Библиотека :)

Истинная для принцев-драконов. Выбор судьбы 729K - Инна Разина (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Инна Разина Истинная для принцев-драконов. Выбор судьбы

Пролог

У меня всего несколько секунд, чтобы принять решение. Маленький мальчик с ужасом смотрит, как прямо на него несется полупрозрачный черный пес. Упустивший его дракон явно из тех, кто давно потерял вторую ипостась и не может оборачиваться. Но остатки магии, а главное — золото, позволили ему купить специальный артефакт и обрести магического зверя. Вот только не зря такое не поощряется. Если у хозяина нет собственной силы, зверь может легко выйти из-под контроля. Что сейчас и произошло. Пес сорвался с магического поводка, почувствовав рядом незащищенную, вкусную силу, которой может подпитаться. Ребенку это грозит полным истощением жизненной энергии и, если организм не справится, смертью.

Остановить магического зверя, перехватив над ним контроль, может только более сильный дракон… и еще я. Не дракон, не человек — всего лишь полукровка, от которой отказались собственные родители. И я бы сделала это, не задумываясь. Проблема только в том, что вокруг достаточно зрителей. И пусть люди не поймут, кто остановил пса. Если поблизости обнаружится дракон, магический след он легко почувствует. Я могу не успеть спрятать его. А демонстрировать свои способности для меня смертельно опасно. Трачу еще пару секунд на колебания. Пес все ближе к малышу, который уже даже не плачет. Просто замер в шоке, тараща круглые глазенки. И я решаюсь. Не могу смотреть, как пострадает невинный ребенок.

Выпрямляюсь, тянусь к своей сердцевине. Приоткрываю черный, как ночь, кокон, выпуская темную магию. Мысленным броском швыряю ее в пса, затягивая вокруг мощной шеи петлю. Зверь тормозит на бегу, взмывая на задние лапы. И тут же принимает покорную стойку, склоняя голову и признавая мою силу. Дальше события происходят очень быстро. К малышу подлетает пожилая женщина. Подхватывает его на руки и спешно уносит прочь. А рядом с псом останавливается бледный дракон. Нервно пытается восстановить магическую связь. А когда это наконец получается, озирается по сторонам. По мне тоже скользит встревоженным взглядом. Но меня это не пугает. Во-первых, я уже успела вернуть магию в кокон. А во-вторых, он потратил слишком много и так небольших сил на то, чтобы удержать пса. Засечь чужой след уже не в состоянии.

Быстро сканирую собравшихся зевак. Кроме хозяина пса, все остальные — люди. Кажется, на этот раз пронесло. Облегченно выдыхаю и тут же едва не подпрыгиваю, услышав за спиной вкрадчивый голос:

— Не торопитесь, мисс. Есть разговор.

Замираю и медленно оборачиваюсь. А когда вижу того, кто, судя по всему, стал свидетелем происшествия, сердце стремительно падает вниз. Этого человека знают все. И пусть большая часть его жизни проходит в тени, одного только имени достаточно, чтобы испугать обывателя до икоты. Всесильный глава Тайной канцелярии и королевского сыска, чистокровный дракон, лорд Льюис Хэмптон. Выглядит он на сорок человеческих лет. А сколько ему на самом деле, никто не знает. Импозантный, мужественно-красивый, как все драконы. Но с холодным, замораживающим взглядом.

— Пройдемте к карете, мисс. Здесь разговаривать не с руки, — произносит безукоризненно вежливым тоном. Но я не сомневаюсь, что с таким же вежливым выражением лица он спокойно может отправить меня на плаху. Конечно, если узнает мой секрет. А точнее, секреты… И все же покорно шагаю следом. Убегать теперь не вариант. Если попробую, у лорда Хэмптона есть все права испепелить меня на месте. А так остается маленький шанс выкрутиться. Ну а если нет, что ж, значит моя никчемная жизнь так быстро и бесславно закончится.

* * *

Глава 1 Габриэль

— Тебе надо попасть во дворец, Габи, — уверенно произносит Шарлотта, нарезая овощи. Правда энтузиазм в ее голосе быстро сдувается. Моя подруга трезво смотрит на жизнь. По-другому у тех, кто вырос в приюте, не бывает. Розовые очки слетают очень быстро. И хотя она иногда выдает необычные идеи, но сама же их критикует.

— Ну да, там меня как раз ждут, — усмехаюсь я, очищая лук и подавая его Шарлотте. — Прямо сразу отправят на плаху.

Всего два человека посвящены в тайну, которая может легко оборвать мою, и так невеселую, жизнь. Матушка Августа — управляющая приютом, тоже полукровка, в свое время младенцем подброшенная монашкам. И подруга, с которой мы вместе росли и до сих пор спим на соседних кроватях. Они стали случайными свидетелями моих ошибок, пока я не научилась управляться с магией. И обе не выдали меня. Хотя за донос на таких, как я, даже награду выплачивают. Очень приличную.

Я не знаю, кто мои родители. От меня отказались сразу после рождения, отставив на ступенях монастырского приюта. Большинство его обитателей — обычные люди. В нашей стране люди и драконы уживаются вместе. Но при этом почти не пересекаются. Даже селиться предпочитают поближе к сородичам. Из-за чего все города негласно поделены. Драконьи кварталы — побогаче. Людские — победнее. Женятся драконы исключительно на драконицах. Даже в любовницы людей не берут. Хотя изредка случаются исключения. Еще реже в этих порицаемых обществом отношениях рождается ребенок. Полукровок в стране очень мало. Оборачиваться они не умеют. Вреда никому не приносят. Но по какой-то странной причине к ним плохо относятся и люди, и драконы.

Мне как раз не повезло родиться полукровкой. Так что о родителях я знаю лишь то, что один из них — дракон. Именно он, кроме своей крови, одарил меня еще одним «подарком», на этот раз смертельно опасным. Тем, что преследуется по закону. Наличием темной и белой магии одновременно. Обычно драконы владеют одним видом магии. Она бывает слабее или сильнее, но в целом обе ценятся наравне и дают много преимуществ. А тех, у кого обнаруживают оба вида, изолируют. Если посчитают опасными, могут даже казнить. Уже случались прецеденты. Две магии в одном теле начинают конфликтовать и сводят дракона с ума. Происходит магический выплеск, который часто сопровождается жертвами. При рождении драконов сразу проверяют на наличие магии. Но проблема в том, что изначально может проявиться только одна. И уже с возрастом вторая. Как получилось со мной.

С магией мне одновременно повезло и не повезло. Не повезло, что их оказалось две. Чтобы остаться в живых, мне приходится тщательно это скрывать. А повезло в том, что вторая сила открылась не сразу. Матушка Августа рассказывала: когда в приюте поняли, что подброшенная девочка — полукровка, меня проверил специальный маг. К счастью, обнаружил только темную магию, слабую и нестабильную. Махнул рукой и уехал. В противном случае меня бы сразу забрали. Ну а там или изоляция и постоянное наблюдение, или… Об этом лучше вообще не думать.

Когда мне было семь лет, я играла с котенком на берегу озера, расположенного недалеко от приюта. Обычные, не магические, животные плохо переносят темную магию. К обладающим ей драконам относятся настороженно и близко не подходят. А светлую, наоборот, очень любят. Что удивительно, котенок меня не боялся. Сам лез в руки и мурчал. Я любила его своим одиноким детским сердцем и никогда не выпускала при нем темную магию. Когда малыш случайно свалился в воду и стал тонуть, душераздирающе мяукая, я в панике металась по берегу, соображая, как его спасти. Плавать не умела. А подтолкнуть к нему валяющуюся на берегу ветку могла. Бросив ветку в воду, выпустила магию. Вот только не темную, а светлую. Так и узнала, что у меня их две. И не только я.

Матушка Августа, сколько я себя помню, относилась ко мне хорошо. Возможно, потому что именно она нашла меня на ступеньках приюта. А может, из-за того, что сама была полукровкой. В тот день, случайно оказавшись у озера, матушка увидела выплеск моей светлой силы. Никто из обычных людей не смог бы его разглядеть. После спасения котенка из воды, женщина увела меня к себе в комнату и строго наказала никогда никому не рассказывать, что у меня есть светлая магия. Не использовать ее рядом с драконами. А еще лучше, научиться прятать ее.

Матушку я любила, поэтому послушалась. Начала тренироваться и со временем нашла способ скрывать светлую магию в плотном коконе в самой глубине тела. А потом стала так же скрывать и темную магию. Потому что она слишком быстро росла. В отличии от светлой, которая так и осталась нестабильной. Ребенком я была умненьким и быстро сообразила, что показывать свой выросший потенциал никому не стоит. К шестнадцати годам я уже виртуозно скрывала магию. Выбираясь в ближайший город, могла попасться на глаза сильному дракону, и он все равно ничего во мне не чувствовал. Матушке Августе я тоже не призналась. Не потому, что опасалась ее, а чтобы лишний раз не подставлять. Одно дело — скрывать слабенькую полукровку с зачатками магии. Другое — сильного мага.

По достижении шестнадцати лет, как и все воспитанники, я должна была покинуть приют, получив благословение и несколько монет на проживание, пока буду искать работу. В приюте нас учили простым умениям, чтобы мы могли хоть как-то себя содержать. Благодаря покровительству матушки, нам с Шарлоттой разрешили остаться. Уже не как воспитанникам. Подруга работает поварихой. Даже из самых простых и дешевых продуктов она может сделать вкусное блюдо. Я часто помогаю ей, когда свободна. Пока руки проворно чистят овощи, мы беседуем о своих мечтах, о том, какая жизнь за стенами приюта.

Я выполняю разную работу. Например, уборку или заполняю вместо матушки Августы бумаги. Покровители, спонсирующие приют, требуют строгой отчетности. Но в основном я заряжаю магические светильники, камни для плиты и отопления. Благодаря этому мы существенно экономим, хотя дрова все равно приходится покупать. Я могу за несколько минут зарядить все нужные артефакты, но тогда сразу раскроется правда о моей силе. Слабенький маг, которым я считаюсь, может потратить лишь небольшое количество магии. А потом месяц восстанавливаться, снова накапливая ее.

Оставаясь в приюте, я чувствую себя комфортно. Здесь все привычно. У меня имеется свой угол — маленькая комнатка, которую мы с Шарлоттой делим на двоих. Крохотное жалование, позволявшее изредка покупать простую одежду взамен окончательно прохудившейся. А еще здесь живут два самых близких мне человека — матушка и моя подруга. И все же я все чаще задумываюсь о том, чтобы уйти. Это страшно и непредсказуемо. Но я уже давно ощущаю странную тягу. Сама не понимаю, какую. Лишь отголоски непонятных чувств, тяжелые сны и тоску. Я так и сомневалась, не в силах принять решение, пока однажды матушка Августа не рассказала мне кое-что.

Глава 2 Габриэль

Лет с десяти я стала читать любую доступную информацию о магии, которую только могла достать. Ведь понять, как с ней правильно обращаться, для меня было жизненно важно. Сначала расспрашивала матушку Августу. Но ее познания в этой области оказались ограниченными. А магия слишком слаба, чтобы обучать меня. Тогда я залезла в приютскую библиотеку. Но и там нужных мне книг не нашлось. В подавляющем большинстве воспитанники приюта — люди. Полукровки к ним попадали крайне редко. А чистокровные дети драконов считались слишком ценными. И если по какой-то причине становились сиротами, их тут же забирали на воспитание родственники. Так что магию в приютах изучать было некому.

Тогда я стала ходить в ближайший городок. Он был маленьким, провинциальным, но все же имел собственную центральную библиотеку, казавшуюся мне настоящим сокровищем. Я сидела там днями и читала взахлеб. Узнала, почему преследуют драконов, обладающих темной и светлой магией одновременно. В одной из книг подробно рассказывалось, как маг может сойти с ума. Прочитав об этом в первый раз, я пришла в ужас. Убежала в приют и с отчаянием ждала, что со мной случится то же самое. Почти все время проводила подальше от остальных детей, чтобы при магическом выплеске никому не навредить.

Я сидела у озера, смотрела на воду и прощалась с жизнью. Но время шло, и ничего не происходило. Тогда я попыталась ускорить события, слишком страшно было ждать неизбежного конца. Пока никто не видел, выпускала светлую магию. И сразу за ней темную. А потом обе вместе. Они очень красиво сливались, образуя полупрозрачные, светящиеся узоры. Но взрываться и сводить меня с ума отказывались. Наконец я догадалась, что в моем случае разные виды магии не конфликтуют. Наоборот, очень даже мирно уживаются. Возможно, потому что светлая так и осталась ущербной, нестабильной, прилично отставая от темной по уровню силы.

Там же, в библиотечных книгах, я прочитала про магических зверей. Обладающие большой силой драконы могут создавать такого зверя из своей магии. Иметь его очень престижно. Чем сильнее магия, тем сильнее зверь. А у самых сильных этих зверей может быть несколько. В одной из книг говорилось, что у нашего короля Освальда есть трехглавый магический дракон. Его сыновья, принцы-драконы, тоже очень сильны. Старший, обладающий темной магией, управляет четверкой черных псов. А у младшего, владеющего светлой магией, три белых волка. Еще я узнала, что те драконы, которым не хватает силы, покупают очень дорогие артефакты и создают зверя с их помощью. Только связь с таким зверем неустойчива. Он может выйти из-под контроля и на кого-нибудь напасть. В новостных листках регулярно рассказывают о жертвах подобных происшествий. Перехватить управление сорвавшимся зверем под силу более сильному дракону. Но если его не окажется рядом, жди беды.

Как раз это и случилось с моей подругой. В то время нам обоим было уже по пятнадцать. Впереди маячил выпуск из приюта и неизвестность. Шарлотта пару лет помогала местной поварихе. И очень надеялась, что ее возьмут на постоянную работу. Старалась сделать свою еду еще вкуснее, постоянно придумывала новые рецепты. Для этого мы собирали в лесу пряные травы. Лес, расположенный рядом с приютом, уже давно был изучен вдоль и поперек. Никаких подвохов мы не ожидали. И, конечно, не догадывались, что в нем решили поохотиться несколько драконов. Диких зверей у нас не водилось, так что раньше охотники сюда не забредали. А эти решили развлечься и хвалились магическими зверями, которые загоняли для них мелкую дичь.

Среди них оказался один из тех, кто обрел зверя с помощью артефакта. Впрочем, тогда мы ни о какой охоте не знали. Пролетевших над лесом огромных ящеров видели, но решили, что они летят по своим делам. Мирно собирали травы на красивой поляне. И вдруг обе почувствовали внезапно накатившую тревогу. Я была далеко от подруги, на другом краю поляны. Резко повернувшись, увидела, как прямо на Шарлотту несется магический зверь. Люди видеть порождения магии не могут. Но зато чувствуют. Их охватывает очень сильный, парализующий страх. Так сорвавшиеся с поводка звери обездвиживают своих жертв, чтобы не убежали. На самом деле это очень страшно. Чувствовать опасность всей кожей, замереть от ужаса. Но не видеть ее, не понимать, откуда она нападет.

Так и моя подруга застыла, беспомощно вжав голову в плечи. Ее лицо исказилось от страха, тело дрожало. А я судорожно пыталась понять, что делать. К этому времени я уже неплохо управлялась с магией. Сама научилась по книгам, как могла. И даже пыталась создать магического зверя, но не преуспела, посчитав, что для такого у меня пока недостаточно силы. Но когда над подругой нависла смертельная опасность, выбора не осталось. Я понятия не имела, что нужно делать. Просто выбросила всю магию, что у меня была, в сторону зверя, представив, что накидываю на него поводок. И с округлившимся от шока глазами наблюдала, как магический волк вздыбился и завертелся на месте, а потом послушно замер, склонив голову. Я послала ему мысленную команду вернуться к хозяину. Подбежав к Шарлотте, схватила ее за руку и потащила к приюту. Нельзя было допустить, чтобы нас нашли и начали задавать вопросы. А подруге чуть позже, прийдя в себя, я рассказала правду о своих способностях.

Глава 3 Габриэль

После того случая мы с Шарлоттой сблизились еще сильнее. Она пообещала хранить мою тайну. А ее любимым занятием теперь стало строить предположения о моих родителях. В отличии от меня, подруга мечтает встретить суженного, выйти замуж, обожает романы о страстных чувствах. В приютской библиотеке таких тоже не держат, чтобы не искушать незрелые умы. Так что Шарлотта просит меня приносить книги из городской библиотеки. А потом тайно читает их по ночам, пряча от воспитательниц. Впрочем, она и сама обладает неуемной фантазией, такой, что можно только позавидовать. Истории о моих предполагаемых родных в ее исполнении каждый раз обрастают все новыми трагическими подробностями.

Важную роль в ее занимательных сюжетах играет мой медальон — маленькая фигурка дракона. Недорогая, из какого-то темного металла. Меня так и подбросили с ним на шее. Я много раз разглядывала его, пытаясь отыскать какие-нибудь надписи, имена или символы. Что угодно, что могло бы приоткрыть тайну моего рождения. Но ничего такого на медальоне не нашлось. Артефактом он тоже не является, это я проверила прежде всего. И все же какой-то секрет в нем таится. Я чувствую это, но объяснить не могу. Шарлотта уверена, что его оставили не просто так. А чтобы потом по нему меня отыскать. А значит, меня отдали в приют под давлением сложных обстоятельств.

Я лишь усмехаюсь. Сколько таких историй рассказывают сироты, оправдывая тех кто должен был любить и заботиться, а на деле избавился от ребенка, как от ненужной вещи. Матушка Августа говорила, что для младенца я была слишком маленькой, явно недоношенной. Она даже опасалась, что я не выживу. Так что в сложные обстоятельства я верю. А во все остальное… Брошенные дети все равно надеятся и ждут. Я тоже ждала, раньше. Но уже давно перестала. Мне почти восемнадцать. На мой взгляд, ожидание слишком затянулось. Пришлось признать правду: никто и не собирался меня забирать. Так что о своих настоящих родителях я хочу узнать с одной целью: чтобы лучше понять себя. Почему во мне проявились две магии сразу. Как я могу подчинять магических зверей, если сама такого не имею. А еще зачем мне снятся эти странные сны?

Все время, сколько себя помню, мне снится повторяющийся, очень грустный сон. Будто я не целое, а всего лишь часть. Будто мое сердце и душу разделили пополам. И вторую половину оторвали наживо, оставив незаживающую рану. Днем это почти не чувствуется в суете повседневных дел. Но ночами рана ноет, тянет меня куда-то, зовет. Иногда я вижу во сне свое лицо. Только глаза у меня там другие. Не серо-голубые, как в жизни, а зеленые. Мои губы шевелятся, пытаясь что-то сказать. Но слов не слышно. Каждый раз мне кажется, что вот-вот, на этот раз я пойму. И каждое утро просыпаюсь от тоски и разочарования.

В такие дни я чувствую себя особенно скверно. Еще более одинокой в этом мире. Без семьи, без прошлого, со смутным будущим. И тогда снова пристаю к матушке Августе с расспросами. Прошу вспомнить хоть что-то необычное, что натолкнет на разгадку моего рождения. Вышитые инициалы на пеленках, в которые я была завернута, записка. Шлейф магии на ступеньках, куда меня положили. Что угодно. До сих пор матушка говорила одно и то же. Тот, кто подбросил меня, не оставил никаких следов, кроме медальона на моей шее. Но однажды, когда я уже почти смирилась, что мне ничего о себе не узнать, она рассказала кое-что новое.

— Не хотела тебе говорить, Габи, — вздыхая, произносит женщина. — Да и не уверена я, что это как-то связано. Но раз ты никак не успокоишься… Тогда слушай. Примерно через полгода после твоего появления в приюте нас навестила гостья. Сама знаешь, к нам нередко приезжают благородные дамы и оказывают помощь. Иногда они скрывают свои имена. Та дама была как раз из таких. Сказала, что хочет осмотреть приют. И если ей все понравится, оставит щедрый взнос. Я все показала, познакомила с воспитанниками. Но больше всего ее заинтересовали малыши. В их спальне она задержалась надолго и очень подробно расспрашивала о каждом ребенке. Когда и как попал в приют, как себя чувствует, как развивается. Гостья умилялась каждому, но на руки взяла только тебя. Потом поговорила с нянями и осталась довольна. Уезжая, передала увесистый мешочек золотых монет. Нам его хватило на пару лет. Эта таинственная женщина больше не появлялась. Но еще несколько раз за прошедшие годы нам передавали очень похожие пожертвования.

Услышав этот рассказ, я сначала потрясенно молчу. А потом севшим голосом спрашиваю:

— Как вы думаете, это… могла быть моя мать?

— Не знаю, девочка, — матушка задумчиво качает головой. — Мне кажется, вряд ли. У тебя золотисто-русые волосы и голубые глаза. А та женщина была темноволосой и кареглазой. Вы совсем не похожи.

Загоревшаяся было надежда сразу гаснет, а я невольно морщусь. Вот так и можно узнать что-то новое о себе. Казалось, уже давно смирилась с тем, что не нужна родителям. Но стоит появиться призрачному шансу, и мое сердце сразу забилось быстрее. Вернув себе привычную рассудительность, задаю вопросы. Даже если та женщина — не моя мать, возможно, она знает ее.

— Нет, свое имя гостья так и не сообщила, — отвечает матушка. — Но было кое-что… Когда она собралась уезжать, я проводила ее до кареты. Пока незнакомка забиралась в нее, ее простой, темный плащ распахнулся. Я успела заметить прикрепленную к платью брошь.

— Брошь? — переспрашиваю удивленно. Ну и что в этом необычного?

— Да, брошь. Но не простую. Усыпанную драгоценностями, с инициалами королевы.

— Хотите сказать, это была сама королева? — от шока округляю глаза.

— Нет, что ты, Габи, — мягко улыбается матушка. — Ты, наверное, не знаешь. Брошь с инициалами королевы — это вензель фрейлин. Все они носят такой знак отличия на плече.

Больше матушка Августа ничего не добавляет и уходит по своим делам. А я судорожно обдумываю новые обстоятельства. Возможно, приезд фрейлины — лишь совпадение. Но мне кажется, что это нить. Вот только стоит ли за нее тянуть? Куда она меня приведет? Спрятавшись в комнате, которую делю с Шарлоттой, я размышляю. А когда подруга, закончив с готовкой, присоединяется ко мне, делюсь с ней новостями, не в силах держать их в себе. Она тут же начинает строить предположения, большинство из которых сводится к тому, что моя мать — знатная и богатая.

— Я бы не была так уверена, — задумчиво качаю головой. — Раз я оказалась в приюте, значит, мои родители не могли или не захотели меня признать. Возможно, я — результат случайной связи какого-нибудь придворного дракона с фрейлиной королевы. Среди них есть и драконицы, и люди. А возможно, со служанкой. Слуги ведь тоже живут во дворце. И большинство из них как раз люди.

— Тогда кто та женщина, что приезжала сюда? — интересуется Шарлотта.

— Не знаю…

Всю ночь мы строим предположения. Засыпаем поздно и утром едва не пропускаем время подъема. Приходится помогать подруге готовить завтрак для обитателей приюта. А она, ловко орудуя ножом, вдруг уверенно заявляет:

— Тебе надо попасть во дворец, Габи. Только там ты найдешь ответы.

— Ну да, там меня как раз ждут, — усмехаюсь мрачно. — Прямо сразу отправят на плаху. Облегчу им задачу. К тому же, как ты себе это представляешь? Фрейлина приезжала почти восемнадцать лет назад. Кроме простого описания внешности, я о ней больше ничего не знаю. Буду приставать ко всем подряд и расспрашивать о ней? Начнем с того, что меня вообще никто во дворец не пустит. Разговаривать со мной не станет. Так что пользы никакой, а риск большой. Там кругом очень сильные драконы. Они могут почувствовать то, что я скрываю.

— Ты же научилась прятать магию, — хмурится подруга.

— Ну да, научилась. Только проверять не на ком. В наших местах сильные маги — редкость. Если бы еще был реальный шанс что-то узнать, тогда есть смысл рисковать. А так… Забудем об этом, Шарли.

Больше мы эту тему не затрагиваем. Хотя думать о ней я продолжаю. А уже через месяц судьба сама решает все за меня. Выбравшись в очередной раз в городскую библиотеку, я собираюсь поискать информацию о фрейлинах. Но не добравшись до нужного места, второй раз в своей жизни сталкиваюсь с магическим зверем, сорвавшимся с поводка. И снова не могу пройти мимо. Только на этот раз вокруг слишком много свидетелей. Ребенка, на которого нацелился зверь, я спасаю. Быстро сканирую собравшихся зевак. Кроме хозяина пса, все остальные — люди. И когда уже думаю, что меня опять пронесло, едва не подпрыгиваю, услышав за спиной вкрадчивый голос:

— Не торопитесь, мисс. Есть разговор.

Замираю и медленно оборачиваюсь. А когда вижу того, кто, судя по всему, стал свидетелем происшествия, сердце стремительно падает вниз. Этого человека знают все. И пусть большая часть его жизни проходит в тени, одного только имени достаточно, чтобы испугать обывателя до икоты. Всесильный глава Тайной канцелярии и королевского сыска, чистокровный дракон, лорд Льюис Хэмптон.

— Пройдемте к карете, мисс. Здесь разговаривать не с руки, — произносит он безукоризненно вежливым тоном. Но я не сомневаюсь, что с таким же вежливым выражением лица этот дракон спокойно может отправить меня на плаху. Конечно, если узнает мой секрет. А точнее, секреты… И все же покорно шагаю следом. Убегать теперь не вариант. Если попробую, у лорда Хэмптона есть все права испепелить меня на месте. А так остается маленький шанс выкрутиться. Вот она, та самая проверка, о которой я говорила Шарлотте. Ну а если я ее не пройду, что ж, значит, моя никчемная жизнь так быстро и бесславно закончится.

Глава 4 Габриэль

Я думала, общаться с лордом Хэмптоном мы будем в карете. Но он называет кучеру незнакомый адрес, и вскоре мы останавливаемся у неприметного дома. С обратной от улицы стороны обнаруживается еще более неприметная дверь, в нее мы и заходим. С удивлением осматриваю небольшую комнату, практически без обстановки. Только стол и несколько стульев. Еще графин с водой и стопка чистой бумаги.

— Присаживайтесь, мисс, — кивает на стул дракон. Сам занимает место за столом. Смотрит на меня внимательно. Взгляд у него профессиональный, пронизывающий до самого нутра. А мне как раз свою сердцевину, где прячется моя сила, показывать нельзя. К сожалению, на бесстрастном лице главы сыска ничего не прочитаешь, кроме легкого интереса, который он не считает нужным скрывать. И спокойно произносит: — Представьтесь, пожалуйста.

— Габриэль Найтли, — сообщаю, глядя ему в глаза.

— Найтли? — переспрашивает мужчина, чуть морщась. Будто пытается вспомнить.

— Да, Найтли, имя и фамилию мне дали в приюте. Я подкидыш.

— Сколько тебе лет, девочка, — уточняет он, постучав длинными пальцами по столу. Обращаю внимание, как легко он перешел на «ты». Интересно, дело только в том, что я для него никто, раз за мной нет важной семьи? Или это его привычный способ общения?

— Через два месяца будет восемнадцать.

— Где ты живешь? Насколько помню, из приютов выпускают в шестнадцать. Работаешь?

— Я живу и работаю в приюте. Матушка любезно разрешила остаться. Идти мне все равно некуда.

— То есть, о своих родителях ты ничего не знаешь? — чуть прищурясь, спрашивает лорд Хэмптон. А я вдруг чувствую, как чужая сила мягко, но настойчиво пытается пробраться в меня. Вот и наступает момент истины. Сейчас станет понятно, смогу я скрыть вторую магию или нет.

— Не знаю. Только то, что один из них был драконом, — сообщаю, не пытаясь спрятать волнение. То, что я полукровка, он прекрасно видит. А мое беспокойство в этой ситуации вполне объяснимо. Остановили на улице, увезли неизвестно куда. Беседует со мной сам глава сыска. Кто бы не испугался? Уж точно не обычная приютская девчонка. С облегчением ощущаю, как давление чужой силы ослабевает. Мужчина выкладывает на стол небольшой круглый артефакт и приказывает:

— Положи руку сюда.

Я никогда не видела определяющих силу артефактов, но не сомневаюсь, что это один из них. С опаской накрываю его ладонью и жду. Эта штука под моими пальцами начинает мягко светиться разными оттенками.

— Убери, — слышу новый приказ. Послушно убираю руку. Лорд Хэмптон внимательно разглядывает артефакт. На его лице появляется задумчивое выражение. Мне очень хочется узнать, что он увидел. Но задавать вопросы не рискую. Мужчина сам озвучивает результат. Не для меня, а просто размышляя вслух: — Пять из двенадцати. Неплохо для самоучки-полукровки. Но кое-что все равно не сходится. — А дальше следует неожиданно жесткий вопрос вместе с очередным пробирающим взглядом: — Расскажи мне, Габриэль, как ты смогла остановить магического зверя, если силы для этого у тебя недостаточно?

Отвечаю сразу, не тратя времени на раздумья. Иначе он поймет, что я что-то скрываю. Максимально близко придерживаюсь истины. Сильные драконы еще и эмоциональный фон хорошо считывают. Не хочу, чтобы меня заподозрили во лжи.

— Я не знаю, как. Меня никто не учил. Как вы понимаете, в приюте не преподают магию. Просто однажды получилось.

— При каких обстоятельствах? — бросает он заинтересованный взгляд.

— Как раз при похожих. Мы гуляли с подругой в лесу. На нас выскочил сбежавший от хозяина зверь и нацелился на мою подругу. Я очень испугалась, все получилось само собой. Просто набросила на него магический поводок, и он остановился. Мы сразу сбежали. Вот и все. Сегодня на площади я попробовала повторить то, что уже однажды получилось. Сама не понимаю, как это происходит. Может, какая-то аномалия?

— Аномалия? — хмыкает мужчина. И добавляет непонятное: — То, что нужно. После небольшой паузы, пристально глядя на меня, уточняет: — Ты ведь знаешь, кто я?

— Конечно, лорд Хэмптон. Вас каждый в королевстве знает, — киваю с энтузиазмом.

— Отлично. Тогда будет еще проще. Кто я, знают многие. Но мало кто в курсе, что я собираю аномальных магов. Обучаю и даю работу. Предлагаю тебе работать на меня. Нашей стране нужны необычные умения. Уверен, мы откроем в тебе еще много интересного.

Его предложение вызывает у меня изумление. Я много чего ожидала, от допросов и уличения во лжи, до задержания. Но работа…. Хотя звучит многообещающе, последние его слова мне категорически не нравятся. Позволить копаться в себе я не могу. Дракон пока ничего не сказал про вторую магию. Значит, есть шанс, что он ее не увидел. Но что у них за методы обучения, кто знает. Нужно как-то аккуратно соскочить. Вот только как отказать главе королевского сыска?

— Простите, может, это прозвучит не слишком патриотично, но страна не сильно-то заботилась обо мне. Меня бросили родители. Мне приходилось выживать в забытом богом и властью приюте. Да и после него я никому не нужна. Поэтому осталась в нем. Полукровок у нас вообще не любят. Работа у вас наверняка опасная. Ради чего мне рисковать?

— А ты смелая девочка. Не боишься говорить все это в лицо главе тайной канцелярии? — с усмешкой произносит дракон, спокойно выслушав мою тираду. — Признаю, в твоих словах много правды. Перегибов и недосмотра у нас, как и везде, хватает. Но как раз благодаря этому ты можешь оценить щедрость моего предложения. Говоришь, таких, как ты, не берут на хорошую работу? Я предлагаю тебе лучшую. Отличное жалование, питание и проживание за счет короны. Обучение. Чему там тебя научили в приюте? Мыть полы? А у меня ты сможешь развить свои способности. Сначала будет пара месяцев тренировок, остальное уже на практике. Работа во дворце. Заведешь знакомства среди аристократов. Мордашка у тебя смазливая. Возможно, и замуж со временем удачно выскочишь, — последнее произносит с явным сомнением. Ну да, как будто я не знаю, что драконы не женятся на полукровках. Да они ко мне близко не подойдут, побоятся разбавить свою драгоценную кровь. Замуж меня возьмет разве что человек. Но когда долгое время живешь рядом, сохранить секреты не получится. Узнав правду, муж будет обязан меня сдать. Вот поэтому семьи в моих планах нет.

Но, у лорда Хэмптона есть два убедительных довода. Во-первых, мой отказ он вряд ли примет. А возможности испортить мне жизнь у него неограниченные. Я даже проверять не стану. Пряник он мне уже показал. А то, что кнут у него есть, не сомневаюсь. Ну а во-вторых, дракон упомянул про дворец. Вдруг, это тот самый шанс узнать о моих родителях? А если что-то пойдет не так, тоже можно выкрутиться. Например, показать себя неспособной ученицей. Тогда держать меня не будет смысла. Так что помявшись и повздыхав для вида, я все же соглашаюсь.

— Отлично, тогда не будем затягивать, — сразу переходит на деловой тон мужчина. Показывая, что уговоры закончились. — Сейчас вернешься в приют, соберешь вещи и скажешь всем, что нашла работу в другом городе. Можешь придумать, что хочешь. Я буду ждать тут. Как ты сама сказала, меня все знают. Не нужно, чтобы в приюте поняли, кто тебя забрал, — смотрит на меня с холодным предостережением во взгляде и добавляет: — Ты — девочка неглупая. Думаю понимаешь, что сбежать от меня не получится. Я все равно найду.

Глава 5 Морт

— Алан, какого черта твои поклонницы бродят по жилому крылу дворца? Выпроваживай их после того, как закончишь с ними. Я отпускаю своих псов порезвиться. А твои подружки сталкиваются с ними и визжат, как будто их жрет демоническая тварь, — холодно требую от брата, когда он наконец является на завтрак.

— Завидуешь, брат? Твою постель по ночам красотки не греют? — ухмыляется этот поганец, садясь за стол. Нарушая все правила этикета, хватает еду с тарелки руками. Родители предпочитают завтракать у себя, без лишних свидетелей. Так что в малой столовой только мы с братом и слуги. И пусть я тоже не приверженец всех этих традиций и строгих правил, но Алан и его… женщины раздражают. Устроили из дворца дом свиданий. Обычно брат отговаривается тем, что фрейлины сами лезут к нему в постель. Отчасти это правда. У него все в порядке с лицом и телосложением. Плюс бесшабашный характер. Ну и еще он принц. И все, отбоя от женского пола нет.

Я тоже принц. И лицом меня природа не обидела. Но на этом наше сходство с братом заканчивается. По нам вообще трудно сказать, что мы родные. Разница в магии сказывается и на внешности, и на характере. Алан — блондин с синими глазами. Открытый и веселый. У меня темные волосы и глаза. А шумной компании я предпочитаю общество книг, меча или свое собственное. С девушками, конечно, встречаюсь. Но не меняю их, как перчатки. И не демонстрирую отношения окружающим. Брат это прекрасно знает, но поддеть меня — его любимое развлечение.

Я старше Алана всего на год. И он с подросткового возраста воспринимает меня, как соперника. В детстве таскался за мной хвостом. А потом на него что-то нашло. С тех пор он всеми силами пытается доказать, что круче. Я ему не мешаю. Хочется, пусть старается. Хотя иногда доходит до крайностей. Пока мы вместе учились в академии, он все время пытался меня цеплять. Но, как обычно, получал в ответ отпор или равнодушие. Знаю, что последнее злит его больше всего. И не могу отказать себе в удовольствии. На самом деле, брат неплохой. Но это дурацкое соперничество уже достало. Я жду, когда он наконец повзрослеет и поймет, что нам нечего делить. Отец молод, силен, править будет еще много лет. А я вообще не стремлюсь на трон.

К тому же, занимать его может только дракон, нашедший истинную пару. Только в этом случае наша сила раскрывается в полной мере. А найти такую удается не всем. Так как трон меня не интересует, то и пару я не ищу. Обойдет меня этот «подарок» судьбы, и к лучшему. А вот Алан ищет. Может, поэтому, дамы в его кровати не заканчиваются. Не то, чтобы я не верил в истинность. Ведь перед глазами пример родителей. Но кроме очевидных преимуществ, хватает и сложностей. Очень сильная привязка. Такая, что мать едва чихнет, а отец уже меняется в лице. И готов звать к ней толпу докторов. Во-вторых, если кто-то захочет ослабить дракона, самый простой путь — навредить его истинной. Постоянно переживать за того, кого любишь, слишком тяжело.

В нашей стране людей не притесняют, но всегда находятся недовольные, что мечтают свергнуть драконов. Заговоры зреют регулярно. Поэтому дворец наводнен людьми главы Тайной Канцелярии. Его задача — внутренние распри и поиск заговорщиков. А наша — внешняя защита. Королевская семья — не простое украшение дворца и символ власти. Не зря нам дарована мощная магия. Если случится нападение врагов или прорыв демонических сил, мы первые будем стоять во главе войска. А если погибнем, то и пара, скорее всего, последует за нами. И пусть войн в королевстве давно не случалось, на границах сейчас неспокойно. Отец как раз созывает совет в связи с очередным обострением ситуации с Северными драконами. Нам с братом тоже надлежит явиться туда через час.

Совет только начался, а Алан уже с самого начала изображает скуку. Хотя если мечтает стать наследником, уже пока вникать в государственные дела. Сначала докладывает лорд Хэмптон. У него все четко. На данный момент все обнаруженные очаги заговорщиков обезврежены. Но его информаторы, раскиданные по всей стране, принесли весть об очередной волне недовольства, которую пытаются раздуть предатели. Причем, ситуация усугубляется тем, что они имеют связи в клане Северных. Поэтому главе сыска придется работать в контакте с военноначальниками. Он терпеть не может увязывать с кем-то свои планы и уже заранее недоволен.

— Мне наконец кто-нибудь внятно объяснит, какого черта Северные к нам прицепились? — громко уточняет Алан, развалившись в кресле. — Сколько лет уже тянется эта вражда? У нее же должна быть причина?

На самом деле он прав. Я бы тоже хотел узнать причину. Северные — единственный клан драконов, живущих обособленно. А самое главное — у них еще сохранилась первородная магия. Та, от которой пошла вся остальная. Сильнее ее нет. Именно поэтому в бою против них мы можем не выстоять. Много лет наши страны живут, сохраняя шаткий, вооруженный нейтралитет. Но иногда ситуация обостряется, как сейчас. Если Северные, действительно, решили влезть в наши внутренние дела, тогда все еще хуже.

— Это не имеет отношения к делу, — хмуро отрезает отец. Уж он-то явно знает, с чего все началось. — То, что случилось, уже не исправить. Нам лишь остается иметь дело с последствиями. Продолжайте, лорд Хэмптон. Что вы еще предприняли?

— Я держу руку на пульсе, — жестко заявляет глава сыска. — Попытаемся вычислить вожаков и обезвредить. А пока усилю охрану дворца и королевы. У меня отличное новое пополнение. В ближайшее время они приступят к работе.

— А почему это ваше пополнение нам никогда не представляют? — снова влезает Алан.

— Потому что это может понизить эффективность их работы, — лорд Хэмптон отвечает брату спокойно. Но в его тоне все же чувствуется снисходительность. Он ни перед кем не лебезит, даже с отцом ведет себя на равных, прекрасно зная себе цену. Замечаю, что Алану ответ не нравится. А скорее, тон ответа. — Я слишком дорожу жемчужинами, которые лично отбирал. И делаю все, чтобы их не раскрыли и не помешали выполнять возложенные на них обязанности. Надеюсь, больше вопросов нет?

Совет продолжается еще какое-то время. А после того, как отец всех отпускает, меня ловит в галерее брат. Он напряжен, в глазах пульсирует вертикальный зрачок, выдавая бурлящие внутри эмоции.

— Слушай, мне не нравится таинственность, которую развел Хэмптон, — заявляет мрачно. — Мы имеем право знать. Предлагаю вычислить его людей. Спорим, я сделаю это быстрее тебя?

Глава 6 Габриэль

Соглашаясь на предложение, а по сути требование, лорда Хэмптона, я не представляла, во что ввязываюсь. Все казалось нереальным, каким-то далеким. Но сначала пришлось попрощаться со старой жизнью — с матушкой Августой и Шарлоттой. Я мучилась из-за того, что нужно лгать двум самым близким мне людям. Но и обещание лорду не могла нарушить. Не знаю, насколько правдоподобно прозвучала моя наспех придуманная легенда. Но я с воодушевлением рассказала о внезапно подвернувшейся выгодной должности. Якобы одна магиня ищет помощницу, и ее не смущает, что я полукровка. К счастью, выпытывать подробности никто не стал. Обняв меня, матушка с печалью в голосе сообщила, что ждала этого. Чувствовала, что я скоро уйду. И благословила, попросив быть осторожной.

Шарлотта не сдержала слез. Мы с ней долго обнимались, обещали обязательно увидеться. А я, хоть и произносила эти обещания, не знала, смогу ли их сдержать. Потом были короткие сборы нехитрого скарба. Возвращение в город, на тайную квартиру. И самое сложное — поездка в одной карете с драконом к месту моего обучения. Мужчина использовал это время, чтобы провести, на мой взгляд, настоящий допрос. Я чувствовала себя неуютно, ерзала по сиденью и старалась отвечать так, чтобы ничего лишнего не раскрыть. А потом устала и сама перешла к вопросам.

В устах лорда Хэмптона мое обучение выглядело просто и буднично. Этикет, история, физическая подготовка, развитие магических способностей. И еще многое другое. Все звучало интересно, а на самом деле оказалось настоящей муштрой. Отдельно стоящий в глуши особняк, в который меня поселили, хорошо охранялся. В нем было много комнат для разных занятий. Для чего служат некоторые, я даже не догадывалась. Как и сколько человек тут живет. Со мной занимались еще пятеро. Трое полукровок, как и я. А двое были людьми, но с магией. Это, пожалуй, еще более редкий вариант, чем мой. Он означал, что где-то в их роду отметились драконы. И через много поколений у кого-то из потомков вдруг открылась магия. Как я позже догадалась, таких шестерок было несколько. Но занятия построили так, чтобы мы с другими не пересекались.

Каждому ученику предоставили отдельную комнату, отлично обставленную. По крайней мере мне так показалось после простой на грани бедности приютской жизни. К подобной роскоши я не привыкла и первые дни никак не могла поверить, что это жилье для меня одной. Кормили нас тоже очень хорошо. Но я с ностальгией думала, что Шарлотта могла бы приготовить из таких прекрасных продуктов еще более вкусные блюда. А потом учеба полностью поглотила меня. Даже то, что приходилось нелегко, не пугало. Самое главное — можно было задавать вопросы. После стольких лет поисков скудной информации о магии, я была в восторге.

Посещая занятия, я жадно впитывала знания. Но к сожалению, о соединении двух магий в одном существе нам рассказали то же, что известно всем. Что это очень опасно и может свести дракона с ума. Признаться, что у меня другой пример, я не могла. Так что в этой части нового не узнала. Но зато в остальном значительно продвинулась. И прежде всего стала лучше управлять собственной силой. Все, что я интуитивно делала раньше, теперь находило понимание и объяснение. Учителя у нас были строгие, часто жесткие, но не злые. Мне понравились все, кроме дамы, что вбивала в меня этикет. В прямом смысле вбивала, длинной палкой поправляя осанку или чувствительно постукивая по пальцам, если я брала не тот столовый прибор.

Я не понимала, зачем так много времени уделять тому, что вряд ли пригодится. Как нам сразу объяснили, мы будем работать во дворце под видом обычной прислуги. А на самом деле наша задача — защита королевы. Но негласная, скрытая. Официальной стражи там тоже полно, а мы будем действовать в тени. Наблюдать за слугами и придворными. Искать любые странности, запоминать подозрительные разговоры. И в самом крайнем случае предотвращать угрозы до появления основной охраны. Так что доскональное знание этикета нам вряд ли поможет. А мое умение останавливать магических зверей придется очень кстати. Из-за него меня в основном и взяли сюда.

Нам еще несколько раз замеряли силу. Так как я все же решила остаться, то понемногу высвобождала ее из внутреннего резерва, показывая, что она растет. Преподаватели были очень довольны. Пару раз мне устраивали проверку, выпуская на меня зверя, сотканного из светлой магии. Но с ним я «не справилась». Хотя было очень сложно удержаться и не выдать себя, когда огромный белый волк несся на меня, рыча и скалясь. Учитель остановил его всего в шаге от меня. Занимаясь темной магией на виду, втайне я развивала и светлую. По тем же самым упражнениям, что нам давали. К счастью мы могли в любое время пользоваться залами для тренировок, этого никто не ограничивал. Моя светлая часть тоже росла, но все еще неохотно меня слушалась.

Конечно, за два месяца, что провела в особняке, из меня не сделали настоящего агента сыскной службы. Но, как я поняла, такая задача и не ставилась. Зато нас научили быть незаметными, вычленять главное из услышанного. Быстро реагировать на опасность и принимать решения в условиях нехватки времени. А если понадобится, мы могли принять участие в королевском обеде или другом подобном мероприятии, ничем не выдав себя. Всем нам подобрали гардероб на разные случаи жизни. От самой простой одежды до шикарных бальных платьев. Вначале я даже прикасаться к ним боялась. А потом научилась спокойно в них есть. Еще пришлось вызубрить легенду, под прикрытием которой каждый из нас попадет во дворец. И наконец нам объявили, что через неделю обучение закончится.

Глава 7 Алан

Хуже нет, родиться с амбициями, но всегда и во всем быть вторым. А совсем отвратительно понимать, что старший брат ради того, чтобы считаться основным наследником, ничего специально не делает. У него и так все выходит. А он при этом еще все время заявляет, что вообще не думает о троне. Ну да, как раз поэтому отец считает его умнее, серьезнее и сильнее меня. Правда, с этим я сам постарался. Когда понял, что первенства мне все равно не добиться, начал вести себя вызывающе. И да, на советах я не так внимателен, как брат. Потому что там скука смертная. Все эти интриги, политика, заговоры. То ли дело поливать врагов огнем во второй ипостаси. Вот с моим драконом мы отлично ладим. Да и мои магические волки тоже многое могут. Хоть и не нагоняют на окружающих жуть, как демоновы псы Морта.

А, ну да, еще с женским полом я впереди. Но опять же, только потому, что брат и не старается. Ему это будто вообще до лампочки. Я никогда ему не говорил, но знаю, что некоторые девицы согласились на интрижку со мной, в надежде добраться до Морта. На мой взгляд — самый идиотский способ из всех. Теперь уж точно брат на них не взглянет. А я женщин люблю. Да и когда гулять, если не сейчас? Ведь потом, когда встречу пару, я собираюсь быть ей полностью верен. По-другому просто не получится. Да и не хочу я паре изменять. Но из-за нынешних похождений меня воспринимают еще более легкомысленным, чем есть. Хотя я как раз думаю о будущем. Это Морту истинная не нужна, как он все время твердит. У меня все будет не хуже, чем у отца. Настоящая пара, дети и крепкая семья.

И все же дико злит, что меня не воспринимают всерьез, тот же глава сыска например. Я как-то предложил ему парочку, на мой взгляд, удачных решений. А он посмотрел на меня с плохо скрытой иронией и выдал длинную тираду. С виду вроде бы уважительную, а по существу означающую, что мне лучше заняться очередной юбкой. Чуть ли не в глаза мальчишкой назвал. И эта таинственность по поводу его людей, работающих во дворце. Разве мы не должны о них знать? На одном из советов я напрямую задал этот вопрос. Но в ответ опять получил завуалированную насмешку. Ну ничего, потренирую наблюдательность. Вычислю шпионов Хэмптона. Заодно и с Мортом посоревнуюсь.

Для начала навещаю помощницу главной распорядительницы дворца. У нас когда-то была короткая интрижка. Девчонка мечтает повторить и сделает для меня все, что попрошу. А попрошу я сообщать обо всех, кого в ближайшее время будут принимать на работу. Ну а потом начну следить за каждым с помощью моих волков. План отличный. Но проходит около недели, а результата нет. Никто из тех, за кем я приглядываю, не вызывает подозрений, выполняя обычную работу. То ли я не туда смотрю, то ли шпионы Хэмптона слишком ловкие. Останавливаюсь на парочке самых подозрительных, собираясь понаблюдать внимательнее.

Каждый вечер отправляю волков гулять по коридорам дворца. Не все же псам Морта распугивать придворных и слуг. Фактически, я могу видеть глазами своих зверей. А они — передавать мне эмоции тех, с кем сталкиваются. Самые простые, конечно: гнев, злость, радость. Оттенки чувств животные не различают. Хотя псы брата частично умеют и это, и даже больше. Что тоже дико злит. Неожиданно ощущаю азарт, не мой — волков. Звери явно что-то почувствовали. Сосредотачиваюсь, соединяясь с ними, чтобы видеть то же, что и они. Волки мчат по полупустым галереям и коридорам. Попадающиеся по пути слуги нервно шарахаются в стороны. Звери сворачивают в новый коридор. Цель все ближе. Я тоже начинаю ощущать предвкушение. Но неожиданно связь обрывается.

Это так непривычно, что в первые мгновения не могу поверить, шокированно прислушиваясь. Ни разу в жизни я не терял связь с сотканными из моей магии волками. Сорваться они не могли. Я в десять лет создал первого волка, и с тех пор моя сила только крепла. Остается еще более фантастичный вариант: если управление над ними перехватили. У нас в стране всего несколько драконов сильнее меня, включая отца, Морта и треклятого Хэмптона. Но у брата и главы сыска темная магия, им мои звери неподвластны. А отец последний раз перехватывал контроль в моем далеком детстве, когда я только учился управляться со зверями. С тех прошло уже много времени. Сейчас никто не осмелится остановить зверей принца. И все же это произошло.

Вылетаю из своих покоев и быстро иду вперед, вспоминая путь моих волков. Впереди та самая галерея, где прервалась связь. Из-за поворота призрачными тенями выскакивают звери и подходят ко мне. Сливаюсь с ними, ища отголоски чужой магии. Но в их магическом фоне все ровно, словно не было никакого преследования и потери связи. Просто ждут моих указаний. Приказав следовать за мной, иду дальше. Коридор впереди пуст. Открываю все двери, что попадаются мне. В одном из залов у окна замечаю женщину, поправляющую бархатные шторы.

— Кто здесь? Представьтесь? — требую, заходя внутрь.

Женщина разворачивается и тут же приседает в изящном поклоне. Она совсем молоденькая. И очень миловидная.

