Библиотека :)

Старатели 7 823K - Влад Лей (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Влад Лей Старатели 7

Глава 1

«Резервное питание включено»

«Проверка системы питания… повреждения 64 %. Питание центрального процессора — доступно. Подключение…»

«Выполняется загрузка операционной системы»… Проверка основных функций:

Система нацеливания — повреждено. Не функционирует.

Система связи — повреждено. Не функционирует.

Проверка двигательного функционала — 32 %.

Система внешнего контроля — частично повреждена. Функциональность — 22 %.

Камеры — 3 повреждены. 1 функционирует.

Операционная система загружена.

Бабка дернулась, попыталась подняться, но ей это не удалось — «тело» робота было сильно повреждено. Фактически нижняя часть торса была отделена от верхней. Броня была покорежена, под ней была видна нежная электронная начинка, часть которой превратилась в кашу.

Резким движением Бабка вытянула единственную уцелевшую левую руку, подтянула свое тело к стене.

Теперь робот мог разглядеть, в каком состоянии он был.

Размахнувшись, Бабка отсекла от себя поврежденную нижнюю часть — толку от нее не было никакого, но неисправные элементы все равно тратили энергию, которой было не так уж и много…

Робот повернул голову направо, налево. Единственный уцелевший глаз зафиксировал оружие неподалеку — лазерник средней мощности, из которого совсем недавно Бабка палила по противникам.

Противники! Рядом не было никого. Ни живых, ни мертвых.

Схватив лазерник, Бабка перевела его в режим минимальной мощности и, оторвав кусок провода из собственной нижней части торса, принялась соединять провода.

Минутой позже она вытянула неисправную камеру из правой глазницы, подключила к ней спаянные провода, второй их конец был подключен к исправной камере, которую она также вытащила наружу.

Со стороны это могло бы показаться забавным — робот вытащил собственный «глаз», аккуратно уложил его напротив пролома в собственной груди и принялся сам себя «оперировать» — чинить с помощью лазерника и деталей из оторванной нижней части «тела»…

Спустя три часа у Бабки уже была вторая рука. Пусть и функционирующая частично, но все же. Далее робот установил «глаз» на привычное место и, цепляясь руками за решетки на полу, пополз в сторону трюма.

Там находились запасные детали, которые Бабка намеревалась установить себе вместо поврежденных. Кроме того, там были резервные аккумуляторы корабля, к которым она планировала подключиться — собственной резервной батареи осталось от силы минут на двадцать…

Глава 2 Плен

Рико не без труда открыл глаза и увидел перед собой металлический потолок.

Где это он? И что случилось?

Воспоминания нахлынули мгновенно и всем скопом. Он вспомнил все, что произошло. Вспомнил последние мгновения перед тем, как выстрелил себе в голову.

И… как он выжил?

Рука сама собой поднялась и ощупала голову. Раны, как Рико ожидал, не было. Обычная голова, волосы на ней. Будто ничего и не происходило.

Как так?

Рико попытался сесть, и ему это удалось. Вопреки опасениям, никакой слабости, боли или любых других неприятных ощущений он не испытал.

Просто сел на койке и вновь огляделся.

Маленький отсек, судя по всему, либо на корабле, либо на космической станции. Скорее даже и не отсек, а камера. Ведь кроме койки тут ровным счетом ничего не было.

Рико опустил ноги на пол, встал с койки.

Идти было не то чтобы тяжело, а скорее непривычно. Будто после болезни, когда ты долго пролежал на кровати и впервые встал — тело словно разучилось ходить. Сложно держать равновесие, ноги не становятся так, как нужно, тебя постоянно качает… Но с каждым новым шагом вся эта неуверенность проходит, умение ходить возвращается.

С горем пополам Рико дошел до двери, однако та не открылась при его приближении. Более того — он не увидел и не нашел никакой управляющей панели, кнопки, хоть чего-то, что могло бы открыть дверь.

И как отсюда выйти?

Похоже, что никак. Наверное, дверь открывалась только с другой стороны. А что это значит? Значит, что Рико в плену.

Это плохо. Это очень плохо.

Попасть в лапы деусов — последнее, чего Рико хотел бы. Собственно, именно поэтому он и попытался застрелиться, но… не удалось.

А что насчет остальных? Что с Юджином, Джейхемом и Хоронякой? Где они?

Рико принялся лихорадочно соображать. Что делать? Как быть? Как отсюда выбраться? Да и вообще — понять бы, где он…

Однако никаких толковых идей, планов он выработать не успел — едва только вернулся к своей койке, как дверь открылась и на пороге появился человек.

