома Айдара, в котором временно расположилась штаб-квартира Князева. Ох уж этот Иван, сколько секретов у такого, казалось бы, самого обыкновенного компьютерщика.

Во дворе дома расположились две машины: внедорожник Теплякова и серенькое такси с ярким желтым ярлычком и черной надписью «Международные перевозки».

— Привет, ребята, мы уже вас заждались, — выбежал нам навстречу Алексей. — Тимура еле уговорил приехать, пришлось пообещать, что заплатим. Правда, если честно, в душе не чаю чем, своих-то денег у меня немного.

Как всегда — слово «заплатим» Алексей произнес так, будто с него кожу дерут. Видимо, с расставанием с кровными у него давний конфликт.

— Не дергайся, разберемся, — коротко сказал Айдар.

В доме царила приятная прохлада, которая бывает только в настоящих кирпичных домах, плюс практически в каждой комнате работал кондиционер, кроме кухни. Как я поняла, Аяжан-апа не любила сильных перепадов температуры и предпочитала легкое дуновение от лопастей вентилятора зимнему дуновению сплит-систем.

Решив, что перед обедом нужно обязательно принять душ и переодеться, я быстро поднялась наверх. Ничто так не восстанавливает силы, как контрастный душ и хороший гель. Наскоро ополоснувшись, выбрала более легкий наряд — тонкую персикового цвета футболку без принта и белые приталенные шорты.

Выйдя в коридор, едва не столкнулась с Князевым, который с угрюмым лицом вышел из кабинета Айдара.

Явился не запылился. По виду дела его не ахти какие.

— Иван, какие новости? Все нормально? — решила я разговорить бедолагу.

— Ох, Таня, не спрашивай. Понимаю одно, что я полный кретин и мне срочно нужно ехать домой. — Сказав это, он рванул по лестнице с такой силой, словно собрался прямо сейчас добежать до Тарасова.

Не спеша спустившись в холл, я вошла на кухню, слава богу, обед был накрыт в традиционном стиле за столом. Все уже заняли свои места, среди знакомых лиц появился и новый знакомый. Молодой человек, лет тридцати с хвостиком, с виду ничего необычного, если только взгляд суетливый и пальцы все время подрагивали на чашке с чаем.

— Присаживайтесь, Таня. — Айдар отодвинул стул и пригласил присесть возле Князева. — Знакомьтесь — Тимур, тот самый таксист, который вез наших друзей из Тарасова в Аркальск.

Молодой человек часто закивал головой и расплылся в улыбке, показав крепкие белоснежные зубы.

Боже, какой контраст, прямо реклама зубной пасты, не иначе.

— Очень приятно, Тимур, — начала я было.

Но тут же меня жестом руки остановил Айдар:

— Таня, прости, пожалуйста, но давайте сделаем так: сначала обедаем, а потом беседуем, хорошо? — вопросительно-утверждающе произнес он.

Так, начинается.

— А что нам мешает совместить полезное с полезным, — пошла я в контратаку. — Можно прекрасно поговорить и за столом.

В ответ я получила молчаливый и укоризненный взгляд Айдара.

— Кушай, детка, успеете, наберись терпения, — словно из воздуха появилась Аяжан-апа, неся в руках большое блюдо с пловом.

Что ж, война войной, обед обедом. Так и быть. Едва почувствовала запах пряностей и мяса, как мой желудок предательски заурчал. Да, подкрепиться не помешает.

В очередной раз удивилась хлебосольному застолью и манере есть не спеша, словно время само по себе должно остановиться и подождать, пока гости этого дома вдоволь наедятся.

Еда действительно была выше всех похвал, но мне уже не терпелось поговорить с Тимуром, чтобы двигаться дальше.

— Это Казахстан, детка, — словно уловив мое нетерпение, сказал Тепляков. — Здесь все немного не так, как у других. Мы никуда не спешим, и даже если приглашают на какое-либо торжество к семи, то, как правило, большинство гостей приходят с опозданием, часам к девяти.

М-да, манеры здесь у некоторых точно не в чести, и это факт.

— Алексей, я что-то подзабыла, мы с вами когда коров пасли, что вы меня деткой называть стали? — улыбнувшись улыбкой крокодила, спросила я.

Тепляков мигом подобрался и убрал со своей лоснящейся физиономии довольную улыбку. То-то же, знай свое место. Больше за столом не было произнесено ни слова. Лишь после того как все поели, мы перешли в комнату наверху возле кабинета Айдара. Как я поняла, это малый зал для приема гостей.

Удобно расположившись в мягких креслах, мы начали разговор с Тимуром.

— Тимур, мы хотим уточнить детали той поездки — как все было, — начал разговор Айдар.

— Да, конечно, что вы хотели узнать? — неожиданно по-деловому ответил Тимур.

— Просто расскажите, как все происходило. Кто вас вызвал и так далее, — пояснил Айдар.

Тимур поерзал в кресле, словно решил загнездиться в нем надолго.

— Да что рассказывать, — начал Тимур. — Я уже лет пятнадцать занимаюсь перевозками пассажиров Россия — Казахстан, туда-обратно, также перевожу различные посылки, мелкие грузы. Ивана Романовича Князева я знаю давно. Он не просто мой хороший клиент, я ему многим обязан.

На наши вопросительные взгляды он решил пояснить.

— Еще когда я только начинал заниматься извозом, в моей семье случилась беда, — продолжил он. — Моя мама серьезно заболела. И у нас помочь ей не могли. Врачи напрямую посоветовали везти ее на обследование в Россию. Тарасов я еще толком не знал, спросил у кого-то дорогу к клинике. Вроде бы парень неплохой оказался, говорит, давай покажу. А сам указал на тупик, там влезло еще трое, ножом пригрозили, все деньги, собранные на лечение, забрали, маму напугали. Хорошо, живыми оставили. Только шины все прокололи. А тут маме плохо стало. Темнеет, что делать? Я выскочил на улицу, кричу, прошу помощи, а от меня все как от прокаженного шарахаются. Видимо, думали, что я пьяный.

Тимур выдохнул и продолжил:

— И не знаю, чем бы дело закончилось, но я стал стучаться во все двери, витрины и буквально ввалился в каморку, где тогда Иван Романович работал. Он сразу понял, что я не просто так ору, не сдуру. Схватил меня за руку, только и сказал — веди. И мою маму на руках к себе принес, вызвал «скорую», а потом помог в центре ее устроить хорошем. Денег за это с меня не взял, сказал, потом рассчитаешься, как сможешь, главное, матери помогли вовремя. С тех пор он у нас как ангел-хранитель.

Со слов Тимура, Князев прям герой дня получается. Видимо, обостренное чувство ответственности за жизнь собственной матери дало такой эффект.

— С тех пор мы стали часто видеться, — выдохнул таксист. — Раньше он часто ездил к своей маме со мной, пока она была жива. А потом я стал ему привозить посылки: он заказывал детали всякие для компьютеров из Китая, а я получал и привозил. Так вот и живем бок о бок. Поэтому когда Иван Романович мне ночью позвонил и сказал, что ему срочно нужно в Уральск, я даже не раздумывал, документы в зубы и приехал за ним и его товарищем. Вот, собственно, и все.

Но нам нужна не душещипательная история, а детали той ночи.

— Скажите, возможно, в сауне или в поездке вы видели что-то странное, что вас могло насторожить? — спросил Айдар.

Я молча слушала, пусть поиграет в следователя.

— Да вроде бы ничего такого, — растерянно произнес Тимур. — Приехал, загрузил пассажиров, так как они сами просто идти, извините за подробность, не в состоянии были. Особенно друг Ивана Романовича, у него глаза вообще закатывались, но мое дело отвезти, а не обсуждать.

— В сауне кто-то был еще?

— Да, парень какой-то, он там вещи собирал, бумаги — видно, тоже торопился куда-то.

— А не видели ли вы среди вещей часы, такие наручные, большие.

— Как не видеть, видел, он все пытался их Ивану Романовичу на руку надеть, но тот все отмахивался, мол, вези домой их.

— Куда этот парень их дел? — с нажимом спросил Айдар.

— Куда-куда, на руку себе нацепил, боялся потерять. Видно же было, что вещь дорогая.

Так, есть хоть одна зацепка, значит, действительно в сауне погиб Кирилл.

— Дальше, что вы делали дальше?

— Как что, сел за руль и поехал согласно маршруту в Аркальск.

Князев сидел в кресле и отрешенно смотрел куда-то вдаль, только сейчас я заметила, как он осунулся и постарел. Тепляков, удобно устроившись в кресле и подперев рукой голову, хлопал осоловелыми глазами, словно и не касалось это все его. Айдар присел на краешек стола и, скрестив руки на груди, продолжал задавать вопросы Тимуру:

— Хорошо, Тимур. А теперь вспомните, возможно, что-то вы видели, когда выезжали из комплекса или по дороге?

— Да ничего такого. Уже отъехав от комплекса, встретил курьера, крутился возле своего велосипеда, видимо, колесо проткнул. Оно и не удивительно, такая темень. Я еще остановился, спрашиваю, чем помочь, а он только рукой мне махнул, мол, езжай. Ну, было бы предложено. Я и поехал.

Так, значит, Князева спас лишь его величество случай. Если бы Сяоцин, при условии что это был он, не проколол колесо на дороге, то жарились бы в сауне, скорее всего, все трое: Тепляков, Князев и Кирилл.

— Тимур, а когда вы ехали по трассе до границы, возможно, что-то вас насторожило? — продолжал задавать вопросы Айдар.

— Был момент, когда пришлось притормозить. Там уже на приличном расстоянии от города ДТП произошло, в кювете лежал «Ларгус» перевернутый, видимо, горел, так как дымился еще, и рядом эмчеэсники кружили. Я еще малость скорость сбавил. В этом месте дорога узкая, практически обочины нет. Видимо, несся со скоростью и не вписался в поворот. А так все без приключений обошлось. Ребята в машине к границе уже проспались немного, так что обе границы прошли самостоятельно. А уже возле города вы их сами встретили.

Понятно, видимо, Тепляков и Князев родились под счастливой звездой. Ведь по итогу в этот вечер на небесах должны они были продолжать отмечать юбилей Князева.

Тепляков начал действовать мне на нервы — суетился, шептался, будто выпрашивал что-то срочное и личное. Все время крутился рядом с Князевым или Айдаром, словно ждал удачный момент.

Но Князев был где-то далеко в своих мыслях, а Айдар пытался выстроить диалог с Тимуром и лишь коротко повторял: «Позже, Алексей».

Интересно, что он у них вымаливает?

Уже прощаясь с Тимуром, Айдар попытался расплатиться, но тот шарахнулся от денег, словно они и правда были прокляты.

— Да вы что, разве можно? Уберите сейчас же. Я сюда приехал не из-за барыша, а чтобы Ивану Романовичу помочь. — Тимур уселся в свой серенький автомобиль и, резко газанув, уехал покорять дороги Приуралья.

Мы молча смотрели ему вслед.

— А ведь Тепляков так настаивал, чтобы расплатиться, — тихо пробормотала я, будто про себя.

— И все твердил, что должен отдать лично — мол, сам договорился, сам и рассчитается, — добавил Айдар.

Мы с Айдаром переглянулись.

Сомнение, как назойливая муха, снова закружилось у меня в голове. Оно пока не требовало ответов. Но я уже знала точно: придется вернуться к тому вечеру еще раз. Очень внимательно.

Да, ребята. Что ж, дружба дружбой, а дым от пожара не забудешь. Похоже, придется раскручивать этот клубок до самого конца.

Глава 16

Распрощавшись с Тимуром, мы вернулись в дом и перебазировались в кабинет Айдара. Там за столом при свете зеленой лампы Князев продолжал колдовать в ноутбуке Айдара. Удивительное все-таки сочетание старинного антуража и современной техники.

Я подошла и заглянула за плечо Ивану. Передо мной на экране мелькали десятки окон с камерами: прихожая, холл, лестница, два коридора и кухня. Где-то двигались силуэты, а где-то камера казалась слепой — просто черный прямоугольник.

Не сразу сообразила, лишь приглядевшись, поняла: ага, Князеву все же удалось — он удаленно подключился к своей системе наблюдения в собственном доме. Вот что значит — человек с головой. Ай да Князев…

— Ну как дела? — раздалось у меня над ухом.

Обернувшись, я увидела Айдара, который, тоже прищурившись, пытался разглядеть картинки в экране монитора.

— В систему вошел, но не везде камеры почему-то работают, а главное, звук пропал, не могу настроить, — тихо, уставшим голосом произнес Князев. — Я в доме просто установил камеры таким образом, что некоторые установлены на виду, и они почему-то не работают, а скрытые камеры в рабочем состоянии, но их мало. Эх, знал бы, что такой поворот будет, везде бы установил.

Интересно, как это все-таки здорово иметь такие мозги, как у Князева, и руки, растущие откуда надо.

Увиденное внезапно напомнило мне, что и у меня дома можно было бы камеру повесить. Особенно учитывая, кто у меня в соседях. Надо будет потом позвонить и узнать, как там мой несчастный ремонт… Но сейчас — не время. Сейчас нужно работать головой.

Устроившись в кресле у окна, я решила начать нашу планерку.

— Давайте подведем итоги сегодняшнего дня, — предложила я, и увлеченные разговором о камерах Айдар с Князевым посмотрели на меня так, словно только что увидели.

Да, ребята, быстро вы отключаетесь от реальности, стоит только увидеть мигание монитора.

Князев повернулся вполоборота в мою сторону, а Айдар присел в кресло напротив. Недостает только Теплякова.

— Начнем без Алексея? — спросила я.

Айдар встал и, подойдя к входной двери, крикнул друга в коридор. Вначале была тишина, и спустя некоторое время мы услышали шум из моей комнаты.

— Извините, что-то живот прихватило, пришлось воспользоваться вашим туалетом, — как бы извиняясь, зашел он в комнату, протирая руки носовым платочком.

О боже, можно без подробностей.

— Итак, все в сборе, — подытожила я. — Что мы смогли сегодня найти?

— Разговор с Катиной дочерью Евой даст информацию, но, как я понимаю, позже, — начал Айдар. — Тимур подтвердил два важных момента: первое — в сауну действительно приезжал курьер, и по времени это сходится. И второе: в этот вечер и Алексея, и Ивана должны были отправить в мир иной. Только Иван должен был сгореть якобы от несчастного случая или по неосторожности, а Алексей — погибнуть в ДТП за городом, якобы украв карту Князева.

Лица моих подопечных вытянулись, видимо, они об этом еще так сильно не задумывались.

— Если это действительно из-за карты, то либо за ней охотится кто-то реально повернутый на кладах и артефактах, либо это чей-то хитроумный план и нас ведут по ложному следу, — продолжила я.

Айдар задумчиво потер переносицу, явно хотел что-то спросить. Ну говори уже, не тяни.

— Я все время думаю, а с чего мы решили, что этот курьер, пусть даже китаец, виновен или как-то причастен к поджогу, — наконец-то выдавил он.

— Согласна. На все сто у нас нет уверенности в его причастности, но давайте будем честными. Вы много знаете в нашем городе курьеров-китайцев? Карта, безусловно, имеет ценность, но не настолько же, что за ней гоняется Триада, — усмехнулась я. — Плюс сам охранник был удивлен заказом пиццы за город, когда у них своя кухня, и он не смог припомнить никакого названия на желтом коробе развозчика. А также пожар начался спустя десять минут после того, как он приехал.

Князев побледнел, и на лбу выступили капельки пота.

— Получается, мы видели моего убийцу? — прохрипел он.

— Чисто гипотетически, да. И спасло тебя только то, что у него банально прокололась шина на велосипеде или что-то там случилось, мы же толком не знаем. Но эта заминка во времени спасла вас с Алексеем, но, к сожалению, погиб Кирилл, — завершила я.

Тепляков, все еще вытирающийся платочком, тихо икнул и вскочил с места. Шум под моим окном заставил нас отвлечься от кульминационного момента. Кто-то явно ломился через кусты к забору.

Айдар вскочил с места, а Князев и Алексей остались и стояли, растерянные и испуганные одновременно.

Баста, карапузики! Кончилися танцы!

Через несколько минут в кабинет вошел запыхавшийся Айдар, таща за собой нечто странное и бесформенное.

Тепляков плюхнулся в кресло, и по лбу потекли струйки пота. Интересная реакция.

Только приглядевшись, я поняла, что передо мной пожилой человек, я бы сказала, старик, сухой, как ветка. На нем был мятый джинсовый комбинезон, какой бывает у садовников, и старенькая, местами порванная ветровка, но вот ботинки явно не с местного рынка.

Это в такую-то жару в ветровке и комбинезоне, мелькнуло у меня. И что забыл сей почтенный господин под окном моей комнаты?

Айдар поднял его и тряхнул так, что мне казалось, старик просто ссыплется в собственные штанины. Он снова повалился на пол и опустил голову.

— Пожалуйста, не вызывайте полицию, — взмолился старик и зарыдал навзрыд, закрыв лицо руками. — Я ничего не украл.

— Кто ты такой? — уже мягче, но все еще жестко спросил Айдар. — Что тебе нужно?

Старик долго всхлипывал, затем поднял голову. Глаза были мутные, в уголках рта — пена. Но голос прозвучал четко:

— Я пришел за тем, что было ваше… стало чужим.

Мы переглянулись.

— Что именно? — осторожно спросила я.

Старик кивнул в сторону Ивана:

— У вас была карта. Но ее уже нет.

Князев вздрогнул.

— Что значит — «нет»? Она в моем рюкзаке, я…

Он резко вскочил, вылетел в коридор и через минуту вернулся с вещмешком. Расстегнул молнию, залез внутрь — и замер.

— Ее нет, — выдохнул он.

Голос был тихий, как будто вместе с картой исчез и он сам.

Вечер обещал быть жарким.

Глава 17

Я подошла к старику и подала ему руку.

— Вставайте, — только и сказала я.

Старик вопросительно посмотрел мне в глаза и протянул свою худую, изможденную руку.

— Вставайте, вставайте. Нечего на полу лежать. Ночь длинная, а насколько длинной будет наша встреча, зависит только от вас, — сказала я, указав на пустое кресло возле Теплякова.

Старик поднялся, но в кресло рядом не сел. Остался переминаться с ноги на ногу.

Тем временем Айдар и Князев перерывали все видимые места, где могла бы находиться карта.

— Ничего не понимаю, — воскликнул Князев. — Я точно помню, что после нашего возвращения я к карте даже не притронулся. Не до нее было.

Да, вот уж кладоискатели. Самую ценную вещь — и бросить абы где, мелькнуло у меня в голове.

— Я последний раз ее видел утром, когда мы говорили про Сазонова и Алексей принес карту ко мне в кабинет. Спрашивал, что делать будем. Повезем к нему или нет. Но договорились же, что сначала информацию дождемся от Евы, — словно обдумывая каждое слово, произнес Айдар и повернулся к Теплякову.

Мокрый, словно мышь, Тепляков сидел в кресле и уже даже не пытался вытирать пот, стекающий струйками по его лицу.

— Да вы что, ребята, думаете, это я взял? Куда бы я ее дел? — чуть заикаясь, затараторил Тепляков. — Я ее положил назад к Ване в рюкзак, а сам поехал к Тимуру. Может, кто-то пришел без нас и забрал.

Айдар покачал отрицательно головой:

— Нет, маловероятно. Надо еще раз обыскать.

Старик молча привалился к стене и стал как-то громко и шумно вдыхать. Ну, нам еще одного жмурика не хватало.

— Айдар, живей, воды, и усадите наконец человека, — потребовала я.

Князев и Айдар бросили бесполезные поиски и словно по команде начали действовать. Иван аккуратно взял старика за плечи и усадил в кресло, а Айдар протянул стакан воды.

— Может быть, вам вызвать «скорую», господин Сазонов? — спросила я и выжидательно посмотрела на своего оппонента.

Да, шок — это по-нашему. Сцена. К нам приехал Ревизор. Не меньше. Какой произвела фурор эта сцена, словами передать сложно, но цель достигнута, моя догадка оказалась верной.

— Как? Николай Петрович, это вы? — не веря своим глазам, спросил Князев.

Старик выпрямился, расправил плечи и с глубоким вздохом, не поднимая головы, произнес:

— Я.

— Быть не может. Я хорошо помню Николая Петровича, — пробормотал Айдар, все еще не веря собственным глазам. — Он был достаточно плотным и… правда, прошло столько лет.

— К сожалению и своему стыду, это я, — тихо произнес старик. — Николай Петрович Сазонов, бизнесмен и меценат, любитель артефактов, будь они неладны.

Прям богатые тоже плачут. Интересно, чего не хватало этому, судя по дорогой обуви и парфюму, вполне респектабельному джентльмену на склоне лет. Если только острых ощущений.

— Поверье, я не хотел тревожить ни вас, ни кого бы то ни было. Но сегодня мне обещали продать то, за чем я так страстно гонялся, — торопливо говорил старик, словно оправдываясь.

— И, как я полагаю, это что-то — карта Кара-хана? — спросила я.

Старик утвердительно закивал.

— Именно. Именно эту вещь, — подтвердил он. — Дело в том, что не так давно я уже купил карту, специально ездил в Тарасов на встречу с продавцом, но, увы, был обманут, — вздохнул старик. — Мне всучили подделку.

Так вот с кем встречался этот таинственный незнакомец с залысинами в ресторане гостиницы «Звезда».

— Николай Петрович, расскажите, пожалуйста, с кем и когда вы встречались в Тарасове? — попросила я.

Старик немного пришел в себя, на щеках появился румянец. Так, слава богу. Жить будет.

— Давайте я коротко расскажу, кто я и почему эта карта так важна для меня, — начал он. — Я родился и вырос в Аркальске, всегда интересовался историей, потому и поступил в пединститут на исторический факультет. Практику проходил под началом профессора Веденкина, археолога от бога. Именно он и втянул меня в это дело по уши.

Он перевел дух, будто решая, стоит ли продолжать.

— Все свободное время проводил в краеведческом музее, участвовал в раскопках, находил артефакты — мелкие, но ценные. Потом все рухнуло. Перестройка, музей закрыли, нас уволили. А для меня это место было домом.

Он покачал головой.

— Все, что я с таким трудом собирал, распродавали за копейки. Я озлобился. Понял — если не спасу, исчезнет все. Сговорился со сторожем, Ипатичем. За бутылку «Ройяла» он помог мне вывезти из архива ценные экспонаты — и книгу, в которую я годами заносил каждую находку. Пусть новые хозяева сами ищут.

Да, масштабно обнес государственный музей, чтобы другие этого не сделали.

— Что вы знаете конкретно о карте Кара-хана? — спросила я.

Сазонов оживился, глаза у него загорелись.

— О ней я знаю почти все. Карта попала ко мне довольно странно. Однажды осенью ко мне заявился Ипатич — тот самый сторож, с которым мы вывозили экспонаты. Говорит: «Есть человек, хочет тебе кое-что показать». Ну я, конечно, заинтересовался.

Он на секунду прикрыл глаза, вспоминая.

— Приходит парень, молодой, из тех, что по автобусам шарят, «щипачи». Протягивает тубус — мол, нашел. Я открыл — внутри карта, аккуратно свернутая между листами пергаментной бумаги. А в углу — знак: глаз с перекрестьем. Это было то, о чем я только слышал. Подлинная карта Кара-хана… но, как выяснилось, только первая ее часть.

Мы переглянулись.

— Да, карта состоит из двух почти одинаковых листов, — продолжил он. — Только наложив одну на другую и повернув под нужным углом, можно точно определить место клада.

Повисла тишина. Я прервала ее:

— Значит, у вас одна из частей?

Сазонов кивнул:

— Да. Заплатил за нее 2500 тенге — это тогда были приличные деньги. В те времена Казахстан только перешел на свою валюту. Я уже начал работать… правда, совсем в другой сфере. Но это неважно.

Так, понятно, что старик решил не просто так купить вторую часть карты, а именно для того, чтобы найти давно спрятанное добро.

— Хорошо. Как вы вышли на продавца второй части карты? — продолжала я.

Сазонов прищурился:

— Простите, этих молодых людей я припоминаю, но не знаю вашего имени. А ведь, похоже, вы тут главная. Карта, как я понимаю, вас всех сюда свела.

— Татьяна Иванова, частный детектив из Тарасова, — представилась я. — И вы правы: карта стала не просто редкостью, а причиной нескольких смертей. Поэтому и просим вашего содействия.

Он кивнул, задумчиво перебирая пальцами край подлокотника.

— Я давно уже слежу за сайтами, где иногда всплывают предметы из частных коллекций. Там бывает всякое — от безделушек до настоящих артефактов. И вот недавно — буквально недели три назад — я увидел объявление. Продавали карту. Точную копию той самой, что у меня. А это значит нашлась вторая часть.

Он запнулся, глядя куда-то в пол.

— Аккаунт был зарегистрирован на некоего китайца — господина Сяоцина, кажется. Но на встречу пришел другой человек. На вид европеец. Представился просто как «партнер». Имени не сказал. Все было как-то… скрытно. Встретились в ресторане, он быстро развернул тубус, показал карту, я мельком глянул — вроде все сходится. Потом он стал нервничать, сказал, что не может долго оставаться, и потребовал оплату сразу. Наличными.

Он тяжело вздохнул:

— Я поспешил. Отдал деньги, забрал карту — а дома понял, что это подделка. Очень качественная, но все же фальшивка. Настоящую я в руках держал, знаю, как она выглядит.

Значит, если этот мужик с залысинами продал Сазонову копию, то оригинал у Князева. Но сейчас карта исчезла, и, как мне кажется, не без пособничества одного из друзей.

— Откуда вы узнали, что у нас есть вторая часть? — пошла я напором на Сазонова. — Кто сообщил вам эту информацию?

Старик постучал пальцами по подлокотнику кресла, беглым взглядом посмотрел на всех присутствующих.

— Вы знаете, этой информацией я поделиться с вами не могу, просто не имею права, — медленно, но твердо произнес он. — Могу только сказать, что этого человека знаю очень давно и никогда не думал о нем дурного. И сейчас, попав в такую щекотливую ситуацию, я думаю, что этот человек должен все сказать сам.

Боже, какие страсти. Хорошая мина при плохой игре.

— Допустим, кто-то сказал, что карта у меня в доме, — вмешался Айдар. — Но каким образом вы хотели ее заполучить?

Наверное, старик в прошлом еще и скалолаз и умеет лазать по стенам.

— Скажу одно, мне была дана информация, что карта находится в этом доме и если я хочу ее получить, то должен прийти сюда тайно и встать под балконом и ждать. Мне должны ее были просто скинуть в тубусе, — пожал плечами Сазонов. — А после того как я убедился бы в ее подлинности, я бы заплатил за нее.

Так, какая же это комната? Стоп… моя. Перед глазами мелькнула сама комната и мокрая физиономия Алексея. Тепляков, мой внутренний голос почти прошипел эту фамилию.

— Погодите, но если вы побежали к выходу, значит, карта должна быть у вас, — произнес, словно очнувшись, Князев. — Но при вас ее мы не обнаружили.

Старик грустно улыбнулся.

— Тут, признаюсь, моя старость подвела, — продолжил старик. — Как и обещано, мне скинули карту, но тубус зацепился за ветку ремешком, а я не смог достать. Вот прыгал, прыгал. А потом смотрю, кто-то идет к входной двери, ну и побежал.

Видимо, спугнула старика-разбойника Аяжан-апа: внизу был слышен звон посуды, и запах жареного мяса заставлял вспомнить о мирских радостях.

— Карта, которую вы сегодня хотели приобрести незаконным образом, принадлежит Ивану Князеву, — сухо произнесла я.

Старик устало посмотрел на меня.

— Если вы хотите призвать к моей совести, то не старайтесь, — усмехнулся Сазонов. — Поверьте, за все, что я покупаю, я плачу честно заработанные деньги. А за свои грехи я в ответе только перед всевышним. Вы не старайтесь. На этом кладе я не нажиться хотел, а явить миру, возможно, последнюю в своей жизни археологическую находку. Все припрятанное музейное добро я потом в музей и отдал, почти все. А за то, что растратил, так я втрое больше отдал городу и людям на благотворительность.

В комнату тихо вошла Аяжан-апа, как всегда светлая, с доброй улыбкой. Она посмотрела на всех, увидела Сазонова и только покачала головой.

— Айдар, сынок, что же ты держишь такого почтенного человека в таком состоянии, — с укором сказала она. — Разве так я тебя учила с гостями обращаться?

Айдар сжал челюсти, но промолчал. С матерью он не спорил — никогда.

— Мама, это не просто гость. Это человек, который хотел вероломно обокрасть моего друга, — ответил Айдар.

— Мы не судьи. Каждый сам ответит за свои дела, а пока я хозяйка в этом доме, не будет такого, чтобы старших обижали. — С этими словами она подошла к Сазонову и как-то по-доброму посмотрела на него. — Пойдем со мной, пусть здесь молодежь сама разбирается.

Вот тебе и мама — не мама, а королева Англии. Мудрость этой женщины просто пугает.

После того как Аяжан-апа увела нашего незадачливого соучастника-грабителя, осталось только уточнить детали и расставить точки над «i».

Я села в свое кресло, а Князев и Айдар устроились на своих местах. Словно и не было ничего. И вдруг телефон Айдара ожил.

— Катерина звонит, — радостно ответил Айдар. — Слушаем тебя, Катя, чем порадуешь?

В телеграме светилось лицо Кати, и в камеру норовил залезть сынишка.

— Добрый вечер, ребята, — произнесла она. — Ева прислала сообщение, я вам его просто перешлю, хорошо? На словах только передала, что данная карта действительно имеет надпись, сделанную при помощи какой-то травы или вытяжки из нее, я не поняла. Так вот, надпись можно посмотреть, слегка нагрев карту, как я вам и говорила, при помощи свечи, ну или, если вам так сильно хочется, керосиновой лампы.

Ну это детали, мы их уже знаем.

— Но это еще не все, — продолжила Катя. — Карта действительно была украдена, но выявить ее пропажу смогли не сразу, так как на ее месте была копия. Очень хорошего качества. В ходе расследования было выяснено, что в последнее время картой интересовался представитель одной из китайских компаний. Свой интерес он пояснил тем, что изучение истории Евразии — это его хобби. Работал с картой в библиотеке, где есть камеры, и в принципе не был замечен при подлоге.

Значит, Сяоцин действительно был в московском музее и каким-то образом умудрился подменить карту — вертелось в голове.

— Но это еще не все. В библиотеке он несколько раз встречался с одним и тем же человеком. Но встречи эти были как бы случайными. Тем не менее Ева сделала несколько стоп-кадров. Возможно, эта информация будет вам полезной. Фото и надпись я вам сейчас скину. — В телефоне появилась пухлая ручонка Саши, и на этом сеанс связи был прерван.

Юный художник решил, что хватит отнимать внимание его мамы от него, драгоценного. Что ж, в принципе, все понятно, информация более чем исчерпывающая.

Телефон еще несколько раз тренькнул, оповещая о новых сообщениях. Князев и Айдар почти синхронно подались вперед и уставились в экран.

— Этого не может быть… — только и выдохнул Князев, побелев.

Глава 18

Мозг тонул в хаосе, но, как ни странно — именно там всплывали четкие звенья логической цепи. Оставалось лишь несколько деталей, чтобы сложился весь пазл.

Мне даже не нужно было смотреть на фото — я уже догадывалась, кто на нем рядом с Сяоцином. Впрочем, как и Князев, который, кажется, до последнего верил в человеческую порядочность.

Но всему свое время. А сейчас — время разобраться с мышиной возней в доме Айдара.

Тепляков все еще сидел недвижимо, вжавшись в кресло, словно мышь, стащившая кусок хозяйского сыра.

Князев и Айдар, уловив мою отстраненность, переключили внимание туда, где оно было нужнее, — на поиск вора среди своих.

— Алексей, так что же ты все-таки делал в моей комнате? — спокойно, но жестко спросила я.

Он сидел, сжав кисти рук между колен, словно оцепенев — то ли от ужаса содеянного, то ли от страха услышать обвинения от тех, кто еще считался его друзьями.

— Тепляков, будь мужиком. Скажи уже правду, — не выдержала я.

Князев наблюдал за нами молча. Пока это был скорее мой монолог.

— Да! Это я взял эту чертову карту. Это я позвонил Сазонову. И это я — тот подонок, который предал друга ради денег! Что, довольна? Ты этого хотела?! — вскочил он с кресла, словно актер на последнем дубле, и начал пускать слюни в истерике.

Отлично. Представляю, как это выглядит со стороны: мышь в когтях льва пытается хоть как-то отбиться задними лапами. Чудесное зрелище.

— Сядь, — бросила я, делая вид, что у меня есть все права на эту сцену. — Не ной, напакостил — теперь не строй из себя страдальца. Говори, пока я не передумала слушать.

Князев и Айдар молчали, наблюдая, как наш герой пытается вспомнить, с чего вообще начал. Атмосфера сгущалась.

— Все как-то навалилось сразу. Эта поездка, которую Ирина оплатила, карта эта в подарок Ивану. Все у него: дом, прислуга, свой бизнес, — начал вытягивать из себя слова Тепляков. — И когда я очнулся в такси с этой картой, я сначала подумал, что это, может, проверка такая, на вшивость, розыгрыш. Вернулся, а оказывается, Иван ни сном ни духом.

Тепляков злобно зыркнул в мою сторону.

— Все у Ваньки слажено, как сыр в масле катается. Даже случилась беда, смог себе частного детектива втридорога позволить. А что у меня? — Тепляков трясся, словно адреналин зашкаливал. — Ничего, от слова «совсем». Была квартира — и ту Юлька отсудила. Такая зависть меня охватила, недобрая. Прям затмение какое-то, честное слово. И вот тогда я решил, будь что будет, возьму втихую карту да сплавлю этому сумасшедшему Сазонову. Ведь в перестройку, когда жрать нечего было, я пристроился из технических плат старой техники выпаивать детали с позолоченными ножками и потом обрабатывал их, вытравливал золото, а потом плавил в небольшие шарики. И этому Сазонову носил как лом, сдавал за копейки. Так и жили с матерью. Потом, когда на Юльке женился, она заставила материну квартиру разменять: нам двушка, а матери комната в общежитии. А теперь так жизнь повернула, что я в этой общаге с матерью мыкаюсь. И где справедливость? Где?

Кто ж виноват, что ты такой недотепа. Родную мать в общагу сплавил, а квартиру чужой бабе отдал.

Ни Князев, ни Айдар не проронили ни слова. Было ощущение, что их вообще тут нет.

— Заканчивай самобичевание, сам во всем виноват, — одернула его я, желая побыстрее закончить эту мерзость. — Айдар вон живет, со своей матери пылинки сдувает, а ты свою хорошо в дом престарелых не сдал.

Тепляков издал то ли вопль, то ли визг, не разобрала, и кинулся ко мне, но тронуть не посмел. Только затряс кулаками перед лицом, пребывая явно не в себе.

— Да что ты понимаешь. Что ты вообще можешь понять? — перешел на шепот Тепляков. — Приехала вся такая чистенькая и правильная. А ты побыла бы в моей шкуре и узнала, каково это жить на копеечную зарплату.

Взяв стакан воды, который не допил Сазонов, я резко выплеснула в раскрасневшееся лицо Теплякова.

Тот, явно не ожидавший такого поворота, всхлипнул и заморгал глазами, капельки воды стекали с его лица, завершая образ.

— Остынь. Соберись наконец. — Я глянула на него холодно. — А если не можешь — я сама тебя остужу.

Тепляков сел в кресло и мелко затрясся в рыданиях, мотая головой.

— Простите. Простите меня, ребята, — завыл он, заламывая руки. — Я не устоял, нет сил так жить. Хотите режьте меня, бейте, но не молчите.

Князев ничего не сказал, просто вышел из комнаты. Но Айдар явно едва сдерживал свои эмоции.

— Полицию вызывать я не буду, но в дом мой больше не приходи, — выдавил из себя Айдар и вышел из кабинета.

Да, проверку на вшивость, Тепляков, ты сам себе устроил и не прошел.

Я пошла в свою комнату, нужно было привести себя в порядок, а заодно попытаться достать тубус с картой.

Войдя в свою комнату, я услышала шорох под балконом. Я вышла на балкон и пригляделась к шевелящимся кустам под окном. Кто еще там у нас рыщет в поисках утраченного?

— Спокойно, Таня, это я, Айдар, — донеслось откуда-то снизу. — Я достал тубус, все в порядке. Спускайтесь, мы ждем вас на ужин.

Айдар опять взял бразды правления в свои руки. Видимо, это у него в крови. Что ж, душ отменяется, хотя бы переоденусь. Скинув свой дневной наряд, я быстренько влезла в любимые джинсы и футболку голубого цвета.

Перед тем как спуститься к столу, я на всякий случай заглянула в кабинет Айдара. Теплякова не было. Не знаю, будут ли они дружить дальше, но доверия между ними явно больше не будет.

За столом в просторной кухне собрались все, кроме Теплякова. Аяжан-апа хлопотала возле стола, стараясь как можно быстрее подать горячее.