— Габриэль Томсон, Ваше Высочество, — отвечает спокойно. — Одна из помощниц миссис Келли. Проверяю работу слуг по уборке. Чем могу служить?

— Никого больше тут не видела? — уточняю, вспоминая, что это имя тоже было в моем списке. Но я еще не успел установить за ней слежку.

— Нет, Ваше Высочество. Но в коридоре слышала шум.

Приглядываюсь к девушке внимательнее. Светло-русые волосы стянуты в строгую прическу. Лучисто-синие глаза. Свежая, гладкая кожа. Чуть пухлые губы. Стройная фигурка в простом платье, которое отлично на ней сидит. В манерах ощущается природное изящество. Она явно не из простой семьи. Но скорее всего из обедневшего рода, раз работает во дворце. А еще девушка не человек — полукровка. Сканирую ее уже магическим зрением. Без зверя, обладает темной магией, но по уровню ничего выдающегося. Нет, остановить моих волков она точно не могла. Но все равно даю команду проверить. Покружив вокруг добычи, волки почти сразу равнодушно отворачиваются, ничем не заинтересовавшись. В отличии от меня и моего дракона, который вдруг встрепенулся от спячки и с любопытством поднял голову.

Глава 8 Габриэль

Экзамен в конце обучения принимает сам лорд Хэмптон. И это совсем не похоже на обычную учебу. Никаких вопросов, предназначенных для проверки усвоенного материала. Вместо этого нам моделируют настоящие опасные ситуации и смотрят, как мы справляемся. Мне достался обед за королевским столом, во время которого надо было следить не только за тем, какие приборы я беру, но и вычислить злоумышленника, якобы решившего отравить королеву. Все организовано здесь же, в особняке, другие ученики изображают придворных, королеву и убийцу.

По моему мнению, справляюсь я неплохо. А вот глава сыска остается и доволен, и нет. Мои действия он одобряет, добавив небольшие замечания. А потом задумчиво произносит:

— Я не ошибся в том, что ты мне подходишь, девочка. Быстро учишься, схватываешь на лету. Какие-то вещи будто даже не учишь, а просто раскрываешь в себе. Это наталкивает на интересные мысли о твоем происхождении, — на этих словах я в очередной раз убеждаюсь в проницательности лорда Хэмптона. И сразу настораживаюсь от продолжения: — Возможно, стоит вплотную заняться твоим прошлым. Но с этим я пока погожу. Сила у тебя тоже заметно выросла. И все же я ждал от тебя большего. Уверен, в тебе скрыто много талантов, которые мне очень пригодятся. Но ты не даешь им вырваться на свободу. Почему ты сдерживаешь себя, Габриэль?

Ничего вразумительного ответить я не могу, недоуменно пожимая плечами. В конце концов дракон меня отпускает, наказав собирать вещи. А через четыре дня я уже осваиваюсь во дворце.

По легенде я изображаю девушку благородного происхождения, чей род давно потерял свое положение. Но благодаря заслугам предков меня приняли на небольшую должность одной из помощниц управляющей дворцовыми слугами. Благодаря этому я получаю доступ почти во все помещения. Могу расспрашивать слуг и собирать нужные сведения. Мне выделили небольшую жилую комнату в служебном крыле. Задание лорд Хэмптон дал пока общее. Обжиться, научиться быстро ориентироваться во дворце. Завести разные знакомства и присматриваться к окружающим. А еще мне вручили специальный артефакт, замаскированный под брошку. Через него я буду получать указания от начальника и смогу передать срочную информацию.

Старательно выполняя задание, в свободное время я думаю об истинной цели, ради которой приехала сюда. Как мне узнать о фрейлине, что много лет назад посещала приют? Да еще так, чтобы не вызвать подозрений? Пока брожу по дворцу, внимательно рассматриваю портреты в галереях. А сталкиваясь с придворными дамами, ищу совпадение во внешности с той, что описала матушка. Но пока черноволосой и кареглазой фрейлины не встретила. Поиски затрудняются еще тем, что по нынешней моде дамы красят волосы в светлые тона. Впрочем, даже если встречу похожую, все равно пока не знаю, что делать дальше.

Каждый вечер я гуляю по дворцу, изучая его. Учусь быстро ориентироваться. Даже план себе нарисовала, чтобы лучше все запомнить. Несколько раз вдалеке видела королеву в сопровождении охраны и фрейлин. А вот короля и принцев еще не встречала. И к лучшему. Вообще, я удивляюсь сама себе. Всю жизнь прожив в приюте и общаясь с очень ограниченным кругом людей, я легко осваиваюсь в новом мире. Меня поражают красоты дворца. Но сама королевская семья и придворные не вызывают трепета. Будто я всю жизнь среди них вращалась. Лорд Хэмптон прав. Это заставляет задуматься о моем происхождении. А еще уже несколько раз я ловила презрительные взгляды. Драконы, живущие во дворце, применив магическое зрение, легко распознают во мне полукровку.

В один из вечеров мне удается подслушать подозрительный разговор между двумя слугами. Точнее, услышать самое начало. Чтобы остаться незамеченной, прячусь в ближайшей нише за портьерой. Но почти сразу ощущаю неожиданно накатившую тревогу. Панический возглас одного из говоривших: «волки принца!» объясняет причину моих ощущений. Слуги убегают, а я даже не успела разглядеть их лица. Испытывая досаду, выглядываю из ниши и, действительно, вижу трех призрачных белых волков, несущихся прямо на меня. Насколько знаю, звери могут передавать то, что видят, своему хозяину. А лорд Хэмптон настрого приказал не выдавать себя.

Посылаю магический импульс, останавливая волков и прерывая их связь с принцем. Приказываю не обращать на меня внимания и возвращаться обратно. Только когда они послушно убегают, до меня доходит, какую ошибку я совершила. Это не просто сорвавшиеся с поводка магические звери, а волки самого принца. Вряд ли ему понравится, что кто-то их остановил. Наверняка он захочет вычислить наглеца. Времени ругать себя нет, я уже слышу приближающиеся шаги. Быстро прячу большую часть магии во внутренний кокон, оставляя самую малость. Забегаю в первую попавшуюся комнату и начинаю поправлять мебель и шторы. Надо как-то оправдать мое присутствие здесь.

Через минуту дверь распахивается. На пороге стоит младший принц. Я видела его портреты, так что узнаю сразу. Приседаю в реверансе, стараясь усмирить выпрыгивающее из груди сердце. Взять себя в руки удастся на удивление быстро. Сказывается муштра в особняке главы сыска. Надеюсь, что не провалю первое же реальное испытание. Принц требует представиться, он явно зол. Отвечаю очень вежливо, коротко и по делу, строго придерживаясь легенды и надеясь, что ко мне быстро потеряют интерес. Но происходит по-другому. Сначала ко мне снова приближаются магические волки. К счастью, они еще помнят мое указание, и никак на меня не реагируют. Принц, вместо того, чтобы уйти, к чему-то удивленно прислушивается. Проходит вглубь комнаты. Садится в кресло и требует:

— Подойди.

Делаю несколько шагов вперед и останавливаюсь. Чувствую себя неуютно под внимательным взглядом. Но в основном потому, что не понимаю причины. Что его во мне заинтересовало? Неужели, остатки магии почувствовал? Или дело в другом? Всего за несколько дней я уже успела наслушаться сплетен о Его Высочестве, Алане. Слава у него однозначная — большого любителя женщин. Сейчас, видя его вблизи, я прекрасно понимаю причину. Младший принц по-настоящему красив и, конечно, знает об этом. Густые, светлые волосы, собранные в хвост. Ярко-синие глаза. Мужественно-притягательное лицо. Чувственный изгиб губ. Сильное, подтянутое тело с развитыми мышцами. И абсолютная уверенность в себе. В такого очень легко влюбиться.

— Расскажи о себе, — слышу новый приказ. — Как давно ты тут работаешь?

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — покорно приседаю в реверансе. — Наш род, Томсон, хорошо послужил вашему отцу. Но потом его настигли трудности. Мы потеряли доход, отец умер. Матушка тоже. Мне приходится самой зарабатывать себе на жизнь. Я писала прошение с просьбой предоставить мне небольшую должность. И вот, совсем недавно меня приняли во дворец. Я пока только осваиваюсь. Если у вас есть замечания к моей работе, я постараюсь все исправить.

— Нет у меня замечаний, — хмурится принц. — Но есть вопрос. Мои звери что-то почувствовали. Там, в коридоре. А потом… — он обрывает себя. Похоже, не хочет, чтобы кто-то узнал о прерванной связи. Мне это только на руку. — Впрочем, не важно. Я хотел напомнить. Заговорщики не дремлют. Если увидишь что-то опасное, запоминай.

— Конечно, Ваше Высочество, мой долг перед короной — все рассказать, — соглашаюсь я. А сама думаю о том, что, скорее всего, волки принца бежали не за мной, а за слугами. А я им помешала!

— Вот именно. Рад, что ты все правильно понимаешь. Я найду тебя завтра, Габриэль. Расскажешь, что узнала, — принц поднимается с дивана и уходит в сопровождении своих зверей. Как только за ним закрывается дверь, я облегченно выдыхаю, опускаясь на стул. Кажется, пронесло. Если бы он что-то заподозрил, не стал бы говорить о заговорщиках. Похоже, принц тоже пытался меня завербовать. Прямо как лорд Хэмптон. Это было бы забавно, если бы дело касалось кого-то простого, а не главы тайной канцелярии и Его Высочества. Я бы предпочла держаться от таких влиятельных драконов подальше. Но, кажется, у меня уже не получилось. А тайны вокруг лишь множатся.

Глава 9 Алан

Зачем я приказал девчонке собирать информацию, сам не понял. Да еще заявил, что найду ее. Вообще на меня не похоже. Просто не захотел упускать ее из вида, а другой причины не придумал. Что она может узнать? Кто из слуг лучше убирается? Но это и не важно. На самом деле повод у меня есть. Я чувствовал себя странно рядом с ней. Что-то теплое, как цветок, распустилось в груди. Непривычные ощущения. Я бы даже заподозрил истинность, но по нашим законам моя пара должна быть равной мне по силе. И к тому же чистокровной драконицей. Как и вся наша семья, я не отношусь к тем, кто презирает детей, родившихся от связи дракона и человека. Но так уж повелось, что они не обладают достаточного уровня магией. Еще не было случая, чтобы парой дракона, тем более, из правящего рода, стала полукровка.

Но из-за собственных ощущений и повышенного интереса к девчонке моего дракона, решаю за ней понаблюдать. Тем более, ее имя есть в моем списке возможных шпионов Хэмптона. Будет забавно, если я перевербую его человека. Хотя сильно сомневаюсь, что глава сыска остановил свое внимание на слабой девушке. Жаль, что все, связанное с его учениками, покрыто тайной. Я слышал, что каждый из них обладает необычными способностями. Якобы по этом признаку Хэмптон и отбирает их. А еще трясется над секретностью так, что даже отцу известно далеко не обо всех. Впрочем, король главе своей тайной канцелярии доверяет. В отличии от меня. Не то, чтобы я подозревал Хэмптона в измене. Думаю, на такое он не способен. А в том, что создает собственную тайную империю, подчиняющуюся только его приказам — вполне.

Зато одного шпиона я, кажется, все-таки вычислил. Парня на днях приняли посыльным в почтовую службу дворца. С помощью своих волков я наблюдал, как он подозрительно долго изучает корреспонденцию, которую должен был передать одному из придворных. Даже губами шевелил от усердия, видимо, запоминая подробности. Зачем обычному посыльному это нужно? Решаю найти Морта и сообщить, что выиграл пари, пусть он на него и не соглашался. Заглядываю в покои брата, но его там нет. Наверное, опять торчит на площадке для тренировок. Не понимаю, зачем так усердно совершенствовать навыки владения мечом, если у тебя есть вторая ипостась, когти которой прекрасно заменяют десяток мечей одновременно. Ну да, существуют артефакты, блокирующие оборот. Но их еще надо добыть.

Иду на тренировочную площадку, но впереди замечаю одну из фрейлин, которая последнее время меня активно обхаживает. Резко сворачиваю в сторону. Не хочу с ней встречаться и слушать этот льстивый бред. От нее так просто не избавишься. Неожиданно вспоминаю о той девчонке, Габриэль. Как же приятно, когда женщина не навязывается. Такой контраст с привычным мне вниманием придворных дам. Вот полукровка точно не пыталась понравиться. Кажется, мое общество ее даже тяготило. От осознания, что девушка вздохнула с облегчением, когда я ушел, становится неприятно. Все же брат прав, я избалован женским вниманием. Хотя сам же страдаю от него.

Как и ожидал, застаю Морта за тренировкой. Но я — не единственный зритель. Брат полностью сосредоточен на деле и не замечает, что за ним жадно наблюдают две фрейлины. Они прячутся за деревьями, но не слишком стараются. Явно мечтают, чтобы на них обратили внимание. Только Морту это не надо. Уж могли бы запомнить, но нет. Постоянно находятся желающие поохотиться на него. Брат быстро ставит их на место. Я еще ни разу не видел, чтобы он всерьез заинтересовался кем-то. Хотя временная подруга у него точно есть.

Мое появление заставляет подглядывающих фрейлин исчезнуть. Жду, скучая, когда брат закончит. Убрав в ножны меч, он сам подходит ко мне.

— Пришел позаниматься? Хочешь спарринг? — уточняет с усмешкой. Кривлюсь, ощущая раздражение. Знает ведь прекрасно, что я не люблю махание оружием.

— Если только в драконьей форме. Готов к трепке? — в ответ язвлю я. Но Морт на подначку не покупается. На самом деле мы оба знаем, что его дракон сильнее моего. Я мечтаю встретить истинную еще и потому, что наше слияние увеличит мои силы в несколько раз. И тогда я наконец-то обгоню брата в мощи. Если конечно, он тоже не найдет себе пару.

— Так что ты хотел? Покрасоваться перед дамами? Только они уже сбежали, — замечает брат. Почему-то у нас не получается пообщаться нормально. А подсматривающих он все-таки заметил.

— Между прочим, эти облизывались на тебя, — злюсь я, а Морт недовольно морщится. — Лучше бы мне спасибо сказал, что я их спугнул.

— Спасибо, — кланяется он шутливо и вопросительно смотрит на меня.

— Просто хотел сообщить, что вычислил шпиона Хэмптона.

— Рад за тебя, — равнодушно произносит брат. — Надеюсь, не ждешь от меня похвалы? Я в твоих ребяческих забавах не участвую. Все надеюсь, что ты наконец повзрослеешь. Отец, кстати, тоже.

— С отцом я сам разберусь, — едва не рычу сквозь зубы, уже жалея, что притащился сюда. Разворачиваюсь и ухожу. Иду, не глядя по сторонам, прокручивая в голове наш разговор и заводясь еще сильнее. Да, я много раз начинал ссоры сам. Но каждый раз, когда пытаюсь поговорить с Мортом нормально, все становится еще хуже. Из-за раздражения я игнорирую сигналы моей второй ипостаси. А инстинкт опасности включается слишком поздно. Мне требуется пара секунд, чтобы понять: я попал в ловушку. И это всего в двух шагах от дворца. Как такое возможно?

Глава 10 Габриэль

Внутри дворца я уже более-менее ориентируюсь. Теперь остается изучить то, что его окружает. А там много всего. Прекрасные сады с фонтанами и мраморными статуями, зеленые аллеи для прогулок королевской семьи и знати. Площадки для тренировок. Около одной такой я зависаю от открывшегося удивительного зрелища. Там занимается мужчина. Он одет лишь в плотно обтягивающие узкие бедра и сильные ноги кожаные штаны и наручи. Очень мужественное, немного хищное лицо полностью сосредоточено. Длинные, черные волосы завязаны в низкий хвост. Его торс обнажен. Мне отлично видно, как под смуглой, покрытой каплями пота кожей играют мускулы. Но больше всего завораживают его движения. Выверено-точные. Плавные, перетекающие и тут же стремительно-быстрые. Я едва взглядом за ними успеваю.

А вокруг идеально сложенного тела темными ручьями струится сила. Заворачивается вихрем, притягивая меня. В ней есть что-то очень знакомое. Видимо, наша магия чем-то схожа. Замерев, скрытая цветущими кустами, любуюсь незнакомцем. А потом вдруг замечаю, что я не одна такая. С другой стороны площадки, тоже в тени, прячутся две богато одетые дамы. Точнее, они как раз почти не скрываются, хищно разглядывая мужчину, будто это самый лучший для них приз. Приглядываюсь внимательнее, и меня неожиданно осеняет. Не зря это лицо показалось мне знакомым. Я уже видела его в новостных листках и на портретах. Это же второй принц! Точнее, первый, старший, Его Высочество, Мортон. Темный дракон.

Становится стыдно, что я так на него пялилась. К счастью, меня не заметили. Пячусь назад, разворачиваюсь и ухожу подальше, присаживаясь на скамейку. Вот я и увидела обоих принцев. С одним даже познакомилась. Еще нужно понять, что ему рассказывать, когда он меня разыщет. Если разыщет. Возможно, это был временный каприз. И через полчаса принц Алан обо мне уже забудет. Но если нет, стоит упоминать про подозрительных слуг? Или лучше доложить о них лорду Хэмптону? Второй вариант кажется более правильным. К сожалению, мне почти нечего сообщать. Я запомнила, что речь шла об опасном артефакте. Но это все. На всякий случай отсылаю информацию. Почти сразу получаю ответ: найти этих людей и узнать их имена. Это я и сама собиралась сделать.

Поднимаюсь с лавочки, решая продолжить изучение территории. Ну и заодно приглядываться к проходящим мимо слугам. С грустью смотрю в сторону тренировочной площадки. Меня тянет туда. Хочется еще раз взглянуть на старшего принца. А еще больше увидеть его дракона. Наверняка, это прекрасный хищник. Мое самое заветное желание — научиться оборачиваться. К сожалению, если к пятнадцати годам оборот так и не произошел, дальше его ждать бессмысленно. И даже опасно. Ну а для полукровок перекидываться в зверя — вообще невозможная задача. Ни у кого до сих пор не получилось. Вздыхаю и шагаю по аллее.

Проходя мимо каких-то построек, то ли оранжерей, то ли чего-то подобного, вдруг слышу приглушенные голоса спорящих между собой людей. И кажется мне, что сегодня я их уже слышала. На этот раз подкрадываюсь осторожнее. Возможно, это те, кого я ищу. Обсуждают они что-то странное:

— Да как это работает? — шипит один.

— Тебе же сказали, вот здесь нажать, сюда повернуть, — раздраженно шепчет второй. — Да погоди ты… Нет, не нажимай… Идиот, ты ее активировал! Что теперь делать? — в глухом голосе слышится паника.

— Сам говорил, надо проверить… Бросаем здесь и убегаем?

— Она же сработает, как только рядом пройдет дракон. Представляешь, что начнется? Надо как-то отключить… Да что за черт, не получается!

— Все, бежим! Сюда идут…

А дальше все происходит очень быстро. Я едва успеваю отслеживать события, а вот с реакцией запаздываю. Из-за поворота появляется принц Алан. Сначала слышится громкий хлопок. А затем глаза ослепляет яркая вспышка. Артефакт, который горе-шпионы случайно активировали, оказывается двойным. Первой срабатывает магическая ловушка. Тонкие серебряные нити опутывают Алана, обездвиживая его. Он дергается и рычит, пытаясь обернуться в зверя. Но ничего не получается. А в воздухе уже разворачивается боевая сфера, готовясь нанести по принцу сокрушительный удар.

Еще секунда колебаний. Осознаю, что послать сообщение лорду Хэмптону уже не успею. Остается только одно: попытаться прикрыть принца щитом. К счастью, нас учили такому на занятиях. Я все хорошо помню. В теории… Но сейчас не тренировка, а самое настоящее испытание. Я не могу его провалить. Это будет концом моей так и не начавшейся карьеры. Да и принца жалко. Он явно не заслужил такой участи.

Открываю весь свой резерв темной магии. Создаю щит, напитывая его своей силой. И накрываю им Алана. Как раз вовремя. Сверкнув искрами, сфера взрывается, выпуская всю свою мощь. Огненной волной магический поток обрушивается на мою защиту. Меня обдает жаром. Сцепив зубы, изо всех сил держу щит. Но чувствую, как его понемногу продавливает. Мне нужно выдержать еще несколько секунд. Всплеск такой силы не останется незамеченным. Уже скоро сюда примчится дворцовая охрана, а возможно, и сам глава сыска. Но этих секунд у меня нет. Поток ревет, почти сметая мою защиту. Еще мгновение, и он доберется до цели. Кажется, я кричу, когда из моей груди вырывается светлая магия, вплетаясь в темную и усиливая ее. Щит уплотняется, дрожит, но держится.

И тут к моей магии добавляется еще одна. Я уже чувствовала ее недавно. Магия старшего принца. Он тоже пришел на помощь! Снова слышу хлопок, это Алан смог сбросить обездвиживающие путы. Его светлая сила присоединяется к нашей. Вокруг боевой сферы закручивается кокон, захватывая и гася ее. Только я уже не чувствую своего тела. Кажется, из меня выкачали всю магию, до капли. Ноги не держат и подгибаются. Падаю сначала на колени, потом валюсь на землю. Перед глазами калейдоскоп ярких пятен. В голове одна мысль — я спасла принца, но раскрыла себя. Кто-то опускается рядом со мной, приподнимает мою голову. Я уже не вижу ничего, успеваю лишь прошептать «не выдавай» и проваливаюсь в темноту.

Глава 11 Морт

Тренируюсь с мечом на своей любимой площадке. Я всегда строго поддерживаю боевые навыки. И в драконе, и в человеческом облике. Считаю, что развивать нужно обе ипостаси, не игнорируя ни одну. Никто не знает, что именно может спасти жизнь в бою. Тот же лорд Хэмптон рассказывал разное. Вместе с отцом он во многих битвах успел поучаствовать. Было время, когда он нас с братом тренировал. Алану от него частенько доставалось за невнимательность и недостаточное усердие. Вот и затаил обиду. Но кто виноват, если брат сам ленится, в звере ему гораздо интереснее. Ну да, чтобы поливать огнем все вокруг, много умений не надо. В отличии от того же меча или боевой магии.

Эта площадка мне нравится больше остальных. Она расположена в укромном месте, подальше от мест прогулок придворных дам. И все равно они сюда пробираются. Впрочем, уметь отрешиться от чужих взглядов — тоже своеобразная тренировка. Так что я обычно не обращаю внимание на зрителей. Но только не сегодня. Едва видный за кустами хрупкий женский силуэт чем-то меня привлекает. От этой девушки не исходит липкой волны жадного любопытства. Ее интерес свежий, легкий, очень мягкий. Не приправленный едкой похотью. Он — как глоток прохладного воздуха в самую жару. Слишком приятный, что даже мой дракон заинтересованно поднял голову.

Пока я думаю, как аккуратно заставить проявить себя мою пугливую зрительницу, с другой стороны площадки появляется парочка фрейлин. Пространство вокруг сразу заполняется душной энергетикой. Моя незнакомка убегает. Не спешу за ней. Уверен, мы еще встретимся. Я хорошо запомнил эту вкусную, нежную силу. Обязательно узнаю ее. От предвкушения губы трогает легкая улыбка. Но тут же убираю ее, замечая приближающегося Алана. Закончив с упражнениями, прячу меч в ножны и подхожу к брату. По привычке обмениваемся язвительными репликами. К сожалению, это обычный стиль общения между нами. Наверное, я бы мог попытаться это изменить. Но если Алана все устраивает, один я не буду биться в закрытые двери.

Брат с вызовом сообщает, что вычислил кого-то из людей Хэмптона. Это лишь сильнее подчеркивает его ребяческое противостояние. Тем более с тем, кому он заведомо проиграет. По крайней мере, пока глава тайной канцелярии сильнее его. Да и меня тоже. Лишь отец превосходит его по силе. Прямо говорю Алану, что его игры в крутизну меня не интересуют. Что уже давно пора повзрослеть. Конечно, он злится и уходит. А я, с досадой проводив его взглядом, направляюсь туда, где пряталась незнакомка. Если мне повезет, возможно, застану ее неподалеку.

Останавливаюсь у одной из скамеек, ощущая легкий шлейф вкусной силы, которую ищу. Но дальше она рассеивается. Оглядываюсь по сторонам. И вдруг моя магия встает на дыбы. Тело на секунды сковывает ледяным панцирем. Дракон внутри ревет, ощущая призыв о помощи. Сработала наша семейная связь. Мы чувствуем, когда одному из членов королевской семьи грозит смертельная опасность. В данный момент она нависла над братом. Связующая нас нить тянет с непреодолимой силой. Какими бы ни были наши разногласия, я люблю Алана и жизнь за него отдам. Спешу на зов. Выскакиваю на площадку за дворцовыми оранжереями и замираю от увиденного, мгновенно оценивая ситуацию.

Все пространство вокруг расцвечено яркими всполохами магии. В центре Алан дергается в коконе мерцающих силовых нитей. Это результат воздействия артефакта, блокирующего оборот. Слева от него уже развернулась мощная боевая сфера. Судя по размерам, заряда в ней хватит на парочку драконов. Брат был бы уже мертв, если бы его не прикрывал магический щит. Но сам он не мог его создать, блокирующий артефакт не позволит. Щит держит кто-то другой. Из-за вспышек беснующейся вокруг магии мне плохо видно того, кто защищает Алана. Но самое поразительное заметить успеваю. В щит вливаются два мощных потока, темная и светлая магия одновременно! Незнакомец владеет двойной силой. Почему о нем никто не знает? Как такое мог пропустить Хэмптон?

Но эта мысль мелькает где-то на задворках. С запрещенной магией будем разбираться потом. Сейчас самое главное — спасти брата. Я вижу, как дрожит закрывающий его щит. Значит, силы того, кто пришел на помощь, на исходе. Срочно вливаю в защиту свою магию. Второй поток направляю на сферу. Я с такой еще не сталкивался, но помню, что ее надо окружить сдерживающим коконом. Слышу хлопок. Это Алан наконец справился с парализующим артефактом. Все же кое-что из уроков Хэмптона задержалось в его голове. Теперь его светлая сила присоединяется к моей. Вместе мы разрушаем сферу. Вспыхнув напоследок, она гаснет. Одновременно с этим на землю валится тот, кто спас Алана. Если бы не он, я бы не успел.

Бросаюсь туда и потрясенно разглядываю лежащую на земле девушку. Очень бледную, с синими тенями под глазами и почти бескровными губами. Одетую в скромное платье. Совсем молоденькую. Опускаюсь перед ней на колени, одновременно пытаясь успокоить беснующегося внутри дракона. Не могу понять, почему он так возбужден. Из-за прошедшего боя или… из-за девушки? Меня ее состояние тоже сильно беспокоит. Сканирую ее магическим зрением. Удивительно, но она не драконица, а всего лишь полукровка. Сейчас в ней почти не чувствуется силы. Но даже той, что есть, хватает, чтобы понять. Это моя незнакомка! Вот я ее и нашел.

Просунув руку под плечи, приподнимаю ее голову с холодной земли. Растрепавшиеся волосы гладким шелком скользят по моему предплечью, касаются обнаженной груди. Я ведь не успел одеться. Глаза девушки полузакрыты. Мой взгляд скользит по нежной коже щеки, тени от длинных ресниц, сомкнутым пухлым губам. Они едва приоткрываются. Слышу очень тихое «не выдавай». И незнакомка обмякает в моих руках. В этот момент рядом с нами на колени падает Алан, пытается отодвинуть меня в сторону.

— Ты слышал, Морт? Слышал, что она попросила? — шепчет горячо. — Я обязан ей жизнью. Думаю, это моя пара, — от его слов в груди взрывается дикий протест. Истинная? Его? Нет! Но я ошеломленно молчу, прислушиваясь к себе. Почему меня так корежит? Почему сходит с ума мой дракон? Почему я не хочу ее отпускать? Алан настойчиво пытается вырвать девушку из моих рук. — Да соберись ты, — злится брат. — Через минуту здесь будут все. Хэмптон, отец, стража. Молчи про ее магию, понял? В этой неразберихе никто ничего не поймет. Скажем, что она пыталась помочь. Но основное сделал ты. Все, отдай мне ее и заканчивай на нее пялиться, — в его тоне полно плохо скрытой ревности. — Отнесем ее в мои покои. Я приглашу нашего лекаря.

Глава 12 Габриэль

Сознание возвращается постепенно. Сначала слух, потом зрение. Но я не спешу открывать глаза и шевелиться. Сначала надо понять, что происходит. Очень боюсь обнаружить себя в темнице. Слишком хорошо помню, как моя светлая магия вырвалась на свободу. Я даже не ожидала такого мощного потока. Те, кто был рядом, не могли этого не заметить. Тот же Алан и… кажется, там был его брат. Конечно, если я правильно определила ту силу, что присоединилась к моей, вливаясь в созданный мной щит.

Судя по приятному запаху и мягкой постели подо мной, это точно не тюрьма. А рядом приглушенно спорят двое мужчин. Один голос опознаю сразу. Это младший принц. Я счастлива, что с ним все хорошо. Иначе он не ругался бы так энергично. Второй, чуть хриплый голос очень приятного тембра мне не знаком. Но я догадываюсь, кто это может быть.

— Какого черта ты тут торчишь? Я сам поговорю с Габриэль, — шипит Его Высочество, Алан. — Ей будет легче общаться с одним принцем. Потом расскажу тебе все, что надо.

— Алан, прекрати вести себя, как идиот, — раздраженно произносит второй. — Дело слишком важное. Если ты хочешь ее защитить, наши показания не должны расходиться даже в мелочах. Мы выторговали у Хэмптона пару часов. Но потом он все равно захочет всех нас допросить. Видел, как он рвался забрать Габи? — мое имя в устах старшего принца звучит непривычно мягко. С какой-то странной интонацией, которую я не могу распознать. Но это точно не угроза.

— Габи? Что еще за фамильярность? — мне чудится после обморока, или в голосе Алана слышна ревность? Откуда бы ей взяться? — Она не разрешала так себя называть. И мне это не нравится, — опять слышу в этих словах собственнические нотки.

— Так просто быстрее и удобнее, — мрачно отзывается Мортон. — Достал уже. Я ни на что не претендую!

Не могу понять, о чем они вообще спорят. Но кажется, выдавать меня никто не собирается. Это отличная новость. А вот то, что я почти не чувствую своей магии — плохая. Очень надеюсь, что я не выгорела. От внезапно накатившего страха нервно дергаюсь. Голоса рядом со мной мгновенно затихают. А потом я чувствую, как кто-то осторожно берет меня за руку, поглаживая пальцы. Прикосновение теплое и приятное. Но вряд ли уместное. Мягко тяну руку к себе, ее сразу отпускают. Наконец решаю открыть глаза, раз уж присутствующие поняли, что я пришла в себя.

Первое, что вижу — лицо Алана, с беспокойством и какой-то странной нежностью разглядывающего меня. Потом замечаю роскошный балдахин над кроватью, на которой я лежу. К счастью, в своей одежде, поверх покрывала. Это не моя комната. Но где же я тогда? Пытаюсь приподняться.

— Тише, Габи, — Алан аккуратно придерживает меня за плечи. Только что ругался на брата, а сейчас сам меня так называет. Словно мы близкие друзья. — Тебе нельзя пока вставать. Наш лекарь тебя осмотрел. Сказал, что все скоро восстановится. Нужен только покой. Ну еще микстуры для быстрой регенерации магического контура оставил.

— Где я? — спрашиваю хриплым голосом. Слова даются с трудом, в горле пересохло.

— Ты в моих покоях. В гостевой спальне. Мы принесли тебя сюда, — на этих словах Алан чуть отодвигается в сторону. И я сразу сталкиваюсь с внимательным взглядом темно-карих глаз его брата. Их выражение тоже ставит меня в тупик. А еще становится очень стыдно, что он видит меня в таком виде. Что я вообще одна в комнате с двумя мужчинами. И не просто мужчинами, а принцами. Все это никак не укладывается в голове. Кто я, и кто они? Я ожидала очнуться если и не в темнице, то хотя бы в присутствии лорда Хэмптона. Ждала строгого допроса. А пока вообще не понимаю, как себя вести. Все же пытаюсь сесть.

— Простите, Ваше Высочество, я сейчас встану, — обращаюсь к старшему принцу. Но он резко качает головой.

— Не нужно. Забудь на время про этикет, Габриэль. Ты спасла моего брата, члена королевской семьи. И самая маленькая привилегия за это — не кланяться нам и не называть высочествами. Имен будет достаточно. Тем более, нам надо все обсудить до того, как сюда явится глава канцелярии, — Морт вдруг делает шаг к комоду, наливает в стакан воды и протягивает мне. — Кажется, тебе надо попить.

— Благодарю, — протягиваю руку. — Вы не… — закончить мысль не успеваю. Алан оттесняет брата, выхватывая стакан из его руки. Сам подает его мне, дожидается, пока я утолю жажду, и сообщает с чувством:

— Конечно, мы тебя не выдадим! Ты мне жизнь спасла. Я у тебя в долгу. Жизнь за жизнь.

— Не нужно, Ваше… то есть, Алан, — исправляюсь, заметив, как он недовольно качает головой. — Жизнь за жизнь — не нужно. Если вы не расскажете о том, что видели, этого будет достаточно. Гораздо больше, чем я могла надеяться…

— Ни о чем не переживай, — произносит принц, снова пытаясь взять меня за руку. Но тут вмешивается его брат:

— Алан, у нас мало времени, — напоминает хмуро. — Пора все обсудить. Мы должны говорить одно и то же.

Оказывается, братья уже все продумали. В целом, их план звучит вполне реально. Я случайно заметила нападение и попыталась своими небольшими силами помочь. Выложилась больше, чем стоило, и потеряла сознание. К счастью, Мортон успел вовремя и защитил брата. Тот тоже принял участие в ликвидации сферы. Так что яркая вспышка светлой и темной магии — это их заслуга. Пока мне объясняют подробности, я думаю о том, что для лорда Хэмптона придется немного изменить рассказ. А еще принцам как-то придется объяснить мои способности. Они наверняка об этом спросят. Вот только у меня голова почти не работает и совсем нет сил. Но к счастью, прямо сейчас меня ни о чем не спрашивают. Как только я запоминаю все, что нужно, Алан заявляет:

— Все, Габи. Теперь отдыхай и восстанавливайся. Об остальном поговорим позже. Скоро еще раз заглянет лекарь. И я попозже зайду узнать, как ты себя чувствуешь.

— Мне надо в свою комнату, — прошу, смущаясь, — Я не могу здесь оставаться. Это неприлично…

— Не беспокойся, это мы тоже предусмотрели, — обаятельно улыбается Алан. С ним я чувствую себя легче, чем с его суровым братом, который молча стоит рядом и прожигает меня непонятным взглядом. — За дверью сиделка. Как только мы уйдем, она вернется сюда. Принесет твою одежду, поможет с ванной и всем, что понадобится. Даст лечебную микстуру. Покормит тебя. Про то, что мы были наедине, никто не узнает. Твоя репутация не пострадает. Лекарь всем сообщил, что тебя пока нельзя перемещать. Так что можешь спокойно отдыхать, сколько потребуется. Здесь о тебе будут заботиться гораздо лучше. Когда почувствуешь себя здоровой, мы еще раз все обсудим. И ты вернешься к себе.

Глава 13 Габриэль

Я настолько потрясена всем случившимся, что никак не могу поверить. Мне кажется, что я все еще в обмороке. И ничего этого не было. Я не беседовала сразу с двумя принцами. Не отдыхаю в покоях младшего наследника. Но обстановка вокруг, так отличающаяся от моей скромной комнаты, не позволяет усомниться. А как только за братьями закрывается дверь, ко мне заходит сиделка. Приходится переключиться на насущные дела. Посетить ванную комнату, помыться с помощью женщины. Это тоже смущает. Никогда мне еще не помогали с гигиеническими процедурами. Но сейчас я слишком слаба, чтобы справиться самой. И достаточно грязная после валяния на земле, чтобы в таком виде лечь в кровать.

После ванны переодеваюсь в свою ночную сорочку, которую вместе с другими необходимыми вещами принесла из моей комнаты сиделка. Забираюсь в чистую, пахнущую розами постель. Послушно глотаю горькую микстуру, так как очень хочу вновь почувствовать свою магию. После этого мне приносят роскошный обед. Я и половины не съедаю. Предлагаю оставшееся сиделке, но пожилая женщина недоуменно качает головой. В ее представлении нам никак нельзя обедать вместе. Хотя я объяснила, что не принадлежу к знати, а тут оказалась случайно и ненадолго.

Потом меня навещает доктор. Еще раз проверяет мое состояние и подтверждает предыдущее заключение. Даже восхищается скоростью, с которой я восстанавливаюсь. После его визита я засыпаю. А вот пробуждение выходит уже не таким приятным. Просыпаюсь я от пристального чужого взгляда. Сиделки в комнате нет. А у моей кровати, подвинув к ней вплотную кресло, расположился лорд Хэмптон. Спешно проверяю свой внутренний резерв. К счастью он до конца не восстановился и не превышает того, что я показывала раньше. Но зато сил стало чуть больше, так что приподнимаюсь, опираясь спиной о подушку и подтягивая повыше одеяло. Так буду чувствовать себя увереннее во время разговора.

— Ну что, докладывай, Габриэль, — без лишних вопросов требует глава сыска. Даже моим здоровьем не интересуется. Впрочем, наверное уже все узнал у доктора.

И я рассказываю. Почти не отходя от версии, озвученной мне братьями. Лишь немного ее дополняю. Говорю, что искала тех слуг, которые показались мне подозрительными. Случайно наткнулась на них за оранжереей. Пересказываю их общение между собой. То, как они ошибочно активировали артефакт. Судя по всему, именно в тот момент не собирались этого делать. И как неудачно вышел туда младший принц, сразу попав в ловушку. Объясняю, что создала щит и держала его, сколько могла. А потом просто вырубилась от перерасхода силы. Собственно на этом мой доклад заканчивается.

Добавляю, что очнулась уже здесь. Рядом со мной была сиделка. Она же объяснила, что принц Алан впечатлился тем, как я пыталась помочь. И в благодарность предоставил мне эти покои и королевского лекаря на время восстановления. Как только мне станет лучше, я сразу же вернусь к себе. Лорд Хэмптон слушает, не перебивая. Но выражение его лица, как обычно, спокойно-равнодушное. По нему невозможно понять, устраивают его мои объяснения или нет?

— Что ж, ты молодец, — наконец отзывается он. Но не успеваю порадоваться похвале, как слышу уже совсем другое: — Но если бы ты не упустила их в первый раз, принц не попал бы в ловушку. Надо быть внимательнее, Габриэль. Но для начала сойдет.

— Принца хотели убить? — вырывается у меня. И тут же прикусываю язык. Вряд ли меня посвятят в государственные вопросы. Но на удивление мой начальник отвечает:

— Ловушка была настроена на драконов из правящей семьи. Для кого конкретно она предназначалась, узнаем чуть позже. Когда я допрошу предателей. Далеко сбежать они не успели. Их уже задержали.

Киваю и надеюсь, что лорд Хэмптон теперь покинет меня, поспешив на допрос. Он действительно поднимается с кресла. И вдруг уточняет:

— Принцы к тебе заходили? — интонация у него обманчиво-спокойная. А вот взгляд острый, слишком внимательный. Так что я не спешу отрицать. Чудится мне, что собеседник опять приготовил ловушку. Но и молчать долго нельзя.

— Заходили, — отвечаю хрипло. Надеясь, что он спишет заминку на мое состояние. — Его Высочество, Алан, хотел поблагодарить за помощь. И сообщить, что я могу отдыхать тут, сколько понадобится.

— Ты уверена, что тебя не раскрыли? Не спрашивали, откуда ты умеешь создавать щиты?

— Нет, не раскрыли, — качаю головой. — Про щит я объяснила, что как-то читала о таком и даже пробовала создать. И очень счастлива, что мое случайное умение пригодилось. Больше принцы ничего не уточняли.

— Отлично, — благосклонно кивает глава сыска. — Пусть так и остается. Судя по тому, что Алан лично притащил тебя сюда на руках, есть у меня подозрение, что он захочет продолжить ваше общение.

— Вряд ли это продлится долго, — отвечаю спокойно. — В любом случае, я помню свое положение. И все, чему нас учили. Мы должны быть скромными и незаметными.

— Ты неправильно поняла, — удивляет меня собеседник. — Дружбу с принцем я одобряю. Мне нужен свой человек в его окружении. Если ты еще не заметила, младший наследник упрям, импульсивен и неосторожен. Сегодняшнее происшествие это только подтверждает. Он даже ловушку вовремя не почуял. Если бы не его брат, все закончилось бы гораздо хуже. Если ты будешь рядом, мы сумеем уменьшить последствия его горячности и необдуманных поступков. Только предупреждаю сразу, давай обойдемся без девичьих заморочек, типа глупой влюбленности. На Алана и так гроздьями вешаются. Забывают, что женится он все равно на истинной паре. Этих дурочек ничего не отпугивает, лишь бы забраться к наследнику в постель. Ты показалась мне достаточно здравомыслящей, чтобы не допустить такого.

— Конечно, Ваша Светлость. У меня и в мыслях не было, — послушно киваю я. И здесь душой не кривлю. Вот уж что, а постель наследника меня точно не привлекает. Даже несмотря на улыбки принца и попытки взять меня за руку. Эти мысли на время отвлекают от не самой приглядной роли шпиона, которую мне навязал начальник. Впрочем, все равно никто не заставит меня делать то, чего я не захочу. А еще мне придется быть вдвойне осторожной, чтобы не запутаться в тайнах. Не забыть, что и от кого я скрываю.

Удовлетворившись моим заявлением, лорд Хэмптон наконец уходит. Пока сиделка не вернулась, я сама посещаю ванную. Организм уже напоминает о естественных потребностях. Умываюсь, привожу в порядок волосы, попутно разглядывая баночки с дорогими притирками для тела и лица, разложенные на комоде. Мне действительно предоставили отличные условия. И я не совсем понимаю, почему. Как-то это слишком для обычной благодарности. Все же Алан — принц. А я — его подданная. Вернувшись в спальню, накидываю поверх сорочки атласный халат, лежащий на краю кровати. Неизвестно, кто еще меня посетит. Как только устраиваюсь в постели, в дверь стучат. После моего разрешения в комнату заходит тот, кто может прояснить возникшие у меня вопросы. Если, конечно, захочет.

Глава 14 Морт

Я иду проведать Габи. Один. Алана вызвал к себе себе отец и сейчас прочищает ему мозги. А у меня важные причины увидеться с девушкой. Я должен узнать, что она рассказала лорду Хэмптону. И вообще расспросить подробнее. Я ведь скрыл ото всех, что она обладает опасной магией. Оставил ее во дворце. В непосредственной близости от матери с отцом, других придворных. Между прочим, двойная магия не просто так запрещена. Уже не раз случались кровавые инциденты, связанные с ней. Но выдать Габи я не в состоянии. И не только потому, что она спасла Алана. Просто не могу допустить, чтобы это хрупкое создание заперли в темнице и подвергли допросам.

Хрупкое создание… Саркастически усмехаюсь собственным мыслям. Да, выглядит девушка хрупкой и безобидной. Но я своими глазами видел мощный поток силы, бьющий из ее тела. Он лишь немногим уступает моему. А в чем-то даже превосходит. Ведь я управляю лишь темной магией, а ей подчиняются обе. Хэмптон говорил, что никто из тех, у кого в полную силу открылся двойной дар, не сохранил своего рассудка. У меня нет причин не доверять его словам. И ни одной причины не поставить его в известность. Но я до сих пор не сделал этого. И дальше не собираюсь. Хотя почти ничего не знаю о Габриэль, кроме того, что сообщил Алан. Имя, должность во дворце. И то, что она сирота. Все это слишком на меня не похоже. В отличии от брата я всегда руководствуюсь голосом разума.

Осторожно стучу в дверь, слышу тихое «входите». Захожу в спальню и встречаюсь с настороженным взглядом синих глаз. Габриэль сидит в постели. Ее золотисто русые волосы каскадом покрывают плечи. Сейчас они уже не спутаны. Наоборот, вымыты и тщательно расчесаны. Тонкие пальцы нервно сжимают покрывало. Я понимаю, почему она нервничает. Девушку вырвали из привычной среды, притащили в покои принца. А перед этим было спасение Алана, обморок и тайна, свидетелями которой мы с братом невольно стали. Уже этого достаточно, чтобы потерять покой. А ее наверняка посетил глава Тайной канцелярии, который давит одним своим присутствуем. Кстати, со мной и братом Хэмптон тоже успел побеседовать.

— Привет, — здороваюсь, подходя ближе. А голос почему-то хрипнет. И снова рядом с Габриэль я чувствую себя непривычно. Сердце стучит быстрее, дракон внутри волнуется. Вкусный аромат, исходящий от ее волос становится насыщеннее, перехватывая дыхание. Ловлю себя на том, что мне хочется уткнуться носом в эти пряди и глубоко вдохнуть. Ни с одной женщиной не ощущал такого.

Алан утверждает, что Габи — его истинная. И при этом не может объяснить, почему так решил. Ведь полукровки не становятся парой дракона. А еще, одна девушка — истинной для двоих. Такого к счастью пока не случалось. Уже невозможно отрицать, что нас обоих к ней тянет. Но я не уверен, что дело в истинности. И должен во всем разобраться. Слишком много загадок таит в себе та, кто сейчас смотрит на меня с заметной тревогой. А мне почему-то жизненно важно эти ее загадки разгадать.

Рядом с кроватью замечаю кресло. Подвигаю его ближе. Сажусь, и рука сама тянется к тонкой девичьей кисти. Но вспоминаю, что Габи не позволила брату взять себя за руку, и торможу. В отличии от нас с братом, девушка как раз не показывает никаких признаков притяжения. Ни ко мне, ни к Алану. Скорее, настороженность и желание держать дистанцию.

— Как себя чувствуешь? — задаю вопрос первым, потому что Габриэль молчит.

— Все хорошо. Спасибо за беспокойство, — чуть смущенно отвечает она. — И за то, что предоставили мне такие условия. Но кажется, это слишком… Не понимаю, чем заслужила такое. Я всего лишь выполняла свой долг.

— Вообще-то, долг правящей семьи — защищать своих подданных, — улыбаясь, объясняю я. Удивительно, но Габи, похоже, вообще не тщеславна. И не готова использовать подвернувшуюся ей возможность, чтобы выбить себе привилегий. Наоборот, наше внимание ее явно смущает. И здесь она отчасти права. Будь на ее месте кто-то другой, мы бы ограничились благодарностью и большой премией. Но говорить Габи о том, что брат подозревает в ней истинную, я не собираюсь. Пусть он сам объясняется. И все же что-то ответить надо.

— Это же Алан. Если он вобьет что-то себе в голову, его не остановить. К тому же это меньшее, что мы можем сделать в благодарность за его спасение, — пожимаю плечами и перехожу к другой теме: — Хэмптон к тебе приходил? — она чуть хмурится и кивает. — Не сильно доставал вопросами?

— Нет, не сильно, — чуть помедлив, добавляет: — Я тоже хочу поблагодарить, что не выдали мою тайну.

— Пожалуйста, Габи. Ты позволишь так себя называть? — дождавшись ее кивка, продолжаю: — Но взамен я хочу, чтобы ты рассказала о себе. Сама знаешь, как у нас относятся к двойной магии. Откуда она у тебя?

Вопрос простой, но Габриэль не спешит отвечать. Хмурится, будто то, что собирается рассказать, для нее неприятно. И наконец начинает:

— К сожалению, я не знаю, почему во мне открылись обе силы. Моя мать была обычным человеком. До замужества занимала должность фрейлины при дворе. Там же познакомилась с отцом. Вопреки обычаям, они поженились. Родилась я. Но своего детства почти не помню. Меня рано отправили в отдаленный пансион. Родителей я не видела много лет. Незадолго до моего выпуска они умерли один за другим. Тогда же оказалось, что мы разорены. Все имущество и дом ушли за долги. Мне пришлось искать работу. Отец всегда говорил, что хорошо послужил своей стране. Вспомнив об этом, я написала прошение. Вот так и получила место во дворце. Моя магия открылась еще в школе. Но я боялась, что меня схватят, и никому об этом не рассказывала.

— Ты не помнишь, в роду твоего отца не было случаев спонтанного появления второй силы? — уточняю я, не отрывая взгляда от бледного, утонченного лица. Сам не понимаю, почему оно так меня притягивает.

— Мне об этом неизвестно. К тому же… — Габриэль замолкает и хмурится. Вздыхает и неохотно продолжает: — Перед тем, как меня отправили в пансион, я слышала, как горничные шептались. Они слышали ссору моих родителей. Отец обвинял маму в том, что она нагуляла меня. Не знаю, правда это или нет. Но такая версия многое объясняет. Например, почему я не чувствовала тепла и любви в семье. Почему меня еще ребенком отправили с глаз долой. И даже не навещали в пансионе.

Ее история звучит обыденно и от этого не менее печально. Я ощущаю сильную потребность поддержать девушку. Но все варианты, которые мне представляются, вряд ли понравятся Габи. Сжать ее руку, обнять, попробовать ее уста на вкус… Внутренне рычу, пытаясь привести себя в чувство. Меня явно уносит не туда. Почему-то рядом с ней здравомыслие отказывает. Чтобы не наделать глупостей, встаю и прохожусь по комнате. Все, что я услышал, не объясняет, откуда у Габриэль двойная магия. И такая сила тоже. Кстати, о силе.

— Как тебе удалось скрыть свою силу? Насколько знаю, полукровок обязательно проверяют на способности к магии. Тебя бы точно заметили. И при приеме во дворец тоже проводят тесты.

— Вы правы, Ваше… — начинает она. Но я тут же качаю головой, напоминая:

— Не нужно высочеств.

— Хорошо. Да, меня проверяли. Но я давно научилась скрывать магию. Светлую полностью. А темную — частично. И никак не ожидала, что она вырвется там, за оранжереей…

— Тем не менее, именно это спасло Алана, — задумчиво замечаю я. — Такой выброс как раз объясним. Общее напряжение сил, острый стресс. Тебе надо побольше тренироваться. Я готов с этим помочь.

— С чем ты готов помочь Габи? — неожиданно зло раздается за моей спиной. Резко разворачиваюсь. Мы оба так увлеклись разговором, что не заметили, как в спальню зашел брат. И выглядит он сейчас явно взбешенным.