Вернее Рико сначала решил, что это был человек.

Вот только «посетитель» человеком не был. Или скорее был им когда-то. А теперь Рико даже терялся в догадках, как обозначить это существо. Вроде как и человек, во всяком случае, в основе своей, однако в теле его было огромное количество всевозможных устройств, проводов, странных конструкций, конечности его были заменены. Вместо привычных рук из плеч торчали манипуляторы, в которых даже пальцев не было. Нечто вроде хватательной лапы, длинные иглы будто от шприцов, маленькие крючки и черт знает что еще.

Лицо существа отчасти было человеческим. На нем застыла маска скорби или тоски. Вот только десяток мини-камер, торчащих из правой глазницы, металлические коробки, будто бы растущие друг из друга, несколько тонких трубок, по которым циркулировала желтая, красная и зеленые жидкости, вызывали отвращение, и смотреть на это существо было неприятно.

— Вы очнулись, — бесцветным, не выражавшим ровным счетом ничего голосом сказало существо, — вы ощущаете боль, дискомфорт, недомогание?

— Нет, — даже если бы у Рико и были какие-то из названных ощущений, вряд ли он бы признался в этом существу. Рико опасался, что эта тварь подойдет ближе, начнет его осматривать: протянет свои лапища, тронет его. От одних только этих мыслей Рико стало плохо, хотя он вроде как видал виды и через многое прошел.

— Хорошо, — на этот раз в голосе существа Рико послышалось удовлетворение, — в таком случае следуйте за мной.

— Куда?

Существо не ответило — оно вышло в коридор и замерло напротив дверного проема, дожидаясь Рико.

Тот, поколебавшись несколько секунд, решил не оттягивать неизбежное — если его пленителям нужно, чтобы он куда-то шел, они заставят его это сделать. Оказывать сопротивление сейчас — как минимум глупо. Он не понимает, где находится, куда его ведут, что вообще с ним будет. Конечно, это опасно, но что делать? Наброситься на эту тварь, попытаться ее завалить? А дальше что?

Рико вышел в коридор. Его сопровождающий плавно развернулся и «поплыл» по коридору, даже не обратив внимания на то, следует ли за ним Рико.

Впрочем, Рико был уверен, что за ним следят. И стоит только попытаться сделать что-то не то, как на это отреагируют. Вопрос только в том, насколько жестко.

К слову, провожатый двигался очень странно. Он не шел, он, такое впечатление, плыл над полом. Будто бы стоял на гравиподушке, которая медленно левитировала по коридору.

Узнать, так ли это, Рико не мог — существо было одето в длинную рясу, закрывающую все до самых пят.

Они прошли по коридору и вдруг оказались в огромном зале, размеры которого были таковы, что Рико даже не мог разглядеть, что происходит у дальней стены. Ну а поблизости Рико увидел множество то ли станков, то ли установок, возле которых суетились люди.

Вроде как люди. Так как Рико и его провожатый находились на эдаком мостике, который был довольно высоко над уровнем зала, Рико не мог разглядеть суетившихся внизу людей во всех подробностях. Похоже, люди, но… и провожатый, появившись на пороге, показался Рико обычным человеком, пока не удалось разглядеть его более детально.

Так что кто там внизу — черт его знает.

— Здесь вы будете работать, — без всякого намека на эмоцию, просто констатируя факт, сказал провожатый.

— И что я должен буду делать?

— Вам покажут и расскажут, — бросил провожатый и, не останавливаясь ни на секунду, поскользил дальше по мосту. Рико был вынужден идти за ним.

Зал закончился, они вновь оказались в узком коридоре, поплутав по которому, провожатый вывел Рико к очередной двери.

— Ваше жилье, — сообщил он, — запомните номер двери. Если забудете — сможете уточнить у контролера. Ваш уровень доступа — серый. После того, как будет проведен первичный инструктаж, получите доступ в зеленую зону.

Открыв дверь, провожатый сделал приглашающий жест, предлагая Рико пройти внутрь комнаты.

Рико подчинился.

Едва он это сделал, дверь за ним закрылась.

Комнатушка была небольшой, но уютной. Обстановка — самый минимум: кровать, столик, стул, терминал (довольно необычный, к слову, но хотя он и не должен быть привычным — Рико ведь в чуждом для себя мире). Стены и потолок покрашены краской мягкого песчаного цвета. Короче говоря, жить можно.