Да, казахстанское гостеприимство — это что-то. Я давно поняла, что говорить о делах за дастарханом просто табу, поэтому, присев за стол и пожелав приятного аппетита, принялась за безумно вкусное жаркое. И только завершив трапезу и перебравшись на веранду с вечерним чаем, мы продолжили разговор.

Князев устроился в своем любимом кресле в тени плюща, мы с Айдаром на своих ротанговых креслах. Лишь Сазонов, переминаясь с ноги на ногу, не мог решиться: присесть с нами в кресло или остаться стоять у перил.

Айдар придвинул свободное ротанговое кресло ближе к столу и жестом пригласил Сазонова. Тот со вздохом облегчения присел.

— Айдар, Иван, я очень виноват перед вами, — начал он. — Я не ожидал, что эта история закончится так трагично для вашей дружбы. Поверьте, Алексей замечательный человек, просто в какой-то момент он сломался, не выдержал, но он остался таким же, как и прежде, открытым и человечным.

Князев встал со своего места и подошел к столу, жестом попросив замолчать Сазонова.

— Успокойтесь, Николай Петрович, вашей вины в этом нет. С тех пор как не стало моей мамы, я действительно не приезжал в родной город и ушел с головой в работу. Она для меня стала лучшим лекарством от всех переживаний и забот, но я потерял самое главное — связь с настоящими друзьями. Я, если честно, и не предполагал, как живется Алексею сейчас, — произнес Иван и замолчал.

В сгущающихся сумерках было не разобрать черт лица, но было видно, что сейчас он словно борется с чем-то неимоверно трудным.

— Что касается карты, — продолжил он и положил перед Сазоновым тубус с картой. — Я решил отдать ее вам. Она принесла столько горя в мою жизнь. Возможно, она принесет пользу вам. Но я не хочу ни видеть ее, ни слышать о ней.

Сказав это, он повернулся и пошел внутрь дома. Нам оставалось только последовать его примеру.

Сазонов пытался что-то сказать, но лишь открывал и закрывал рот.

— Постойте, — хрипло произнес он и схватил Айдара за рукав. — Я благодарю за столь щедрый дар, но просто так принять его не могу. Я предлагаю вам приехать ко мне и совместно провести работу над частями карты и наконец-то развеять миф о проклятии Кара-хана, а может, и найти клад.

Мне вдруг стало любопытно, и я, не удержавшись, спросила:

— Скажите, а почему проклятие Кара-хана должно касаться только женщин? — Я остановилась на пороге дома.

— Дело в том, что для азиатских народов проклятье — это великая кара за какой-то проступок. Но самое страшное проклятье было именно для женщин, так как именно женщина является продолжательницей рода, а значит, несет ответственность за всех, кого произведет на свет. Но спешу вас заверить, что на карте Кара-хана нет ни слова о проклятии именно женского рода. Там есть надпись, но она касается любого, кто решит искать его клад, — почти на одном дыхании выпалил Сазонов.

Понятно. Страшилки продолжаются.

— Я передам ваши слова Ивану. Но я не думаю, что он изменит свое решение, — произнес Айдар. — Если вы не на машине, я могу вам вызвать такси.

Сазонов отступил на два шага в сторону и, ловко спрятав тубус за пазуху своей потрепанной ветровки, поспешно сказал:

— Нет, нет, Айдар. Я и так доставил столько хлопот вам и вашей матушке. Примите мои извинения, и я буду ждать ответа от Ивана.

Сказав это, он почти бесшумно двинулся к калитке — не просто ушел, а исчез, будто растворился в воздухе. Как будто его и не было вовсе: ни следа, ни звука, только легкое ощущение чего-то неправильно оборвавшегося. Легкий холодок прошелся по спине.

Теперь, когда карта в безопасности, можно сказать, мы сделали шаг вперед. Всего один, но он приближает нас к истине. Осталось понять, кто все это время стоял в тени за спиной Сяоцина. Хотя… ответ давно маячил у самого края сознания — как тревожный сигнал, который все время стараешься не услышать.

Глава 19

В доме царили полумрак и прохлада. Был слышен мерный шум лопастей вентилятора на кухне — там Аяжан-апа убирала остатки застолья. Мы медленно поднялись на второй этаж, где в кабинете нас ждал Князев, нетерпеливо щелкая пальцами по клавиатуре.

Удивительно, как долго в воздухе держатся следы ушедших. Пот Теплякова и парфюм Сазонова не торопились выветриваться. Как и ощущение фальши. Кажется, вечер решил играть в их же команде.

Окна были распахнуты настежь, но от прохлады — ни намека. Кондиционера в кабинете я не заметила. То ли Айдар не любит холода, то ли есть другая причина для такой метаморфозы.

Я уже пожалела, что сменила шорты на плотные джинсы, и присела на краешек кресла, ожидая начала разговора. Удивительно, как местный климат влияет на меня. То ли от жары я стала резче и раздраженнее, то ли это просто реакция на быстро меняющиеся человеческие отношения.

Еще утром в доме смеялись трое друзей, а теперь — смесь чего-то липко пахнущего и жалкого. Проныра Сазонов решил показать себя чуть ли не блюстителем кода чести и не сдал с потрохами Теплякова. В этой пьесе давно забыли, кто герой, а кто — реквизит.

— Иван, ты как? Можем продолжить или тебе нужно время на размышления? — решила я прервать густую, словно вата, тишину.

Князев поднял глаза и посмотрел на меня поверх монитора. Отсвет экрана сделал черты его лица резкими, отчего оно превратилось в подобие гротескной маски, но он ничего не ответил.

«Медный всадник за ноутбуком», — пронеслось в голове.

Айдар сидел в кресле, полностью погрузившись в изучение содержимого своего телефона. Вероятнее всего, рассматривал фото, которые прислала Катя. Кстати, о нашем добром самаритянине — Еве. Ну-ка, что нам прислала хранительница вечности?

Я встала и невольно потянулась, чтобы размяться после неудобного положения. Подойдя со спины к Айдару, я попыталась разглядеть, что же там рассматривает наш доблестный друг-криминалист.

Ага, фото карты. Наконец-то вижу ее в развернутом виде. Картинка была достаточно четкой, и при приближении можно было разглядеть каждую точку, каждую черточку, а также трещинки, появившиеся с годами. Представить только — карта XIX века до сих пор жива и хранит тайны, из-за которых люди готовы пойти на все: воровство, убийство.

— Что скажете, господин эксперт? — обратилась я к Айдару.

Он оторвался от экрана, словно вынырнул из чего-то глубокого и холодного, и поднял утомленный, чуть рассеянный взгляд.

— Карта интересна. Хотя на первый взгляд — довольно проста, — начал Айдар. — Есть тот самый знак, о котором нам столько говорили: глаз с перекрестьем. Остальное нужно смотреть на самой карте. В сопроводительном тексте, который прислала Ева, говорится, что некоторые фрагменты проявляются только при нагревании — свечой или лампой.

Понятно. Опять тайные страсти и ненужная мистика.

— А что насчет той фразы, которая должна проявляться? — полюбопытствовала я.

Айдар усмехнулся:

— А вот тут старик Сазонов то ли пытался нас запугать, то ли сам уже ничего не помнит. Возраст — штука скользкая. Я, признаться, думал, что он давно умер. Увидел бы на улице — не узнал. Сильно изменился.

Он на секунду замолчал, потом добавил:

— Никакой проклятой надписи на карте нет. Но я предполагаю, что если совместить ориентиры, которые проявятся при нагревании, с теми, что есть на второй части, можно выйти на место предполагаемого ханского схрона. Все остальное — страшилки. Татьяна, вы правда верите в проклятие?

— Я верю в человеческую глупость. Она гораздо древнее, чем все ханы, — парировала я.

— Кофе хотите? — спросил Айдар, и прозвучало это так буднично, словно до этого мы обсуждали погоду.

— Да, — сказала я, прежде чем успела подумать. Рефлексы не подводят.

— Тогда пойдемте на кухню. Мама, должно быть, уже ушла отдыхать, так что вход свободен, — слегка улыбнулся он.

Удивительно: лицо улыбается, а глаза — нет. Не то чтобы это было неприятно, но в этом доме все сильнее пахло недомолвками.

— Ивана сейчас лучше не трогать, — сказал Айдар уже тише. — Пока он не разберется в своих мыслях, будет только злиться и наломает дров.

Он легко подхватил меня под локоть и мягко увел в коридор.

На кухне действительно было тихо. Мягкий, приглушенный свет, исходящий из встроенных ламп под навесными шкафами, придавал помещению почти театральную выразительность. Большой овальный стол сиял чистотой, а в трехъярусной вазе на нем — аккуратно выложенные сладости, все настолько выверенно, красиво, что захотелось испортить симметрию — взять что-нибудь и съесть. Очевидно, все это предназначалось к утреннему чаепитию.

— Мама почти сорок лет проработала в общепите, — будто прочитав мои мысли, сказал Айдар, включая боковой свет, — для нее красота и чистота — две главные составляющие на кухне.

Я бы с такой мамой точно не спала спокойно. Наверняка каждую ночь просыпалась бы с вопросом: правильно ли я лежу? Не слишком ли смята подушка? Наверное, теперь буду ловить себя на мысли, не слишком ли много крошек оставила за собой.

Удобно устроившись на одном из мягких стульев у стола, я наблюдала удивительные метаморфозы. Непривычно было видеть этого сдержанного человека так ловко хлопочущим в пространстве, где от него не требовалось быть сильным. Он ловко доставал из вместительных шкафов кофейные чашки, мешочек с зернами, медную турку и, о чудо, ручную кофемолку. Такую я раньше видела только в одной из тарасовских кофеен — и то как музейный экспонат.

— У нас в Казахстане в основном принято пить чай, — сказал он. — Кофе у нас на столе редкий гость. Раньше мы с женой часто начинали утро с кофе.

Сказав это, он резко повернул ручку кофемолки, и треск кофейных зерен стал жутким аккомпанементом.

Да уж, Айдар, ты настоящий мастер драмы. Не знаю, куда делась твоя вторая половина, но, похоже, ее тень до сих пор крепко держит тебя на крючке воспоминаний.

Говорить ни о чем не хотелось, тем более о семейных страстях. В конце концов, я здесь не за этим. А если захочет, то сам и расскажет.

Айдар ловко управился с кофейными зернами и, быстро сварив кофе, подал чашку с ароматным напитком, о котором я могла только мечтать.

Запах кофе сработал как кнопка отключения тревог — на пару минут я забыла, где нахожусь и зачем. Почти эйфория. Почти свобода.

И вдруг — как удар под дых — всплывает забытое. Все внутри сжалось в тугой узел. Фотография! Айдар так и не показал ее мне, а я, увлеченная этой проклятой картой, просто выкинула из головы самое важное. Непростительно глупо. Кто же тогда был рядом с Сяоцином?

Глава 20

Кофейная церемония уже не была столь приятной, как хотелось бы, так же как и общество Айдара, сидящего напротив и мерно помешивающего ложечкой уже остывший кофе. Но я знала, что за поверхностным спокойствием в этом человеке крутится целый тайфун эмоций, которые спят до поры до времени.

— Айдар, вы же живете с Тепляковым в одном городе. Неужели не знали, как живет ваш друг и что происходит в его жизни? — спросила я напрямик.

Айдар наконец-то вытащил ложечку из чашки и не спеша положил ее на край блюдца. Но, так и не отпив, стал медленно крутить чашку из стороны в сторону.

— Знаешь, как бывает, в детстве все проще. Дружили, вместе бегали на реку, даже ночевали в шалашах. Веселое и беззаботное время, — начал издалека Айдар. — Но время прошло, мы выросли, Иван уехал в Тарасов да так там и прижился. Сюда приезжал к матери, пока была жива, я ушел в армию, отслужил, затем поступил в университет, там же встретил и свою будущую супругу. А Алексей, он у нас всегда был башковитый, все чего-то придумывал, но очень падок до денег. Он и химией-то занялся только из-за того, чтобы изобрести лекарство от старости, но не для того, чтобы люди были вечно молодыми, а чтобы зарабатывать на этом большие деньги.

Айдар горько усмехнулся и, отодвинув чашку, откинулся на спинку стула.

— И знаешь, у него были свои успехи, есть несколько патентов на лекарства, которые действительно принесли ему прибыль. Смог-таки купить себе машину, о которой мечтал, но все изменилось в период перестройки. Медицинский центр, в котором он работал, закрылся, его сократили, вот тогда он, видимо, и сломался. Я даже и не знал, что он скупал детали, чтобы выпаивать драгметалл. А о том, что водит дружбу с Сазоновым, вообще услышал впервые. Встречались изредка на бегу. У каждого своя жизнь, свои хлопоты. Втроем собирались-то за эти годы всего лишь три раза, когда женились. На юбилей Ивана я не поехал, так как, в принципе, и не звали, только по телефону поздравить смог.

Да, время меняет не только внешность, но и содержание. Что верно, то верно.

— Но ведь откуда-то вы узнали, что Тепляков развелся? — не унималась я.

— Узнал чисто случайно, когда встретил его в суде, — пояснил Айдар. — Я тогда бумаги по одному делу привез, а он на крыльце стоял. Как раз после развода. Вот тогда он мне все и выпалил — и что квартиру жена отобрать умудрилась, и что мать в общежитие жить отправил.

Айдар замолчал, и только в глазах начинал теплеть какой-то странный огонек.

— Вы не подумайте, что Тепляковы совсем плохо жили. Нет, мой отец и дед Алексея в геологоразведке работали и зарабатывали достойно. Только каждая семья нажитое по-своему тратила, мои вкладывали в строительство дома, так как очень хотели, чтобы был дом для большой семьи с садом. А у Тепляковых все как-то дымом уходило, мама часто уезжала отдыхать на море, а Алексей тут оставался с бабушкой. Отца у Алексея я не помню, был ли он. Возможно, поэтому так и с матерью обошелся, но жизнь преподала ему урок, сам остался без жилья. Матерей обижать нельзя, даже если они и не правы.

Ох, чувствуется, что и у вас, господин хороший, не все так гладко с родителями, как вы хотите показать. Ну да ладно. И только я хотела предложить Айдару наконец-то потревожить нашего обиженного принца, как мой телефон ожил и в мессенджер требовательно просился кто-то на видеозвонок.

Сердце пропустило удар, и по телу побежали мурашки. Не люблю звонки с неизвестных номеров. Айдар занялся уборкой наших вечерних посиделок, а я быстрым шагом пересекла холл и вышла во двор, мало ли кто может позвонить.

Листнув экран вверх, я увидела расплывчатое лицо в больших окулярах, красное, словно помидор.

— Татьяна, добрый вечер. Это ваша соседка напротив, Анна Петровна, — донесся из трубки брюзжащий голос.

Ах вот оно что, добросовестные соседи, вечно бдящие на посту.

— Таня, что происходит в вашей квартире? Кто эти люди, которые все время шныряют туда-сюда, таскают тюки. У нас приличный дом, и такого безобразия никогда не было, — продолжила Анна Петровна.

Я не успела даже открыть рот, как с экрана пропало гипертонически красное лицо соседки и появились до боли знакомые, почти родные черты подруги Леночки.

— Танюша, ты где? У тебя все в порядке? — затараторила сердобольная Елена. — Мне Анна Петровна позвонила, говорит, что ты куда-то пропала, а свою квартиру каким-то гастарбайтерам сдала.

А вот это уже интересно. Думаю, новых жильцов сверху, Любашу и Сергея, она уже знает вдоль и поперек. Так кто же может пребывать у меня в качестве постояльцев?

— Лена, успокойся и выдохни, — спокойно сказала я. — Я сейчас временно уехала по работе, нахожусь далеко. А в квартире должны делать ремонт соседи сверху, они меня как раз накануне залили. Вот и решили сделать ремонт самостоятельно.

На экране снова появилось почти свекольное лицо Анны Петровны.

— Татьяна, какие соседи? Ты их морды видела? — почти визжа выплевывала соседка. — Они же все черные как черти и ни слова не понимают. Только таскают туда-сюда мешки какие-то и тараторят без умолку. А самое страшное, что всю ночь поют, кричат. А вчера до мордобития дошло. В общем, либо вы приезжаете и наводите порядок с постояльцами, либо я жалуюсь куда следует.

Вот это поворот, должно быть какое-то объяснение происходящему, но его просто не было. Звонок прервался так же резко, как и начался. Так, стоп, Таня, сначала выдохнуть надо самой.

Присев в кресло, я начала медленно анализировать полученную информацию. Значит, мои новоиспеченные соседи сверху решили не просто подшаманить протекший потолок и освежить обои на кухне, но и подзаработать, сделав из моей квартиры перевалочную базу то ли для торговцев, то ли… даже страшно представить кого. Этого мне только не хватало.

Так, сначала сделаю звонок Лене, удивительно, почему она не набрала меня со своего телефона. Так, не забываем про роуминг и набираем в мессенджер. Трубку Лена подняла практически сразу. Растрепанные волосы и глаза, полные слез, — картина, которая растрогает кого угодно.

— Танечка, ты только не волнуйся, — начала она. — Я, если честно, просто не ожидала такого натиска от бабы Ани, обычно она такая спокойная бабулечка… была.

Эх, Лена, друг сердечный, плохо ты знаешь Анну Петровну, которая в бараний рог свернет того, кто просто нечаянно обронит бумажку на нашей лестничной клетке. Зря я оставила номер телефона Лены на всякий случай бабе Ане, запугала бедного ребенка.

— Все хорошо, ты, главное, сама не переживай, — спокойно, на выдохе сказала я подруге. — А теперь сделай вот что. Подойди к моей двери и позвони, разверни камеру так, чтобы я видела, кто ее откроет.

Лена безропотно послушалась и нажала на звонок, на трель долго никто не открывал. И только когда Лена начала стучать в дверь кулачком, дверь внезапно распахнулась, и Лена буквально упала на волосатую грудь мужчины, который почему-то красовался в моем банном халате.

Вот это уже сверхнаглость, рыться в моих вещах. Ну, Любаша, берегись.

— Ассалам алейкум, — промурлыкал мужик и аккуратно поставил Лену на ноги. — Ты хто?

Лена нервно икнула и повернула телефон так, что мое лицо оказалось на уровне ухмыляющейся физиономии незнакомца.

— Это ты кто такой и как попал в мою квартиру? — спокойно, но с металлом в голосе произнесла я. — Кто ты такой, что роешься в моих вещах и ходишь в моем халате?

Мужик отступал спиной вперед, то и дело натыкаясь на что-то, но не отводя глаз от экрана.

— Лена, вызывай полицию, — уже рявкнула я.

Мужик подпрыгнул и неожиданно исчез с экрана, послышался удар и неразборчивые ругательства. Лена резко перевела руку с телефоном вниз, и я увидела, насколько бедственное положение было в моей квартире. На полу плотными рядами лежали огромные клетчатые сумки, замотанные огромным количеством скотча, а между ними барахтался, пытаясь выбраться, похититель моего халата.

— Не-не надо полисия, я Ахмед, — выкрикивал он, подбирая слова. — Я за квартир платиль Любаша. Она дала мине ключ и ми тут живем с братьями.

Нашлась мне, Белоснежка и семь гномов.

— В общем, так, у тебя тридцать минут забрать свои пожитки и свалить из моей квартиры, — а если я узнаю, что у меня что-то пропало, пеняй на себя, — тихо и медленно произнесла я.

Ахмед замотал головой и начал вырывать телефон из рук Лены. Не ожидав такого натиска, девушка вскрикнула и побежала к двери. Связь прервалась. На звонки подруга больше не отзывалась.

Мое сердце билось так сильно, что, казалось, просто пробьет мою грудную клетку. Дура ты, Таня, послала подругу в логово неизвестно к кому. А кто знает, кто этот Ахмед.

Но я не успела накрутить свой нерв на горящую спичку паники, как мой телефон ожил, на экране появилась запыхавшаяся Леночка. Моя бедная подруга, отдышавшись, произнесла:

— Танюша, все в порядке, я просто споткнулась о тюки и упала, — пропыхтела Леночка. — Ахмед просто слишком эмоциональный, хотел тебе сказать, что нет у них денег на съем другой квартиры.

Ох уж моя добрая подруга, не хватало еще, чтобы она пустила этих постояльцев к себе.

— Так, ты цела? — больше утвердительно, чем вопросительно сказала я. — Отлично, теперь бери бабу Аню и идите наверх к соседям. Там у меня должны быть новые жильцы Люба и Сергей. Одну я больше тебя никуда не пущу.

Достучавшись до Анны Петровны и объяснив ситуацию по телефону, мы ринулись вверх по лестнице. Прерывистое дыхание подруги и сопение Анны Петровны были слышны еще томительных несколько минут, пока они поднимались по лестничному маршу.

— Все готовы? — спросила я у своих компаньонок по наведению порядка. И, увидев их утвердительное кивание головой, скомандовала: — Звоните.

Анна Петровна мастер наводить шорох, и здесь ей нет равных, но за дверью ее ожидала не менее бойкая Любаша, которая одним рывком открыла дверь, и камера сначала уткнулась в пышную грудь соседки, а потом сфокусировалась не ее лице.

Женщина явно слышала возню в моей квартире и приготовилась к контратаке, но никак не ожидала увидеть мое лицо в телефоне.

— Ну, здравствуй, Любаша, — произнесла я настолько холодно, что обомлевшая соседка открыла рот. — Объясни, что за бедлам творится в моей квартире, от которой я дала вам ключи?

Любаша, не смутившись и даже не моргнув глазом, поправила бигуди на своих рыжих волосах и, подбоченившись, вскинула удивленно брови.

— Татьяна Александровна, добрый день. Не ожидала вас увидеть и не понимаю, о чем вы сейчас говорите. Ключи вот, висят у нас на крючке возле двери, и никому мы их не отдавали, — произнесла она.

При этом демонстративно сняла с крючка связку ключей и потрясла перед камерой.

— А кому вы разрешили там жить, пока вас нет, я не знаю, — сложив руки на груди, сказала нахалка.

Ну что ж, будь по-твоему. Война так война.

— Анна Петровна, сделайте одолжение, спуститесь к себе домой и сделайте, как я вас попрошу. Да, и Лену не забудьте, — как можно спокойнее сказала я.

Соседка молча мотнула головой и, пригрозив Любане веником, начала спускаться по лестнице. Только зайдя к себе домой, она позволила вымолвить такое ругательство, что Лена зашлась румянцем.

— Татьяна, если вы сейчас спустите это все с рук этой хабалке, то я за себя не ручаюсь, — отдышавшись сказала она.

— Не беспокойтесь, Анна Петровна, я сейчас все расставлю на свои места, — заверила я соседку. — А вас я попрошу посодействовать в этом и поддержать Елену.

Отключившись от телефона, я рассмеялась в голос. Ну это же надо быть настолько недалекой и такой бессмертной, чтобы начать играть со мной в кошки-мышки. Ай да Любаня. Ну ничего.

Набрав номер Андрея Мельникова, моего верного товарища по оружию, я изложила ситуацию и просто попросила сделать так, чтобы мои добрые соседи запомнили наше знакомство на долгие годы.

Андрей выслушал меня, практически не перебивая, и лишь потом произнес:

— Таня, тут я разберусь. Ты мне скажи, у тебя все в порядке?

Я кожей чувствовала его напряжение.

— Не переживай, Андрей. Все под контролем, — но мне скоро понадобится твоя помощь, — ответила я.

— Хорошо, я на связи, — коротко ответил Мельников и отключился.

Ну что ж, мавр сделал свое дело…

Зная методы Мельникова, я была стопроцентно уверена, что в ближайшие полчаса Любаша с супругом и их командой постояльцев будут сопровождены в изолятор временного содержания. Думаю, пятнадцатью сутками они точно не отделаются.

Что ж, не будите во мне зверя.

Я вдохнула полной грудью прохладный вечерний воздух, где витал сладкий запах цветущей акации и еще чего-то терпкого, но приятного.

Все-таки как здорово знать, что дома тебя ждут люди, которые переживают за тебя и примчатся на помощь, стоит лишь позвать. Да, дружба — это то, что нельзя ни купить, ни взять взаймы.

Дружбу можно только получить — как дар. И держать обеими руками, словно птицу счастья.

Глава 21

Ветер усиливался, сумеречное небо затягивало большими, неповоротливыми облаками, а я все стояла на веранде, наслаждаясь тишиной и прохладой. Хотелось с разбегу окунуться во что-то свежее и холодное, чтобы смыть всю тяжесть сегодняшнего дня.

— Татьяна, пойдемте в дом. Гроза надвигается, — произнес Айдар у меня за спиной.

Интересно, как давно он стоял здесь и что слышал из моего разговора. Ну и пусть, в конце концов, почему я должна говорить шепотом и бояться кого-то потревожить?

Да, Айдар, ты совершенно прав, гроза надвигается, и еще какая. Я, не сказав ни слова, вошла в просторный холл и начала медленно подниматься на второй этаж.

На мгновение я замерла, увидев удивительное зрелище: из открытых окон первого этажа развевались белоснежные занавески — словно паруса, а на начищенных до блеска полах играли отблески первых молний.

Гром прокатился над крышей — глухо, недовольно, будто небеса что-то знали и спешили об этом рассказать.

Немного помедлив, я поднялась наверх и заглянула в кабинет Айдара. Князев сидел в той же позе, что и несколько часов назад.

Князев, ты бы еще благовония зажег… Сколько можно пялиться в монитор?

Я подошла к Ивану и взглянула на экран. То, что я увидела, заставило меня с трудом проглотить накативший ком в горле. В небольших квадратиках камер ярче всего мерцал один — спальня Князевых. Где на кровати металась Ирина.

В черно-белом свете ночной съемки женщина была еще более тонкой и призрачной. Я тронула Ивана за плечо, но он лишь резко отдернул руку.

— Не сейчас, Таня, — прошептал он. — Мне надо это увидеть снова.

— Ты можешь только объяснить, что ты там хочешь увидеть? — встала я в стойку. — А ты не хочешь поговорить о том, что сегодня произошло? И обсудить, что будем делать дальше.

Князев не сводил глаз с экрана.

— Сказал, не сейчас, — прошипел он. — Отдыхай, я потом тебя разбужу. Мне нужно это увидеть.

Здорово придумал, иди спи, а я, как освобожусь, приду и разбужу. Я подошла к книжному стеллажу, который впечатлял своими размерами и содержанием. Книги ровными рядами стояли на полках от потолка до пола. Чего здесь только не было, от классики и энциклопедий до остросюжетных детективов. Однако печатное слово в этом доме уважают. Проведя пальцами по золоченым корешкам книг, я вдруг наткнулась на большой и толстый альбом Айдара.

Что ж, пока Князев в режиме «ночного дозора», загляну в святая святых Айдара — коллекцию монет.

Альбом оказался тяжелее, чем я ожидала. Удобно устроившись в кресле, я провела ладонью по старой кожаной обложке. Теплая, мягкая — словно звала открыть первую страницу.

Внутри — аккуратно выведенные имя и фамилия: Айдар Алибеков, учащийся 7-го «А» класса.

Значит, ребята не врали — их страсть к поискам началась еще с отрочества.

Монеты были разложены по кармашкам: одни — крупные — занимали сразу несколько ячеек, другие — меньше ногтя мизинца. Каждая страница имела заголовок и дату выпуска.

Да, это настоящее хобби. Любимое. Возможно, главное.

Я переворачивала страницы, пока в голове не щелкнуло.

Стоп. Что-то не так…

Я закрыла альбом и снова открыла. Нет, не то. Что-то не сходилось, но что именно — не понимала.

Откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, прокрутила в памяти разговор с Айдаром, когда он впервые показывал альбом. Вспомнила, как он с гордостью нес его ко мне…

Конечно!

Я резко открыла первую страницу. И… вот она, молния в мозгу — золотой монеты, его гордости, не было!

Может, Айдар убрал ее от греха подальше? В любом случае — ему нужно сказать.

Я поставила альбом на полку и вышла в коридор.

На первом этаже было темно, лишь редкие вспышки молний нарушали кромешную тьму. Вряд ли Айдар улегся спать — в такую ночь. Если не в кабинете, значит, у себя.

Я медленно шла по мягко освещенному коридору. Да уж, словно в фильме ужасов. Осталось только увидеть привидение.

Завернув за угол, заметила, что дверь в его комнату приоткрыта. Айдар сидел на краю кровати, спиной ко мне.

Я чуть толкнула дверь и увидела, что в углу возле окна словно плывет фигура женщины. Ее лицо мне было чем-то знакомо, она смотрела на Айдара, а он на нее. Не замечая меня, он протянул руку к ней, а она в его сторону.

Твою ж налево. Я поняла, кто это. Девушка с фотографии в моей комнате. Жена Айдара. Я стояла и молча смотрела, а мой мозг просто отказывался верить в происходящее.

Ну нет, ребята, я в ваши игры не играю. Я резко сделала шаг в сторону Айдара, и, услышав меня, он повернулся ко мне, так же синхронно ко мне повернулась и призрачная девушка.

«Фух. Голограмма…» — пронеслось в голове.

Айдар резко встал, подошел к столу, щелкнул чем-то — и женский образ исчез, словно его и не было.

— Что это было? — спросила я, устав от загадок и недомолвок.

— Это подарок от Ивана, — глухо произнес Айдар. — Ты не должна была видеть.

Ясное дело, от такого крыша съедет даже у самого ярого реалиста.

— Извини, я не хотела тебя беспокоить, но думаю, нам надо поговорить, — сухо ответила я.

Айдар лишь кивнул в знак согласия. И пригласил присесть в кресло, ну уж нет, тут я точно не останусь.

— Нет, пойдем на свежий воздух, — предложила я. — Дождь почти закончился, а тебе нужно проветрить голову.

Я зашла в свою комнату и взяла джинсовую куртку, чтобы не продрогнуть на веранде. Спустившись вниз, мы тихо, чтобы не потревожить покой Аяжан-апа, прошли на веранду и уселись в кресла друг напротив друга.

Айдар не смотрел на меня, перебирая мелкий мусор и листья, налетевшие с ветром на стол.

— Итак, — подтолкнула я его к разговору. — Как я понимаю, это была голограмма твоей жены. Верно?

Айдар молча кивнул. Хорошо, едем дальше.

— Вы с Иваном одногодки, значит, и у тебя в этом году юбилей. Верно?

И снова кивок. Отлично. Разговор с немым.

— Тебя не было на юбилее Князева, но он сделал тебе такой щедрый подарок — голограмму жены. Очень щедрый подарок, я бы сказала. Такой реальной картинки, которая повторяет твои движения, я еще не видела. Представляю, сколько это стоит, — продолжила я.

Айдар продолжал упорно молчать. Разговор зашел в тупик. Так… пойдем с другой стороны.

— Айдар, где твоя жена и что случилось между вами, меня не касается. Я приехала сюда разобраться в истории Князева, непростой истории, я бы сказала, и мне не нужна лишняя информация. Но если это как-то поможет нам приблизиться к разгадке нашего дела, то я тебя слушаю. — Сказав это, я погрузилась в выжидательное молчание.

Он продолжал возиться с листьями на столе, то складывая из них какой-то рисунок, то хаотично разбрасывая.

— Я не хочу об этом говорить, — наконец-то выдавил из себя мой собеседник. — Не могу. Но я очень хотел ее увидеть хоть раз. И Иван мне эту возможность просто подарил.

— То есть эта голограмма разовый, так сказать, показ? — уточнила я.

Айдар снова кивнул. Ох, как китайский болванчик, честное слово.

— Это действительно слишком дорогое удовольствие, и это чудо, что у него с собой оказалась не только карта, но и необходимый элемент, — произнес он.

В голове мелькнула мысль, но опять удержать я ее еще не смогла, но каким-то шестым чувством уловила, что я на правильном пути.

— Хорошо, что выискивает Иван по камерам? Почему сидит там, как Хатико, и смотрит на спящую Ирину, — нетерпеливо спросила я.

Айдар лишь пожал плечами. Да что с вами такое сегодня? Явно разлад с Тепляковым оказался для вас слишком чувствительным.

— Айдар, я думаю, что вам нужно снова встретиться с Алексеем, — продолжила я. — Ведь если он обманул вас и хотел обманом получить карту, значит, вполне мог солгать, что не помнит, кто та женщина, что сидела в тот злополучный вечер в такси.

Наконец-то. Айдар выпрямился, поднял голову и впервые за вечер посмотрел мне в глаза.

— Ни за что, — медленно, но уверенно произнес он.

— Придется, — со вздохом ответила я. — Думаю, что у него и твоя золотая монета.

Он дернулся так, словно я ударила его хлыстом. Как же на вас действует все-таки чертово золото. Но спустя мгновение Айдар взял себя в руки, встал и направился в дом. Уже из глубины дома донеслось:

— Пусть подавится!

Сырость добралась до костей, а джинсы, напитавшиеся влагой, неприятно облепили ноги. Все. Спать. Остальное — завтра!

Глава 22

На удивление, спала я крепко и без сновидений. Легкий утренний ветер играл занавеской над моей головой, будто размахивал флагом нового дня. Князев меня не потревожил — значит, либо не нашел того, что искал, либо решил, что дело не срочное и может подождать до утра.

Вставать из уютной постели совсем не хотелось, и я позволила себе понежиться еще пару минут. Сквозь приоткрытую дверь доносился звон посуды и шум воды — наша добрая волшебница уже колдовала на кухне, готовя очередной завтрак.

Я вдруг поймала себя на мысли, что чертовски проголодалась. Сегодня бы не отказалась от чего-нибудь посытнее, чем обычно.

Потянувшись, направилась в ванную. Только сейчас заметила: сменились полотенца, да и на полке появился новый флакон геля. Прямо не дом, а отель «пять звезд». Аяжан-апа — потрясающая хозяйка. Удивительно, как она все успевает, ведь ей на вид далеко за семьдесят.

Я включила воду и окончательно проснулась под бодрые струи душа. Душ Шарко отдыхает. Почему раньше не замечала, насколько мощно тут подается вода? Ладно, спишем на усталость.

Выключив кран, я шагнула на коврик и потянулась за полотенцем. С глухим стуком что-то упало на пол. Я не успела заметить, что именно.

— Только бы не разбилось, — пробормотала я.

Присев у стиральной машины, я нащупала что-то шершавое и жесткое. Вынула… и обомлела.

В руке — смятая салфетка, а в ней — золотая монета. Та самая, из коллекции Айдара.

Час от часу не легче. Клептоманией я не страдаю, но кто-то явно хотел, чтобы я как можно скорее покинула этот дом. Или это снова проделки Теплякова?

Мысли одна за другой гонялись в голове, сбивая друг друга с толку.

Стоп, Таня. Приведи себя в порядок, потом будешь размышлять.

Я положила монету на край раковины и занялась собой. Замоталась в сухое полотенце, бросила мокрое в корзину для белья, накинула халат, заботливо приготовленный хозяйкой.

Расчесывая волосы, заметила, как легко они распутываются — ни одного узелка. Видимо, хороший шампунь, хотя марка мне ни о чем не говорила.

Легкий макияж, платье-рубашка с застежкой спереди — сегодня это будет лучшим вариантом. Наконец я заглянула в ванную, взяла монетку и убрала в карман платья. Кажется, я знаю, кто подкинул сей чудесный артефакт, осталось лишь проверить мою догадку.

Выйдя из комнаты, почти нос к носу столкнулась с Иваном. Судя по внешнему виду, вчерашней одежде и темным кругам под глазами, он не сомкнул глаз всю ночь.

— Иван, доброе утро, — дежурно поздоровалась я. — Ты неважно выглядишь. Нашел что искал?

Он молча кивнул, избегая взгляда, и направился вниз. Ни тебе «доброе», ни тебе «утро».

Ну ок, босс. Может, ситуацию спасет завтрак и крепкий кофе, аромат которого, наконец, доносился с кухни.

Я улыбнулась краешком губ. Маленькая победа: я отстояла свое право на утренний кофе, а не чай с молоком. Ничего не имею против чая, но я — не я, пока не выпью кофе.

На кухне за столом сидели Айдар и Аяжан-апа. Она сегодня была одета удивительно празднично — в зеленое бархатное платье и темно-вишневую безрукавку, расшитую золотыми нитями, мелкими пайетками и жемчужинами. На морщинистых руках поблескивали массивные кольца с витиеватыми цветами и каменными вставками. Такие же тяжелые серьги украшали ее уши. Завершал образ светлый тюрбан, скрученный из платка.

Ого. Видимо, сегодня какой-то особенный день… но вроде бы Айдар ничего не говорил. Хотя столько событий, возможно, просто забыл или не счел нужным.

Поздоровавшись со всеми, я присела на стул напротив Айдара, а Князев подошел к Айдару и протянул обе руки. Айдар привстал, и друзья обнялись, похлопывая друг друга.

— С днем рождения, брат, — произнес Князев, пристально смотря в глаза Айдару. — И пусть в твоей жизни не будет потерь, а дом наполнится радостью и смехом.

Ого, да у нас именинник.

Затем Иван подошел к Аяжан-апа и взял ее руки в свои, тепло пожимая.