Глава 15 Алан

Стою в кабинете отца, пока он жестко распекает меня за то, что умудрился попасть в ловушку. Я опять его разочаровал. Кто же знал, что в двух шагах от дворца на постоянно охраняемой территории меня едва не убили. Лучше бы от Хэмптона объяснений потребовал. Он у нас отвечает за заговорщиков и покушения. Где его хваленые агенты? Почему не доглядели? На мой взгляд, его надо наказать, а может, даже снять с должности. Но вместо этого отец срывает плохое настроение на мне. Наверняка мать закатила ему истерику, испугавшись за меня. А он отыгрывается на мне.

Но все эти «милые» семейные разборки идут фоном. Перед глазами у меня совсем другая картинка. Пока я, как муха в паутине, дергался, спеленутый артефактом, хрупкая девушка держала надо мной щит, спасая мне жизнь. Не могу объяснить, как я так промахнулся с оценкой ее силы? Тот мощный поток двойной магии, что бил из нее, по-настоящему завораживал. Прямо тогда я понял, что все это не просто так. Не зря сразу почувствовал тягу к незнакомой девчонке. Мы как-то с ней связаны. И самое подходящее объяснение — истинность. К сожалению, проверить пока не получится. Только во второй ипостаси драконы безошибочно узнают друг в друге пару. А Габриэль не умеет оборачиваться. Окончательное подтверждение происходит после первого слияния в виде парных брачных меток.

Мне хочется рассказать о своем открытии всем, особенно самой девушке. Но я не уверен, что это правильно. Отец часто ругает меня за импульсивность. А я как раз думаю о том, как не поспешить и не испортить все. Габриэль пока не признала во мне пару. Кто знает, как вообще проявляется истинность у полукровок. Значит, сначала ее надо приручить. А уже потом обрушивать на нее такую новость. Это не должно стать проблемой. Хотя бы здесь моя привлекательность для противоположного пола сыграет на руку. Если, конечно, не вмешается брат. Мне сильно не понравились те искры интереса к Габи, которые мелькали в его глазах. Я готов прорычать ему прямо в лицо, что она моя!

— Ты слушаешь меня, сын? Или опять витаешь в облаках? — врывается в мои мысли недовольный голос.

— Я все понял, отец, — киваю, возвращая ему внимание. Иначе эти поучения продлятся еще дольше. — Обещаю впредь быть внимательнее. Но ты тоже спроси с тех, кто отвечает за безопасность дворца. Это их прямой просчет.

— Если намекаешь на главу Тайной канцелярии, как раз его люди первыми обратили внимание на подозрительных слуг, — хмуро заявляет король. — Их уже искали, когда произошел инцидент.

— Это просто слова, — морщусь я. — Тебе представили этих людей? Ты поговорил с ними? Заявить можно что угодно. Особенно, если никак не проверить.

— Послушай, сын, хватит уже этого детского противостояния, — недовольно выговаривает мне отец. — Лорд Хэмптон десятки лет добросовестно служит нашей семье. А ты, если хочешь, чтобы тебя тоже воспринимали всерьез, начни наконец думать, как наследник. Вот тебе тема для размышления. Скоро нас посетит делегация Северных драконов. Наша задача — уладить последствия давней вражды и склонить их к сотрудничеству. Жду твои предложения. Все, теперь иди. И покажись сначала матери, она переживает за тебя…

После отца отправляюсь в покои матери. Выпроводив фрейлин, она обнимает меня и треплет по волосам. Не люблю эти нежности, мне уже давно не пять лет. Да и вообще сейчас я не настроен на долгие разговоры. Мысли витают вокруг Габриэль. Думаю, обрадуются родители, если мы с ней все-таки пара, или наоборот, не одобрят. По большому счету мне все равно. От пары я не оступлюсь, даже если они будут против. Конечно, никто не ожидал, что я свяжу жизнь не с чистокровной драконицей, любая из которых мечтает войти в королевскую семью, а с полукровкой, лишенной способности оборачиваться. Все же для нас вторая ипостась — главное. Дракон, потерявший своего зверя, обычно быстро угасает. Но зато по силе Габи равна мне и вообще уникальна. Вот только этот секрет я обещал сохранить.

Поняв, что я не в настроении общаться, мать отпускает меня. Но прежде сообщает, что хочет познакомиться с отважной девушкой, которая пыталась меня спасти. При этом настороженно приглядывается ко мне. Понимаю ее беспокойство. Еще ни одна женщина не оставалась у меня в покоях дольше одной ночи. И на руках я никого не носил. Знаю, что отцу с матерью уже обо всем доложили. Но я пока не готов на признания. Самому бы сначала все осознать.

По дороге к Габи заглядываю к брату, хочу узнать, как прошло общение с Хэмптоном. Но Морта у себя не застаю. Неприятное предчувствие оседает комом в груди. Если он не здесь, то где? Не мог же брат пойти без меня… И тут же понимаю, мог. Быстрым шагом преодолеваю расстояние до своих комнат. Слышу за дверью гостевой спальни голоса. Аккуратно открываю дверь и ловлю фразу брата, сидящего у кровати Габриэль:

— Я готов с этим помочь…

— С чем ты готов помочь Габи? — тут же выдаю свое присутствие. Оба резко поворачиваются ко мне. И если девушка явно смущена, то в глазах брата недовольство. Словно я им помешал.

— Всего лишь с тренировкой, чтобы лучше контролировать магию, — объясняет он, скривившись.

— Я сам могу это сделать, — не скрываю раздражения. Вижу, как напрягается Габриэль от моего тона. Не хочу устраивать разборки в ее присутствии и киваю Морту на дверь: — Выйдем на пару минут. — А потом обращаюсь к девушке: — Я переговорю с братом и вернусь.

Но ее мои слова явно не успокаивают. Злюсь еще больше, пока Морт не спеша прощается с Габи и обещает завтра ее навестить. Как только выходим за дверь, приглушенно рычу:

— Какого черта ты лезешь, куда не просят? Я первый с ней познакомился. В чем дело, Морт? Раньше тебя никогда не интересовали те, на кого я положил глаз.

— Ты немного перепутал, — холодно заявляет брат. — Меня не интересовали девицы, которые влюблялись в тебя. Сейчас явно не тот случай. Габи вообще на тебя не реагирует. И да, она разрешила мне так себя называть.

— Ты что, запал на нее? — цежу сквозь зубы.

— А если и так? — насмешливо уточняет он.

— Делаешь это мне назло? — пытаюсь справиться с бешеной ревностью, ощущая, как прорываются на пальцах когти. — Я же сказал, что считаю ее парой. Не бывает у одной драконицы двух истинных. Ты точно лишний!

— Вот именно, Алан. Весь вопрос в этом: если вы пара. А если нет? И вообще, успокойся, хватит истерить. Я никого у тебя не отбиваю, потому что пока некого. Габи тебе не принадлежит. Мы оба взяли на себя ответственность, когда не рассказали никому о ее магии. Не собираюсь делать вид, что ничего не было. Можешь злиться сколько хочешь, но я продолжу с ней общаться. Пока не пойму, что она справляется с двойной силой.

Глава 16 Габриэль

Мне очень стыдно врать принцу Мортону, рассказывая неправду о себе. Они с братом были так добры, что не выдали меня. А я даже не могу ответить искренностью. Ведь тогда придется рассказать о лорде Хэмптоне, о том, как я попала во дворец. А это запрещено. Так что остается только воспользоваться заготовленной для меня легендой. Когда мы заучивали факты из новых биографий, нам объяснили, что это не просто выдумка. Каждый из этих фактов можно проверить. Если кому-то вдруг взбредет в голову.

Мои так называемые «родители» действительно когда-то существовали. Как и их дочь, которую сплавили с глаз долой в пансион. Что с ней там стало, мне неизвестно. Видимо, ничего хорошего, раз теперь я могла воспользоваться ее личностью. А пикантное уточнение про то, что моя якобы «мать» нагуляла ребенка, придумал лично глава сыска. Это должно оправдать мои необычные способности по перехвату магических зверей, если о них узнает кто-то посторонний. И именно эта часть легенды оказалась ближе всего к истине. Своего настоящего отца я, и правда, не знаю. А двойная магия, скорее всего, перешла мне от него.

Принц слушает мой рассказ с явным сочувствием, чем вгоняет в еще больший стыд. И опять рядом с ним я ощущаю волнение. То, которое посетило меня у тренировочной площадки. Приходится заставлять себя не пялиться на него. Я все еще помню идеальный торс, скрывающийся под этой белой рубашкой. Гладкую, смуглую кожу с капельками пота. Когда Морт делает странное движение, будто хочет взять меня за руку, но сразу же останавливает себя, я испытываю непонятное сожаление. Тут же вспоминаю предостережение лорда Хэмптона о глупых влюбленностях. И пусть он говорил об Алане, к его брату это тоже относится.

Оба принца в свое время женятся на истинных парах — прекрасных драконицах из влиятельных и знатных родов. И точно не лишенной второй ипостаси полукровке думать о таком. Впрочем, я никогда не грезила о выгодном замужестве. Тем более о том, чтобы войти в королевскую семью. Эта сказка не для меня. Все, чего я хочу — узнать тайну своего рождения. Обрести мир в душе и жить спокойной, далекой от дворцовых интриг жизнью. Правда, я уже оказалась в них втянута. Теперь придется быть настороже. Ведь кто-то покушался на Алана или его родных. Надеюсь, глава Тайной канцелярии сможет это выяснить. А мне пора заняться своей целью. И не затягивать время пребывания здесь.

Отвлекшись на размышления, не сразу понимаю, что старший принц предлагает мне помощь с магией. Пока я растерянно думаю, что ответить, в комнату заходит Алан. Прямо на моих глазах зарождается ссора. И пусть продолжать ее братья выходят за дверь, мне становится не по себе. Я не хочу быть предметом ссоры, не хочу вставать между братьями. А главное, до сих пор не понимаю, почему младший принц так себя ведет. На этот раз злые нотки ревности я уловила четко. Но с какой стати ему ревновать? Даже если он заинтересовался мной, это все равно не объясняет такого поведения. Ссориться с родным братом из-за мимолетного увлечения? Вряд ли дело в этом. Скорее всего, у их вражды давние корни.

Теперь передо мной стоит еще более сложная задача. Аккуратно объяснить Алану, что я не заинтересована в короткой интрижке. Пусть он забудет обо мне и переключится на кого-то более подходящего. А у меня как раз появится оправдание для лорда Хэмптона, почему я не могу выполнить его задание. Если принц не захочет со мной общаться, я же не заставлю его. От занятий с Мортоном тоже лучше отказаться. Ни к чему нам сближаться, так будет правильно.

Осторожно поднимаюсь с кровати и иду к комоду, на котором стоит графин с водой. Проходя мимо двери, отчетливо слышу фразу старшего принца: «Можешь злиться сколько хочешь, но я продолжу с ней общаться. Пока не пойму, что она справляется с двойной силой.» Ну вот и объяснение его предложения. Я уже поняла, что Мортон гораздо ответственней и серьезней брата. Он не выдал меня, но опасается, что я могу кому-нибудь случайно навредить. С его стороны это очень разумно. И самое малое, что мне остается, позволить ему развеять свои опасения. А значит, отказываться от тренировок не стану. Пусть увидит все своими глазами.

Выпив воды, возвращаюсь в постель. Как раз вовремя, в спальню заходит Алан. Взъерошенный и очень раздраженный. Пытается взять себя в руки, с трудом справляясь с гневом. Когда это удается, подходит ближе. Сначала интересуется моим здоровьем, а потом заявляет:

— Не стоит отвлекать Морта от дел. У него их полно. Я сам могу с тобой позаниматься.

— Благодарю, — киваю я. И тут же добавляю: — Но лучше я соглашусь на несколько тренировок с вашим братом. Пусть убедится, что я не опасна. Прекрасно понимаю, что его тревожит. Вы же меня совсем не знаете.

— Мне достаточно того, что я видел, — с чувством произносит принц. — Даже когда вторая магия вырвалась из-под контроля, ты никому не навредила. Наоборот, спасла меня. А Морт… он всегда был недоверчив и упрям. Хорошо, пусть убедится. Думаю, пары занятий вам хватит. А дальше продолжишь со мной.

Я лишь мысленно вздыхаю. Потом приходит время вопросов о моем прошлом. Я опять пересказываю выученную легенду. Получаю в ответ сочувствующий взгляд и достаточно самоуверенное заявление:

— Все плохое осталось позади, Габи. Во дворце, под моим личным покровительством, тебе никто не посмеет навредить.

Я бы могла напомнить, что ему самому едва не навредили. Но не стала. Вместо этого, чуть потупившись, прошу:

— Пожалуйста, поймите меня правильно. Я вам очень благодарна. Но не хотела бы пользоваться ничьим покровительством. На меня и так косятся. Я хочу спокойно работать, не навлекая на себя лишнее внимание. Для таких, как я, оно в тягость.

— Тебя обижали во дворце? — делает неожиданный вывод принц.

— Нет, не обижали, — резко качаю головой. — Но вы сами знаете, как здесь относятся к полукровкам.

— Знаю, — хмуро отвечает принц. — И собираюсь это изменить. По-моему, если все увидят, как мы с тобой спокойно общаемся, это поможет сдвинуть устаревшие традиции. Согласна?

— Не уверена… — пытаюсь донести до принца, что мне его внимание не нужно. Но нас отвлекает шум за дверью. Затем она резко распахивается. Внутрь заглядывают стражники. Быстро осматривают комнату, не обращая на нас внимание. Затем один из них громко сообщает:

— Королева желает навестить мисс Томсон.

Недовольно хмурясь, Алан встает рядом с моей кроватью. А я в полном шоке смотрю на появившуюся в дверях ослепительно красивую женщину. Нашу королеву! И не понимаю, что мне делать. Нужно подняться и поклонится или продолжать лежать? Все же пытаюсь встать. Но меня останавливает выражение лица королевы. Замерев, она смотрит на меня, как на восставшее из ада приведение. И мгновенно бледнеет.

Глава 17 Габриэль

Я все-таки кое-как сползаю с постели и делаю неуклюжий реверанс. Надеюсь, неловкость мне простят. Во-первых, я еще не до конца восстановилась, хотя силы прибывают с каждым часом. Видимо, отвратительная на вкус микстура королевского лекаря все же помогает. Во-вторых, у меня потрясение за потрясением. Сначала необычное знакомство с обоими наследниками. А потом еще и с королевой. Разве я рассчитывала на такое, соглашаясь на предложение лорда Хэмптона? Думала, буду скромно общаться со слугами и издалека приглядывать за придворными. И уж точно не ожидала, что так быстро окажусь в гуще событий.

Но если мое потрясение вполне объяснимо, то что происходит с королевой? Что ее так напугало? Впрочем, у матери принцев удивительный самоконтроль. Буквально за несколько секунд она берет себя в руки. На идеальном лице снова холодная отстраненность. Ее благодарность за помощь сыну звучит слишком формально, будто она произносит дежурные фразы. И все это время цепкий взгляд изучает мое лицо. Чем оно ее так заинтересовало? Улыбка у королевы тоже искусственная, лишь кончиками губ. А в глазах отголоски недавнего смятения.

Закончив, королева неожиданно предлагает:

— Ты можешь просить любую благодарность, дитя. Чего ты хочешь? — снова впивается в меня взглядом.

— Я рада, что помогла в меру своих сил, Ваше Величество, — выдавливаю смущенно. — Мне уже предоставили должность во дворце. Этого вполне достаточно.

— Еще и скромна. Что ж, похвально, — будто бы сама себе, тихо произносит женщина. И дальше расспрашивает меня о семье. Мне снова приходится врать. Не думала, что именно эта часть работы на главу Тайной канцелярии окажется самой сложной. Каждый раз я чувствую себя плохо и стыжусь. Обман — не в моем характере. Я, скорее, не договорю или уйду от ответа, чем солгу в глаза. Не получится из меня настоящей шпионки. Да и не очень хочется, если честно. Впрочем, королеву мой краткий рассказ устраивает. Дополнительных вопросов она не задает. Бросает внимательный взгляд на Алана, замершего рядом со мной, словно защищая от матери. Затем желает мне здоровья и, к моему большому облегчению, покидает спальню.

— Ты молодец, уверенно держалась, — улыбается принц, помогая мне снова устроиться в кровати.

— Уверенно? — переспрашиваю удивленно. — Да у меня даже поджилки тряслись.

— Ну, некоторые, когда на них обращают внимание король или королева, в обморок падают. Так что поджилки — это ерунда.

Алан шутит, но я вижу, что сам он рассеян и задумчив. А значит, тоже заметил реакцию матери на меня. Очень хочется услышать его мнение. Но спрашивать прямо не рискую. Захожу с другой стороны:

— Мне показалось, я ей не понравилась…

— Ты про ее реакцию? — уточняет принц. — Не бери в голову. Думаю, причина в моем поведении. Раньше я не оказывал такого внимания девушкам.

— Так может, не стоит расстраивать Ее Величество? Вряд ли я — подходящая компания для вас.

— Во-первых, называй меня на «ты». Я не просто разрешаю, а настоятельно прошу, — предлагает Алан. — Во-вторых, мать не расстроена, а удивлена. Это совсем другое. Ну а в третьих, не спеши отказываться. Может, со временем ты разглядишь во мне положительные стороны? Я бы хотел стать тебе другом, — принц явно шутит. Но в глазах странное напряжение. Тут все что-то не договаривают. И я в том числе.

Мне остается только кивнуть, так как отказываться дальше уже неприлично. Тем более, принц пока говорит только о дружбе. Все же навлечь на себя гнев кого-то из членов королевской семьи не входит в мои планы. Еще рано покидать дворец, я пока ничего не узнала о родителях.

— Кстати, хочу кое-что проверить, — привлекает мое внимание Алан. — Ты же не боишься магических зверей?

— Не боюсь, — отвечаю, настораживаясь от его загадочного тона.

— Тогда познакомься, — лукаво улыбается он и на секунду сосредотачивается. Воздух вокруг его фигуры подергивается рябью. И рядом с ним, будто сотканные из тумана, появляются призрачные волки. Повинуясь команде хозяина звери приближаются ко мне и смотрят уже знакомым любопытным взглядом.

— Попроси их что-нибудь сделать. Что хочешь. Например, подойти к двери, — требует Алан. А я едва не впадаю в панику. Он догадался, что я им уже приказывала? И что мне за это будет? Как-то слишком быстро раскрываются мои тайны.

— Ну же, Габи. Дай им четкий мысленный приказ.

— Зачем? Это же ваши звери, — пытаюсь отказаться.

— Просто попробуй.

Вздыхаю и обреченно выполняю просьбу. В конце-концов принц знает мой гораздо более опасный секрет. Призрачные волки, слушаясь меня, дружно трусят к двери. Алан недоверчиво следит за ними, а потом довольно кивает:

— Значит, в прошлый раз тоже была ты!

— Простите, Ваше Высочество, я тогда сильно испугалась, — опускаю глаза вниз.

— Ну что ты, Габи. Я вовсе не сержусь, — широко улыбается он. — И ты опять забыла про мою просьбу.

— Так что… ты хотел проверить? — уточняю, немного успокаиваясь.

— Есть одна легенда. Но я расскажу ее в другой раз. Тебе пора отдыхать, — туманно отвечает принц. И словно в подтверждение его слов в спальню заглядывает лекарь. Алан оставляет меня наедине с доктором. Тот проверяет мое состояние и сообщает, что я почти восстановилась. Разрешает с завтрашнего дня не соблюдать постельный режим. Но просит еще неделю поберечься, не перетруждаться и больше отдыхать.

После лекаря появляется сиделка с ужином. И явно собирается оставаться со мной на всю ночь. Еле уговариваю ее идти спать, ссылаясь на слова лекаря, что я практически здорова. Оставшись одна, умываюсь и размышляю, лежа в кровати. У меня много поводов для тревоги. Но больше всего беспокоит одно — реакция королевы. Я не согласна с Аланом. Мне кажется, дело не в нем, а во мне. Точнее, в моей внешности. Похоже, я напомнила королеве кого-то. Интересно, она знала мою мать или отца? Все же склоняюсь к матери. В таком случае вряд ли она была служанкой. И точно не фрейлиной, что приезжала в приют. Матушка Августа говорила, что мы с той неизвестной гостьей совсем непохожи.

А еще мою мать с матерью принцев связывает какой-то секрет. Иначе с чего женщине так пугаться обычного сходства? К сожалению, это лишь догадки. Обратиться к королеве за их подтверждением я не смогу. Значит, придется продолжать поиски самой. Крутя эти мысли в голове, я засыпаю. И снится мне на новом месте мой старый сон. Тот, в котором я смотрю на саму себя. Но с другим цветом глаз. И я, другая, пытаюсь дотянуться до себя же. Кричу, зову отчаянно. А еще ощущаю жуткую тоску и боль от разорванного пополам сердца. Но есть в этом сне и кое-что новое. У меня на плече сидит… сова. Небольшая, белая, с черными подпалинами и сверкающими зелеными глазами. Просыпаюсь я резко, почти подскакивая на постели. И думаю, что все еще во сне. На резном столбике в ногах моей кровати замерла полупрозрачная сова…

Глава 18 Морт

Просыпаюсь утром и с кристальной ясностью осознаю, что у меня появилось место притяжения во дворце. То, где сейчас находится девушка с лазурными глазами и золотистыми волосами. Странная, необычная, загадочная и очень красивая. Даже когда я держал ее, потерявшую сознание, в руках, не мог не любоваться белоснежной кожей, тенями от длинных ресниц, шелком волос. Любовался и прижимал к себе. А потом пришлось отдать ее брату. Накануне Алан устроил настоящую сцену ревности. Я вообще не ожидал, что его сможет так зацепить какая-то девица. Но Габриэль, похоже, удалось гораздо больше. Привлечь нас обоих. И это серьезная проблема.

Я объяснил брату свой интерес тем, что взял за девушку ответственность. Но обманывать себя смысла нет. Причина, конечно, в другом. В любви каждый сам за себя. И если так, я не собираюсь уступать ее брату. Демоновы твари! Я что, всерьез употребил это слово? Но я же точно не влюблен? Едва познакомился с ней. Или дело еще хуже? Что, если на этот раз произошел какой-то сбой. И Габриэль может стать парой для нас обоих? Как мы будем ее делить? Пытаюсь представить это, и мне заранее становится тошно. У нас с Аланом и так отношения — хуже некуда. Если между нами встанет женщина, случится полный крах.

Провожу раннюю тренировку, принимаю ванну и завтракаю в одиночестве. А на самом деле тренирую не тело, а силу воли. Оттягиваю неизбежное — встречу с Габриэль. Я даже не посетил ночью Элиану. Хотя знаю, что она ждала. А меня как отрезало. Моя нынешняя любовница, конечно, знает, что рано или поздно мы расстанемся. Но эта связь длится уже давно, обоих все устраивает. Если сохранять холодный рассудок, рвать с ней нет причин. Тогда почему внутри все противится, когда представляю, что лягу с Элианой в постель? Что сделала Габи со мной всего за один день? И что, если причина все же в чем-то другом? Например, в ее странной магии? Может, она как-то сочетается с моей и брата? Кажется, я читал о таком.

Подхожу к спальне и на секунду торможу перед дверью. Там ведь может быть Алан. Не хочу очередных сцен в его исполнении. Но и тайком видеться с Габи не собираюсь. Придется ему это принять. К счастью, девушка в комнате одна. Точнее, не совсем. Одетая в скромное платье, сидит на краю постели и гипнотизирует взглядом магическую птицу, застывшую на витом деревянном столбе.

— Ого, кто это тут у тебя? — спрашиваю, подходя ближе. Растерянная Габи поднимает на меня глаза и уточняет убито:

— Ты тоже ее видишь?

— Сову? — переспрашиваю на всякий случай. — Конечно. Откуда она взялась? Я думал, магического зверя у тебя нет.

— Так и было. Считаешь — это мой зверь? — косится на сову Габриэль. — Но почему она меня не слушает? Я пыталась ее подозвать, не реагирует. И вообще, кажется, спит.

— Так, понятно, — усмехаюсь я. — Что ты знаешь о магических существах?

— Не так уж много, — признается Габи со вздохом. — В основном то, что нашла в открытых источниках в библиотеке. Но слушать хозяина они точно должны.

— Ну да. Если есть связь. Обычно, после того, как дракон отделяет часть своей магии и дает ей приказ принять форму зверя, контакт устанавливается сам собой. Как ты ее создала?

— Я не создавала… — еще больше теряется девушка. И выглядит при этом так трогательно, что я едва сдерживаю желание подойти и обнять ее. Исключительно, чтобы успокоить. Ну и еще чтобы снова ощутить тот аромат, что преследует меня со вчерашнего дня. Проверить, так же сильно он на меня действует? Останавливаю себя, когда уже делаю к Габриэль шаг. Так я ее только напугаю. — Я увидела сову во сне. А когда проснулась, она уже была здесь. Сначала думала, что все еще сплю.

— О таком способе обретения зверя я еще не слышал, — замечаю с мягкой усмешкой. — Думаю, связь надо установить все равно.

— А как? — мне нравится, с какой надеждой смотрит на меня Габи. Я готов помогать ей в чем угодно.

— Отдели часть своей магии и поделись с ней. Когда она ее примет, дай мысленный приказ.

— Светлую или темную часть? — задумчиво интересуется Габи.

— Сова у нас черная с белыми штрихами, — рассуждаю я. — Я бы выбрал темную магию.

— Странно… — слышу озадаченный голос. — Во сне сова была белая с черными подпалинами. Эта — будто отражение той.

— Все может быть. Сон, явь. Давай, попробуй. Если хочешь, подержу тебя за руку, — говорю небрежно и мечтаю, чтобы она согласилась.

Габриэль удивленно смотрит на меня. Точеные скулы покрываются нежным румянцем.

— Спасибо, — произносит смущенно. — Думаю, не стоит.

Почти сразу я вижу тонкий ручеек магии, потянувшийся от Габи к замершей сове. Птица мгновенно просыпается от спячки и взъерошивает перья. А я вдруг ощущаю, как к тому же ручейку с готовностью тянется мой дракон. Даже глухо рычит от предвкушения, будто ему предлагают редкое лакомство. Магия Габриэль явно ему по вкусу. Одергиваю зверя и наблюдаю за совой. Она купается в потоке силы, а потом вспыхивает и исчезает.

— Нет!.. — расстроенно восклицает девушка.

— Не переживай, — спешу ее утешить. — Скорее всего, связь установилась. Теперь ты всегда будешь ощущать ее присутствие. Сможешь призвать по желанию. Попробуй, прикажи ей появиться.

Прикусив губу, Габриэль застывает, а я не могу оторвать взгляда от ее лица. Даже вновь возникшая птица не отвлекает. Зато глаза девушки загораются настоящим восторгом.

— Ну вот, — улыбаюсь в ответ. — Теперь вам надо потренировать взаимодействие, чтобы лучше понимать друг друга. Я расскажу, как мы делали это в детстве. Поздравляю с обретением магического зверя. Обычно в честь такого события в семье устраивают праздник, — замечаю, как глаза Габриэль потухают, и даю себе мысленную затрещину. Нет у нее семьи. И толком никогда не было. Она ведь говорила, что не чувствовала от родных ни тепла, ни любви. Только напомнил ей об этом, идиот! Надо срочно исправлять: — Позволишь мне устроить праздник? Ничего пафосного. Небольшой пикник в дальней части сада. Ты ведь еще не завтракала? Я прикажу собрать корзину с едой. Перекусишь там. — Вижу, что Габи колеблется, и уточняю: — Или ты еще плохо себя чувствуешь? Тогда можем устроить пикник прямо здесь.

— Давай лучше в саду. Я устала сидеть взаперти, — решается девушка. — Чувствую себя отлично, — чуть помедлив, признается: — Мне кажется, сил даже прибавилось. Я боюсь проверять их здесь. Магический выплеск могут засечь.

— Тогда после пикника заглянем на площадку, — предлагаю деловито. И даже не хочу вспоминать, что на это утро у меня запланировано много дел. Подождут, — Я поставлю защиту, никто ничего не поймет. Кстати, если твоя сила выросла, в этом может быть причина появления зверя.

В результате Габи соглашается. Через специальный артефакт связываюсь с кухней и прошу доставить корзину для пикника. Как только ее приносят, увожу девушку из спальни. Не хочу, чтобы кто-то помешал мне насладиться ее обществом. К счастью, Алана мы не встречаем. Но зато в широкой галерее, ведущей во внутренний двор, сталкиваемся с матерью и ее свитой. Рядом с королевой несколько фрейлин, в том числе Элиана. Разглядывает нас с Габи с застывшим лицом. Мать тоже смотрит изучающе. И что удивительно, благосклонно отвечает на почтительный реверанс моей спутницы. Ревность в глазах фрейлин становится заметнее. Никто не понимает, почему полукровке выпала такая честь. До меня долетают язвительные перешептывания. Злюсь от того, что Габи тоже их слышит. Пытаюсь отгородить ее собой от излишне любопытных взглядов. Наконец мать уходит, уводя свиту за собой.

— Кто этот мужчина, что был с Ее Величеством? — слышу тихий голос. Замечаю, как Габриэль напряженно смотрит вслед удаляющимся придворным.

— Это советник отца, лорд Хардинг. Почему он тебя заинтересовал?

— Просто я еще не всех во дворце знаю, — отвечает Габи. А мне кажется, что настоящую причину она не назвала. Вдруг становится очень важным сделать так, чтобы девушка полностью мне доверяла.

Глава 19 Габриэль

Я искренне благодарна принцу Мортону за помощь с магической совой, поэтому и согласилась пойти на пикник. Все же это удивительно! У меня теперь свой собственный зверь, точнее, птица. Очень красивая. Правда, я так и не поняла, почему во сне видела другую. Но это же сон, там многое может отличаться от реальности. Например, цвет моих глаз и волос. Вот и сова не совсем похожа. Главное, я теперь чувствую ее, как и обещал принц. Боюсь загадывать, но вдруг и с оборотом мне тоже повезет? Может, у меня вообще все позже просыпается?

Приподнятое настроение портит неожиданная встреча с королевой и ее свитой. Это как раз то, чего я всеми силами хотела избежать — чужое болезненное любопытство. А сейчас меня сверлят пронизывающими взглядами не только Ее Величество, но и окружающие ее придворные. Некоторые — кривя губы. Я даже слышу презрительный шепоток «полукровка». А одна миловидная блондинка, кажется, готова убить меня на месте. Интересно, причина в наследниках или в чем-то другом? Хотя внешне девушка держит лицо, но от ее злой энергетики перехватывает дух. Даже моя сова растопырила перышки. Кажется, она пытается что-то мысленно передать. Но я пока еще плохо ее понимаю. Надеюсь, упражнения, которыми поделится Морт, помогут нам укрепить связь.

Ближе всех к королеве стоит богато одетый мужчина. Не дракон, человек. От него я не жду неприятностей, мельком проходясь взглядом. И вздрагиваю. Его реакция на меня почти такая же, как в самый первый раз была у матери принцев — смесь неверия, ошеломления и испуга. Только у мужчины еще и откровенная злоба. Когда я успела ему насолить? Мы же ни разу не встречались. Кажется, я забыла кое-что учесть. Если я, действительно, так похожа на мать, то другие тоже могут заметить наше сходство. Кто знает, какие чувства они питают к моей родительнице. Я до сих пор не знаю, кто она. Жива или нет. А вдруг в один «прекрасный» день мы тоже с ней столкнемся? Почему-то это кажется маловероятным.

Место, в которое меня приводит принц, оказывается таким живописным, что немного отвлекает от тревог. А главное, рядом никого нет. Мы устраиваемся на диванчиках с мягкими сидениями. Морт открывает корзину для пикника и угощает меня вкусностями. Лакомясь пирожками, мы разговариваем. Невольно удивляюсь несоответствию. Я много раз слышала, что старший принц мрачный, нелюдимый и высокомерный. А все обаяние досталось младшему брату. И теперь могу лично убедиться, насколько несправедлива людская молва. Мне кажется, обаяния у Морта через край. Его редкие улыбки находят дорожку прямо к моему сердцу. А еще он совсем не показывает высокомерия. Доброжелательно общается со мной, незнатной полукровкой. Тратит на меня время, помогает с магией. Вот и сейчас предлагает:

— Вызови сову. Дай ей полетать. Поручай разные мелкие задания. Пусть привыкает исполнять. Я расскажу, как видеть ее глазами. Это несложно.

Следуя указаниям принца, учусь общаться с магической птицей. Это так захватывает, что я не замечаю, как быстро пролетает время. Когда приходит пора уходить, ощущаю легкую грусть в душе. Осознаю, что невольно очаровалась своим спутником. Он кажется мне очень красивым. А его теплые, внимательные взгляды отзываются глубоко внутри. Но я слишком хорошо понимаю, что это ни к чему не приведет. Чистокровные наследники-драконы не женятся на безродных полукровках. А на короткую интрижку сама не соглашусь. К тому же вокруг слишком много тайн, которые неизвестно к чему приведут. И лорд Хэмптон, возлагающий на меня определенные надежды.

После пикника мы идем на тренировочную площадку. Принц накрывает ее защитным куполом. Он никому не позволит увидеть, что здесь происходит. А потом просит меня открыть внутренний резерв. Осторожно выпускаю магию, формируя из нее светящуюся сферу. Восхищение в темно-карих глазах греет сердце. А ведь я зачерпнула только часть силы, побоявшись выпускать всю. И теперь точно знаю: вместо того, чтобы выгореть, каким-то чудом я значительно увеличила свой резерв. Все же странно, почему с самого рождения у меня все не так, как у остальных?

Мне не терпится опробовать новую силу, но принц призывает не торопиться. Магии нужно закрепиться, а мне самой еще отдохнуть. Слишком мало времени прошло после истощения резерва. Да и лекарь рекомендовал не напрягаться как-минимум неделю. В результате тренировку мы откладываем, Морт провожает меня во дворец. По дороге сообщаю, что уже завтра собираюсь вернуться в свое жилье. Я достаточно восстановилась и пользоваться гостеприимством Алана больше не вижу смысла. Хватит жить не своей жизнью. Правда, это еще надо будет донести до младшего брата. Подозреваю, он вряд ли будет доволен.

У дверей моей спальни мы с принцем прощаемся. Еще раз благодарю его за помощь с совой и милый пикник. Я смогла почувствовать поддержку, как будто родилась в нормальной семье, где все заботятся друг о друге. А сейчас мне грустно и не хочется уходить. Замечаю, что принц тоже не торопится. Чуть нахмурившись разглядывает меня, словно хочет что-то сказать. Мои пальцы касаются ручки двери, и в этот момент вдруг просыпается сова, начиная нервно топорщить перышки и клекотать.

— Что случилось? — уточняет Морт, заметив, как я напряглась.

— Сова… — отвечаю рассеянно, пытаясь разобраться в эмоциях птицы. — Она волнуется. Кажется, не хочет, чтобы я заходила в комнату. Если я правильно ее поняла…

— Так, подожди, — настораживается принц, придерживая меня за руку. Его уверенное касание очень приятно. — Выпускай сову, пусть проверит спальню. Магический зверь может почувствовать опасность, грозящую хозяину. Если бы Алан выпустил своих волков, они бы предупредили его о ловушке.

Отодвинув меня в сторону, Морт приоткрывает дверь комнаты. Я отпускаю сову на волю, и она сразу юркает в щель.

— Теперь подключайся к ее сознанию, как я учил. Смотри, что она будет делать.

Сосредотачиваюсь и пытаюсь повторить все, что запомнила. Наконец сливаюсь с птицей. Она пару раз облетает комнату, а потом садится на комод.

— Что видишь? — нетерпеливо спрашивает Морт. — Рассказывай все, на что обратила внимание сова.

— Она просто сидит на комоде, — комментирую недоуменно.

— А что рядом с ней?

— Кажется, зеркальце. Сова смотрит прямо на него.

— Ты уже видела зеркало раньше? Оно было в комнате, когда мы уходили?

— Кажется, да… Или нет. Не уверена… Я не успела все рассмотреть.

— Тогда не будем рисковать. Особенно, учитывая то, что произошло с братом. Я вызываю Хэмптона.

Согласно киваю, так и не донеся руку до прикрепленной к груди броши — артефакту быстрой связи с главой сыска. Будет лучше, если его позовет Морт, а не я.

Глава 20 Габриэль

Лорд Хэмптон появляется молниеносно. Бросив на меня нечитаемый взгляд, сразу поворачивается к принцу. Слушает краткий отчет, кивает и, приказав нам отойти в сторону, заходит в комнату. Через несколько минут распахивает дверь, приглашая нас войти. Сразу же ищу взглядом комод. Сову я уже развоплотила, поблагодарив за помощь. А зеркало все еще лежит на месте, но теперь уже накрытое непроницаемым магическим куполом. Отлично вижу тонкие нити силового поля, наброшенные моим начальником.

— Заходите, — произносит он. — Игрушка больше не опасна.

— Игрушка? — хмуро уточняет Морт.

— Да. Очень неприятная, но все же игрушка. Этот артефакт серьезного вреда не нанесет. Хотя, тут как посмотреть. Кто-то может посчитать прыщи и временное облысение достаточным вредом, чтобы как следует наказать обидчика.

— Демоновы твари! — эмоционально ругается принц, почему-то бросая на меня виноватый взгляд. — Сможете вычислить того, кто это подбросил? — обращается к главе Тайной канцелярии.

— Уже, — с усмешкой отвечает тот. — Наш злоумышленник, а точнее, злоумышленница, еще и дилетантка по части маскировки.

Взмахнув рукой, материализует в воздухе полупрозрачный женский силуэт. Это по-настоящему впечатляет. Мало кто способен вот так воссоздать образ по слепку магии, снятому с предмета. Да еще настолько точно. По крайней мере, девушку из королевской свиты, что сегодня убивала меня взглядом, я легко опознаю. Видимо, и принц Мортон тоже, потому что сразу мрачнеет и снова ругается сквозь зубы. Лорд Хэмптон одаривает его насмешливым взглядом и заявляет:

— Что ж, опять придется проводить беседы среди фрейлин. Напоминать, что разборки с соперницами с помощью артефактов запрещены. А главное, могут привести к отлучению от двора не только самой провинившейся, но и ее семьи.

— Я не давала повода, — произношу глухо. Мне неприятна эта ситуация. Не хочу, чтобы глава сыска решил, что я забыла о нашем разговоре и нацелилась на кого-то из братьев.

— Некоторым достаточно, что вас видели с обоими наследниками, — замечает он. — Ладно, «игрушку» я забираю. Обезврежу у себя в лаборатории, — шагает к двери, уже у самого выхода оборачивается и смотрит прямо на меня: — Значит, у девушки появился магический зверь? — уточняет с легким интересом. — Похвально. Кажется, я все же не ошибся, — добавляет загадочно. Но, конечно же, не объясняет, что имеет в виду. Щелкает пальцами, зеркало, заключенное в сферу, плавно поднимается в воздух и плывет за ним. — Что ж, оставляю вас, молодые люди. Надеюсь, вы проявите должное благоразумие.

Лорд Хэмптон уходит, а я чувствую, как краснею. Это он обо мне? Напоминает, чтобы не теряла голову? И это, действительно, отрезвляет. Оглядываюсь по сторонам. Что я вообще тут делаю? Играю чужую роль? Я — полукровка, рожденная вне брака. Даже если мои отец и мать достаточно знатны, они все равно отказались от меня. Не собирались признавать. Не просто отдали на усыновление, а подкинули в приют, не оставив даже записки. На минуту меня охватывает невыносимое разочарование. Хотя, казалось бы, давно смирилась со своей судьбой. Зачем я их ищу? Ну узнаю, кто они, и что? Быть может, даже взгляну в глаза. А если не найду там ни стыда, ни раскаяния, лишь презрительный холод? Разве мне станет легче?

— Габи? — слышу хриплый, встревоженный голос Морта, врывающийся в мои мысли. Принц подходит ближе и осторожно берет меня за руку, вглядываясь в глаза. — С тобой все в порядке? Я чувствую, что тебе плохо. Испугалась? — недовольно выдыхает. А я забираю руку, отхожу на шаг и подчеркнуто вежливо говорю:

— Все нормально. Просто я вдруг поняла, что зря согласилась остаться здесь. Это не мое место. Я хочу прямо сейчас вернуться к себе.

— Уверена? — хмуро спрашивает Морт. — Может, не стоит торопиться?

— Уверена, — отвечаю твердо. — Нет смысла тянуть.

— Хорошо, — больше не спорит принц. — Мне надо кое-куда отлучиться. Но сначала я тебя провожу.

— Не нужно. У меня совсем мало вещей. Я прекрасно дойду сама.

— И все же позволь, Габи. Так мне будет спокойнее… Нас никто не увидит, если ты переживаешь об этом, — добавляет после заминки. — Я пошлю вперед своих псов. Они выберут самую безлюдную дорогу. И распугают тех, кто случайно попадется по пути.

Кивнув, я быстро собираю личные вещи, которые сиделка успела принести из моей настоящей комнаты. Все остальное оставляю на месте. Морт выполняет обещание и выпускает на волю четверку псов. Разглядываю их с восхищением, я еще не видела его зверей так близко. Но прежде чем умчаться в коридор, псы крутятся вокруг меня. Даже тыкаются мне в руки холодными носами. Магические звери ощущаются не так, как настоящие. Это скорее похоже на прикосновение прохладного сгустка тумана. Но не противно, а приятно. Принц задумчиво рассматривает ласкающихся ко мне псов. Потом бросает на меня загадочный взгляд, но ничего не говорит. Подхватывает саквояж с вещами и первым выходит из комнаты.

В жилое крыло для обслуживающего персонала мы доходим быстро, а главное, никого не встретив. Неловко попрощавшись у дверей, Морт уходит. А я наконец оказываюсь у себя. Запираю дверь на магический замок. И еще усиливаю его несложным охранным плетением, которому нас научили. После того, что случилось, придется озаботиться безопасностью. Опускаюсь на край кровати и оглядываюсь вокруг. Обстановка здесь гораздо проще королевской гостевой спальни, даже близко не сравнить. Но мне тут спокойнее и уютней. Здесь мое место. А все остальное пора выкинуть из головы.

Блуждающий взгляд падает на небольшой письменный стол у окна. На его поверхности что-то лежит. Сердце ускоряет бег. Неужели мне и тут оставили «подарок»? Опять звать лорда Хэмптона? Нет, сегодня я не вынесу еще одного разбирательства. Прислушиваюсь к себе. Моя сова спокойно сидит внутри и не показывает признаков беспокойства. Подхожу к столу, удивленно разглядывая маленький овальный предмет. Что это такое? Осторожно беру его в руки и переворачиваю. Передо мной миниатюрный портрет молодой женщины. Настолько похожей на меня, что не остается сомнений. Теперь я знаю, как выглядит моя мать. Задумчиво верчу его в руках. Никаких подписей или имени на нем нет. И все же, раз он здесь, кто-то во дворце догадался, что мы родственники. И что этот неизвестный от меня хочет?

Глава 21 Алан

Чтобы утихомирить меня в детстве, мать нашла необычный способ — рассказывала мне одну старинную легенду. Почему-то та история завораживала меня. Я покорно ложился в кровать, закрывал глаза и слушал. Когда вырос, этот способ перестал действовать. Да и другие не сильно помогали. Со временем про легенду я забыл, а точнее, запрятал куда-то вглубь, убедив себя, что все это сказки. И только с появлением Габриэль старое предание само всплыло в голове. И чем дальше, тем больше я о нем думаю. А сегодняшний день почти весь посвятил поискам источников, чтобы разобраться в легенде во всех подробностях. Даже не помню, когда последний раз столько времени проводил в королевской библиотеке. Наверное, никогда.

Закопавшись в книгах, методично выискиваю нужные сведения. Собрав из разных источников детали, в конце-концов складываю связный рассказ. В древних легендах говорится не просто об истинной паре, а о редком даре Богов — хрустальной связи сердец. Наивысшей степени истинности. Две половинки получают способность полностью сливаться друг с другом. Разделять на двоих память, мысли, чувства. Зрение и слух. А главное, соединять магические каналы в общий контур, усиливая резерв не в два раза, а почти до бесконечности. В таком слиянии они подключаются к высшему источнику, у которого не существует ограничений.

Никто не способен им противостоять. Никто не может эту связь разорвать. Потомство у таких пар рождается тоже с повышенным магическим резервом и уникальным даром. Хрустальная пара даже способна вытянуть свою половинку из предела мертвых, на время поделившись с ней общим биением сердца или дыханием, пока драконья регенерация не восстановит поврежденное тело. Звучит совсем уж нереально. И к тому же это невозможно проверить. В настоящее время хрустальных пар не существует. По крайней мере, о них ничего не известно. Были они в прошлом, или это просто домыслы, тоже непонятно. Но зато я нашел признаки, по которым можно заподозрить такой дар Богов.

Часть из них общая для всех истинных пар: мучительная тяга, которой невозможно противостоять. Причем, и в человеческой, и в драконьей ипостаси. Желание постоянно находиться рядом. Неодолимое сексуальное влечение, полностью затмевающее любых других представителей противоположного пола. Острая реакция на внешний вид и аромат пары. Внутренняя настроенность на нее. На ее эмоции, боль, радость. Все это ощущается, как собственное. Но есть и признаки, которые не встречаются у обычных пар. Во-первых, это полный резонанс магий. А для этого у обоих должна быть магия одного типа и примерно одинаковой силы. Во-вторых, возможность управлять магическими зверями друг друга. Ну и в-третьих, обмен мыслями в форме драконов. Не просто образами и эмоциями, а настоящими диалогами.

Почувствовать обычную пару можно во второй ипостаси. Хрустальная связь сердец полноценно открывается только после первого слияния на брачном ложе. До этого ее лишь можно предположить. Я даже нашел описание того, как происходит раскрытие. Вплоть до того, что пару окутывает сияние. А все, кто находятся недалеко, слышат в пространстве хрустальный перезвон. Впрочем, перезвоны и сияния меня волнуют мало. Я все же не какая-нибудь девчонка, мечтающая о сказочной чепухе. Зато бесконечный магический резерв — вот настоящий подарок Богов. И наделенное уникальной силой потомство.

Закончив с изучением древних книг, анализирую все, что удалось узнать. Возможно я обманываю себя, но большинство признаков хрустальной связи между мной и Габи я вижу. Проблема в том, что они будто приглушены. Не проявлены в полную силу. И в то же время ничего даже отдаленно похожего я еще ни разу не испытывал к другим драконицам. Это же что-то значит? И пусть где-то внутри грызет червячок сомнений, упускать свой шанс я не собираюсь. Тороплюсь увидеться с Габриэль, ощущая, как с каждым шагом, приближающим меня к ней, улучшается настроение. Но в гостевой спальне не нахожу не только самой девушки, но даже следов ее присутствия. В груди разливается горечь и разочарование, будто у меня отобрали что-то очень ценное.

Где находится комната Габи, я уже знаю. Направляюсь туда, чтобы выяснить, почему она ушла. Но по дороге сталкиваюсь с мрачным Мортом и хватаю его за руку.

— Ты знаешь, где Габриэль? Ее нет в гостевой спальне.

— Знаю, — недовольно отвечает брат, вырывая руку из захвата. — Вернулась к себе.

— Почему? — требую ответы. Уверен, они у него есть.

— Сегодня много чего случилось, — туманно отвечает он, не демонстрируя желания общаться. Брат явно чем-то озабочен и хочет побыстрее отвязаться от меня. Ну ничего, потерпит!

— Что случилось? — ощущаю беспокойство. — С Габи все в порядке?

— Вполне. Остальное она расскажет тебе сама… если захочет, — добавляет с мрачной усмешкой. Чем выбешивает окончательно. Что еще за тайны от меня?

— Не становись у меня на пути, — рычу, снова перехватив его за предплечье. — Не нужно общаться с моей парой за моей спиной!

— Алан, включи наконец мозги, — толкает меня в грудь Морт. — Перестань вести себя как ребенок, у которого отобрали любимую игрушку. Габриэль тебе не принадлежит. А твои бредовые мысли, что вы пара, пока ничем не подтверждены. Оставь ее в покое хотя бы на время. Дай отдохнуть и восстановиться, после того, как она спасла твою задницу. Все, что я могу сказать — ей не понравилось в королевском крыле. Она не из тех, кто покупается на роскошь и знатное происхождение. Если ты этого не видишь, значит, вообще ее не понимаешь. О какой истинности тогда болтаешь?

— А ты уже решил, что все о ней понял? Да, братец? — издевательски уточняю я. — Может, думаешь, твоя задница чем-то лучше моей? Если ей не нужен один принц, то и второй тоже! У тебя вообще нет шансов. Своим мрачным видом ты распугиваешь всех вокруг.

Сам понимаю, что несу чушь. У Морта с женщинами все в порядке. Но сейчас меня уже не остановить. Ревность и ярость смешались в гремучий коктейль. Брат презрительно кривится и даже не снисходит до ответа. Просто уходит, не оглянувшись. А я продолжаю путь. У нужной двери торможу, а потом решительно стучусь. Габи открывает быстро, но дальше порога меня не пускает. Выглядит задумчивой, будто ее что-то сильно беспокоит, и немного печальной.

— Почему ты здесь? — уточняю сразу. Сердце дергает от того, какая она потерянная. Ее хочется защитить. Только Габриэль, похоже, моя защита не нужна.

— Я в любом случае собиралась вернуться, — пожимает она плечами. — Наблюдение лекаря мне уже не нужно. Сиделки тоже. Прости, но тут мне нравится больше.

— Не хочешь рассказывать о том, что произошло? — хмурюсь я. Девушка морщится и вздыхает.

— Давай поговорим завтра. Я устала и собиралась отдохнуть. К тому же утром нужно вернуться к работе. Надо хорошо выспаться.

— Я могу освободить тебя от любой работы, — еще не договорив, понимаю, что сморозил глупость. Лицо Габи застывает. Она холодно произносит:

— Спасибо за заботу. Но я не собираюсь становиться ничьей содержанкой.

— Я не это имел в виду, — иду на попятную. И замолкаю, потому что не знаю, как оправдаться. Что я на самом деле имел в виду? — Хорошо, отдыхай. Встретимся завтра.