Оглядевшись снова и не найдя ничего нового, Рико улегся на койку, принявшись обдумывать свое положение и возможные варианты выхода из него.

Но… пока особо придумывать было нечего — слишком он мало знает, чтобы строить какие бы то ни было планы. Нужно ждать. А еще нужно попытаться найти своих. Ведь если он оказался здесь, то наверняка Юджин, Хороняка и Джейхем тоже где-то тут…

Приятная трель прозвучала в комнатушке.

Рико недоуменно нахмурился, но потом сообразил, что к нему кто-то желает попасть. Это что же, дверь в его коморку не заперта?

Он поднялся с лежанки, подошел к двери и обнаружил кнопку разблокировки.

Стоило только нажать ее, и дверь бесшумно ушла в сторону.

— Привет, — на пороге стоял парнишка чуть младше самого Рико, розовощекий и даже упитанный. Он растягивал лицо в жизнерадостной улыбке и протянул руку для рукопожатия. — Тим.

— Рико…

— Я должен провести для тебя первичный инструктаж. Могу здесь, а хочешь — пойдем в столовку. Совместим, так сказать, полезное с приятным…

Рико прислушался к своим ощущениям. Он всегда был не дурак поесть, а сейчас тем более — в желудке булькало.

— Столовка так столовка, — согласился он.

* * *

— Ну и вот, собственно, все, — Тим скорее не инструктаж как таковой проводил, а просто рассказывал Рико о том, как и что тут происходит, как здесь живется. И если верить его рассказу — не все так плохо. Во всяком случае, на плен это совсем не походило. Но… Рико был тертым калачом. Мало ли кто и что рассказывает. Вон, кто-то жалуется, работая на заводе, а кого-то такая жизнь всецело устраивает. Был у Рико такой знакомый. «От звонка до звонка, вышел и забыл, свободен как ветер», — говорил он. И ведь не хотелось человеку ничего менять, пытаться как-то зарабатывать больше или делать что-то свое. «Ну, на хрен — или прогоришь, или лишнего геморроя наживешь». Так что и здесь, вполне возможно, есть те, кого плен всецело устраивает. Как Тима, например.

Жизнь на станции «2СЦ-15» была простой и понятной, во всяком случае, со слов Тима. Работаешь себе и работаешь. Хорошо работаешь — получаешь всякого рода бонусы вроде расширенного меню в столовой, функционал для терминала, дополнительные выходные. Отработал год — полетел на планету в отпуск. Хорошо работал — отпуск дольше и «курорт» получше, плохо работал — отпуск короткий и место не ахти. Хорошо варит голова — получишь место повыше, не придется стоять у станка. Проявил себя, показал — будет тебе шанс вскарабкаться по «карьерной лестнице», а фактически получить больше плюшек. Вот и все…

Со слов Тима все звучало просто и логично. Будто и не в плену у деусов находишься, а на вполне обычной человеческой планете, коих Рико повидал немного. Вот только там такие же обещания про отпуск, оплаты, бонусы, в конце концов, могли оказаться просто обманом. А тут вроде как не обманывают. Опять же, если верить Тиму.

— Ну а еще, — меж тем продолжал вещать «инструктор», — мы с ребятами по вечерам зависаем. У нас своя бригада, планы выполняем, работаем на отлично, так что можем позволить себе скоротать время вечером за покером или слетать на выходные на поверхность и там оторваться…

Рико слушал и не перебивал. Выспрашивать о негативных сторонах этого места он не собирался — Тим явно на стороне деусов, и если Рико начнет задавать вопросы такого плана, то, в чем Рико был уверен практически на 100 %, Тим стуканет на него куда следует.

Но все же, хоть и не напрямую, но Рико кое-что выспросил.

— А те, кто хреново работают? Что с ними?

— Отправляют на другую станцию, — ответил Тим.

— И что там с ними делают?

— Без понятия, — пожал плечами Тим, давая понять, что его это мало интересует, — при мне всего пятерых туда отправили. Один просто конченый псих был, невменяемый, двое алкашей пропащих, и еще двое полудурки — драки затевали. Им явно не место среди нормальных людей…

Рико мысленно хмыкнул. Ну да, может и не место. Вот только вопрос, куда их определили и что с ними сделали.

После того, как инструктаж (а точнее обед или пир, устроенный Тимом) был закончен, Рико отправился на то самое производство, где следовало проявить себя и усердно работать.

Тим шел, рассказывал о том, что здесь производят, какие есть этапы для создания той или иной детали, сколько человек стоит на линии и какие особенности есть на том или ином рабочем месте.