— От всей души благодарю вас за сына, который стал лучшим другом для меня, — произнес он.

Женщина ответила крепким пожатием и, подняв глаза, полные слез, произнесла:

— Спасибо, сынок, присаживайся к столу. Ты совсем себя извел, посмотри, на кого стал похож. Так нельзя. Что сказала бы твоя мама, если бы увидела тебя в таком виде? Кушай и набирайся сил, а потом приведи себя в порядок.

Князев лишь кивнул и сел на свободный стул, место Теплякова пустовало, и, кажется, это сильно нервировало всех присутствующих, которые старательно избегали смотреть в его сторону.

Что ж, невежливо оставлять именинника без подарка и его маму без внимания.

— Айдар, прости, пожалуйста, я не знала, что именно сегодня у тебя день рождения, — начала я.

— Пустяки. Я не отмечаю свой день рождения уже пять лет, — чуть улыбнувшись, ответил Айдар и уткнулся в тарелку с яичницей и кусочками бекона, словно самое важное — это сейчас съесть весь завтрак без остатка.

Ну уж нет, дорогой именинник, доесть спокойно сегодня не выйдет.

— К сожалению, у меня нет такого оригинального подарка, как преподнес тебе Иван. — Я специально сделала паузу, чтобы посмотреть на реакцию каждого присутствующего. И оно стоило того.

Князев словно проснулся и, перестав жевать, вопросительно посмотрел на Айдара, тот лишь поморщился и, пожав плечами, продолжил завтракать. Лишь Аяжан-апа сохраняла спокойствие и готовила свою чайную церемонию, улыбаясь одними глазами.

— Но, — продолжила я, — думаю, что моя находка так же порадует, как и удивит.

С этими словами я выложила на стол перед Айдаром золотую монету, блеснувшую из смятой салфетки.

Айдар поперхнулся и стал сильно кашлять, стуча себе по грудной клетке, чтобы пролетел застрявший кусок яичницы.

— Где ты ее взяла? — все еще кашляя, произнес он.

Я, мило улыбнувшись, посмотрела сначала на Айдара, затем на медленно жующего Князева. Встряхнись уже, наконец, господин наниматель.

— Не поверишь, нашла у себя в комнате. — Теперь уже я принялась нарочито активно резать кусочек бекона и деловито откусывать хрустящий хлебец.

Аппетит у Айдара явно улетучился, а раздражение повисло в воздухе, добавляя жару за завтраком.

— Ты полагаешь, тебе его подкинули, — спросил он. — В то, что это могла взять ты, я даже не поверю. Если это кто-то хотел подстроить, то я обязательно найду этого шутника и спрошу по всей строгости.

Глаза Ивана вдруг блеснули, и он, подавшись чуть вперед в сторону Айдара, произнес:

— А я тебе говорил, что камеры нужно поставить не только во дворе, но и в доме, тогда было бы больше шансов поймать злоумышленников.

Я лишь усмехнулась: то ли еще будет, друзья мои.

— Видеонаблюдение вещь хорошая, но никогда нельзя полагаться только на него, — произнесла я, продолжая завтракать. — К счастью, я могу назвать человека, кто подбросил эту монету мне в комнату.

— Кто? — почти хором произнесли друзья.

— Для начала я вам скажу о том, как я пришла к такому выводу, иначе я боюсь за вашу бурную реакцию. — Я сделала небольшой глоток кофе, ненавижу остывший кофе. — Итак, после того как мы распрощались поздно вечером, я вернулась в свою комнату, плотно закрыла дверь и приняла душ.

Я посмотрела Айдару прямо в глаза, терпения, дорогой, терпения. Ты еще не знаешь, какой тебя ждет сюрприз.

Айдар ерзал на стуле. Как же, задета честь его дома.

— Так вот, — продолжила я. — Когда я проснулась сегодня, то обнаружила, что дверь моей комнаты чуть приоткрыта, хотя я помню точно, что закрывала ее плотно — щелчок замка был слышен. Утром же она была приоткрыта, словно кто-то торопился выйти и не стал щелкать дверью.

Князев, перестав жевать, с интересом слушал мой рассказ, подперев рукой подбородок. Наконец-то сознание очищается, и Князев возвращается в собственное тело.

— Далее, когда я принимала душ, то обратила внимание, что в ванной лежат свежие полотенца, а я напоминаю, что вечером я принимала душ и использованные полотенца кинула в корзину.

— Ну, ну и что, не томи, — торопил Айдар.

— Полотенца у нас обычно лежат аккуратной стопкой. Но в этот раз одно было развернуто и как будто специально подложено вперед — прямо на стиралке, словно его подставили под руку. Именно в нем и была спрятана монета, аккуратно завернутая в салфетку.

— Ну и что дает это подробное описание? — включился в беседу Иван.

— То, что полотенца меняет у нас только один человек и, естественно, только он так свободно может перемещаться по дому, не вызывая ни у кого подозрений, — пояснила я. — Теперь вам нужно говорить имя того, кто подложил мне монету, или вы догадались?

— Не надо, я все понял, — сухо ответил Айдар.

— Минутку, — нахмурился Иван. — Я так и не понял, кто это был?

Я посмотрела на него и не удержалась от улыбки:

— Ох, Ваня… Ты и есть Ваня.

Глава 23

Удивительная метаморфоза. Улыбчивая Аяжан-апа, заботливая хозяйка, и бровью не повела, хотя ее фактически уличили в том, что подкинула в мою комнату золотую безделицу. Причем сделала это нарочито открыто — словно действительно хотела, чтобы я нашла.

Что ты пытаешься мне сказать, Аяжан-апа? Или — кому ты это хотела показать?

Что ж, посмотрим этот спектакль дальше.

Женщина допила чай, поставила пиалу на стол и посмотрела на нас так, как смотрят учителя на нашкодивших дошколят — с легкой иронией и внутренним превосходством.

— Да, эту монету подбросила я, — медленно и четко произнесла она. — И сделала это намеренно.

Молчание, повисшее на кухне, нарушал только тревожный гул закипающего чайника.

— Таким образом, я смогла увидеть сразу несколько важных моментов, — продолжала Аяжан-апа, будто читая по бумажке. — Первое: Татьяна действительно наблюдательна. Она не делает поспешных выводов, не обвиняет голословно. Умеет молчать, но не молчит, когда надо. Ей можно доверять.

Я вздрогнула. Это звучало как приговор — но скорее в мою пользу.

О как. Меня, оказывается, проверяли.

Не просто «гостья», не просто «подруга Ивана».

Аяжан-апа, выходит, не только радушная мамаша. Она еще и…

Следователь? Психолог? Или что-то пострашнее?

— Второе, — продолжила она, переводя взгляд на Ивана. — Я убедилась, что даже самый умный человек теряет хватку, если его терзают сомнения и вина. Иван, ты больше не слушаешь разум, а повинуешься страху.

Князев на секунду замер, как будто слова Аяжан ударили его в солнечное сплетение. Он резко положил ложку и больше не прикасался к пиале. Только потом, будто вспомнив о публике, отвел взгляд и сделал вид, что размешивает сахар.

— И, наконец, третье. — Ее глаза снова встретились с глазами сына. — Вам нужно помириться с Алексеем. Ошибку может совершить каждый, особенно если ты морально растоптан и вынужден жить под одной крышей с тем, кого ненавидишь больше всего на свете, — ее голос дрогнул, едва заметно, — даже если этот человек — твоя мать.

Айдар не проронил ни слова. Только сжал губы и отвел взгляд.

Похоже, Аяжан-апа сегодня не просто подбросила мне монету. Она выдернула шплинт из чего-то куда опаснее. Ящик Пандоры не просто открыт — крышка слетела к черту. Что ж, спектакль продолжается. Только теперь — с раскрытыми ролями.

Но сидеть и молчать я не намерена, времени на расшаркивания у меня просто нет.

— Спасибо большое за ваше внимание к моей скромной персоне, но очень хотелось спросить: почему вы решили, что необходимо помириться с Тепляковым? — начала я, не скрывая легкой насмешки в голосе, но при этом пристально наблюдая за ее реакцией.

Женщина взглянула на меня, как охотник перед выстрелом, готовая к любому исходу:

— Вы здесь человек новый, много вам знать не дано, да и не нужно это вам. Приехали — уехали. Мальчики дружили много лет, и между ними бывало всякое. Но никогда не рвали отношения вот так… из-за денег. — Ее голос стал чуть более холодным, и она встала, выключив чайник, как будто заканчивала важный монолог.

Вдруг она перевела взгляд и, словно сбросив весь груз тяжелых слов, взглянула на меня с улыбкой, но какой-то странной, полной скрытого смысла.

— Хотите чаю?

В тот момент мне показалось, что передо мной сидела совершенно другая женщина. Кто ты, Аяжан-апа? И как мне угадать, что будет следующим?

Полагаю, разговор можно считать завершенным — как и завтрак. Все закончилось так же быстро, как и началось, оставив в воздухе странную тяжесть.

— Спасибо большое за завтрак, он сегодня на редкость удался, — сказала я, изобразив самую лучшую улыбку, на которую была способна.

Аяжан-апа не ответила, но ее взгляд выдал ее мысли. Она просто кивнула и тихо вздохнула, как будто давно ожидала окончания этой сцены.

— Айдар, Иван, — обратилась я к ним, вставая. — Жду вас через пять минут в кабинете.

Ребята, казалось, были готовы к этим словам и, словно по команде, одновременно встали и ринулись за мной. Их спины были напряженными, а шаги быстрыми, как у школьников, которых заставили идти к учителю. Ох уж эти мальчишки! Даже имея за плечами полсотни лет, они все равно стараются избежать материнской трепки.

В кабинете мы буквально повалились в кресла. Старая кожа жалобно заскрипела, будто и она устала от всех этих душевных кульбитов.

Я еще не успела выровнять дыхание, как вдруг в голове сложилась линия — нет, не просто линия, целая диаграмма выживания.

Иван, который должен был сгореть в собственном доме в свой день рождения, но по стечению обстоятельств оказался в Казахстане и остался жив.

Айдар, вернувшийся пять лет назад один, без жены, и с тех пор носящий эту потерю в себе, как вшитую в грудь иглу.

И подарок… голограмма… Князев все-таки гений, даже если прячет это за усталостью и мраком. Такой подарок не забудешь.

И вот теперь, с утра пораньше, на закуску — родительская проповедь с элементами психологического давления.

Кажется, ребята, вы не просто носите грабли с собой — вы их коллекционируете. И каждый год пополняете экспонаты.

Айдар решился начать разговор первым.

— Татьяна, я прошу прощения за эту ситуацию, — начал он. — Мама сильно переживает и позволила себе слишком далеко зайти. Но я не собираюсь идти на мировую с человеком, который оказался вором.

Вот тут ты ошибаешься. Как миленький пойдешь, побежишь.

— Дело в том, что твоя мама отчасти права — нам нужно поговорить с Тепляковым, — начала я объяснять, как маленькому обиженному ребенку. — Вы можете не общаться и не доверять друг другу, но сейчас это очень важно для Ивана. Так как нам очень важно узнать, кто та женщина, что оказалась в такси с Тепляковым. Думаю, что он мог солгать, так же как и в истории с кражей карты.

Айдар сидел в кресле и нервно мотал ногой. Иван, сидевший рядом, смотрел на друга.

— Айдар, Таня и твоя мама правы, — начал он. — Нам действительно нужно поговорить с Алексеем. Это очень важно для меня, я устал бояться и готов отдать все свои деньги, лишь бы вернуть то время, когда мы были обычными дворовыми ребятами и бегали играть на реку.

Айдар резко поднялся, словно собирался уйти, сбежать из этой сцены — но не сделал ни шага. Лишь провел рукой по лицу, как будто хотел стереть с себя напряжение, но размазал только усталость.

— Я… не знаю, смогу ли, — сказал он глухо. — Слишком много времени прошло. Слишком много накопилось.

— Никто не просит тебя обнимать его, — спокойно ответила я. — Просто поговори. Узнай, что именно он скрывает. А там уже решишь — прощать или нет.

— Ты не понимаешь, — вскинулся он. — Это не просто воровство. Он… Он предал меня, нас. Он знал, через что я прохожу, и все равно…

Айдар осекся, замолчал.

Иван тихо вздохнул.

— Я слишком устал прятаться и должен как можно скорее вернуться домой, — тихо произнес он. — А это возможно, только если мы разберемся, кто стоит за всем этим. И, возможно, та женщина — шанс выйти на того, кто превратил мою жизнь в кошмар. И жизнь Алексея в том числе.

Айдар тяжело вздохнул, встал, прошелся по кабинету и только решился что-то сказать, как в дверь тихонько постучали, дверь открылась, и в комнату неуверенно вошел… Сазонов.

Но это был совсем не тот немощный старик, просящий пощады. В кабинет вошел гладко выбритый и аккуратно причесанный джентльмен в дорогом костюме серого цвета и хорошо начищенных ботинках.

— Вы позволите? — тихо произнес он и, не дожидаясь разрешения, зашел и присел в кресло.

Голос его был тихим, но уверенным, в каждом слове — аккуратно расставленная пауза, как у человека, привыкшего говорить так, чтобы его слушали.

— Прошу прощения за столь дерзкое появление в вашем доме. Но ваша матушка позволила пройти к вам наверх. Дело просто не ждет.

Айдар вопросительно посмотрел на Сазонова.

— Я весь во внимании, — нетерпеливо сказал он.

— Дело в том, что вчера я все же не утерпел, каюсь, и решил сложить обе части карты, — начал путано говорить Сазонов. — И был очень, очень удивлен. Потому что та часть, которую вчера вы мне так щедро подарили, оказалась поддельной. Да, да. Я провел всю ночь в смятении, но не мог не рассказать об этом вам.

Так, история начинает заходить на новый виток. И эта карта определенно не хочет менять хозяина.

— Да посмотрите сами, оба тубуса у меня с собой. — С этими словами он выскочил в коридор, и спустя мгновение в его руках были два тубуса, похожих друг на друга словно братья-близнецы.

И моя память услужливо подкинула кусочек разговора с Бутыловой, которая упоминала, что на тубусе Князева была змейка.

Ни слова не говоря, я взяла оба тубуса и внимательно осмотрела. Кроме коротких ремешков и потертостей на изгибах, никаких признаков.

— Судя по описанию, тубус точно не твой, Иван, на твоем была золотая змейка, — протянула я тубусы Князеву.

Тот молча взял поклажу и долго вертел в руках.

— Ты права, Таня, змейка точно была на тубусе, который был в сауне, она здорово поцарапала мне руку, пришлось даже обрабатывать, — подтвердил догадку Иван.

Значит, тубус подменили в сауне, а точнее, в такси с Тепляковым. И думается, что сделала это та незнакомка, которую видел только один из нас… Тепляков!

Глава 24

После недолгого разговора с Сазоновым было решено, что звонить Теплякову не будем — поедем, так сказать, на личную аудиенцию. Заодно и посмотрим, где живет наш химик.

Уже прощаясь, Айдар вдруг повернулся к Сазонову и предложил:

— Николай Петрович, я понимаю, насколько вам дороги эти документы. Но если позволите, я бы хотел оставить их у себя — хочу внимательно изучить их еще раз, — сказал он.

Старик пожевал губами, немного подумал и с прищуром посмотрел на Айдара.

— Молодой человек, я слишком стар, чтобы бояться что-то потерять. Но мне, как и вам, интересен сам процесс изучения этих манускриптов. Поэтому — если у вас есть время — я мог бы остаться. И мы вместе проведем детальное исследование. Ваша домашняя лаборатория, как я слышал, весьма впечатляет, — сказал он, все еще хитро прищуривая глаз.

Однако! Какая осведомленность у скромного бизнесмена с историческим прошлым…

Айдар вопросительно взглянул на нас с Иваном. Думаю, с Тепляковым мы и сами справимся, а тут глядишь — что-то и раскопают эти двое.

— Не беспокойся, Айдар. С Татьяной съездим сами, — опередил меня Князев. — А ты действительно лучше займись картами.

Сказано — сделано. Вызвав такси, мы плюхнулись на заднее сиденье. Хотя «такси» — слишком громкое слово для автомобиля без боковых ручек, с ободранными и засаленными сиденьями. Композицию завершала болтающаяся елочка-вонючка на лобовом стекле и наглухо закрытое окно, подпертое отверткой, прикрученной, похоже, насовсем.

Постаравшись отключиться и не думать о том, кто до меня сидел в этой машине и чем занимался, я перевела внимание на Князева. Есть время — надо расходовать его с пользой.

Перед глазами всплыло растерянное лицо Ивана — он смотрел в телефон, разглядывая фотографии, которые прислала Катя из московского музея.

— Иван, пока есть время, я хотела бы посмотреть фотографии, которые прислала Катерина. Те, где Сяоцин в библиотеке.

Он молча достал телефон из бокового кармана, пролистал историю сообщений и открыл нужную переписку. Со вздохом протянул мне устройство и уткнулся в окно, словно пыльная дорога за стеклом — самое захватывающее зрелище в его жизни.

Едва взглянув на скрин, который был сделан Евой с видеозаписи в библиотеке, я сразу узнала Сяоцина, который что-то говорил человеку, стоящему напротив. Кадр был размыт, но, чуть приблизив изображение, я смогла удостовериться, что зрение не подводит. Передо мной был не кто иной, как Упоров! Только выглядел он как-то немного странно, не как всегда.

— Ну, что ты об этом думаешь? — вдруг, словно ожив, спросил Князев.

Ну, что я думаю, лучше оставлю при себе.

— Я подозревала, что на фото я увижу именно Упорова, но не могу понять, что в его облике не так, — вопросом на вопрос ответила я.

Князев взял телефон у меня из рук и стал присматриваться, вертеть фото, то приближая, то отдаляя изображение.

— Здесь он без накладки своей дурацкой, поэтому сбивает с толку, — ответил Князев.

— Не поняла, какой накладки? — допытывалась я.

Иван почти раздраженно выхватил телефон и стал листать фотографии.

— Вот, смотри. Это мы на подписании контракта неделю назад.

С экрана на меня смотрели четверо мужчин. Двоих я сразу узнала — Князев и Упоров. Остальные, судя по всему, были иностранцами. Узкие костюмы, выверенные жесты, и эти, словно нарисованные, улыбки — выдавали все, даже без слов.

— А вот это он же в библиотеке с Сяоцином, — показал он фото из библиотеки. — Теперь видишь?

Теперь поняла. Ну конечно, накладные волосы, вот что сбивало с толку. Надо же, как меняет внешность залысина. Стоп! Залысина! Так вот оно что. Получается, что именно Упоров и был тем таинственным партнером Сяоцина, который продал фальшивку Сазонову.

— Получается, что в жизни он носит парик, — подытожила я. — Понимаю, когда на этот счет комплексуют женщины, но мужчины…

Князев снисходительно улыбнулся:

— Таня, вы плохо знаете мужчин, многие из них не только носят накладки, а также утягивающие пояса, делают липосакцию и многое другое, — перечислил он.

И даже меняют фамилию, вертелось у меня на языке.

Ох, Таня, молчи. Не буди лихо, пока оно тихо. Только-только Иван пришел в себя, а ты опять собираешься его задеть.

Поколесив по городу минут тридцать, мы наконец-то остановились у кирпичной девятиэтажки. Дом был свежевыкрашен, палисадник аккуратен, даже лавочки новенькие. Но рано я обрадовалась.

Едва переступив порог, мы попали в холл общежития, и все изменилось. Кромешная тьма, как в пещере, встретила нас глухой тишиной и запахом — смесь мочи, гари и чего-то безнадежно протухшего.

— Иван, мы точно сюда попали? — шепнула я.

Он только крякнул и, крепко взяв меня за руку, повел вперед, во тьму.

Все мое нутро сопротивлялось — тревожность подступала к горлу, но нервная система каким-то чудом держалась. Я поспешно шла за ним, стараясь не отставать и не наступить на что-нибудь мерзкое.

Пройдя первый этаж, мы свернули налево. Где-то вдалеке замерцал слабый свет. Ура! Возможно, не все так плохо, как казалось на первый взгляд. Но радость была преждевременной.

На лестничной площадке нас первым встретил пакет с гнилыми остатками еды. Ступени давно не видели ни веника, ни уборщицы. В углу — предсказуемо — кто-то организовал общественный туалет. Один из «писающих мальчиков», покачиваясь, справлял нужду прямо у нас на глазах, даже не думая обернуться.

Боже… кем надо быть, чтобы поселить сюда собственную мать?

Вся картина этого современного ада из бетона завершалась парочкой, устроившейся возле мусоросборника. Они слились в пьяной агонии, забыв обо всем, кроме друг друга.

— Нам на какой этаж? — стараясь не дышать, спросила я.

— На седьмой, — выдохнул Иван, не отпуская моей руки. — Да… давно я тут не был. Когда-то это было самое хорошее семейное общежитие.

Трудно было в это поверить. Даже представить невозможно, что здесь когда-то сидел консьерж и мило улыбался входящим.

Иван резко остановился, и я уткнулась лбом в его спину.

— Кажется, пришли, — сказал он, глядя на обшарпанную синюю дверь.

На удивление, седьмой этаж оказался почти чистым, и даже горела лампочка под решетчатым плафоном. Правда, светила она тускло и почему-то синим, будто кто-то нарочно хотел подчеркнуть атмосферу обреченности.

Звонок в дверь отсутствовал как класс. Кнопка была напрочь сгоревшей, оставив после себя только обугленное пятно.

Князев несколько раз постучал костяшками пальцев. В ответ тишина.

И только после того как Князев начал стучать кулаком, послышался звук открывающегося замка, но дверь никто не открыл и предложения войти мы не услышали.

Толкнув створку двери, мы вошли и оказались сразу же в маленькой, почти крохотной комнатке, удивительно светлой и чисто убранной.

В углу ютился небольшой диванчик с плюшевым пледом, рядом двухстворчатый шифоньер, тут же кухонный столик с чисто вымытой посудой, накрытой полотенцем.

Я не сразу увидела, кто же открыл нам дверь. Возле окна на кожаном вертящемся кресле сидела женщина преклонного возраста, явно кого-то мне напоминающая.

Она повернулась к нам в кресле, подняла вверх руку и почти выкрикнула:

— Давайте знакомиться. Я Мария! Просто Мария!

Удивительная внешность женщины: ярко-малиновые волосы, явно накрученные на мелкие бигуди, тонко выведенные дугой брови и губы, яркие, накрашенные малиновой помадой. Стиль одежды у женщины был а-ля 90-е годы: длинная рубашка яркой расцветки и обтягивающие черные легинсы.

— Мама! — послышалось за нашими спинами.

Мы обернулись. На пороге стоял запыхавшийся Тепляков с пакетами, из которых торчали продукты.

Вот и познакомились. Мама.

Не обращая на нас внимания, он обогнул нас и поставил пакеты со снедью на табурет возле стола.

— Мама, ты почему открыла дверь незнакомым людям? — нарочито громко сказал своей матери Тепляков.

Продолжаешь играть обиженку, ну, ну. Продолжай. Походу, с Бутыловой вы два сапога пара.

— Но, Алексий, к нам пришли гости. Как я могла не открыть дверь. Это моветон, — сказала она в ответ, явно стреляя глазами в сторону Князева.

— Здравствуйте, тетя Маша. Вы меня не узнали. Это я, Иван, — как-то смущенно сказал Князев.

Женщина удивленно подняла брови, отчего они поползли выше уровня лба, явно намереваясь сбежать.

— Вы что-то путаете, молодой человек, Ванечка сейчас учится в Тарасове. — И она опять лукаво улыбнулась.

Понятно, старушка явно страдает расстройством памяти. И как Тепляков отселил мать в таком состоянии, да еще в такие трущобы? Спокойно, Таня, ты не полиция нравов, и это не твое дело, успокаивала я сама себя.

— Здравствуйте, — нарочито громко сказала я. — Я Таня, я тоже из Тарасова, как и Ваня. Мы друзья вашего сына Алексея.

Лицо женщины вдруг резко изменилось, брови вернулись на родное место, а в глазах явно прояснялось сознание.

— Не кричите, голубушка, я не глухая, — вдруг спокойным тоном сказала просто Мария. — Очень приятно, присаживайтесь, пожалуйста. Алексей, не держи гостей на пороге и поставь чайник. Вы выпьете с нами чаю?

Ох уж мне этот чай. Но делать нечего.

— Алексей, нам бы поговорить. — Иван дернул за рукав друга. — Хорош уже игнорить, мне, честно, сейчас не до расшаркиваний. Сам знаешь, дело серьезное. И если ты не поможешь, то я не знаю, что делать.

Тепляков подумал и лишь кивнул.

— Хорошо, я только маму покормлю, — сказал Тепляков. — Вы меня подождите в кафе «У Зарины», тут рядом с универмагом.

Князев посмотрел с тоской и жалостью на мать Теплякова и тихо сказал:

— До скорой встречи, тетя Маша!

Та посмотрела на него удивленными глазами и спросила:

— Здравствуйте. Мы знакомы?

Да, старость не радость, а когда еще и память теряешь, то совсем беда. Стараясь не дышать, мы пролетели все семь этажей и вдохнули полной грудью.

Ура, свобода и свежий воздух.

Хотелось срочно принять душ, чтобы смыть уже въевшийся запах и выпить крепкого кофе.

Кафе «У Зарины» было сравнительно недалеко от общежития. Надеюсь, кофе тут не растворимый, иначе ….

Я зря расстраивалась, так как кафе оказалось вполне приличным, мы заказали кофе и даже рискнули взять по бургеру. Кто знает, сколько ждать Теплякова.

Пока нам готовили заказ, я решила посетить уборную, хотя бы помыть руки и умыться.

Уже толкнув дверь с заветной буквой W, я услышала тихое «Ой» и сразу переход «Ты куда прешь, белобрысая?».

Голос знакомый, как и хамское обращение.

Войдя в уборную, я увидела стоящую за дверью Бутылову, интенсивно потирающую лоб.

Вот так встреча.

Интересно, как она определила цвет волос, не видя меня за дверью?

Наконец-то собрав свои глаза в кучу и увидев меня перед собой, она расплылась в ядовитой улыбке.

— А, привет сыскарям. Ну, как живете? Сама меня нашла. А я уж думала, что слилась, — продолжала кривляться Юлька.

— И тебе не хворать, — ответила я. — Сливать не в моем духе, а искать, нет, не искала. Пообедать зашла.

— Как же, тут такие цены, одно пирожное как крыло самолета стоит, — заныла Юлиана, явно намекая, что неплохо бы ее угостить.

— Жалуйся в профсоюз, — отрезала я и шагнула к раковине. Надо срочно умыться, пока не сорвалась на резкость.

— А ты чего тут одна? — не унималась она. — Где твой сыскарский кавалер, Айдар? Неужели бросил?

Я замерла.

Черт. Она ничего не знает про Князева. Нельзя, чтобы Бутылова увидела его здесь.

Ругая себя за неосторожность, я лихорадочно искала выход из ситуации, но, как назло, ни одна внятная мысль не приходила в голову.

— Кстати, ты же просила держать тебя в курсе… Так вот — Айдар отдал карту Сазонову, и тот совсем скоро отправится на поиски, — соврала я.

Прости меня, Николай Петрович.

Лицо Юльки вытянулось. Она моргнула пару раз, будто пыталась что-то сообразить, но, не найдя слов, только выдохнула, метнула в меня злющий взгляд, грозно показала кулак — и вылетела из туалета.

Через секунду послышались торопливые шаги — она рванула к выходу из кафе.

Фух. Надо срочно предупредить Айдара о нашествии тайфуна.

Глава 25

Удивительно, как мы зависим от неожиданностей в жизни. Всего не предугадать, поэтому приходится лавировать как получится.

Воздух в кафе был густым от аромата кофе и свежей выпечки, но напряжение не отпускало меня ни на минуту. Глядя на часы, я ворчала про себя — где же Алексей?

За столиком у окна, где мы решили присесть, уже стояли две чашки с кофе и тарелочки с аппетитными бургерами. Обратила внимание — порции здесь просто огромные, даже фастфуд казался больше, чем обычно.

Князев, явно заметив вылетающую из туалета Бутылову, нетерпеливо ерзал на стуле.

— Ты чего так долго? — почти шепотом спросил он. — Я не ошибся, это сейчас унеслась Юлька?

Я посмотрела на него и постаралась говорить как можно спокойнее:

— Дураки мы с тобой, Князев. Совсем потеряли бдительность. Вот какого лешего я тебя с собой взяла, а не Айдара? Сазонов пусть бы дальше топил за свою историю с картой. После того как я удостоверилась, что в этом деле замешан Упоров, я почти уверена — карта всего лишь отвлекающий маневр. Здесь что-то другое.

Иван задумчиво мешал ложечкой кофе, но сахара не добавлял.

Вот бы тебе не скатиться обратно в фазу сомнамбулы.

— Иван, подумай, — начала я наступать, — может, у тебя были проблемы с заказчиками или какие-то терки с Упоровым? Как вообще он появился в твоей компании?

Но не успел он ответить, как дверь кафе открылась — и вошел Тепляков.

Черт, совсем забыла написать Айдару! Надо срочно предупредить Сазонова, что Бутылова уже в курсе про карту. Иначе все наши планы пойдут прахом. Она, конечно, корыстная — но точно не дура.

Быстро набрала Айдару в телеграме, коротко описала ситуацию — и только тогда смогла выдохнуть.

Тепляков тем временем взял свободный стул за соседним столом и присел к нам. На Ивана он не смотрел, но на меня все же поднял глаза. Было видно — за эту ночь у него явно что-то щелкнуло. Переосмыслил многое из того, что произошло вчера.

— Татьяна, я очень виноват перед вами, был несдержан и, возможно, наговорил лишнего, — начал он. — Я не жду от вас прощения, так как понимаю, что просто его недостоин.

Да, Тепляков, вчера ты был в ударе. Это точно.

— Извинения приняты. Я сама бываю резкой. Но главное сейчас то, что мы здесь и нам есть о чем поговорить.

Иван продолжал молчать. Да чтоб тебя. Истукан ты этакий.

— Алексей, нам нужна ваша помощь, и здесь можете помочь только вы. Возможно, вы вспомнили женщину, которая была с вами в такси?

Ну давай, Тепляков.

Алексей посмотрел на меня с удивлением, потом словно догадался о наших подозрениях в его неискренности:

— Нет, Таня, не вспомнил. Если бы знал — сразу бы сказал. Если это все, о чем вы хотели поговорить, то мне добавить нечего. — Он встал и собрался уходить.

— Сядь, — сказал Князев так громко, что обернулись редкие посетители кафе. — Нечего из себя сейчас обиженного строить. То, что ты виноват и скрысятничал, — это одно дело. Я это постарался понять и простить. Но если ты по какой-то причине решил разрушить мою жизнь или помогаешь тому, кто это делает, — я не посмотрю ни на нашу дружбу, ни на мать-инвалида. Ответишь по всей строгости.

О, наконец-то проснулся тот, кого я знала раньше. Чувствуется хватка и тяга к справедливости. Главное — не подеритесь, степные орлы. Делить вам точно нечего.

Тепляков медленно сел, показывая всем своим видом, что делает это не по собственной воле.

— Итак. То, что ты вчера высказал мне, — я понял и принял. Действительно, я мало интересовался, как вы с Айдаром устроились и что у вас происходит. То, что сделал ты, — отчасти и моя вина. Но если бы ты хоть раз сказал, что у тебя такие проблемы и тетя Маша в таком состоянии — неужели думаешь, я бы отказал в помощи? — Ноздри Князева раздувались, словно у быка на корриде. — Мы с тобой почти как семья. А теперь я узнаю, что ты все это время просто завидовал. Да чему завидовал-то? Вспомни, что перед тобой — твой друг Иван Гнилин, который любому глотку перегрыз бы за тебя и последнее отдал, если нужно было бы.

Тепляков молча слушал, опустив голову. Нужно закругляться — время поджимает. Мы и так привлекли слишком много внимания.

— Все, ребята. Тему ваших обид друг на друга перенесите на потом, а сейчас я предлагаю все же вернуться в реальность, — вставила я свои пять копеек.

Но говорить сейчас с Князевым — все равно что обращаться к горе и просить ее сдвинуться.

— Ты прав, Иван. Сто раз прав. Но и ты пойми — я хотел доказать, что сам чего-то стою, а не попрошайничать у тебя, — начал Тепляков.

— Да кто тебе сказал, что ты ничего не добился и что ты пустое место? — вскипел Князев. — Юлька твоя приблажная, что ли?

— Мама, — тихо произнес Алексей.

Мамкина тема. Самое слабое место. Как же вас триггерит…

Князев осекся и немного остыл.

— Твоя мама — заслуженный деятель культуры, прекрасная женщина. Но прости, ее возле тебя я не видел, когда ты рос. Все время с бабкой и дедом прожил. А мать как носилась с концертами по Союзу — так, походу, до сих пор в том мире живет, — начал набирать обороты Иван.

Кулаки Теплякова сжались, костяшки пальцев побелели.

— Замолчи, Иван, иначе я тебя ударю, — начал повышать голос Тепляков.

Походу, ребята, то еще у вас было детство. Неудивительно, что, став взрослыми, вы перестали общаться. Один старался вылезти из нищеты и вылечить мать-алкоголичку, а другой явно боролся за внимание матери. Так боролся, что любовь превратилась в ненависть, и сейчас любимая матушка живет в этом забытом богом месте.

Звонок в мессенджере был тем самым стаканом воды, который я бы с удовольствием вылила сейчас на этих ссорящихся мужиков-подростков.

Звонок прошел, но поднять трубку я не успела. Только поняла, что звонил Айдар. Мой телефон жалобно пиликнул и замолчал.

Боже, как я могла забыть поставить его на зарядку.

— Так, Иван. Звонил Айдар. Думаю, что дело срочное, иначе не побеспокоил бы. Алексей, ты с нами или как? — спросила я, вставая со стула.

Понимаю, что поступаю не совсем честно — ведь я не знала, насколько важен был звонок Айдара. Но нужно было привести в чувство этих друзей-товарищей.

Тепляков фыркнул, дернул плечом и заявил решительно:

— Поговорим потом. Как-нибудь… — После чего едва ли не сбежал из кафе.

Мы же с Князевым отправились к моей машине, коротко переговариваясь. В итоге решили ехать к Айдару домой.

Стоило подъехать и остановиться под развесистым деревом невнятной породы, как я буркнула Князеву:

— Сиди здесь, я быстро, — и выскочила из машины.

Потому что прямо под дверью Айдарова дома была Юлька Бутылова. И когда только успела добраться! Только что, казалось, ее в той забегаловке видели.

— Уважаемый представитель СМИ, а не много ли вы на себя берете, так нагло врываясь на территорию частной собственности? — тихо, но очень холодно произнесла я за спиной Бутыловой.

Та замолчала и повернулась ко мне лицом.

— Ты… Это ты мне сказала про карту, — ткнула она в меня своим коротеньким пальцем с облезшим маникюром. — В кошки-мышки играть задумали? Я знаю, что Сазонов сюда поехал и домой не вернулся. А значит, вы его тут прибили, чтобы карту себе заграбастать!

Девица явно переигрывала. Выждав, пока она закончит свое постановочное представление, я захлопала в ладоши.

— Браво. Логика явно не беспокоит твою голову, — усмехнувшись, сказала я. — Хватит уже кривляться. Взрослая девица, а ведешь себя, словно малолетка.

— Нашлась тут старолетка! — не подумав, выкрикнула Бутылова. — Сама наобещала, что будешь делиться информацией, а сама по кабакам шляешься!

Кусайся, кусайся, пока зубы на месте.

— Вот что, дорогая моя. Был договор: я предоставляю тебе информацию, а ты сидишь тихо и здесь не появляешься, — парировала я, наступая на нахальную девицу. — Я свою часть договора выполнила. Что знала о карте — тебе рассказала. А ты теперь явилась сюда и устраиваешь скандал. Так дело не пойдет. Либо затыкаешься и уходишь отсюда, либо не видать тебе эксклюзива как своих ушей.

Юлька стояла в растерянности, явно не зная, что делать дальше — продолжать концерт по заявкам или отступить. Наконец, собравшись, она одернула руками задравшийся чересчур короткий топ, резко развернулась и ушла, почти чеканя шаг.

Убедившись, что дамочка скрылась за забором, я повернулась к лестнице. Аяжан-апа присела на ступеньку и молча улыбалась мне.

— Спасибо, детка. Невозможная девица. Который год голову морочит Алексею, а сюда заявляется как к себе домой, — сказала она, поднимаясь и поправляя платье. — Жаль ее… Никого у нее нет, поэтому и не гоню.

Нет, вы как хотите, но хамства никогда не понимала и всегда ставила на место вот таких активных деятелей.

— Скажите, а где Айдар и Николай Петрович? — спросила я.

— Так они у сына в лаборатории, — махнув рукой, сказала женщина. — Ах да, ты же не знаешь. Пойдем, я покажу где.

Обойдя дом и подойдя к пристроенному гаражу, женщина нажала на кнопку — гаражная дверь тихонько подалась вверх, открывая вид на пустующий гараж.