Когда за мной захлопывается дверь, едва сдерживаюсь, чтобы не вколотить в стену кулак. Какого черта у меня ничего не получается? Я что, растерял все навыки соблазнения? Причем, именно с единственной девушкой, которая мне нужна? Может, Морт прав, и нет никакой истинности? Почему Габи ко мне совсем не тянет? Она даже видеть меня не хочет. А я хочу. И ревную ее к брату до алых пятен перед глазами! Надо срочно что-то придумать, чтобы ее завоевать. Но рассказывать легенду еще рано. Интересно, Морт о хрустальной связи сердец вообще знает?

Глава 22 Габриэль

Меня настолько выбил из колеи подброшенный в комнату портрет, что я даже отложила разговор с Аланом. Не хочется тратить время на объяснения с ним. Сейчас нужно решить, что делать. Тот, кто принес портрет, совершил свой ход. Теперь шаг за мной, а я в растерянности. Ловлю себя на сильном желании попросить совета у одного дракона. У принца Мортона. Но тут есть несколько проблем. Во-первых, тогда придется рассказать всю правду о своем происхождении. А я уже успела озвучить другую версию. Во-вторых, не стоит обманываться. Пусть он настроен ко мне доброжелательно, это все же принц. У него есть обязательства перед семьей и страной. Морт и так уже скрывает мою тайну. Не стоит вешать на него остальные. Ну и к тому же, я ведь уже решила, что принц — не моя история.

Но решить — еще не значит выполнить. Этот дракон не уходит из головы. Я ведь успела заметить, как он сегодня заслонил меня от придворных своей спиной. Это было очень приятно. Вспоминаю, как мы беседовали на пикнике обо всем подряд. Как нам было легко общаться, будто знаем друг друга много лет. Чувствуем на каком-то внутреннем уровне. Мне нравилось ощущать на себе его внимательный взгляд. Очень хотелось, чтобы он снова взял меня за руку… Неожиданно осознаю, куда опять улетели мои мысли. Усилием воли возвращаю их в нужное русло. Итак, обратиться со своей проблемой к Мортону я не решусь. И все же чья-то помощь мне нужна. Остается только одна кандидатура. Как бы мне ни хотелось обойтись без этого, все же отправляю лорду Хэмптону сообщение через артефакт быстрой связи.

Я рассчитывала, что он назовет мне место для встречи. Но когда читаю ответ, невольно хмурюсь. Начальник сообщает, что скоро меня навестит. Так поздно придет ко мне в комнату? А как же конспирация? Вдруг кто-то его заметит? Десять минут беспокойно вышагиваю от одной стены к другой и пытаюсь сообразить, как попросить помощи, не раскрывая все карты. Наконец слышу стук в дверь, распахиваю ее и осматриваю коридор за спиной дракона. К счастью там никого нет.

Глава Тайной канцелярии неспеша заходит внутрь, изучает меня, скептически задрав бровь, и уточняет иронично:

— Ты сомневаешься в моей способности использовать плетение для отвода глаз? Или ждешь кого-то?

Все же очень сложный этот дракон. В его присутствии до сих пор чувствую себя неуверенно. Хотя с обоими принцами такого не происходит. Просто пожимаю плечами и сажусь на край кровати, нервно посматривая на гостя.

— Слушаю тебя, Габи, — напоминает он. — Еще что-то случилось? Кстати, с фрейлиной я беседу провел. Больше она тебя не потревожит. Насколько знаю, Мортон тоже вправил ей мозги.

— Принц? — удивляюсь я. — А… — но закончить вопрос не успеваю. Лорд Хэмптон качает головой:

— Вдаваться в подробности не буду. Захочет, сам расскажет, — делает выразительную паузу и замечает: — Я смотрю, ты отлично поладила с обоими наследниками.

— Если вы намекаете на ваше предупреждение, — вспыхиваю я, — то провалами в памяти не страдаю. Все отлично помню.

— Не дерзи, девочка, — усмехается дракон. Но явно не злится. Скорее, изучает меня, как забавную зверюшку. — Кстати, ты пользуешься популярностью не только у младшей части королевской семьи. Ее Величество тоже задавала мне вопросы о тебе.

— Королева? — мгновенно настораживаюсь я. — Что ее интересовало?

— Откуда взялась такая бойкая девушка рядом с ее сыновьями? Кто ее родители? Ну и всякое такое.

— И что вы рассказали? — наверное, от событий последних дней я слишком устала и слегка забылась. Вот и допрашиваю начальника, будто мы поменялись местами. Самое странное, что он мне это позволяет.

— Конечно, ту легенду, что сам для тебя придумал. Скажу честно, Ее Величество осталась не слишком довольна.

— Но я же ни на что не претендую! — отзываюсь возмущенно. — Ни на кого из ее сыновей. Какая разница, что у меня за происхождение?

— Королева старается держать под контролем все, что касается ее детей. Правда, забывает, что принцы уже взрослые и характером пошли в короля. Причем, младший тоже, просто он еще не нагулялся. Но это скоро изменится, — лорд Хэмптон говорит так, будто точно знает. Это очень странно и сбивает с толку. А он уже меняет тему: — Кстати, раз я здесь, расскажи, откуда взялся твой магический зверь? Насколько помню, раньше его не было.

— Он, вернее, она, только утром появилась. Я увидела во сне сову, а когда проснулась, она уже была в комнате.

— И часто у тебя такие сны? — осторожно интересуется дракон. Мне почему-то кажется, что он имеет в виду совсем не магическую птицу.

— Про сову? — изображаю непонимание. — Первый раз.

— Хм, ладно, — не вдается в подробности собеседник. — Вернемся к тому, зачем ты меня вызвала.

Вместо ответа беру со стола миниатюрный портрет и протягиваю ему.

— Вот.

Несколько секунд он внимательно изучает его, вертит со всех сторон. При этом выражение лица дракона становится мрачным и недовольным. Что-то тихо произносит себе под нос. Различаю лишь слова: «слишком рано…» А потом лорд Хэмптон поднимает на меня глаза и жестко уточняет:

— Как это к тебе попало?

— Так же, как и зеркало. Пришла сюда, а он лежит на столе.

— Если мне не изменяют глаза, вы с этой женщиной слишком похожи, чтобы это можно было списать на совпадение. Твоя родственница?

— Вы же знаете, у меня нет родственников. Точнее, мне о них ничего не известно. Мой рассказ наверняка проверяли.

— Естественно, — спокойно соглашается начальник. — Думаешь, я допускаю во дворец кого попало?

Я лишь пожимаю плечами. Его вопрос не требует ответа.

— Так чего ты от меня ждешь? — уточняет дракон.

— Вы сможете прочитать слепок того, кто подбросил портрет? Как с зеркалом?

Он снова вертит портрет в руках и с досадой качает головой.

— Хм, нет. Этот неизвестный умеет заметать следы гораздо лучше влюбленной дурочки.

— А узнать имя женщины на портрете? Кто она?

— Это проще. Но понадобится время. Сообщу, как что-нибудь выясню. Постарайся пока больше никуда не влезть.

Недовольно поджимаю губы. Как будто я специально попадаю в разные передряги. Дракон поднимается с кресла и походит к двери. Оборачивается и добавляет:

— Да, чуть не забыл. Скоро нас посетит делегация Северного клана. В связи с этим у тебя будет новое задание. Позже все объясню.

Потом на секунду застывает, будто к чему-то прислушиваясь. И с усмешкой заявляет:

— Кажется, к тебе опять посетители…

Глава 23 Морт

Еще месяц назад я бы ни за что не поверил, что скоро все мои мысли будут крутиться вокруг одной девушки, которую знаю всего пару дней. Но теперь именно так и происходит. Что бы я ни делал, постоянно в голове: а где Габи сейчас? Как себя чувствует? Не случилось ли с ней чего-нибудь? Когда провожал ее в дальнее крыло, огорчался, что она будет жить далеко от меня. С другой стороны, я рад, что Габриэль не захотела оставаться в комнате, которую выделил ей брат. А еще заметил, как отреагировали на нее мои псы. Почти также, как дракон. Уже согласны есть из ее рук. И снова вопрос: дело в ее странной магии или в том, о чем я сейчас постоянно думаю? Кажется, все становится очевиднее.

Меня беспокоит безопасность Габриэль. Чувствую себя виноватым за отвратительный поступок Элианы. Поэтому сразу отправляюсь на ее поиски. Девушку нахожу в гостиной рядом с моей матерью. Прошу отпустить со мной. Теперь уже бывшая любовница сначала сияет, гордо вышагивая ко мне мимо других фрейлин. А когда выходим в коридор, замечает мрачное выражение моего лица и напрягается. Слишком явно для той, кто пытается изобразить неведение. Увожу ее в одну из свободных комнат и, не пытаясь ничего скрасить, сообщаю, что мы расстаемся. А дальше предупреждаю, если она еще раз посмеет не то, что навредить, просто косо посмотреть в сторону Габриэль, последствия будут самыми плачевными.

Равнодушно переношу слезы и истерики. Холодно удостоверяюсь, все ли она поняла. И напоминаю, что между нами с самого начала все было предельно ясно. Элиана прекрасно знала, что наша связь временная. И была с этим согласна. Что нашло на нее теперь, мне не интересно. Главное, чтобы я больше о ней не слышал. Когда распахиваю дверь, за ней уже ждут стражники, чтобы сопроводить девушку на беседу к главе Тайной канцелярии. Завидев их, Элиана в ужасе бледнеет. Умоляюще смотрит на меня, силясь что-то сказать. Пожав плечами, ухожу. Разнос от лорда Хэмптона она полностью заслужила. Тем более, ничего серьезного на первый раз он ей не сделает.

Настроение после разговора с бывшей любовницей так себе. И ухудшается еще больше, когда я сталкиваюсь с Аланом. Он уже в курсе, что птичка упорхнула. И требует от меня ответов. Но единственное, что я могу сообщить, чтобы отстал от Габриэль со своими дурацкими притязаниями. Они меня реально бесят. Разговор предсказуемо перерастает в очередную ссору. Брат пытается мне угрожать, что вызывает лишь скептическую усмешку. Мы оба знаем, кто из нас сильнее. Нет смыла проверять это в драке. Но если ему так хочется, не откажусь. Мой зверь не такой терпеливый, как я, и мечтает размяться.

Ухожу от Алана, пока он не начал выяснять, кто круче, прямо в галерее дворца. Но не успев добраться к себе, получаю по семейному каналу связи вызов от отца. Он ждет в своем рабочем кабинете, куда мало кто имеет доступ. Здоровается, приглашает сесть в кресло. Сверлит меня задумчивым взглядом. А потом вдруг спрашивает:

— Ничего не хочешь мне рассказать?

— Ничего, — пожимаю плечами. — Это же ты меня пригласил.

Жаловаться на брата не собираюсь. Свои проблемы я привык решать сам. А говорить про Габриэль тем более. Но мне, конечно, интересно, с чего возник такой вопрос. Хотя могу предположить. Мать видела сегодня нас с Габи. Наверняка поделилась этим с отцом. А он пытается прощупать почву. Но мне пока нечего сообщать родителям.

— Ладно, — покладисто кивает отец. Но я-то знаю, что он никогда не отступает. А значит, просто найдет другие источники информации. Но в том, что происходит между мной и Габриэль, даже я пока не разобрался. Между тем отец продолжает: — Поделюсь с тобой одной проблемой, сын. Хочу услышать твое мнение. Как ты помнишь, через несколько дней к нам прилетит делегация Северного клана. Я уже давно ломаю голову, как улучшить наши отношения и заполучить таких сильных союзников. Скажу честно, самым лучшим способом переломить ситуацию мне видится создание родственных связей.

— Что ты имеешь в виду? — хмурюсь, ощущая, как напрягается тело от неприятного предчувствия.

— Меня удивил состав делегации. После стольких лет прохладных отношений нас почтит визитом верхушка их знати. Приедет не только сам правитель Северных, но и две его дочери. А также родной брат.

— Дочери правителя? — мои опасения обретают определенный смысл. Но и недоумение тоже растет. — Тебе не кажется странным привозить сюда дочерей, если они поддерживают наших заговорщиков? Это как-то не вяжется.

— В случае с заговорщиками участие Северных не было подтверждено, — задумчиво заявляет отец. — Хэмптон этим занимается. Но ты прав, такой состав гостей наводит на размышления. Особенно, если учесть, что обе девушки незамужние и, насколько знаю, еще не встретили своих истинных. Есть у меня предположение, что Северные тоже устали от противостояния и хотят что-то изменить.

— Может, все же расскажешь, в чем было дело? — спрашиваю, оттягивая неизбежное.

— Это давняя и не очень красивая история, сын. Мало кто в курсе, что тогда на самом деле произошло. Пусть так и остается. Я уже говорил, то что было, не исправить. Но можно выстроить новые связи. Поэтому и вызвал тебя. Алан для этой цели слишком безрассуден и горяч. А ты — идеальная кандидатура.

— Кандидатура для чего? Говори прямо, отец. Ты всерьез предлагаешь мне жениться?

— Да, Морт. Я предлагаю тебе послужить своей стране. И заметь, пока не говорю о свадьбе. Сначала присмотрись к сестрам. Пообщайся с ними. Кто знает, вдруг одна из них — твоя пара. Даже если нет, ты всегда говорил, что истинность тебя не сильно интересует.

— Говорил, — соглашаюсь мрачно. — Потому что жениться не собирался. Тем более, на незнакомой девушке с непонятным характером. Ты подумал, что будет, если после свадьбы я все же встречу пару? Развод приведет к еще худшим последствиям и только добавит проблем с наследниками. Нам его не простят. А я не готов лишаться счастья даже ради страны. Да и не смогу удержаться. Сам знаешь, против парности не устоять.

— Не все драконы встречают пару. Что ж, теперь не жениться вовсе? — замечает отец. — И вообще, это задача законников — правильно составить брачный договор. В конце-концов, мы в равных условиях. Дочери правителя Северных тоже могут встретить истинных. Если заранее все предусмотреть, выгода от этого союза превышает риски. В общем, обдумай все хорошо. И присмотрись к девочкам. Позже обсудим еще раз, — кивает мне и отпускает.

Выйдя из отцовского кабинета, останавливаюсь, сжимая кулаки и ощущая, как бесится внутри дракон. Ни его, ни меня перспектива жениться на ком-то, кроме Габриэль, не устраивает. Сам удивляюсь, как легко принимаю возможность брака с Габи. При этом прекрасно осознаю, что родители невестке-полукровке точно не обрадуются. И пусть отец на словах оставляет выбор за мной, я знаю, как он умеет добиваться своего. Не хотелось бы воевать с ним и отрекаться от семьи. Но не исключаю, что до такого вполне может дойти. Решаю вернуться к себе. Вот только ноги сами несут меня в другую сторону. Хотя я требовал от Алана оставить Габи в покое, не могу сопротивляться желанию увидеть ее сейчас. Хотя бы на несколько минут. Уже заметил, чем больше времени провожу с девушкой, тем сильнее меня к ней тянет.

Глава 24 Габриэль

— Кажется, к тебе опять посетители… — с усмешкой заявляет лорд Хэмптон. А я замираю от страха. Наверное, лучше не открывать? Что подумает гость, застав у меня в комнате мужчину? И не простого, а самого главу Тайной канцелярии.

— Кто там? — уточняю у него хрипло.

— Мортон, — раздается лаконичный ответ.

Только не это! Я же со стыда сгорю, хотя не сделала ничего предосудительного. «Ну да, только врешь ему», — подсказывает внутренний голос. И мне становится еще хуже. Не создана я для дворцовых интриг. Зачем только сунулась сюда.

— Не открывайте, — шепчу стоящему у дверей дракону.

— С чего вдруг? — недоуменно смотрит он на меня и тут же понимающе усмехается: — Опять забыла про маскировку? Не переживай. Впусти принца и не спеши закрывать дверь. Я уйду так, что никто не заметит.

Лорд Хэмптон отходит к стене. Воздух вокруг него подергивается дымкой и вдруг становится прозрачным. Мужская фигура исчезает. Такого я еще не видела. Сколько необычных умений таит в себе этот дракон! Быстро распахиваю дверь и отступаю в сторону.

— Заходи, — приглашаю стоящего в коридоре Морта. Он явно удивляется. Колеблясь, проходит вглубь комнаты, а я пристально наблюдаю за дверным проемом. Мне показалось, или воздух там немного колыхнулся? Ощущая облегчение, аккуратно закрываю дверь и разворачиваюсь к позднему гостю. Несмотря ни на что, я рада его видеть. Хотя для моего же спокойствия было бы лучше испытывать равнодушие. На что там так эффектно исчезнувший глава сыска намекнул? Что королева не в восторге от моего общения с наследниками? Ничего удивительного, кому такая невестка понравится?

— Как ты себя чувствуешь? — наконец спрашивает стоящий посреди комнаты принц, внимательно разглядывая меня.

— Благодарю, Ваше Высочество, все хорошо, — пытаюсь вновь выстроить границы, прекрасно понимая, что уже поздно. Сразу надо было это делать. Впрочем, в момент нашего знакомства я упала в обморок, а очнулась уже в покоях Алана. Так что с границами у меня сразу не задалось. Вот и сейчас принц морщится:

— Не нужно так официально, Габи. Мы ведь друзья?

— Друзья? — с сомнением уточняю я.

— Мне так показалось после нашего сегодняшнего общения. Не согласна? — спрашивает он с легкой улыбкой. И эта улыбка так ему идет, что я невольно любуюсь, забывая ответить. Видя, что я зависла, принц сам продолжает: — Пусть для начала будет дружба. Надо же с чего-то начинать, — не уточняю, что он имеет в виду. А Морт неспеша проходится по комнате, приглядываясь к обстановке. Понимаю, что она должна казаться ему очень простой, даже убогой. Но никакого отвращения на его лице не замечаю. Морт останавливается у стола и что-то там рассматривает. А я вдруг покрываюсь холодным потом. Портрет! Лорд Хэмптон его не забрал. Ему незачем, он прекрасно умеет делать магические слепки. Но как я сама могла забыть?

— Это твоя мать? — спрашивает принц, изучая портрет. — Вы очень похожи. Все же скучаешь по ней? — В его тоне явно слышно сочувствие. Ну да, я ведь рассказывала, что «родители» отправили меня в пансион и почти не приезжали. Еще глубже погружаться в ложь не хочу, так что просто неопределенно пожимаю плечами. Но следующие слова заставляют замереть: — Странно, лицо кажется знакомым. Наверное, я ее где-то видел.

— Вряд ли, — отзываюсь, стараясь не выдать эмоции. — Если только мама приезжала с отцом во дворец. Может быть, на прием или аудиенцию…

— С тобой точно все в порядке? — хмурится Морт, подходя ближе. — Я чувствую твой эмоциональный фон. Тебе грустно и тревожно. Впервые так хорошо ощущаю другого человека… — произнесенные чуть хриплым голосом, эти слова звучат, как признание. Но что он пытается мне сказать? Это ведь не то, что я прямо сейчас вижу в завораживающих карих глазах. Не стоит обманываться. Воображать себе то, чего нет. Просто не может быть между нами.

Словно отвечая на эти сомнения, принц осторожно берет меня за руку и подносит ладонь к губам. Мягко целует, медленно и чувственно.

Мое сердце, на секунду споткнувшись, резко пускается вскачь. По телу проходит дрожь. Глаза мужчины напротив опасно вспыхивают, демонстрируя вертикальный зрачок. Будто сквозь них проглядывает зверь. Отшатываюсь, убирая руку.

— Прости, я, наверное, забылся, — произносит принц растерянно и немного виновато. — Ты очень странно на меня действуешь. И на моего дракона тоже. Кстати, как там твоя сова? Выпусти ее полетать.

Решив, что это лучший способ отвлечься, делаю, как он сказал. Но птица ведет себя так же беспокойно, как я сейчас себя чувствую. Мечется по комнате, не находя себе места.

— Тихо-тихо, — машинально произносит Морт, когда сова проносится совсем рядом с его головой. — Успокойся, хватит метаться.

И сова тут же приземляется на ближайшую поверхность, выжидательно глядя на принца. Будто ее хозяин он, а не я.

— Хм, — озадачивается Морт. — Она меня послушалась?

— Ничего удивительного, — пожимаю плечами, приглядываясь к замершей птице. — У тебя очень сильная магия. Ты можешь перехватить управление почти любым зверем.

— Могу, да, — соглашается он. — Но я не пытался перехватить. Это мало кому нравится. Используется только в исключительных случаях. Прости, случайно вышло. — В ответ на мой кивок Морт чуть заметно хмурится, а потом вдруг уточняет: — Хотел спросить, ты же не откажешься от тренировок со мной?

— Нет. Я все понимаю. Вы с братом сохранили мою тайну. Но тебе нужно убедиться, что моя магия не представляет опасности для других. Это правильно. Конечно, я не буду возражать.

— Понимаешь? — загадочно улыбается он. — Ну хорошо. Пусть будет эта причина. Во сколько завтра за тобой зайти?

Договорившись о времени, принц шагает к двери, но возле нее медлит, будто не хочет уходить. Не придумав никакой причины, все же оставляет меня одну. Я устало опираюсь спиной на закрытую дверь. Этот день вымотал меня окончательно. Тело еще до конца не восстановилось. В чувствах полный раздрай. А в голове — круговерть мыслей. Оставляю все на следующий день и ложусь в кровать. Но сон не приносит облегчения. Я снова вижу себя, зовущую на помощь. Очень грустную и напуганную. Прическа у меня во сне непривычная, зато сжимаю в ладони знакомый медальон. А еще вокруг меня носятся целых две совы.

Утро приносит еще «сюрпризы». Я встаю с кровати и распахиваю окно, чтобы впустить немного свежего воздуха. И вижу, как в комнату медленно вплывает маленькая, блестящая сфера. Моя сова, ночевавшая на подоконнике, настороженно щелкает клювом. Но я успокаиваю ее. Я знаю, что это за сфера. На занятиях нам показывали. Она не боевая, а редкий и дорогой артефакт. Самоуничтожающееся магическое послание, настроенное на получателя. Открывается, только когда поблизости больше никого нет. На моих глазах сфера распадается на две половинки, и в воздухе повисают светящиеся буквы. Спустя минуту они вспыхивают и исчезают, оставив мне очередное послание: «Тебе не место здесь, убирайся из дворца!»

Глава 25 Габриэль

С каждым днем во дворце моя жизнь становится все насыщеннее и опаснее. Это первое, что я думаю, получив послание от неизвестного недоброжелателя. Интересно, это тот же, кто подкинул мне портрет? Почему-то кажется, что вряд ли. Но тогда что нужно от меня первому? Тоже хочет, чтобы я исчезла? Все мои недавние сомнения сменяются азартом и нетерпением. Никогда не делала того, что ждут от меня другие. И хотя понимаю, что опасность может угрожать нешуточная, убегать, поджав хвост, не собираюсь.

К сожалению, я пока не догадываюсь, чьи интересы своим присутствием так задела. Приходится играть вслепую. Прикидываю, сколько времени понадобится лорду Хэмптону, чтобы опознать женщину на портрете. С его возможностями наверняка очень мало. С другой стороны, торопиться из-за меня ему незачем. У главы Тайной канцелярии явно есть занятия поважнее. Тот же визит делегации Северных драконов, например. Любопытно, что за поручение он собирается мне дать. Надеюсь, приятнее, чем шпионить за младшим принцем. Этого я делать все равно не стану.

Сам Алан объявляется ближе к обеду. Я как раз занимаюсь своими основными обязанностями надзора за слугами. Мое прикрытие во дворце никто не отменял. Вообще-то я ждала, что младший принц найдет меня прямо с утра. Как уже поняла, терпением он не отличается. Но, похоже, моя отповедь про содержанку все же подействовала. Он не стал мешать мне работать.

— У тебя сейчас перерыв на обед? — уточняет Алан, разыскав меня в одном из залов. — Значит, мы можем прогуляться и поговорить? Я попросил накрыть обед в уединенной части королевского сада. Там нам никто не помешает.

Оставаться наедине с принцем не хочется, но и отказываться нельзя, раз уж пообещала Алану разговор. Пока мы шагаем по витражной галерее, ловлю на себе изучающие взгляды придворных. Впрочем, меня уже наверняка не раз обсудили. В одном из эркеров, украшенных напольными вазами, замечаю советника короля. Того самого, который при первой встрече смотрел на меня с откровенной ненавистью. Сейчас он не обращает на меня внимание, занятый разговором с эффектной темноволосой женщиной.

— Кто это? — тихо спрашиваю у моего спутника.

— Советник отца, — с готовностью сообщает принц.

— Нет, кто эта женщина с советником?

— Его жена. Одна из фрейлин королевы. А что?

— Просто любопытно, — отзываюсь я. Вскоре мы приходим к живописной беседке, в центре которой, и правда, стоит накрытый к обеду стол. Алан галантно помогает мне устроиться. Сам накладывает на тарелку еду, поинтересовавшись, что мне нравится. Усаживается напротив и с улыбкой меня разглядывает. Я чувствую, что он по-настоящему рад меня видеть. Но еще ощущаю его настороженность.

— Так что вчера случилось? — уточняет принц. — Мне показалось, ты была чем-то расстроена.

Не видя смысла молчать, рассказываю о появлении у меня магической совы. И о подброшенном в спальню зеркале, которое забрал глава сыска. Обо всем этом Алан мог узнать от брата. Я ведь не просила Морта молчать. Про портрет и угрожающую записку, не упоминаю. Это сразу поставит под сомнение версию моей жизни, которой я поделилась с обоим принцам.

— Так вот из-за чего ты ушла? — понимающе кивает Алан, делая свои выводы. — То, что случилось, конечно, неприятно. Но, Габи, у тебя всегда будут завистницы. Ты слишком красива. Поверь, Хэмптон разберется и накажет ту, кто это сделала. Я тоже могу провести с ней беседу.

— Не стоит, — качаю головой. — Думаю, лорда Хэмптона достаточно. Вызывать зависть — последнее, чего я хочу. Наши встречи наедине создают у всех неправильное представление. Заставляют видеть то, чего нет. Не думаю, что нам стоит продолжать…

— Видеть то, чего нет? — хмуро переспрашивает принц. — Но все как раз наоборот. Мне жаль, что ты сделала неверные выводы. Наверное, в этом есть моя вина. Но уверяю, я настроен очень серьезно. Никаких непристойных предложений. Я собирался пригласить тебя на свидание. Ухаживать за тобой.

Его предложение вызывает у меня замешательство. Зачем принцу ухаживать за мной, скромной полукровкой, когда к его услугам самые знатные девушки королевства?

— Мне кажется, вы кое-что забыли, Ваше Высочество. Между нами пропасть. Ваши родители никогда не одобрят меня в качестве девушки наследника. А в содержанки я не пойду.

— Ты опять, Габи? — вздыхает Алан. — Мы уже перешли на «ты». Понимаю твои опасения. Но существует одна важная деталь, которая все меняет. Против нее даже родители не пойдут. Истинность. Мы с тобой можем быть парой.

— Это невозможно, — нервно откладываю в сторону приборы. Все равно есть во время такого разговора не получится. — Полукровки не становятся парами чистокровным драконам. Но самое главное, я не чувствую к… тебе ничего, кроме дружеского расположения. Ведь истинность должна как-то проявляться?

— Зато я чувствую, — упрямо заявляет принц. — Если бы ты могла оборачиваться, мы бы уже давно все выяснили. Возможно, в твоем случае просто нужно больше времени.

— Прости, я не думаю, что мы пара, — стараясь мягко достучаться до него.

— Есть еще способ проверить. Не совсем точный, но все же, — вдруг произносит Алан. — Ты сказала, что обрела магического зверя. Выпусти его. Ну, давай же.

Пожав плечами, призываю сову. Она недовольно облетает беседку, словно ее оторвали от важных дел. Нахохлившись, устраивается на резных перилах. Принц внимательно разглядывает ее. А потом выставляет руку и приказывает:

— Сядь сюда.

Я уже поняла, что моя птица упрямая и своенравная, хотя знакома с ней всего второй день. Почти уверена, Алана она не послушает. Магического воздействия я от него не чувствую. Хотя младший наследник тоже сильный и может заставить зверей слушаться. Тем не менее, с удивлением наблюдаю, как сова нехотя пересаживается на предплечье Алана. Тот широко улыбается и смотрит на меня победителем.

— Вот видишь? Мои волки слушаются тебя. А твоя птица — меня. Это один из признаков истинности, о котором мало кто знает.

— Признаков истинности? — уточняю растерянно — Но твоего брата она тоже послушалась…

На этих словах принц заметно подбирается и напряженно уточняет:

— Скажи, Габи, если бы про пару рассказал мой брат, ты бы не стала отказываться? Ты к нему что-то чувствуешь?

— Я этого не говорила, — отвечаю хмуро. Еще не хватало сталкивать братьев между собой. — Что касается твоих волков, я с детства могла перехватывать управление любыми магическими зверями. Такая вот аномалия.

Кажется, принц мне не верит и остаток обеда проводит в мрачных раздумьях. Потом предлагает проводить меня до комнаты, но я отказываюсь, ссылаясь на работу. А когда Алан, сухо попрощавшись, уходит, все же иду к себе. Мне надо отдохнуть и подумать. Несмотря ни на что, я рада, что высказала ему все прямо. Возможно теперь он оставит меня в покое. Отказывать наследнику — это, конечно, риск. Он может испортить мне жизнь. Впрочем, это не единственная угроза для меня. Послание, что я сегодня получила, впечатляет сильнее. К тому же я вовсе не стремлюсь остаться при дворе. Наоборот, надеюсь в скором времени его покинуть.

В комнату захожу с опаской, выпуская вперед себя сову. Она спокойно облетает помещение и садится на стол, лапой сдвигая сложенный пополам лист бумаги. Точно помню, что ничего такого тут не было. Очередной «подарок»? Похоже, у меня не комната, а проходной двор. Надо было хотя бы следящий артефакт оставить. Как-то же все это попадает сюда? Беру лист в руки и разворачиваю. Это просто записка. В отличии от предыдущего послания, в ней нет ничего угрожающего. Всего несколько слов: «обитель послушниц при Храме Великой Богини». Я даже не знаю, где это. А главное, не понимаю, чего хочет тот, кто прислал записку. Чтобы я отправилась в обитель? Но зачем?

Глава 26 Морт

Вряд ли можно назвать приятным утро, которое начинается с визита главы Тайной канцелярии. Особенно, если учесть причину этого посещения. Поздоровавшись, лорд Хэмптон протягивает мне тонкую папку со словами:

— Ваш отец просил занести. Здесь все, что удалось быстро найти.

Бегло пролистав содержимое бумаг, морщусь с досадой. Отец в своем репертуаре. В папке основные сведения о принцессах Северного клана. Портреты, уровень магии, таланты и способности. Есть даже образование и краткое описание характеров. Хотя что там может быть такого у совсем молоденьких девушек. Я не вчитываюсь. Лишь бросаю мимолетный взгляд на портреты. Сестры очень похожи между собой. Довольно милые, можно сказать, красавицы. Вот только меня совсем не цепляют. Что удивительно, у Габриэль похожий овал лица, цвет волос. Между ней и принцессами даже есть неуловимое сходство. Но Габи пробуждает во мне так много чувств, что я теряюсь. А те, кого прочат в невесты — лишь равнодушие.

— Что, планы Его Величества не вызывают энтузиазма? — с легкой усмешкой интересуется лорд Хэмптон. Поднимаю голову, замечая пристальный, изучающий взгляд. Я и забыл, что от главы сыска мало что можно утаить. — Есть кто-то другой на примете? Точнее, другая? — спрашивает он. А мне почему-то кажется, что это не праздный вопрос. Мой гость имеет в виду конкретную девушку. Впрочем, не удивительно. У начальника Тайной канцелярии везде глаза и уши. И с Габриэль он сам меня видел. Тем не менее, откровенничать не собираюсь. Льюис Хэмптон верен стране и королю. А мои интересы учитывает только в связи с этим. — В общем, просьбу короля я выполнил. Но если интересен мой совет, то засуньте эту папку подальше, — неожиданно выдает дракон и уходит, оставляя меня в недоумении.

Первая половина дня проходит в мыслях о Габи, как и все последнее время. Я вспоминаю каждый ее жест, слово, взгляд. Все это само откладывается в памяти, ее образ постоянно со мной. Мне даже напрягаться не надо, чтобы представить девушку рядом. Вспомнить, как блестят прекрасные глаза, алеют пухлые губы, как легко вздымается аппетитная грудь под корсажем платья. Мое тело тут же отзывается недвусмысленным образом. Тяга так сильна, что вызывает удивление. Я не собирался так зависеть от женщины. Но, похоже, выбора у меня нет. Самое грустное, Габи не понимает, как действует на меня. Оправдывает мой интерес долгом и безопасностью.

Если бы я думал о долге, то изучал бы сейчас портреты правильных невест. А я думаю о том, что чувствовал, когда прижимал тонкую девичью руку к губам. Как переворачивалось все внутри. Как едва удержался, чтобы не схватить Габи в объятия. Именно этого с жаром требовал мой дракон. Об этом мечтал я сам. Но кроме волнующей внешности, у Габи еще очень много тайн. Я чувствую, что она далеко не все о себе рассказала. Ее странная магия так и не нашла объяснения. И неожиданно объявившийся магический зверь. Еще удивительнее, что сова слушается меня. Кажется, я где-то читал о таком эффекте. Но сейчас уже не вспомню.

К тому же не выходит из головы портрет из комнаты Габриэль. Все время пытаюсь вспомнить, где видел это лицо. А я определенно его где-то видел. А значит, случайно пересекался с матерью Габи. Мне показалось, она напряглась, когда я взял в руки портрет. Не хотела, чтобы я его узнал? Снова секреты. Понимаю, что не должен лезть, куда не просят. Но все, что касается этой девушки, для меня слишком важно. Жаль, что она не доверяет мне настолько, чтобы делиться тайнами. Но я обязательно постараюсь это изменить.

До тренировки, о которой мы накануне договорились, еще достаточно времени. Но я все равно брожу по дворцу в надежде хотя бы издали увидеть Габи. Хочу предложить разделить со мной обед. И я, действительно, замечаю девушку. Вот только картинка вызывает приступ бурной ревности. Такой острый, что сам себе удивляюсь. А Габриэль, не подозревая об этом, направляется куда-то в компании моего брата. Ловлю себя на диком желании проследить за ними. Но беру себя в руки и ухожу. Я никогда не опускался до слежки за объектом своего интереса. Впрочем, никого, кроме Габи, я и не ревновал. Мне не нравится это чувство. То темное, злое, что сейчас пытается перехватить контроль. Найти их и заставить брата заплатить за то, что посягнул на мое.

Чтобы отвлечься и не думать, чем сейчас занимаются Алан с Габриэль, окунаюсь в текущие дела, которые почти забросил. А ведь у меня, как у старшего наследника, есть обязанности при дворе. Погружаюсь в них на ближайший час. Но чем ближе назначенное время, тем чаще отвлекаюсь, теряя сосредоточенность. Наконец бросаю дела и иду к Габриэль. Если не застану ее у себя, не буду искать. Перенесем тренировку на другой день. Убеждаю сам себя, понимая, что вряд ли выдержу. Но на мой решительный стук дверь почти сразу распахивается.

Габриэль выглядит задумчивой и рассеянной. Пока я жадно разглядываю ее, осознавая, что успел соскучиться, девушка подходит к столу и прячет в ящик лист бумаги. Опять тайны? Я хочу знать их все до одной. Но как заставить ее поверить, что я никогда ей не наврежу?

Повернувшись ко мне, Габи вздрагивает. Будто уже забыла, что я тоже здесь. Потом вздыхает и просит:

— Можем перенести тренировку? Я сейчас не готова…

— Ты чем-то обеспокоена? — подхожу к ней ближе. Осторожно прикасаюсь к руке, мягко сжимая тонкие пальцы. Габи молчит, но руку не забирает. И тогда я решаюсь: — Ты можешь рассказать мне обо всем, что тебя тревожит. Я сохранил один твой секрет, сохраню и остальные. А еще могу помочь. Сама понимаешь, у меня много возможностей.

Девушка с сомнением смотрит на меня и вдруг спрашивает:

— Ты знаешь, где находится Храм Великой Богини?

Замираю в удивлении. Почему-то не ожидал такого вопроса.

— Конечно, знаю. Но зачем он тебе?

И вот тут Габи закрывается. Хмурится, сжимая губы. Кажется, даже жалеет, что задала этот вопрос. Я должен что-то быстро придумать, пока она опять не спряталась в свою раковину. Говорю первое, что приходит на ум:

— Хорошо, не буду спрашивать, что тебе нужно в храме. Но если хочешь, отвезу тебя туда. — Габриэль резко поднимает глаза. Вглядывается в мое лицо и явно что-то обдумывает. — Только придется поторопиться. Послезавтра прилетает делегация Северных. Во время их визита я должен находиться во дворце.

— А сколько времени займет поездка в храм?

— Если отправиться в карете — почти целый день, — слышу расстроенный вздох и озвучиваю пришедшую в голову мысль: — Ты когда-нибудь летала на драконе? Если рискнешь забраться на спину моего зверя, успеем за пару часов.

— Твоему дракону это понравится? — с сомнением уточняет Габи. — Я слышала, они не любят, когда их пытаются оседлать.

— Мой зверь с удовольствием тебя отнесет. Уж поверь. Ты ему очень нравишься.

Скулы Габи покрываются легким румянцем. Она смущенно произносит:

— Хорошо. Тогда я согласна. Полетим завтра.

Возвращаясь в свои покои, обдумываю наш разговор. С одной стороны, я расстроен, что тренировка перенеслась. Мне годится любой повод, чтобы быть рядом с Габи. С другой стороны, наш полет гораздо интереснее. Я смогу прикоснуться к тайнам той, кто меня так влечет. Кроме того, Габриэль согласилась лететь на драконе. А значит, увидит мой оборот. Возможно, в звере я смогу лучше ее почувствовать. Но самое главное, о чем я не рассказал. Если у дракона или драконицы по какой-то причине задерживается оборот, то присутствие рядом истинной пары во второй ипостаси может этот оборот запустить. Да, обычно полукровки не перекидываются. Но у Габриэль все не так, как у других. Если мои надежды оправдаются, завтра я точно узнаю, пара мы или нет.

Глава 27 Габриэль

Нужно было отказаться. Да и вообще не стоило упоминать при Морте про Храм Великой Богини. Хорошо, что все остальное я ему не выболтала. Но мне так легко с ним общаться. Где-то внутри есть четкое ощущение, что старший принц никогда не причинит мне вреда. Не знаю, откуда оно идет, но своей интуиции я доверяю. Да и поступкам тоже. А Морт не сделал ничего, что могло бы ухудшить мнение о нем. Наоборот, я чувствую его искренний интерес и заботу. Мне так мало доставалось этого в жизни, что я жадно впитываю все и не могу выстроить между нами барьер. Хотя понимаю, что так было бы правильно. Вот и сейчас, когда он предлагает доставить меня в храм, соглашаюсь. Тем более, давно уже мечтаю увидеть его дракона.

Остаток дня проходит в нервном ожидании. Даже мысли о неприятном разговоре с Аланом отодвигаются на второй план. Занимаясь делами, я постоянно думаю то о том, как буду лететь на звере Морта, то о том, что ждет меня в храме. Я ведь не представляю, что мне нужно искать. Но хотя бы просто посмотрю. Возможно, на месте появятся какие-нибудь идеи. По-хорошему, о моей вылазке нужно сообщить лорду Хэмптону. Но я не хочу этого делать. Если он запретит, нарушать прямой приказ еще хуже, чем сообщить обо всем постфактум.

Следующим утром мы с Мортом порознь приходим на специальную площадку, предназначенную для оборотов. Оттуда можно взлетать и приземляться. Здесь таких несколько, занимаем самую дальную.

— Ну что, готова? — принц внимательно, даже настороженно смотрит на меня. Думает, испугаюсь оборота? С чего бы? Пусть я вблизи его еще не видела. Но драконов во второй ипостаси над нашим приютом пролетало немало. Да и чего бояться, если я сама наполовину дракон?

— Конечно, — сообщаю уверенно. — Со мной все в порядке.

Дальше Морт объясняет, что делать, когда он обернется. Как крепить на спину дракона специальное седло для полетов, которое он принес с собой. Обещает накрыть меня защитной сферой от ветра.

— Но сначала проведем проверку, — произносит с заметным беспокойством. — Когда я обернусь, подойдешь поближе и познакомишься с моим зверем. Можешь его погладить. Общаться у нас не получится. В драконе это доступно лишь истинным парам, — бросает на меня быстрый взгляд. — Потом я верну человеческий облик. И ты расскажешь об ощущениях. Если все будет в порядке, тогда полетим. Согласна?

— Ты чего-то опасаешься? — на мой взгляд, Морт слишком перестраховывается. Если ему так спокойнее, не вижу причин возражать. Но понять причину его беспокойства хотелось бы. Глядя на меня с сомнением, принц объясняет:

— Теоретически, оборот одного дракона может спровоцировать оборот другого.

— Имеешь в виду меня? — удивленно округляю глаза. — Я же полукровка. Еще не случалось, чтобы такие, как я, оборачивались.

— Все бывает, — уклончиво отвечает Морт. — А первый оборот — это тяжело и больно. Его желательно проходить в присутствии лекарей или сильных драконов, чтобы помогли справиться и притупить боль. Если что-то такое почувствуешь, дай знать. Подними руку, и я сразу перекинусь обратно.

Морт отходит от меня подальше и сосредотачивается. Воздух вокруг него дрожит, преломляясь, подергивается легкой дымкой. И вот уже месте принца огромный черный зверь. Величественный и прекрасный. С блестящей на солнце чешуей, длинными витыми рогами и похожими на редкий, драгоценный агат глазами. Он настороженно следит за мной, пока я медленно подхожу ближе и восхищенно его разглядываю. Осторожно тяну руку, не в силах удержаться. Нестерпимо хочется дотронуться до черной чешуи. На ощупь она не холодная, а на удивление теплая. В ответ на мое прикосновение дракон шумно выдыхает. Из его ноздрей вместе с воздухом вырывается пар.

— Тише-тише, — шепчу восторженно. — Ты такой красивый! Такой большой и сильный…

Дракон вдруг наклоняет голову и замирает в нескольких сантиметрах от моего лица. Видеть так близко морду опасного зверя мне еще не доводилось. Сердце екает, но страха все равно нет. Ноздри дракона трепещут, втягивая мой запах. Он утробно урчит, как кот. Вот в этот момент я, действительно, начинаю что-то чувствовать. Меня бросает в пот, становится очень жарко. В груди распирает, словно там ворочается большой ком. Неужели, Морт был прав, и мой зверь просыпается? Я так давно мечтала об этом. Но не уверена, что готова перекинуться прямо сейчас.

Между тем странные ощущения усиливаются. Тело уже почти горит, как будто у меня высокая температура, мышцы начинает выкручивать. Дышать становится тяжело. Уже думаю поднять руку, но внезапно все заканчивается. Все непонятные ощущения исчезают. Но Мортон все равно меняет ипостась и с тревогой хватает меня за руку.

— Тебе плохо? Как ты себя чувствуешь? — пристально вглядывается в мое лицо.

— Сейчас нормально, — сообщаю, все еще прислушиваясь к себе. — На твоего дракона во мне что-то отозвалось. Но быстро прошло. Я даже в частичную трансформацию не вошла. Так что никаких сюрпризов, — улыбаюсь печально. — Сам знаешь, в таком возрасте шансов обернуться практически нет. Тем более, у меня.

Встревоженный Морт все же предлагает перенести наш полет. Но я отказываюсь. Не уверена, что у меня будет еще одна возможность попасть в Храм. Второй оборот принца переношу уже спокойно. Точнее, меня все еще восхищает мощный и прекрасный зверь. С удовольствием касаюсь его, глажу, шепчу нежности. Потом забираюсь на спину и устраиваюсь в седле. А дальше наслаждаюсь полетом. Парить в такой высоте — потрясающе. Разглядываю пейзажи внизу, пушистые облака совсем рядом. Кажется, будто я, и правда, научилась летать. Внутри одновременно и тоска, что мне это недоступно, и эйфория от удивительного приключения.

Я так увлечена всем вокруг, что даже расстраиваюсь, когда мы начинаем снижаться. А вскоре приземляется недалеко от величественного храма. Он окружен ухоженным садом с редкими растениями. Неспеша идем по нему, а я прислушиваюсь к себе и пытаюсь уловить проблески интуиции. Но ничего, кроме заметного волнения, не чувствую.

— Что ты хочешь здесь найти? — все же не удерживается Морт от вопроса.

— Сама не знаю, — отвечаю правду. — Просто узнала об этом месте и захотела увидеть.

Вижу, как принц хмурится. Не понравился мой ответ? Но он ведь обещал не спрашивать. Когда подходим к дверям храма, немного медлю, разглядывая великолепные колонны из мрамора по бокам от главного входа. Стоит ли вообще заходить? С другой стороны, раз уж я сюда прилетела, надо проверить все. И вдруг ощущаю, как Морт берет меня за руку. Удивленно поднимаю на него глаза, а он ободряюще улыбается. Чуть сжимаю теплые пальцы. Так же держась за руки, мы поднимаемся по широким ступеням, попадая в прохладу огромного зала. Здесь очень тихо и пусто. Лишь наши шаги отдаются гулким эхом. У стен расставлены светильники. На стенах живописные фрески с ликами Великой Богини. В глубине зала женская скульптура, высотой в два человеческих роста. Все это очень впечатляет. Но никак не помогает понять, зачем я сюда приехала. Чего хотел от меня тот, кто послал записку? Вспоминаю, что мне нужен не сам храм, а обитель послушниц. Интересно, где они живут?

Оглядываюсь в поисках того, кому можно задать вопросы. Наконец слышим шаги. Из глубины зала к нам приближается женщина.

— Я использую магию отвода глаз, — тихо шепчет Морт. — Не удивляйся. Не хочу, чтобы меня узнали. Начнутся лишние церемонии.

Киваю и разглядываю подошедшую женщину. На вид строгую и преисполненную достоинства. Она представляется настоятельницей храма.

— Что привело вас сюда, молодые люди? — смотрит сначала на Морта. Но, судя по всему, наследника в нем не опознает. Потом переводит взгляд на меня. И вот тут вдруг резко меняется в лице, заметно бледнея. Но очень быстро берет себя в руки, возвращая отстраненное выражение. А я судорожно прикидываю, что это значит. Она тоже меня узнала? Моя мать была такой известной персоной, что ее помнит даже настоятельница отдаленного храма? Или… От внезапно пришедшей догадки ощущаю досаду. Ну почему я не догадалась захватить с собой портрет? Хотя, кажется, хватит и моего лица.

— При вашем храме есть обитель послушниц? — чуть склонив голову в приветствии, уточняю вежливо. — Можно с ними поговорить? Мы проделали далекий путь ради этого.

— Послушницы общаются только друг с другом, — задумчиво произносит женщина. — Некоторые вообще хранят обет молчания. И, конечно, обрывают все мирские связи, как только попадают сюда. Но я пойду тебе навстречу, дитя. Назови свое имя и имя той, с кем хочешь встретиться. Я узнаю, захочет ли она.

— Имя? — переспрашиваю я. — Мое имя вряд ли поможет. А поговорить хочу с той, кто похожа на меня. Вы ведь догадались…

— Ты ошиблась, дитя, — не ведется на мою провокацию настоятельница. — Здесь нет никого похожего. К сожалению, мне уже пора идти. Вы можете оставаться в храме, сколько захотите. Или погулять по саду, он у нас прекрасный. Да пребудет с вами Богиня, — произносит мягко и уходит. Расстроенно смотрю ей вслед. Ничего не получилось. Хотя женщина явно меня узнала. Впрочем, почему я решила, что моя мать здесь? Возможно, настоятельница просто когда-то видела ее. Только и всего.

— Кого ты ищешь, Габи? Может, я смогу помочь? — спрашивает Морт, как только мы выходим из храма.

— Дальнюю родственницу, — пожимаю плечами. — Мама как-то упоминала, что та стала послушницей в этом храме. Вот и решила найти.

Мои слова принцу не нравятся. Он мрачнеет, но вопросов больше не задает. Пока летим обратно, я все время думаю о том, что сглупила. Не нужно было вот так врываться в храм. Все равно ничего не добилась. Как только приземляемся на площадке возле дворца, я спускаюсь на землю и жду, когда Морт обернется. Благодарю его за помощь, глядя в такие выразительные темные глаза. Мне хочется самой взять его за руку, снова почувствовать тепло и поддержку, но я не решаюсь. А Морт лишь внимательно разглядывает меня, но сам больше не прикасается. Оказавшись во дворце, сообщаю, что у меня дела. И ухожу, ощущая спиной пристальный взгляд. А когда попадаю в свою комнату, невольно вздрагиваю. Потому что меня ждет посетитель.

— Я узнал имя женщины с портрета, — сообщает глава Тайной канцелярии. — И где она сейчас…

Глава 28 Габриэль

— Я выяснил имя женщины с портрета, — сообщает глава Тайной канцелярии. — И где она сейчас…

Новость едва не сбивает с ног. Неужели я наконец узнаю, кто моя мать? Прохожу к кровати и сажусь на самый край, впиваясь взглядом в удобно устроившегося в кресле лорда Хэмптона. Он, как всегда, спокоен и расслаблен. Хотя я уже видела, как молниеносно этот дракон умеет собираться и реагировать на опасность.

— Итак? — уточняю хрипло, потому что мой гость все еще тянет паузу.

— Итак, на портрете изображена Луиза Лонгман. Это ее имя в девичестве. Давняя подруга королевы и ее фрейлина. Точнее, была ею когда-то. Но девятнадцать лет назад оборвала все связи и покинула дворец, — лорд Хэмптон делает паузу и задает неожиданный вопрос: — Ты уже видела главного советника Его Величества, лорда Хардинга? Его род давно служит нашей короне.

— Да видела. И его самого, и жену, — отвечаю, недоумевая, почему он перескочил на другую тему.

— Вторую жену, — хмуро уточняет собеседник.

— Вторую? А где первая? Умерла? — спрашиваю хрипло, ощущая, как ускоряется сердце. Похоже, я в шаге от разгадки тайны своего рождения.

— Нет. Первая не умерла. Через три года после замужества Луиза Хардинг, в девичестве Лонгман, решила удалиться от мирской жизни и стать послушницей. Советник получил развод и спустя время женился второй раз.

— Послушницей? — повторяю потрясенно, складывая кусочки мозаики. Вот почему меня послали в Храм Великой Богини! — Значит, моя мать — первая жена советника? Но мой отец — дракон, а не человек. То есть, точно не Хардинг. Кто он, вы знаете?