Рико же шел, слушал его и оглядывался по сторонам. Он обратил внимание, что после плотного обеда он стал словно бы заторможенным. До обеда он был до предела взвинчен, собран, готов к любым проблемам и любым возможностям, стоит тем только появиться на горизонте. Теперь же он шел, будто бычок на бойню — никаких особых мыслей не вертелось, словно в голове все замерзло или, скорее, заплыло жиром, лишь краем сознания отмечал тот или иной факт, о котором ему рассказывал провожатый.

Врожденное любопытство в кои-то веки не донимало Рико — ну делают какую-то там деталь, и ладно. Его даже особо не интересовало, зачем нужен многопоточный коммутатор или же для каких целей используется гидравлическая система, которые тут собирают. Собирают и собирают, и хрен бы с ними.

Они с Тимом обошли целый цех, торчали то тут, то там, наблюдая за работой очередного рабочего или механизма, который рабочий обслуживал.

Бродили они долго от места к месту, прежде чем «экскурсия» закончилась.

— Ну вот, — вздохнул Тим, — закончили… Что ж, пойдем, покажу, где тебе завтра работать предстоит…

Рабочее место Рико ничем особым не выделялось — станок такой же, как и рядом стоящие. Производить Рико предстояло какие-то шлангочки. Тим показал, как запускать станок, как обрабатывать материал, чтобы получилось готовое изделие.

Собственно, ничего сложного — Рико уже со второй попытки все смог сделать идеально, повторив все манипуляции со станком, которые ему перед этим продемонстрировал Тим.

— Хо! Молодец! — просиял Тим. — Если будешь и работать так же — в обычных работягах не задержишься — до мастера дослужишься, а то и выше пойдешь. Там, правда, еще подучиться нужно, тесты сдать…

— Что еще за тесты? — Рико задал вопрос с ленцой, нехотя, будто оно ему особо и не нужно было. Скажем так — пришлось себя пересилить.

— Да на профпригодность, адекватность, — пожал плечами Тим, — их много…

— Адекватность?

— Ну да. Ну как ты решишь саботаж устроить? А это тут никому не надо — начальство разозлится и всем устроит сладкую жизнь. Вот наши из бюро и страхуются…

— Понятно, — кивнул Рико, хотя на деле ему было совершенно непонятно — как какими-то тестами можно выяснить, является ли он, Рико, диверсантом?

Как бы там ни было, а переспрашивать или что-то уточнять у Тима он не стал — было жутко лень это делать.

Тем более в этот момент прозвучал звонок, означающий конец рабочей смены.

— Ну что же, раз так — можно собираться, — заявил Тим, — завтра работаешь вот за этим малышом, — он похлопал станок по корпусу.

— А сейчас что? — спросил Рико.

— А сейчас поужинаем и можно на боковую, — ответил Тим, — смена начинается рано, так что лучше вечером долго не засиживаться.

Если честно, есть Рико совершенно не хотелось. Он за свою жизнь и последние ее годы в частности привык питаться быстро, чуть ли не на бегу. Причем много раз за день и всякой дрянью. А тут, наевшись до отвала в обед, он был уверен, что этого хватит надолго. Рико, будто удав, наелся и готов был впасть в спячку, чтобы переварить все съеденное. Может быть, от этого и с непривычки его так клонит в сон и настолько плевать на происходящее?

Как бы там ни было, а Тим был непреклонен — в столовую он Рико затащил, и когда тот хотел ограничиваться лишь чаем, заставил заказать полноценный ужин.

— Нужны силы для работы, — заявил «инструктор», — ешь нормально. Нам тут только голодных обмороков не хватало…

Мало того, что он заказал ужин, но еще и проследил, чтобы Рико его полностью съел.

Тим что-то начал заикаться о десерте, но тут Рико повезло — к Тиму подошли какие-то его знакомые, втянули в разговор, и Рико, воспользовавшись моментом, ретировался.

Свою комнатушку он нашел без проблем, вошел внутрь и тут же рухнул на лежанку.

Сил не хватало более ни на что.

Набитое пузо работало похлеще снотворного, и Рико, сам того не заметив, провалился в сон.

* * *

Утро для него началось с веселенькой, жизнерадостной и бодрящей мелодии.

Едва только Рико открыл глаза, мелодия выключилась, из динамиков зазвучал мягкий и приятный женский голос.

— Доброе утро. До начала смены осталось 58 минут. Поторопитесь, если не хотите получить штрафные баллы.