«И где тут лаборатория?» — разочарованно подумала я.

Женщина улыбнулась и подошла к небольшой двери, которую я сначала не приметила.

— Айдар, сынок, Таня пришла, — постучав, сказала Аяжан-апа.

Дверь незамедлительно открылась, словно только и ждали моего прихода.

— А, Танюша! — радостно воскликнул Айдар, живо размахивая руками в перчатках. — Заходи, ты как раз вовремя!

«Интересно, сколько еще тайн есть у нашего криминалиста», — мелькнула мысль.

Я шагнула за Айдаром — и погрузилась в темноту.

Стоп. А где Князев?

Глава 26

Лаборатория Айдара не имела ничего общего с тем, что я воображала. Никакого бункера с подопытными крысами и булькающими колбами я не увидела.

Небольшая комната была оснащена хорошей вытяжкой, поэтому никаких посторонних запахов не чувствовалось. Вдоль одной стены громоздился железный шкаф с глухими дверцами, плотно закрытыми, рядом стоял обычный холодильник старого образца с выпуклой надписью «ЗИЛ». Посередине комнаты стоял длинный стол, обтянутый дерматином, на нем и были разложены карты. Сверху над ними висел какой-то странный аппарат, подающий свет и снабженный увеличительными стеклами. В дальнем углу комнаты одиноко мерцал на небольшом столе ноутбук.

Такое ощущение, что я попала в морг, только инструментов не хватает, ухмыльнулась я.

В полумраке над картой склонился Сазонов, вооружившись линзой в медной оправе.

«Шерлок Холмс и доктор Ватсон», — хохотнула я про себя.

— Проходи, Татьяна, — чуть суше, чем обычно, сказал Айдар и указал на свободный стул с высокими ножками, как в баре.

— Айдар, я тут немного импровизировала с Бутыловой, иначе она бы увидела Князева, — начала я оправдываться.

— Все нормально, не переживай, — ответил Айдар, не отрываясь от изучения карты. — Это не первый ее визит и, думаю, не последний. Я ей сто раз запрещал приходить, но мама все равно ее защищает. Ума не приложу, чем она так к ней приклеилась.

Да, Аяжан-апа не из тех, кто будет позволять в доме такие речи, значит, есть причина. Но это не мое дело.

— Так, что там с картой? — спросила я, заглядывая через плечо.

Сазонов оторвался от своего занятия и протянул лупу.

— Взгляните сами, — предложил он мне. — Посмотрите — видите? Эта карта — мой оригинал, так сказать, первая часть. Она имеет отличительный знак — глаз с перекрестьем, который проявляется, только если вы поднесете тепло к бумаге. В нашем случае это керосиновая лампа.

Только сейчас заметила, что почти рядом с картой стоит небольшая керосинка — сто лет таких не видела.

— Так вот, на моей карте есть он в двух местах: у края пергамента, и он хорошо виден, и почти в середине карты. Но тут он нанесен скрытной письменностью, и мы его можем увидеть, только нагрев пергамент, — продолжил он, ловко манипулируя лампой.

Сначала я не увидела ничего, кроме изрядно потрепанного пергамента.

Неудивительно — карта явно древняя.

И лишь внимательно приглядевшись, я увидела, как на моих глазах начал отчетливо проявляться нарисованный глаз с перекрестьем.

А также проявились еще какие-то непонятные штрихи и темные пятна.

— Но здесь видны еще какие-то скрытые данные? — решила включиться я в беседу.

— Совершенно верно. Подобные скрытые знаки должны быть и на другой части карты, — продолжил разъяснение Сазонов. — Но ни на том варианте, который я купил в Тарасове, ни на образце, который был подарен Ивану, таких обозначений нет. Но есть сбоку видимый знак — глаз с перекрестьем, а также нанесена незаметными чернилами надпись — «Проклятье хана не щадит никого». А такой надписи там быть не должно.

Все время меня возмущает, когда люди начинают утверждать факты, достоверно не подтвержденные. Он что, там был, когда карту рисовали?

Старик улыбнулся с таким видом, будто все давно знает.

— Дорогая моя Танечка, — начал он нравоучительную речь. — Я почти всю свою жизнь потратил на изучение археологических находок родного края. И поверьте, мне хорошо известно, что должно быть на этой карте, а что нет.

Он так азартно вертел лупу, что я всерьез опасалась — еще чуть-чуть, и она прилетит мне в лоб. Я инстинктивно отодвинулась от старика — вдруг лупа вылетит. Но старалась не упустить нить рассказа.

— Ведь мало кто знает, что у карты есть вторая часть, практически близнец, — продолжал говорить с важным видом Сазонов. — Человек, который изготовил вот эти две фальшивки, мало знаком с историей этой карты. Вероятней всего, он опирался на данные, которые есть в книгах по истории либо на просторах интернета, где как раз и написано, что якобы карта проклята и что там есть тайная надпись. Но, видимо, то ли не проанализировав все досконально, то ли по другой причине он соединил два в одном. И получилось, что он оставил тайную надпись как просто проклятье. При этом использовал арабскую вязь.

В голове начала собираться информация, которая не давала ничего нового. И это раздражало.

— Какая разница, на каком языке написан текст? — не утерпела я.

Сазонов посмотрел на меня глазами Санта Клауса, у которого нашкодивший ребенок требовал подарок.

— Представьте. Конец XIX века. Мальчик, в будущем ставший разбойником, попал в рабство. Очень сомнительно, что кто-то обучал его письму и чтению. А тут арабский язык. Чушь.

— Ну, чушь или нет, но с алхимией он был, видимо, знаком, — продолжала анализировать я.

— Вероятнее всего, ее составлял человек, который был знаком с травами и их возможностями не только лечить, но делать скрытые надписи. В нашем случае, скорее всего, лекарь, в крайнем случае — шаман. Но это сомнительно. Поймите, для неграмотных людей карта писалась знаками, которые они читали не хуже, чем мы с вами книги.

— Но как вы, человек, который уже имел одну из оригинальных частей, попались на фальшивку? — не унималась я.

Сазонов развел руки, словно готовился взлететь.

— Дело в том, что карта очень старая, и чтобы ее развернуть вот так, как мы сейчас сделали с Айдаром, нужно время и предельная осторожность. У меня его не было, я смог лишь увидеть фрагмент старого пергамента с отличительным знаком.

Айдар внимательно следил за Сазоновым, не пропуская ни одного слова.

— Признаюсь, фальшивка сделана искусно — над ней работал настоящий мастер. Более того, обе подделки делал один и тот же мастер. В этом мы сегодня убедились с Айдаром, — со вздохом закончил он.

Я посмотрела на Айдара, и он согласно кивнул.

— Действительно, использовался старый пергамент, но все равно он более свежий, а также краски, используемые для нанесения рисунков, по составу совершенно иные. Но при первом впечатлении от оригинала трудно отличить, — пояснил Айдар. — В любом случае, без второй части первая часть остается просто старинным экспонатом и не более того.

Сазонов аккуратно сложил свою лупу в бархатный футляр и убрал во внутренний карман.

— Но кому нужны такие трудности?

Сазонов пожал плечами:

— Кто знает. Я думаю, что вторая часть обязательно всплывет в скором времени где-нибудь на сайте, и я найду того шутника, который позволил себе такие шутки, — произнес Сазонов голосом, в котором сквозила угроза.

— Надеюсь, вы не будете играть в героя и сообщите об этом мне, — обратился к старику Айдар.

— Безусловно, от вашей помощи я не откажусь.

Старик бережно уложил свою часть карты в плоский планшет, проложив вощеной бумагой, туда же последовал и фальшивый вариант.

— Подождите, — остановила его я. — Понимаю, что Иван подарил вам свою часть, но вынуждена оставить ее пока у себя. Это просто необходимо для следствия.

Сазонов лишь развел руками:

— Воля ваша. Только мой вам совет: не сворачивайте ее более, так как, несмотря на то что это копия, пергамент старинный и очень ломкий. Лучше воспользуйтесь планшетом, как у меня. У Айдара есть подобный, — пояснил старик.

Планшет так планшет, но карта еще пригодится в деле Князева.

Глава 27

Распрощавшись с Сазоновым, Айдар аккуратно взял карту и перенес ее на стол, ближе к компьютеру. Как оказалось, небольшой стол имел выдвижную полку, на которой он так же бережно разместил карту и задвинул ее обратно.

— Здесь она будет в большей безопасности, чем дома, — пояснил он. — Мало ли… Хоть и подделка, но ты верно подметила, Таня: для следствия она будет весьма полезным доказательством, почему Князев уехал в Казахстан. Ведь если он сейчас объявится живым, то может возникнуть вопрос — а не он ли убил своего помощника и все обставил так, чтобы подумали на кого-то другого.

Да уж, ситуация щекотливая, как ни посмотри.

Мы вышли из лаборатории и только успели закрыть дверь гаража, как откуда-то сбоку вынырнул Князев. Интересно, где он отсиживался? Видимо, в этом дворе он знает все закоулки.

— Ну так что, чем порадуешь, Айдар? — спросил он.

Удивительно, но на лице Ивана не было ни следов усталости, ни раздражения, ни страха. Словно он сам, как ноутбук, прошел принудительную перезагрузку.

— Пойдемте в дом, там и поговорим, — коротко предложил осторожный Айдар. — Как видишь, у нас не дом стал, а проходной двор.

«Что есть, то есть», — молча согласилась я.

Дом нас встретил веселым звоном посуды на кухне и запахом готовящегося обеда. Услышав шум в холле, из кухни выглянула Аяжан-апа, приветливо улыбнулась и проговорила:

— Собрались — вот и славно. Через полчаса спускайтесь, обедать будем.

Да, с таким точным режимом кормления не ровен час набрать лишние килограммы.

Поднявшись в кабинет, мы расселись по своим уже привычным местам. Коротко обменявшись информацией о карте и о том, что вспомнил Тепляков, мы словно выдохлись и замолчали.

Князев, на удивление, даже не открыл компьютер.

Айдар крутил на шее цепочку с тумаром.

А я углубилась в раздумья.

— Я думаю, всем понятно, что эта история с картой — для отвода глаз. А на самом деле здесь кроется что-то гораздо более крупное и серьезное, — начала я. — И сейчас главное — выяснить, кто за этим стоит. Трех претендентов на роль злодеев мы с вами уже знаем: Сяоцин, Упоров и женщина в такси. Вполне возможно, что есть кто-то еще, но пока мы этого не знаем.

Айдар ушел в раздумья и, казалось, не слышал меня, а Князев смотрел на меня, и я видела: в его глазах читалась радость.

Да чему ты радуешься-то?

Сами с Тепляковым чуть не ушли к праотцам. А он сидит и чуть ли не смеется.

— Иван. У тебя все в порядке? — осторожно спросила я.

Он посмотрел на меня и впервые за эти дни ответил спокойно:

— Все нормально, если можно так сказать в связи со всеми событиями. — Он посмотрел на Айдара, потом на меня. — Я не мог ни спать, ни есть, так как не знал, кто за всем этим стоит. Но теперь я это почти точно знаю. И ушел какой-то страх от неизвестности — стало как-то легче. По крайней мере, я знаю, с кого спросить.

— Рано радуешься, друг мой. Сяоцин мертв, кто эта женщина — мы не знаем, а Упоров — скользкий тип, думаю, он может от всего отвертеться, — произнесла я. — А вот тебя как раз и могут обвинить в убийстве Кирилла. Поэтому советую не расслабляться и продолжить мозговой штурм.

На секунду Князев застыл, как будто до него только сейчас дошло: в этой партии его фигура может оказаться вовсе не королем, а козлом отпущения.

— Погодите. Иван, если эта девушка с «перчинкой» была у тебя в офисе, значит, ты должен был ее знать, — оживился Айдар.

Князев пожал плечами и вздохнул:

— Да мы никого чужого не привлекали. Ирина всем занималась, — начал он вспоминать. — Еду привезли из ресторана, подняли все коробки наши ребята, на стол расставляли Ирина, Ольга — это моя секретарша, и Тося — моя домработница.

Он замолчал на миг, словно выискивая в памяти детали.

— Ирина такими духами точно не пользуется. Оля — в положении и вообще сейчас плохо запахи переносит. А вот Таисия…

Он снова замолчал, явно припоминая что-то важное.

— Котик, котик… — словно заведенный, повторял он, пока наконец в глазах не вспыхнул огонек озарения.

— Точно! У Тоськи есть такая привычка — называть всех, кто ей нравится, «котиками», «зайками», — воскликнул он. — Ирина ее еще ругала, что иногда это было неуместно с гостями. И да, духи у нее странные… но я в этом совсем не разбираюсь — с перцем они или еще с чем.

Так, вот оно. Главное — в мелочах. Я припомнила, что в день, когда я пришла в дом Князевых, Тоси не было, а дверь открыл сам Сергей. Но куда исчезла домработница, я не спросила.

— Иван, а как попала Таисия в ваш дом? — спросила я.

Князев немного подумал, а потом пошел к ноутбуку и, открыв его, начал пояснять:

— Если честно, я не помню. Домашними делами Ирина заправляет, я, так сказать, источник дохода, а она — хранительница очага. Но у нас не так много работников по дому: Таисия — домработница, и дворник Арсений — пенсионер, хороший мужик, ответственный и не болтливый.

Князев начал быстро щелкать по клавишам и вскоре повернул к нам экран, где была открыта страничка со сканом паспорта домработницы.

— Мы ведем всю документацию исправно, обязательно составляем договор и, соответственно, делаем все выплаты по работникам, — пояснил Иван. — Все документы я держу на всякий случай в облаке. Вот, пригодилось.

— Добровская Таисия Алексеевна, 1997 года рождения, — прочитала я данные в паспорте.

На маленьком фото была хрупкая девушка с большими глазами и каким-то тревожным взглядом. Да, фото на паспорте у всех не айс…

— Айдар, сделай фото и перешли Теплякову, пусть посмотрит, — сказала я хозяину дома.

Тот быстро среагировал, сделал фото и отправил Алексею. Через несколько минут телефон Айдара ожил. Звонил Алексей, но Айдар явно не собирался отвечать.

Тоже мне — нашел время разборки устраивать.

Я выхватила трубку и нажала громкую связь:

— Да, Алексей. Ты на громкой связи. Мы тебя слушаем, — сказала я нарочито громко.

— Да, это та девушка из офиса. Только тут она моложе, что ли, — сказал Алексей. — И еще я вспомнил. В сауне я ничего не пил — просто не успел. Получается, что выпил я ту отраву из бокала с вином, который она мне принесла…

В трубке было слышно, как на заднем фоне «просто Мария» выводила романс — и явно делала это когда-то профессионально.

Тепляков отключился, а у нас было над чем подумать.

Таисия оказалась той зацепкой, которая могла привести нас к самому главному… заказчику.

Пока мы занимались разматыванием клубка догадок, Аяжан-апа накрыла на стол и в несвойственной ей тональности звонко крикнула снизу:

— Обедать!

Война войной, обед обедом, это точно про Казахстан.

Но сначала переоденусь, идти за стол в той одежде, в которой носилась по закоулкам общаги, совсем не хотелось.

Бррр! Даже думать не хочется об этом месте, сразу вспоминается и запах, мне кажется, им пропахли даже мои волосы.

Я нервно стала принюхиваться к своей одежде. Нет, так не пойдет.

Зайдя в свою комнату, я все же решилась быстро принять душ.

Да простит меня Аяжан-апа, но нет сил ходить в таком состоянии.

Быстро скинув одежду, я зашла в душевую кабинку. Вода была прохладная, но я все равно стояла под ней, как под наркозом. Не до капризов.

Так, некогда нежиться, времени нет, да и не люблю опаздывать.

Наскоро нанеся гель для душа, быстро ополоснулась и завернулась в банное полотенце, сегодня оно было небесно-голубого цвета и пушистое, словно только из магазина.

В моем скромном гардеробе остался лишь один приличный наряд: летний комбинезон персикового цвета. Очень приятный на ощупь и, главное, удобный в дороге, не мнется и быстро сохнет.

Быстро одевшись, стянула волосы в тугой узел и, машинально бросив расческу на прикроватную тумбочку, нечаянно задела рамку с фотографией.

Та со звоном улетела за тумбочку. Черт, похоже, разбила стекло.

Аккуратно достав рамку, оглядела место катастрофы. Тонкое стекло не просто лопнуло, а разбилось вдребезги, и часть осколков выпала и осталась за тумбочкой.

Так, не будем расстраивать именинника, попрошу, чтобы завезли в книжный магазин, и куплю подобную рамку, решила я.

Быстро спустившись вниз, заняла свое место за столом, но, как оказалось, не одна я опоздала к обеду. За столом не было Ивана.

Да уж, хороши гости. Никакого уважения. Но Аяжан-апа — мудрая женщина, сделала вид, что еще что-то раскладывает на тарелки, хотя стол, как всегда, ломился от количества блюд.

Вдруг за моей спиной я услышала шорох, обернувшись, я увидела Князева. Он был в полном параде: гладко выбрит, в свежей рубашке, судя по обтягивающей структуре, она была ему явно маловата. Похоже, Айдар поделился с другом.

— Простите за опоздание, — сказал Иван. — Но мне нужно было сделать кое-какие дела и привести себя в порядок.

Но на свое коронное место он не сел, обойдя меня, он подошел к Аяжан-апа и Айдару, держа в руке что-то плоское.

Ага, флешка. Что придумал наш бизнесмен на этот раз?

Князев посмотрел на Аяжан-апа, потом на Айдара и только потом, выдохнув, произнес:

— Дорогие мои, я безумно благодарен за все, что вы сделали для меня: дали кров, приняли как родного, терпите неудобства, которых могли избежать. Сегодня замечательный день — день рождения моего друга. Брата. И мне бы хотелось, отплатить вам добром за добро.

С этими словами он протянул Аяжан-апа флешку и продолжил:

— Здесь билеты на двоих на один из лучших европейских курортов с открытыми датами. Когда решите поехать, вам будет достаточно вбить даты и позвонить в турагентство. Спасибо за то, что вы у меня есть, — закончил он.

Ну, Князев, ты, конечно, гусар!

Душещипательная бравада, но интересно, как ты расплачивался за тур?

Если официально ты мертв, то, значит, и карты должны были быть заблокированы.

Кстати, интересно, а когда были похороны псевдо-Князева? Или тело до сих пор лежит в морге?

Надо бы позвонить Папазяну. Мельникову не решусь, начнет допрос с пристрастием.

Между тем на моих глазах развернулась сцена дружественных объятий и нежных пожеланий.

Айдар, явно не ожидавший такого подарка, как и его мама, бережно взял из рук матери флешку и положил в нагрудный карман.

Ясно. Поближе к сердцу.

— Айдар, там, на флешке, еще кое-что лично для тебя, — произнес Князев и внимательно посмотрел в глаза другу.

Тот кивнул, словно понял Ивана с полуслова.

А вот это уже интересно, что же там за ценный и тайный презент.

Наконец Князев уселся за стол и принялся уплетать за обе щеки все, до чего дотягивалась его рука.

Лопай, лопай, Склифосовский. Главное, не ной и не лопни.

Периодически Иван бросал на меня взгляд, но вдруг прекратил жевать, вытер губы салфеткой и произнес:

— Таня, что случилось? Где порезалась? — спросил он и протянул мне салфетку.

Все дружно посмотрели на меня, а я начала осматривать свои руки.

С тыльной стороны правой руки красовался тонкий, словно ниточка, порез, с которого капельками выступала кровь.

Вот зараза, видимо, порезалась, когда доставала рамку с фотографией.

Быстро взяв чистую салфетку, промокнула кровь и постаралась как можно спокойнее улыбнуться:

— Пустяки, просто поторопилась, когда одевалась, — выдавила я.

Аяжан-апа покачала головой.

О, только не говорите мне, что кровь в день рождения — это тоже какой-нибудь дурной знак.

Айдар метнулся к холодильнику и достал оттуда бутылочку с перекисью водорода.

Да, холодильник-аптечка — бич многих домов, и этот не исключение.

Быстро обработав царапину, Айдар внимательно рассмотрел ее.

— Это порез от стекла, — сказал он то ли утверждая, то ли спрашивая.

Я отдернула руку.

— Давай потом поговорим, еда стынет, — вывернулась я.

Айдар все еще недоверчиво посматривал в мою сторону.

Ругая себя за растяпство, мысленно прикидывала, как бы скорее слинять из поля зрения.

Глава 28

Обед, как заведено в доме Айдара, прошел без разговоров — ни о делах, ни о чем-то постороннем. Только можно похвалить блюдо или попросить добавки.

Но аппетита у меня не было совсем. Пришлось изображать участие — медленно ковыряла вилкой мясо, старательно делая вид, что ем с удовольствием. А сама — думала.

Что мы имеем?

Покушение было на Князева, но погиб его помощник Кирилл.

Тот, кто задумал всю эту многоходовку, хотел свалить вину на Теплякова: мол, вспылил, убил, испугался, поджег сауну и сбежал, прихватив карту. Идеальный мотив, внезапный побег и, конечно же, карта с таинственным проклятьем.

Но в реальности все пошло наперекосяк. То ли кто-то просчитался в деталях, то ли не учел человеческий фактор. А может, просто не ожидали, что Тепляков проснется в самый неподходящий момент и развернет такси, а у Сяоцина — пробьется колесо.

И вот весь тщательно выстроенный сценарий посыпался как карточный домик.

Как бы там ни было — план провалился.

Следствие явно хотели увести в сторону: проклятая карта, легенды и древние клады. Только вот убийства были реальные, а не сказочные.

Ниточки ведут к Упорову. Но почти все, кто мог бы пролить свет на происходящее, — мертвы.

Сяоцин — погиб.

Кирилл — тоже.

Круг сужается.

Остается только Таисия — домработница. Та самая «девушка с перчинкой».

Вот только где ее искать — большой вопрос.

И этот вопрос, похоже, снова ляжет на мои плечи.

Поблагодарив хозяйку за вкусный обед, я по привычке забрела в кабинет Айдара, села в кресло, пытаясь вспомнить Тосю.

Девушка появилась в доме Князевых сравнительно недавно и явно неспроста.

До этого Ирина справлялась по хозяйству сама, это я точно помню.

Мои размышления прервали шаги Айдара и Ивана, которые притопали в кабинет, словно сытые гиппопотамы.

— Таня, ты совсем ничего не ела, — проговорил Иван, внимательно посмотрев на меня. — Я видел, как ты возила несчастный кусок мяса по тарелке.

Ну видел, молодец.

— Ладно. Все это лирика, давайте к делу, — начала я. — Итак, для начала, Иван, вспомни все, что можешь, про Тосю. Это важно.

Иван откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Да что вспоминать, девчонка как девчонка. Работает у нас почти два года. Убирает дом, готовит, ходит за покупками. Вредных привычек вроде не имеет, — перечислил Князев.

— А почему она прописана у вас? — нетерпеливо спросила я, вспомнив штамп регистрации в паспорте.

— Так у нее своего жилья в Тарасове нет, приехала вроде бы из поселка какого-то. Во, вспомнил, село Сверестелки, — радостно воскликнул он. — Ну а у нас она и работает, и живет. Очень удобно.

— А в отпуск она ездит или к родным? — продолжала я допрашивать.

— Тань, я не знаю, есть ли у нее родные или нет. Ты же знаешь, я технарь, мне эти условности вообще ни к чему. Дома чисто, обед готов, все, — подытожил он.

Ясно все с вами, господин сухарь. Пойдем с другой стороны.

— Постарайся вспомнить, когда она к вам пришла. Вы давали объявление в газету или обращались в агентство?

Князев начал нервно болтать ногой. Спокойствие, только спокойствие…

— Пойми, что от этого может зависеть многое. Если мы сможем найти Тосю, то сможем найти и ее истинного хозяина. Не думаю, что она появилась в вашем доме случайно, — напирала я.

— Ну не знаю я. Не знаю, — почти выкрикнул Князев. — И вообще, мне нужно срочно воскреснуть. У меня через три дня подписание важного контракта с японской фирмой, а я тут.

Обнять и плакать. Интересно, как он решил воскреснуть, а главное, пересечь границу.

Айдар продолжал хранить молчание, уставившись на мой порез.

И чего прицепился-то? Никогда не видел, как режутся стеклом?

— В общем, так, — решила я подвести итог. — Не будем ходить вокруг да около. С картой мы разобрались, явно кто-то хотел убить двух зайцев: подставить Теплякова и навариться на продаже подделок. Мы понимаем, что здесь как-то замешаны Упоров и домработница. Но, сидя здесь, мы действительно только теряем время. Выход один.

— Какой? — почти хором спросили друзья.

— Нужно подключать представителей уголовного розыска, а именно тех, кто реально поможет, а не закинет тебя, Иван, за решетку, не разбираясь, — резюмировала я. — Айдар, я предлагаю связаться с Гариком Папазяном. Мы его с тобой знаем, он честный мент. А уж потом попросим его все рассказать Андрею Мельникову — они вдвоем ведут это дело, и я за них ручаюсь.

Князев вскочил с кресла, взъерошил свою шевелюру, отчего стал походить на демона из оперы.

— Я вам еще главного не показал, — произнес он и подошел к столу с ноутбуком.

Он пощелкал клавишами и позвал нас, мотнув головой.

Мы с Айдаром устроились за его спиной и приготовились смотреть, что такого удивительного хочет он нам показать.

— После твоего рассказа, Таня, про то, что Ирина видит кого-то в доме, я сильно встревожился и все силы приложил, чтобы подсоединиться к серверу своего дома, и, как вы знаете, мне это удалось, — торопливо говорил он, продолжая клацать по клавиатуре. — Но те камеры, которые были видны, все были отключены. Кто это сделал, пока я не знаю, но отключены они вручную, иначе бы я их смог подключить обратно. А видео мне удалось отснять со скрытых камер, и одна из них стоит в моем кабинете.

Да не тяни ты жилы, показывай уже, что нашел.

— Так вот, — продолжил он. — Я провел почти сутки, чтобы просмотреть в ускоренном варианте то, что смогли отснять камеры в доме. И что самое удивительное, я увидел не привидение, нет. В моем кабинете кто-то вовсю орудует возле моего сейфа. Но камера сбита, и я не вижу, кто это.

Удивительно, и кто же это мог быть, если не твой любимый зам.

— Несколько раз мне на глаза попался Упоров, который явно просматривал кабели и куда они ведут, — продолжал показывать нам кусочками видео Иван. — Сначала я думал, что он просто проверяет, почему не работают камеры, но теперь понял, что он ищет что-то или устанавливает. И вполне вероятно, что Ирина видела не привидение, а вот что.

На одной из камер мы вдруг увидели кровать, где лежит Ирина, и как от противоположной стены, где стоит зеркало, ползет облако и появляется образ чего-то страшного с тянущимися вперед руками. Ирина, видимо, кричит, но ее не слышно. Через пару секунд в комнату влетает ее сестра и включает свет. Но ни облака, ни страшилки уже нет.

М-да, война и немцы.

— И что это может быть? — нетерпеливо спросила я. — Только, пожалуйста, не начинай свои сказки про карту и проклятие. Тошнит уже.

Иван был серьезен как никогда.

— Я и не собирался. То, что ты видела, это голограмма, простенькая, но с эффектом. Именно подобные разработки сейчас имеют спрос и высокую цену. Одну из разработок ты недавно видела у Айдара в комнате.

— Получается, это твое чудище пугает родную жену?

— Получается так, — подтвердил со вздохом Князев. — Это постановочный образец, но это никакой не Кара-хан. Это мы готовили демонстрационный вариант для японской делегации. Они сейчас активно используют как в кинематографии, так и в повседневной жизни голограммы, но у них они плоские и безжизненные. Моя разработка — это голограмма, которую можно увидеть со всех сторон, словно это действительно живое существо, а также почувствовать, условно, конечно. Более того, я доработал программу так, что можно подсоединить голограмму к искусственному интеллекту или использовать гарнитуру, чтобы шел естественный голос.

Боже, дай мне сил не убить Князева. Ведь вот оно — разработка. Думаю, что именно за ней и идет охота.

— Скажи, а не было ли у тебя покупателей на эту разработку до японских представителей? — спросила я, заходя издалека.

— Была еще одна компания, но они хотели купить саму разработку и права на нее, — пояснил Князев. — Предлагали очень большую сумму, но я идеями не торгую. А я предлагаю только установку нашей программы и оборудования, которое монтирует только моя команда. То есть компания может сделать заказ на определенные виды голограмм, а мы уже едем и все необходимое разрабатываем и устанавливаем. Но права на изобретение остаются у нас.

— Скажи, а кто имеет доступ ко всем твоим разработкам? — спросила я.

— Никто, только я. Все материалы у меня хранятся в сейфе в спальне, — пояснил он. — Поймите, идей витает в мире множество, но на реализацию попадают единицы, а главное на любом рынке — быть первым с этим товаром. Тогда тебе и честь, и слава, ну и прибыль.

И смерть в сауне.

— Что ж, мы увидели, что ты, конечно, гениальный разработчик и с техникой на «ты», но при этом ты непроходимый тупица в отношениях с людьми, — с ухмылкой сказала я. — Ведь я тебя сразу спросила, есть ли у тебя какие-то конфликты или проблемы с партнерами. Ты же уцепился за эту карту, будь она неладна. Мы столько времени потеряли.

Князев сидел и хлопал глазами, словно пятилетний ребенок.

— Так не было конфликта, я отказал им, и их проводил Сергей Упоров, — проблеял он.

— Ну-ну, проводил и, вполне вероятно, договорился, что сам достанет нужные сведения, а заодно и компанию твою к рукам приберет. Очнись, ты не в сказке живешь, — почти крикнула я ему в ухо.

Эмоции били через край, и мне казалось, я сейчас просто взорвусь. Нужно было дать выход эмоциям, но я понимала, что тогда Князева я просто размажу как масло по хлебу.

На помощь поспешил Айдар, который явно видел накал страстей.

— Итак, давайте успокоимся и выдохнем. Я сейчас постараюсь связаться с Гариком и еще кое с кем из погранцов на казахстанской таможне. А вы остыньте и немного отдохните.

Легко сказать, остыньте, когда точка кипения уже пройдена.

— Тань, ну прости дурака. Я тогда совсем не соображал. — Иван виновато заглядывал в глаза.

— Знаешь, чего мне сейчас хочется больше всего? Врезать тебе хорошенько и послать куда подальше, — вызверилась я на него.

Князев подошел ко мне и присел рядом на корточки, взяв мои руки в свои.

— Тань, я же без тебя пропаду. Проси что хочешь, все исполню. Только помоги.

Хорош гусь, нечего сказать.

— Исчезни. Дай мне побыть одной, — рыкнула я.

Князев поднялся и быстро исчез за дверью.

Заставь дурака богу молиться…

Так, пока Айдар наводит мосты по переправке Князева, мне нужно что-то решить с разбитой рамкой, будь она неладна.

Зайдя к себе в комнату, просто упала на кровать без сил. Надо собраться с мыслями: что еще мы не сделали?

Дело приняло крутой поворот, и думаю, что с собой нам нужно будет прихватить и Теплякова, главное, уговорить его. Но думаю, что сделать это будет несложно.

Сев на кровати, я машинально взяла рамку с разбитым стеклом. Аккуратно ссыпав осколки на столешницу тумбочки, я вынула фотографию.

— Эх, Айдар, так где же твоя жена?

С этими мыслями я перевернула фотографию. На оборотной стороне была сделана надпись размашистым почерком: «Не ищи меня. Будь счастлив…»

Однако. В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в приоткрытую дверь заглянул Айдар.

— Таня, не помешаю… — начал он.

Но увидя у меня в руках фото и разбитую рамку, позволил себе буквально ввалиться в комнату.

Выдернув из моих рук фотографию, он сердито буркнул:

— Откуда у тебя это?

Сначала я растерялась. Ну да, виновата, но что теперь делать.

— Фотография стояла здесь с первого дня моего приезда, а сегодня я случайно задела ее, и стекло разбилось, — сухо ответила я. — Извини, я хотела купить и заменить на новую, но не успела.

Айдар со вздохом сел на край кровати.

— Это наша последняя совместная фотография, — тихо проговорил он. — Она всегда стоит у меня на столе, ума не приложу, как она сюда попала.

Ну а я так догадываюсь. Думаю, что это тонкий намек хозяйки дома, что ее сын женат и просьба не подбивать к нему клинья. Женская хитрость и ничего более.

Айдар перевернул фотографию и, увидев надпись, побледнел, а потом вскочил.

— Таня, что за шутки. Откуда эта надпись? — Он схватил меня за плечо и попытался трясти.

Полегче на поворотах, а то может и занести.

Легким и уверенным движением я сбросила руку с плеча и отошла на два шага назад.

— Остынь, Айдар. Я эту надпись увидела так же, как и ты, впервые, когда разбилось стекло.

Все еще тяжело дыша, ничего не сказав, Айдар развернулся и буквально умчался. Был слышен топот его ног по лестнице и крики Аяжан-апа внизу.

Вечное противостояние отцов и детей. Нет, матерей и сыновей, пытающихся отстаивать свои границы.

Ну что же, день рождения удался, подарки получены. С рамкой разобрались. Остался Тепляков.

Глава 29

Недолго думая, я пошла в кабинет Айдара, где остался Князев. К счастью, он еще не ушел в свою комнату и не погрузился в самобичевание. Пока семейство Алибековых выясняет отношения, нам стоит поговорить с Тепляковым.

Я тихо постучала в проем открытой двери и осторожно вошла в кабинет, направляясь к ноутбуку.

Князев даже не отреагировал — его взгляд был прикован к экрану, и этот абсолютный фокус напоминал мне: если он чем-то увлекся, то пиши пропало.

— Йес, я это сделал, — вдруг радостно воскликнул он.

— С чем поздравить? — усмехнулась я.

Он наконец-то поднял на меня глаза — в них плескалась безмерная радость, словно он выиграл миллион.

— Понимаешь, я очень боялся, что Упоров доберется до сейфов, — пустился он в объяснения. — Так как у него было столько времени, он вполне мог найти нужные электронные коды.

Ничего не понятно, но очень интересно.

— Понимаешь, обычные кодовые замки — это прошлый век, — продолжал он объяснять мне чуть ли не на пальцах. — Я как-то разрабатывал электронную систему для одного банка. И точно такую же запустил у себя дома.

— То есть твои сейфы практически невозможно открыть? — уточнила я.

— Теоретически да, — как-то неуверенно произнес он.

— Очень интересно, а практически? — ухмыльнулась я.

Он опустил руки и вытер вспотевшие ладони о штанины.

— На любой замок и систему есть свой умелец, но мою систему можно было обойти, а сейчас я смог сделать так, что просто заблокировал систему, — улыбнулся он какой-то безумной улыбкой.

Тут не хватает только злодейского смеха.

Да, как мало нужно для радости некоторым индивидам.

— Получается, что сейфы не сможет открыть никто, даже ты? — уточнила я.

— Да нет же! — воскликнул он. — Теперь все, что лежит в сейфах, можно достать, только если их вскрыть физически. Но думаю, что Упоров не посмеет этого сделать, пока Ирина в доме.

Вот именно, пока Ирина в доме, балбес.

— Позволь спросить, а как думаешь, много времени понадобится Упорову, чтобы довести Ирину до сумасшествия или до сердечного приступа? — язвительно спокойно спросила я.

Князев молча хлопал глазами, то открывая, то закрывая рот.

— Да, Иван, ты не подумал о безопасности своей супруги, которая сейчас лежит, словно овощ в торговой лавке, а рядом ее сестра — такая же беспомощная и испуганная. Пойми, это не игрушки. Этот человек готов на все ради своей цели. Я вообще удивляюсь, что Ирина до сих пор жива, — выпалила я.

Он откинулся на спинку стула, закрыл глаза. На мгновение замер — но не позволил себе упасть в слабость.

Опять я переборщила с эмоциями.

Да и плевать. Пусть думает, прежде чем что-то делать.

Князев сжал челюсти до скрипа — я услышала это даже на расстоянии.

Он едва сдерживал эмоции, но удержался.

Я налила стакан воды — звук жидкости, переливающейся по стенкам, разрезал тишину — и молча протянула его Князеву.

Он взял стакан — руки слегка дрожали — и начал пить быстрыми, прерывистыми глотками.

— Взял себя в руки? Отлично. Тогда слушай: или ты начинаешь бороться, или продолжаешь сидеть и жалеть себя. Другого не дано.

Я развернула ноутбук к нему, так чтобы он видел лежащую Ирину.

— Смотри. Это на твоей совести. Не Упоров, не Тося. Ты своим бездействием добиваешь женщину, которая тебя до сих пор любит. Не пойму только, за что.

Он смотрел в монитор, и губы его все еще подрагивали, но слезы уже не текли.

— Хорошо. А теперь нам нужно срочно связаться с Тепляковым. Что ты будешь ему говорить или обещать, мне фиолетово, но ты должен уговорить его ехать с нами в Тарасов. Ты меня понял? — Последнюю фразу я просто по слогам сказала ему в лицо.