— Знаю, — соглашается глава сыска. — Но эта информация не подлежит разглашению.

— Даже мне? — восклицаю, не скрывая эмоций. Он не может быть так жесток. Поманить меня тайной, а потом заявить, что я не имею права знать? Засыпаю начальника вопросами: — Когда я родилась? Еще в браке или после? И как оказалась в приюте?

— В браке у Луизы Хардинг не было детей. Мало того, до недавних пор никто не знал, что она родила ребенка. Никто, кроме нее, и того, кто отнес младенца в приют. Впрочем, в последнем я все же сомневаюсь. Судя по тому, что тебе подкинули портрет матери, кто-то все же узнал.

— Я хочу с ней поговорить. Можно устроить нашу встречу? — вопросительно смотрю на собеседника. Если он не хочет рассказывать, узнаю у матери. Пусть у меня не получилось с ней поговорить, главе Тайной канцелярии не откажут в просьбе.

— Разве ты сегодня не пробовала? — мягко усмехается лорд Хэмптон, в очередной раз доказывая, что от него невозможно что-то утаить.

— Пробовала, — отвечаю с вызовом. После того, что я сейчас узнала, отпало всякое желание оправдываться. — Настоятельница не позволила. Хотя сразу поняла, кто я такая.

— Не настоятельница… — дракон смотрит на меня с сочувствием. И мне это совсем не нравится.

— А кто? — спрашиваю хмуро.

— Я догадался, что ты захочешь увидеть мать, — произносит он, морщась. — И запросил встречу. Мне жаль… но Луиза отказалась общаться. Не только с тобой. Вообще ни с кем.

Несколько секунд перевариваю эти слова, понимая, насколько забылась в последнее время. С чего я вдруг решила, что мать захочет меня видеть? Она ведь избавилась от меня сразу после рождения. Нагуляла с каким-то драконом. Испугалась предстоящего позора — все бы сразу поняли, что я полукровка. Подалась в послушницы, тихо родила в храме. И отдала меня в приют. Но кто та фрейлина, что приезжала посмотреть на младенца? Мать послала? Испытывала вину? А для меня есть разница? Произошло ровно то, чего я опасалась. Теперь я знаю, кто моя мать. Но от этого ничего не изменилось.

— Тогда я хочу уехать отсюда, — произношу глухо, обращаясь к лорду Хэмптону. Неприятно видеть в его взгляде жалость, но придется потерпеть. — Мне не оставили возможности узнать, кто мой отец. Возможно, мы столкнемся с ним во дворце. Неизвестно, к чему это приведет. Королева и советник уже поняли, кто я такая. Вряд ли им приятно меня видеть. Будет лучше, если вы найдете мне работу в другом месте. Или просто отпустите…

Начальник не спешит отвечать. Разглядывает меня с сомнением, потирая подбородок. И наконец предлагает:

— Давай сделаем так. Я расскажу тебе, что смогу. Но уже после визита Северных, который начнется завтра. В ответ ты выполнишь мое задание. А потом, если захочешь, повторишь свою просьбу. И я ее удовлетворю.

Молчу, размышляя. Все это звучит, как сделка. И я готова согласиться. Но сначала уточняю:

— Что за задание?

— Ничего такого, что ты не сможешь выполнить, — пожимает плечами дракон. — То же самое, что было изначально. Смотреть, наблюдать, замечать опасности. Защитить, если понадобится.

— Опять королеву?

— Нет. На этот раз Северных принцесс. Дочерей короля Северного клана. — Лорд Хэмптон внимательно наблюдает за мной, а потом замечает: — Что ж, раз возражений у тебя нет, тогда давай быстро пройдемся по основным сведениям о наших гостях. Просто для общего понимания. Чтобы ты лучше представляла, кого охраняешь. — Киваю, и мой собеседник переходит на деловой тон, сопровождая свой рассказ магическими портретами основных персонажей. — Во главе Северных сейчас род Эддингов. Король Ирвин Эддинг и его брат Тейлор, командующий их войсками, — смотрю на портреты двоих мужчин. Они очень похожи, оба мужественные, статные, красивые. Один выглядит чуть суровее и более уставшим, что ли. — У короля есть жена и две дочери: Катрин и Юстания. — В воздухе передо мной появляются два магических снимка. Молодые девушки, судя по всему, близняшки. На портретах они не улыбаются, но в глазах виден задор и веселье. Похоже, те еще занозы. Явно не капризные и не высокомерные. Почему-то сразу чувствую к ним расположение. Присматривать за такими будет приятно. Начальник, между тем, продолжает: — По силе братья Эддинг равны. Причем, королем должен был стать Тейлор. Но десять лет назад он потерял свою истинную пару, драконицу. Очень редкое стечение обстоятельств, почти немыслимое. К сожалению, иногда такое случается. Жена Тейлора носила двойню, но во время родов все пошло не так. В результате мать и оба младенца погибли.

Глава 29 Морт

Находиться во второй ипостаси — это не терять себя на время. Наоборот, к твоим чувствам добавляются эмоции и инстинкты зверя. При правильном взаимодействии они не конфликтуют, а усиливают друг друга. Хотя бывают такие ситуации, когда зверь пытается продавить свою волю, проверить на прочность. И тут нужно быстро показать, кто главный. Мой дракон обычно спокойный и вменяемый. Попытки выяснить, кто из нас сильнее, закончились еще в подростковом возрасте. С тех пор мы с ним существуем мирно.

Ни к одной из моих любовниц зверь не проявлял интереса. Хотя и вражды тоже. Ему всегда было все равно. Иногда, далекими отголосками, я ощущал его тоску по паре. И вот здесь мы расходились в ожиданиях. Он мечтал ее встретить. А я… не сильно этого желал. Но с Габи все сразу пошло не так, как с другими. С первого взгляда на нее я ощутил осторожный интерес моего зверя. И чем дальше, тем больше. Он явно выделял ее из остальных и прислушивался к себе. Тем сильнее мне хотелось увидеть, как дракон среагирует на Габриэль в своей истинной форме.

Когда я обернулся, сразу ощутил невыносимо вкусный запах, щекочущий ноздри. Он заставлял дракона жадно втягивать воздух и утробно рычать. Девушка привлекала все наше внимание, притягивала к себе. От нее невозможно было оторвать глаза. Наша магия ластилась к Габи, как кошка. Кружила вокруг нее, льнула, желая лелеять и защищать. Взбудораженный дракон звал драконицу, ждал ее оборота. Но натыкался на пустоту и пребывал в растерянности. Это я мог складывать все, что чувствовал к Габриэль, в общую картинку. И уже не сомневался в причине. А дракону нужно было мгновенное узнавание пары, выплеск эмоций. Я очень надеялся на ее оборот, хотя и опасался сложностей. И в какой-то момент ощутил, что он близко. Но его так и не случилось. Пришлось справляться с собственной досадой и разочарованием зверя.

А потом было посещение храма, после которого осталось больше вопросов, чем ответов. Мрачная решимость Габи. Ее напряжение, сомнения и странная просьба о свидании с послушницей. Полное намеков и недосказанности поведение настоятельницы. Они будто говорили о чем-то своем, недоступном для меня. Что за женщина, похожая на Габи? Кого она искала? Ее ответ про родственницу только добавил горечи. Я всеми силами пытался показать, что готов быть рядом. Но она так и не доверилась мне.

Проводив Габи и не дождавшись честных ответов, иду к королю. Отец потребовал, чтобы я посетил его накануне визита Северных. Не спешу, так как не сомневаюсь, о чем пойдет речь. Хочет услышать, изучил ли я досье на принцесс, которое сейчас валяется где-то у меня в покоях. Даже не помню, куда его забросил. Ожидания оправдываются. Едва оказываюсь в отцовском кабинете, уже с порога слышу о том, как важно подобающе встретить знатных гостей. Проявить уважение и обозначить свой интерес. Изучающе глядя на меня, отец интересуется, какая из девиц мне приглянулась. Интересно, как я должен их различать без личного знакомства? На портретах они похожи, как две капли воды.

— Ты прочитал об особенностях их магии? — уточняет он недовольно. А когда я качаю головой, хмурится. — Хорошо, я сам объясню. У них в роду рождаются только близнецы. Магия таких пар всегда дополняет друг друга. То же и у сестер. При таких раскладах идеальным считается выходить замуж за братьев. Поэтому Северные выбрали нас. Точнее, вас с Аланом. Но этот поганец, твой младший брат, даже слышать не хочет о женитьбе. Я пытался с ним поговорить, бесполезно. И все же уверен, увидев, как ты общаешься с сестрами, он захочет тоже. Мне никогда не нравилось это ваше ребяческое противостояние. Но в данном случае оно сыграет нам на руку. Если ты, конечно, проявишь благоразумие и вспомнишь о долге перед короной.

— Я никогда о нем не забывал, — цежу раздраженно. — Но жениться по приказу не собираюсь. Ты сам связал судьбу с истинной, а не заключил династический брак. Так почему пытаешься лишить меня такого права?

— Потому что в твоем возрасте я уже встретил вашу мать. Ты этим похвастать не можешь. А значит, стоит подумать о благе страны, — отец замолкает, что-то обдумывая. Не вижу смысла с ним спорить. Все равно поступлю по-своему. Но следующий его вопрос настораживает: — Что у вас с этой девушкой, полукровкой? Почему вы оба везде таскаетесь с ней? Может, мне убрать ее из дворца? Надоело слушать доклады о том, где вас вместе видели. Куда ты сегодня с ней летал?

— Это мое дело, отец. Я не обязан обо всем отчитываться. Тем более, о своей личной жизни.

— Ты обязан заботится о благе страны! — отрезает он мрачно. И тут же уточняет: — Хочешь сказать, она уже твоя личная жизнь? Не слишком ли быстро? Шустрая девица.

— Благо страны мы с тобой видим по-разному, — выпрямляюсь, ощущая, как в груди закипает ярость. Никто не смеет унижать Габриэль. Даже король. — Эта девушка, о которой ты так пренебрежительно говоришь, пыталась спасти твоего сына ценой собственной жизни. И поверь, она не из тех, кто любыми способами стремится попасть к принцам в постель, — пытаюсь справиться с гневом, понимая, что совершаю ошибку. Пока я не придумаю выход, отцу не стоит знать, что значит для меня Габи. Решаю не обострять ситуацию: — Я тебя услышал. Обещаю проявить уважение к гостям. И к принцессам тоже. Проведу для них экскурсию по дворцу. Поддержу дружеское общение. Но никаких свиданий и намеков на будущее родство.

Возвращаюсь к себе, прокручивая состоявшийся разговор. Злюсь, что повел себя необдуманно и импульсивно. Но когда дело касается Габриэль, меня срывает. Настораживает взгляд, которым провожал меня отец. Неизвестно, что ему взбредет в голову. Он, и правда, может потребовать убрать Габи из дворца. А я пока не понимаю, как ее защитить. Тем более, мою защиту она, скорее всего, не примет. Думаю, пришло время поговорить прямо. Я готов рассказать о своих чувствах. Захожу в свои покои и едва не рычу от досады. Мне сейчас еще одного сложного разговора не хватает. А что такой состоится, можно догадаться по виду ждущего меня мрачного Алана. Он окидывает меня ядовитым взглядом и глухо спрашивает:

— Какого демона тебе всегда достается то, о чем я мечтал? Ты всю жизнь забирал мое. Но на этот раз тебя тоже ждет разочарование, братец. Она не та, за кого себя выдает…

Глава 30 Алан

Ненавижу брата! Сколько раз он твердил, что пара ему не нужна. А теперь ходит за Габриэль, как приклеенный. Влезает между нами. А она явно предпочитает его общество моему. Я ведь не выдержал и практически прямо намекнул на нашу истинность. Сообщил, что хочу ухаживать за ней по всем правилам. Думал, хотя бы это заставит Габи прислушаться к себе, осознать нашу связь. Но в ответ она дала понять, что ей ничего от меня не нужно. Это сложно принять. Я вообще не привык к отказам. Тем более от той, в ком подозреваю истинную пару. И теперь постоянно задаю себе вопрос: не ошибся ли я?

Когда я спросил Габриэль, нравится ли ей Мортон, она все отрицала. Но я успел заметить ее реакцию. Настоящую, а не ту, которую она хотела показать. Легкий румянец на щеках, чуть вздымающуюся грудь, блеск глаз, тут же прикрытых веками. Тело не обманывает. Девушка точно что-то испытывает к брату, пусть даже сама пока не признает. Дело лишь времени, когда они не устоят против обоюдного притяжения. А я окажусь в этом треугольнике лишним. И что, просто смириться? Разве я не должен бороться за любовь? Вот только получается, что сражаться придется с самой Габи.

Брожу по дворцу и окрестностям мрачнее тучи. Еще и отец последние дни достает дурацкой идеей женитьбы на одной из Северных принцесс. Пытался подсунуть мне портреты. А у меня перед глазами все время одно женское лицо. Я уже спать нормально не могу. Потому что во сне мне тоже снится Габи. Только там она не отказывается от меня. Не смотрит равнодушно, будто на предмет мебели, не кривит губы. Позволяет касаться ее руки и улыбается так, что внутри все переворачивается. Просыпаясь по утрам, я мечтаю, чтобы этот сон оказался явью. Но вместо этого вынужден наблюдать, как Габриэль идет с моим братом на площадку для оборотов.

Шагаю за ними, хотя понимаю, как это глупо. Тем более, Морт набрасывает на площадку полог тишины и отвода глаз. Теперь никто не узнает, что там происходит. Даже меня его защита не пускает, хотя я пытаюсь прорваться. Это дико бесит, я уже готов устроить разборки при Габриэль. Но спустя короткое время в небо взмывает черный дракон с девушкой на спине. И как тут оставаться спокойным? Но пока я прикидываю, лететь за ними или нет, сзади раздается вкрадчивый голос:

— Девушка упорхнула? Так может и не стоит расстраиваться, Ваше Высочество?

Резко разворачиваюсь. За спиной стоит главный советник отца.

— Что это значит? — говорю резче, чем следовало. Терпеть не могу, когда пытаются залезть в голову или в душу. Даже от родных этого не приемлю. А уж тем более, от всех остальных.

— То, что с этой полукровкой все не так просто, — спокойно сообщает Хардинг. Наверное, стоит послать его подальше и уйти. Но все, что касается Габи, мне важно.

— Хватит намеков, говори, что знаешь, — требую, борясь с желанием схватить советника за грудки и хорошенько встряхнуть. Впрочем, возможно так и сделаю, если он посмеет оскорбить Габриэль.

— Конечно, мой принц, — чуть кланяется мужчина. — Мне известно не так много. Но достаточно, чтобы поставить под сомнение пребывание этой особы во дворце. А также, ее настоящие цели и чувства. Не знаю, какую сказку о своем происхождении рассказала девушка. Но она — незаконнорожденный ребенок, результат порочной связи. Родители отказались от нее еще в младенчестве, отдав в забытый Богами приют. Сами понимаете, что за воспитание она там получила. Такой точно не место рядом с наследниками престола.

— Откуда ты это взял? Почему я должен верить тебе, а не ей? — хмурюсь я. Его история отличается от той, что рассказала Габи. Сразу вспоминаются странности, окружающие девушку. Их, и правда, слишком много. Самое мерзкое, советнику удалось посеять во мне сомнение.

— Возможно, потому что эта особа — шпионка лорда Хэмптона. А он способен создать своим подопечным любую биографию, — с затаенным злорадством произносит Хардинг. Информация бьет под дых. Габи работает на Хэмптона? Это не может быть правдой. Или может?

— Зачем ему это нужно? — уточняю глухо.

— Что происходит в голове начальника Тайной канцелярии, знает только он сам, — ядовито отзывается советник. — Остальным остается надеяться, что его авантюры не принесут короне вреда. Но я бы рекомендовал проверить все, что говорила полукровка. Особенно интересны причины ее сближения с вами и вашим братом.

Брезгливо рассматриваю мужчину, испытывая одновременно и гадливость, и досаду. О вражде между ним и Хэмптоном я слышал много раз. Но не думал, что она зашла так далеко. Возможно ли, чтобы Хардинг пытался опорочить главу сыска? Это точно не исключено. Но что, если его слова — правда? Не прощаясь, ухожу. Направляясь во дворец, обдумываю все, что услышал. И понимаю, что не смогу отбросить подозрения. Я ведь тоже собирался проверить Габи, она была в моем списке возможных шпионов. Но потом благополучно об этом забыл, поверив, что встретил пару. А вдруг и это ложь? Наведенный морок, игра? Черт знает, для чего она нужна. Но главе сыска я никогда не доверял.

За следующие несколько часов окончательно накручиваю себя. Теперь мне уже кажется, что все подстроено с самого начала. С моего спасения. И это тоже часть спектакля, спланированного Хэмптоном. Нужного лишь для того, чтобы Габриэль втерлась в наше доверие. Тогда получается, она шпионила за мной? Чувствую себя отвратительно. Но с другой стороны я должен признать, что Габриэль никогда не настаивала на нашем близком общении. Наоборот, пыталась держать дистанцию. Это я хотел с ней сблизиться. От всех этих мыслей гудит голова. Мне нужно выплеснуть все, что сейчас бурлит внутри, поделиться с кем-нибудь. И я знаю, с кем. Пусть братец тоже мучается сомнениями.

Покои Морта пусты, решаю дождаться его. А когда он через полчаса появляется на пороге, сразу недовольно кривится, заметив меня. Вываливаю на него все, что услышал от Хардинга. По мере моего не слишком связного рассказа брат все больше мрачнеет. Вот только реагирует совсем не так, как я ожидал.

— Замолчи, — хватает меня за рубашку, комкая ее в кулаке и сближая наши лица. — Мне плевать на все, что ты тут наплел, ясно! Не знаю, правда это или нет. Но просто представь, каково выживать брошенной всеми, никому не нужной девушке? Не имея за спиной богатых родителей, семьи, родного дома. Вообще ничего не зная о себе. Ты способен вообразить такое? Не вариться в своих бесконечных обидах, а подумать хоть о ком-то, кроме себя? Даже если Габи работает на Хэмптона, это значит, на нас, на корону. Она спасла тебя и не принесла никому никакого вреда. К тому же ты уверен, что она пошла на это добровольно? Не догадываешься, какие методы использует тайная канцелярия? — Морт брезгливо отталкивает меня в сторону и глухо требует: — Уходи! Иди, зализывай свои «тяжелые» раны в королевских покоях. На шелковых простынях, в окружении кучи слуг и доступных женщин. Так легко отказаться от той, кого называл своей парой, — презрительно кривит губы. — Ты вообще ее не заслуживаешь!

Глава 31 Морт

Выгоняю брата из своих покоев, но успокоиться не могу. Мечусь по комнате, ощущая, как колотит тело, и беснуется внутри дракон. Где моя хваленая выдержка? Но злюсь я вовсе не на Габриэль. Хотя то, что рассказал брат, очень похоже на правду. И объясняет многие нестыковки в рассказах Габи. Я зол на всех, кто причинял этой девушке боль. На ее родителей, бросивших младенца на произвол судьбы. Оставив его без защиты и любви в этом сложном мире. На Хэмптона, если он действительно заставил ее работать на него. Воспользовался тем, что за нее некому постоять. На брата, так легко отказавшегося от предполагаемой пары. И даже на себя за то, что до сих пор не объяснился. Но теперь довольно. Я больше не могу оставаться в стороне. Не хочу скрывать свои чувства.

Выскакиваю в коридор и спешу к Габи. Пока иду, пытаюсь подобрать слова, чтобы на этот раз достучаться до нее. Уговорить довериться мне и не испугать своим напором. Но свернув в нужное крыло, неожиданно натыкаюсь на Хэмптона. Окинув его мрачным взглядом, хочу пройти мимо, но вдруг понимаю, что это шанс. Будет гораздо лучше, если сначала я пообщаюсь с ним. Выясню, что смогу, и потребую оставить Габи в покое.

— Нужно поговорить, — резко торможу, обращаясь к главе Тайной канцелярии. — Прямо сейчас.

Он согласно кивает и находит ближайшую свободную комнату. Набрасывает на помещение полог тишины и выжидающе смотрит на меня. Решаю говорить прямо, без обходных маневров. С моим собеседником это лучший выход, обмануть его все равно не получится. Да я и не собираюсь юлить. Конечно, Хэмптон поймет, что дело не просто в моем дружеском участии к Габриэль, а в чем-то гораздо большем. Но я уверен, королю доносить не станет. Тем более, сам недавно советовал выкинуть папку со сведениями на Северных принцесс. Кстати, почему?

— Я знаю, что Габриэль работает на вас, — говорю, глядя ему в глаза. — Это так?

— Вы знаете или хотите узнать? — насмешливо задирает он бровь. А когда я хмурюсь, поясняет: — Даже если бы это было так, я никогда не выдаю своих людей. Так что прошу прощения, Ваше Высочество, не смогу ответить на ваш вопрос.

— Хорошо, не отвечайте, — раздраженно дергаю плечом. Я и не рассчитывал, что разговор пройдет легко. — Просто выслушайте меня. Я хочу, чтобы вы оставили эту девушку в покое. Какие бы планы у вас на нее ни были, настоятельно прошу отказаться от них. Габриэль слишком молодая и хрупкая для такой опасной работы. Если за нее некому заступиться, я возьму эту обязанность на себя.

— Хм, — пристально изучает меня глава сыска, никак не демонстрируя удивления. — Со всем моим уважением, не думаю, что девушка давала вам согласие на подобное.

— Чтобы защищать кого-то, согласие не требуется. Повторяю еще раз, я беру Габриэль под свою защиту, — отвечаю твердо.

— Это я уже понял. Но хочу заметить, защита — еще не значит, принимать решения за нее. За подобное, уверен, Габриэль вам спасибо не скажет.

— Вы намекаете, что она сотрудничает добровольно? И на ней не использовались… скажем так, ваши приемы?

— В разговоре с наследником я предпочитаю не намекать, а говорить прямо, — сообщает он мне. Какое-то время раздумывает и наконец кивает: — Хорошо, я готов кое-что рассказать. Но сначала хочу узнать причину неожиданного заступничества. Желательно, настоящую причину. И да, обещаю, дальше этой комнаты ваш ответ не уйдет.

— Я думаю, вы и так все понимаете, — пожимаю плечами. — Но могу сказать прямо. Габриэль мне дорога. Как женщина мужчине. И это точно не мимолетное увлечение.

— Вот как? Занятно. И насколько серьезны ваши планы в отношении нее? — спокойно осведомляется лорд Хэмптон.

— Достаточно серьезны.

— Ваш отец, как я понимаю, не в курсе?

— Пока нет, — морщусь я. — Сообщю ему, когда посчитаю нужным.

— Что ж, это ваше право. Я уже пообещал, что от меня информация не уйдет. Так что вы хотите узнать?

— Ответы на вопросы, — пользуюсь его разрешением по полной. — Кто настоящие родители Габриэль? Почему отказались от нее? В каком приюте она воспитывалась? Что делает здесь, во дворце? Вы выполните мою просьбу и оставите ее в покое?

— Боюсь, вы требуете невозможного, Ваше Высочество, — нисколько не огорчаясь, сообщает Хэмптон. — Все, что касается семьи девушки — не моя тайна. Эти вопросы нужно задавать ей самой. Если вы заслужили ее доверие, она ответит, — на этих словах непроизвольно сжимаю челюсти. И конечно, собеседник это замечает. Но к счастью, никак не комментирует. — А по поводу просьбы… Я пока не могу ее выполнить. У нас с Габриэль заключено соглашение. Когда оно утратит силу, я вернусь к этому вопросу.

— В чем заключается соглашение? — уточняю, заранее догадываясь, что ответа не получу.

— Габи выполняет мое поручение, я — ее просьбу. Большего рассказать не могу.

— Или не хотите, — констатирую раздраженно. — Скажите хотя бы, это опасно для нее?

— Не больше, чем пребывание во дворце. Хотя, если вспомнить вашего брата, можно сказать, опасности подстерегают нас везде. Но вы же собирались защищать Габриэль. Вот как раз и повод. Просто будьте рядом с ней. Что ж, если у вас больше нет вопросов, позвольте откланяться, — в привычно-насмешливой манере произносит лорд Хэмптон. Мне остается только молча злиться и держать лицо. Вопросов-то у меня полно. Вот только ни на один он нормально не ответил. С другой стороны, наш разговор косвенно подтвердил, что Габриэль и главу сыска что-то связывает. И все же, полагаясь на неожиданность, быстро спрашиваю:

— Кто живет в обители послушниц Храма Великой Богини?

Конечно, поймать главу сыска у меня все равно не получается. Он лишь заинтересованно выгибает бровь и, уже откровенно издеваясь, сообщает:

— Послушницы, я полагаю.

На этом наш разговор заканчивается. Лорд Хэмптон уходит по своим делам. А я отправляюсь к Габи, очень надеясь, что общение с ней пройдет гораздо результативнее.

Глава 32 Габриэль

После всего услышанного у меня даже нет сил проводить лорда Хэмптона к двери. Впрочем, он в этом и не нуждается, спокойно уходит сам. А я остаюсь в состоянии полного опустошения, слишком много шокирующей информации о себе узнала. Перебираю в памяти основное. Моя мать — знатная фрейлина и подруга самой королевы! Моим отцом мог быть ее муж, главный советник короля. И тогда я бы жила совсем другой жизнью. Но вместо этого моя мать сошлась с неизвестным драконом. Получается, ее измена раскрылась? Или она сама, узнав о нежеланной беременности, ушла в послушницы? А что мой настоящий отец? Я ему тоже оказалась не нужна? Даже малейшее участие в моей судьбе он не захотел принять. К сожалению, ответов у меня нет. Остается только гадать до тех пор, пока мой начальник не выполнит свою часть соглашения и не поделится тем, что ему известно.

Но, независимо от его рассказа, решение я уже приняла. Оставаться во дворце нет никакого желания. Я все так же чувствую себя здесь чужой. А сейчас даже еще больше. Мать не желает меня видеть. Королева или советник пытаются выжить из дворца. Наверняка кто-то из них подкинул мне те записки и портреты. Это слишком могущественные враги, не мне с ними тягаться. Нам нечего делить. Да, я могла бы воспитываться в роскоши и общаться с придворными на равных. Но из-за царивших тут нравов лишилась того, что гораздо ценнее — настоящей семьи, любви и поддержки. Впрочем, кое-что грызет душу. Если бы мама не отказалась от меня, по праву рождения я могла бы претендовать на внимание наследников. И тогда… Нет, об этом лучше не думать. Скоро я покину дворец и больше не увижу Морта. Оставаться рядом и наблюдать, как он выберет себе пару, выше моих сил.

Чтобы не мучить себя, думаю о задании, которое дал мне глава сыска. Странное задание. Зачем мне находиться рядом с принцессами, если у них наверняка будет много своей охраны? Просто для подстраховки? Конечно, я знаю, что между нашими странами не лучшие отношения. Но вряд ли гостям что-то угрожает. А если угрожает, тем более странно привозить девушек сюда. И тут мне в голову приходит очень простая мысль, от которой в груди разливается едкая горечь. Две принцессы на выданье. И два брата-наследника. Достаточно немного подумать, и все как на ладони. Если королевские семьи породнятся, это однозначно улучшит ситуацию. Для наших стран — прекрасный выход, а для меня еще один повод скорее сбежать отсюда.

Уже собираюсь ложиться спать, устав от полного событий дня, но в мою дверь опять стучат. А когда я с опаской ее распахиваю, невольно вздрагиваю. Потому что на пороге тот, о ком только что думала. Принц Морт! И вид у него слишком необычный: взволнованный и решительный. Отступаю в сторону, пропуская гостя в комнату. Не догадываюсь, зачем он пришел, но, судя по всему, случилось что-то важное. Морт заходит внутрь, останавливается напротив меня, поднимает левую руку и неожиданно делает то, чего я совсем не ожидала. Призывает магию, окутывающую его ладонь мерцающими всполохами, и очень серьезно произносит:

— Клянусь, что ни словом, ни делом намеренно не наврежу девушке по имени Габриэль, что сейчас стоит передо мной. Не раскрою ни один ее секрет без ее дозволения. Клянусь защищать ее от врагов и любых опасностей и блюсти ее интересы. Пусть магия станет мне свидетелем, а если я нарушу клятву, покарает меня, — Морт замолкает. Мерцание вокруг его руки вспыхивает и рассеивается искрами. Я никогда с таким не сталкивалась, но знаю, что теперь на его запястье останется заметный только магическому зрению знак клятвы.

— Зачем ты это сделал? — спрашиваю ошеломленно. — Это же очень серьезная клятва. Зачем взял на себя такие обязательства? Я не просила!

Вместо ответа принц быстро сокращает дистанцию между нами, берет меня за руки и, напряженно глядя в глаза, сообщает:

— Я хочу тебе кое в чем признаться. Но сначала нужно, чтобы ты доверяла мне и не боялась. Ничего лучше, чем дать клятву, я не придумал. Теперь, пожалуйста, выслушай меня до конца. Не прерывай и главное, помни: я на твоей стороне. И ни за что тебе не наврежу. Поняла? — киваю, удивляясь его напряженному тону. Принц продолжает: — Я знаю, что ты работаешь на лорда Хэмптона. Ну или выполняешь задания для него. Что та история о твоем рождении, которую ты рассказала, не совсем правдива, — из-за этих слов кровь мгновенно отливает от щек. Пытаюсь отпрянуть, но Морт не отпускает. Наоборот, сжимает мои руки сильнее и качает головой: — Не пугайся, я пришел не обвинять тебя. Наоборот, сказать, что мне все равно. Все равно, кто ты, и в какой семье родилась. Гораздо важнее то, что я к тебе чувствую. Что ощутил с самого первого взгляда. Я влюбился в тебя, Габи. Мне никто, кроме тебя не нужен…

Шокированная этим признанием, растерянно изучаю взволнованное мужское лицо, такое открытое сейчас. Принц позволяет мне читать все его чувства. Я должна быть счастлива. Ведь это то, о чем даже не разрешала себе мечтать. Но вместо этого испытываю острую боль, полосующую сердце.

— Зачем это признание, Морт? — восклицаю с отчаянием. — Разве ты не понимаешь, нам не быть вместе! Я всего лишь незаконнорожденная полукровка. У меня нет семьи, дома, родителей. Нет нужного положения в обществе, чтобы твои родители посмотрели на меня, как на невесту сына. Но главное не это. А то, что ты женишься на истинной паре. Высокородной драконице, которая подойдет тебе по всем статьям. Например, на одной из Северных принцесс, которые прилетают завтра.

— Откуда ты знаешь, что их сватают нам с братом? — слышу удивленный вопрос.

— Значит, все-таки, да? — отзываюсь горько. — Это нетрудно предположить. Для официального визита хватило бы делегации драконов-мужчин.

— Не важно, какие планы у наших родителей, — твердо отзывается он, все так же внимательно глядя мне в глаза. — Я не женюсь на принцессах, потому что уверен, у меня уже есть пара. Ты…

— Пара? — отзываюсь растерянно. — Твой брат тоже считает меня парой. Но думаю, он ошибается.

Морт морщится и вздыхает.

— Алан может считать что угодно. Главное, что чувствуешь ты? Тебя тянет к нему?

— Нет… — решительно качаю головой.

— А ко мне? — уточняет Морт глухо. Я хорошо ощущаю напряжение в его голосе.

— К тебе… — мне стыдно прямо говорить мужчине о своих чувствах. Но все же набираюсь смелости и признаюсь: — К тебе тянет, даже очень, — от эмоций голос хрипнет и проседает. А Морт улыбается такой обаятельной улыбкой, что у меня екает сердце. Притягивает меня ближе к себе, смотрит в глаза и шепчет: — Я чувствовал это. С самого начала. Ты — удивительная. Самая прекрасная, сильная и нежная. Ты пробуждаешь во мне столько непривычных эмоций. Я всегда считал себя рассудительным и спокойным. Я и был таким. Но с тобой вся моя рассудительность куда-то девается. Я хочу постоянно видеть тебя, слушать твое дыхание, ритм твоего сердца, быть рядом. А еще больше, чтобы ты доверилась мне, позволила помочь. Расскажешь, что за соглашение у вас с Хэмптоном?

— Хорошо, — киваю, все еще не веря, что все это со мной происходит. Я — пара принца? Это какая-то сказка. Главное, чтобы у нее не был страшный конец. Но пока не могу не ответить искренностью на такое признание. — Я жила в приюте с самого рождения. О себе знала только то, что кто-то из моих родителей — дракон. Постепенно проявились необычные особенности моей магии, которые приходилось тщательно скрывать. Я редко ей пользовалась. Но так получилось, что глава Тайной канцелярии стал случайным свидетелем этого и предложил мне работу во дворце. Ничего такого, просто наблюдать изнутри, отслеживать опасности для королевской семьи. Я согласилась, потому что хотела узнать хоть что-то о себе. Настоятельница приюта однажды рассказала мне, что сразу после моего появления к ним приезжала фрейлина королевы. Сделала большое пожертвование и очень интересовалась недавно подброшенными младенцами. Это был пусть и небольшой, но шанс узнать что-то о себе. Почти сразу, как я попала сюда, вокруг стало происходить что-то странное. Мне подбросили тот портрет, который ты видел. А еще записку с названием Храма Великой Богини. И другую, с требованием исчезнуть отсюда, — ощущаю, как принц сильнее сжимает мои пальцы, с тревогой глядя на меня. Смущенно пожимаю плечами: — Прости, я не рассказала тебе… Не потому что не доверяла. Просто, не понимала, как объяснить, что солгала о своей семье. А сегодня лорд Хэмптон сообщил, что моя мать была фрейлиной королевы. Первой женой главного советника короля. А потом неожиданно для всех ушла в послушницы. Я хотела с ней поговорить, выяснить про отца. Но моя мать не хочет меня видеть. Лорд Хэмптон предложил соглашение. Я выполняю то же задание, что и раньше, но в отношении Северных принцесс. Буду присматривать за их безопасностью. А он расскажет мне, что знает о моем отце. Это все, — вздыхаю, виновато глядя в глаза Морту. После моего признания я даже готова увидеть там отторжение. — Теперь ты сам видишь, у меня по-прежнему нет семьи. Даже если узнаю, кто мой отец, это ничего не изменит. Родители отказались от меня и вряд ли передумают. Не слишком завидная невеста, правда?

— Неправда, — глухо произносит принц, целуя мою ладонь. — Я очень рад, что ты доверилась мне. Теперь ты не одна. Я всегда буду рядом. Мы во всем разберемся. Выясним про твою семью. Не захотят тебя принять, что ж, это их выбор. Что касается моих родителей, я найду выход. Никто не заставит меня жениться на ком-то, кроме тебя. Верь мне, — шепчет хрипло, прижимаясь лбом к моему лбу. А потом, медленно и осторожно, словно давая мне право выбирать, тянется к моим губам. Я шумно выдыхаю, прикрываю глаза и тянусь навстречу. Твердые мужские губы неспеша изучают мои, лаская и погружая в сладкую негу. Мой первый поцелуй получается трепетным и нежным. Пусть мне пока еще не с чем сравнивать, он все равно самый прекрасный. О таком мечтает любая девушка. Еще совсем недавно в моем сердце царила печаль, а сейчас в нем разгорается надежда.

Глава 33 Морт

Вот теперь я счастлив, едва сдерживаю ликование! Габи ответила на мое признание. Пусть пока несмело и смущенно, но это как раз объяснимо. Да и ее смущение такое вкусное, что его хочется съесть. Не удерживаюсь и срываю наш первый поцелуй. Внутри все поет от восторга, дракон рычит и требует присвоить сладкую добычу. А я пытаюсь держать себя в руках. Для нее же все впервые. Я хочу приручать Габи постепенно, нежно и мягко, учить ее всему. Но сначала нужно для всех обозначить ее статус — моей невесты. Не могу допустить, чтобы на девушку упала хотя бы тень подозрения. Чтобы никто не смел пачкать ее своими грязными мыслями. Я пообещал заботиться о ней, защищать ее интересы. И еще решить вопрос со своей семьей.

Нехотя отрываюсь от сладких губ, пытаюсь справиться со сбившимся дыханием и обуздать желание. Не выпуская Габи из объятий, целую ее пальчики. Прислоняюсь лбом к ее лбу и глухо шепчу:

— Не нравится мне это задание Хэмптона. Пожалуйста, откажись от него. Меня беспокоит твоя безопасность.

— Я не могу отказаться, — вздыхает Габриэль. — Уже дала согласие. Да и потом нет других способов узнать, кто мой отец. Я уже просила меня отпустить. С самого начала не собиралась долго тут задерживаться.

— Я же обещал помочь, — напоминаю ей. — Ты не против, если я расспрошу мать? Она наверняка помнит одну из своих фрейлин, которая внезапно ушла в послушницы. Но тогда мне придется рассказать о тебе.

— Думаю, Ее Величество уже догадалась, — грустно улыбается Габи. — Так что я не против.

— Тогда мне пора… — произношу хрипло, но сам только сильнее сжимаю объятия. — Не представляешь, как не хочется тебя отпускать. Сладких снов, — оставляю легкий поцелуй на любимых устах и заставляю себя уйти.

За этот день я дико устал от разговоров и обилия эмоций, уже мечтаю закрыться у себя и думать о Габриэль. Но все же направляюсь к матери, хочу пообщаться с ней. Завтра прилетят Северные, ей будет не до меня. Но личная служанка королевы сообщает, что та уже легла. Делать нечего, придется перенести все на следующий день. Ночью мне снится Габи. Я обнимаю ее, называю истинной, держу за руку, и никто не смеет возражать. Во сне Габриэль оборачивается, а мой дракон сходит с ума от радости, обретя пару. Правда, конец сна меня напрягает. Я вижу, как ладонь моей истинной выскальзывает из моей руки. И не могу ее удержать. С отвратительным ощущением леденящей пустоты просыпаюсь. Привожу себя в порядок и иду к матери. Нужно поговорить с ней до приезда гостей.

На этот раз меня впускают в личный будуар королевы. Застаю мать сидящей у зеркала, вокруг суетятся горничные, сооружая ей прическу. Улыбнувшись, она расспрашивает меня о делах, но я слишком хорошо чувствую ее нервозность. Пытаюсь понять причину. Беспокоит визит Северных? Или просто необходимость принять знатных гостей на должном уровне? Но раньше ее такие визиты не волновали. Неожиданно взмахом руки мать отдает приказание всем присутствующим оставить нас наедине. Это мне уже больше нравится. Говорить о родителях Габи я могу только в отсутствии свидетелей. Но начинать первым не спешу. Для чего-то же она выгнала слуг.

— Скажи-ка, сын, — королева поворачивается ко мне и внимательно изучает мое лицо, — ты уже решил что-нибудь по поводу принцесс?

— И ты туда же? — кривлюсь недовольно. Теперь и она будет меня уговаривать?

— Я просто хочу знать. Давить на тебя не собираюсь, — опровергает мои мысли. — Уж в твоей рассудительности я не сомневаюсь. Думаю, ты сам способен разобраться, что тебе нужно.

— Спасибо за доверие, — усмехаюсь я. — Могу сказать абсолютно точно: ни на одной из принцесс я не женюсь.

— Так уверенно говоришь… — задумчиво разглядывает она меня. — Я примерно это и ожидала. Но все же скажи, девушки тебе совсем не понравились, или твое сердце уже занято?

Заметное напряжение, с которым мать задает этот вопрос, наводит меня на мысль. Она что-то знает обо мне и Габи? А с другой стороны, почему бы не начать с нее? Пусть у меня будет хотя бы один союзник, когда придет время заявить о моей паре.

— Ты права, — киваю, глядя ей в глаза, — занято.

— И кто же эта счастливица, которой так повезло? — продолжает настойчивый расспросы мать. — Я же правильно понимаю, это не Элиана? Она девочка неплохая, но для тебя слишком обыкновенная. Надолго твое внимание не удержит.

— И снова ты угадала, — удивленно качаю головой. — Не Элиана.

— Тогда кто? — впивается взглядом в мое лицо.

— Габриэль, — отвечаю прямо, ловя ее реакцию.

— Та полукровка? — уточняет она, почему-то резко бледнея. В ее тоне нет презрения, но что-то странное там точно есть. Тревога и какое-то обреченное принятие. Не совсем то, чего я ожидал. — Великая Богиня щедра, но справедлива, — глухо произносит мать, рассеянно глядя в сторону. Глубоко задумавшись, медленно качает головой. — Глупо было надеяться, что час расплаты не настанет…

Мне кажется, она говорит сама с собой. Но ее слова напрягают. Что еще за расплата? Какое отношение это все имеет к Габи? А еще мать совсем не удивилась, но и не обрадовалась. Пора разобраться с тайнами.

— Я как раз пришел попросить тебя о помощи. Ты ведь знала мать Габриэль? Она была твоей фрейлиной, а потом, неожиданно для всех, оставила двор и стала послушницей в храме. Расскажи мне все, что помнишь. Габриэль много лет прожила в приюте, ничего не зная о своих родных. Она заслуживает правды. И ей, и мне важно понять, почему ее лишили любви и заботы. Почему избавились от нее. А главное, кто ее отец?

С каждым моим вопросом мать мрачнеет все сильнее. Кажется, я никогда не видел ее в таком замешательстве. Все это мне очень не нравится.

— Не представляешь, как я не хочу этого делать, — отзывается она глухо. — Не хочу представать перед тобой в таком свете… Но, боюсь, правды уже не избежать. Я виновата перед этой девочкой и ее матерью. Разве можно было представить… Слишком многие тогда пострадали. Даже Хэмптон…

— Хэмптон? — переспрашиваю удивленно. — Он-то тут причем? Что значит, пострадал? С ним же все в порядке.

Но ответить королева не успевает. В дверь настойчиво стучат и сообщают, что делегация Северных уже на подлете. Мать судорожно выдыхает, прикрывая глаза. Постепенно ее дыхание выравнивается, на лице появляется привычная непроницаемая маска.

— Я все тебе расскажу, сын, обещаю, — произносит она твердо. — Только позже. Но ты должен быть готов. Может случиться так, что когда Габриэль все узнает, не захочет иметь дела с нашей семьей.

Глава 34 Габриэль

Этой ночью я долго не могу уснуть. Постоянно касаюсь губ кончиками пальцев, они еще хранят сладкий вкус моего первого поцелуя. В ушах до сих пор хриплый мужской шепот и такие неожиданные признания. Моя жизнь в очередной раз резко переменилась. Еще пару часов назад у меня было безрадостное прошлое, печальное настоящее и непонятные перспективы. Я узнала, кто моя мать, и получила от нее очередной удар. От той, кому по своей природе положено меня любить. Но сейчас эти неприятные события отошли на второй план. Будто стерлись из памяти, перестали иметь такое большое значение. Морту удалось полностью меня отвлечь. И пусть мое будущее все еще туманно, но в настоящем случилось чудо.

На самом деле я стараюсь сохранять хладнокровие и рассудительность, хотя это плохо получается. Но мне трудно вот так поверить, что я стала героиней сказки, в которой прекрасный принц полюбил бедную полукровку. Я боюсь слишком высоко взлетать, чтобы потом не было больно и страшно падать. Но как только накатывают сомнения, сразу вспоминаю горящий взгляд, крепкие объятия, твердые мужские губы, что шептали удивительные слова. Я не ощущаю фальши. Наоборот, эмоции Морта отзываются во мне приятным, будоражащим теплом. Да и он не тот, кто станет играть с чувствами влюбленной девушки. А ведь я влюблена. Уж себе-то могу в этом признаться.

Больше всего беспокоит, как отреагирует на новость королевская чета. Морт пообещал разобраться с этим, но вряд ли его родители спокойно воспримут меня в качестве невесты сына. Наверное, он прав, против истинности никто не сможет возражать. Но в том, что мы пара, я до сих пор не уверена. И если с Аланом сразу все было понятно, меня вообще не тянуло к нему. То с Мортом все наоборот. Чувства есть, сильное притяжение с моей стороны тоже. Мне хочется постоянно смотреть на него, касаться, разговаривать и просто молча сидеть рядом. Но истинность ли это? Как жаль, что я не могу оборачиваться. Тогда все стало бы ясно.

А узнать это слишком важно. Мне достаточно того, что я чувствую к принцу, чтобы быть с ним рядом, стать его женой. Но достаточно ли ему? Когда первая волна влюбленной эйфории схлынет, не разочаруется ли он? Но самое ужасное произойдет, если принц встретит настоящую пару. Сомнения мучают меня. Не в себе и своих чувствах. И даже не в Мортоне, а в нашем будущем. Есть ли оно? Что будет, если его родители жестко воспротивятся нашему союзу? Пойдет ли мой принц против родных? Хочу ли я для него такого исхода? Столько вопросов, и почти нет ответов.

Сплю я тревожно, то и дело проваливаясь в кошмары. Посыпаюсь рано от магического сообщения. Лорд Хэмптон извещает, что делегация Северных уже близко. Мне нужно присоединиться к толпе зевак, встречающих гостей, и наблюдать изнутри. Вслушиваться в настроения толпы, замечать опасности. Близко к принцессам и другим членам делегации не подходить. Быстро собираюсь, перекусываю завтраком, который каждый день доставляют в мою комнату. Так же, как обед и ужин. Мой начальник выполнил обещание, я получаю во дворце все необходимое для нормальной жизни. А вот я, выходит, его обманула. Заявляла же, что не собираюсь влюбляться в принцев. И хотя ничего не делала специально, а сердцу и вовсе не прикажешь, все равно чувствую себя неловко. Словно занимаю чужое место.

Через десять минут я уже стою среди простых драконов и людей, пришедших поглазеть на гостей. С краю огромной площадки уже собрались самые знатные придворные, в том числе главный советник короля. Вскоре появляется королевская чета и оба принца. Алан мрачный и погруженный в свои мысли. После нашего неприятного объяснения я больше его не видела. Морт с виду спокоен, но даже отсюда я чувствую его напряжение. А еще он время от времени оглядывается по сторонам. Неужели, ищет меня? От этой мысли сердце радостно трепещет. Мне трудно оторвать от него взгляд. Он такой красивый, мужественный, статный. А еще сейчас далекий и недосягаемый. Я вижу, как его и брата буквально пожирают глазами фрейлины. И даже вокруг слышу восторженные девичьи вздохи. Я бы уже поверила, что наш вчерашний разговор и его признания — просто сон, если бы мои губы до сих пор ни хранили нежность его поцелуя.

Наконец в толпе намечается возбуждение, все поднимают головы вверх. Солнце заслоняют быстро приближающие силуэты драконов. Шум хлопающих крыльев, радостные голоса зевак. И вот на площадку один за другим садятся удивительно красивые звери. Всего насчитываю двадцать особей. Они образуют четкий круг, в центре которого четверо драконов. Двое из них просто огромные, а двое других заметно меньше. Дальше следует оборот. И вот теперь перед нами предстает делегация Северных. Как я уже догадалась, по кругу стоит охрана из мощных мужчин. А когда она расступается, вперед выходят Ирвин и Тэйлор Эддинги. Ровно такие, как на магических снимках, которые мне показывал глава сыска. А за их спинами, держась за руки, стоят принцессы Катрин и Юстания.

Дальше я наблюдаю за общением представителей двух королевств, ощущая необъяснимое волнение. Сама не понимаю, что меня так цепляет. Жадно рассматриваю правителя Северных и его брата, таких похожих друг на друга, с суровыми, настороженными лицами. А потом перевожу взгляд на сестер. Они с любопытством оглядываются по сторонам, все так же трогательно поддерживая друг друга за руки. Глядя на них, я вдруг ощущаю острый укол в сердце и непонятную, жгучую зависть. Я всегда хотела иметь сестру, даже больше, чем узнать правду о настоящих родителях. Почему-то именно в этот момент в груди просыпается та самая сосущая пустота, как в моих старых снах. Как будто я лишилась чего-то важного.

Сестер представляют королевской чете и принцам. И вот тут на меня уже обрушивается ревность, вытесняя все остальное. Вижу, как смущенно и в тоже время задорно улыбаются девушки. Как грациозно протягивают руки для поцелуев. Вот они — настоящие принцессы, идеально подходят наследникам. Из них получились бы удивительно красивые пары. Это невозможно не заметить. Я стараюсь держать себя в руках и не позволить горечи затопить сердце. А еще одновременно слежу за магическим фоном и ловлю эмоции толпы. Неожиданно просыпается моя сова и начинает активно беспокоиться. Вот это уже напрягает. Пытаюсь понять, что ее встревожило.

— Ну как тут всё? — слышу вдруг вкрадчивый голос почти над ухом. Вздрагиваю и поворачиваю голову. Рядом со мной лорд Хэмптон. Что удивительно, никто, кроме меня, не обращает на него внимания. Будто присутствие главы Тайной канцелярии в толпе зевак — обычное дело. Опять плетение отвода глаз?

— Вроде бы, все нормально, — докладываю я. — Но моя сова почему-то нервничает.

— Нервничает? — задумчиво переспрашивает дракон, разглядывая беседующих правителей двух стран. — Хорошо, дам знать своим людям быть внимательнее. Не переживай, тут их полно. А для тебя следующее задание. Сейчас гостей проводят в покои для отдыха. А потом состоится торжественный обед в их честь. Ты должна на нем присутствовать. Оденься соотвественно. Скоро к тебе придет горничная и поможет с прической и нарядом. На обеде затеряешься среди фрейлин королевы.

— Разве они не удивятся? И Ее Величество тоже? — хмурюсь я. Не хочется попасть в неловкое положение и привлечь к себе ненужное внимание.

— Никто ничего не скажет, — твердо сообщает лорд Хэмптон. — По легенде на обед тебя пригласил принц Мортон.

— А он сам об этом знает? — ищу взглядом принца. Он все еще беседует с принцессами. Алан с кислым лицом молча стоит рядом.

— Конечно, — с усмешкой отзывается дракон. — Побудь тут еще с немного и возвращайся к себе. Жди горничную. Встретимся на обеде, — отходит в сторону и также незаметно, как появился, растворяется среди толпы.

Глава 35 Габриэль

Пользоваться услугами горничной я не привыкла, но приходится терпеть, пока мне соорудят подходящую прическу. А потом еще и с платьем помогут. Я выбрала самое красивое из двух бальных, которые есть в моем гардеробе. К ним даже прилагались простенькие украшения. Не стала бы их надевать, но не хочу выделяться. И так опасаюсь слишком пристального внимания. Утреннее задание мне понравилось больше. Лучше стоять в толпе простых людей, чем ловить презрительные взгляды придворных. А ведь там еще будут королева и Морт с Аланом. Как я все это выдержу?