О! Тут еще и какие-то штрафные баллы есть?

— В дальнейшем вы сможете настроить своего личного помощника на более точное время пробуждения. Стандартное время — 5 утра.

Рико уставился на небольшое табло над входной дверь. Начало шестого. Ну и рань…

Он со вздохом встал с кровати и пошлепал в сторону ванной комнаты, которая, как оказалось, тоже была в его апартаментах, и которая, ранее им не замеченная, сейчас гостеприимно распахнулась, словно приглашая внутрь.

Теплый душ, который, как Рико ни пытался, не получалось сделать холодным или «контрастным», ввел его в состояние неги. Делать или идти куда-то совершенно не хотелось.

Вновь накатило то вчерашнее состояние лени и полнейшего спокойствия.

Ровно до того момента, пока Рико не натянул на себя форму.

Когда он выходил из своей комнаты, вроде как апатия отступила.

Странно. С чего вообще на него накатывает?

Глава 3 Быт каторжанина

Время летело совершенно незаметно. Часы, дни… Рико уже сбился со счета, сколько он тут.

Как обычно, встав утром, он отправлялся в цех, становился за свой станок и принимался за работу. Одна деталь, вторая, третья… двадцатая, и вот уже перерыв.

Посидеть в столовке, перекинуться парой фраз со знакомыми, быстро проглотить свою еду и по звонку вновь отправляться за станок.

Монотонность происходящего как-то странно влияла на Рико — обычно он подобное терпеть не мог, но тут его все устраивало. Жизнь текла своим чередом. Он не рвался выполнить план, но и норму давал. Свои харчи он отрабатывал, а на остальное было плевать.

Апатия охватила Рико с такой силой, что он даже не пытался найти своих товарищей. Стоило только подумать об этом — и его охватывало отчаянье. Где их искать? Как? Он только начинал размышлять о всех манипуляциях, которые предстояло совершить, и тут же его охватывал ужас в самом прямом смысле этого слова. Рико ничего не хотел делать. Его спасением становилось то, что он откладывал поиски товарищей. Стоило мысленно махнуть рукой, пообещать себе, что вот завтра точно начнет, и он мгновенно успокаивался.

Рико отметил, что с таким подходом он скоро начнет бояться искать, не захочет отсюда выбираться.

И эти мысли его тревожили. Иногда, лежа в своей каюте, он размышлял над странными метаморфозами, с ним случившимися. Он гадал и пытался понять — что же случилось? Почему он стал таким? Однако обосновать свое состояние, понять, ему не удавалось. Даже догадок не было. И чем больше он ломал над этим голову, тем быстрее впадал в сон. А утром новый день, и все по кругу…

* * *

Откинуть деталь, взять новую, установить в паз и…

— Эй! Приятель!

Рико поднял голову. Возле его станка стоял Тим и широко улыбался.

— Начальство тобой довольно! — заявил он. — План выполняешь, брака не делаешь. Молодец!

Рико лишь кивнул. Плевать он хотел на эту похвалу. Зачем она?

— Если будешь так же хорошо работать — через месяц получишь отпуск. Целую неделю.

Рико этому известию отнюдь не обрадовался. Что он будет делать во время этого отпуска? Тут он хоть как-то время за станком убивает. А во время отпуска чем заняться?

— Да не боись, — словно прочитав его мысли, заявил Тим, — в отпуске хорошо. Тебе так понравится, что начнешь работать, как проклятый, чтобы снова отправиться на планетарные курорты…

Рико что-то промычал в ответ, и Тим, хлопнув его по плечу, отправился дальше.

Рико же вернулся к работе — зафиксировать деталь, запустить станок и приступить к знакомому, выученному наизусть процессу.

Он, как всегда, вошел в эдакий «автоматический режим», выполняя работу, когда вдруг почувствовал на себе чей-то пронзительный взгляд.

Подняв глаза, Рико увидел возле своего станка пожилого мужчину, который обычно ходил по цеху, толкая перед собой тележку, в которую собирал брак.

— Нет дефектов, — сказал ему Рико, и собрался уже было вернуться к работе, но мужчина вдруг повел себя не как обычно — раньше Рико удостаивался кивка и тележка катилась дальше, но сегодня мужчина остался на месте, продолжал пристально глядеть на Рико.

— Молодец, — разлепив губы, бухнул он.

Рико нахмурился.

— Держи, — заявил мужчина, затем поставил на столик у станка Рико, как казалось, одну из бракованных деталей.