— Понял, — тяжело вздохнул он.

— Действуй, — сказала я и все же решилась пойти на кухню, где, судя по тишине, либо мир, либо лежат два трупа.

Кухня встретила меня идеальной чистотой — ни крошки на столе, ни намека на беспорядок. Единственным звуком было медленное, размеренное тиканье настенных часов — словно время здесь остановилось.

Понятно: поссорились и разбежались по норам.

Но мне важно было понять, зачем заходил ко мне Айдар.

Наверх он не поднимался — значит, нужно искать во дворе.

Выйдя на веранду, я огляделась. Картина — полдень. Начинающийся зной чувствовался здесь особенно остро, будто солнце прицелилось именно в эту точку мира.

Повернув голову вправо, я увидела: в кресле, опутанном плющом, где обычно сидел Князев, теперь устроился Айдар.

В руках Айдара все та же фотография, только потрепанная.

Неаккуратно вы как-то, молодой человек, с памятной фотографией.

Я медленно подошла к нему и присела напротив в ротанговое кресло.

Айдар сидел с закрытыми глазами, лицо было бледным, а на лбу выступили капельки пота — и, боюсь, это не от жары.

— Айдар, — решила я подать голос. — Ты в порядке?

— Более чем, — процедил он сквозь зубы, все так же не открывая глаз.

Мда. Один срывается, второй на пределе. Что с вами делать?

Я встала и пошла на кухню. Так… где здесь кофе?

Быстро сориентировавшись, нашла все необходимое. Мешочек с зернами оказался почти пуст — ерунда, на три чашки точно хватит.

Засыпала зерна в кофемолку и с особым удовольствием покрутила ручку.

Казалось, она перемалывает не только кофе, но и все накопившиеся нервы — сотрясая дом, будто маленькое землетрясение, способное привести его обитателей в чувство.

Пока варился кофе, я стояла у плиты, ловя моменты блаженства.

Ни тебе слез, ни криков, ни трупов.

Только я и кофе.

Достала три чашки. Недолго думая, положила по три кусочка сахара в чашки Айдару и Ивану — им явно это необходимо.

Свой кофе оставила без сахара. Терпкий, горячий.

Мне нужна энергия, а не углеводы.

Расставив чашки на подносе, я понесла его на веранду.

Подойдя к лестнице, крикнула, не церемонясь:

— Князев! Не уснул там? Живо на веранду. Есть разговор.

Услышав шум сверху, я удостоверилась, что Князев меня услышал, и продолжила свой маневр на веранду.

Айдар все так же сидел в кресле, но теперь с открытыми глазами.

Ага, значит, не все потеряно.

Я молча поставила перед ним чашку кофе. Одну оставила на подносе, а сама, устроившись в кресле, взяла свою и с удовольствием сделала глоток.

Айдар тоже пригубил — и чуть скривился.

— Помешай, сахар я тебе добавила, — сказала я.

Он молча подчинился, размешивая сахар, но продолжал о чем-то думать. Или на кого-то злиться. Тоже вариант.

Вскоре на веранду притопал Князев, плюхнулся в кресло и с подозрением глядел то на меня, то на Айдара.

— Пей кофе, остынет, — коротко сказала я.

Сильный ветер проносился по открытой веранде, обдавая нас летним жаром. Казалось, у него была своя цель — высушить нас и превратить в мумии.

Я допила свой кофе, наблюдая за молчаливыми спутниками.

Так. Похоже, придется снова брать все в свои руки.

А то застрянем в этом болоте надолго.

— Иван, ты дозвонился до Теплякова? — Резко, по-деловому.

Нечего с ними сюсюкаться. Я не мамочка.

— Да. Алексей согласен ехать, — кивнул он. — Только найдет, с кем оставить маму.

Отлично.

— Айдар, что тебе сказал Папазян? — повернулась я к нему, говоря все тем же тоном.

Он поставил чашку на стол и, немного помолчав, произнес:

— Ты хороший стратег, Татьяна. Знала, что он сможет адекватно выслушать меня. Сегодня вечером выходим на связь в телеграм-канале.

Что это… похвала от мужчины? Удивительно.

Ну что же. Если Мельников до сих пор мне не позвонил, значит, он еще не в курсе «воскрешения» Князева.

А значит, у нас есть немного времени — привести в порядок нашу маленькую команду.

Иначе Мельников их просто размажет.

А мне кисель не нужен. Мне нужна поддержка.

— Значит, у нас есть время понять, как будем действовать в Тарасове после прохождения таможни, — резюмировала я. — Айдар, может, не вовремя, но все же… Сопроводи нас. Лишняя пара крепких рук и умная голова нам точно не помешают.

Не ожидавший такого поворота, Айдар рефлекторно кивнул.

— Замечательно. Надеюсь, проблем не будет и у мамы отпрашиваться не нужно, — не удержалась я.

Но Айдар не повелся на провокацию, спокойно посмотрел мне в глаза:

— Не беспокойся, Татьяна. Свои семейные дела я уже утряс.

Ну и отлично.

— После того как мы вернемся в Тарасов, мне нужно попасть домой, — глухо произнес Иван.

— Но ты рискуешь быть увиденным, — начала было я, но он поднял руку, остановив меня:

— Вот тут мне и нужна ваша помощь. Главное — попасть в дом. А дальше я проберусь в комнату, откуда обычно веду наблюдение за всем участком. Об этом месте знаем только я и Ирина. Себя не раскрою, — пояснил он.

— Что ты намерен делать? — спросила я, с любопытством глядя на него.

Князев нахмурился и крепко сжал кулаки, будто собираясь с духом.

— Я долго думал, кто может стоять за этой историей. Ответа пока нет. Но… есть Упоров. Он хозяйничает в моем доме и явно хочет добраться до содержимого сейфов, — произнес он. — Надо признать: я струсил. Испугался неизвестности. И оставил ту, что любила меня таким, какой я есть. Без денег, с тараканами в голове. Она даже готова была взять мою фамилию — несмотря на ее… неприглядность.

Гнилин, да ты вырос до Князева. Молодца.

— Что ж, план хороший. Тем более если Тоси нет, то Упоров — единственная ниточка, которая может нас вывести к развязке, — поддержала я. — Но все-таки: что ты собираешься делать?

Князев поднял на меня глаза и широко улыбнулся:

— Таня, тебе это точно понравится.

Глава 30

Послеобеденный зной залил двор таким жаром, что казалось — песок плавится в стекло. Не спасал ни ветер, ни поливальная установка, судорожно распылявшая воду по раскаленным плитам.

Единогласно решили перебраться в кабинет Айдара, который временно превратился в наш штаб. Пока Князев поднимался по лестнице, мы с Айдаром пошли на кухню — убрать следы нашего кофейного загула.

Я занялась посудой, Айдар молча убирал кофемолку и прочие кофейные причиндалы. Напряжение в кухне нарастало с каждой секундой — я кожей чувствовала: он хочет что-то сказать, но никак не решается.

Промокнув руки бумажным полотенцем, я резко обернулась и, глядя Айдару прямо в глаза, произнесла:

— Слушай, если собрался что-то рассказать — говори. Нет? Тогда выдохни и соберись. Ты нужен Ивану. Но в таком состоянии — ты просто опасен. Поверь, я видела.

В голове всплыла недавняя сцена в нашей комнате, и плечо напомнило о себе тупой, ноющей болью. Я невольно поморщилась, вспомнив его железную хватку.

Айдар молча сел за стол, положил фотографию перед собой и начал бережно разглаживать вмятины и надломы на ее блестящей поверхности.

— Я не хочу, чтобы между нами возникали недомолвки из-за моей жены, — тихо произнес он. — Поэтому расскажу один раз. И коротко.

Да можешь и не трудиться. Мне-то что до твоей жены — твоя головная боль.

— Мы поженились с Айсауле семь лет назад. Скажу сразу: родители были против. У них были свои планы на мой счет. Так что представил им ее уже после того, как расписались.

Ага. Поставил перед фактом. Тихий бунтарь.

— Мама тогда ничего не сказала. Отец вроде бы принял. Но атмосфера была такая… что жить под одной крышей стало невозможно. Мы перебрались в комнатку в семейном общежитии. Нам и там было хорошо — главное, что вместе. Айсауле была яркой, активной. Мы часто ездили в Алматы, в горы. Именно она подсадила меня на альпинистское дело. После встречи с ней моя жизнь словно разделилась на «до» и «после».

Он замолчал, не отрывая взгляда от фотографии, будто пытался вытащить свою Айсауле обратно — из бумаги, из прошлого.

— Все было замечательно. Мне так казалось. Но через год сильно заболела мама, и нам пришлось переехать обратно в этот дом. И вот тогда все изменилось.

Лицо Айдара налилось краской. Височная вена вздулась и пульсировала, как готовая лопнуть струна. Он сжимал пальцы в кулак, но продолжал говорить.

Так. Все. Хватит жить прошлым. Нас Князев ждет. Это романтическое мыло можно и позже дослушать.

— Мама постоянно чего-то требовала. И поворачивала все так, что виновата оказывалась Айсауле. Я все понимал. Но ссориться с матерью не хотел — надеялся, что они со временем найдут общий язык. Я ошибался. Айсауле превратилась в тень той яркой, веселой девушки, которую я знал. Но при этом — она никогда не жаловалась.

— Айдар, ты извини. Но давай ближе к делу, — не выдержала я.

— Извини, просто… Я столько лет держу все это под контролем. — Его кулаки сжались, пальцы побелели.

Ну конечно. И ждал Татьяну Иванову, чтобы в жилетку поплакаться.

— Хорошо. Что с ней случилось в итоге? — устало спросила я.

— Маме стало лучше, и мы решили поехать в горы, как раньше. Просто вырваться, хоть ненадолго. Было так здорово, будто ничего плохого и не случалось. Мы взяли напрокат лыжи и вышли на склон. Айсауле поехала первой — она каталась отлично. Я отстал немного, потому что на лыжах стою… ну, мягко говоря, неуверенно. Помню ее смех. Как она махнула рукой: «Догоняй!» — он тяжело сглотнул. — А потом… крик. И все. Она исчезла.

Чертовы горы. Там и не такое бывает.

— Ее не нашли? — уточнила я.

Он только покачал головой.

— Я год искал ее в этих проклятых горах. По сантиметру облазил. Каждый склон, каждый ручей, каждую расщелину. Ничего. Ни следа. Ни намека, что она могла провалиться или что ее кто-то увел. Осталась только эта фотография. Мы сделали ее за день до исчезновения. Она настояла. А потом — прямо в отеле — распечатала, вставила в рамку. Смеялась: мол, будем вспоминать, когда станем старыми.

Он замолчал. Лицо будто застыло, только в глазах мелькнуло что-то острое — сожаление? Боль?

— А теперь, оказывается, это не просто фото. Это послание. И я увидел его спустя столько лет… Только потому, что кто-то взял и уронил его. Сломал, как все в моей жизни, — выплюнул он, не глядя на меня.

Ну здравствуй, хамство.

— Все сказал? Или еще припас пару тупых оскорблений? — Я подняла бровь. — На этот раз прощаю. Слишком ты жалкий сейчас. Но второй попытки не будет. Поверь, Айдар. Если ты, криминалист со стажем, не смог увидеть улику у себя под носом, то не на меня нужно злиться. Сделай выводы. Может, профессией ошибся?

Айдар молча сидел, а фотография, которую он держал так бережно, теперь была сжата в его кулаке — скомкана, как бумажный чек.

Замечательно, крыша едет, дом стоит.

На пороге показался Князев.

— Ребят, у вас все в порядке? — внимательно посматривая на нас, спросил он.

— Более чем, — сухо ответила я. — И да, Айдар, если ты решил с нами не ехать, то, думаю, мы переживем.

Задели ли меня колкости Айдара? Да. Расстроилась ли я? Нет.

Я легко поднялась по лестнице, которая почему-то стала для меня теперь невыносимо неприятной — как, впрочем, и весь этот дом.

— Да что стряслось-то? — неуклюже топая позади меня, спросил Иван. — Сижу, жду вас, а вы чего — из-за фотки поссорились, что ли?

Так. Надоело.

Я резко развернулась на верхней ступени лестничного марша — Князев едва успел затормозить.

— Иван, я приехала сюда, чтобы помочь тебе разобраться в твоей истории. Но я не хочу обсуждать проблемы твоих друзей. Усек? — спросила я.

— Усек, — повторил он, явно ничего не понимая.

Не хочу видеть ни Князева, ни кого-либо из представителей цивилизации. Сейчас мне нужно только одно — успокоиться и собрать мысли. Впереди — разговор с Мельниковым.

Я вошла в свою комнату и, не колеблясь, захлопнула дверь прямо перед носом Князева.

— Десять минут меня не беспокоить! — крикнула я уже сквозь закрытую дверь.

Кровать уже идеально убрана, должно быть, и полотенца заменили на свежие. И когда Аяжан-апа успевает? И убраться, и поругаться.

Я с легким вздохом буквально упала на дышащую свежестью постель и закрыла глаза.

Не верится, что всего несколько дней назад я была в удивительном месте — на Алтае.

На мгновенье я увидела беседку, в которой я занималась йогой, и саму Маргошу, которая сидела с закрытыми глазами и тихой улыбкой.

«Дыши, Таня, дыши…» — слова, которые много раз я слышала от йогини, и на автомате начала дышать животом, мысленно производя счет вдохов и выдохов.

Постепенно тело мое расслаблялось и напряжение уходило, словно испарялось от жары.

Да, Алтай явно мне в помощь.

Я открыла глаза и, потянувшись, резко села на кровати.

Все, Таня, хорош впадать во всеобщий невроз. Пора действовать.

Посмотрев на себя в зеркало, поправила сбившиеся волосы и чуть освежила макияж. Нечего расслабляться.

И открыла дверь. За ней стоял, переминаясь с ноги на ногу, Князев.

«Он что, так и стоял под дверью?» — подумала я.

— Тань, ну ты чего? — тихо спросил он.

Класс, если бы у него был хвост, то он сейчас бы дружески им повилял.

— Я же сказала, мне нужно привести себя в порядок, — буркнула я, стараясь обойти шкаф по имени Князев. — Идем, друг мой. Нас ждут великие дела.

Кабинет Айдара встретил нас сквозняком — окна были распахнуты настежь, тяжелые занавески нервно колыхались, будто собирались наброситься на каждого входящего.

Айдар сидел за столом, сосредоточенно что-то набирая в ноутбуке.

Решил-таки спрятать клыки и заняться делом. Похвально.

Я устроилась в кресле, а Иван подошел ближе, чтобы заглянуть другу через плечо. Я взглянула на Князева вопросительно, но он лишь развел руками — мол, сам ничего не понял.

Наконец Айдар закончил стучать по клавишам и перевел на меня тяжелый, уставший взгляд.

— Я обещал помочь и свое слово сдержу. Но прежде чем уезжать, нужно было закрыть пару дел. Теперь могу ехать спокойно, — сухо произнес он.

Ладно, пусть лучше холодное перемирие, чем новая перепалка.

— Есть ли новости от Папазяна? — обратилась я.

— Пока нет, — будто заставляя себя говорить, ответил он.

Хорошо, еще есть время.

— Иван, Тепляков не объявлялся? — повернулась я к Князеву.

— Он на связи. Сказал, ждет команды, — коротко кивнул тот.

Отлично.

— Так какой у тебя план, Иван, который, по твоим словам, должен мне понравиться? — прищурилась я.

Иван просиял, словно его щелкнули тумблером. Потер ладони и чуть ли не подпрыгнул на месте:

— Сейчас! Айдар, уступи место гению.

Айдар нехотя уступил кресло, а Иван с видом императора тут же занял его место. Айдар не стал отходить далеко — остался стоять у него за спиной, как надзиратель.

— У тебя осталась моя установка в комнате? — спросил его Иван.

Айдар удивленно кивнул, все еще не догоняя, к чему тот клонит.

— Прекрасно. Пойди, включи ее и крикни, когда прогреется.

Айдар послушно вышел. Спустя пару минут мы услышали приглушенное:

— Готово!

Иван поднял на меня глаза и загадочно улыбнулся:

— А теперь иди в комнату Айдара. Только не пугайся.

Если бы кто-то сказал, что этому большому ребенку уже за пятьдесят, я бы не поверила.

Я молча направилась к комнате. Дверь была распахнута. На том самом месте, где мне ранее мерещился фантом Айсауле… теперь в воздухе плавала прозрачная голограмма Ивана, весело машущего рукой.

— Привет, красавица, — произнес призрак голосом Князева. — Поиграем?

Прежде чем я успела что-то сказать, голограмма начала расти, вытягиваться вверх, а ее лицо исказилось до ужасающей маски мертвеца. По дому эхом прокатился зловещий смех Князева.

Идиот. Не дай бог, сейчас мать Айдара услышит, а если увидит, то еще плюс одно холодное тело.

Я влетела обратно в кабинет и постучала себе по лбу:

— Когда ты уже начнешь включать голову?! Там твою Ирину пугают, а ты тут старушку до инфаркта доводишь!

— Не волнуйтесь, Татьяна. Я уже видела его игрушки, — раздался за спиной спокойный голос Аяжан-апа.

Я обернулась. Женщина сменила праздничный наряд на белое платье без всяких украшений, подчеркивающее смуглость кожи и яркость ее больших карих глаз.

— Извините, мы доставили за эти дни столько хлопот, — начала я.

Женщина устало махнула рукой и осторожно села в кожаное кресло.

— Аяжан-апа, как вы себя чувствуете? — подошел к ней Иван и осторожно взял морщинистую руку женщины.

— Не переживай, балам, все хорошо, — похлопав его руки своей рукой сказала она. — А ты бы поспешил, чувствую я, что время у тебя на исходе.

Иван дернулся, как будто кто-то хлопнул в ладоши прямо у него за спиной.

— Да, я и сам чувствую, что нужно спешить. Ждем важного звонка, и в дорогу, — пояснил он.

Затем она повернулась ко мне вполоборота и улыбнулась как-то грустно, но тепло:

— Татьяна, я прошу прощения за историю с фотографией. — Она сделала глубокий вдох и продолжила: — Я понимаю, что не должна была так делать и ставить ее в вашей комнате. Но я так боялась, что сын увлечется вами. Вы уедете, а он опять останется с разбитым сердцем. Поэтому и поставила на тумбочку эту фотографию, чтобы показать, что он женат. Хотя… ладно. Полно из пустого в порожнее.

Даже и в мыслях не было покушаться на ваше чудо!

Женщина тяжело встала с кресла и направилась к выходу. Уже на пороге она повернулась и обратилась к Айдару:

— Сынок, я понимаю, что обида сейчас застилает твой разум, но бог свидетель, я не хотела ничего дурного. Я каждый день корю себя за то, что так поступила с твоей Айсауле, и молюсь за нее. Ее нет в мире живых, но нет и в мире мертвых. Ищи ее, я думаю, что у тебя все получится. А сейчас езжай с миром и помоги Ивану.

Айдар молча выслушал мать, не проронив ни слова. Только при ее словах о том, что Айсауле, возможно, жива, в его глазах мелькнула искра.

Надежда умирает последней.

В комнате повисла тишина, и только вечерняя песня сверчков доносилась из окна.

Я повернулась к Князеву.

— Так, и в чем твой план? Напугать кого-то до полусмерти? — спросила я.

Глаза Ивана засияли.

— Именно, — ответил он.

Маразм крепчает.

— Объясни толком, — все больше раздражалась я.

— Ты сама сказала, что найти Тосю маловероятно, времени мало, а прямых доказательств на Упорова у нас пока нет, — начал Иван, пристально глядя на меня. — Он чувствует, что под давлением, но пока сидит в тени. Нам нужно вытащить его на свет, заставить ошибиться.

— И как ты это себе представляешь? — спросила я, уже предчувствуя подвох.

— Тут и пригодится мой фантом, — усмехнулся Иван. — Он уверен, что я мертв. А если вдруг увидит меня живого — это выбьет его из равновесия. Не просто испугать, а спровоцировать на резкое, необдуманное действие. А дальше — ловушка.

— По-моему, полная чушь, — хмыкнула я. — Игра с огнем. Мы даже не знаем, свои у него тараканы или это чей-то более серьезный замысел.

— Возможно, — кивнул Иван. — Но и вариантов у нас немного. Раньше, судя по всему, фантом запускала Тося, а теперь, когда ее нет, вполне вероятно, он попытается сделать это сам. Но я боюсь, что времени у него тоже в обрез. Он может пойти ва-банк: выманить Светлану хоть на пару минут и снова напугать Ирину. А дальше ты сама говорила — либо сердце, либо психушка.

Я перевела взгляд на Айдара — тот молчал, сжав губы. Похоже, он тоже все понял.

— Ладно, — кивнула я. — Значит, оставим твой фокус в резерве. Но будь готов: если он не сработает, дальше будет только сложнее. Айдар, ты рассказал про Таисию нашему доблестному другу Папазяну?

Айдар утвердительно кивнул. Что ж, добрый знак.

— Если Гарик Папазян знает данные Таисии, то им легче будет ее найти и не терять времени. А нам остается только ждать от него ответа, как переправить Ивана в Тарасов, — резюмировала я.

За окном послышалась возня и чье-то пыхтение. Айдар посмотрел в окно и упредительно крикнул:

— Кого несет на ночь глядя?

— Да чтоб тебя так пронесло, — донесся снизу знакомый голос… Бутыловой.

Давно не виделись…

Глава 31

В разговорах и семейных разборках мы напрочь забыли про время. Оно уносилось, как скоростная электричка. Вечерняя прохлада сменила дневной зной — значит, можно выйти на веранду и выпить кофе.

Решили обойтись без ужина. Просто пара бутербродов с ветчиной и сыром. Но сначала — разобраться с чрезмерно энергичной гостьей. Юлька по-хозяйски прохаживалась по двору, но в дом не лезла. Видимо, решила все-таки соблюдать договоренности.

— Ну! — уперла руки в бока Бутылова. — Я пришла, как и обещала. В дом не лезу. А информации все нет! Динамишь, Танюша.

Я выглянула в окно и ухмыльнулась. Звезда по имени Юлька стояла в свете прожектора, залившего центральную часть двора. Куртейка из золотых пайеток сверкала, как зеркальный шар на сельской дискотеке. Джинсовая мини-юбка и колготки в крупную сетку превращали ее ноги в пару батонов колбасы. Эпатажа у девушки хватило бы на троих.

— Чего орешь на весь двор? Сейчас спущусь, — сказала я.

Юлька задрала голову, пытаясь рассмотреть, кто рядом со мной.

— Может, я… это… зайду? На рюмку чая? — с надеждой протянула она.

— Я после шести не ем. И тебе не советую, — ответила я и пошла вниз.

— Иван, сиди тихо и не маячь у окна, — бросила я через плечо. — Нам сейчас не нужно твое внезапное воскрешение в Казахстане.

Князев кивнул и уткнулся в компьютер. Там он явно нашел себе занятие.

— Айдар, если через десять минут Юлька не уйдет — выйдешь на подмогу, — предупредила я и направилась к лестнице.

Первый этаж утопал в полумраке. В просторном холле гулял ветер, трогал легкие занавески, будто и им было что сказать.

Вышла на веранду и уселась так, чтобы видеть этот «елочный шарик» Бутылову. Ей явно нравилось блистать пайетками на весь двор.

— Хорош светить! — крикнула я.

Юлька пошлепала ко мне, поправляя босоножки на тонких каблуках. Как ей удавалось сочетать вещи так, что они спорили друг с другом, — загадка.

Плюхнулась в легкое кресло, и оно жалобно простонало.

— Мебель не казенная, не ломай, — буркнула я.

Она ухмыльнулась, но промолчала.

— Так что тебя принесло на ночь глядя? Или ты в охрану устроилась?

— Очень смешно. Бегу и спотыкаюсь от хохота, — огрызнулась Юлька. — Через два дня номер в печать, а у меня — ноль сенсаций. И все из-за тебя.

— А я тут при чем?

Она попыталась закинуть ногу на ногу, потом бросила и принялась мучить молнию на куртке.

— Ты же обещала эксклюзив… — заскулила она. — Денег нет, а жить на что-то надо.

Я наклонилась вперед:

— Послушай, дорогая. Я тебе не Тепляков и на нытье не ведусь. Нужны деньги — работай. Я сказала: информация будет, но по завершении дела. Так что терпи. И перестань сюда таскаться.

Встала, показывая, что разговор закончен.

Юлька перестала дергать замок, откинулась в кресле и надула губы.

— Легко тебе говорить. Все наши новости — торговля арбузами на трассе или ДТП. На этом не заработаешь. Ну хоть что-то подкинь.

Да, упертая она еще больше, чем язвительная.

— Ладно. Завтра после обеда заходи — кое-чем поделюсь. А сейчас — ноги в руки и домой спать.

Юлька вскочила, довольно хрюкнула:

— Ок, босс. Только смотри, если обманешь — такое напишу, мама не горюй.

— Ты кошка с девятью жизнями? Так вот, считай, что осталась последняя, — сказала я и ушла в дом.

Тонкий аромат свежесваренного кофе встретил меня у самого входа. Я пошла на кухню — Айдар и Иван уже сидели за столом.

Устроившись на своих местах, они неспешно сооружали бутерброды, споря о чем-то вполголоса.

— О чем шумим? — спросила я, усаживаясь на мягкий стул и придвигая к себе турку с кофе.

Иван подал мне тарелочку, на которой лежали два варварски больших бутерброда с колбасой, сыром и чем-то еще, явно чесночного происхождения.

Я благодарно кивнула и взяла бутер с сыром. Лучшее сочетание с кофе, нежели чесночная колбаса.

— Да Гарик Папазян молчит. Вот я предложил его набрать, а Айдар тянет резину, — пожаловался на друга Князев.

Ну разумно, если не звонит — значит, не готов к обсуждению.

— Терпение, мой друг, терпение, — ответила я, вдыхая аромат кофе.

Удивительно, совсем недавно я вытряхнула последние зерна кофе из холщового мешочка, а тут как по волшебству — опять, пожалуйста, кофе на столе.

«Это Казахстан, детка», — вспомнилась мне фраза Теплякова.

Да, страна степей удивительно многогранна и колоритна.

Не успели мы закончить вечерний дожор, как телефон Айдара ожил, но на экране показался не Гарик, а Мельников — собственной персоной.

Я чуть было не поперхнулась, увидев до боли знакомое лицо, явно желающее сказать мне много малоприятного.

— Айдар, добрый вечер. Это Андрей Мельников, — начал мой давний друг и сокурсник, а ныне отличный следователь по особо опасным.

— Здравствуйте, Андрей, — ответил Айдар.

— Мне бы хотелось услышать Татьяну, если она рядом, — продолжил Мельников. — Не могу до нее дозвониться, все время говорит, что нет ее в сети.

Точно, поставила мобильник на зарядку, да так и оставила, даже не удосужившись его включить.

Айдар протянул мне трубку.

— Бодрый вечер, товарищ следователь, — произнесла я, глупо улыбаясь.

Мельников посмотрел на меня так, словно хотел вытащить через экран и отшлепать тапком.

— Все веселитесь, Татьяна Александровна. Ну-ну, — ответил он. — Мне бы переговорить с вами с глазу на глаз. Это возможно?

Я вопросительно посмотрела на Айдара.

Тот кивнул головой, и я умчалась наверх с его телефоном.

— Все, говори, — выпалила я, усаживаясь на кровать в своей комнате.

Мельников внимательно смотрел на меня, словно подбирая слова.

— Итак, Татьяна Александровна, ваш клиент — не кто иной, как Иван Князев, — то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал он.

— Извини, Андрей. Я не могла тебе об этом рассказать раньше.

— В принципе, я от вас ничего другого и не ожидал, — продолжал «выкать» Мельников.

— Хорош уже меня троллить.

— И в мыслях не было. Хорошо еще, не сунулись самостоятельно перевозить Князева через границу. Попали бы по полной программе всей компанией.

— Слушай. У тебя своя работа, у меня своя. И меня не нужно отчитывать за то, что я делаю не так, как тебе хочется. Ответь просто: поможешь с перевозкой Князева или нет?

Мельников приподнял бровь.

— А что, есть варианты?

Вот поэтому и не хотела звонить Мельникову. Пока мозг не выпьет через трубочку — не успокоится.

— Я действовала в интересах своего клиента и всю информацию по этому делу могу предоставить только при личной встрече.

Мельников все так же сдержанно смотрел на меня. В душе царапались кошки, словно я была когтеточка.

— Хорошо. Нам необходимо еще некоторое время, чтобы уладить формальности, а вы, Татьяна Александровна, готовьтесь ответить по всей строгости.

Да чтоб тебя.

— Всенепременно, — мило улыбаясь, сказала я и отключила телефон.

Минут через пять телефон вновь ожил.

На связь вышел Гарик Папазян.

— Слушаю, — сказала я, не включая видео.

— Танечка, добрый вечер, — сказал он, в голосе чувствовались радость и напряжение. — Как ты там?

— Лучше не бывает.

— Ты не обижайся на Андрея. Ты как уехала, так он не пьет, не ест. Все кругами по кабинету ходит.

— Рада за него.

— Я что позвонил… Вы там с Айдаром нашли информацию про Тосю, то есть Таисию, домработницу Князевых.

— Я знаю, кто это. Ближе к делу.

— Так вот, я показал ее фотографию таксисту, который вез в ту ночь Теплякова, и он опознал в ней ту самую женщину, которая представилась родственницей Теплякова.

Ага, ну хоть какие-то положительные новости.

— Вы ее нашли?

— Ищем. Вот только пока нечем похвалиться. В доме Князевых мы обыскали ее комнату, нет ни одной личной вещи. Значит, ушла осознанно, даже тщательно все убрала.

Так-так, интересная информация. Но вряд ли Тося сама подчистила все следы.

— Спасибо, Гарик, ты настоящий друг. Что насчет перевоза нашего подопечного?

В трубке повисло молчание.

— Ты насчет Князева? Ориентировочно будем вас ждать сегодня ночью. Точнее время напишу чуть позже.

— Почему так поздно-то?

— Ну, Таня, сама посуди: ночью меньше людей на таможне. И еще — выезжать будете через таможенный контроль в поселке Теплое. Понимаю, что это крюк, но там движения практически нет, а соответственно, и задержек не возникнет.

Логично.

— Хорошо, поняла тебя. На связи.

Положив трубку, я спустилась на кухню. Мои супергерои все еще сидели за столом.

— Иван, скажи, а есть ли камера у вас возле комнаты Таисии?

Иван поднял глаза и перестал жевать.

— Конечно, а что такое?

— Есть информация, что наша Тося сознательно спланировала свой уход из вашего дома. А мне кажется, что, скорее всего, ей кто-то помог собрать вещички.

Боюсь, что не найдем мы нашу Тосю. Но кто знает…

Наскоро убрав за собой посуду и остатки пиршества, мы поднялись в кабинет Айдара.

Князев быстро открыл свои вкладки и начал просматривать видеозаписи.

Да, это надолго.

Я погрузилась в размышления и вышла в коридор.

Плотная тишина как-то неприятно прилипла к моей спине.

Свет из коридора, где была комната Айдара, невольно привлек мое внимание. Я тихо пошла по направлению к двери — она была открыта почти настежь, словно приглашая войти.

Айдар, как и в прошлый раз, сидел на краю кровати и смотрел на свое любимое видение по имени Айсауле.

Все же насколько реалистично получаются у Князева эти голограммы — просто мороз по коже.

Но моя кожа как у слона — не просто так ее прогрызть эмоциям.

Хотела тихо развернуться и ретироваться, но Айдар словно ждал меня.

— Почему? — сказал он нарочито громко.

Я подошла к проему и остановилась.

— Что — почему?

— Почему она ушла? Что стало причиной ухода моей жены?

Ах вот оно что… началось копание в себе.

Фотография лежала на кровати рядом с Айдаром.

— А ты уверен, что это послание написала Айсауле?

— Уверен, провел экспертизу. Стопроцентное совпадение.

— Слушай. Советы я не даю, но если тебе так важно, то ищи, чтобы узнать. А если нет — то просто живи дальше.

Он посмотрел на меня глазами мученика, которому важно было услышать именно эти слова.

Так вот оно что… тебе опять нужна мамочка, чтобы дала добро — забыть свою любимую женушку.

— Айдар. У тебя прекрасная мама, но живи своим умом, не бойся терять и ошибаться.

Развернувшись, я молча вышла и направилась к Ивану.

Надеюсь, он нашел хоть какую-то зацепку.

Зашла как раз вовремя. Князев радостно потирал руки.

— Тань, ты, как всегда, права. Тосе помогли. Хорошо, что в этом коридоре у меня стоит скрытая камера, поэтому она работала.

Да, помню, помню. Официальные камеры были выведены из строя кем-то предприимчивым.

— А самое главное… ты не поверишь, кто забрал вещи из Тоськиной комнаты.

С этими словами Князев повернул ко мне ноутбук.

Черно-белая съемка велась панорамно, охватывая весь коридор.

В кадре появился какой-то человек, зашел в комнату домработницы, а через некоторое время вышел, держа две сумки и пакет.

Князев молча сделал стоп-кадр и приблизил так, что можно было разглядеть фотографию выходящего из комнаты.

— Вот это поворот… — выдохнула я.

После этого вопросов стало только больше.

Так, надо срочно поделиться информацией с Гариком и Мельниковым.

— Иван, можешь отправить запись мне в «телегу»?

— Да, без проблем.

Пара щелчков по клавиатуре — и видео уже у меня.

Недолго думая, переслала его Гарику Папазяну с коротким комментарием.

А Мельников пусть занимается организацией доставки Князева в Тарасов.

Я снова взглянула на экран — вот тебе и мужик что надо, умеющий держать язык за зубами.

Глава 32

Спать не хотелось, тянуло к действиям, но пришлось держать свои «хотелки» при себе — в Тарасов самим соваться не стоит. Сейчас самое главное — быть осторожными и не делать опрометчивых движений.

Мой телефон внезапно ожил: в «телегу» пришло сообщение от Андрея Мельникова.

Неужто остыл?

«Ждем вас на пограничном пункте в Теплом. Мельников», — высветилось на экране.

Вот так — ни «здрасьте», ни «до свидания». Ладно. Пора трубить сбор — рота, в ружье.

— Иван, пиши Теплякову. Пусть едет к нам. Скоро выезжаем, — сказала я Князеву, показывая сообщение.

Тот кивнул в знак согласия в своей обычной манере и тут же принялся строчить в мессенджер.

— Все, через сорок минут будет здесь, — доложил он.

Отлично. Теперь — Айдар.

Не успела встать с кресла, как в комнату вошел хозяин дома собственной персоной, неся что-то бережно в руках.

— Иван, спасибо тебе большое за поддержку, — произнес он и подошел ближе. — А теперь забери это. Нет нужды.

На его ладонях покоился тот самый небольшой прибор — компактная проекционная капсула, с помощью которой Айдар запускал голограмму Айсауле. Словно избавлялся от последней связи с ее образом.

— Хозяин — барин, — ответил Князев и тут же уткнулся в экран.

Айдар остался стоять, будто «подвис», не зная, что делать с пустотой в руках.

На секунду в его взгляде мелькнуло что-то — боль? растерянность? — но тут же исчезло.

Затем повернулся ко мне и безжизненно произнес:

— Пойду готовить машину.

Немного потоптавшись в кабинете, он вышел, словно делал это во сне.

Да, отрыв от мира иллюзий дается непросто.

— Иван, заканчивай возиться с ноутбуком, — скомандовала я. — Погостили, пора и честь знать.

Князев посмотрел на меня, будто прикидывая план действий, затем захлопнул ноутбук, взял прибор и направился в свою комнату собирать нехитрые пожитки.

Что ж, пора и мне собираться. Вернувшись в свою комнату, я наскоро свернула вещи и аккуратно утрамбовала их в рюкзак. Все-таки насколько он удобнее и вместительнее всяких там дорожных сумок и чемоданов.

Закинув рюкзак на плечо, я еще раз окинула взглядом свое временное жилище.

Прощай, дом. С тобой было хорошо, но дома лучше…

Кстати, о доме.

Надо бы узнать, как там дела у моих предприимчивых соседей. Хотя… чего уж. Сидят сейчас на гособеспечении, экономят на свете, газе и продуктах.

Зато есть время подумать о том, что присваивать чужое — не просто плохо, а еще и чертовски опасно.

Я спустилась по лестнице на первый этаж. На удивление, холл буквально утопал в свете огромной хрустальной люстры. Она слепила глаза, словно солнце, и, выйдя из привычного полумрака, я невольно прищурилась.

Да будет свет.

На кухне вовсю суетилась Аяжан-апа. Позабыв о недавних разногласиях с сыном, она снаряжала его в путь, будто он уезжал не в Тарасов, а куда-нибудь на север — и когда доберется до цивилизации, неизвестно.

Да, от бутылки воды я бы точно не отказалась. Дорога дальняя, мало ли что может случиться.

Заметив мое появление, женщина обернулась, но рук не остановила — продолжала что-то укладывать в объемную сумку. Улыбнулась и, не сбавляя темпа, проговорила:

— Это вам в дорогу припасы. В степи всякое бывает, сухой паек пригодится.