Наконец горничная оставляет меня одну, а я рассматриваю себя в зеркале. Что ж, выгляжу очень даже неплохо, пусть и непривычно. И эта прическа с поднятыми вверх и красиво уложенными локонами мне к лицу. Платье тоже идеально облегает мою фигуру, выгодно подчеркивая достоинства. В то же время совсем не вульгарное, как у некоторых, обожающих оголяться до неприличия фрейлин. Пожелав себе удачи, спешу в тронный зал. Гости и приглашенная на торжественный ужин знать сначала соберутся там. А уже оттуда всех пригласят в большой обеденный зал для приемов.

В тронном зале выбираю тихое, удобное для наблюдений место в дальнем углу. Королевской семьи еще нет. Из делегации Северных присутствует только рассредоточенная по помещению охрана, тщательно наблюдающая за всеми. Стайка фрейлин что-то активно обсуждает в центре зала. Еще несколько приближенных к королю и королеве придворных спокойно общаются между собой. На меня никто не обращает внимания, лишь одна из дам вскользь бросает высокомерный взгляд. А я приглядываюсь к обстановке и прислушиваюсь к сове, но она пока сидит тихо. Наконец в зале одновременно появляются король с королевой и правитель Северных с братом. А за ними, поглощенные разговором, идут улыбчивые принцессы в сопровождении обоих наследников.

Подавив ревность, стараюсь не слишком пялиться на старшего принца. Почти сразу открываются высокие двери столовой, и все присутствующие вслед за главными виновниками торжества перемещаются туда. Я захожу последней и выбираю место за отдаленным столом. Сидящие рядом со мной фрейлины очень тихо, но едко обсуждают внешность принцесс, находя в них недостатки. И вдруг одна взволнованно шепчет:

— Смотри, смотри, принц Мортон заметил меня! — призывно улыбается, выпятив вперед немаленькую грудь.

— С чего ты взяла, что на тебя? — шипит другая.

— А на кого? На тебя, что ли?

Пока они выясняют, кто круче, я поднимаю голову и сталкиваюсь с восхищенным взглядом Морта. В это время к нему обращается принцесса Юстания, но он не реагирует, не отводя от меня глаз. А потом вдруг хмурится. Я не слышу его мыслей, но откуда-то знаю, чем Морт недоволен. Тем, что я сижу так далеко, а не рядом с ним. Замечаю, как он выпрямляется на стуле, сжимая челюсти, и легко качаю головой. Только бы не вздумал подойти ко мне или еще как-то обозначить свой интерес. Сейчас точно не время для таких демонстраций. Тут вообще-то принцессы соседнего королевства, которых прочат им с братом в жены. Представляю, какой получится скандал. Морт мрачнеет, но кивает, давая понять, что услышал меня.

Чувствую еще один настойчивый взгляд, прожигающий щеку. Знаю, что это Алан. Но смотреть на него не хочу, переключаю свое внимание на гостей. С любопытством изучаю братьев Эддинг. Особенно почему-то меня привлекает лорд Тэйлор. Я помню трагическую историю его семьи, которую рассказал глава сыска. Приглядываюсь к мужчине внимательнее. Я точно никогда его не видела. Тогда почему черты сурового лица кажутся такими знакомыми? А еще он явно неспокоен. Постоянно хмурится и оглядывается по сторонам, будто-то ищет кого-то. Как и утром, в присутствии этих драконов мне опять становится не по себе. Бросает то в жар, то в холод, сильнее стучит сердце. И снова волнуется моя сова, пытаясь вырваться на свободу.

Проходит еще несколько томительных минут, а я понимаю, что больше не могу тут находиться. Мне трудно дышать, волнами накатывает дурнота, кажется, я заболела или отравилась. Вот только съесть еще ничего не успела. Пока думаю, как незаметно удалиться, на ноги неожиданно вскакивает лорд Тэйлор. Выглядит дракон неважно, лицо бледное, мощное тело напряжено, лихорадочный взгляд мечется по залу.

— Кровь… моя кровь… откуда?.. — произносит он растерянно, прислушиваясь к чему-то. Все вокруг замолкают, в шоке глядя на странное поведение знатного гостя.

— Что с тобой, брат? — обеспокоенно спрашивает правитель Северных.

— Я чувствую свою кровь, в этом зале… — словно не веря сам себе, отвечает лорд Тэйлор.

— Мы с дочками — твоя кровь. Это нас ты чувствуешь. Сядь, успокойся, — призывает его правитель.

— Нет! — резко мотает головой лорд Тэйлор. — Ближе кровь. Ирвин, где-то тут мой очень близкий родственник. Как это возможно?

— Ты уверен? — мрачнеет его брат. Сама не знаю, почему, в этот момент перевожу взгляд на королеву. Она не двигается, ничем не выдавая волнение. Но ее темные, как колодцы глаза пугающе выделяются на белом лице, и прикованы ко мне. Меня вдруг захлестывает паника. Где-то в глубине медленно рождается понимание. Но я все еще отказываюсь верить. Дыхание перехватывает окончательно, резко встаю, чтобы сбежать отсюда. Там, в коридоре, я снова смогу дышать. Звук отодвигаемого стула отлично слышен в напряженной тишине. Теперь всеобщее внимание сосредоточивается на мне. В том числе братьев Северных.

Лорд Тэйлор вдруг издает дикий рык и бросается ко мне. А мои ноги буквально врастают в пол, я не могу сдвинуться с места. Дракон останавливается напротив и неверяще всматривается в мое лицо.

— Дочь? Моя дочь?.. — шепчет восхищенно. Дрожащими пальцами проводит по моим волосам, обхватывает плечи. Дергает на себя, прижимая к груди. Я слышу, как сходит с ума его сердце. И мое отбивает похожий ритм. — Вы посмели скрыть от меня детей⁈ Обмануть? — от яростного рыка мощная грудь под моей щекой сотрясается. — Все причастные поплатятся за это!

Меня, как послушную куклу, чуть отодвигают в сторону, все так же крепко держа за плечи. Такие похожие на мои синие глаза ловят мой испуганный взгляд.

— Где твоя сестра, девочка? — требовательно уточняет лорд Тэйлор.

— Сестра? — еле слышно шепчу я.

— У нас всегда рождаются двойни. Где твоя близняшка? Она жива? — хватка на плечах усиливается. Кажется, лорд Тэйлор не понимает, что причиняет мне боль.

— Я… не знаю… всегда была одна…

— Ты должна ее чувствовать, — с тревогой всматриваясь в меня, объясняет дракон, не обращая ни на кого внимания. — Ты или наш родовой зверь. Сова уже пришла к тебе?

Но ответить не получается. Сознание начинает плыть, а тело пылать. Мышцы скручивает резкая боль. Я не сдерживаю стона. Все звуки доходят до меня, как сквозь толщу воды.

— Смотрите, — громко охает кто-то рядом. — У нее проступила чешуя и когти!

— Девочка, ты уже оборачивалась? — с напряжением и даже испугом уточняет мой… отец?

С трудом качаю головой. Меня трясет крупной дрожью, тело плохо слушается. Ноги слабеют. В груди словно разгорается пожар, обжигая внутренности огнем.

— Все прочь! У дочери начался первый оборот, — дракон подхватывает меня на руки и быстро уносит на улицу.

Дальше я осознаю все урывками, сознание периодически отключается. Боль усиливается. Огонь охватывает все тело. Каждая мышца вибрирует и выворачивается. Кажется, даже кости меняют положение. Я слышу крик и не сразу осознаю, что это мой. А потом все резко меняется. Боль пропадает как по волшебству. Тело становится пугающе легким, большим и неуклюжим. Зрение — острым и необычным. Все вокруг отдаляется, будто я забралась на крышу дома. За спиной что-то громко хлопает. Хочу выдохнуть, но изо рта вырывается пар вперемешку с пламенем. Опускаю голову вниз и вижу упирающиеся в землю когтистые лапы. Это мои? Я обернулась?

Неожиданно в ноздри врывается невыносимо прекрасный аромат. А все мое существо тянет куда-то в сторону. С трудом повернув громоздкую голову, вижу рядом с собой двух драконов. Теперь и я чувствую родную кровь. Очень сильную в одном драконе, и чуть слабее — в другом. Но сейчас меня волнует не это. Сквозь ряд окружившей нас плотным кольцом охраны безуспешно пытается пробиться уже знакомый мне, прекрасный черный дракон. Тот, на котором я летала. Морт? Это к нему рвется мое сердце? Мой истинный? Кажется, я больше не выдержу! Но почему его не пускают? Вместо негодующих слов горло издает обиженный рев. Но не грозный, а хрипящий.

— Все, девочка, на первый раз достаточно, — слышу в голове ласковый голос лорда Тэйлора. — Ты молодец, отлично справилась. Давай, возвращайся обратно. Слушай меня…

И я слушаю. Делаю все так, как мне говорят. Но как только принимаю человеческую форму, сознание меркнет окончательно, погружая меня в темноту.

Глава 36 Морт

Первая половина этого дня проходит как в тумане. Пока нас с Аланом знакомят с принцессами, я пытаюсь выдавить из себя немного любезности. Девушки не виноваты, что у меня в сердце другая. Они милые, смешливые и открытые. Могли бы стать для кого-то прекрасной парой. А я ощущаю лишь раздражение, что приходится отвлекаться на них и протокольные формальности. Машинально улыбаюсь, а сам думаю только о странном признании матери. Что такого она совершила, что теперь чувствует вину? Чем наша семья могла навредить Габи?

Я надеялся навестить мать и продолжить разговор, пока принцессы будут отдыхать. Но сестры отказываются отправляться в выделенные им покои, желая быстрее познакомиться с дворцом. Нам с братом приходится их сопровождать. А по пятам все время следует охрана Северных. Экскурсия заканчивается в тронном зале, из которого все переходят в столовую. Первое, что я делаю — ищу взглядом Габриэль. И все остальное перестает существовать, даже звуки становятся тише. Она настолько прекрасна в этом бальном платье, с высокой прической по последней моде, что ничуть не уступает принцессам. Для меня нет никого лучше. Вот только сидит Габи не со мной.

Я мечтаю взять ее за руку, вдохнуть невыносимо вкусный аромат, но вынужден улыбаться другим. Уже готов наплевать на все и представить присутствующим мою настоящую невесту, но ловлю молчаливую просьбу Габриэль не совершать глупостей. И она права. Так я только все испорчу. Надо действовать аккуратно, отец не простит мне унижения и скандала на приеме в честь гостей. Нам нужно подружиться с Северным кланом, а не настроить их еще больше против себя. Но всего через несколько минут эти рассуждения теряют смысл. Потому что дальше случается то, чего никто не ожидал.

Лорд Тэйлор вскакивает с места и заявляет, что в зале находится его кровный родственник. Я уже думаю, что он внезапно сошел с ума и забыл о брате с племянницами. Но тут он замечает Габриэль и в пару шагов подходит к ней. А потом называет ее дочерью! В шоке от происходящего смотрю на мать. Ее побелевшее лицо и застывший взгляд подсказывают, что ошибки нет. Все это не галлюцинация, а правда. Моя невеста — дочь одного из братьев Северных и сестра принцесс! Это настоящая насмешка Богов. Вот только радоваться не спешу. Отец Габи проклинает нашу семью за обман и обещает страшные кары. Это и есть то, о чем предупреждала мать?

А дальше все вопросы и сомнения перестают иметь для меня значение. Присутствие рядом сильных родственников запускает первый оборот Габриэль. Зная, насколько это опасно, рвусь к ней, наплевав, что полностью выдаю себя. Я чувствую отголоски ее боли, страх и смятение. На улице Северные драконы отсекают Габи и ее отца от всех остальных. Когда слышу громкий крик, не выдерживаю и перекидываюсь, ужас выжигает все внутри. Крик резко обрывается, и на месте Габриэль неловко покачивается на лапах молодая драконица. Удивительно прекрасная. Ярко синие глаза с вертикальным зрачком, небольшие витые рожки. По блестящей черной чешуе, словно драгоценные камни, рассыпаны белые вкрапления. Окрас драконицы очень похож на ее сову.

Неожиданно мой дракон испускает торжествующий рев. Ноздри шумно вдыхают восхитительный запах. Магия звенит в воздухе, натягиваясь вибрирующей струной между мной и Габриэль. Все мое существо тянется к ней. Дракон признал свою пару. Габриэль — моя истинная! И пусть я догадывался об этом, сердце поет от восторга. Я рвусь к той, без которой теперь не смогу жить. Но драконы Северных мощнее наших, силой мне ничего не добиться. От ярости разум отказывает. Быть рядом с истинной — для меня необходимость. Черная драконица тоже это чувствует. Повернув голову, издает призывный рык. Но на ее пути встает лорд Тэйлор. И как только Габи возвращается в человеческую ипостась, подхватывает ее на руки и уносит от меня.

Больше часа я жду у входа в крыло, выделенное для гостей, а сейчас напоминающее осажденную крепость. Охрана Северных полностью перекрыла проход. Выглядят они мрачными и решительными, готовыми биться до конца. Прорываться силой — не вариант. Я не хочу устраивать бойню. Да и результата скорее всего не получу. Мне не нужна война с родней моей пары. Сижу прямо на полу, прислонившись спиной к стене, и жду, когда кто-нибудь выйдет. Уж много раз требовал пустить меня к истинной или хотя бы поговорить с ее отцом. Но пока меня игнорируют. Мой отец уже приходил сюда, уговаривал проявить терпение и благоразумие. Но откуда им взяться, если я не могу быть с истинной?

Никого из наших в крыло не пропускают. Даже короля. Только для двоих лекарей сделали исключение. Они все еще внутри, и мне не у кого спросить о состоянии Габи. Я не чувствую ее боли, но этого мало, чтобы избавиться от тревоги за ее жизнь. Только обретенную пару нельзя разрывать. Это правило знают на зубок все драконы. Мой зверь тоскливо ревет и мучается. Я тоже не нахожу себе места. Но бесцельно бродить по коридору уже надоело. Вот и сижу, прикрыв глаза и пытаясь ощутить Габи через все преграды. Рядом вышагивает нервный и взбудораженный Алан.

— Сестра! — восклицает он в который раз, я уже устал это слушать: — Ну конечно сестра, двойняшка. Теперь все ясно! Общая кровь и одно лицо. Вот почему все было так странно. Меня тянуло к Габриэль, завораживала ее внешность. Но все будто в полсилы, отголосками. А когда она обернулась, мой дракон ее не признал. Я уверен, моя истинная — ее сестра! Как ее зовут? Где она? Может, ей нужна помощь? Надо срочно все выяснить. Да очнись ты, Морт, хватит тут валяться! Не можем поговорить с отцом Габи, пошли к матери. Ты видел ее лицо? Она точно все знает.

— Я не уйду, — отзываюсь глухо. — Здесь моя пара. У нее только случился первый оборот. Ты вообще представляешь, что я сейчас чувствую? Как мне невыносимо находится вдали от нее? У меня жилы выворачивает от потребности прикоснуться к ней, заглянуть в глаза. Услышать, что с ней все хорошо. Иди сам, потом все расскажешь.

В это время из-за спин охраны выглядывает один из лекарей. Находит меня взглядом и быстро сообщает:

— Девушка уснула, Ваше Высочество. В целом, с ней все в порядке. Лорд Тэйлор поговорит с вами позже. Это все, что мне велено передать. Мы пока останемся тут, будем наблюдать. Нет смысла сидеть здесь. Вас обязательно известят.

Известят! Так я и поверил. Нет, ждать у себя я не собираюсь. Уверен, отец Габи обо мне и не вспомнит. К тому же, чем ближе к истинной, тем мне легче. Но пока она спит, действительно, можно поговорить с матерью. Неизвестность и мрачные мысли выматывают силы. А потом я вернусь сюда. Буду торчать тут, сколько потребуется, пока меня не пустят к истинной. Поднимаюсь на ноги и киваю Алану. Брат понимает меня без слов. Мы идем в покои королевы, чтобы узнать, какую роль во всем этом сыграла наша семья. И понимать, к чему готовиться.

Глава 37 Морт

Мать застаем у себя, одну, без свиты. Она сидит в кресле, бледная, мрачная и отрешенная. Завидев нас с Аланом, тяжело вздыхает и решительно произносит:

— Я только что беседовала с вашим отцом. Теперь ваша очередь. Садитесь, разговор будет долгим.

Присаживаюсь на широкий подоконник, заваленный подушками, Алан устраивается на диване и не сводит с матери глаз.

— Ты как, сын? — спрашивает она меня, разглядывая с беспокойством.

— А как ты думаешь? — отвечаю глухо. — Меня не пускают к истинной. Дракон сходит с ума. Жаль, что мы утром не закончили разговор. Хотя бы знал, к чему готовиться.

— Ты знаешь, где вторая сестра? — влезает брат. — Я уверен, она — моя пара. Поэтому никаких больше невест.

— Если бы я знала, что все так закрутится, — задумчиво качает мать головой. — Дочери Луизы станут парами моих сыновей… Наверное, это рок. Боги смеются над нами.

— Хватит уже! Говори. Мне невыносимо ожидание, — злюсь я.

— Хорошо, мой мальчик. Но вам обоим придется запастись терпением. Постарайтесь не сильно меня осуждать. С Луизой я познакомилась, когда вышла замуж за вашего отца и стала королевой. Благодаря знатному роду, Лу была в списке, из которого я выбирала себе фрейлин. Она понравилась мне сразу. И хотя была человеком, мы легко сошлись и симпатизировали друг другу. Королеве трудно заводить подруг, но ее я считала подругой. Она меня тоже. Мы делились женскими секретами. Луиза рассказала, что ее руки попросил лорд Хардинг. Она его не любила и хотела отказать, но родители настояли на этом браке. В целом все оказалось не так уж плохо. Они были равны по положению, супруг относился к Лу внимательно, не обижал. Только детей все не было.

С Северным кланом у нашей страны в то время были не лучшие отношения, но и не настолько плохие, как последние годы. Однажды к нам на переговоры прибыли их представители во главе с сыновьями тогдашнего правителя — братьями Эддинг. Переговоры шли медленно, делегация задержалась надолго. Оба брата тогда еще не были женаты, не встретили истинных. С одним из братьев у Луизы случился роман. Сначала влюбленные все тщательно скрывали, но потом многие стали замечать. Взгляды украдкой, улыбки, прикосновения — все их выдавало. Мне Лу призналась сразу. Я пыталась ее вразумить или хотя бы уговорить быть осторожной, но она ничего не слышала.

В результате об их связи узнал ее муж. Устроил жене скандал, сообщил ее родителям и пришел к вашему отцу с просьбой отправить братьев Эддинг обратно. Связь жены главного советника с одним их наследников Северных делала его посмешищем в глазах придворных и бросала тень на весь королевский двор. Король не смог отказать советнику, был ему многим обязан. В результате делегации предложили отправиться домой. Но никто не ожидал, что любовник позовет Луизу с собой, а она согласится. Лу пришла к королю и попросила развода с мужем. Сообщила, что хочет уехать с лордом Тейлором. Ваш отец ей отказал. Хардинг был категорически против развода, родители Луизы тоже. К тому же замуж ее никто не звал. Вот так отпустить в чужую страну жену главного советника в непонятной роли любовницы король не мог. Это задело бы репутацию королевской семьи.

Накануне отъезда делегации, поздно вечером, Луиза пришла ко мне. Мы долго разговаривали. Только тогда я поняла, что с ее стороны это не просто блажь и временное помутнение. Она действительно влюбилась. Впервые в жизни и очень серьезно. Лу плакала, говорила, что не может без Тэйлора жить. Что ей все рано, что о ней будут думать. Я пыталась напомнить, что ее любовник — наследник Северных. Он никогда на ней не женится. Она не драконица и не его пара. Спрашивала Луизу, как она будет себя чувствовать, когда Тэйлор встретит истинную?

Но глупышка твердила, что хочет урвать хотя бы кусочек счастья. Что если так случится, отойдет в сторону. А муж ее все равно не любит и развлекается с любовницами. А развод не дает лишь потому, что страдает его гордость. В общем, мои аргументы она не услышала. А под конец призналась, что Тэйлор предложил ей сбежать. И попросила о помощи. Хотела, чтобы я нашла любой предлог и вызывала ее мужа во дворец, чтобы он не успел помешать побегу. В тот вечер я видела Луизу в последний раз. Она обняла меня, сказала, что я была хорошей подругой, и ушла готовиться к тому, что мне казалось страшной ошибкой.

Я очень долго думала после ее ухода. А потом пошла к вашему отцу и все ему рассказала. Это было сложное решение. Я разрывалась между верностью мужу, стране и подруге. И выбрала мужа. Он сразу вызвал Хардинга. Луизу заперли в доме. Лорд Тэйлор оттягивал вылет до последнего, а когда понял, что любовница не придет, вызвал ее мужа на дуэль. Как вы знаете, по нашим законам дракон не может сражаться с человеком. Слишком неравны силы. В таком случае за человека дерется другой дракон, который добровольно согласится стать его представителем. По просьбе короля за главного советника вызов принял глава Тайной канцелярии.

Лорд Хэмптон с самого начала был против того, чтобы вставать между влюбленными. Уговаривал короля дать Луизе развод и отпустить. Предупреждал, что отказ осложнит отношения с Северным кланом. Но даже после того, как его доводы не приняли во внимание, согласился участвовать в дуэли, защищая репутацию нашей страны. Но за верность короне очень дорого заплатил. Оба противника были сильны, и оба сильно пострадали. Тэйлора Эддинга в бессознательном состоянии увез его брат. А лорд Хэмптон… Впрочем, это уже не моя тайна. Могу только сказать, что он долго восстанавливался, а потом вернулся на службу.

Через несколько дней после дуэли Луиза попросила у короля разрешения стать послушницей. Эту ее просьбу выполнили. Я пыталась потом с ней увидеться, попробовать помириться, объяснить причины своего поступка. Но Луиза не захотела меня видеть. Через год их с мужем тихо развели. А спустя несколько лет Хардинг снова женился. Лорд Тэйлор тоже вскоре встретил истинную и женился на ней. К сожалению, его пара и дети погибли во время родов. Я думала, что эта история так и завершится: разрушенной судьбой Луизы и испорченными отношениями с Северными. Но несколько месяцев назад ко мне пришла женщина, в которой я с трудом узнала свою бывшую фрейлину.

Глава 38 Морт

— Но несколько месяцев назад ко мне пришла женщина, в которой я с трудом узнала свою бывшую фрейлину, — произносит мать, и я вижу, как она судорожно сжимает пальцы. Похоже, дальше история будет еще тяжелее. Мне уже заранее не по себе. И так не представляю, как теперь все это разрулить. Сердце болит за мою пару, которой только предстоит узнать правду. — Женщина была неизлечимо больна и перед смертью решила облегчить душу. Как оказалось, восемнадцать лет назад она была любовницей Хардинга и помогла ему совершить ужасное злодеяние. Надеялась, что в благодарность он женится на ней. Но советник несколько лет кормил ее обещаниями, а потом дал отставку. Ее финансовое положение пошатнулось, замуж так и не вышла. А под конец еще и заболела. Все эти годы она хранила секрет бывшего любовника, потому что сама была в нем замешана. А когда терять стало нечего, решила признаться.

Оказалось, связь Луизы с лордом Тэйлором дала плоды — она забеременела. Но узнала об этом, уже став послушницей. Братья Эддинг к тому времени уехали. Наши страны на долгое время прекратили отношения, превратившись почти во врагов. О беременности Луиза сообщила только настоятельнице храма. Но Хардинг как-то обо всем узнал и пришел в ярость. Не стесняясь любовницы, постоянно твердил, что жена его опозорила, выставила посмешищем, наградила рогами. А теперь еще и чужим приплодом. Грозил, что так просто этого не оставит. Что жена должна понести наказание, ответить за измену и предательство.

Он запугал повитуху, которая принимала роды. В добавок еще заплатил ей. И в результате Луизе сообщили, что младенцы родились мертвыми. Хардинг достал запрещенный магический порошок, временно замедляющий жизнедеятельность тела почти до нуля. Повитуха дала его детям и показала Луизе два крохотных, безжизненных тельца. Роды были сложными, бедная мать сильно измучилась и поверила всему, что ей сказали. От потрясения впала в горячку и долго болела. К тому времени, когда она оправилась, девочек якобы похоронили, а на самом деле их забрал советник и разделил, отдав в разные приюты.

Одного младенца отвез он сам. Другого — его любовница. Позже она еще раз навестила приют под видом дамы, занимающейся благотворительностью. И проверила, как растет ребенок. Хардинг считал, что в будущем девочки с кровью Северных драконов могут пригодиться. Поэтому перечислял приютам деньги и надел на сестер парные медальоны, чтобы их легко можно было опознать, — слушая эти жуткие подробности, я со всей силы сжимаю кулаки, ощущая, как на пальцах прорываются когти. Они уже готовы разодрать того, кто сотворил такое. Получается, мать Габриэль не отказывалась от нее! Ее обманули. Чудовищно и жестоко. Разрушив жизнь бедной женщины окончательно.

— Куда увезли вторую девочку? — глухо уточняет Алан.

— К сожалению, этого любовница Хардинга не знала, — продолжает свою исповедь мать. — Сообщив название приюта, в который отнесла Габриэль, женщина ушла. А я не понимала, что теперь делать. Столько лет прошло, девочки уже выросли. Сообщить обо всем Луизе? Опять потревожить ее, когда уже ничего нельзя исправить? Я чувствовала вину перед бывшей подругой и ее дочками и посоветовалась с единственным, кто тогда был на стороне Луизы — лордом Хэмптоном. Глава Тайной канцелярии поехал в город, в котором расположен приют, и несколько дней наблюдал за девочкой. Узнать ее было несложно — она слишком похожа на мать. А потом он сделал так, чтобы Габриэль приехала во дворец.

Когда я увидела ее в первый раз, даже зная о сходстве с матерью, была потрясена. Я словно внезапно окунулась в прошлое, которое осталось далеко позади. Мне стало еще тяжелее. Обрушивать всю правду на Габриэль так сразу я не стала, но хотела, чтобы она сама постепенно все узнала. Подбрасывала подсказки: портрет матери, название храма. К сожалению, Луиза отказалась встречаться с дочкой. Как до этого со мной и лордом Хэмптоном. Возможно, не поверила или испугалась, не знаю. Но думаю, она до сих пор считает всех нас предателями. Меня, короля, бывшего мужа, родителей, даже Тэйлора. Вряд ли ей кто-то рассказал, что любовник сражался за нее. Впрочем, потом он все равно встретил истинную пару.

Я знала, что скоро к нам прилетит делегация Северных. И на этот раз ничего не рассказала мужу. Боялась, что он удалит Габриэль из дворца. А я хотела исправить то, что сделала. Тэйлор Эддинг должен был узнать, что у него есть дочь. Даже две. Особенно, учитывая его трагичную историю. Он ведь потерял истинную и детей, а теперь сможет обрести двух девочек. Все это время лорд Хэмптон искал второго ребенка и наблюдал за советником. Спрашивать его напрямую не стал. Мы уверены, Хардинг ни в чем не признается. Даже если его любовница еще жива и выступит открыто, это будет ее слово против его. Всего лишь месть отвергнутой женщины.

К сожалению, пока поиски не принесли результата. Насколько я знаю, второй приют Хэмптон все же нашел. Но девочка покинула его, когда ей исполнилось шестнадцать. Сменила несколько мест работы, и дальше ее следы затерялись. Вот и вся история, — глухо заканчивает мать, нервно сцепив руки. — Я уже призналась вашему отцу в том, что от него скрыла. Сейчас он очень зол на меня и пошел требовать ответа от Хардинга. Быть может, королю советник все расскажет. Простите меня, дети. Много лет я жила с чувством вины перед Луизой, даже не догадываясь, что все еще хуже. Что ее лишили детей, а их самих обрекли на жизнь в приюте. И уж конечно, никак не могла предположить, что девочки станут парами для моих сыновей.

— Как зовут сестру Габи? — голос Алана непривычно сух и напряжен. Во всем его облике больше не осталось насмешливости и мальчишеской вальяжности. Он будто повзрослел сразу на несколько лет. И я его понимаю. Моя истинная хотя бы здесь, во дворце, и относительно в порядке. А что с его парой, похоже, никому не известно. Что она пережила за эти годы, жива ли вообще?

— Удивительно, но им дали похожие имена, — отвечает мать. — Девочку назвали Изабель.

Брат морщится, словно от боли, и шумно выдыхает. Подхожу ближе и сжимаю его плечо, пытаясь поддержать. Что удивительно, он не сбрасывает мою руку, принимая этот жест. Я рад, что Алан наконец осознал — нам больше нечего делить. Мы на одной стороне, а наши пары — сестры. Но теперь нам придется сражаться за возможность быть рядом с ними. Именно это имела в виду мать, предупреждая меня. Узнав правду, Габи может отказаться общаться с теми, кто лишил ее родителей и семьи. Лорда Тэйлора тоже можно понять. Захочет ли он видеть меня и брата рядом со своими дочерьми? Впрочем, выбора у него нет. Я не отступлюсь от своей пары. Уверен, Алан тоже. А значит, впереди сложные времена.

Глава 39 Габриэль

Первое, что вижу, открыв глаза — шикарный балдахин над кроватью, на которой я лежу. Чуть приподнявшись, осматриваю чужую, просторную спальню. События повторяются. Такое уже было, когда я пришла в себя в покоях принца Алана после того, как спасла его от боевой сферы. Но это другая комната, хотя и не менее роскошная. Прислушиваюсь к себе — в теле слабость, каждая мышца ноет, так бывает после сильных нагрузок. Но ведь их не было… А что было? Перед глазами калейдоскопом проносятся картинки, и я со стоном опускаюсь обратно на подушку. Я все вспомнила. Отец, сестра, оборот и мой истинный!

Во-первых, я нашла отца! Лорд Хэмптон опоздал со своими признаниями. Или… на это и был расчет? Ладно, о мотивах главы Тайной канцелярии подумаю потом. Сейчас главное — отец. Судя по его реакции, он меня не только не бросал, а даже не знал о моем существовании. А еще выходит — во мне кровь Северных драконов. И милые принцессы, Катрин и Юстания — мои двоюродные сестры! Но еще более странно — у меня где-то есть родная сестра. Теперь понимаю, кого я все время видела в своих снах. О ком скучала и тосковала — о моей близняшке! Но почему нас разлучили?

Мне так не хватает сейчас рядом Морта. Не могу понять, почему его до сих пор ко мне не пустили. Я бы уже грелась в его сильных объятиях, поделилась своими переживаниями. Перед глазами все еще стоят картинки, как он пытался прорваться ко мне во время оборота. Надо объяснить отцу, что мой истинный ничего не знал. Наоборот, все это время поддерживал меня, хранил мои тайны и помогал найти ответы. Как же прекрасно, что Морт оказался прав, мы — пара. Ощущаю, как огромный груз свалился с плеч. Можно больше не бояться, что он когда-нибудь встретит другую. Да и по статусу мы теперь равны… Вот только я пока не поняла, хорошо это или плохо. Похоже, отец всерьез разозлился на королевскую семью.

Устав от мыслей, медленно сажусь на кровати, пережидая легкое головокружение. Рядом, на столике графин с водой. А у меня сильная жажда и организм требует справить естественные нужды. Напившись, нахожу взглядом дверь в уборную и иду туда. После самого необходимого мою руки и лицо, приглаживаю волосы, поправляю платье. Оно мое. Значит, во время оборота отец успел зачаровать одежду. Я об этом даже не вспомнила, хотя магическую формулу знаю. Просто применять пока не приходилось. Удивительно, что я все же перекинулась. Смутно помню, что тогда чувствовала. Кажется, до конца не осознавала себя во второй ипостаси. Мне еще предстоит получше познакомиться с моей драконицей.

Возвращаюсь к кровати и устраиваюсь на краешке. В это время открывается дверь, и в спальню стремительным шагом заходит мой отец. Отец! Так приятно и непривычно произносить это слово не с тоской и обидой, а с удивлением и благодарностью. Он ведь помог мне сегодня с оборотом. Я чувствовала, как забирал себе мою боль и вливал силу. Как бережно поддерживал и объяснял. Я так рада его видеть. Смотрю на него и не могу насмотреться. Разглядываю каждую черточку сурового лица, плотно сжатые губы, ярко-синие глаза. Я ведь реально на него похожа. Почему не заметила этого раньше? На том же магическом снимке, который показывал мой начальник. Просто даже не могла предположить, что отца надо искать в другой стране.

— Рад, что тебе лучше, Габи, — улыбается дракон. Легко, одной рукой, переставляет к кровати кресло и садится. Смотрит на меня так же жадно, как я на него. Тепло его в глазах согревает сердце. — Понимаю, что у тебя море вопросов. Поверь, у меня тоже. Обещаю, постепенно мы все выясним. Через полчаса я встречаюсь с королем. Ему придется объяснить, почему они утаили правду о моих детях. Ты что-нибудь знаешь о своей матери?

— Только недавно узнала ее имя, — медленно качаю головой. — Ну и еще, что раньше она была фрейлиной, а теперь послушница в храме. Всю жизнь я считала, что вы… она меня бросила. Но сейчас… Кто знает, что случилось на самом деле. Правда, в отличии от тебя, мама не могла не знать, что родила нас, — усмехаюсь печально.

— Я потребую свидания с Луизой, — мрачно отвечает отец.

— Меня она не захотела увидеть, — услышав это, дракон сжимает челюсти, в глазах полыхает огонь. Он осторожно тянется ко мне и заключает в объятия. А я блаженно замираю. В первый раз меня обнимает отец. Сильный, мужественный и добрый. Я столько раз мечтала об этом в детстве. Так часто представляла ласковые руки матери и бережные, но надежные — отца. Так хотела почувствовать себя защищенной и любимой. И вот, хотя бы часть тех мечтаний сбылась.

— Расскажи мне о себе. Я хочу все о тебе знать, — глухо произносит отец, прижимая мою голову к своей груди и мягко, как ребенка, поглаживая по волосам. — Как ты жила в приюте. Обижали тебя или нет. Кто занимался с тобой магией. Учили тебя хоть чему-нибудь?

И я рассказываю. Начиная с того возраста, как себя помню. О матушке-настоятельнице, о других детях, о подруге, с которой мы делили комнату. О том, как почувствовала в себе двойную магию и испугалась. И как скрывала ее от остальных. О моих способностях и умении останавливать магических зверей. И даже про сову. Умалчиваю только о роли в моей судьбе главы Тайной канцелярии. Почему-то кажется, что отцу эта история не понравится. Хотя, если подумать, ничем таким лорд Хэмптон не заставлял меня заниматься. И это лишь усиливает сомнения по поводу его подлинных целей. Когда объясняю, что моя светлая магия нестабильная и значительно уступает темной, отец кивает:

— Это все особенности нашего рода, дочь, а точнее рождения близнецов, — он уже разорвал объятия, которые я так не хотела покидать. Но разговаривать все же удобнее, глядя глаза в глаза. — У каждого из пары близнецов сильна основная магия. А вторая, противоположная, уравновешивается, только когда они рядом. Вместе их сила значительно возрастает. И ведет себя стабильнее. В идеале, даже создавая собственные семьи, близнецы стремятся жить ближе друг к другу. Твоя светлая магия ведет себя так из-за того, что тебя разделили с сестрой. А у нее все должно быть зеркально. Наши родовые магические совы тоже всегда парные. Они чувствуют друг друга и могут найти. Как раз с их помощью мы попробуем отыскать твою близняшку.

— А оборот тоже из-за этого так поздно произошел? Или из-за того, что я полукровка? — уточняю с интересом. Так необычно узнавать о себе столько нового.

— Нет, тут дело в другом. Оборот у тебя произошел вовремя. Просто у наших детей и обретение магического зверя, и второй ипостаси происходит позже. Сила Северных драконов значительно превосходит остальных. Поэтому наши дети должны созреть, чтобы ее обуздать. А еще у нас не существует понятия «полукровка», — презрительно добавляет отец. — Это здесь у самцов слишком мало магии. В результате дети от смешанных браков не могут оборачиваться. У нас не важно, от кого родился ребенок. Он всегда имеет вторую ипостась и магического зверя. Просто получает их позже. А еще отцы у нас обязательно признают детей и никогда их не бросают. Независимо от того, родились они в браке или нет. Заботятся о них и выделяют долю наследства. А мать своих детей обеспечивают до конца жизни. Ну или до тех пор, пока она не выйдет замуж.

— А ты любил маму?.. — задаю я мучающий меня вопрос. — Почему ты уехал, а она осталась?

Отец хмурится и тяжело вздыхает. Но все же начинает говорить, ничего не скрывая. Теперь уже я слушаю их с мамой историю. Она совсем не такая красивая и романтичная, как в легендах. Да, была влюбленность с обоих сторон. Отец не мог на маме жениться, она не была его парой. Но все равно позвал с собой. И это было обдуманное решение. Он не утаивал от мамы правду, не обещал несбыточного. Но заверил, что позаботится о ней. Если так и не встретит истинную, они будут жить вместе. А если встретит, то обеспечит маме и их возможным детям достойную жизнь.

С удивлением узнаю, что они пытались получить разрешение короля на развод мамы с мужем. А когда не получилось, решили сбежать. Но мама не пришла в назначенное место. Отец решил, что советник все узнал и помешал ей. И вызвал его на дуэль. Следующие слова отца меня шокируют. Оказывается, вызов за советника принял лорд Хэмптон. В дуэли пострадали оба противника. Отца вывез из страны брат в бессознательном состоянии.

— Прости меня, Габи, — глухо произносит дракон, сжимая мою руку. — За то, что все так получилось. За то, что отпустил эту историю, не проверил все сам. Поверь, судьба наказала меня. Позже я встретил пару, но потерял и ее, и наших не рожденных детей. Уже думал, что так и останусь бездетным. Ты и твоя сестра — настоящий подарок Богов. Наверное, они решили, что я достаточно заплатил. И пусть я сейчас по-настоящему счастлив, это не значит, что прощу тех, из-за кого ты попала в приют. Они обязательно заплатят, как только я разберусь, что тогда произошло.

— Пожалуйста, я не хочу мести, — взволнованно прошу его, теперь сама сжимая отцовскую руку. Сейчас как раз удачное время объяснить про Морта. — Несмотря ни на что меня неплохо приняли во дворце. А самое главное — здесь я встретила истинного. Прошу тебя, распорядись, чтобы принца Мортона пропустили ко мне. Он был очень добр, защищал и заботился обо мне. Помогал искать правду о моих родителях. Он точно не причастен к старой истории, ведь был тогда ребенком. Я очень хочу его увидеть. Ты сам знаешь, как сильно тянет к своей паре. Во второй ипостаси я четко увидела нашу связь. И сейчас мне его очень не хватает.

— Габи, я раскрою тебе еще один секрет о Северных драконах, который тут мало кто знает, — недовольно морщится отец. Его решительное выражение лица меня заранее пугает. — У нас может быть несколько истинных. Если вы не подтвердили парность близостью, а я чувствую, что ты еще невинна, то расстояние между вами быстро заглушит тоску. Как только мы найдем твою сестру, я увезу вас отсюда. Дома ты получишь все почести, положенные тебе по праву рождения. Я окружу вас заботой, дам все, чего вы были лишены с рождения. Твоей руки будут добиваться самые достойные представители Северных. Ты еще встретишь пару, поверь. Но я никогда не оставлю тебя в этой стране. Не отдам в семью, которая сделала все, чтобы мы даже не узнали друг о друге. И не только тебя, племянниц тоже. Не скрою, у нас с братом были планы наладить отношения между странами. Укрепить их браком, если принцы понравятся племянницам. Но теперь это в прошлом. Не думай больше о Мортоне. Чтобы тяга прошла быстро и безболезненно, вам лучше совсем не видеться.

— Но как же принц? — ошеломленно шепчу я, с ужасом осознавая, насколько жестко настроен отец. — Ведь у него не будет другой истинной…

— А его благополучие меня мало заботит. Как не заботило его родителей твоё.

Глава 40 Морт

Подавленные прозвучавшими признаниями, мы с братом покидаем покои матери, Алан сразу нервно хватает меня за руку.

— Мы же не будем ждать неизвестно чего, правда? Все они так много говорят, но ничего не делают. Мать, Хэмптон. Изабель так и не нашли. И этот ее новоявленный отец тоже не торопится искать вторую дочь. А я не могу ждать, понимаешь? Чувствую, что моя пара в беде. Мы должны что-то сделать, Морт! Искать ее сами. Но сначала надо поговорить с Габриэль. Вдруг она что-то чувствует? Они же близнецы.

— Сначала к Габи надо как-то прорваться, — глухо отзываюсь я. — А еще рассказать то, что мы узнали. Представляешь, каково ей будет?

— Представляю, — хмурится брат. — Но она имеет право знать правду. Слушай, какого демона тебя к ней не пускают? Она — твоя истинная. Мы члены королевской семьи и находимся у себя дома!

— Посольство чужой страны считается территорией другого государства, — напоминаю прописные истины. — Хочешь устроить бойню с нашими потенциальными родственниками? Думаешь, Габи и ее сестре такое понравится? Вряд ли их отец примет нас потом с распростертыми объятиями. Нет, Алан, тут надо не наскоком, а дипломатией и хитростью. И для начала поговорить с отцом. Пусть разбирается с Эддингами, если хочет получить внуков.

— Тогда пошли к нему. Мать сказала, он собирался вытрясти из советника правду. Боюсь, если я встречу эту тварь, придушу. Как подумаю, что из-за него Изабель и Габи попали в приют, сразу хочется убивать… Помнишь, что сказала мать: советник считал, что девочки с кровью Северных могут пригодиться. Что, если Изабель у него? — голос брата садится, на лице проступает чешуя. Впервые вижу, чтобы он так сильно переживал. Ситуация у нас сложная, но если Алан сможет вынести из нее пользу и повзрослеть, я буду только рад.

Сначала мы идем не к отцу, а к выделенному Северной делегации крылу. Как только приближаемся к перегораживающим проход драконам, один из них оживает и сообщает мне:

— Лорд Тэйлор скоро вас примет. Он только что вернулся со встречи с королем. Ждите.

— Я останусь здесь, — сообщаю брату. — Если хочешь, дождись меня или иди к отцу сам. Потом встретимся и все обсудим.

Алан кивает и уходит. А я притаскиваю из ближайшей ниши кресло и устраиваюсь в нем, всем своим видом показывая, что никуда отсюда не уйду, пока меня не пустят к Габи. Хотя я сам успокаивал брата, бездействие мучительно и для меня. Все это время я борюсь с выворачивающей мышцы тягой к паре. Мне жизненно необходимо быть рядом с ней. Немалая часть сил уходит на то, чтобы усмирить дракона. Ему очень понравилось предложение Алана устроить бойню и прорваться к истинной. Но я понимаю, что это тупик. Хотя не исключаю, что до такого тоже может дойти, если меня не услышат. Мое терпение не безгранично, а невыносимое желание увидеть Габи, дотронуться до нее растет с каждым часом, выматывая окончательно. Еще больше нервирует, что я почти не ощущаю ее эмоций. Внутренняя настроенность друг на друга придает истинным уверенность и спокойствие. Осознание, что с твоей парой все хорошо, глушит стресс и тревогу. А сейчас связь между нами будто блокируется.

Наконец один из охранников подзывает меня и проводит за живое заграждение. Пока иду за ним, пытаюсь настроиться на Габи и понять, в какой из комнат ее держат. Меня отчетливо тянет к самой дальней, где у входа замерли еще два мрачных стража. Едва сдерживаю своего зверя, который рвется к паре, глухо рыча. Но мне открывают соседнюю дверь, и я вхожу в покои Тэйлора Эддинга. Он встречает меня мрачным взглядом и молча кивает на кресло. Сажусь, и с минуту мы настороженно приглядываемся друг к другу. Стараюсь не испытывать ненависти к отцу моей пары, пусть из-за него меня сейчас так ломает. И это он не дал мне быть с Габи в самое сложное для нее время первого оборота.

— Ну вот, я встретился с тобой. Чего ты хочешь, принц Мортон? — без всякой любезности уточняет дракон. Что ж, раз так, я тоже отбрасываю этикет.

— Я требую, чтобы меня пропустили к паре, — говорю вежливо, но твердо. — По закону никто не может нам в этом препятствовать. Вы и сами прекрасно знаете, каково это, почувствовать истинную и не иметь возможности быть с ней. Почему я ее не ощущаю? С ней все в порядке? — с трудом пытаюсь держать себя в руках. Равнодушно-презрительный взгляд собеседника бесит.

— Не забывайся, мальчишка, — холодно усмехается он. — Габриэль — моя дочь, Северная принцесса. Ваши законы на нее не распространяются. А наши… По нашим она еще несовершеннолетняя и не имеет права распоряжаться собой. За нее решает семья. Та самая семья, которой твои родители пытались эту девочку лишить.

— Если вы говорили с отцом, уже должны знать, как все случилось. Ни он, ни мать не догадывались про Габи и ее сестру. Не разлучали их с матерью. Во всем виноват советник.

— О нет, не только он! — морщится лорд Тэйлор. — Если бы Луизу отпустили со мной, не сломали бы столько жизней сразу. У меня нет претензий лично к тебе. Но к твоей семье достаточно, чтобы прервать все контакты с вашей страной. Вот что я тебе скажу, — произносит жестко, сверля меня взглядом: — Забудь о Габриэль. С ней все хорошо, а будет еще лучше. Без тебя. Ты ее не чувствуешь, потому что я поставил блокирующий экран. До нашего отъезда вы не увидитесь. Ни моя дочь, ни племянницы не станут женами никому из вас. Это уже решено.

— Вы пойдете против истинности? — уточняю взбешенно, резко поднимаясь с кресла. — Из-за чужих ошибок обречете дочь на страдания? Разве недостаточно того, что ее уже лишили семьи? Теперь сами лишите ее пары? Любовь к ребенку не может быть такой жестокой. Я ради счастья дочери помирился бы с кем угодно.

— Вот когда она у тебя будет, тогда и получишь право говорить. А за Габи не беспокойся, она не будет страдать. Близости у вас не было, парность не подтверждена, ее тяга быстро пройдет. И истинного она еще встретит. Боги одарили нас возможностью иметь не одну пару, чтобы мы могли выбирать равных себе. Мои дочери сильны от рождения. Даже сложное детство этого не изменило. Поверь, ты видел лишь часть потенциала Габриэль. Я чувствую в ней нашу родовую силу и помогу ее развить. Мне жаль тебя, мальчишка. Я не испытываю к тебе ненависти. Но за все, что сейчас происходит, можешь поблагодарить свою семью. Твой отец даже проклятого советника не смог схватить.

— Хардинг сбежал? — уточняю глухо, заранее представляя, как эта новость повлияет на брата. Этот очень плохо. Как теперь искать сестру Габи? Задаю этот вопрос вслух и слышу:

— А это не твоя забота. Ваша помощь мне не нужна. Твоя семья нанесла достаточно урона моим детям. Теперь я сам буду заботиться о них. И сам спрошу с человека, похитившего моих дочерей.

Шумно выдыхаю, пытаясь успокоиться. Я должен держать себя в руках, чтобы отыскать выход. Твердо глядя в глаза дракону, сообщаю:

— Вы были откровенны со мной. Я тоже не стану юлить. Вам меня не остановить. Мы с Габриэль будем вместе. Вы недооцениваете меня и совсем не знаете свою дочь.

— Твои угрозы лишены смысла, — слышу холодный ответ. — Нужно уметь правильно оценивать силу противника.

— Я не угрожаю, а сообщаю о своих планах, — отзываюсь с досадой. Проклятье! Я не собирался воевать с отцом моей пары, но он не оставляет мне выбора. Мы стоим друг напротив друга, схлестнувшись яростными взглядами. Пульс долбит в ушах, дракон внутри беснуется и пытается вырваться на свободу. Хочет наказать того, кто собирается отобрать у нас истинную. Я в шаге от спонтанного оборота, который принесет еще больше проблем. И в этот момент распахивается дверь, соединяющая покои с соседней комнатой. Мы оба резко поворачиваем головы.

Глава 41 Габриэль

Заявив, что я не должна думать о Мортоне, отец переключается на насущные вопросы. Сообщает, что эти покои останутся за мной. Скоро подойдет горчичная, приготовит ванну, принесет еду и соответствующую моему новому статусу одежду. Пока самую необходимую, но как только мы вернемся на Северные острова, я получу все, что только пожелаю. А еще предупреждает, что в гости могут заглянуть принцессы. Они уже извелись от любопытства и жаждут со мной познакомиться. Еда и одежда меня интересуют мало. А визит принцесс немного смущает. Но я очень хочу с ними подружиться, ведь у меня никогда не было семьи. Зато теперь появилось так много родных: отец, дядя, сестры. И Морт!

Я не считаю наш с отцом разговор оконченным. Радуюсь, что нашла его. Но решения о своей жизни всегда принимала сама. По крайней мере старалась. А уж такое серьезное — за кого выйти замуж, тем более. К тому же у меня еще много вопросов. Но отец говорит, что мне надо отдохнуть, а ему пообщаться с королем. Пора раскрыть все тайны. После его ухода появляется горничная. Я принимаю ванну, привожу себя в порядок, переодеваюсь в новое платье, гадая, откуда оно взялось. С удовольствием осталась бы в своем, но оно сильно измялось. Как только заканчиваю с переодеванием, в комнату завозят столик с едой. А вслед за ним в проем двери заглядывают две смущенные, любопытные мордашки.

Катрин и Юстания заходят в гостиную, привычно держась за руки. Невольно завидую той поддержке, которая ощущается между сестрами. Сразу видно, что они очень близки. И у меня могло бы быть так же, если бы нас с близняшкой не разлучили. Улыбаюсь, показывая, что рада видеть девушек. Приглашаю разделить со мной трапезу. Гостьи становятся смелее и усаживаются вокруг столика с едой, наливают себе чай. Все время с интересом поглядывают на меня. Я их понимаю. Тоже изучаю милые лица, ища наше сходство. И нахожу — оно достаточно заметно.