— Зачем? — совершенно растерялся Рико.

— Потом разберешься, — ответил мужик и добавил: — Дома…

После этой загадочной фразы тележка тихо скрипнула и поползла вперед, взгляд и лицо мужика стали безучастными, такими же, как всегда.

Ну а Рико уставился на деталь, оставленную на столе.

Ну и что ему с ней делать?

Улучив момент, когда его участие в процессе не требовалось, Рико схватил детальку и принялся осматривать ее со всех сторон.

На первый взгляд она была точно такой, как и десятки, сотни других, которые изготовлял сам Рико, но… он заметил, что деталь не является цельной. Цилиндрик имел круговой зазор приблизительно на трети своей длины. Будто крышка, которую нужно открутить.

Рико незаметно отправил цилиндр себе в карман и окунулся в работу, стараясь даже не думать о том, что он получил.

Ему это удалось — довольно скоро привычная апатия и безразличие охватили его, он начал работать, словно машина, повторяя одни и те же действия из раза в раз, делая одну деталь за другой.

Когда прозвенел звонок, Рико направился в столовую. Однако сегодня кусок в горло не лез. Тем не менее Рико заставил сея поесть, взяв самое легкое, что было в ассортименте.

Забавно, но когда он наконец-то добрался до своей комнатушки, то всякий интерес к детальке в кармане угас. Рико было безразлично, что в ней, хотя на работе он прямо-таки сгорал от любопытства.

Почему так?

Все же, пересилив себя, он достал из кармана цилиндрик, еще раз рассмотрел его и, схватившись за разные концы, потянул в разные стороны.

Как он того и ожидал, «крышка» цилиндра поддалась и начала откручиваться.

Сняв крышку, Рико с недоумением поглядел внутрь цилиндра.

Там была какая-то жидкость.

На всякий случай Рико поднес цилиндр к носу и принюхался.

Резкий запах ударил не только в нос, но и, как казалось, по мозгам.

Ошарашило Рико так, что чуть глаза из орбит не вылезли.

Но именно благодаря этому запаху Рико понял, что внутри цилиндра.

Характерной особенностью пойла Хороняки было то, что из чего бы он не гнал свою сивуху, какие бы устройства и установки для этого не использовал — конечный результат у него получился с невообразимо резким запахом, который сам Хороняка называл «ароматом качества».

Хотя сам Рико считал, что этот «аромат» больше напоминает что-то среднее между нашатырем и едреным чесноком.

Как бы там ни было, а именно этот «аромат» являлся визитной карточкой пойла Хороняки. И именно по нему Рико понял, что находится внутри детальки, которую ему оставили.

Что ж, теперь Рико точно знал, что как минимум Хороняка где-то поблизости. И раз уж передал свое пойло, то Рико он точно заметил. А раз они с Хоронякой здесь, то и Юджин, Джейхем, надо полагать, находятся неподалеку…

Словно в поисках подсказки Рико еще раз осмотрел цилиндр. Заглянув внутрь, он увидел выгравированную на дне надпись:

«Пей!!!»

Именно так. Надпись читалась как приказ.

Рико тяжело вздохнул, осознавая, на что себя обрекает, но затем резко выдохнул и опрокинул содержимое детальки себе в рот.

Кто-то рассказывает, что выпивая, чувствует разливающееся по телу тепло. Рико же чувствовал, как бушующая лава летит по его пищеводу, падает в желудок мгновенно вызывая тошноту и изжогу.

Он сидел минуты три, боясь двинуться, хоть как-то потревожить то, что собственноручно отправил в свой организм.

Но неприятные ощущения ушли и вроде как появляться не собирались.

Так… ну и зачем было пить эту гадость? Какой в этом смысл?

Чуть позже, ломая голову над этим вопросом, Рико с удивлением вынужден был констатировать, что обуревающая его апатия, равнодушие ушли без следа. Он вновь был собран, зол, и очень хотел найти товарищей.

Но почему всего несколько минут назад ему было на них плевать? Почему он так легко смирился со своим положением и не хотел его менять? Ведь он бы, настоящий он, так бы не поступил. Что же произошло, что случилось?

Вот, кстати, сейчас он тоже готов был на все, лишь бы найти товарищей.

Но почему это чувство возникло только сейчас? Где оно было раньше?

Рико лихорадочно соображал, однако найти ответ на свой вопрос он не смог.

Просидел он на своей лежанке до глубокой ночи, размышляя над всем случившимся. Найти хоть какие-то причины собственного поведения он так и не смог.