И, немного подумав, добавила:

— Вы уж присмотрите за ребятами. Они добрые, но слишком доверчивые.

Ясно, понятно. Аяжан-апа решила делегировать заботу о сыне и Князеве мне.

Интересно получается: не они меня охранять должны, а я их.

Судя по внушительным объемам сумки, сухой паек собирался явно на роту — и не на один день, а скорее на месяц вперед.

— Все будет зависеть от них самих. Я лишь помогу разобраться в ситуации с Иваном, — ответила я и заметила, как лицо Аяжан-апа немного потемнело.

«Хватит уже опекать сына. Пусть наконец становится мужчиной», — подумала я, но вслух говорить не стала.

Во дворе послышался звук подъехавшей машины. Взяв бутылку воды и на ходу засовывая ее в боковой карман рюкзака, я вышла на веранду.

На дворе стоял старенький автомобиль Теплякова.

Явился не запылился.

Айдар продолжал полировать лобовое стекло своего внедорожника, нарочито делая вид, что появление Теплякова его ни капли не касается.

Да, ребята… Если вы собрались ехать с таким настроем, то, пожалуй, я лучше поеду на верблюде.

Услышав шорох и пыхтение за спиной, я невольно обернулась. В дверном проеме стоял Князев с кожаным портфелем, из которого торчал тубус с картой.

Нищему собраться — только подпоясаться.

Да, Князев приехал налегке, и все, что у него было, — одолженное у Айдара или Теплякова.

Увидев Алексея, он сдержанно кивнул.

И этот туда же… Так дело не пойдет.

— Иван, зови Айдара и Теплякова на веранду, — велела я и опустилась в ротанговое кресло.

Этим троим нужна хорошая встряска.

Нехотя Айдар оторвался от своего занятия, а Тепляков поплелся за ним, как будто на казнь. Дождавшись, пока все усядутся, я начала:

— Итак. Впереди нас ждет неизвестность. Но радует одно — у нас есть союзники: Гарик Папазян и Андрей Мельников. По сути, они могли бы нас уже и не поддерживать, а, следуя процедуре, принять меры — в отношении тебя, Иван, и вас двоих.

Я сделала паузу, давая им возможность осознать сказанное.

— Уясните главное: с вами никто нянчиться не будет. Погибли люди, и следственным органам, так же как и нам, нужно докопаться до истины и найти виновных.

Ага, доходит. Все трое опустили головы. Отлично.

— Чтобы у нас все получилось, чтобы доказать, что вы не причастны к гибели этих людей, а главное — чтобы выйти из этой истории живыми и чистыми, — нам нужно одно: предельная внимательность. И сплоченность. Куда один — туда и остальные.

Повисла тишина — плотная, глухая. Ее можно было резать ножом и подавать на блюде.

— Представьте, что вы сейчас ищете клад. Только этот клад — не золото, а ваша свобода и дружба. Если вы не готовы к поискам — даже не начинайте. Все в ваших руках. Но в том состоянии «холодной войны», которое я сейчас наблюдаю, вы мне не нужны. Мне проще переправить Князева через границу и сдать в следственные органы, чем тащить за собой троих мальчиков, у которых на мордах гордость и обиды, а в голове — бардак. Ну что, господа кладоискатели, приуныли?

Тепляков сидел нахохлившись, словно воробей. Айдар молча крутил в руках связку ключей. Лишь Иван выглядел так, будто сидит на иголках.

— Айдар, Леха, ну чего вы, в самом деле. У меня сейчас вся жизнь зависит от времени — а оно уходит. Мы топчемся на месте, — вдруг резко заговорил Князев. — Айдар, если я смог простить Алексея — и ты прими это. Пора ехать.

Он вскочил, не дожидаясь ответа, и направился к машине.

Эмоции, эмоции… вся беда, что вы их проявлять не умеете. То бьют через край, то выдаете словно милостыню.

Айдар резко провел руками по лицу, словно пытался стереть с него все прилипшие слова. Затем хлопнул себя по коленям и встал.

— Едем. Спасибо, Татьяна, за науку… и за встряску, — произнес он, протягивая руку Алексею. — Пойдем. Время не терпит.

Алексей несколько секунд смотрел на его руку, будто не веря. А потом ухватился за нее, как за спасательный круг.

— Спасибо, — тихо выдавил он.

Ну вот, так бы сразу.

Айдар наскоро попрощался с мамой, которая все это время стояла с огромной сумкой в глубине холла и не издала ни звука.

Что делать — любовь матери великая сила. Но подавать ее нужно дозированно. Иначе снесет к чертям все условности.

— Дети, берегите друг друга, — напутствовала она.

Осталось только добавить: «и слушайтесь тетю Таню».

— Спасибо за все, Аяжан Утеповна. И прощайте, — сказала я и удобно устроилась на переднем сиденье.

Болтаться сзади с Тепляковым не хотелось.

Итак, назад в Тарасов.

Путь предстоял неблизкий. Каждый был погружен в свои мысли. Айдар хмурился, сжимая руль так, будто хотел вдавить его в панель. Тепляков сидел за мной, молча глядя в окно, словно пытаясь заранее разглядеть, что ждет нас впереди. Князев проверял карту, время от времени сверяясь с координатами и маршрутами, как настоящий штурман.

А я… просто смотрела на дорогу. А в голове назойливо билась мысль — мы потеряли слишком много времени.

Да, знатно выбила из строя эта история с проклятой картой. За несколько дней из-за нее перессорились три закадычных друга. А сколько смуты она внесла в жизнь Сазонова и Бутыловой, которые, кажется, уже спали и видели найденные сокровища. И вот — такой облом.

Дорога в Теплое, где располагался пограничный пост, кардинально отличалась от главного шоссе. Периодически мы налетали на кочки, проваливались в ямы, и, если бы не умелое вождение Айдара, в одной из них мы вполне могли бы провести остаток ночи.

Казахстанскую пограничную службу прошли без проблем. Предъявили документы, прошли осмотр машины — и выехали на нейтральную полосу. Все как один выдохнули с облегчением. Значит, в казахстанской базе Князев не числится ни как умерший, ни как разыскиваемый. Это одновременно и хорошо, и тревожно.

И тут мысль, словно укол иглой: «Если тело Князева действительно было опознано, значит, должны были уже пройти похороны. А значит — банковские карты блокированы, имущество арестовано, все ценные бумаги — недоступны».

Мною овладела тревога.

— Иван, а кто у вас числится владельцем всего движимого и недвижимого имущества? — спросила я, глядя на него в зеркало заднего вида.

— Как кто? Ирина, — хлопая глазами, ответил Князев. — Я только технарь. Она у нас экономический заканчивала, так что все бумажные дела — ее стихия. И домоводство, кстати, тоже.

Запах опасности ударил в нос и больно резанул по глазам.

Даже не буду сейчас говорить Ивану все, что думаю. Не время.

Но ясно одно: самый ценный приз — не золото и не документы. Это жизнь Ирины.

Нейтралку мы прошли буквально за считаные минуты, и вот уже впереди — огни российской таможни. А у поста — до боли знакомый автомобиль Мельникова. Вокруг него то и дело снуют две фигуры.

Ждут. Это хорошо.

На удивление, никаких проблем не возникло и на российском посту. Таможенник внимательно сверил наши паспорта с лицами, поставил печати и пожелал счастливого пути.

О как. Может, зря паниковали и теребили Мельникова.

Сев обратно в машину, мы медленно выехали с территории таможни, все еще не до конца веря в удачу. Все это время за нами, как хвост, ехала машина Мельникова.

Лишь отъехав на безопасное расстояние, мы притормозили и буквально вывалились из салона — ноги затекли, напряжение отпустило.

Чуть позже рядом остановилась и машина Мельникова. Из нее неторопливо вышли он сам — собственной персоной — и Гарик Папазян.

Впервые за все время я увидела улыбающегося Айдара, который с радостью обнял Гарика и похлопал его по спине.

— Добро пожаловать, путешественники, — радостно произнес Папазян. — Танюша, как ты, душа моя?

Мельников молча стоял, облокотившись о дверцу своего автомобиля, буравя меня взглядом.

Смотри, только не до дыр.

За моей спиной тихо топтались Князев и Тепляков.

Ну что, пойдемте знакомиться.

— Андрей, это мой клиент Иван Князев, а это — его друг Алексей Тепляков, — представила я. — Собственно, именно они и стали жертвами всей этой истории.

Гарик с Айдаром наконец отлипли друг от друга и подошли поближе.

— Здравствуйте, Андрей. Много о вас наслышан, — сказал Айдар и протянул руку Мельникову. — Татьяна сказала, что только вам и Гарику доверяет как себе.

Хорош заливать. Разошелся.

Фраза Айдара, кажется, задела Мельникова: тот приподнял бровь, пожал руку и коротко ответил:

— Аналогично. Наслышан.

Один — один, мелькнуло у меня в голове.

— Итак, куда дальше? — решила я вмешаться, пока кто-нибудь не вытащил линейку и не начал мериться доверием.

— В управление, — резко и безапелляционно отрезал Мельников и тут же сел в машину.

Гарик подмигнул мне:

— Не переживай, сначала нужно кое-кому официально воскреснуть, — сказал он с усмешкой. — Езжайте за нами, только не отставайте.

Да, «воскреснуть» Князеву как раз и не надо бы.

Надо поскорее доставить его домой, умудриться каким-то образом провести незаметно для всех, а главное — чтобы, пока мы занимаемся этим самым «воскрешением», в доме Князевых не появилась еще пара тел.

Ведь если наши догадки верны, то сейчас счет идет не на часы — на минуты. А значит, опоздать мы не имеем права.

Глава 33

Несмотря на всю тревогу и неотложность дела, дорога в родной Тарасов казалась удивительно короткой и менее утомительной, чем обычно.

Подумать только, сколько всего произошло за эти несколько дней.

И как многого из этого можно было бы избежать, если бы Князев рассказал всю правду, а не тянул с этими странными историями про карту и клады.

Больше всего поражало, как подобные события сносят крышу у, казалось бы, вполне состоявшихся людей.

Дорога навевала сон, и я изо всех сил старалась вырваться из цепких лап Морфея.

Юркая машина Мельникова мелькала впереди, то и дело исчезая из поля зрения, но Айдар уверенно лавировал среди потока машин, не позволяя ей уйти.

И вот наконец мы притормозили на стоянке возле центрального входа управления.

— Иван, где твоя кепка? — тихо, словно боясь, что кто-то посторонний услышит, произнесла я. — Натяни ее и опусти козырек как можно ниже, а еще лучше — накинь капюшон.

Иван послушно выполнил мою просьбу. Отлично. Теперь Тепляков.

— Алексей, ты тоже прикрой голову, — сказала я, натягивая капюшон ветровки на лысую голову Теплякова.

Тем временем Мельников и Папазян вышли из машины и неспешно подошли к нашему авто. Увидев наши манипуляции, Гарик усмехнулся.

— Маскируетесь. Что ж, это не помешает, — произнес он. — Пойдемте внутрь.

Войдя в до боли знакомую проходную, я коснулась рукой прохладной, видавшей виды вертушки и невольно улыбнулась.

Теперь я точно дома.

Поднявшись на второй этаж, мы оказались в святая святых — кабинете Мельникова и его команды.

Потертые стулья сиротливо стояли вдоль стены. Два стола с компьютерами были завалены кипами папок, словно бумажные горы, готовые усыпать любого неподготовленного гостя.

В воздухе витал густой запах исписанной бумаги и терпких сигарет, который уже давно впитался в стены. Этот аромат дополнял едва уловимый запах растворимого кофе — бессменный спутник бесконечных рабочих часов.

В центре комнаты медленно вращался старый вентилятор, стараясь разогнать тяжелую, пропитанную историей и делами атмосферу, но тщетно — здесь за каждым углом чувствовалась усталость и напряжение прожитых дней.

Мельников жестом указал на стулья, сам же, сняв ветровку, уселся за один из столов.

— Итак, Татьяна Александровна, — сухо начал он, — мы выполнили свою часть договора и помогли вам пройти контрольно-пропускной пункт. Если вы думаете, что справились бы без нашей помощи, то ошибаетесь. Теперь, когда вы здесь, жду подробных объяснений по делу гибели Ивана Князева.

Боже, сколько пафоса. Мой друг явно переборщил.

Что ж, обещание есть обещание. Я сбросила дорожную куртку и, облокотившись о столешницу, начала кратко излагать всю нашу историю с картой.

Мельников слушал, не перебивая, иногда задавая вопросы, а Гарик, словно настоящая стенографистка, вел протокол.

Когда я закончила, увидела, как суровое лицо Мельникова смягчилось, а в глазах вспыхнул тот самый огонек — знак того, что он перестал дуться и больше не злится на меня, красивую. Но хватку не отпустил.

— Теперь давайте пройдемся по показаниям вашего клиента и его друзей, — сказал он, поставив стул посередине кабинета, и сел, скрестив руки на груди.

Друзья, сидевшие на стульях, невольно вздрогнули.

«Не бойтесь, дети. Солдат ребенка не обидит», — подумала я про себя.

На удивление, Князев отвечал четко, без лишних эмоций, держал холодный, ровный тон, отвечал строго по существу.

Тепляков, как обычно, «поплыл»: то и дело вытирал пот рукавом, пытался подражать спокойствию Ивана, но все это больше напоминало жалкую пародию.

Меньше всего вопросов у следствия оказалось к Айдару, но и по его костям следователь все же прошелся шилом — формально, но неприятно.

И только после того, как все было официально записано и подписано, Мельников позволил себе ухмыльнуться:

— Всякое в моей практике бывало, но такое — впервые.

Что ж, мы все выложили. А теперь — моя очередь. Так просто я отсюда не уйду.

— Андрей, скажи, есть новости насчет Тоси? — спросила я.

Мельников взглянул на меня и мотнул головой:

— Порадовать нечем. За сторожем установили контроль, он явно чего-то опасается, но пока просто наблюдаем, — пояснил он. — Мы вас ждали, было слишком много вопросов, которые по телефону не обсуждаются.

— А вы выяснили, как Тося попала в дом Князевых? — не отставала я.

— Да. Ее порекомендовал Сергей Упоров. Об этом рассказала Светлана, сестра Ирины, — подал голос Папазян.

— А вот сторож нанят через службу подбора персонала «Золотые руки». Там его охарактеризовали исключительно положительно: бывший военный, на пенсии, без семьи. Ответственный, надежный.

Да уж… Ответственный.

Невольно вспомнился стоп-кадр, где именно он вытаскивает вещи Тоси из ее комнаты.

Тихо закопает — молча помянет.

Мельников повернулся к Князеву и, глядя ему прямо в глаза, задал вопрос:

— Меня все это время мучает один момент. Неужели вы с женой настолько доверяли Упорову, что Ирина пустила его в ваш дом? Насколько я понимаю, он появился в вашей компании далеко не с самого основания. С Ириной поговорить на эту тему не удалось — вы знаете ее состояние.

Иван откинулся на спинку стула, тяжело выдохнул:

— Сергей пришел к нам по рекомендации моего свекра, Анатолия Николаевича Князева. В свое время он работал с его отцом. А Ирина и Сергей учились в одной школе, только он был старше на два года. Они даже поступили в один университет. Насколько я знаю, он был ею увлечен, делал предложение… но Ирина выбрала меня.

Так-так… А вот это уже интересно.

— Я его практически не видел на семейных встречах, — продолжил Иван. — Но пару лет назад мы столкнулись у родителей Ирины на Новый год. Тогда свекор сказал, мол, Сергей — отличный специалист, поможет с международными партнерами. У меня и правда времени на все не хватало. Я, недолго думая, предложил ему должность заместителя.

Ивану было явно неприятно ворошить прошлое.

— Он действительно оказался хорошим логистом. Английский знал на уровне, смог организовать несколько крупных сделок. Что касается доверия… В бизнесе я доверяю только себе и Ирине. То, что он оказался в моем доме, — неприятный сюрприз. Но, возможно, Ирина пошла на это от страха или чувства бессилия.

Мельников прошелся по кабинету, затем резко повернулся и спросил:

— Сейчас будет прямой вопрос. Не исключаете ли вы, что Ирина и Упоров могли быть любовниками?

Ох ты ж, Мельников, лихо завернул.

Но лицо Князева осталось неподвижным, как камень. Ни один мускул не дрогнул.

— Я доверяю своей жене, — твердо сказал он. — У нас нет секретов. Если бы у нее появился кто-то — она бы мне сказала.

За окнами занимался рассвет. С улицы доносился щебет воробьев, весело ссорящихся из-за рассыпанных кем-то ночью семечек.

А у нас… у нас появился еще один потенциальный фигурант.

Свекор Князева — Анатолий Николаевич Князев.

Влиятельный человек, безумно любящий свою единственную дочь.

А может — втайне люто ненавидящий зятя, который забрал у него не только дочь, но и фамилию.

Сейчас я ничему не удивлюсь.

— Итак, что мы имеем, — начал подводить итоги Мельников. — Единственная зацепка — Сергей Упоров. Он сейчас ключевая фигура. Судя по записям, которые вы нам показали, он явно готовится к чему-то гораздо более масштабному, чем просто продажа фальшивой карты. Все, кто мог бы пролить свет на эту историю, либо исчезли, либо мертвы. Значит, ваш план, Иван, не такой уж абсурдный, как может показаться. Нам нужно вывести Упорова на чистую воду. А для этого — вы правы — вас нужно как-то вернуть домой.

Удивительно, но план Князева, который еще совсем недавно казался бредом сумасшедшего, сейчас выглядит единственно верным решением.

Эх, найти бы Тосю…

Не верю я в коварство этой девушки. Не похожа она на злодейку, готовую убивать ради наживы.

Но с фактами, увы, не поспоришь.

— Андрей, а что с телом Кирилла? Ведь это он погиб той ночью? — осторожно спросила я.

Мельников покрутил в пальцах ручку, словно размышляя о чем-то своем, затем кивнул:

— Верно, Таня. К сожалению, погиб именно Кирилл. Мы провели дополнительную экспертизу, но пока не сообщаем об этом официально, — пояснил он.

После долгих споров было решено: в обед, когда, по наблюдениям специалистов Следственного комитета, Упорова, как правило, не бывает в доме Князевых, я и Айдар зайдем без предупреждения «проведать» Ирину. Я отвлеку женщин, а Айдар — сторожа.

В это время Иван сможет спокойно проникнуть в дом и спуститься в подвал, где находится его тайная комната. А дальше — будем действовать по ситуации.

Вероятнее всего, наш визит заставит Упорова занервничать и начать действовать быстрее.

Я кивнула:

— А если не сработает?

— Тогда… импровизируйте, — сухо усмехнулся Мельников. — Но, Таня, только без героизма. У нас не сериал и не Голливуд.

Я закатила глаза, но промолчала. Тут не до героизма. Нужна холодная голова и четкие действия.

На этом оперативка была закончена. Все выглядели уставшими, но сосредоточенными.

Все понимали, что рискуем. Но другого пути не было.

И уже сегодня мы узнаем, кто на самом деле останется в этой игре.

Игра началась.

Теперь — без права на ошибку.

Глава 34

Страшно хотелось принять душ и выпить кофе.

А если в придачу — хрустящий тост с толстым слоем сливочного сыра… тогда это было бы просто самое то.

Маленькое удовольствие, как островок нормальной жизни посреди этого безумия.

Командно решили, что Князев, Айдар и Тепляков поедут, так сказать, «погостить» к Гарику Папазяну — его дом в ближайшие дни стал временным укрытием для наших мальчиков.

А меня Мельников подвез до моей квартиры, доставшейся когда-то от бабушки.

Дом. Милый дом.

По дороге с Андреем почти не разговаривали. Да и не хотелось — глаза слипались, мысли плыли. Сон сморил меня, едва мы отъехали от управления.

Проснулась уже у подъезда — от легкого, почти бережного прикосновения руки Мельникова к моей щеке.

— Таня, подъем. Нас ждут великие дела, — сказал он мягко.

Я даже не открыла глаз, но знала — он улыбается. Той самой своей хитрой, уверенной, немного усталой улыбкой.

И в этот момент мне стало чуть спокойнее.

Пока он рядом — все будет под контролем. Или почти все.

Я потянулась всем телом, насколько позволяло пассажирское кресло, и открыла глаза.

— Я в норме. Спасибо, что подвез, — сказала я и вышла из машины. — К Князеву доеду сама на такси, нужно немного привести себя в порядок.

Андрей кивнул в ответ и умчался в тревожное утро.

Быстро поднявшись на свой этаж, я долго возилась с замком, пока не сообразила: не та связка.

Да, Таня. Надо отдыхать. Серьезно.

Ничего. Закончу дело Князева — и обязательно подарю себе пару дней на Алтае. Просто отключиться. Просто быть.

Наконец ключ повернулся, и я буквально вползла в квартиру.

Запах встретил меня, как плевок — спертый, с кислой подгнившей нотой. Словно кто-то вскрыл в моем доме бомбажную банку с помидорами. Или две.

Принюхавшись, нашла источник зловония — на столе сиротливо красовалась темно-синяя салатница, в которой томат героически погиб смертью храбрых. Забыла убрать в холодильник.

Что-то я в последнее время стала рассеянной. Даже слишком.

Быстро выкинула несчастный овощ, настежь распахнула окна и… наконец — можно приняться за себя.

Скинув дорожную одежду, я буквально нырнула в ванну, наполненную горячей водой.

Главное — не заснуть от блаженства.

А то можно и не проснуться.

Все-таки как хорошо дома, пусть мне никто не стелет шелковых простыней и не меняет заботливо полотенца, но я сама себе хозяйка. И это здорово.

Понимая, что ни в коем случае нельзя пускаться в раздумья в горячей ванне, я позволила себе пятнадцать минут блаженства и выскользнула из ласковых объятий пены.

Промокнув капельки воды полотенцем, пока они не успели сбежать на пол, я добралась до своего любимого арсенала кремов. Легко нанеся нежную текстуру на кожу, я быстрыми движениями нанесла крем по всему телу и накинула халат.

Ловко обернув волосы в полотенце, я принялась за самое дорогое — мое лицо, которое буквально кричало: «Мне срочно нужна маска!»

Да, пыль казахстанских степей не щадит ни кожу, ни волосы.

Нанеся маску на лицо и придирчиво посмотрев на себя в зеркало, я была удовлетворена результатом.

Не хуже, чем в салоне.

Теперь кофе.

Никогда так не радовалась своей старенькой турке и любимой чашке.

Пока варился кофе, открыла шкаф в надежде найти что-нибудь приличное для визита в дом Князевых.

Выбор пал на брючный костюм серого цвета и белую футболку без лишних элементов.

Да, это самый лучший и, главное, удобный вариант.

Пока допивала кофе, взгляд невольно зацепился за мешочек с костями.

Так вот вы где, мои дорогие. А я уж думала — потерялись в дороге.

Но нет, сейчас не до вас. Сидите дома и ждите меня.

Костюм выбран. Кофе допит. Маска смыта. Легкий макияж и волосы, туго собранные в хвост.

В завершение удобные и стильные туфли в тон сумочке.

Пора идти. Сегодня будет жарко — я это чувствую.

Выйдя из дома, я на автомате вызвала такси — и уже через пару минут мчалась по утреннему городу, словно на встречу с судьбой.

Так, пора выходить на связь с ребятами.

Как и договаривались — звоню только Мельникову.

Трубку он снял практически сразу, даже как-то без паузы. Словно ждал.

— Таня, ждем тебя кварталом выше от дома Князевых, — тихо произнес он. — Там уже стоит машина Айдара. Не забудь, по легенде, вы только сегодня приехали из Казахстана.

— Я помню, Андрей. Не дергайся, — также негромко ответила я, слегка улыбнувшись.

Видимо, в шпионов любят играть все мужчины на свете. Особенно — под утро.

Подъехав в условленное место, я сразу узнала до боли знакомый внедорожник Айдара — весь в пыли, с цепочкой царапин вдоль боковой двери, как боевые шрамы. Да, машина повидала немало… как и ее хозяин.

Я вышла из такси и невольно усмехнулась.

На фоне этого побитого броневика и слегка помятого, хоть и свежевыбритого Айдара я выглядела, мягко говоря, вызывающе.

Строгий брючный костюм, аккуратная укладка, стильные туфли — все это кричало «девушка из салона», а не «человек-путешественник».

— Ты чего такая парадная? — пробурчал Айдар, приоткрыв дверь машины и оценивающе на меня посмотрев.

— А ты чего такой потрепанный? — не осталась я в долгу, поднимая бровь.

Он хмыкнул и махнул рукой в сторону улицы:

— Садись в машину. Остальные уже на позиции. Мельников ждет.

Одним движением стянула резинку с волос и растрепала их пальцами — так, будто ветер терзал пряди не один час, а заодно и мои нервы.

Пара хаотичных движений — и от аккуратной укладки остался лишь легкий беспорядок, в котором все равно угадывался стиль.

Глянув на себя в зеркало бокового стекла, вооружилась влажной салфеткой — быстрая, точечная зачистка: тени, тон, блеск.

Пиджак сняла и аккуратно сложила, оставшись в простой белой футболке. Все. Теперь — образ «путницы», никакого глянца, только реализм и легкая пыль казахстанской правды.

— Готово, — коротко бросила я и посмотрела на Айдара. — Теперь подхожу по дресс-коду?

Он хмыкнул, оценивающе кивнув:

— Ага. Теперь не сияешь, как с обложки. Едем.

И мы медленно покатили по дороге. Впереди нас ждал дом Князевых — и все, что скрывалось за его тяжелой, как щит, дверью.

Подъехав к кованым воротам дома, Айдар нетерпеливо посигналил. На звук медленно, слегка прихрамывая, вышел старик.

Арсений, припомнила я.

— Чего расшумелись, — угрюмо проворчал он. — Хто такие?

Я наклонилась к открытому окну и мягко, даже вежливо улыбнулась:

— Здравствуйте, Арсений. Я Татьяна Иванова, частный детектив. Приехала проведать Ирину Алексеевну.

Он бросил подозрительный взгляд на Айдара, потом снова на меня, сдвинул брови:

— Не велено никого пускать.

— Кем не велено-то? — переспросила я, уже выходя из машины.

Глаза щурились от утреннего солнца, но я старалась сохранять спокойствие.

— Знамо кем, — почти прошипел он. — Сергеем Аркадьевичем. Он тут всем распоряжается, пока хозяйка в беспамятстве.

Так-так, все настолько далеко зашло, что Упоров не стесняется уже и Светланы — сестры Ирины.

— Послушай. — Голос у меня остался ровным, но в нем проступила сталь. — Я для твоей хозяйки как раз и привезла хорошего врача. Мы ехали всю ночь, и у меня нет ни сил, ни желания сейчас спорить о том, кто тут кому чего велел. Или мне в полицию позвонить?

Сторож помедлил. Взвешивал. Оценивал. Потом выдохнул и нажал кнопку на пульте. Ворота медленно, со скрипом распахнулись. Машина въехала во двор.

Я решила пройтись до крыльца пешком — и размяться, и оглядеться. Дом как дом. Умел притворяться уютным, если не знать, сколько всего здесь случилось.

Айдар парковался, а я уже подходила к ступенькам, когда сзади раздался звон — словно сбросили поднос с бутылками. Ворота снова скрипнули, и я обернулась.

В них, не тормозя, влетел велосипедист.

Бутылки разлетелись, по двору поползла липкая рыжая лужа, и в воздухе мгновенно повис аромат дешевейшего алкоголя и перегара.

— Ах ты ж, пьянь проклятая! — взревел Арсений и кинулся к «наезднику».

Передо мной стоял типичный обитатель казенной подворотни: дождевик, перчатки без пальцев, клетчатая сумка — и глаза, плывущие, но цепкие.

— Батя, звиняй, не удержался! — причитал он и попытался подойти ко мне. — Простите Христа ради! Это все Юлька, жена моя… квартиру отобрала, вот и пью с горя!

Он рыдал, кричал, размахивал руками, не слушая Арсения, который уже пытался его оттащить в сторону.

И тут я прищурилась. Манера. Подача. Знакомый хрип.

Тепляков.

Ай да Алексей. Так вот какую роль он себе выбрал. Великий театр одного актера. Видимо, в глубине души давно мечтал сыграть монолог страдающего мужика, проклятого судьбой и коварной Юлькой.

— Заходите уже в дом! — махал мне рукой Арсений, таща Алексея прочь. — А то этот оглашенный и вас сейчас зашибет.

Я хмыкнула и кивнула — хорошо, Арсений, как скажешь.

И, сделав шаг, вошла в знакомый коридор.

— Таня? — раздалось из полутемного холла.

Голос. Женский. Усталый, но живой.

Сердце пропустило удар.

Это была Ирина.

Глава 35

Я быстрым шагом пересекла холл и вошла в просторный зал, где на кожаном диване, укутавшись в огромный плед, буквально утопала маленькая фигурка Ирины — вернее, все, что осталось от женщины, которую весь Тарасов когда-то считал эталоном красоты и стиля.

Князев, ты ничего не понял. Деньги не стоят боли близких. Никогда не стоили. Никакие деньги не стоят страдания близкого человека.

Я подошла ближе, присела рядом и взяла маленькую, почти прозрачную руку женщины.

Ирина посмотрела на меня своими огромными глазами, и сейчас там я увидела не страх, не боль, а какой-то странный покой.

— Добрый день, Ирина, — тихо произнесла я. — Почему вы одна? Где Светлана?

Ирина махнула рукой куда-то наверх.

— Она в спальне, наводит порядок, пока мы одни, — сказала она и замолчала. — Как хорошо, что вы пришли. Ко мне давно никто не приходил. Только Сергей, но он больше с вопросами.

Сверху послышались легкие, быстрые шаги.

На лестнице показалась запыхавшаяся Светлана.

Увидев меня, она нахмурила брови и пошла в контратаку.

— Опять вы? Я же вам сказала, что Ирине нужен покой, а не допросы. Нету больше Ивана, понимаете, нету. И хватит ходить сюда.

Ирина подняла голову и замахала руками в знак протеста.

— Тише, Света, успокойся. Делай свои дела, а мне нужно поговорить с Таней, — сказала она и замолчала, закрыв глаза и побледнев.

— Ирина, вам плохо, может, принести воды? — засуетилась я.

Женщина открыла глаза и грустно улыбнулась.

— Нет такого лекарства, Танюша, которое могло бы снять это проклятье, которое я накликала на нашу семью. За что теперь и расплачиваюсь.

Да чтоб тебя, снова это проклятье. И как нравится людям верить во всякую чушь.

Входная дверь чуть скрипнула, и вскоре к нам присоединился Айдар.

Он стоял и смотрел на Ирину таким взглядом, какого я до этого не видела.

— Ирина, я пришла к вам не одна, — торопливо объяснила я. — Познакомьтесь, это Айдар. Он друг Ивана. И именно он сможет вам сейчас объяснить, что никакого проклятия нет.

Айдар смотрел на Ирину, она на него, оба молчали.

Ирина жестом указала на кресло.

— Очень приятно, Айдар, — произнесла она. — Я помню, Иван раньше часто о вас говорил, особенно когда пропала ваша жена. Жаль, что пришлось знакомиться при таких обстоятельствах. Теперь и я одна, но я точно знаю, Иван жив. Я это чувствую.

Айдар нервно сглотнул, словно у него пересохло горло.

— Взаимно, — выдавил он. — Скажите, как вы себя чувствуете?

Отличный вопрос, а то не видно.

Ирина улыбнулась и произнесла:

— Все хорошо, готовлюсь к встрече с Ваней.

Тишина повисла в комнате.

— Я знаю, что он не умер. Его просто забрал дух карты. Но я скоро обязательно с ним встречусь. Лишь бы он меня простил.

Вот оно. Последняя граница — когда человек уходит в иллюзию, потому что правда больнее.

Так дело не пойдет. Смотреть, как человек угасает, и знать, что все можно исправить, я не намерена.

— Ирина, мы с Айдаром пришли не просто чтобы поддержать вас. Нам нужна ваша помощь, — начала я издалека. — Другой вопрос, готовы ли вы к этому.

Ирина впервые посмотрела на меня как-то живо, почти как раньше.

— Хорошо, если могу чем-то помочь, — начала она. — Если финансово, то все дела сейчас ведет Сергей, заместитель Вани. У меня просто нет сил и желания что-то делать.

Еще этого не хватало.

— Нет, Ирина деньги нам не нужны, — как можно спокойнее продолжила я беседу. — Кстати, как получилось, что всеми финансами сейчас заведует Упоров? Вы передали ему право подписи?

Ирина заворочалась в подушках, словно пытаясь вырваться из их плена.

— Сергей настоятельно просил сделать генеральную доверенность на него, потому что есть моменты, когда нужна подпись, а я была просто не в состоянии этого делать, — пояснила Ирина. — Бумаги я подписала, но Светлана убрала их в сейф в спальне. Сказала, что пока я в здравой памяти и могу подписывать документы, поэтому нет нужды в генеральной доверенности.

Светлана определенно начинает мне нравиться.

— Сергей всячески поддерживает меня, вот даже перебрался в дом, как только узнал, что ко мне приходит призрак, — поежившись, ответила женщина. — И вы знаете, как только он появился в доме, призрак больше не появлялся.

Конечно, он же добился своего. Погоди, еще выпустит джинна.

— Ирина, скажите, пожалуйста, не хотел ли Сергей посмотреть содержимое сейфа в спальне? — напрямик спросила я.

Ирина внимательно посмотрела на меня:

— Не пойму, к чему все эти вопросы, Таня. Вы его в чем-то подозреваете?

Ага, Ирина начала задавать вопросы, значит, она приходит в нормальное состояние.

— Ирина, с вашего позволения, на все вопросы я отвечу потом. Сейчас мне нужно получить важные сведения, пока есть время до прихода Сергея.

Женщина откинула плед, словно ей внезапно стало жарко.

— Нет, Таня, я прошу объяснений. К чему этот допрос? — спуская ноги с дивана, ответила Ирина.

О как. Неожиданно. Ну что ж. Тогда лови ответку.

— Да, у нас есть все основания для того, чтобы считать причастным ко всем событиям последних дней именно вашего хорошего знакомого Сергея Упорова, — смотря ей прямо в глаза, ответила я. — Погибли люди, и вы со Светланой также находитесь в опасности. Поэтому я вынуждена задавать не очень удобные вопросы.

— Чушь. Сережа не мог так поступить, — часто дыша, проговорила Ирина. — Я знаю его с детства и никогда, слышите, никогда он не был подлым по отношению ко мне.

Слезы стояли в глазах женщины. Таня, успокойся, иначе наломаешь дров и ничего не добьешься.

И тут, словно ожидавший такой развязки, в разговор включился Айдар:

— Ирина, успокойтесь. Мы пришли, чтобы помочь вам, а не довести до отчаяния, — начал он. — Я знаю, как это больно, когда в твоей жизни вдруг нет самого важного и любимого человека. Но ради Ивана, выслушайте Татьяну. Она говорит вам правду. И у нас есть доказательства причастности к этой трагедии Сергея. И если вы хотите, мы вам можем их предоставить.

Женщина смотрела на нас по очереди, все так же тяжело дыша.

— Уходите, я не намерена слушать вас и ваши подтасованные факты.

Послышались тихие шаги, и в зал вошла Светлана со свернутым пледом в руках.

Женщина как-то серьезно посмотрела на нас, но не кричала и не гнала, как было при первой нашей встрече.

Светлана бережно укутала Ирину пледом, и они тихо двинулись к лестнице.

— Пойдем, дорогая. Тебе нужно прилечь, — произнесла она. — А вы, — обернулась она к нам, — если действительно хотите помочь… задержитесь.

Я молча кивнула. Мы с Айдаром остались одни в гостиной.

Да, видимо, отчаяние настолько сильно, что заставило Ирину просто ослепнуть, и она не хочет признавать тот факт, что Упоров не просто так появился в их доме.

Тишина давила. Дом словно замер, прислушиваясь.

Где-то внизу тихо щелкнула дверь.

Тихо, как будто кто-то очень не хотел быть услышанным.

— Ты это слышал? — спросила я, напряженно глядя на Айдара.

Он кивнул.

Надеюсь, это Князев добрался до своей берлоги.

Буквально мгновение, и мой телефон бодро подмигнул.

Есть. Сообщение от Князева. «Я на месте. Все норм».

Показала его Айдару, и тот с легким вздохом откинулся на спинку кресла.

Через некоторое время послышались легкие шаги, и в зал вошла Светлана.

Она присела на край дивана, положив ногу на ногу и сцепив пальцы в замок.

— Я все слышала, — коротко произнесла она. — Сначала я думала, что вы заодно с этой змеей Упоровым. Но, слава богу, ошиблась. Спрашивайте, что хотели.

А вот и внезапный союзник. Надеюсь, что союзник. В противном случае нужно будет попотеть.

Глава 36

Что ж, ты еще тот острый перец и явно негативно настроена на пребывание в этом доме господина Упорова.

Надеюсь, это искренне, а не показуха.