Заверяю, что очень рада обрести сестер. Что всегда мечтала о большой семье. Это вообще главная мечта всех обитателей приютов. Девушки осторожно расспрашивают о моей жизни, о том, как я росла и как попала во дворец. Кажется, им любопытно все. А еще стесняясь, уточняют, правда ли, что принц Морт — моя пара. С заговорщицким видом сообщают, что им понравились оба наследника. Но после скандала отец запретил даже думать об этом. И тут же уверяют меня, что никогда не встанут между истинными. А еще сестры подтверждают слова отца о том, что у них, то есть у нас, может быть несколько истинных. Но они пока еще ни одного не встретили и надеялись, что хотя бы здесь повезет. А теперь им даже не позволяют выходить из этого крыла и гулять по дворцу.

Это легкое общение отвлекает меня, успокаивая и расслабляя. Принцессы так спокойно приняли меня в семью, будто мы давно знакомы. Это очень радует. Ведь даже выросшие вместе братья и сестры иногда ненавидят друг друга. Мне очень повезло, что Катрин и Юстания просты в общении и совсем не высокомерные. Дружелюбные и веселые. С ними будет легко дружить. Девушки с увлечением рассказывают о своей жизни, об их стране, которую я скоро увижу. А потом вдруг вспоминают, какими усталыми чувствовали себя после первого оборота, и просят прощения, что замучили меня разговорами. И сбегают, пообещав вернуться попозже.

Я опять остаюсь одна и думаю о Морте. Пытаюсь почувствовать его с помощью той связи, что я так хорошо ощутила в драконе. Но сейчас почему-то не получается. Наверное, нужно еще тренироваться. Тогда начинаю вспоминать мужественное лицо принца, темные, глубокие глаза, в которых столько тайны и очарования. То, как он смотрел на меня. В груди становится больно от того, как сильно он мне нужен. Прямо сейчас. Я не хочу его забывать, даже если могу встретить другую пару. Не хочу! Уже думаю отправиться его искать. Не остановят же меня драконы, что стоят у двери. Или остановят? Не знаю, какой приказ отдал им отец. Но очень не хочется ощущать себя пленницей. И тут слышу подозрительный шорох.

Напрягаюсь, нервно осматривая комнату. Неожиданно высокая этажерка с книгами, стоящая у стены, отъезжает в сторону, открывая темный проход. Из него появляется закутанная в плащ мужская фигура. Но испугаться не успеваю, узнав лорда Хэмптона. От удивления на секунды теряю дар речи, но быстро прихожу в себя и спрашиваю:

— Как вы тут оказались?

Мой бывший начальник отряхивает камзол от паутины и подходит ближе.

— Кому, как ни главе Тайной канцелярии знать тайные проходы во дворце? — отвечает, ухмыляясь. — Это крыло дворца теперь в осаде. Сюда никого не допускают. Кстати, принц Мортон все это время провел совсем рядом, требуя, чтобы твой отец его принял. Хочет добиться, чтобы он признал вас парой. Ну а я пока решил узнать, как ты?

— Отлично, — отзываюсь язвительно. Первый шок прошел, и я вспомнила, что лорд Хэмптон использовал меня в своих играх. Он ведь знал, кто мой отец и специально придумал то задание — охранять моих сестер. Только… для чего? Чего он хотел добиться? Любопытство пересиливает обиду, и я говорю: — Мне больше не нужна ваша помощь в поисках отца. Но, может, вы ответите на другой вопрос: зачем надо было тащить меня во дворец? Уж точно не для того, чтобы сделать из меня шпионку, сейчас я это хорошо понимаю. Что вы задумали? Какой был план? Почему не рассказали мне всю правду сразу? Вы же видели, как это мучает меня.

— На самом деле с ролью моей протеже ты неплохо справилась, — спокойно отвечает дракон, с удобством устраиваясь в кресле. Будто его вообще не заботит, что сюда могут войти те, кто не обрадуется такому визиту. — Вспомним хотя бы принца Алана. А если серьезно, все, что с тобой случилось — не моя тайна. Не мне ее и рассказывать. Но я помогал, как мог.

— Вы не помогали, а манипулировали мной, — говорю запальчиво. — Зачем-то сводили меня с принцами. Знали, что я пара одного из них?

— Не знал, а догадывался, — морщится дракон. — И то не сразу. И этого точно не было в планах. Поначалу…

— А что было? Вы догадывались, чья я дочь, когда вербовали меня? — не могу сдержать обиды, осознавая, что была пешкой в чужой игре.

— Узнал как раз перед приездом в тот город, где расположен твой приют.

— И зачем приехали?

— Чтобы забрать тебя во дворец. Еще раз повторю, историю своего рождения ты скоро узнаешь, но не от меня. А я увидел шанс исправить то, что тянулось так давно. И твою судьбу тоже. Да, прежде всего я заботился о благе страны, которой служу. Она — единственное, что у меня осталось. Слишком многим пожертвовал ради нее. То, что вы с Мортом почувствовали связь, стало неожиданностью. Но только улучшало ситуацию.

— Не вижу никакого улучшения, — печально отзываюсь я. — Конечно, если вы имеете в виду вражду с Северным кланом. По-моему, стало только хуже.

— Это пока. Твой отец скоро успокоится и одумается. А у тебя есть все шансы повлиять на его решения.

— Вам только кажется, — вздыхаю тяжело. — Он даже не разрешает мне встретиться с Мортом. И вообще заявил, чтобы я о нем забыла.

— Тэйлор Эддинг еще не понял, что у тебя его характер, — усмехается дракон. — Твоего отца ждет много открытий. Именно ты можешь убрать последствия ошибок, совершенных обоими королевскими династиями. Только в случае мира вы с Мортоном сможете жить спокойно. А теперь иди сюда, — вдруг требует лорд Хэмптон, поднимаясь с кресла. Подходит к двери, ведущей в соседнюю комнату. Насколько я поняла, там покои моего отца. — Сейчас за этой дверью твой отец общается с твоим истинным. Нет, не торопись, дверь заперта. А еще здесь стоит магическая блокировка. Мортон не чувствует тебя, а ты его. Но сейчас я ее уберу, и заодно полог тишины. Послушай сначала, потом решай.

Дракон делает пасс рукой, и я начинаю слышать голоса. За дверью отец холодно и равнодушно сообщает моему истинному, что он меня не получит. А Морт борется за нас, как тогда, когда рвался ко мне во время оборота. Я чувствую его ярость, ощущаю, как накаляется воздух между ним и отцом, грозя перерасти во взрыв. Не могу этого допустить и тяну руку к ручке двери. Лорд Хэмптон направляет на замок поток своей магии. Как только раздается щелчок, смотрит на меня в упор и произносит:

— А теперь иди туда и сообщи свое мнение. Прямо и уверенно. Давай, девочка. Пора брать судьбу в свои руки, если не хочешь, чтобы за тебя опять все решили. А я ухожу. Мне Тэйлор Эддинг точно не обрадуется. Прошлая встреча едва не стала для нас обоих роковой. Кстати, вот возьми, это артефакт быстрой связи со мной. Старый твой отец уничтожил. При малейшей опасности вызывай меня. Советник исчез, и теперь только ты сможешь найти свою сестру.

Дракон исчезает в тайном ходе. А я решительно распахиваю дверь. Отец и Морт резко поворачиваются. А затем принц мгновенно преодолевает расстояние между нами, заключая меня в объятия. Обхватывает сильными руками. Утыкается лицом мне в волосы и шумно дышит, прижимая мою голову к своей груди. Слушаю, как быстро бьется его сердце, дышу самым вкусным запахом и успокаиваюсь. Вот теперь все правильно. Вот здесь мое место, в его надежных руках. И никто у меня этого не отберет!

Глава 42 Морт

Еще до того, как открывается дверь, я слышу восторженный рык моего дракона, наконец почувствовавшего пару. А потом на пороге появляется Габриэль. И для меня больше никого не существует. Я даже не отслеживаю, как оказываюсь рядом с ней, сжимая в объятиях. Какое же наслаждение держать истинную в своих руках. Кажется, могу стоять так вечность, слушая ритм самого дорогого мне сердца, ощущая теплое дыхание на своей коже. Только сейчас спадает дикое напряжение, что не отпускало меня с момента ее оборота. Только близость моей пары способна успокоить внутреннего зверя.

— Люблю тебя… — хриплю в макушку, вдыхая невыносимо притягательный аромат. А сам думаю о том, что мне придется ей рассказать. Сердце ноет за Габриэль, но я заберу ее боль себе.

— Отпусти мою дочь, мальчишка, — слышу за спиной возмущенный голос. — Я же предупреждал, что вам нельзя встречаться. Ты только продлишь ее мучения. Я никогда не дам согласия на ваш брак.

Злой рокот вырывается из горла. Пальчики Габриэль мягко поглаживают меня по груди, а потом она разворачивается в моих руках и встречает взгляд отца. Сжимаю ладонями ее плечи и тяну на себя, позволяя опереться спиной на мою грудь. Я всегда буду ее опорой, что бы ни приготовила нам судьба.

— Отец, — твердо произносит моя истинная, — я очень рада, что нашла тебя. Долгими, одинокими ночами в приюте я думала о тебе и маме. Представляла, какой ты сильный и как спокойно мне будет в твоих объятиях. И ты, действительно, оказался таким. Мужественным, смелым. Я от души благодарю тебя за заботу и защиту. Но в моих мечтах ты еще был понимающим, внимательным, чутким. Способным услышать чужое мнение. Тем, кто никогда не станет принуждать. Так уж сложилось, что я привыкла сама принимать решения. Я люблю Морта, а он меня, — на этих словах в моей груди взрывается эйфория. Габи в первый раз так открыто признается в чувствах! Сжимаю ее плечи крепче, шумно выдыхая. Сердце лупит о грудную клетку так сильно, что моя пара может чувствовать его лопатками. — Я хочу быть с ним, и никакая другая пара мне не нужна. Если ты сможешь принять мой выбор, я буду счастлива. Но если нет… что ж, я столько лет жила без семьи. Мне не привыкать.

— Ты еще не знаешь, что сотворили родители этого парня, — мрачно произносит лорд Тэйлор. — Из-за них тебя разлучили с сестрой и отдали в приют. Ты должна их ненавидеть, а не желать войти в королевскую семью. Как мы будем общаться, зная, что их стараниями я едва не лишился детей, а вы с сестрой — родителей?

— Моей семьей станет Морт, на королевскую я не претендую, — спокойно заявляет Габи, вызывая у меня восхищение. Не понимаю, за какие заслуги мне досталась эта удивительная девушка. Но я ее не упущу.

— И все же, прежде выслушай меня, — не уступает дракон. Машет рукой на диван: — Такое лучше слушать сидя.

— Если позволите, я сам расскажу Габи, — прошу его. — Не беспокойтесь, всю правду. Вы останетесь здесь и проконтролируете.

Тэйлор Эддинг скептически смотрит на меня, потом пожимает плечами. Усадив Габи на диван, устраиваюсь рядом, беру ее за руки и начинаю говорить. Практически дословно передаю рассказ матери, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Это сложно. Чувствовать, как мою пару захлестывают эмоции. Видеть, как в прекрасных глазах расцветает боль и непонимание, когда говорю о поступке матери. Гнев и ярость, когда перехожу к преступлениям советника отца. Но я не просто так держу Габи за руки, но еще и пытаюсь разделить ее боль, смягчить потрясение. Моя истинная это чувствует, ее взгляд теплеет. Подношу тонкие пальцы к губам и мягко целую.

— Не буду просить тебя простить мою мать, — шепчу тихо. Мои признания только для нее. — Понимаю, это вряд ли возможно. Но советник ответит за все, что сделал, это я обещаю…

— Спасибо, — так же тихо отвечает Габи, сжимая мою руку. — Я понимаю, как тебе было сложно рассказывать… Между нами ничего не изменилось. Ты здесь вообще ни при чем. И Алан тоже. Наверняка моя сестра это поймет, если она, действительно, его пара.

Мы смотрим друг другу в глаза, забывая, что в комнате еще кто-то есть. Тяга к этой хрупкой, ослепительно прекрасной и не по годам мудрой девушке настолько сильна, что я с трудом удерживаю себя на месте. Схватить ее и унести в свое логово, разделить нашу страсть на двоих, ощутить наконец полное единение душ и сердец — то, что мне сейчас жизненно необходимо. Но пока приходится усмирять инстинкты. Тем более, дверь неожиданно распахивается, и в комнату быстро заходит король Ирвин Эддинг.

— Брат, мои дочери пропали! — сообщает нервно. Лорд Тэйлор тут же поднимается с кресла и оказывается рядом с братом.

— Как это случилось? — бросает гневный взгляд за спину короля, туда, где с виноватыми лицами застыли драконы из охраны.

— Их нет в покоях. Охрана говорит, что они никуда не выходили. Но ты же помнишь, вместе девочки могут активировать невидимость. Пусть ненадолго, но пары минут хватит, чтобы проскочить мимо стражи.

— Но зачем? Я же предупредил племянниц, чтобы сидели тихо.

— Принцессы приходили ко мне познакомиться, — подает голос Габриэль. — И очень огорчались, что не успели посмотреть дворец. Возможно, решили восполнить это?

Моя истинная выглядит взволнованной, и мне опять хочется ее обнять, наплевав на присутствующих. Но сейчас не время. Пора включаться в разговор. Встаю напротив короля Северных и его брата и говорю:

— Предлагаю на время забыть разногласия. Сейчас самое главное — быстро найти принцесс. Мне нужно оповестить отца и главу Тайной канцелярии. С их помощью получится быстрее всего прочесать дворец.

— Хорошо, мы согласны, — принимает решение лорд Тэйлор. А мне становится ясно, кто у них на самом деле главный. И это явно не король.

Уже через несколько минут к нам заходят отец, Алан и начальник дворцовой стражи. Новость о пропаже принцесс произвела на отца тяжелое впечатление. К сожалению, сегодняшний день богат на плохие вести. Получив задание тщательно обыскать все помещения дворца и окружающую территорию, начальник стражи уходит.

Отец и оба правителя Северных мрачно сверлят друг друга напряженными взглядами. Обстановка постепенно накаляется. В это время открывается дверь, и на пороге появляется лорд Хэмптон. Взгляды братьев Эддинг переключаются на него.

— Искать принцесс во дворце нет смысла, — будничным тоном с порога сообщает глава Тайной канцелярии. — Уверен, их уже вывезли отсюда. Наверняка скоро вам поступит предложение вернуть девочек и сестру Габриэль в обмен на лояльность.

— И чего же захотят похитители? — нервно осведомляется Ирвин Эддинг.

— Думаю, помощи в свержении власти в нашей стране. До вашего приезда нам упорно пытались внушить мысль, что за действиями заговорщиков стоят Северные драконы. На самом деле, за ними стоит советник. Все три заложницы сейчас у него. Но мы можем найти их, опередив Хардинга на шаг, — глава сыска переводит взгляд на мою пару. А я сжимаю кулаки от тревоги за Габи. Я бы мечтал, чтобы она пересидела все опасности у меня в покоях. Но это не для моей храброй истинной. Габриэль поднимает и решительно заявляет:

— Я согласна.

Глава 43 Изабель

Я не знаю, сколько уже сижу в этой сумрачной комнате с крохотным зарешеченным окном под самым потолком. Из обстановки тут только кровать и убогая уборная за отдельной дверью. Раньше я кое-как мылась там и стирала одежду. А сейчас еле могу добраться на костылях, чтобы сделать самое необходимое. Время почти не движется. Тело ощущается плохо, словно оно не мое. А вот боль пробивается даже сквозь этот странный барьер. Меня будто разобрало на части, а потом сложило обратно, только неправильно. И я знаю, почему. Все дело в насильственном обороте, который пытался вызвать мой похититель.

Это грустно, но раньше я не раз впадала в уныние, пытаясь понять, почему мне так «повезло» в жизни. Зато теперь с радостью вернулась бы в прошлое. Там я была здорова и свободна. Конечно, тоже не полностью. Но в приюте, в который меня подбросили младенцем, не слишком заботились о том, выживем ли мы. Некоторые воспитанники даже сбегали, но не я. Просто не видела смысла. В приюте нас хотя бы кормили, пусть без изысков, но сытно. Обеспечивали одеждой и кровом над головой. А что могло ждать безродную полукровку с запрещенной магией за стенами обители? Только подвалы Тайной канцелярии.

Я рано обнаружила в себе пугающий дар и, конечно, ни с кем этой новостью не делилась. Не развивала его, спрятав так глубоко, чтобы никто не догадался. Даже с обычной магией тыкалась наугад. Мне нужен был хороший учитель, но в нашей глуши его неоткуда было взять. А если бы он каким-то чудом здесь появился, все равно не стал бы тратить время на никому не нужную воспитанницу приюта. О своих родителях я ничего не знала. О них напоминал лишь старый кулон, с которым меня подбросили. А может, его надел кто-то другой. Я могла лишь гадать об обстоятельствах моего рождения.

Всю мою короткую жизнь сопровождало много странностей. С детства мне снились необычные сны. Я видела в них очень похожую на себя девочку. Но быстро поняла, что это не я. Девочка из снов росла вместе со мной и оставалась пугающе похожей. Настолько, насколько могут быть схожи близнецы. Я не знала, эта девочка — плод моего воображения или она реально где-то существует. Но мне так хотелось встретиться с ней, ощутить рядом родную душу. И я стала звать ее в снах. Но моя копия лишь печально смотрела меня и никогда не откликалась.

Когда мне исполнилось шестнадцать, настоятельница пригласила меня на разговор и сообщила, что нашла мне работодателя. Сначала новость обрадовала — полукровок неохотно берут на работу. Но услышав, о ком идет речь, я насторожилась. Этого мужчину не раз видела в приюте. Он регулярно жертвовал деньги и иногда приезжал с проверкой, чтобы посмотреть, на что расходуются средства. По словам настоятельницы, мужчина был благородным господином и искал обученную грамоте помощницу с магией для своей жены. Мое происхождение его не смущало. Звучало все неплохо. Вот только рядом с этим человеком я всегда чувствовала себя неуютно. Накатывал безотчетный страх и желание не попадаться ему на глаза.

Работать на него я не хотела, но отказываться напрямую не стала, пообещав подумать. И уже на следующий день собрала нехитрые пожитки и ушла из приюта, оставив для настоятельницы записку. За следующие два года я сменила несколько мест работы, нигде не задерживаясь надолго. Да и не нашла такого, где бы самой захотелось остаться. Последние несколько месяцев перед восемнадцатым днем рождения я жила в заброшенном деревенском доме, расчистив себе спальню с кухней, и перебивалась временными заработками. Мое будущее казалось совсем смутным. Но тогда я еще не знала, что дальше будет только хуже.

Как раз в то время у меня появилась магическая сова. Просто однажды я проснулась, а она, нахохлившись, сидела рядом. До этого несколько раз видела ее во сне. И даже не одну, а двух сов, противоположных по окрасу. А еще тогда же мои привычные сны стали меняться. Все чаще в них появлялся светловолосый мужчина-дракон. Очень красивый, в реальной жизни я таких мужественных красавцев никогда не встречала. Но главное, меня очень сильно тянуло к нему. Казалось, стоит попасть в его объятия, и все сразу станет хорошо. Я злилась на свое подсознание, которое подкидывало мне жестокие шутки. После этих снов ощущала себя еще более одинокой, чем раньше. Знала, что мне не доведется встретить такого мужчину. Ведь он был чистокровным драконом, а на полукровок они не обращают внимания.

А потом я потеряла даже то немногое, что имела. Однажды меня похитили. До сих пор не знаю, как это произошло. Помню, что засыпала в своей кровати, а проснулась уже в этой мрачной комнате, с блокирующими магию браслетами на запястьях. Я пыталась их снять, разодрав кожу до крови. Стучала в стены и дверь. А когда она наконец открылась, на пороге стоял тот самый человек, что хотел забрать меня к себе из приюта. Только выглядел совсем по-другому. Властным, жестоким и опасным. Теперь на нем был дорогой сюртук, а не простой, темный плащ. Разговаривал он надменно и пренебрежительно. Сразу стало понятно, что этот мужчина привык приказывать.

Похититель заявил, что теперь я его пленница. И то, какой станет моя жизнь, будет зависеть от моего поведения и добровольного сотрудничества. И первое, что мне нужно сделать — освоить оборот. Мне даже привели учителя-дракона. Я пыталась попросить у него помощи, но быстро поняла, что все напрасно. Тогда я с удвоенной силой сосредоточилась на поставленной задаче. Надеялась, что превращусь в зверя и смогу вырваться из темницы. Тем более, на время попыток с меня снимали блокирующие браслеты. Но все опыты проходили в огромном каменном зале без окон. Да и потом у меня все равно ничего не получалось.

Мой похититель очень злился, кричал на меня, обзывал никчемной полукровкой. Они с драконом постоянно пробовали что-то новое, заставляли меня пить какие-то настои, чтобы ускорить обращение. Трудно сопротивляться, когда тебя держат и насильно вливают жидкость в горло. От этих настоек мне становилось совсем плохо. Сильно тошнило и мутилось сознание. Но зато на коже начала появляться чешуя, а на пальцах когти. Правда, дальше этого дело не двигалось. Но однажды мои мучители все же смогли вызывать у меня оборот. Точнее он начался, но дальше что-то пошло не так. Драконом я не стала, но и в нормальную человеческую ипостась не вернулась, превратившись в калеку. На руках и теле кое-где осталась чешуя. А ноги перекрутило так, что я больше не могла ходить. Они выглядят переломанными и изматывают меня постоянной болью.

С тех пор прошло… наверное, недели две, а может и больше. Сначала я считала дни, а потом перестала. Похититель поставил на мне крест, больше ничего не требовал, но и не отпускал. Мне бросили костыли, раз в день приносили скудную еду и воду. И вообще не выпускали из ставшей тюрьмой комнаты. Я пыталась призвать магию в надежде, что она сможет меня излечить. Пробовала ощутить внутренний источник, пропускать исцеляющую силу по измученному телу. Иногда мне даже казалось, что что-то получается. Чтобы ноги совсем не потеряли чувствительность, добавляла массаж. Целыми днями пыталась дозваться сову, хотела послать ее за помощью. Но блокирующие браслеты отрезали нашу связь. И я все глубже впадала в безнадежное отчаяние.

Страх сойти с ума постепенно сменился тупой апатией. Я больше не верила, что когда-нибудь выйду отсюда. Да и зачем? Калекой я уж точно никому не нужна. Меня даже на работу никто не возьмет, останется только умереть с голоду. Так какая разница, где? Можно просто перестать есть, и мои мучения прекратятся. Так я и поступила два дня назад. Силы таяли с каждым часом. Я все больше спала и все меньше бодрствовала. Мои сны были гораздо лучше реальности. Там рядом со мной была похожая на меня девушка и прекрасный мужчина-дракон с волосами цвета спелой пшеницы и лазурными глазами. Он называл меня истинной и смотрел с восхищением. Мне не хотелось пробуждаться от такого прекрасного сна. Но однажды дверь в мою тюрьму открылась, и внутрь втолкнули двоих перепуганных девушек-близняшек.

Глава 44 Габриэль

— Я согласна, — отвечаю на предложение главы Тайной канцелярии. Конечно же, согласна. Ведь где-то там, в беде, моя сестра, точнее, сразу три сестры. Отец подходит ближе, берет меня за плечи, всматриваясь в лицо.

— Габи, ты чувствуешь Изабель? Сосредоточься и попробуй услышать отклик.

Внимательно прислушиваюсь к себе и огорченно качаю головой.

— Не получается. Я видела Изабель только во сне. Последний раз около месяца назад.

— А ее сову?

— Сову… — задумываюсь и киваю, — на прошлой неделе. Она была какая-то растрепанная и беспокойная.

— Хорошо. Тогда делаем вот что, — отец повышает голос, чтобы его услышали все, находящиеся в этой комнате. — Сейчас уже вечер, моей дочери надо отдохнуть. У нее был сложный день. Прошу оставить нас. Я расскажу Габриэль особенности связи близнецов в нашем роду. Ночью она попробует дотянуться до сестры и увидеть место, где держат девочек. Прямо с утра начнем поиски. Стража пусть продолжает обыскивать дворец и столицу. Если у советника остались здесь соглядатаи, пусть думает, что мы тратим время в пустую.

— Это разумно, — комментирует лорд Хэмптон, бросая вопросительный взгляд на короля. Тот подтверждает согласие кивком. — Тайная служба будет искать советника и ночью. Если что-то узнаю, сразу сообщу, — заверяет мой бывший начальник. Он и мой отец обмениваются напряженными взглядами. А я вспоминаю, что у них непростая история. Драконы уже сражались друг с другом и оба пострадали. Отец, судя по всему, восстановился. А вот для главы сыска, если я правильно поняла, последствия той дуэли тянутся до сих пор.

Король и лорд Хэмптон уходят. Мой дядя тоже покидает нас, сообщив, что со своей охраной присоединится к дворцовой страже. Спать все равно не сможет.

— Я тоже попытаюсь связаться с Изабель, — мрачно заявляет Алан. — Мне кажется, я чувствую ее эмоции. В них так много боли… — его голос хрипит от сдерживаемых эмоций. Перед тем, как уйти, он подходит ко мне и тихо произносит:

— Габи, прости, что был так настойчив и сразу не понял, что к чему. Теперь я знаю, меня притягивала ваша общая с Изабель кровь. Буду рад называть тебя сестрой, — тянется в желании пожать мою руку. Но Морт опережает его и возвращает меня в свои объятия. Алан понимающе отступает, признавая право моего истинного. Вскоре мы остаемся втроем: я, отец и Морт. Папа хмуро смотрит, как принц обнимает меня, а потом кивает на дверь.

— Тебе тоже пора. Я хочу остаться с дочерью наедине. Мне надо ей многое рассказать. Потом Габриэль будет отдыхать.

— Я не уйду, — твердо сообщает мой дракон, прижимая меня к себе еще крепче. Будто боится выпустить из рук. — Останусь с Габи. Не беспокойтесь, спать планирую в кресле.

— Это невозможно, — злится отец, — вы еще не женаты. Я пока не дал согласия на брак. Мы еще раз обсудим все, когда Изабель и племянницы будут с нами.

— И все же я останусь, — не сдается Морт. — Поделюсь с Габи силой. Так ей будет легче установить связь с сестрой. Вы можете попытаться меня выставить. Но сейчас нам нужно не воевать, а объединяться.

— Хорошо, — наконец цедит отец. — Но если ты посмеешь… обидеть мою дочь, я тебя в порошок сотру!

— Я сам сотру того, кто обидит мою истинную, — холодно парирует Морт.

Ну а дальше мы наконец переходим к разговору. Недовольно проследив, как принц переплетает наши пальцы, отец рассказывает о связи близнецов. Объясняет, как они с братом чувствуют друг друга. И как взаимодействуют парные совы. Слушаю внимательно и запоминаю. Моя задача — ночью почувствовать сестру или ее птицу. После легкого ужина, доставленного прямо в покои, уединяюсь в ванной комнате, а потом укладываюсь в кровать. Морт садится на край и обводит меня потемневшим взглядом. Наклоняется ниже, упираясь ладонями по бокам от моей головы. Не могу удержаться и касаюсь пальцами его щеки, чувственного контура губ. Он шумно выдыхает и целует мои пальцы.

— Тебе не обязательно спать в кресле, — шепчу, смущаясь. — Тут большая кровать. Я тебе доверяю…

— Я рад, — принц улыбается так, что у меня сладко екает сердце. — Только я сам себе не доверяю. Не представляешь, как мне сложно. Драконы — настоящие собственники. Встретив пару, они желают только одного — присвоить ее. Все в тебе сводит меня с ума, любимая. Мы должны пожениться как можно скорее, — хрипит, жадно глядя на мои губы. — Не бойся, я только поцелую… не могу сдержаться.

Морт наклоняется ниже и накрывает мои губы своими, горячими и твердыми. Поцелуй получается нежным и сладким. Оба тихо стонем. Пальцы принца запутываются в моих волосах, чуть оттягивая их и открывая беззащитное горло его жадным поцелуям-укусам. Наконец он отрывается от меня, тяжело дыша. Грудь моего дракона ходит ходуном, в глазах тягучий голод. А мне не страшно, наоборот, я ощущаю восторг. Эмоции пары открыты для меня и наполняют эйфорией. Его любовь такая трепетная, как бабочка, и в то же время жаркая, туманящая разум. Все мое существо отвечает на его призыв. Я тоже хочу быть к нему так близко, чтобы нам не мешали даже одежды. Но пока придется подождать.

— Спи, любимая, я буду рядом, — поизносит Морт, подрагивающими пальцами обводя мое лицо, бережно поправляя волосы. Переносит кресло к кровати и устраивается в нем. Берет меня за руку. Я чувствую, как его сила медленно течет в меня, окутывает мягким коконом, успокаивая, защищая и согревая. Закрываю глаза, вспоминая, что говорил отец. Зову Изабель, представляя ее лицо, которое много раз видела в своих снах. Повторяю зов раз за разом, уплывая в сон. Но когда утром просыпаюсь, натыкаясь взглядом на дремлющего в кресле Морта, ощущаю грусть. Ни Изабель, ни ее совы я так и не увидела.

После завтрака все снова собираются в покоях моего отца. Хороших новостей за ночь не прибавилось. А вот плохие да. Как и предсказывал лорд Хэмптон, братья Эддинг получили магическое послание от заговорщиков. Им обещают вернуть дочерей в обмен на помощь в свержении королевской власти. На решение дали одни сутки.

— Что ж, дочь, вызывай свою сову, — просит отец, как только мы приходим на площадку для оборотов. Обращаясь внутрь себя, выпускаю птицу на волю. Произношу магическую формулу, которой научил меня отец. Для совы это приказ найти ее парную часть, сову Изабель. Умная птица послушно летит вперед, показывая дорогу. Мой отец с дядей уже разработали план, и сейчас все драконы оборачиваются. Я тоже хотела лететь сама, но Морт с отцом неожиданно объединились и запретили. Слишком мало времени прошло с моего первого оборота. Так что я буду опять сидеть на драконе моего истинного.

Первыми за совой летим мы с Мортом и правители Севера. Мой отец и дядя накидывают на нас полог невидимости. Наша задача: не спугнув советника, найти место, где держат заложников. А потом вызывать туда всех остальных: королевские войска, лорда Хэмптона, охрану Северных. К сожалению, накинуть невидимость сразу на всех невозможно. Моя сова четко выполняет требование, полет занимает не больше получаса. Наконец птица пикирует вниз, кружа над небольшим поместьем. Все еще под невидимостью мы приземляемся перед старым, заброшенным с виду зданием. Сова подлетает к одному из окон, забранных решеткой. И сразу возвращается ко мне. Это означает, что задание она выполнила. Только собираюсь слезть со спины дракона, как слышу голос отца:

— Никому не двигаться, тут магические ловушки!

Глава 45 Морт

Услышав о ловушках, приказываю своему дракону вытянуть крыло, чтобы Габи могла спуститься на землю. Мы заранее договорились, что как только прибудем на место, она сразу обернется. Человеческое тело слишком хрупкое, а с драконом не так просто справиться. Второй оборот у моей пары проходит значительно легче, ей даже помощь не требуется. Но я все равно контролирую ее состояние, готовясь в любой момент убрать боль, если она вдруг появится. Как только Габи перекидывается, мой дракон издает довольный рык, потираясь крутым лбом о шею драконицы. Та фыркает, но позволяет нежности.

Пока драконы милуются, отец и дядя моей пары выпускают вперед своих сов. Полупрозрачными тенями птицы скользят к дому, делая видимыми плетения ловушек и сразу уничтожая их. Все пространство перед домом действительно защищено. Похоже, заговорщики долго готовились. Приобрести сразу столько магических артефактов очень сложно. Мы с Аланом тоже отпускаем своих псов и волков. Они несутся в разные стороны, расчищая ловушки на земле. Вслед за зверями выдвигаемся и мы. Но сначала строго напоминаю Габи, чтобы не шла за нами и не вздумала рисковать. Общаться во второй ипостаси получается легко. Обычно истинные пары обмениваются лишь образами и еще чувствуют эмоции друг друга, но у нас получается полноценный мысленный диалог. Это удивительно и очень удобно.

Братья Эддинг и мы с Аланом обходим дом с разных сторон. Подмога уже летит на помощь. А наша задача — пробить проходы, не разрушив ту часть, в которой содержатся пленницы. Вряд ли их разделили, охранять всегда проще одно помещение, чем несколько. Ломать стены во второй ипостаси несложно, но как только рушатся первые кирпичи, из провалов вылетают десятки боевых сфер. Взрываются искрами и разворачиваются, накрывая все вокруг огненными магическими волнами. Мы с братом дружно разворачиваем щиты, но сфер слишком много. И тут явно не обошлось без предательства. Такое количество боевых сфер хранится только в королевских запасниках на случай войны. Но советник короля мог получить к ним доступ.

Мощная огненная волна давит на наши щиты, грозя прорвать защиту. Правители Севера объединяются и вместе уничтожают часть сфер. Их защита сильнее нашей. Но прийти нам на помощь они не успевают, их атакуют несколько предателей-драконов. И это странно. Заговорщики выступают за то, чтобы ограничить нашу власть и передать трон людям. А теперь получается, что к ним присоединились драконы. Непонятно, на что они рассчитывают. Но сейчас нет времени об этом размышлять. Еще немного, и мы с Аланом останемся без защиты. А из разрушенного здания вылетают все новые сферы.

А дальше щиты лопаются, но вместо смертоносного огня я вдруг ощущаю, как в уставшее тело вливается поток свежей силы от моей истинной. Такой мощный, что мгновенно откидывает огненные сферы, гася их, как спички. Все пространство вокруг заполняет необычный хрустальный звон. Брат резко оборачивается на меня, а потом вдруг широко улыбается. Пытаюсь понять, что происходит. Ощущения странные. Мои магические каналы распирает от резко увеличившегося резерва. Сканирую его и ошарашено осознаю, что у него нет дна. Никогда не слышал о таких возможностях. Внезапно накатывает страх, вдруг Габи передала мне слишком много сил и выгорела. Но тут же понимаю, что с ней все в порядке. Сейчас я чувствую ее эмоции и физическое состояние, как свое собственное. Ее резерв не уменьшился, а вырос, как и у меня.

К этому времени Тэйлор и Ирвин Эддинг уже расправились со своими противниками. Перекинувшись, они заходят в полуразрушенный дом, пока его окружают подоспевшие королевские войска и Северные драконы. Мы с Аланом тоже возвращаемся в человеческую ипостась и скрываемся в проеме стены. Я вижу, как брат настороженно прислушивается к себе, тревога на его лице усиливается. Он устремляется вперед по извилистым коридорам, будто его что-то ведет. Спешу за ним. Вместе врываемся в большое помещение. Там уже находятся братья Эддинг. За их спинами прячутся испуганные, но живые принцессы. А у противоположной стены на кровати лежит девушка, похожая на мою пару так, что на миг сердце останавливается от ужаса. Кажется, что это к ее виску советник прижимает оружие. И опять не простое, а магическое. Способное убить даже дракона.

Применить свою возросшую силу, пока Хардинг находится так близко к девушке, я не могу. Сметет их обоих. Алан издает яростный рык, я чувствую, как его дракон сходит с ума от страха за пару. А сестра моей истинной не сводит с моего брата испуганных глаз.

— Отпусти мою дочь, — глухо требует лорд Тэйлор. — Тебе все равно не уйти. Дом окружен королевской гвардией. Ваш мятеж провалился.

— Провалился? — злорадно усмехается советник. — Ну нет, не рассчитывай на это! Может, я и не увижу, как мы победим, но власти короля все равно конец. Скоро на трон взойдет истинный правитель, а не этот узурпатор, ваш отец, — с ненавистью выплевывает Хардинг, переводя бешеный взгляд на нас с Аланом.

— Узурпатор? — презрительно переспрашиваю я. — Получается, ты столько лет был главным советником узурпатора? Чего тебе не хватало? Власти, денег? У тебя все это было.

— Вот именно, я столько лет стоял на страже интересов короля, — кривится предатель, — а он решил меня заменить. Думал, я не узнаю и спокойно уйду на покой? О нет! Король совершил ошибку, решив избавиться от меня. А за ошибки всегда приходится платить. Ваша расплата уже близко. О, мне жаль, что я не увижу ваши лица, когда вы узнаете, что я для вас приговорил. Даже если я умру, ничего не закончится! Вы все поплатитесь… Но сначала я расправлюсь с этой глупой девчонкой, — Хардинг снова возвращает взгляд к лорду Тэйлору. В его глазах зажигается фанатичный огонь, граничащий с безумием. — Не представляешь, с каким удовольствием я убью твое отродье… Ты отобрал у меня жену, а я сделал так, что она тебе не досталась. И ваши ублюдки тоже… Как восхитительно было осознавать, что пока ты жил в роскоши, твои дети росли безродными в убогих приютах. Я в любом случае не собирался тебе их возвращать. Хотел использовать в борьбе против короны. Драконицы с кровью Северных мне пригодились бы. Но твои отродья — просто бесполезные полукровки. Первая хотя бы смогла обернуться. А эта только мучилась и превратилась в калеку, — на этих словах Алан срывается в полуоборот, выпуская когти. Из его горла вырывается горестный рев. Он разворачивает магический щит, но накрывает им не себя, а Изабель. А потом бросается на советника.

Хардинг успевает выстрелить. Изабель кричит, с ужасом глядя, как Алан оседает на пол. Она тянется к нему. Покрывало сползает с ног девушки, и становится видно, что они у нее изуродованы. В эти секунды всеобщего замешательства Тэйлор Эддинг мгновенно оказывается рядом с советником и когтями разрывает тому горло. Я опускаюсь на колени рядом к братом. Его глаза открыты, но смотрит он только на свою пару. В его взгляде столько тоски и вины, что становится жутко. А потом Алан теряет сознание.

Глава 46 Алан

— На улицу его, скорее… Нужно место для оборота… — чужие слова пробиваются в сознание, пока я балансирую где-то на грани.

— Алан, приходи в себя, давай, брат, — взволнованно зовет Морт. — Ты должен обернуться. Магия дракона восстановит каналы и залечит тело. Мы с лордом Тэйлором вливаем в тебя силу, но она не задерживается. Прошу тебя, держись. Ты нужен Изабель…

Кажется, это имя способно поднять меня даже из ада. Образ хрупкой фигурки, бледного до синевы, измученного личика и огромных зеленых глаз въелся в подкорку. Я никогда его не забуду. Моя истинная! Что сделал с ней проклятый советник⁈ Пока я гонялся за ускользающей мечтой, которая никогда мне не принадлежала, настоящая пара нуждалась во мне. До того, как провалился в небытие, я успел заметить многое. Блокирующие магию браслеты на почти прозрачных запястьях, изуродованные ноги. Что этой одинокой, брошенной всеми девушке пришлось перенести? За что досталось так много боли, пока я вел роскошную, праздную жизнь? Я обязан выкарабкаться, чтобы окружить Изабель любовью и заботой — всем, чего она с рождения была лишена.

Собрав все силы, запускаю оборот. Чувствую, как в меня льется чужая магия, помогая оставаться в сознании. Переход во вторую ипостась проходит медленнее, чем обычно, тело сопротивляется, мышцы выворачивает судорогой. И все же через несколько минут я уже в драконе. Отдаю управление зверю, чтобы он начал восстановление. Боль стихает почти сразу, дышать становится легче. Пуля пробила грудь, но сердце не задела, иначе я был бы уже мертв. Со всем остальным драконья магия справится. Летать и бегать я смогу не сразу, но до моей пары доползу. Одно только ее присутствие рядом ускорит регенерацию. И тогда уже я смогу делиться с ней силой.

Проходит примерно полчаса. Прихожу в себя настолько, что наконец замечаю все, что происходит вокруг. Двор перед домом уже наводнен королевской стражей и охраной Северных. Оставшихся в живых предателей, и драконов, и людей задержали. В одной из комнат нашли целый склад боевых сфер и ловушек-артефактов. Под руководством главы Тайной канцелярии, накрыв заморозкой, их выносят, чтобы увезти на военный склад. Ну а заговорщиков на допросы. Проверяю свое состояние, убедившись, что рана начала затягиваться, перекидываюсь в человека. Брат ворчит, но все же помогает мне подняться и идти туда, куда меня невыносимо тянет.

Изабель все еще на кровати. Рядом с ней Габи, обнимает сестру за плечи, лорд Тэйлор что-то тихо говорит, вглядываясь в глаза дочери и держа ее за руку. На лице моей пары такое потерянное выражение, словно она не верит, что все это с ней происходит. Вдруг она замирает и поворачивается ко мне. Ее взгляд снова бьет под дых. В нем столько беспокойства и затаенной надежды, что я не могу больше оставаться в стороне. Мне нужно касаться истинной, дышать ею. С помощью брата добираюсь до кровати и тяжело опускаюсь на край рядом с Изабель. Она не сводит с меня глаз.

— Ты мне снился… — произносит тихо и неуверенно тянет руку к моему лицу. Осторожно, словно огромную драгоценность, обхватываю ее ладонь и прижимаю к своей щеке, прикрывая глаза от наслаждения. Прикасаться к своей паре — это удивительная смесь самых разных чувств. Меня переполняет нежность, желание, такой глубокий покой, будто я нашел самое главное в жизни. Так оно и есть!

— Ты мне тоже, — отвечаю хрипло. — Просто я тогда не знал, что это ты…

Только сейчас понимаю, насколько мои чувства к Габриэль далеки от того, что я испытываю к ее сестре. Как бледная тень от чего-то огромного, поглощающего меня всего. Вот теперь у меня никаких сомнений, никаких вопросов к себе. Между нами настоящая истинная связь.

— Как жаль, что мы не встретились раньше, — шепчет Изабель с такой тоской, что она сразу отзывается во мне. — Теперь я калека и никогда не смогу ходить. А ты… ты принц… Девочки рассказали мне о тебе, твоем брате и Габриэль, — смотрю на правителя Северных, крепко обнимающего дочерей. Радуюсь, что с принцессами все в порядке. — Они помогли мне… Я уже собиралась… хотела… умереть, — признается Изабель, тяжело дыша. Она такая худенькая, почти прозрачная, кажется, что сейчас просто исчезнет. — Так было бы лучше для всех, не хочу быть обузой. Но мне так хотелось на тебя посмотреть. Хотя бы раз… Ты такой красивый…

— Ты сможешь смотреть на меня еще сотни раз. Я никуда тебя не отпущу, — хриплю взволнованно. Беру обе руки моей истинной и целую ее ладони, зарываюсь в них лицом.

— Ты моя дочь, Изабель, и тоже принцесса, — произносит лорд Тэйлор. — Вы равны по положению. А твои ноги обязательно восстановятся. Мы пригласим лучших лекарей. Все, что произошло — результат опасных экспериментов проклятого советника. Сначала ты восстановишь силы, а потом, когда будешь готова, попробуешь обернуться, — на этих словах Изабель резко бледнеет, закусывая губу. Я чувствую ее страх и, поглаживая тонкие пальцы, говорю:

— Не бойся, мы все будем рядом. Ты не почувствуешь боли, обещаю. Я заберу всю ее себе, напитаю тебя силой. Твой отец тоже. Мне не важно, обернешься ты или нет. Это не имеет значения. Я люблю тебя просто потому что ты есть. Но в драконе ты сможешь исцелиться. Снова будешь ходить. Тебя перестанет терзать боль. А до этого я буду все время рядом и буду носить тебя на руках. Позволь мне обнять тебя, — шепчу, с восхищением глядя на нее. Габи и Тэйлор Эддинг отходят в сторону, оставляя нас наедине.

— Я грязная, — смущается Изабель. — Мне сложно мыться на костылях. Сестры помогли немного освежиться, — добавляет с благодарностью, — но одежда все равно в ужасном стоянии и волосы тоже.

— Все это ерунда, — качаю головой, осторожно притягивая девушку к себе. — Я тоже только что валялся на земле.

Устраиваю ее голову у себя на груди и медленно глажу по спутанным волосам, полной грудью вдыхая запах пары. Он кружит голову, наполняя меня эйфорией. Когда-то я хотел обрести пару, чтобы стать сильнее. А сейчас единственное, чего желаю всем сердцем — сделать мою истинную счастливой. Подарить ей весь мир и себя.

В таком состоянии нас находит отец. Окидывает меня и Изабель встревоженным взглядом. Потом подходит к правителям Северных.

— Это король? — шокированно шепчет моя пара. — Я видела его портреты…

— Да, это мой отец. Ты скоро с ним познакомишься.

Изабель смущено прячет лицо у меня на груди, а я в восторге от того, что она уже ищет у меня защиты. Я готов ради нее горы свернуть. В комнату заглядывает один из стражников и докладывает, что приехали кареты для перевозки раненных. Лорд Тэйлор подходит к кровати и хочет забрать у меня Изабель, но я лишь крепче обнимаю ее, угрожающее рыча. Больше никто не смеет отнимать у меня истинную.

— Успокойся, — хмурится дракон. — Я только донесу дочь до кареты. А тебе брат поможет дойти. Там получишь ее обратно.

Заставляю себя разорвать объятия. Лорд Тэйлор прав, я пока еще слаб. Но как только восстановлюсь, буду целыми днями носить истинную на руках, даже когда ее ноги исцелятся.

Морт тянется ко мне, чтобы помочь встать. Неожиданно замечаю странное и хватаю его за руку.

— Что это? — выдыхаю удивленно. Запястье брата охватывает вязь татуировки. Стоящая рядом Габи удивленно смотрит на руку Морта, а потом на свою. На ее запястье красуется такая же татуировка. Парный брачный узор!

Глава 47 Морт

Магия все решила за драконов и людей. Соединила нас с Габриэль, украсив запястья парными татуировками. Я рад, что оба наших родителя находятся рядом и видят все своими глазами. Брачная вязь на наших руках производит фурор. Теперь мы с моей парой муж и жена, а наш брак освящен Богами, больше никто не сможет оспорить этот союз. Впрочем, уверен, мой отец и не стал бы пытаться. А вот лорду Тэйлору придется смириться. Конечно, он не выглядит счастливым, но и взбешенным тоже. Кажется, то, что произошло, заставило его пересмотреть свои решения.

— Поздравляю, брат, — улыбается Алан. — Теперь я знаю, что хрустальные пары — не вымысел. А значит, и у нас с Изабель, скорее всего, такая связь. Это поможет моей истинной исцелиться быстрее.

— Хрустальная пара? — удивляюсь я. — Читал когда-то давно такое. Но думал, это сказки.

— Никакие не сказки. Хрустальный звон слышали все вокруг. К тому же, ты просто разметал боевые сферы, так выросла твоя сила. Я чувствую это, и другие тоже. Правда, в архивах говорилось, что связь активируется после первой близости. Но у вас, как обычно, все не так, как положено.

— Кто бы говорил, — усмехаюсь, помогая брату забраться в карету. Там уже находится Изабель, и Алан сразу перетягивает ее к себе на колени. А когда ожидающий у кареты лекарь пытается его осмотреть, требует сначала помочь своей паре.

Ну а мы с Габриэль возвращаемся во дворец, девушка опять летит на моем драконе. Всю дорогу мы общаемся так легко, как будто стоим рядом друг с другом. Надо найти источники и тоже прочитать все подробности про хрустальную связь. Восполнить пробелы, чтобы знать наши возможности. Во дворце сразу заявляю лорду Тэйлору, что Габи будет жить в моих покоях. Ведь теперь мы муж и жена. Отец моей истинной хмурится и хотя сжимает челюсти, все же не возражает. Даже обещает передать через слуг вещи, приготовленные для Габриэль. Я лишь пожимаю плечами. Пусть передает, у моей жены и так все будет. А пока я просто мечтаю наконец остаться с ней наедине, без чужих глаз и ушей. Как только за нами закрывается дверь, обнимаю Габи, заглядываю в синие, как небо, глаза.

— Вот и все, любимая, теперь никто не сможет нас разлучить, — хриплю прямо ей в губы, ловя дыхание. — Я так соскучился, давно тебя не целовал… — осторожно прикасаюсь к мягким губам, раскрывающимся мне навстречу, но голод не дает долго нежничать. Поцелуй становится жарче, глубже. Мой язык скользит по ее зубам, небу, ласкает рот Габи изнутри. Тихий женский стон звучит настоящей музыкой. От нахлынувшего желания, скручивающего все тело, глухо рычу. Отрываюсь от истинной, рвано дыша. — Я так хочу быть с тобой, — признаюсь, глядя ей в глаза. — Наш брак уже освящен, все остальное лишь формальности. Но если ты хочешь подождать до официальной свадьбы, я вытреплю. Только к демонам долгую подготовку, свадьба состоится через несколько дней. Я и так схожу с ума.

Тонкие пальчики ласково глядят меня по щеке, зарываются в волосы на затылке. Габриэль мягко целует меня и тихо шепчет:

— Я тоже не хочу ждать. Пусть все случится сегодня… Удивительно, но во мне столько сил, я совсем не устала. Так действует наша связь? Ты тоже чувствуешь?

— Конечно, — еле сдерживаю восторг предвкушения. Мы наконец будем вместе, станем одним целым! Подхватываю Габриэль на руки, перед этим набросив на покои полог тишины и охранное плетение. Никто не должен нам помешать.

Несу свою самую важную в жизни добычу в купальню. В мраморной ванне уже набрана чистая вода с лепестками благоухающих цветов. На низком столике фрукты и освежающие напитки. Для меня все это — привычная обстановка, а Габи с любопытством оглядывается по сторонам. Если бы моя любимая росла в семье отца, для нее здесь тоже не было бы ничего необычного. Сердце снова сжимается от боли за нее. Но теперь все будет иначе. Я окружу истинную такой заботой, что она очень быстро забудет детство в приюте.

Медленно сбрасываю одежду, давая паре привыкнуть к обнаженному мужскому телу. Она прерывисто выдыхает и вкусно краснеет. Но любопытство берет верх, смущенный взгляд Габриэль скользит по моему телу. Доходит до паха, глаза истинной удивленно округляются, когда она видит силу моего желания. А потом Габи резко поднимает глаза на мое лицо. Улыбаясь, подхожу ближе и принимаюсь аккуратно ее раздевать. Пыльная одежда падает на пол у наших ног. Невозможно описать, что чувствуешь, видя свою пару обнаженной. Восторг, восхищение, нежность, вожделение. И все это усиленное в десятки раз. От ее красоты перехватывает дух. Тело трясет крупной дрожью.