Рико сам не заметил, как сон захватил его, прямо-таки выключил.

Утром же, когда он открыл глаза, того воодушевления и желания найти своих в себе не заметил.

Нет, точнее желание никуда не пропало, но… вернулись лень и апатия.

Да что же это? Почему?

Ломая голову над этой загадкой, Рико добрел до столовой, где взял стандартный набор, хотя для него уже была открыта возможность выбирать из «продвинутого меню».

Но Рико этого делать не стал — мысли его витали в совершенно другом месте, и ему было откровенно плевать, чем питается его тело.

А напрасно.

Уже направляясь к своему рабочему месту, Рико вдруг понял, что он не хочет искать товарищей, не хочет лишний раз дергаться и искать на свою задницу проблем. Зачем? На кой черт ему это надо?

Начав работу, Рико не прекращал мысленный спор с самим собой. С одной стороны он не мог оставлять все как есть. Он здесь не по своей воле, ему тут не место. Да и друзья… им нужно было помочь.

С другой стороны проблемы Хороняки, Юджина и Джейхема — только их проблема. Почему он, Рико, должен ввязываться в какие-то авантюры, чтобы им помочь?

Тряхнув головой, Рико заставил свои мысли прийти в порядок. Что за чертовщину он тут городит? С каких пор ему стало плевать на друзей?

— Кхм…

Рико повернулся и увидел перед собой все того же развозчика с его тележкой.

— Держи, — сказал он, поставив на стол очередной цилиндр, — прими сейчас, а потом установи лазерный резак на значения 180−14−2.

— Чего? — растерялся Рико.

— 180−14−2, — повторил мужик, и спустя мгновение его лицо вновь стало непроницаемым, он покатил свою тележку дальше.

Рико сомневался. С одной стороны он уже понял, что всех рабочих тут как-то травят, из-за чего мысли и путаются, наступает то самое состояние апатии. С другой — лезть в непонятные проблемы…

Рико крепко стиснул зубы, схватил флакон и, стараясь действовать незаметно, чтобы со стороны не выглядеть подозрительно, скрутил крышку, после чего присел под свой станок, якобы что-то подстроить, и влил в себя пойло Хороняки.

В глазах потемнело, глотку будто бы обожгло, но спустя несколько секунд сознание прояснилось. Рико вновь стал прежним.

Ну, точно… здесь чем-то травят людей, одурманивают. И вот ведь парадокс — пойло Хороняки способно вернуть рассудок? Поразительно!

Вспомнив, что ему сказал мужик, Рико принялся перенастраивать станок.

Сделав это, он как обычно начал обрабатывать деталь и… станок вдруг остановился.

Включив режим аварии, так как с подобной ошибкой Рико раньше не сталкивался, он принялся ждать. Сейчас сюда должен был заявиться ремонтник.

Так и случилось.

Существо с тремя парами гибких и длинных, как у осьминога, щупалец, словно бы выросло рядом с Рико.

— Что произошло? — спросило существо вроде как обычным человеческим голосом, но звучавшим словно из коробки.

— Авария, — ответил Рико.

— Что вы делали?

— Да как обычно, — соврал Рико, — но тут ошибку выбило…

— Вам следует заменить блок предохранителей 2а7. Отправляйтесь за ними на склад. После того, как новый блок будет установлен, следует сделать сброс настроек. Все понятно?

— Да, — кивнул Рико.

Существо тут же поскользило прочь, ну а Рико присел рядом с сервисным люком своего станка, вскрыл его и достал блок с нужной маркировкой.

Зажав его в кулаке, Рико направился в сервисную зону. Где находится склад — он не знал, но был уверен — разберется. Тут все маркировалось так, что даже дураку было бы понятно. Так что не проблема.

Сервисная зона находилась за ограждениями. Здесь всюду стояли метки с желтыми ограничителями. По идее Рико сюда пускать не должны — уровня доступа не хватает.

Едва он подошел к дверям, ведущим внутрь зоны, к нему подлетело нечто, напоминающее обычного дрона. Но эта штука выглядела так, будто ее собрали из кучи мусора — детали, провода, какие-то компоненты торчали наружу, а сам дрон, выставив вперед «хобот», на конце которого находилась камера, направил ее на Рико.

— У вас нет доступа в желтую зону.

— Мне приказано заменить блок предохранителей, — ответил Рико.

Дрон замер, словно бы переваривал слова Рико. Но, конечно же, на самом деле он перепроверял, что сказал ему человек.