— Светлана, спасибо, что согласились нас выслушать, — начала я. — Вам с Ириной действительно грозит опасность. И это не только из-за пребывания в доме Упорова. Здесь идет речь о том, что кто-то ведет опасную игру и есть жертвы.

Светлана внимательно слушала, склонив голову набок.

— Татьяна, не помню уж, как вас по отчеству, — ответила женщина. — Я не сегодня родилась и прекрасно все понимаю. А что касается вашего Упорова, то от него я даже дверь стулом в комнату Ирины подпираю. Всех его врачей я напрочь выгнала, никаких уколов и таблеток. Только здоровая еда. Стараюсь готовить, пока его нет.

Да, эту женщину голыми руками не возьмешь.

— Я ему сразу и сказала, что никаких бумаг он не получит. Ирина вполне адекватна, хоть и слаба, — продолжила она. — Единственное, с чем никак не могу справиться, — с его палочками-вонючками. По всему дому расставляет вечером, так голова потом трещит и тошнит. Ругалась уже. А он только лыбится: мол, это для хорошего сна.

Ага, значит, господин Упоров решил потравить женщин как тараканов.

— Но я и тут не растерялась, — воскликнула Светлана. — Я на ночь щели в дверь спальни строительным скотчем заклеиваю. И окно настежь держу.

Слова про палочки заставили Айдара напрячься. Он встал и начал внимательно осматриваться — как охотник, вынюхивающий яд среди золотой обивки.

Молодец, надо найти отраву. Не может же он ее с собой носить.

Он вопросительно посмотрел на Светлану и указал на дверь.

— Можно я пройдусь по дому? — спросил он.

— Без проблем, ходите где хотите, — махнула она рукой.

Айдар быстрым шагом вышел из комнаты.

— Светлана, расскажите, что вы знаете о Тосе, домработнице? — вернулась я к разговору.

Светлана усмехнулась:

— О Тоське-то? Девчонка как девчонка. Впечатлительная очень. Это ведь она с Ириной была в комнате, когда это привидение было, — продолжила Светлана. — Я приехала, так ее и след простыл. Бросила Иринку одну-одинешеньку.

— А не думали ли вы, что Тося как-то причастна к возникновению этого привидения? — продолжила я.

Светлана изумленно посмотрела на меня.

— Каким образом, она что, ведьмак какой? — усмехнулась она. — Мне не пять лет, чтобы в сказки верить. Нутром чую, что это проделки Упорова.

Что верно, то верно. Делал это действительно он, но думаю, что без Таисии не обошлось.

— Скажите, есть ли что-то в спальне Ирины необычное, может, что-то на полу, какая-то аппаратура? — допытывалась я.

Светлана покачала головой.

— Ничего такого. Только большая ваза, неподъемная просто, там сухостой какой-то и увлажнитель воздуха стационарный, — перечислила она. — Но мы его не включаем, парит страшно.

Ага, пар — это как раз необходимая деталь для проекции голограммы.

— А были эти вещи до этого?

— Врать не буду, не знаю. Но по виду вещь новая.

Ну уже что-то.

Айдар вернулся в комнату, неся несколько пепельниц, так осторожно, словно они вот-вот рассыпятся.

— Светлана, мне необходимы чистые пакеты. Есть? — спросил он.

Женщина кивнула и быстро удалилась. Вернулась буквально за секунды с рулоном одноразовых пакетов.

Айдар надел перчатки, аккуратно пересыпал немного пепла в отдельные пакеты и промаркировал каждый.

Приглядевшись, я поняла, что это не пепел от окурков, а что-то более тонкое по структуре. Палочки-вонючки, как их назвала Светлана.

Похоже, это не пепел от сигарет, а остатки сгоревших благовоний.

Собрав небольшое количество содержимого, Айдар так же быстро ушел расставить их по местам.

Криминалист делает свое дело.

— Светлана, время поджимает, и нам бы не хотелось встретиться нос к носу с Упоровым, — сказала я. — Но прошу вас ничему не удивляться. То, что вы не поддались страху и панике, это хорошо. Сейчас, главное, будьте осторожнее и не провоцируйте Сергея.

Светлана усмехнулась и поднялась с дивана:

— Не переживайте, Татьяна. Я в порядке. И Ирину в обиду не дам.

Айдар спустился со второго этажа, вытирая руки носовым платком.

— Пепельницы я вернул на место, взял только образцы. Посмотрим, что там, — пояснил он свои действия.

— Светлана, вот мой номер телефона. И в случае чего немедленно звоните мне, — протянула я свою визитку.

Женщина взяла визитку и молча распахнула перед нами дверь.

Теплякова уже не было — ни во дворе, ни за коваными воротами.

Только темная лужица на брусчатке все еще хранила следы недавней истории.

Мы сели в машину. Айдар не стал медлить — вырулил с территории, и мы быстро ретировались.

У ворот нас ждал Арсений. Он распахнул створки, кивнул и с видимым облегчением направился к своему домику, расправив плечи, как будто только что выдохнул.

Видно, день у него выдался не легче нашего.

Айдар долго молчал, покручивая руль на ходу, и остановился лишь тогда, когда мы оказались на том же месте, где встретились в первый раз.

— Ну, — сказал он наконец, глядя куда-то мимо меня, — теперь начинается самое интересное.

Дверцы внедорожника распахнулись, и почти одновременно на задние сиденья плюхнулись Мельников и Тепляков.

От Алексея несло такой зловонной смесью дешевого портвейна и прокуренной одежды, что мне захотелось экстренно эвакуироваться.

— Тепляков, снимаю шляпу перед твоим актерским талантом, но умоляю — сними с себя эту вонючку, — не выдержала я.

Тепляков расплылся в довольной улыбке — его похвалили.

— Увы, чтобы избавиться от этого запаха, мне придется раздеться почти догола, — произнес он.

Нет, такого я точно не вынесу.

— Только без порнографии. Я потерплю.

Мельников пресек перепалку:

— Ладно, ближе к делу. Что удалось сделать?

— Князев успел незаметно пробраться в дом, — начал Айдар. — Потом мы поговорили с Ириной, но стоило упомянуть Упорова — она сразу восприняла нас в штыки.

Мельников внимательно слушал и кивал в такт словам Айдара.

— Но нам удалось установить контакт с ее сестрой, Светланой, — продолжил он. — И еще мы взяли образцы пепла. Предположительно — от токсичных благовоний. Точно сказать можно будет только после экспертизы.

С этими словами он бережно передал Мельникову пакеты с пеплом.

— Так, ну что, подведем итог. В целом все идет по плану. Все ваши разговоры мы записали. Теперь остается ждать действий от Князева, — резюмировал Мельников.

Тепляков нервно ерзал, явно желая что-то вставить.

— Ну говори уже, не томи, — повернулась к нему я.

Глаза Алексея радостно блеснули:

— Когда я раздолбал бутылки и мотанулся в сторону, заметил, как в домике сторожа отдернулся край занавески, — возбужденно доложил он. — Там явно кто-то прячется.

Надеюсь, это не очередной пьяный глюк.

— Ты уверен? — произнес Мельников. — Может, показалось?

— Обижаете, я ж охотник! — Тепляков гордо расправил плечи. — Знаете, какая у меня реакция на движение?

Да уж, реакция…

— Есть варианты, кого может прятать Арсений? — спросил Мельников, прищурившись.

В голове закружился хоровод мыслей. Что мы знаем об Арсении? Пенсионного возраста, бывший военный. Вредных привычек нет. Молчун. Но главное — именно он забрал вещи Тоси из комнаты.

— Думаю, в домике сторожа скрывается Таисия, домработница, — произнесла я вслух.

Мельников хмыкнул, явно думая о том же.

Что ж, остается только проверить эту догадку.

А чего ждать-то. Идем ва-банк.

— Алексей, за Упоровым ведется слежка? — спросила я.

Мельников, еще не понимая моей задумки, утвердительно кивнул.

— Отлично, можешь узнать, где он сейчас? Сколько есть времени до его возвращения? — пояснила я.

— Ты решила еще раз вернуться в дом? Но это рискованно. Мы не знаем на самом деле, действительно ли это Тося или кто-то гостит, — запротестовал Мельников.

Я посмотрела ему прямо в глаза.

— Ваши сотрудники следят за домом не первый день и до сих пор не увидели ничего подозрительного, — пошла я в контратаку. — Если бы не Тепляков, так бы и не просекли.

В ответ молчание. То-то же.

— Хорошо. Упоров пока в офисе, — сказал Мельников, связавшись со своими коллегами. — Как только он сядет в машину, я тебе дам знать.

Сказав это, он вышел из машины, так стукнув дверью, что Айдар поморщился, но промолчал.

Тепляков решил остаться в нашей компании и явно никуда не собирался.

— Что? Я свою роль сыграл, — ответил он на наши многозначительные взгляды. — Так что имею право немного покемарить на заднем сиденье.

Делать нечего, придется терпеть его присутствие вместе с амбре.

Мы подкатили к дому Князевых, но не к воротам, а чуть поодаль. Я прошлась вдоль забора и подошла к воротам.

Буквально через минуту из домика сторожа вышел Арсений.

Ага, блюдешь, значит. Молодец.

Увидев меня, сторож насупил брови.

— Чего-то забыли? — весьма невежливо осведомился он.

— Да, забыла сумочку в зале, а там деньги и документы, — нагло врала я.

Старик нехотя открыл ворота.

Я нарочито наступила на вонючую лужу, еще не успевшую впитаться в брусчатку, неловко подвернув ногу, и громко ойкнула.

— Да чтоб тебя, — выругался Арсений. — Что ж вы неаккуратно так. Совсем не смотрите под ноги.

Я, прихрамывая, дошла до уступа крыльца и прислонилась к нему.

— Арсений, будь другом, принеси мою сумку. Я в долгу не останусь, — попросила я, потирая подвернутую ногу.

— В хозяйский дом не пойду, — хмуро ответил он.

— Как ты себе представляешь, я сейчас буду по ступенькам скакать? — огрызнулась я.

Арсений помялся еще с минуту, потом махнул рукой и поднялся на крыльцо.

— Она на диване в зале, — продолжала врать я.

Ох, гореть мне… ну что не сделаешь ради правды.

Едва мужик скрылся за входной дверью, как я рванула к его домику.

Дверь открылась бесшумно.

Сначала я попала в небольшую комнатку, оборудованную столом, где стояли мониторы и видны все стороны дома Князевых.

На потертом стуле лежал журнал с кроссвордами.

Тут делать нечего.

Аккуратно открыв вторую дверь, которая вела в жилую комнату, я почти на интуитивном уровне уловила легкое движение за плотной бархатной шторкой.

Я подошла и резко отдернула занавес.

За плотной шторой, вжавшись в стену, стояла Тося. Живая. Напуганная. Но точно — не призрак.

— Та-дам, — выдохнула я. — Нашлась.

Внезапно за моей спиной послышался шорох.

— Ах ты, чертова баба! — рявкнул Арсений, и я едва успела увернуться от кинувшегося на меня сторожа.

Глава 37

Ну что ж, давненько я не разминалась.

Но лишний шум нам явно ни к чему.

Легким движением перехватила руку мужчины, вывернула кисть и прижала его к дивану.

Арсений взвыл, но вырваться не смог. А нечего бросаться.

Тося все так же стояла, вжавшись в стену, будто надеялась в нее провалиться.

— Слушай сюда, — прошипела я, — мне плевать на твой возраст. Сломаю руку — сиди потом на пенсии. Калеки никому не нужны. А за то, что укрываешь преступницу, — еще и срок схлопочешь. Усек?

Мужик продолжал кривиться от боли.

— Не слышу?

— Понял, — проскрипел он.

Я отпустила хватку и отступила на шаг от скрюченного на полу сторожа.

— А теперь, дорогие мои, — сказала я нарочито спокойно, — рассказывайте, как сговорились хозяина и его друзей на тот свет отправить.

Если хочешь узнать правду — выведи противника из равновесия.

Тося тихо всхлипнула и начала плакать. Арсений, вытаращив глаза, метался взглядом от нее ко мне.

— Ты о чем? — простонал он. — Кого убить?

— Только не говори, что ты не в курсе проделок Тоси, — сдержанно произнесла я.

Арсений опустил голову. Помолчал.

— Не виновата она… Запуталась девка, — пробурчал он наконец. — А как выпутаться — не знает. Пожалел я ее. Приютил. Чтобы все думали, будто уехала — вещи собрал, к себе на чердак перетащил.

— Сейчас давайте без истерик. Спокойно и по порядку, — сказала я. — А тебе, Таисия, хватит хныкать. Вытирай слезы, собирай вещи — пойдешь со мной. Здесь оставаться нельзя. У следствия есть к тебе вопросы.

Таисия съехала по стене и, не переставая подвывать, кивнула.

— Ну что говорить-то… — начал Арсений, понизив голос. — Ночью, когда с хозяином беда приключилась, смотрю — кто-то крадется. Вышел… а это Тося. Вся в слезах, растрепанная, на грани. Сказала, влюбилась в одного денежного товарища… Обещал жениться. Протолкнул ее к Князевым в дом, а сам за ниточки дергал. Да что говорить, обдурил девку. Она так напугалась, что он ее убьет, и решила тикать, а паспорта-то нету. Ну вот я ее и схоронил в сторожке, пока все не утихнет.

Арсений в сердцах махнул рукой в сторону.

— Это я уже слышала. Мне сейчас нужен рассказ от Таисии, а не от вас, — сказала я, дав понять, что его версия не интересна.

Телефон в кармане ожил и завибрировал. Сообщение от Мельникова: «Уходи», — коротко и ясно.

— Так, времени на разговоры нет. Таисия, есть что-то, чтобы прикрыть лицо? — спросила я.

Девушка поднялась, вытерла слезы, но все еще всхлипывая, поплелась к вешалке в угол комнаты.

Молча взяв длинную кофту с капюшоном, стала нехотя натягивать.

— Пошустрей одевайся, если не хочешь столкнуться с Упоровым, — рыкнула я.

Тося перестала хлюпать носом, испуганно посмотрела на меня и заторопилась.

То-то же.

На улице стал накрапывать дождь.

Вот это удача.

— Арсений, есть зонт? — быстро спросила я.

Арсений оказался смекалистым мужиком.

Без лишних разговоров вытащил из недр вешалки большой мужской зонт.

Мы вышли во двор.

Никого.

Арсений раскрыл над нами зонт и только коротко сказал:

— Я провожу.

Дойдя до ворот, мы вышли со двора и пошли быстрым шагом к машине, где нас ждали Тепляков и Айдар.

Открыв заднюю дверь машины, я подтолкнула Тосю:

— Залезай.

Та, увидев Теплякова, испуганно попятилась.

— Давай, не тупи. Жив-здоров твой котик, — сказала я и подтолкнула девицу сильнее.

Та послушно залезла на сиденье, не переставая глазеть на Алексея.

— Добрый вечер, — произнес он.

Услышав его голос, она закатила глаза и отключилась.

О боже, какие же все нервные. Как травить его — так ничего, а как живого увидела — сразу в обморок.

Я села на переднее пассажирское сиденье. Айдар молча повернул ключ зажигания — двигатель заурчал.

— Поехали? — коротко спросил он, не глядя.

Я кивнула.

Пора. Хватит бродить вокруг да около.

Теперь — к главному.

Надо было выяснить, что же на самом деле произошло в ту ночь… и кто врал больше всех.

Всю дорогу я поглядывала на наших пассажиров.

Тепляков аккуратно придерживал Тосю, ее голова прижалась к его плечу.

Она его травит — а он ее жалеет. Медбрат, твою мать.

Хотя, если вспомнить его проделки с картой, то они два сапога пара.

Пока ехали, я коротко отписалась Мельникову: «Встречай с гостями».

До управления добрались быстро.

К этому времени Тося уже пришла в себя и начала ворчливо воротить нос от своего спасителя.

Оно и понятно — я к амбре Теплякова уже принюхалась, а вот девушка только-только начала соображать.

Подъехав к крыльцу управления, мы быстро высадились из машины.

Возле двери нас уже ждал Мельников.

Увидев меня с Таисией, он коротко кивнул в знак одобрения и распахнул перед нами дверь.

Мы миновали проходную, поднялись на второй этаж и вошли в кабинет.

Там нас уже ждал Гарик Папазян — напряженный, сосредоточенный, будто готовый к любой схватке.

Увидя между нами бледную Тосю, он кинулся помогать.

— Что с ней, может, воды, — хлопотал он, усаживая девушку на стул.

Действовал он моментально. Стул. Стакан воды. Дежурный платок для слез.

Да, Гарик. Ты у нас еще тот донжуан.

Все расселись таким образом, что возле Таисии никого не оказалось.

Я рядом с Мельниковым, Тепляков чуть поодаль особняком, Гарик на своем рабочем месте за столом.

— Итак, пришли в себя? Можете говорить? — спросил у Тоси Мельников.

Девушка мотнула головой.

— Таисия, вы понимаете, где вы находитесь? — поинтересовался Мельников.

Девушка вновь мотнула головой.

— Значит, перестаем мотать головой, а начинаем говорить. Понятно? — почти по слогам спросил Андрей.

— Да, — прочищая горло, ответила Тося. — Мне понятно. Я готова. Спрашивайте.

— Для начала расскажите, как вы попали в дом к Князевым, — поинтересовался Мельников.

Девушка глубоко вздохнула и подняла на нас свои большие карие глаза.

— Сама я приехала из села Сверестелки два года назад, — начала она. — Родители у меня давно умерли и воспитывала баба Аня. Она у меня строгая была, никогда чтоб приласкать или слово какое доброе сказать. Все время чувствовала себя, словно и не живу вовсе, а так, пережидаю время на перроне.

Девушка вздохнула и сделала глоток воды из почти пустого стакана.

— Мне только исполнилось семнадцать лет, когда она умерла, — продолжала она. — Родных у меня нет, помогали мне с похоронами только соседи. А как схоронила, решила, хватит сидеть, ждать нечего. Взяла билет и поехала в Тарасов. Там в буфете на вокзале тетя Клава работает, буфетчицей. Она из нашей деревни. Вот к ней и притопала, как приехала.

— Хорошо, ближе к тому времени, как попали в Князевым, — поторопил Мельников.

Девушка взяла носовой платок и громко высморкалась.

Однако манерами девушка явно не загружена.

— Так там все и началось, — чуть оживилась Тося. — Приехала, а тетя Клава говорит, мол, некуда мне тебя девать. Сама у мужика в приживалках. Села там в буфете. Она мне чаю налила и пирожок с капустой дала. Сижу и думаю, что делать дальше. И тут в буфет заходит мужик в пальто, такой от него запах, как в парфюмерном магазине. Он зашел бутылку воды купить. А потом остановился и на меня посмотрел. У меня все внутри прям задрожало. В общем, познакомились, он меня внимательно выслушал, взял мою сумку и просто забрал к себе.

— Кто забрал, куда? — терпеливо подводил Мельников.

— Сергей, — так он назвал себя. — Мы приехали к нему в дом. Он небольшой. Не такой, как у Князевых, но очень уютный. Там я и осталась. Вы не подумайте. Он меня не обижал, кормил, форму выдал. И я у него работать стала, по дому прибиралась, обед готовила.

Работа за еду.

— А как фамилия у вашего Сергея? — не выдержал и спросил Гарик.

— А я разве не сказала? — рассеянно протянула Тося. — Это Сергей Упоров.

Ну наконец-то.

— Это он вас устроил в дом Князевых? — продолжил допрос Мельников.

Девушка опустила голову и начала нервно перебирать платок.

— Да, он, — еще тише произнесла она. — Я где-то полгода у него проработала, он мне цветы начал дарить, в кафе один раз водил. И предложение сделал. Сказал, что обязательно поженимся, вот только одно дело доделает.

— Какое дело, не рассказывал?

— Он сказал, что у него Князев обманом фирму отобрал и что он хочет ее вернуть, но один он не справится, — быстро затараторила очнувшаяся Тося.

— И с этой целью он устроил вас к Князевым, — подытожил Мельников.

Девушка молча кивнула.

— Но я ничего такого не делала, — продолжала она, прижав руки к груди. — Честно работала, убирала, еду готовила. Раньше меня Ирина Анатольевна всегда привлекала, чтобы я на праздниках помогала, но потом начала официантов приглашать. Ей не нравилось, как я с гостями говорю.

Ну да, «котики», «зайчики»… такие комплименты от прислуги редко кому по вкусу.

Да и в целом — не вязались ее деревенская внешность и манеры с этими городскими ужимками.

— Не отвлекайтесь, — вернул ее к реальности Мельников. — Какие поручения давал вам Упоров?

Тося засунула руки в волосы и начала их изо всех сил тянуть, словно это помогало вытягивать слова правды наружу.

— Я ничего не хотела плохого, не думала, что может все так произойти, — начала истерить Тося.

Я подошла и внимательно посмотрела ей в глаза.

— Успокойся и отвечай на вопросы. От этого зависит не только твоя жизнь, но и тех, кого ты подставила под удар, — тихо произнесла я.

Слова, словно стакан холодной воды, привели девицу в чувство.

— Хорошо, хорошо, я все расскажу, — затараторила Тося. — Я сначала думала, что он уже забыл про свой план-то, видела его постоянно в доме, но он виду не подавал, что мы хорошо знакомы. И даже не встречались больше, только по телефону общались.

Тося опустила голову.

— А недавно он мне сказал, что пришло время действовать, — сказала Тося и замолчала. — А я думала, он меня любит! — вскрикнула она. — Он же все обещал… а сам, выходит, все это время…

Терпение мое было на исходе, как и у Теплякова, который все порывался что-то спросить.

— Какие действия конкретно вы предпринимали?

— Сережа сказал, что хочет забрать ценные бумаги из сейфа Князева, но ему нужно на это время, поэтому он придумал целую операцию и название даже дал — «Проклятье Кара-хана». Вот, — выдохнула девушка.

Тепляков подпрыгнул на месте, словно его ударило током.

Да, вот он, наш кукловод, и проявился — Упоров.

— Что конкретно вы должны были сделать? — повторил свой вопрос Мельников.

— Сережа сказал, что это будет типа розыгрыш, — начала рассказывать самое интересное Тося. — На юбилей Князева должны были делать фуршет, но не дома, а в офисе. Я напросилась помогать. И там определенному гостю должна была подать вино со снотворным. Чтобы он потом в сауне вырубился.

Ага, здоровский прикол. Накачать снотворным.

— Но я так нервничала, что порошок из пакетика, который он мне дал, половину просыпала, — словно оправдываясь, продолжала она.

Ну это и спасло нашего Теплякова от неминуемой гибели.

— Дальше что? — сухо подгонял Мельников.

— Потом, уже после фуршета, я должна была выждать время, когда мне напишет Сережа, и приехать за Тепляковым, вроде бы как я его родственница, — спотыкаясь, говорила она.

— И вы поехали?

Девушка замялась:

— Не сразу. Сначала я вернулась в дом.

— Для чего?

Тося впилась пальцами в край стула так, что они побелели.

— Я помогала Ирине Александровне готовиться ко сну.

Вот оно. Чудо-представление.

— Позвольте я немного помогу нашей героине, — предложила я. — Пока Упоров доводил до кондиции друзей в сауне, вы, Таисия, должны были не просто помочь Ирине лечь спать, а подготовить сцену для появления голограммы.

Тося вскрикнула и прикрыла лицо руками, словно я ее ударила.

— Верно? — спросила я.

Тося утвердительно кивнула.

— Что именно вы сделали? — спросил Мельников.

— Я включила увлажнитель, он уже был заправлен водой с какой-то жидкостью, а потом, когда Ирина легла, я выключила верхний свет и нажала на кнопку на каком-то небольшом аппарате. И вышла, — пояснила она.

— Что произошло дальше? — быстро спросила я.

— Через какое-то время я услышала страшный шум, какой-то жуткий голос и крик Ирины, — ответила тихо Тося. — Я вбежала, включила верхний свет и выключила увлажнитель.

— Ты видела голограмму? — не унималась я.

— Да, это был какой-то страшный древний мужик, но я его едва уловила, так как быстро включила свет и выключила увлажнитель, — прошептала она. — Но когда я увидела Ирину, всю белую, дрожащую, мне самой стало страшно. Я поняла, что мы зашли слишком далеко.

Девушка замолчала.

— Дальше что вы в этот вечер делали?

— Ну я все, как мне сказал Сережа, выполнила. Приехала в сауну. Хорошо, таксист сердобольный попался, помог одеть этого, — мотнула она головой в сторону Теплякова. — Он-то тяжеленный, вот довели до такси, всучила ему портфель, карту, все, как мне сказано, я все выполнила. И сама села с ним.

Девушка замолчала, а потом подняла на Мельникова глаза.

— А дальше я должна была ехать до границы с ним, — она опять мотнула головой в сторону Теплякова. — Но я словно почувствовала какую-то опасность. Я поняла, что это не игра, не розыгрыш, а все гораздо серьезней.

— Что вы сделали?

— Я попросила таксиста меня высадить и добиралась до дома Князевых пешком. В голове был словно туман. Телефон я оставила в машине. Когда пришла во двор, еле соображала. Но поняла, надо уходить куда угодно, иначе мне худо будет.

Тося кусала нижнюю губу, словно пыталась привести себя в чувство.

— Скажите, меня теперь посадят? — тихо спросила Тося.

— Меру наказания вам вынесет суд, а сейчас вы прочтете и подпишете протокол, который вел наш сотрудник с ваших слов, и будете задержаны у нас до выяснения, — словно робот, ответил Мельников.

Тося уже не выла и не кричала в голос. Из ее глаз капали огромные слезы.

Она повернулась к Теплякову.

— Простите меня, я не хотела ничего плохого. Я только хотела помочь Сереже, — тихо произнесла она.

Все, кто влип по уши, всегда «не хотели».

Интересно, что скажет тот, кто действительно хотел?

Тепляков словно вышел из анабиоза.

— Где карта? — просипел он.

Девушка мигом перестала лить слезы и резко ответила вопросом на вопрос:

— Какая карта?

Тепляков встал и медленно пошел на Тосю, сжимая кулаки.

— Та, которую ты подменила мне в такси? — продолжал сипеть Алексей.

Точно, вот оно. Карта, которую привезли ребята в Казахстан, действительно оказалась подделкой.

Интересный поворот, красавица.

Глава 38

Удивительно наблюдать, как из-за клочка застарелого пергамента идет настоящая борьба. Что называется, не на жизнь, а на смерть.

Деньги я, конечно, люблю, но привыкла зарабатывать их сама, а не рассчитывать сорвать куш и тем более найти непонятно где зарытое сокровище.

Тося явно не ожидала, что вопрос с поддельной картой всплывет. Ведь, по сути, Тепляков должен был погибнуть в ДТП, а с ним исчезнуть и поддельная карта.

А тут такой расклад.

— Отпираться бессмысленно, Тося. Сказала «А» — говори и «Б», — обратилась я к девушке.

Тося было решила снова взяться за рыдания, но, встретившись со мной взглядом, присмирела и, опустив руки, пробурчала:

— Я ее поменяла, как мне Сергей сказал.

Ага, уже не Сережа, а Сергей.

Отлично.

— Но Упорову вы карту не отдали? — уточнила я.

Тося вздохнула, но ничего не сказала.

Я посмотрела на Мельникова. Твой выход.

Андрей встал и подошел к девушке, прислонился к столу.

— Таисия, вы понимаете, что карта была украдена в государственном московском музее? И если сейчас она у вас, то это усугубляет ваше положение, — произнес он.

Девушка зыркнула на него глазами и удивительно спокойно произнесла:

— Карту я ни в каком музее не крала. Я в них вообще не разбираюсь. В такси, согласна, я поменяла.

— Так куда ты оригинал дела? — не утерпел и влез в разговор Тепляков.

Она снова посмотрела на него.

— У меня она в вещах лежит, — произнесла она. — Хотела в дом Князевых занести, да побоялась. И сейчас боюсь, потому что если он столько людей поубивал, то и меня убьет.

И новый поток слез вперемешку с рыданиями.

Ну, главное, нет еще кого-то, кому она отдала эту карту. Осталось только проверить ее вещи. А они на чердаке у Арсения.

— Проверим. Надеюсь, что вы все нам рассказали, — произнес Мельников.

Что ж, здесь все ясно. Нужно двигаться дальше.

Посмотрела в телефон, несколько пропущенных от Князева. Значит, можно перезвонить.

Вышла из кабинета и набрала его.

— Иван, что случилось? — спросила я шепотом.

— Привет, Таня, — так же тихо сказал он. — Упоров приехал, повел Ирину в кабинет. Якобы обсудить завтрашний день.

Я напряглась.

— А что за день?

— Девять дней как я скончался, — еще тише произнес Иван.

Ах вот оно что — девятый день.

Стоп, но тело же не похоронено.

— Иван, смотри, что будет дальше, а я пойду поговорю с Мельниковым.

Вернувшись в кабинет, я подошла к Андрею так близко, насколько это было возможно.

— Нужно поговорить, срочно, — сквозь зубы произнесла я.

Тося продолжала шмыгать носом, Гарик дописывал протокол, а Тепляков гипнотизировал ту, что стянула карту.

Мельников взял меня под локоть, и мы вышли в коридор.

— Что случилось? — с тревогой спросил он.

Коротко пересказав наш разговор с Князевым, я задала вопрос, который не давал мне покоя.

— Андрей, а разве похороны, так сказать, Князева не состоялись? — произнесла я.

— Нет, тело еще в морге, — тихо произнес Мельников. — Упоров его опознал, но попросил пока оставить его на сохранении, так как жена Князева в плохом состоянии и не может присутствовать на похоронах.

Однако поворот.

— И сколько так можно держать тело? — хмыкнула я.

Мельников облокотился о стену.

— По-разному бывает: если неопознанные тела или криминальные, то, бывает, лежат несколько месяцев, — пояснил он. — Но тут другой случай: Упоров проплатил ритуальной службе, и тело перевезли в частный морг. Поэтому когда будет гражданская служба, может сказать только он или Ирина Князева.

Сколько сложностей.

Хорошо, когда есть деньги. Простому смертному и мысли не придет перевозить умершего с места на место.

Телефон завибрировал в руке так неожиданно, что я вздрогнула.

Неизвестный абонент.

Я подняла трубку и сухо бросила:

— Слушаю.

— Татьяна, это вы? — тихо произнес женский голос. — Это я, Светлана, сестра Ирины.

Образ сухощавой женщины непроизвольно всплыл в голове.

— Да, слушаю вас, Светлана.

— Тут пришел сами знаете кто и настоятельно вытащил Ирину в кабинет Ивана, якобы поговорить о завтрашнем дне и подписать какие-то бумаги, — шептала женщина. — Я пока в спальне, но он зовет и меня. Якобы как свидетеля, чтобы я видела, что Ирина подписывает.

Так, Упоров активизировался, так как поджимают сроки. И ему явно нужно завершить начатое.

— Светлана, слушайте внимательно, — произнесла я. — Идите к Ирине и постарайтесь не оставлять ее одну. Если ему так нужно попасть в спальню без вас, то не тревожьтесь. У нас все под контролем.

Чуть не сболтнула, что Князев следит.

Послышался шорох, и связь прервалась.

Так, нужно написать обо всем Князеву.

Мельников все так же смотрел на меня в ожидании информации.

— Упоров начал действовать, рвется в спальню, — пояснила я. — Думаю, что хочет опять активировать Хана. Голограмму, короче.

Надо действовать на опережение, но сначала нужно быть уверенными, что это так.

Папазян выглянул из кабинета.

— Вы чего тут планерку устроили? — сердито пробурчал он. — Мы закончили.

Вернувшись в кабинет, мы застали Тосю сидящей молча — она уставилась в одну точку…

Тепляков все так же сверлил ее глазами.

Мельников сел на свое место и обратился к девушке:

— Что ж, Таисия, надеюсь, что вы были с нами предельно честны. Это в ваших интересах. Дежурный, проводите задержанную! — крикнул он.

Мужчина в форме зашел и коротко сказал Тосе:

— Вперед, на выход!

Девушка посмотрела на Теплякова умоляющими глазами и, опустив голову, вышла в коридор.

Тепляков обратился к Папазяну, явно находясь в смятении.

— Скажи, что с ней будет, — махнул он рукой на дверь.

Гарик как-то устало откинулся на спинку стула и посмотрел на Теплякова.

— Что будет, суд решит, но по-любому за свои действия она ответит, — произнес он. — А ты чего, ее жалеть решил? А если бы ты не проснулся в том такси и сейчас лежал на два метра под землей?

Тепляков только вздохнул и сел на место.

Мне, как и Мельникову, не сиделось на месте: что-то происходит в доме Князевых, а мы этого не видим.

Стоп. Он же может нам это показать?

— Андрей, давай запросим видео с камер у Князева? — предложила я Мельникову.

Он изумленно посмотрел на меня.

— Тань, Князев, конечно, компьютерный гений, но не бог, — хмыкнул он. — Успокойся и выдохни.

Легко сказать, но надо чем-то себя занять.

— А когда вы будете изымать вещи Тоси у Арсения? — не унималась я.

Мельников с улыбкой посмотрел на меня.

— Как только завершим с Упоровым, займемся вещами. Или тебе тоже карта покоя не дает? — уже почти смеясь, спросил он.

— Что ты, она у меня уже в печенках сидит, — с улыбкой ответила я. — Хотя если она действительно там, можно пощекотать нервы Упорову.

Мельников продолжал смеяться.

— Ох, Таня, и откуда у тебя столько авантюризма, — хитро прищурившись, спросил он шутя.

— Ну, с кем поведешься, — отфутболила я выпад.

Да, а водимся мы порой с такими товарищами, что волосы дыбом встают.

Гарик встал и хлопнул рукой по стопке папок на столе.

— Вы как хотите, но я обедать, иначе до вечера не дотяну, — проворчал он. — Таня, вы со мной?

Желудок предательски заурчал.

— С удовольствием составлю компанию, — подыграла я Гарику. — Ребята, пойдемте обедать. Там и подведем итоги.

Не забыть еще Айдара прихватить.

Интересно, чем там питается наш Иван-затворник.

Кафе, расположенное рядом с управлением, радовало глаз уютной атмосферой и вполне комфортными мягкими диванчиками, обитыми красным кожзамом.

Дешево и со вкусом.

Мы уселись за столиком у окна, где было больше воздуха благодаря открытой форточке.

Заказав на всех бизнес-ланчи и кофе, мы пустились в обсуждение.

— Из всего услышанного сегодня можно сделать вывод: Упоров и есть тот винт, который заварил эту кашу, — сказал Мельников, крутя в руках салфетницу. — Неясен только мотив.

— Да что тут неясного, — не вытерпела я. — Упоров спал и видел, что вольется в семью Князевых, но Ирина влюбилась в яркого и умного Ивана. И так он пришелся ко двору, что даже фамилию ему Князевы разрешили взять. И думаю, что Упорова это так зацепило, что он решил во что бы то ни стало уничтожить не только Ивана, но и Ирину, которую он некогда любил.

Наш разговор прервался. К столу с подносом пробился Папазян. Пытаясь объять необъятное, он ухитрился уместить все пять бизнес-ланчей — не хватало только кофе.

Как бы извиняясь, он пожал плечами:

— Думаю, что кофе лучше пить горячим. Верно я говорю, Танюша? — улыбнулся он мне.

Ну Гарик, как всегда, — на волне обаяния.

— Что верно, то верно, — согласилась я.

Быстро расставив тарелки по местам, мы принялись за обед.

Да, наблюдать, как едят мужчины, — то еще зрелище.

Мельников взялся за борщ, аккуратно отламывая кусочки мякиша от хлеба. Тепляков ел с такой жадностью, словно его морили голодом. Айдар сразу пошел в наступление на второе — как-то быстро уничтожил пельмени. А Гарик, все так же улыбаясь, смотрел на меня — и даже не глядел, что черпает ложкой.

— Гарик, ты не меня ешь, а борщ, — поддела я его. — Иначе несварение будет.

Он залился веселым смехом, словно мы не с допроса, а с увеселительной прогулки.

Съев салат и пару пельменей, я почувствовала, что места в моем желудке хватит только на чашку кофе.

Пока ребята заканчивали свой обед, я продолжила свои размышления.

— Так вот, план он свой разрабатывал долго, очень долго. И тут как раз подвернулся случай. Отец Ирины порекомендовал его как отличного специалиста Ивану, который сетовал, что не успевает с бумажными делами.

Тепляков оторвался от тарелки.

— А как же карта? — пытался он сказать с набитым ртом.

— Вся эта мышиная возня с картой — это удивительно тонко разработанная игра, которая была спланирована из расчета на тонкую психическую организацию Ирины, — ответила я. — И все бы у него получилось, если бы не несколько нестыковок.

Мельников наконец-то добил последний пельмень с кетчупом и облегченно вздохнул, словно не обедал, а разгружал вагоны.