Габриэль дышит глубоко, я ловлю малейшие оттенки ее чувств. Понимаю, что она смущена, но парное притяжение пробуждает желание, помогает расслабиться и забыть о стыде. Ей хочется меня потрогать, прикоснуться кожа к коже. Я дам ей все, чего она только пожелает. Снова подняв Габи на руки, захожу в воду, устраиваясь на удобном ложе. Помогаю истинной облокотиться спиной на мою грудь. Она откидывает голову на мое плечо. Ее ягодицы прижимаются к моим бедрам. Любимая чувствует под собой мою каменную плоть и вздрагивает. Пытаюсь успокоить ее, медленно веду подрагивающими ладонями по шелковой коже. Знакомлюсь с телом моей пары. Я напряжен до предела, но заставляю себя не спешить.

Габи понемногу привыкает и уже не сжимается, когда я прохожусь руками по пышной груди, лаская твердые вершинки. Слюна собирается во рту, так хочется попробовать их губами, поиграть языком. И совсем скоро я сделаю это. А пока переворачиваю Габриэль лицом к себе, так, чтобы она оседлала мои бедра. Вода скрывает место соединения наших тел. Пока еще просто прикосновения. Теперь очередь истинной знакомиться с мужским телом. Но она не решается, тогда я беру ее ладонь в свою и медленно веду по своей груди, ребрам, животу и… ниже, смыкая ее пальцы на вставшей плоти. Протяжные стоны вырываются у нас обоих.

Все, больше не могу ждать. Заворачиваю Габи в банную простыню и уношу в спальню. Мы обязательно как-нибудь попробуем близость в купальне. Но сейчас, в первый для моей истинной раз, ей должно быть максимально комфортно. Укладываю любимую на кровать, пожираю глазами восхитительно прекрасное зрелище. Идеальное тело с тонкой талией, округлыми бедрами и полной грудью, от которой сносит голову. Нежную, ослепительно белую кожу, раскрасневшиеся щеки, разметавшиеся по простыням волосы. Склоняюсь над парой, осторожно накрывая ее своим телом, и рычу от наслаждения. Ласкаю, глажу, целую, скольжу языком. Изучаю каждый сантиметр женского тела, каждую реакцию, запоминаю все, что ей нравится. Не позволяю закрываться, дарю самые сладкие ласки. Нахожу нужные точки, от которых Габи стонет в голос, забывая про стыд. А потом она выгибается в моих руках, сотрясаясь в спазмах удовольствия.

И наконец рывком вхожу, соединяя наши тела и присваивая свою женщину до конца. Все, она моя! Громкий, победный рык дракона сотрясает комнату. Вот теперь все правильно, теперь мы одно целое. Позволяю привыкнуть, жадно целуя лицо Габриэль, щеки, губы, веки. Осушая выступившие на глазах слезы. Сплетаю наши пальцы и, глядя в любимые глаза, начинаю медленно, осторожно двигаться. Наши магии тоже сливаются, окутывая нас коконом общей силы. Она заполняет все пространство. Снова звучит тот самый хрустальный звон, словно приветствуя новую истинную пару. Наполняя наши тела свежей силой, мгновенно убирает у Габи первую боль, оставляя лишь удовольствие от древнего ритма соединения мужчины и женщины. Самого лучшего танца влюбленных всех времен.

Глава 48 Габриэль

Просыпаюсь поздно в объятиях моего любимого дракона. Морт не спит, но вставать с кровати не спешит, с восхищением разглядывая меня. Купаюсь в его полном обожания взгляде, который постепенно темнеет от желания. Сама тянусь к мужу и смело целую. Даже не знаю, откуда эта смелость берется. Еще ночью мне было сложно преодолеть неловкость. Но лишь до первых страстных поцелуев моего мужчины. А потом он утащил меня в такой водоворот чувств и ощущений, что я полностью в нем потерялась. От смущения не осталось и следа, я уже сама трогала, целовала, с наслаждением скользила пальцами и губами по горячей, гладкой коже. Упивалась хриплыми мужскими стонами.

Жаркий призыв в глазах мужа тут же отзывается во мне. Благодаря магии тело за ночь восстановилось, я не чувствую ни боли, ни усталости. Только такую же сильную потребность соединиться с моим любимым. Вновь ощутить его трепетные прикосновения, жадные, настойчивые губы. И непривычную, но такую желанную тяжесть мужского тела на мне. Морту моя реакция очень нравится, он довольно рычит и подминает меня под себя, сдергивая на пол смятую простыню. Жадно оглядывает мое тело, в темных глазах загорается завораживающий огонь. Мы вновь погружаемся в водоворот взаимной страсти с громкими стонами, ненасытными ласками и жгучей потребностью друг в друге.

После недолгого отдыха завтракаем прямо в постели, смеясь и целуясь, потом вместе принимаем ванну. Я облачаюсь в одежду, которую по приказу принца уже доставили рано утром, а с ней и самые необходимые вещи на первое время. Пока мне подобрали что-то из готового платья. Но вскоре придется вытерпеть визит модистки, обслуживающей королевскую семью. Взявшись за руки, идем в крыло, выделенное для делегации Северных драконов. Изабель пока поселили там. В гостиной застаем недовольного отца. Он мрачно взирает на наши с Мортом сцепленные руки, потом внимательно приглядывается ко мне и тяжело вздыхает.

— Поздравляю с консумацией брака, дочь, — произносит устало, но без гнева. — Твоя аура изменилась. Могли бы и подождать до церемонии. Впрочем, о чем я. Кажется, у меня будут два жутко упертых зятя. Этого, — отец кивает на дверь в спальню, — вообще не выгнать. Так и просидел всю ночь у постели Изабель.

— Как она? — уточняю с беспокойством.

— Неплохо. Твою сестру осмотрели лекари, насколько смогли, восстановили магические каналы. Дали обезболивающий настой. Сейчас ей надо больше отдыхать и хорошо питаться. Как только наберется сил, попробуем запустить оборот. Слишком затягивать тоже не стоит, это опасно. А этот… принц Алан от нее не отходит. Убирает ее боль, хотя настой и так справляется, кормит с ложечки. Носит на руках в купель. Не понимает, что девочка смущается. Не привыкла она к такому. Я приставил к ней сиделок, а мальчишка их прогнал. Говорит, что лучше него об Изабель никто не позаботится. Не успел обрести дочерей, уже приходится их с кем-то делить, — ворчит отец, бросая очередной мрачный взгляд на Морта.

Подхожу к папе и обнимаю за талию. Я сама еще не насытилась отцовскими объятиями. Не наполнилась этим ощущением семьи и заботы. А теперь у меня есть и родная сестра, близняшка. Очень хочу ее увидеть, нам так много нужно рассказать друг другу. Вынырнув из объятий отца, возвращаюсь к Морту.

— Позволишь мне остаться с Изабель? Мы и поговорить толком не успели.

— Конечно, любовь моя, — мой дракон мягко целует меня в губы. — Пойду пока пообщаюсь с родителями. Надо отдать распоряжения насчет нашей свадьбы. У тебя есть пожелания?

— Нет, — улыбаюсь, качая головой. Я точно не сильна во всех этих нюансах. Тем более, когда женится принц. Мне вообще все равно, что на нас будет надето и какие блюда подадут за праздничным столом. Главное, что там будет мой любимый и мои обретенные родные: отец, Изабель, дядя, принцессы. Все остальное не имеет значения. И уж точно совсем не хочется тратить на это время. А еще немного боязно встречаться с королевой. Я вообще не знаю, как с ней себя вести, особенно, учитывая, какую роль она и король сыграли в моей судьбе. Вряд ли между нами установятся близкие отношения. Не уверена, что смогу простить прошлое до конца. Но раз уж собираюсь стать женой их сына, значит, готова мириться с их присутствием в нашей жизни. Самое правильное — сохранять отстраненный нейтралитет. Я пока сама не знаю, как все будет дальше.

Морт переводит взгляд на моего отца и заявляет:

— Хотел предупредить, наша с Габи свадьба состоится через три дня.

— Быстрый ты, — морщится папа. — Но тогда уж и я предупрежу. Как только Изабель наберется сил, наша делегация покинет вашу страну. И дочерей я заберу с собой. Им надо познакомиться с домом и родом. Осознать свои корни. Я представлю их нашему клану, как своих наследниц. И это не обсуждается.

— Хорошо, — спокойно соглашается муж, а я восхищенно смотрю на него. — Я понимаю, что Габи это нужно. Но вам придется взять меня с собой. Ни за что не оставлю свою пару. Думаю, Алан тоже захочет лететь.

Закатив глаза, отец лишь молча качает головой. Морт уходит, а я захожу в спальню к сестре. Рядом с ее кроватью, и правда, сидит Алан. Держит Изабель за руки и что-то тихо говорит. Сестра смотрит на принца так пронзительно нежно, так открыто, что мне становится неловко, будто подсматриваю за чем-то личным. Я понимаю чувства Изабель, потому что сама пережила похожее. Только у меня было чуть больше времени, чтобы привыкнуть. А на нее все свалилось сразу в один день: новая судьба, отец, сестра, пара. Представляю, как ей трудно все это уложить в голове.

Услышав шум, Алан и Изабель поворачиваются ко мне и оба улыбаются. Потом принц оставляет нас одних, но сначала целует моей сестре руку и что-то шепчет на ухо. Изабель смущается, заливаясь краской. Я вижу, что она уже влюблена, и радуюсь за нее и Алана. У меня больше нет причин испытывать вину перед принцем за то, что не ответила на его чувства. Как оказалось, чувства были не ко мне. И это неприятное, сосущее ощущение, что я не оправдала чужие ожидания, ушло.

Сажусь на место Алана рядом с постелью Изабель. Мы внимательно разглядываем друг друга. Вчера, в том проклятом доме, мы едва перекинулись парой слов. Сестра была измучена и напугана. Сейчас она тоже выглядит бледной и осунувшейся, но в глазах больше нет обреченности. Изабель смотрит на все с искренним любопытством и предвкушением. Разговариваем долго. Принц уже рассказал моей сестре об основных событиях, из-за которых мы потеряли семью и оказались в разных приютах. И сейчас делимся друг с другом тем, как нам жилось в детстве. Изабель пришлось еще тяжелее, чем мне. У нее не было подруги и заботливой наставницы, как у меня. К тому же ее приют регулярно посещал советник.

Узнаю, как Изабель открыла у себя магию, и делюсь своей историей. Мы проверяем наши источники и, действительно, как обещал отец, чувствуем, что рядом друг с другом темная и светлая магии уравновешиваются, приходя в гармонию. Потом вызываем сов и любуемся такими похожими птицами, которые дружно сидят рядом, покусывая друг другу перышки. А дальше переходим к обсуждению королевской семьи. Оказалось, сестра более мягкая по характеру, чем я. Она вообще не винит королеву и короля, говорит, что каждый поступал так, как считал правильным. В сердце Изабель нет обиды и ненависти. Все, что происходит сейчас, она принимает, как настоящий подарок Богов. Ненависти к семье моей пары нет и во мне. Но я не могу так легко отпустить прошлое.

Рассказываю сестре, как пыталась встретиться с мамой, и что из этого вышло. И больше мы эту тему не обсуждаем, слишком она болезненная. Зато говорим о моей предстоящей свадьбе. Я бы хотела, чтобы мы выходили замуж вместе. Но Изабель признается, что мечтает стоять перед алтарем на своих ногах, для нее это очень важно. Алан понял это ее желание и уверил, что будет ждать столько, сколько потребуется. Правда, жить все равно планирует тут. Смущаясь, Изабель сообщает, что он спал с ней в одной постели. Одетый, но всю ночь держал ее в объятиях и защищал от кошмаров.

Вдоволь наговорившись, оставляю сестру отдыхать. Тем более, Алан уже несколько раз заглядывал в спальню. Понимаю, что ему не терпится снова оказаться рядом с истинной. А я уже соскучилась по моему любимому дракону. Нахожу его в наших общих покоях. Тут же попадаю в его руки и нежусь в них. Морт потирается щекой о мои волосы, шумно вдыхает мой запах и шепчет:

— Как же вкусно ты пахнешь. Только тобой бы и дышал, — потом нехотя отстраняется и, напряженно глядя в глаза, произносит: — Любимая, моя мать хочет с тобой поговорить. Ты сможешь? — с тревогой вглядывается в мои глаза. — Не бойся, никто больше не причинит тебе вреда. Я буду рядом и никуда не уйду.

— Хорошо, я согласна, — он прав. Перед свадьбой надо набраться сил и встретиться с королевой. Не важно, что она скажет. Нас с Мортом никто уже не разлучит.

Эпилог 1

Габриэль

Как только мы с Мортом входим в личную гостиную королевы, мать моего истинного впивается в меня взглядом и жестом приглашает нас обоих присесть на обитый шелком диван. Сажусь, держа осанку, и смотрю королеве прямо в глаза. Но она не спешит объяснять, зачем меня позвала. Лишь после многозначительного покашливания ее сына, держащего меня за руку, начинает говорить.

— Не бойся меня, девочка, — произносит, улыбаясь кончиками губ. Но не высокомерно, а горько. — Я очень рада, что мои сыновья нашли пару и не собираюсь мешать их счастью. О нет, ни в чью судьбу больше вмешиваться не стану. Не буду оправдываться за прошлое, вряд ли тебе это нужно. Скажу только, что никому не хотела причинить вреда. Даже Луизе, когда сообщала мужу о готовящемся побеге. Считала, что лорд Тэйлор наиграется с ней и бросит, встретив истинную. А семью и репутацию она к тому времени уже разрушит. О том, что Луиза родила, я вообще не догадывалась. Если бы знала, забрала вас из приюта и сообщила вашему отцу. Я и тебе пыталась открыть глаза, когда поняла, кто ты такая. Я никогда не была тебе врагом, Габриэль. И верю, что мы сможем общаться нормально. — Бросив тревожный взгляд на Морта, королева продолжает: — Сын уже сообщил, что будет сопровождать тебя на родину. Алан тоже собирается последовать примеру брата. Я прошу только об одном: возвращаетесь скорее. Не отнимайте у нашей страны наследников, не лишайте ее будущего. Мы с Его Величеством решили, что наши сыновья отправятся на Север в качестве послов. Но очень надеюсь, вы не задержитесь там надолго.

— Мы с Габриэль обсудим, как и где будем жить, — твердо говорит Морт, сжимая мою руку.

— Хорошо сын, я верю в твое благоразумие. И прошу не за себя, хотя мне тоже будет тяжело с вами расставаться. А за наших подданных, которым нужна стабильность и надежда на будущее. Свадебные приготовления уже идут, — королева снова возвращает свое внимание ко мне. — Конечно, три дня — очень мало. Но мы приняли ваше решение. А для тебя, Габриэль, у меня есть подарок. Сегодня утром я посетила Обитель Великой Богини и смогла добиться встречи с одной послушницей… С твоей мамой… — впиваюсь взглядом в лицо королевы, затаив дыхание. И даже не осознаю, что со всей силы сжимаю ладонь Морта. Он притягивает меня к себе, демонстрируя поддержку. — Спустя столько лет мы с моей бывшей подругой наконец поговорили. Я рассказала Луизе всю правду и попросила прощения. И она его приняла. А еще она хочет увидеть вас с Изабель.

Уже через час мы с сестрой, сидя на спинах наших любимых драконов, летим в Обитель. Приземлившись, Морт перекидывается и помогает Изабель спуститься на землю. А дальше уже Алан возвращается в человеческую ипостась и поднимает свою истинную на руки. Сестра уже привычно обнимает его за шею. Они смотрятся так трогательно, так заботятся друг о друге и открыто показывают свои чувства, что у меня щемит сердце от радости за сестру.

Нас встречает уже знакомая мне настоятельница и проводит в комнату для приема гостей. Опустив Изабель в кресло, братья уходят. Они будут ждать в другом помещении, прекрасно понимая, что мы хотим пообщаться с мамой наедине. Напряжение растет. Наконец в комнату заходит женщина. В очень скромном платье, с убранными в простую прическу волосами. Все еще красивая, но ее красота будто подернута дымкой печали. Первые несколько секунд мы насторожено изучаем друг друга. На портрете мама выглядела гораздо моложе, но мы трое все равно очень похожи. Она кажется спокойной, только напряженная поза выдает волнение.

Неловкое молчание затягивается, мы с сестрой не понимаем, что делать. А женщина вдруг подходит ближе и опускается перед нами на колени. Берет нас за руки и прижимает их к своему лицу.

— Великая Богиня, — шепчет с такой мукой, — мои девочки живы! Простите меня, дорогие, — слезы катятся по ее лицу. И по нашим с Изабель щекам. — Простите, что поверила в вашу смерть и не пыталась искать. Сколько вам пришлось вынести без материнской ласки! Вас оторвали от меня такими крошками. Много лет я жила в обиде на всех вокруг и в мучительной тоске по погибшим детям. А вы в это время страдали без меня…

Изабель тянется к маме, та обнимает ее, а я обхватываю их обеих. Мы вытираем друг у друга слезы, а потом долго разговариваем. Рассказываем о прошлом и настоящем, задаем вопросы. Мама признается, что когда я приехала в прошлый раз, она не смогла поверить и испугалась. Так привыкла жить в своей тоске, что оказалась не готова встретиться с новой правдой. За это тоже просит прощения. Я приглашаю ее на свою свадьбу, но мама лишь печально качает головой. Говорит, что дала обет никогда не появляться во дворце. Теперь ее цель — еще усерднее служить Богине, которая вернула ее девочек. А мирская жизнь уже не для нее. А еще она не хочет встречаться с нашим отцом. Больше не винит его, но видеть свою бывшую любовь ей все еще слишком тяжело.

— Я научилась довольствоваться малым, — произносит мама перед прощанием. — Если вы иногда будете посещать меня и привозить ваших детей, больше мне ничего от этой жизни не нужно.

* * *

Через три дня наступает день моей свадьбы. Я стою перед огромным зеркалом в своих покоях и рассматриваю прекрасную незнакомку, которую вижу там. У нее на голове украшенная драгоценностями диадема. А ее платье, которое шили сразу несколько портних, ослепляет красотой. Я думаю о том, как причудливо играют с нами Боги. Безродная полукровка, которую ждало унылое будущее, выходит замуж за принца. Но Морт для меня не просто наследник — а самый любимый и желанный мужчина. Тот, которому я отдала сердце и душу. Мой истинный!

На свадьбе не будет не только мамы, но и лорда Хэмптона. Глава Тайной канцелярии уехал из столицы с какой-то очень важной миссией. Такой секретной, что даже Морту о ней ничего не известно. Мне немного жаль, потому что благодаря этому дракону моя жизнь так сильно изменилась. Пусть глава сыска и не был откровенен со мной, действуя согласно своему плану, но все равно помогал и заботился в своей манере. Зато на свадьбу приедут две гостьи, которых я пригласила сама. По моей просьбе муж организовал их приезд.

В дверь осторожно стучат, а потом она распахивается, впуская тех, по ком я очень соскучилась — матушку Августа и Шарлотту. Двух дорогих моему сердцу женщин, благодаря которым мое детство прошло не так ужасно, как могло бы. Ахая и восторгаясь, они разглядывают меня и забрасывают вопросами. Я рассказываю им о переменах в своей жизни, слушаю их новости. А потом озвучиваю то, что уже несколько дней занимает мои мысли.

Шарлотте я дарю несколько драгоценностей из коллекции, которой меня обильно заваливает отец. Я помню давнюю мечту подруги: открыть свою пекарню. И хочу, чтобы она ее исполнила. Сначала Шарлотта испуганно отказывается, но когда я говорю, что делаю это с личной корыстью и хочу, чтобы к моему возвращению выпечку из ее пекарни доставляли на королевскую кухню, подруга, всхлипывая, обнимает меня и принимает подарок.

К матушке Августе у меня тоже есть предложение. Я прошу ее возглавить программу обучения сирот-полукровок магии. Планирую создать для них сеть приютов, которую наша семья будет курировать. Вообще у меня в задумках кардинальное изменение отношения к полукровкам в королевстве. И Морт меня в этом полностью поддерживает. С матушкой Августой и Шарлоттой мы болтаем обо всем подряд до тех пор, пока за мной не приходит отец, чтобы отвести к алтарю. В мою личную сказку с самым лучшим на свете драконом!

* * *

Морт

Стоя у алтаря, с восхищением наблюдаю, как лорд Тэйлор Эддинг ведет ко мне мою пару. В зале много драконов и людей: моя семья, придворные, родные Габриэль. Но для меня существует лишь она — моя истинная. Ее красота ослепляет. Все мое существо рвется к ней. Не так много времени прошло с тех пор, как я впервые увидел эту девушку. С того момента Габи больше не покидала мои мысли, вся моя жизнь крутится вокруг нее. Я почувствовал, что она — моя, и жаждал присвоить, еще до того, как подтвердилась наша истинность. Моей душе и моему зверю хватило мига узнавания, чтобы больше не мыслить жизни без нее.

Каждую ночь я держу Габи в объятиях. Каждую ночь целую и ласкаю, взлетая в небеса от счастья. И все равно желаю ее постоянно. Даже сейчас мечтаю схватить ее и утащить в пещеру, раз за разом сладко доказывая ей свою любовь. И я сделаю это, только чуть позже. А пока все для нее, для моей любимой. Красивая церемония, украшенный живыми цветами зал, внимание гостей. Восторг подданных, для которых свадьба наследника — редкое развлечение. А тут их ждут сразу две. Паре моего брата с каждым днем все лучше, так что их свадьба уже скоро. А потом мы отправимся на Север.

Самому смешно вспоминать, что когда-то я не хотел встретить истинную. Судьба легко показала, каким я был дураком. Разве можно отказаться от такого полного единения душ и тел? Отринуть часть твоего сердца, навечно отданную паре? Только рядом с ней я чувствую такой накал эмоций, которых не ощущал за всю мою жизнь. Ничто по силе и восторгу не сравнится с этим. Держать истинную в руках, дышать ее запахом, наслаждаться близостью и дарить ей сумасшедшее удовольствие. Просто обнимать ее, чувствовать, как во сне она прижимается ко мне. Смеяться вместе, разговаривать обо всем подряд. Мечтать о наших будущих детях. И парить от любви.

Сегодня, после церемонии, я подарю Габи свой подарок. Она уже несколько раз оборачивалась под моим присмотром. И с каждым разом у нее получается все лучше и лучше. Моя пара наконец установила полный контакт со своей драконицей, хорошо слышит ее. И уже давно рвется порезвиться в небе. Это и будет подарком — наш совместный полет. Я покажу истинной мои самые любимые места. Уединенную, закрытую от чужих глаз поляну, озеро с кристально чистой, теплой водой и водопад. Там уже ждет шатер с мягкими покрывалами, легкие закуски и напитки. Там я буду ласкать свою жену, доводя до исступления. Неутомимо и страстно раз за разом вести ее к пику. Целовать обожаемое тело, губами рисовать на нем картины моей любви.

И вот наконец отец моей пары вкладывает ее ладонь в мою руку. А я всматриваюсь в самые прекрасные глаза, и весь мир меркнет перед ними. Габриэль тоже не отводит от меня глаз.

— Люблю тебя, мой дракон… — тихо шепчут ее губы. Ее душа открыта для меня, ее искренние чувства наполняют счастьем и теплом. Я нашел ее. Мою истинную, мое сердце, мою судьбу…

Эпилог 2

Изабель

Иногда мне кажется, что я все еще заперта в той ужасной комнате, а все, что сейчас со мной происходит — это сон. От таких мыслей становится жутко. Но, к счастью, Алан сразу чувствует момент моей слабости и тут же заключает в объятия. Мой прекрасный принц! Ожившая сказка для калеки-полукровки. Это тоже один из поводов для паники — очень боюсь, что никогда не смогу ходить. Я млею, когда мой дракон носит меня на руках. Каждый раз он делает это трепетно и нежно, уверяя, что готов носить меня всю жизнь. Но все же встать на ноги — моя заветная мечта. Я постоянно представляю, как мы с Аланом стоим перед алтарем, держась за руки.

Я очень смущаюсь от заботы, которой окружает меня принц. С самого детства всегда и со всем справлялась сама. В приюте никто с нами не нянчился. Тем более, не помогал с купанием или переодеванием. Но теперь мне даже в ванну сложно забраться самой. Когда Алан первый раз отнес меня туда и начал раздевать, я едва не сгорела от смущения. Даже при том, что сорочка на мне осталась. Но в воде она стала совсем прозрачной и полностью облепила тело. А принц не отводил глаза, наоборот, разглядывал меня с жадностью. Я пыталась прикрыться, но мой дракон поцеловал меня и сказал, что такой прекрасной девушке грех смущаться. А потом предложил раздеться самому, чтобы мы были в равных условиях.

Мне очень хотелось увидеть его сильное тело обнаженным, хоть и было до ужаса стыдно. Но я все же отказалась. Алан засмеялся и начал перебирать мои пряди, смачивая их душистой водой. От шока я даже дышать перестала. Разве могла когда-нибудь представить, что мне будет мыть голову принц? А вот его ничего не смущало. Промыв мои волосы, он принялся медленно и чувственно водить мыльными ладонями по моим плечам, рукам и даже ногам.

Его дыхание стало прерывистым, а тело напряженным. Но движения оставались мягкими и осторожными, будто гладит птичку, готовую упорхнуть в любой момент. Я чувствовала, как в ответ на эти нежные прикосновения во мне зарождается что-то незнакомое, горячее и очень приятное. Нежилась в непривычных ощущениях, позволяя принцу помогать мне. После голода и долгого заточения у меня действительно почти не осталось сил. Хотя Алан постоянно подпитывал меня своей магией. И еще отец.

Удивительно, как много прекрасных подарков послали мне Боги. Наверное, сразу за все предыдущие, полные лишений, годы. Теперь у меня есть отец. Настоящий, сильный, добрый и заботливый. Он каждый день заходит ко мне, рассказывает о Севере и его традициях, о нашей семье. Подробно отвечает на мои вопросы. Мне хочется узнать все. Я ведь так мало видела в жизни, а про Север почти ничего не слышала. Еще меня часто навещают принцессы, мои двоюродные сестры. Они очень поддержали меня в заточении. Если бы этих девушек не бросили в мою камеру, я бы уже была мертва. А тогда девочки рассказали мне все, что знали. Заставляли есть и вселяли надежду, что нас обязательной спасут. Может, поэтому нам так легко болтать обо всем подряд. У меня появились настоящие подруги.

А главное, теперь рядом со мной родная сестра. Самый близкий человек, часть моей души. Та, с кем мы делили материнскую утробу, и которая снилась мне много лет. С Габриэль мы не просто понимаем друг друга с полуслова, мы чувствуем. Эмоции, состояние, страхи, надежды. Когда мы рядом, наши магии приобретают завершенность, будто у нас один энергетический контур на двоих. Мы — как части целого, разъединяемся на расстоянии, а потом сцепляемся идеально подходящими гранями. Контур замыкается, магия течет ровно, усиливаясь в разы. Как оказалось, это и есть особенность нашего рода. У всех близнецов в роду происходит так. Мы даже лечить друг друга можем. А наши разговоры для других звучат забавно, потому что мы легко продолжаем мысли друг друга, будто говорит один человек.

Казалось бы, мне больше нечего желать. Но одна рана все же оставалась открытой. Мама… В детстве я много раз задавалась вопросом, почему меня бросили. И старалась не судить, зная, какими сложными бывают обстоятельства. В приюте наслушалась много разного. А оказалось, все эти годы мама оплакивала нас с сестрой, считая, что мы умерли. Наша встреча в обители принесла долгожданный покой душе, хотя сначала было очень трогательно и очень больно. Больно осознавать, как многого мы были лишены из-за чужой, злой воли. Но я стараюсь не думать об этом. Ведь совсем недавно я хотела умереть, а сейчас моя жизнь напоминает сказку, вот и нечего роптать.

Пока я восстанавливаю силы, не трачу время зря. У меня очень много пробелов в образовании. В приюте нас обучали из рук вон плохо, а магию вообще не преподавали. Совсем скоро я стану женой принца, и понимаю, какая ответственность будет на мне. Не хочу выглядеть неотесанной деревенщиной. И пусть не планирую участвовать в светской жизни, но мой истинный не должен за меня краснеть. Я попросила Алана учить меня, а он с радостью согласился. И теперь каждый день мы занимаемся разными науками. Я завороженно слушаю принца, он знает так много и так терпелив со мной. И еще он прекрасный рассказчик. А за мои успехи награждает сладкими поцелуями. Это очень мотивирует.

И вот наконец приходит день моего первого полноценного оборота. После всего, что делал со мной похититель, одна только мысль о переходе в другую ипостась вызывает ужас. Но это единственный способ вернуть моим ногам здоровье. Ради исполнения мечты я готова справиться со страхом. Тем более, рядом со мной любимый дракон. Алан несколько раз оборачивался при мне, подробно рассказывал, что чувствует, а я с восторгом изучала его дракона. Гладила по теплой чешуе и нежному носу. Трогала витые рога, мощные лапы. Прекрасный дракон позволял мне все, только смешно фыркал и мягко терся о мою грудь крутым лбом.

В назначенный день площадку для оборота накрывают куполом невидимости, чтобы никто не мог помешать. Рядом со мной отец, Габриэль и Алан. А за куполом, на всякий случай, ждут королевские лекари. И Алан, и отец обещают, что мне не будет больно. Они будут питать меня силой и заберут всю боль на себя. Принц оборачивается в дракона, так ему будет проще поддерживать меня. А отец остается человеком, чтобы помогать и объяснять. И пусть мне все равно страшно, я больше не одна. Присутствие рядом близких, готовых в любой момент подставить плечо, отгоняет страх. Остается только азарт. Я смогу!

Я слушаю отца, иду за его голосом, подсказывающим, что делать. И смотрю на моего любимого дракона, ощущая, как бережно поддерживает меня его магия. Готовлюсь перетерпеть боль, и вдруг понимаю, что я в драконе! Это произошло так быстро, что я не успела испугаться. Боль в ногах, а точнее, в лапах, все же чувствую, но будто сквозь заморозку. Легкую, скорее щекочущую. Отец объясняет, что магия лечит мои ноги, выправляя кости и мышцы. А я забываю о всех своих страхах, полностью сосредотачиваясь на истинном. Сейчас, в звере, очень хорошо ощущаю нашу связь. Прочную струну от сердца к сердцу. Трепетную, звенящую, наполняющую все мое существо всепоглощающей любовью. Она такая огромная, что кажется, не смогу ее вместить.

Самый прекрасный в мире дракон подходит ближе и ласкается головой о шею моей драконицы. Я чувствую ее восторг и счастье. Это так удивительно, ощущать в себе эмоции зверя. Сколько лет я жила с клеймом полукровки, ловя на себе презрительные взгляды и считая, что оборот — не для меня. И вот, теперь я полноценный дракон. И уже совсем скоро смогу летать. Впереди у меня свадьба с моим любимым. И знакомство с родиной моего отца. Я уже заранее люблю Северную страну. И радуюсь, что смогу увидеть все, о чем рассказывал отец, своими глазами. Не знаю, за что на мою долю выпало так много счастья. Возможно за то, что терпеливо сносила невзгоды. Но теперь я буду наслаждаться каждым днем рядом с моей парой и родными!

* * *

Алан

Как сильно изменилась моя жизнь за такой короткий срок. Раньше на первом месте всегда был я сам, а потом уже семья и все остальные. Но теперь в моих мыслях царит моя истинная. Ее счастье для меня важнее всего. А еще теперь я знаю, что значит: гореть в аду от неутоленного желания и жажды близости. Моя пара невинная и совсем не искушенная. Она краснеет и смущается от простых прикосновений. Я постепенно и осторожно приручаю ее к себе. Изабель больше не прячет лицо от стыда, когда я помогаю ей с купанием. А вот я выть готов от мучительной тяги, глядя на прекрасное тело моей пары, подчеркнутое мокрой тканью. Снять сорочку она пока отказывается. И я берегу ее чувства, сгорая в огне похоти.

Инстинкт присвоить истинную, спрятать ото всех неимоверно силен. Я хочу заменить ей всех, окружить ее собой, хочу стать тем, у кого она будет искать защиты и помощи. Всего, что ей только может понадобиться. И все же усмиряю эти собственнические порывы, понимая, как важна для Изабель вновь обретенная семья. Впервые учусь обуздывать свои желания, ради той, что сейчас стала моим миром. Я ночую в покоях Изабель, на одной кровати с ней, держа ее в объятиях. Успокаиваю поцелуями и ласковыми словами, когда ей начинают сниться кошмары. Уже даже лорд Тэйлор смирился с тем, что я всегда рядом с его дочерью. И не кривится недовольно, находя Изабель сидящей на моих коленях.

Я знаю, как моя пара боится предстоящего оборота, и поддерживаю ее. Но никому не признаюсь, что сам испытываю дикий страх. Вдруг, что-то пойдет не так? Нет, меня не пугает, что Изабель не сможет встать на ноги. То, что она так зависит от меня, даже нравится. Но мне невыносима мысль, что я могу ее потерять. И все же ради нее заталкиваю свои страхи так глубоко, чтобы пара не смогла их прочитать. И, к моему огромному облегчению, первый оборот Изабель проходит без осложнений. Ее драконица прекрасна, пусть пока не слишком уверенно стоит на лапах. Мой дракон сходит с ума от счастья и ластится к ней. И я полностью разделяю его чувства.

После того, как Изабель возвращается в человеческую ипостась, ее сразу осматривают лекари. Но уже всем вокруг видно, что ее ноги стали ровнее, а шрамы на них побледнели. Вставать моей паре пока не разрешают. Но лекари сообщили, что еще пара оборотов, и ноги полностью восстановятся. Вот тогда Изабель сможет потихоньку ходить. А еще посоветовали укреплять мышцы. Эту приятную заботу я взял на себя. Каждый день массирую стройные ножки моей пары, правда массаж почему-то всегда перерастает в ласки. Не могу удержаться, глядя, как розовеют от удовольствия и смущения щечки истинной.

И вот наконец настает день, когда Изабель встает на ноги и делает первые осторожные шаги. Я крепко держу ее, готовый в любой момент подхватить на руки. Но этого не требуется. Моя любимая справляется, а меня накрывает эйфорией. Откладывать нашу свадьбу больше нет причин. А после свадьбы случится то, о чем я грежу долгими ночами, Изабель станет моей до конца! По просьбе моей пары церемония состоится в узком кругу. На ней будут присутствовать только мои и ее родные, никаких придворных и других гостей. Я только за, прекрасно понимая, как сложно Изабель привыкать к новой жизни. Ее спокойствие и комфорт для меня важнее всего.

Наша свадьба получается совсем не пафосной, но не менее романтичной. Моя мать уже успела познакомиться с Изабель и расположить ее к себе. Король и королева обходятся без подчеркивающих статус усыпанных драгоценностями нарядов. А я специально настоял, чтобы церемония была простой, без лишних условностей и строгого этикета. Моей паре так будет легче. Смотрю на нее, такую прекрасную в подвенечном платье, легкую и счастливую, и ощущаю, как сердце распирает от непривычно сильных чувств. И обещаю себе сделать все, чтобы улыбка больше не сходила с этих манящих губ, а в зеленых глазах не появилось горечи разочарования.

Единственная уступка, на которую я соглашаюсь: мы с Изабель проезжаем по столице в украшенной цветами открытой карете, чтобы подданные смогли насладиться зрелищем свадьбы наследника и поприветствовать мою жену. Я все время обнимаю пару, ни на минуту не отпуская ее руки, чтобы она не чувствовала себя неуютно. И ей все нравится, Изабель улыбается и машет восторженным зрителям. А потом нас везут во дворец, где уже ждет романтично украшенная спальня, купель с благоухающими лепестками роз и наша первая брачная ночь. А через несколько дней — отъезд на Север, где мы, возможно, задержимся надолго. В конце-концов, я не главный наследник и впервые в жизни этому рад.

Завожу Изабель в наши покои и накидываю на них полог тишины. Все, что будет здесь происходить — только для нас. Медленно раздеваю истинную, снимая в этот раз все. Расплетаю ее прекрасные волосы и с восторгом ласкаю жадным взглядом роскошное тело. Изабель уже не такая худенькая, на хорошем питании ее формы понемногу округляются. Но я буду боготворить ее любой. И такой, как сейчас, и в полном расцвете своей женственности, и когда ее животик соблазнительно увеличится от нашего первенца. Какой бы она ни была, я навеки связан с этой удивительной девушкой узами истинной любви. Никто и никогда не сможет вытеснить ее из моего сердца. Потому что отныне оно стучит только для нее.

Подрагивающими от желания пальцами беру Изабель за руку и прикладываю ее ладонь к своей груди, позволяя почувствовать, как сходит с ума мое сердце. Наклоняюсь ближе и целую сладкие губы. Сначала мягко и нежно, а потом все жарче. Истинная тихо стонет и приоткрывает губы, впуская в рот мой язык. Мы самозабвенно целуемся, забывая обо всем. А потом я с рычанием подхватываю Изабель на руки и несу в купель. Мою ее сам, уже без всяких преград и стеснений. Ласкаю каждый уголок ее тела, подготавливая к первому слиянию. Уношу на кровать и продолжаю мучительно сладкие ласки, изучая ее тело и запоминая его реакции.

Вкус и аромат желания истинной сводят с ума. Изабель громко стонет и мечется по постели, позволяя мне все, чего я хочу. А я довожу ее до грани пальцами и языком, пока она не выгибается в моих руках, сотрясаясь в спазмах наслаждения. Накрываю ее собой и рывком соединяю наши тела, убирая последнюю преграду между нами. Тут же окутываю место нашего соединения магией, чтобы убрать первую боль. Осторожно раскачиваюсь, позволяя истинной привыкнуть и полностью принять меня. Начинаю двигаться, из последних сил удерживая себя от жестких толчков. Ради Изабель я смирю ненасытное желание, но сделаю наш первый раз самым нежным и сладким. А потом научу ее другим граням наслаждения: мучительно тягучим и томным, заставляющим умолять о пощаде, или резким, жестким, полным жгучей страсти.

Все это мы пройдем с ней вместе. Не только Изабель, но и я буду заново познавать близость, ведь впервые она происходит с моей любимой, с моей парой. Я вижу огромную разницу. Эта близость — не просто механическое движение тел. Мы растворяемся друг в друге, отдавая себя полностью, до конца. Сплетая и тела, и души. Двигаемся в древнем ритме соединения мужчины и женщины, подстраиваясь друг под друга. И пока мы любим друг друга, на наших запястьях расцветают парные татуировки. А пространство вокруг заполняет мелодичный звон, оповещая всех о том, что родилась еще одна хрустальная пара.

Бонус-эпилог. Глава Тайной канцелярии, лорд Льюис Хэмптон

Закончив с допросами попавших к нам в руки заговорщиков, посылаю магический вестник королю Освальду, запрашивая встречу. К сожалению, полезных сведений почти нет. Все эти мелкие сошки мало что знают, а советник уже мертв. Жаль, что Тэйлор Эддинг так скор на расправу, но он был в своем праве. А вот я проявил себя не лучшим образом. Позволил предателю сбежать из дворца и похитить принцесс. Впрочем, рано или поздно мои проблемы должны были отразиться на службе. И теперь у меня есть еще один повод пообщаться с королем.

Получив подтверждение, направляюсь в рабочий кабинет Его Величества и застаю его в мрачных раздумьях. Это вызывает вопросы. Многолетней вражде с Северным кланом пришел конец, теперь наши страны породнятся. Тэйлор Эддинг уже смирился с тем, что обе его вновь обретенные дочери выйдут замуж за принцев-наследников. Казалось бы, есть повод для радости. Тогда, что так сильно заботит Освальда? Заговорщики? Эти разрозненные группы существуют много лет и никогда еще не наносили короне серьезного вреда. Пожалуй, только похищение Северных принцесс было самой серьезной акцией и могло иметь тяжелые последствия. Но все разрешилось в нашу пользу.

— Чем порадуешь, Льюис? — уточняет король, предлагая мне сесть в кресло.

— К сожалению, ничем. Когти правителя Северных слишком острые. А те, кто остался в живых, ничего не знают о дальнейших планах своих главарей. И даже их имен. На мой взгляд, нужно внедрять в их ряды шпионов. Но делать это будет уже другой глава Тайной канцелярии, — смотрю Освальду прямо в глаза и произношу: — Ваше Величество, я прошу отставки.

— Зачем так официально? — морщится король. — Между нами это лишнее. Почему ты хочешь уйти?

— Ты же знаешь, я хотел освободить должность раньше, — убираю официальный тон и говорю с ним, как с другом. — Зря ты меня не отпустил. На этот раз мои особенности привели к опасным последствиям. Я не смог пресечь похищение принцесс.

— Хочешь сказать, разрыв прогрессирует? — мрачнеет Освальд.

— Да, связь с драконом истончается с каждым днем. Пока я еще могу оборачиваться, но слышу и контролирую зверя все хуже. Уже скоро я стану обычным человеком, Освальд. Я выполнил твою просьбу и служил короне, сколько мог. Но цена моих ошибок может оказаться слишком высокой. Больше нельзя тянуть.

Пока мой собеседник хмуро размышляет, я вспоминаю дуэль с Тэйлором Эддингом. Мы оба тогда сильно пострадали. Но его в бессознательном состоянии увез брат. А я получил не слишком тяжелые раны и попал в лазарет. Еще считал, что мне повезло. На самом деле мой противник меня убил. Просто смерть была не мгновенной, а отстроченной. Не уверен, что могу назвать это подарком.

Помню, как главный королевский лекарь пришел ко мне после проведенных обследований и озвучил убийственный диагноз. Оказалось, магические каналы, связывающие меня с драконом, безвозвратно повреждены и уже начали разрушаться. Хорошая новость состояла в том, что врожденная сила, а также определенные настойки и артефакты могли замедлить это разрушение на годы и даже десятилетия. Но была и плохая новость. Рано или поздно магия окончательно покинет мое тело, и я навсегда утрачу связь со зверем. Останется только человеческая часть моего существа.

Сначала все это казалось далеким и вообще сомнительным. После того, как зажили раны, я чувствовал себя так же, как всегда. И даже решил, что лекари ошиблись. Но потом, постепенно, стали проявляться опасные звоночки. Временами магия отказывалась отзываться, а дракон не слышал меня. Сначала эти провалы были редкими и короткими и не сильно мешали. Чтобы не остаться без защиты, я всегда носил с собой полностью заряженные артефакты. Но в последнее время связь с драконом все хуже, разрывы в магическом контуре все больше. Настои уже не помогают, а артефакты не справляются. Я больше не могу закрывать на это глаза. Пришло время уходить.

— Хорошо, я приму твою отставку, — глухо произносит король. — Твой вклад в безопасность короны неоценим. Ты получишь почет и уважение. А еще пожизненное содержание, очень достойное, поверь. Можешь выбрать любые земли, какие хочешь, я подарю их тебе. Наконец обзаведешься собственным домом, сколько можно жить в служебных покоях. И ты… еще можешь жениться, Льюис. Пусть не на истинной, но все же это будет семья.

Заметив мою болезненную усмешку, Освальд морщится. Да, это еще одно последствие разрыва магических каналов. Я больше не смогу почувствовать истинную пару. В первые годы эта возможность еще сохранялась, но пару я так и не нашел. А теперь все. Даже если буду рядом, не почувствую ее. Впрочем, это к лучшему. Дом, семья… Ничего из этого у меня уже не будет. Тот, кто был рожден драконом, не согласится жить обычным человеком. День, когда связь со зверем исчезнет окончательно, станет для меня последним. Но Освальду я этого не говорю. За столько лет мы стали друзьями. Он и так винит себя за то, что уговорил меня на демонову дуэль. Конечно, я мог отказаться… но не смог. А раз согласился, то знал, на что шел.

— Спасибо, — киваю, но король качает головой.

— Подожди. Да, я приму твою отставку. Но сначала у меня будет для тебя последнее задание. Очень важное… Есть тайна, не известная никому. Точнее, я думал, что неизвестная. Все, кто о ней знал, давно погибли.

Приглядываясь к Освальду, замечаю, насколько он напряжен. Заранее чувствую, что это его признание мне не понравится.

— Ты помнишь, что кричал советник перед смертью? — спрашивает он.

— Про «истинного правителя», который взойдет на трон вместо тебя? — Ничего важного, кроме этих невнятных угроз, свихнувшийся Хардинг не выдал. — Разве это не обычные байки всех заговорщиков? Ты никогда не говорил, что существуют реальные претенденты на власть, — отвечаю, все еще не веря, что Освальд мог утаить от меня такое.

— И все же, — хмуро признается король, — кое-что я скрыл. Как уже сказал, думал, что тайна ушла в могилу вместе с ее обладателями. Я имею в виду Гренвилей.

— Мятежников, которые заявляли, что их род древнее вашего и идет напрямую с Севера? — вспоминаю я далекое прошлое. — Они не одни такие были. Доказательства, как обычно, отсутствовали. А главное, насколько помню, вся семья погибла в пожаре. Не захотели сдаваться, когда замок окружили. Их всех опознали.

— Все так, да, — вздыхает Освальд. — Для наших подданных история звучит так. Но…

— Что, но? Договаривай наконец, — едва сдерживаю раздражение.

— На самом деле в древних архивах нашелся один документ, который… скажем так, можно было трактовать в их пользу.

— Хочешь сказать, у них, действительно, были права? И куда делся тот документ?

— Сам знаешь, права наследования — самая запутанная вещь в мире. Всегда есть возможность раскопать какой-то старый трактат и найти в нем то, что нужно. А заговорщикам много не надо, — поймав мой мрачный взгляд, Освальд пожимает плечами и сообщает. — Документ уничтожили.

— Так, понятно, — цежу я. — Но какое это имеет значение сейчас, если весь род погиб? Или…

— Вот именно, Льюис, вот именно, — морщится король. — В замке был младенец, самый младший наследник рода. И если всех остальных опознали, то ребенок… Среди погибших он тоже был. Но тот ли? Или за него выдали кого-то другого? Настоящего младенца могли вывезти до осады. Все это лишь предположения. Но если он выжил, сейчас ему должно быть лет двадцать пять. Что, если Хардинг говорил о нем?

— Даже если он жив, кстати, кто, мальчик или девочка? — уточняю я. Но Освальд лишь недоуменно пожимает плечами, — документ всё равно уничтожен. Род погиб. Как он докажет свои права?

— Возможно, никак. Но Гренвили заявляли, что в наследнике пробудилась редкая и древняя магия королевской крови — магия подчинения. Все знают, что этот вид магии когда-то существовал в нашем роду, но потом был утерян. Если она проснулась в их наследнике, это докажет, что его кровь древнее нашей.

— Магия подчинения? — переспрашиваю удивленно. — Никто из ныне живущих такой не обладает. Даже в летописях о ней говорится слишком туманно.

— В летописях и про хрустальные пары пишут, что они появляются крайне редко. А мы уже две имеем. Послушай, возможно, Хардинг вообще лгал про «истинного наследника». Возможно, ребенок действительно умер на пожаре. Возможно, у него никогда не было этой магии. Но все равно надо проверить.

— Освальд, если бы кто-то обладал магией подчинения, мы бы уже знали об этом, — качаю головой. — Такую власть над живыми существами невозможно утаить. Слишком велик соблазн ей воспользоваться.

— И все же я хочу убедиться точно. Я должен знать, что заговорщики случайно не вышли на наследника Гренвилей. Что не он — их главный козырь. А если вышли, его надо обезвредить. Это моя последняя просьба к тебе.

— Тогда подытожим, — глухо произношу я, потрясенный всем услышанным. — Ты полагаешь, что где-то в стране живет наследник, превосходящий правящую королевскую семью по древности крови и обладающий магией подчинения. А еще у него есть все причины ненавидеть тех, кто сейчас занимает трон. Есть подозрение, что о наследнике стало известно мятежникам. А глава Тайной Канцелярии узнает о такой важной подробности только сейчас?

— Прости, — тяжело вздыхает Освальд.

— И как, по-твоему, я буду искать его через столько лет? После мятежа, по горячим следам, еще был шанс узнать правду. Но сейчас…

— На то ты и глава сыска, — устало сообщает король.

— Что ты имеешь в виду под словом «обезвредить»? — уточняю я. Мне нужно четко представлять свои полномочия. — Если я найду его и докажу причастность к мятежникам, это одно. А если он не связан с ними? Тогда что: арестовать, убить? Я не убиваю женщин, Освальд. И мужчин тоже, если вся их вина — родиться не в той семье.

— Даже во время мятежа я не отдавал приказа убивать ни родителей, ни, тем более, детей, — хмуро замечает король. — До сих пор неизвестно, почему загорелся замок. И вообще, ты сначала найди. Потом решим, что с ним делать. На всякий случай запасись амулетами, защищающими от магии подчинения. А заодно подумай, если на одной чаше весов жизнь одного дракона, а на другой смута, в которой может погибнуть гораздо больше, какое решение будет правильным?

— Хорошо, — соглашаюсь я, прекрасно понимая, во что ввязываюсь. Успех этой авантюры крайне сомнителен. Тем более я в любой момент могу остаться без магии и своего зверя. Но уж лучше погибнуть на службе, чем самому обрывать ставшее бессмысленным, убогое существование.

Оглавление

Пролог

Глава 1 Габриэль

Глава 2 Габриэль

Глава 3 Габриэль

Глава 4 Габриэль

Глава 5 Морт

Глава 6 Габриэль

Глава 7 Алан

Глава 8 Габриэль

Глава 9 Алан

Глава 10 Габриэль

Глава 11 Морт

Глава 12 Габриэль

Глава 13 Габриэль

Глава 14 Морт

Глава 15 Алан

Глава 16 Габриэль

Глава 17 Габриэль

Глава 18 Морт

Глава 19 Габриэль

Глава 20 Габриэль

Глава 21 Алан

Глава 22 Габриэль

Глава 23 Морт

Глава 24 Габриэль

Глава 25 Габриэль

Глава 26 Морт

Глава 27 Габриэль

Глава 28 Габриэль

Глава 29 Морт

Глава 30 Алан

Глава 31 Морт

Глава 32 Габриэль

Глава 33 Морт

Глава 34 Габриэль

Глава 35 Габриэль

Глава 36 Морт

Глава 37 Морт

Глава 38 Морт

Глава 39 Габриэль

Глава 40 Морт

Глава 41 Габриэль

Глава 42 Морт

Глава 43 Изабель

Глава 44 Габриэль

Глава 45 Морт

Глава 46 Алан

Глава 47 Морт

Глава 48 Габриэль

Эпилог 1

Эпилог 2

Бонус-эпилог. Глава Тайной канцелярии, лорд Льюис Хэмптон