— Я думаю, что здесь не просто месть за несбывшиеся мечты, — включился он в разговор. — Компания Князева действительно в последнее время стала лидером в IT-разработках. Достаточно крупные проекты с иностранными компаниями, а это значит, и большие деньги. Но Князев честолюбив и свои разработки не продает, а только устанавливает на предприятии заказчика. Таким образом, он имеет возможность зарабатывать меньше, но стабильно. А Упоров не намерен ждать. Ему нужно все и сейчас.

Я даже не заметила, как Айдар и Тепляков унесли тарелки с остатками обеда и принесли кофе.

Айдар посмотрел на меня и как-то жестко сказал:

— Ваш Упоров больной человек, по нему психушка плачет. Нормальный человек разве так поступит?

Ну кто знает, какие черти сидят у каждого за спиной.

— Женщины такой народ, кого хочешь с ума сведут, — вклинил свои пять копеек Тепляков, мерно мешая ложкой кофе.

Я хотела было ответить, но меня опередил Мельников.

— Алексей, давай обойдемся без разговоров о женской коварности. Мы тут вроде как не на лавочке у подъезда, — сухо бросил Мельников, и в его голосе впервые за день прозвучала сталь.

Тепляков фыркнул, но промолчал. Айдар откинулся на спинку диванчика, скрестив руки на груди, и тяжело вздохнул.

Я же молча отпила кофе, стараясь не закатить глаза. Мужской стол, как водится, не обходится без обязательной философии «все беды от баб». И это в XXI веке.

— Ну что, — сказала я, поставив чашку, — может, вернемся к делу? Пока Упоров не довершил начатое.

И в этот момент у Мельникова на телефоне всплыло уведомление.

Он взглянул и выругался сквозь зубы:

— Так… Кажется, поздно пить боржоми.

Глава 39

Мы все смотрели на Мельникова в ожидании новостей.

Не успел он открыть рот, как на столе ожил и мой сотовый. Звонила Светлана.

— Слушаю, Светлана, — тихо произнесла я.

Женщина говорила запыхавшись, явно спустившись с лестницы.

— Татьяна, в общем, он сказал, что все подготовил, и завтра хочет проводить в последний путь Ивана, — часто дыша, произнесла она. — Гражданскую панихиду, сказал, проведем там же, в ритуальном агентстве «Небеса», а обед у нас в доме.

Даже так. Понятно, решил добить Ирину.

— Светлана, скажите, какие бумаги подписывала Ирина? — перебила я женщину.

— Банковские счета на оплату похорон, — пояснила она. А сейчас еще приходил какой-то мужик из банка, чтобы Ирина перевела деньги со счета компании на свое имя. Но Ирина отказалась, сказав, что в этом нет нужды.

А Ирина-то не промах. Чует подвох.

— Где сейчас Упоров? — спросила я.

— Он злой, уехал куда-то, но не знаю куда, — уже почти спокойно сказала Светлана. — А еще он заходил в нашу комнату, заменил фильтр в увлажнителе воздуха, долил воды и вазу тяжеленную перетащил ближе к окну.

Ага, понятно. Готовит-таки свое чудо-юдо.

— Светлана, слушайте внимательно, — тихо продолжила я. — В увлажнителе на всякий случай смените воду, но ту, что сейчас там залита, вы не выливайте, а слейте куда-нибудь и поставьте в укромный уголок. Думаю, что ничего страшного, но на всякий случай обезопасьте себя и Ирину. И ничего не бойтесь.

— Хорошо, спасибо, Татьяна, за поддержку, — прошептала Светлана и отключилась.

Все внимание теперь было приковано к моей персоне.

— Что? Упоров уехал в неизвестном направлении, остальное вы слышали, — ответила я.

Мельников подался чуть вперед и положил локти на стол.

— Упорова искать не нужно, он сейчас как раз в ритуальном агентстве, — тихо произнес он. — А знаете, где он был до этого? — Мельников многозначительно посмотрел на нас. — Он встречался с одним очень интересным персонажем по кличке «Хирург», он же Андрей Приходько, — медвежатником со стажем.

Брррр. Странное погоняло для медвежатника.

— А еще был интересный разговор по телефону с директором загородного пансионата для лечения психических расстройств, — словно вдогонку сказал Мельников. — Думаю, что пока его нет дома, Князеву стоит проявить себя. Чувствую, что завтра после похорон Упоров нанесет свой финальный удар.

Мы все как один согласно кивнули.

— Я поеду в дом Князевых с Айдаром. Надо подготовить Ирину к воскрешению Князева, — произнесла я.

— Согласен, — произнес Мельников, — а мы пока подготовимся к завтрашнему дню. Спецназ так просто не возьмешь. В общем, я на ковер к начальству, а вы там уж не подведите, — сказал он мне, но имея в виду всех.

Мы уселись в машину Айдара, пока ехали, я набрала Князева. Обрисовав сложившуюся ситуацию, дала ему разрешение пойти на контакт с женой, но дождаться меня.

Некогда ходить вокруг да около. Времени нет.

Машину поставили опять чуть поодаль от ворот. Айдар и Тепляков остались в машине.

Я, оправив свой уже изрядно помявшийся костюм, пошла к воротам.

Хромающая фигура Арсения мельтешила по двору. Мужчина подметал невидимый мусор.

Ему явно было нечем заняться. Увидев меня, он нахмурился.

— На этот раз что забыли? — весьма нелюбезно спросил он.

— Забыла вас спросить, вещи собрали? — поинтересовалась я.

— Какие вещи? — оторопел мужик.

— Теплые, — ответила я. — Или вы думали, укрывательство преступницы вам сойдет с рук?

— Чего? — протянул оторопело Арсений.

— Того. Открывай быстро и молча, — скомандовала я.

Молча сопя, он открыл ворота, я мигом скользнула в дом. В зале не было никого, я поднялась наверх.

В чуть приоткрытую дверь спальни были слышны голоса.

Ага, Ирина и Светлана там.

Тихо постучав, я открыла дверь и зашла.

— Добрый день, девочки, — вырвалось как-то по-свойски у меня.

Светлана возилась с постелью, Ирина сидела в кресле.

— Вы? — изумленно посмотрела на меня Ирина. — Опять допрос учините?

Князева замоталась в плед, словно пыталась спрятаться от меня и моих вопросов.

Светлана подошла ко мне и тихо шепнула:

— Все сделала, как вы велели.

— Отлично.

Ирина нахмурилась.

— Что вы там шепчетесь? — резко спросила она.

Я подошла к ней и присела на край убранной кровати.

— Ирина, вы, конечно, вправе не верить мне или догадкам Светланы, — начала я издалека. — Но сейчас сюда войдет тот, кто подтвердит все наши опасения. И думаю, ему вы точно поверите. Только не волнуйтесь.

Женщина нервно дернулась, но ничего не сказала.

Надеюсь, Князев там не уснул и не прошляпил момент своего появления.

Дверь спальни тихонько отворилась, и в проеме показался Иван.

Светлана, держащая сухостой из вазы, охнула и уселась на пол, Ирина вскрикнула и закрыла лицо руками.

— Иришка, — тихо позвал жену Иван. — Ты чего, не рада? Это я, Иван.

Женщина отняла руки от лица, сбросила плед и кинулась на шею Князеву.

— Я знала, я чувствовала, что ты живой, — кричала она. — Ты не мог вот так меня бросить.

И через мгновение тело женщины обмякло, словно сломанная кукла. Потерявшую сознание жену Иван бережно положил на кровать и нежно погладил по волосам.

— Бедная ты, бедная, — тихо произнес он.

Светлана сидела на полу и громко икала.

Времени в обрез.

— Светлана, у вас есть нашатырь? — спросила ее я.

Она словно во сне указала пальцем на полку с пузырьками. Отлично.

Найдя заветный пузырек, открыла и протянула Князеву.

— Держи, нужно привести Ирину в чувство, времени мало, — сказала я.

Князев послушно взял пузырек и пронес несколько раз под носом Ирины.

Та открыла глаза и застонала.

— Ты не сон? — проговорила она, дотрагиваясь до небритой щеки мужа. — Ты живой.

Князев поцеловал жену в лоб.

Да, романтик. Контрольный поцелуй в лоб.

— Иван, нет времени, — поторопила я его.

Князев словно очнулся и схватил жену в охапку, забрался на кровать с ногами.

Да, эмоциональный разбег тебе нужен просто кошмарный.

— Значит, так, — начал он. — Времени на объяснения у нас нет. Могу сказать только одно. Упоров опасен. Он постарается вас просто выжить из дома, чтобы добраться до моего сейфа. А вернее, его содержимого.

Ирина прижалась, словно малыш, к широкой груди Ивана и закрыла глаза.

Казалось, она сейчас не слышит его, а тихая радость заполняет ее тело.

Светлана наконец вышла из ступора.

— Иван, — икнула женщина. — Ты где был, ирод?

— Все вопросы потом, — улыбнувшись, сказал он. — Но я хочу, чтобы вы мне подыграли и даже виду не подавали, что видели меня живым.

— Это как? — отупело спросила Светлана.

— А так, — пояснил Иван. — Упоров не должен знать, что я тут и жив-здоров. Иначе его действия непредсказуемы, а мы его хотим поймать в ловушку. И наверняка скоро здесь вы опять увидите, так сказать, привидение. Не пугайтесь. Это лишь голограмма, которую, кстати, создал я, но не для того, чтобы вас, родных, пугать, а для японской компании. В общем, долгая история.

Мой телефон ожил в заднем кармане брюк.

Сообщение от Мельникова: «Уходи».

Я посмотрела на семейство Князевых, которые не могли отлипнуть друг от друга.

Оказывается, нужно умереть, чтобы понять, кому ты нужен.

Но мертвые не воскресают, исключение — Князев.

— Все, расходимся, — сказала я. — Светлана, теперь, когда вы знаете правду, можете держать связь с Иваном по телефону.

Женщина, так и не пришедшая в себя до конца, кивнула.

Затем встала и подошла к полке, где стоят лекарства. Среди бесчисленного числа склянок она выудила бутылку из-под минеральной воды и протянула мне.

Внутри стеклотара была наполовину наполнена чуть голубоватой жидкостью.

— Это из увлажнителя, — проговорила она.

Ай молодец, Светик.

Схватив бутылку, я понеслась вниз по лестнице, Князев бежал за мной.

Он нырнул в дверь под лестницу, а я выскочила на крыльцо.

За забором слышался звук подъезжающей машины. Эх, не успела.

Недолго думая, я залетела в домик Арсения.

Тот, не ожидавший такой наглости, ошалело смотрел на меня.

— Тихо, — поднесла я указательный палец к губам.

Возле ворот остановился внедорожник Упорова. Нетерпеливый сигнал клаксона резанул слух.

— Иди открывай ворота, и чтобы ни гугу, понял? — прошипела я.

Арсений пробурчал что-то под нос и пошел открывать ворота.

Выйти из укрытия мне удалось лишь спустя час, так как в дом Князевых приехало еще несколько машин с доставкой венков и прочей атрибутики.

Среди прочего я увидела огромный портрет Князева с черной ленточкой в углу.

Вишь как расстарался-то.

Люди так банкет на свадьбу не готовят, как он поминальный обед.

Арсений тем временем сновал туда-сюда.

Улучив минутку, когда он зашел в свой дом, я дернула его за рукав.

— Арсений, где вещи Тоси? — тихо произнесла я.

Мужик повернулся ко мне.

— Я ж говорил, на чердаке, — пробурчал он. — Если есть нужда, полезай сама, лестница вон внутри комнаты есть.

Действительно, как я раньше-то не заметила.

В углу стояла деревянная лестница.

Осторожно поднялась наверх — ступени были лакированные, скользкие.

Дверца на чердак открылась легко и бесшумно.

Небольшое пространство поразило чистотой и порядком. Лишь в углу у смотрового окна сиротливо лежала дорожная сумка.

Тоськины наряды.

Подтянув к себе сумку, я расстегнула тугую молнию.

Среди вещей я нашла то, что искала. Тубус с золотой змейкой на боку.

Есть. Что ж, посижу пока на чердаке. Отсюда и вид лучше, и обзор.

Глава 40

Едва машины уехали, я написала Князеву, спросив, где сейчас Упоров. Получив ответ, что можно идти, рванула, не оглядываясь, держа при себе ценный трофей — бутылку с жидкостью и тубус с картой.

Только добежав до машины, позволила себе наконец глубоко вдохнуть.

Айдар открыл мне дверь и помог устроиться на переднем сиденье.

— Вот карта, — сказала я, все еще тяжело дыша. — Тося говорила правду.

Тепляков выхватил тубус и начал вертеть его в руках. Айдар аккуратно забрал бутылку с жидкостью.

— Едем в управление, — сказал он. — Отдадим находки, а заодно обсудим дальнейшие действия.

Пока ехали, я связалась с Мельниковым. На крыльце управления нас уже ждал Папазян. Все так же широко улыбаясь, он встретил нас словно дорогих гостей, только что приехавших.

— Гарик, потом, все потом, — перебила его я, не дав развернуться потоку слов.

Хорошо, он парень необидчивый и галантно открыл мне дверь.

Зайдя в кабинет, где за компьютером восседал Мельников, мы заняли свободные стулья.

— Посмотрите, — пригласил он нас к монитору, — это даже забавно.

На экране появился квадратик. Присмотревшись, я увидела зал дома Князевых: диван отодвинули в сторону, а в центре стоял большой стол, накрытый белой скатертью, вокруг него — стулья.

Но самый интересный объект — огромный портрет Князева, буквально утопающий в венках.

— У Князева получилось передавать видео? — спросила я, не отрывая взгляда от экрана.

— Да, беру свои слова обратно: в компьютерных программах он, похоже, настоящий бог, — усмехнулся Мельников.

Айдар с Алексеем переглянулись и улыбнулись, как будто похвалили сейчас не Князева, а их самих. Видимо, ощущали свою причастность к успеху.

Я смогла достать с чердака карту, Тепляков подтвердил, что это именно она.

Алексей закивал, почти торжественно.

— А вот это — жидкость из увлажнителя воздуха, — продолжила я, показывая бутылку. — Возможно, просто вода с ароматизатором, но думаю, стоит проверить.

Мельников одобрительно хмыкнул и передал склянку Папазяну.

— Кстати, что там с пеплом? Не готова еще экспертиза? — спросила я.

— Да, — коротко ответил Мельников. — Экспертиза подтвердила: в пепле обнаружен скополамин — редкий алкалоид, который можно извлечь из белены, дурмана или других растений семейства пасленовых. При нагревании его пары вызывают состояние полусна, повышенной внушаемости и кратковременную амнезию. Вполне возможно, что в жидкости мы найдем то же самое.

«Так, значит, есть еще одна улика против Упорова, но опять же косвенная. А нам нужна прямая», — закончила я про себя, но промолчала.

Мельников кивнул, будто уловил ход моих мыслей:

— Косвенные улики — хорошо, но этого недостаточно. Пока Упоров не схватится за сейф или не сделает что-то однозначно компрометирующее — у нас руки связаны.

Айдар скрестил руки на груди:

— Значит, его нужно спровоцировать.

Я мягко улыбнулась:

— Терпение, Айдар, терпение.

Остаток рабочего дня мы провели у монитора, наблюдая, как Упоров поправляет венки возле фотографии, ходит из угла в угол, словно не может найти себе места. Был в нем какой-то нервный азарт, как у хищника, чующего, что добыча вот-вот дрогнет.

Он подходил к портрету Князева, останавливался, словно оценивая, как тот будет смотреться в кадре, поправлял уголок черной ленты, отодвигал свечу, поправлял вазу с гладиолусами. Несколько раз он подходил к столу и, судя по всему, пересчитывал стулья — будто боялся, что придет кто-то лишний.

— Сильно нервничает, — заметил Тепляков. — Это не просто подготовка. Он ждет момента.

Айдар кивнул:

— Или боится, что не все под контролем. Может, чувствует, что Ирина знает больше, чем показывает.

Я всмотрелась в экран.

— Ирина сможет держать себя в руках? — спросил Мельников, не отрывая взгляд от экрана.

— Да, — коротко ответила я. — Князев ее хорошо подготовил. Для него это тоже последний шанс поставить точку.

На экране Упоров резко остановился, повернулся к двери, будто услышав шаги, и вышел из кадра.

— О, пошел, — пробормотал Папазян, сразу сделав звук громче.

Из другой комнаты донеслись тяжелые шаги, а следом — голос Упорова. В нем звенело напряжение, замаскированное под заботу.

— Ирина, зачем ты встала? — произнес он, делая паузу. — Тебе нужно отдыхать. Завтра… очень важный день. Постарайся выдержать это достойно. Ты же понимаешь, как это важно?

Ответа мы не услышали — только ее тихий голос, едва различимый, но слов разобрать было невозможно.

— Подавленная, — тихо сказала я. — Отлично. Она сыграет свою роль до конца.

— А мы свою, — сказал Мельников.

Завтра все должно будет случиться. Завтра — или все, или ничего.

Мельников отправил меня домой, Айдар с Тепляковым поехали ночевать к Папазяну.

Сам Андрей остался — просматривать детали ночной жизни в доме Князевых.

До дома я добралась быстро — удивительно, но заторов почти не было.

Таксист попался неразговорчивый — и слава богу. Говорить не хотелось. От слова «совсем».

Открыв дверь, я буквально рухнула в кресло: после сегодняшних забегов по князевскому поместью сил не осталось.

Но завтра — день серьезный, ответственный. Надо собраться. Надо выглядеть.

Сбросив костюм, поплелась в душ.

Горячей воды не оказалось. Класс.

Ну и ладно — лето, можно и холодной. Она даже взбодрила: усталость отступила, кровь разогналась.

Растерлась полотенцем, накинула халат и пошла на кухню.

Как всегда — холодильник пуст. Из съестного только лед.

Главное, кофе есть.

Поставив турку и засыпав любимый помол, пошла к шкафу — выбирать, что надеть.

Завтра похороны. Обед. Я должна быть там. И выглядеть соответствующе.

Спала я так крепко, как, наверное, спят только пожарные.

Проснулась раньше будильника — что ж, к лучшему.

Все — как обычно. Душ. Макияж. Кофе.

Одежду выбрала самую неброскую: черную шелковую блузу и обтягивающие брюки в тон.

Волосы убрала под простой черный краб. Без украшений, без эмоций.

Оставалось только купить цветы — для приличия.

Хорошо, что рядом с домом есть цветочный киоск.

Спустившись, перешла дорогу и подошла к павильону — он оказался закрыт.

Рановато. Что ж, подожду.

Присела на скамейку рядом и подставила лицо нежному утреннему солнцу.

Пахло пылью, липой и чем-то еще — возможно, предчувствием.

Да… Его Величество Случай, а может — банальная мужская беспечность перевернули жизни сразу нескольких людей.

Кому-то это станет уроком.

Кому-то — уже нет.

В памяти всплыло лицо Кирилла — улыбчивого помощника Князева.

Всегда тянулся за ним, словно хотел быть похожим.

А вышло… вот как вышло.

Послышались легкие шаги — к киоску бодрым шагом направлялась девушка лет двадцати.

— Вы за цветами? — улыбаясь, спросила она.

— Да, — коротко ответила я и поднялась со скамейки.

Зайдя в павильон, сразу окунулась в прохладу и цветочную фантазию ароматов.

— Вам по какому поводу? — деловито поинтересовалась продавщица.

— А по мне не видно? — парировала я.

— Извините, — не растерялась она. — Сейчас черное носят не только по трауру. Поэтому уточняю.

Эх… Наверное, Кирилл оценил бы ее игривый характер.

Но, видно, судьба решила иначе.

Выбрав две алые розы, я вышла из павильона и вызвала такси.

Солнце уже припекало, и особенно это чувствовалось под черной шелковой блузой.

До места панихиды добралась быстро.

Людей было немного — ажиотаж после гибели Князева давно улегся. Кто-то забыл, кто-то выдохнул.

Прощаться пришли в основном коллеги, друзья, пара-тройка родственников.

Родителей Ирины не было. Ах да… они сейчас за границей на лечении.

Закрытый гроб из мореного дуба, окантованный белыми гвоздиками, стоял посередине зала.

Рядом стояла Ирина. С одной стороны — Светлана, с другой — Упоров.

Боже… как она выдерживает его близость? Стоять рядом с тем, кто пытался разрушить ее жизнь — и не дрогнуть.

Я подошла к гробу, положила цветы. Проходя мимо Ирины, кивнула — чуть заметно. Упорову — вообще никак. Тот, похоже, сделал вид, что меня не заметил.

— Татьяна, приходите сегодня на обед, — тихо сказала Ирина. — Вы знали Ивана. Помяните его душу.

Черные очки скрывали глаза, и за ними не читалось ничего. Ни боли, ни страха, ни злости. Только голос, и тот — ровный.

Услышав приглашение, Упоров выпрямился. Напрягся.

Но, конечно же, ничего не сказал. Лишь чуть дернул уголком рта.

Так-то.

Как опускали гроб, устанавливали крест и ограду — я не видела. В этот момент мне названивал Князев.

— Чего тебе? — прошипела я, отходя в сторону.

— Ну как там Ирина? — спросил он, в голосе — явное беспокойство.

— Молодец твоя Ирина. Стоит с Упоровым рядом и ухом не ведет, — ответила я.

— Молодчина, — радостно сказал он. — Слушай: как придешь на обед, долго за столом не сиди. Попросись выйти в туалет. Рядом с ним — боковая дверь. Толкнешь ее — и попадешь в подвал. Спустишься, я тебя встречу.

— Ок, — коротко бросила я.

Пока я мило беседовала с псевдоусопшим, церемония завершилась. Все неторопливо потянулись к машинам.

Я села в такси — и тут же застряла в пробке.

Салон был душным, пахло бензином и старым табаком. Водитель, похоже, был фанатом дешевых сигарет и забыл, что машину иногда нужно убирать.

Я распахнула окна настежь и ловила воздух, как рыба, выброшенная на берег.

К счастью, движение вскоре сдвинулось и мы наконец доехали до дома Князевых.

Вся потная и липкая, я вошла в прохладный холл. Меня тут же встретила Светлана.

— У вас все в порядке? — озабоченно спросила она.

— Черта с два, — буркнула я. — Где тут туалет? Надо привести себя в порядок.

Она молча указала на дверь.

Хорошо, когда в доме удобства на каждом этаже.

Я включила воду и принялась умываться. Прохладный воздух от мощной вытяжки и играющая классическая музыка постепенно привели меня в чувство.

Спокойно, Таня. Только не вздумай все испортить из-за дурного таксиста.

Выключив воду, я вышла и огляделась. Справа — лестница. Слева — небольшая дверь.

Ага. Видимо, про нее говорил Князев.

Отметила про себя. Потом.

Прошла в зал.

К моему удивлению, почти все места уже были заняты.

Свободным оставалось только одно — на углу стола. Будто ждали именно меня.

Я присела и уставилась на стол. Признаюсь: такого пиршества на поминках я не видела ни разу.

Стол буквально утопал в закусках, горячем, десертах и спиртном. Все сияло, переливалось, манило.

Словно званый обед, а не поминальный.

Ну, чего бы не потратить чужие деньги… и не станцевать на костях врага своего.

Присев за стол, я налила себе воды и залпом осушила стакан.

Есть не хотелось. Как, впрочем, и видеть довольную рожу Упорова.

Сделав вид, что мне снова нужно выйти, я встала из-за стола, направляясь к туалету.

Но, миновав нужную дверь, прошмыгнула в боковую — ту самую, что указывал Князев.

Дверь поддалась с легким щелчком, и внутри автоматически вспыхнул свет, залив лестницу мягким желтым светом.

Я осторожно спустилась вниз и на ходу замедлила шаг: пространство оказалось гораздо больше, чем я ожидала.

Это и подвалом-то язык не поворачивался назвать — места было столько, что здесь спокойно можно было бы разместить трешку с гардеробной.

И тут — кто-то коснулся моего плеча.

Я вздрогнула и резко обернулась.

Рядом стоял Князев.

Он приложил палец к губам, молча жестом подозвал меня и повел в сторону. Мы свернули в боковой коридор, спрятанный за грудой ящиков с инструментами.

Там было темно и глухо — будто сама тишина поглощала звук.

Щелчок — и перед нами плавно отъехала панель.

Мы вошли в скрытое помещение.

Внутри — целая система: гудели счетчики, мигали лампочки, на большом столе стояло несколько мониторов, с которых на нас глядели черно-белые кадры видеонаблюдения.

Чуть поодаль был оборудован топчан, рядом — небольшой холодильник, сверху — кипа бумаг и старый армейский термос.

Я осмотрелась и хмыкнула.

Ну Князев… Ты загадка, а не человек.

— Кофе хочешь? — деловито спросил Князев, откручивая крышку термоса.

— Не откажусь, — ответила я и с благодарностью взяла из его рук пластиковую чашку с ароматным напитком.

Кофе оказался горячим, крепким, насыщенным — как раз то, что нужно в такую минуту. Он словно вернул мне ощущение контроля.

— Если что, туалет — за той панелью, — небрежно добавил Князев, стукнув костяшками пальцев по белой секции рядом с холодильником.

Панель с легким шорохом отъехала вбок, открывая вид на аккуратную туалетную комнатку. Все на месте: умывальник, зеркало, даже бумажные полотенца сложены в стопку.

— Ну, что скажешь, а? Как в Греции… все есть, — усмехнулся он.

Я хмыкнула, оглядываясь по сторонам.

— Только солнца и моря не хватает, — пробормотала я. — Хотя… у тебя тут свои волны. Из эфира.

Князев тихо рассмеялся, пригубив кофе.

Сидеть за мониторами было не так весело, как хотелось бы.

Мельников и Айдар периодически присылали короткие сообщения. Светлана писала каждые полчаса — сухие, деловые сводки, хотя мы и так все видели.

Сначала пришли специалисты из клининговой компании — ловко, будто по сценарию, навели порядок, сложили и вынесли лишнее.

Потом Упоров несколько раз заглядывал в спальню к женщинам, предлагая что-нибудь перекусить.

Ирина лежала в кровати, изображая недомогание, а Светлана суетилась рядом, создавая нужный фон.

Молодцы, девочки. Все по плану.

Вдруг на одном из мониторов я заметила едва заметное движение.

— Иван, что это за комната? — спросила я, всматриваясь в качнувшееся кресло, повернутое к окну.

Князев оторвался от кофе, бросил взгляд на экран.

— Это библиотека. Камера там одна, на всякий случай, — пояснил он.

— Ну, я думаю, случай настал, — тихо сказала я, указывая пальцем на кресло, которое продолжало еле заметно покачиваться.

— Какого… — пробормотал Иван и тут же начал пролистывать записи.

Хронология прояснилась быстро. Один из клинеров — молодой мужчина — занес в библиотеку портрет Князева… и не вышел. Камера зафиксировала, как он незаметно захлопнул за собой дверь и заперся изнутри.

— Ай да прохвост, — скривился Иван.

— Можешь увеличить и сделать скрин? — спросила я.

— Уже, — коротко ответил он, щелкая по клавишам.

Я получила фото, тут же отправила его Мельникову с кратким описанием ситуации.

Минут через пятнадцать пришел ответ: «Хирург».

Так я и думала.

Под видом разнорабочего Упоров протащил в дом медвежатника и велел затаиться.

Логично: никто из женщин не сунется в библиотеку без нужды. А дверь — для надежности — запер. Умно.

Ближе к вечеру пришел врач. Осмотрел Ирину, что-то тихо бормотал про переутомление и уже потянулся за шприцем, но Светлана встала стеной. Со скандалом выставила его за дверь.

Врач потоптался на лестнице, переговорил с Упоровым и ушел.

Около девяти вечера Упоров снова постучал к женщинам.

Осведомился, как самочувствие, и включил увлажнитель воздуха — мол, «по рекомендации врача».

Заодно выключил верхний свет, оставив только приглушенный нижний. Пожелал спокойной ночи и ушел.

А дальше все завертелось стремительно, как снежный ком.

Упоров устроился в кабинете Князева и с хищной сосредоточенностью методично клацал по клавишам ноутбука.

В это же время экран показал, что в спальне женщин замигал нижний свет.

Послышался легкий стон… Шорох — будто кто-то пробирается сквозь сухие ветки.

И на моих глазах из вазы с засохшими ветками стал появляться силуэт.

Сначала нечеткий, будто в дымке, а затем — все яснее.

Образ грозного мужчины, явно азиатской внешности, в старых, поблескивающих доспехах. Настоящий степной воин.

Голос его звучал так, словно доносился из-под земли.

Фигура становилась все больше и будто делалась осязаемой — казалось, еще немного, и он полностью выйдет из вазы.

Он приближался к кровати Ирины.

Женщины прижались друг к другу и закричали. Громко, пронзительно.

Потом — тишина.

Через минуту в комнату вошел Упоров.

Молча включил верхний свет, выключил увлажнитель.

Подошел к кровати. Поднял руку Светланы и бросил обратно — ни одного движения.

Упоров довольно потер руки.

Затем подошел к вазе, заглянул внутрь и извлек знакомый предмет, похожий на тот, что я уже видела у Айдара. Именно он тогда проецировал голограмму.

Взяв устройство, Упоров вернулся в кабинет и набрал номер.

— Алло, «скорая», — произнес он в трубку. — У меня две женщины в шоковом состоянии. Одна без сознания. Нервный срыв. Приезжайте как можно скорее.

Прошло всего несколько минут — и на экране мы увидели подъехавшую карету «скорой помощи». Люди в белых халатах быстро поднялись наверх, в спальню.

Осмотрев Ирину, привели в чувство Светлану. Та заплакала — образ был действительно впечатляющим.

Врачи спокойно, почти профессионально объяснили, что Ирине необходима госпитализация, и попросили Светлану сопровождать ее.

Ирина лежала на носилках, глаза закрыты, лицо — без малейших эмоций. Все выглядело убедительно.

— А ты уверена, что это наша бригада? — с сомнением спросил Князев.

— Уверена, — ответила я. — Мельников держит их под контролем с самого утра. Ирину сейчас увезут в безопасное место, пока все не закончится.

А с той «скорой» из психлечебницы, что действительно должна была приехать… У них будет отдельный разговор.

Я посмотрела на Князева:

— Ну что, твой выход. Марш переодеваться.

Через пару минут из туалета вышел гладко причесанный Иван — с бледным, чуть отечным лицом, в черном костюме. В точности таком же, какой Упоров купил для «усопшего» директора.

— Да, выглядишь ты, конечно… — покачала я головой. — В гроб краше кладут.

Князев грустно усмехнулся:

— Таня, теперь ты — за мониторами. Не один Упоров в страшилки умеет играть.

— Слушай, — перебила я, — если все так просто, не легче ли было твоему заму просто спереть этот модуль — и все?

Иван фыркнул:

— Модуль — это просто проектор. Главное — программа. И еще — не забывай, этот монстр был создан мной, но, как Упоров говорил, «по заказу японской компании». Теперь понятно, зачем он им был на самом деле.

— А голос? — не отставала я.

— Голос? Примитив. Добавить нужный эффект — невелика наука.

Упоров ведь не дурак. Все отрепетировал до мелочей.

Тем временем на мониторе в кабинете разворачивалось действие.

Хирург выполз из своей «норы» и направился за Упоровым в кабинет.

Не теряя времени, он тут же сел к сейфу и начал осмотр замка.

— Ты же говорил, сейфы заблокированы? — почему-то шепотом спросила я.

— Были, — так же тихо ответил Князев. — Пока я не вернулся в дом. Сейчас я сделал так, чтобы они открылись. Главное — зафиксировать сам момент.

На экране Упоров достал из бара бутылку коньяка, плеснул в бокал и, усевшись в кресло, стал покачиваться, делая по глотку. Потом достал пистолет и начал лениво водить дулом в сторону спины Хирурга — словно прикидывал, куда бы лучше всадить пулю.

Послышался щелчок — дверца сейфа поддалась.

Упоров вскочил и буквально отпихнул медвежатника в сторону.

Жадно порылся в сейфе, но, не найдя того, что искал, швырнул бокал о стену — коньяк брызнул по обоям.

— Однако, — пробормотала я.

Раздраженный, он махнул Хирургу на выход из кабинета — направлял его в спальню, где находился второй сейф.

Тот послушно пошел. Подошел к стене, снял картину, за которой прятался замок, и начал работу.

А Упоров нервно вышагивал по комнате, не выпуская оружие из рук.

Да, он явно не собирался делиться ни информацией, ни содержимым сейфов.

И Хирург, судя по его взглядам, это прекрасно понимал.

— Убери пушку, не валяй дурака, — услышали мы его голос.

— Работай. Мало ли кто сунется, — огрызнулся Упоров.

— Кто сунется-то? Баб твоих увезли, хозяин помер… — пробормотал Хирург, косясь на ствол.

— Окей, — сказал Упоров. — Если тебе спокойнее…

Он сунул пистолет за пояс.

— Так, я пошел, — тихо сказал Князев, вставая. — Таня, как только увидишь, что сейф открыт — нажми вот сюда.

Он указал на кнопку у пульта.

— Потухнет верхний свет, останется только боковой. Он нужен.

Я кивнула:

— Иди уже.

Через некоторое время я увидела Князева, крадущегося вдоль стены по лестнице.

Тем временем в спальне разворачивалась своя сцена.

Сейф жалобно скрипнул и поддался.

Упоров, не раздумывая, выдернул пистолет из-за пояса и выстрелил в Хирурга.

Тот пошатнулся, сдернул балдахин с кровати и рухнул на пол.

Упоров спокойно подошел к сейфу и вынул оттуда синюю папку.

И тут я заметила: в камеру машет Князев.

Ошарашенная выстрелом, я на мгновение замешкалась, чуть не испортив всю постановку.

Спохватившись, нажала нужную клавишу — верхний свет погас.

Включился боковой фонарь.

Из плотной занавески начал проявляться образ Князева.

Он становился все отчетливее — бледное лицо, черный костюм.

Упоров прижал папку к груди и резко схватился за пистолет.

— Умри! Умри! Умри! — кричал он, стреляя в надвигающийся призрак.

Но призрак не ушел, он достиг Упорова и коснулся его лица.

Тот рванул к двери и буквально налетел на медленно входящего Князева.

Дрожащей рукой он продолжал нажимать на спусковой крючок, но барабан был пуст.

А Князев все так же надвигался — теперь уже живой, из плоти и крови.

Он молча вырвал папку из рук Упорова и с размаху ударил его по лицу.

Упоров отшатнулся, споткнулся о ноги медвежатника, не удержался и рухнул прямо на его окровавленное тело.

Он смотрел на свои заляпанные кровью руки и кричал:

— Ааа! Ненавижу! Ненавижу!

Я нажала на кнопку, и свет загорелся.

По лестнице уже вовсю бежали ребята в форме, но преступник был уже пойман — самим собой.

Проклятье Хана обратилось против Упорова.

Чуть позже, сидя в кабинете следователя, Упоров признался во всем содеянном, но не проявил ни капли раскаяния.

— Он искалечил всю мою жизнь, — выкрикивал он. — Забрал то, что должно было принадлежать мне. Ирина была единственным человеком, которого я боготворил. Я надеялся, что, когда я займу его место, она наконец полюбит меня.

— Так любил, что травил ядом и пугал до полусмерти, — холодно сказала я.

Он посмотрел на меня с усталой злостью:

— Вы не понимаете. Я должен был подчинить ее, чтобы она наконец увидела меня и поняла, что без меня она ничто. Я стал ее ненавидеть.

Ну что ж, договорились. От любви до ненависти — один шаг.

— Как бы то ни было, — продолжила я, — в погоне за своей химерой вы унесли жизни невинных людей. Это не легенда и не миф — это суть вашей жизни.

Удивительно, как все может рухнуть в один миг — всего лишь из-за слепой ревности или тихой ненависти. И никто не знает, когда это выстрелит, разрушая жизнь.

Через несколько дней мы встретились на берегу матушки-Волги. Трое — Айдар, Иван, Алексей — словно три богатыря, стояли рядом с Мельниковым, Папазяном и мной. Казалось, эта история выпотрошила друзей до нитки, вывернула наизнанку, но не сломала. Она сделала их сильнее. Теперь они были настоящими мужчинами — теми, кто знает цену жизни и верит не в силу чужих теней, а в собственные силы.

Иван перевел на мой счет крупную сумму — новая машина, ремонт квартиры, отдых на Алтае стали реальностью, а не мечтой. Ирина проходит реабилитацию под присмотром Светланы, и скоро к ним присоединится сам Иван. Тепляков планирует открыть аптеку, а Князев стал его спонсором.

Айдар выбрал горы Алматы для оставшихся дней отпуска — может, там он найдет свою Айсауле.

Прощаясь, он сказал:

— Таня, думаю, наши пути еще пересекутся.

Возможно. Но не в этой жизни.

Что до наших горе-преступников — Упорова и Тосю ждет суд, а Арсений отделался легким испугом.

Кирилла похоронили со всеми почестями, Иван выплатил его матери солидную компенсацию.

А вот моих любимых соседей продержали под арестом пятнадцать суток и отпустили с предупреждением. Совсем недавно я заметила на дверях подъезда объявление — их квартира выставлена на продажу.

Что ж, истории заканчиваются, а жизнь продолжается.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40