— Доступ подтвержден. Контролер 2в-417 выделил вам 20 минут на выполнение задания. В случае, если вы нарушите временные рамки, получите штрафные балы. Все ясно?

— Да, — кивнул Рико.

Дрон отлетел прочь, а дверь ушла в сторону, пуская Рико внутрь.

Рико тут же шагнул вперед.

* * *

Найти нужный склад не составило труда — как Рико и думал, тут были указатели и подсказки, благодаря которым он и нашел нужное помещение.

Его «временный пропуск» сработал безотказно — дверь склада открылась, пуская его внутрь.

Рико шел вдоль длинных стеллажей, на которых лежали запасные детали к станкам.

Увидев надпись: «Блоки предохранителей», Рико свернул в нужный ряд.

Коробка с блоками нашлась практически сразу, вот только когда Рико доставал деталь, он обнаружил, что в коробке имеется надпись: «22 ряд».

Так…

Забрав блок, Рико вышел из ряда предохранителей, поднял голову и посмотрел на порядковый номер: 12. Значит, еще 10.

Рико шагал и прислушивался.

Ничего.

А что если все это ловушка? Что если его специально проверяют?

Ну нет… бред ведь. Слишком заморочено.

А вот и ряд 22.

Рико свернул за стеллаж и пошагал вдоль него.

Шел он долго — ряд тянулся метров пятьдесят, не меньше, а в конце…

В конце он уперся в стену.

Никого и ничего здесь не было.

Раздосадованный и разозленный Рико уже было собрался развернуться и уйти, когда…

— Эй! Пс-с-с!

Рико резко повернулся на звук. За стеллажом в соседнем ряду был человек, который глядел на него, на Рико. И это был Юджин.

— Борода! Ты…

— Тихо! — шикнул тот. — Слушай внимательно! У нас мало времени.

Рико просто кивнул, давая понять, что готов слушать.

— Значит так, эти твари нас правят. Местной жрачкой делают из людей живых зомби. Работай и жри, жри и работай. А когда дойдешь до нужной кондиции — тебя отправят в отпуск. В вечный.

— Это как? — не понял Рико.

— Считай, на модернизацию, — хмыкнул Юджин, — сделают из тебя хрень вроде контролеров. Видел ведь их?

— Видел, — кивнул Рико.

— Ну вот. Будешь потом ходить, щупальцами махать. Или того хуже — забракуют и превратят в летающую свалку с хоботом…

— И… как же не превратиться в «зомби»?

— Жри поменьше, — ответил Юджин, — и пей больше. Не важно чего. Вода даже сойдет. Та хрень, которой нас пичкают, легко вымывается. Ну а бухло вообще работает на ура.

— Но… в столовой ведь вечером пиво продают.

— Сраный суррогат, — скривился Юджин, — это не пиво, а так… Короче, слушай дальше. Мы готовим бунт. Ты же с нами?

— Естественно, — кивнул Рико, — хотя… еще вчера…

— Знаю, — перебил его Юджин, — я тоже поначалу как кусок мяса ходил, пока Хороняка меня не нашел.

— Так что же, нас Хороняка спас? — поразился Рико.

— Как минимум в чувство привел.

— Вот уж не думал, что…

— Хорош трепаться! Значит, слушай сюда. Послезавтра встречаемся в техническом коридоре возле столовой.

— И? План какой?

— Будем пытаться вырваться отсюда.

— Как?

— Долго рассказывать. Но одно точно тебе скажу — будет жарко.

— Стволы? Броня?

— Брони нет. Стволы не ахти какие, но имеются.

— И что? Думаешь, этого достаточно, чтобы…

— Завяжем драку, а там видно будет.

— Так себе план, — вздохнул Рико.

— Ну, я тебе все здесь и сейчас не расскажу, — хмыкнул Юджин, — но, поверь, шансы на успех есть, и немаленькие.

— Поверю на слово, — хмыкнул Рико.

— Вот и молодец. Все, теперь вали отсюда! Хотя стой! В этом ящике, — Юджин указал на коробку рядом с Рико, — есть фляжки с пойлом Хороняки. Возьми несколько. Пригодятся.

— Я бы предпочел обычную воду, — заявил Рико, — тем более если она тоже помогает…

— Бери, говорю! — рыкнул Юджин. — Не выделывайся!

— Ладно…

* * *

Рико успел вернуться на рабочее время вовремя. Претензий к нему вроде как быть не должно. Поставив блок предохранителей на месте, Рико сбросил настройки и запустил станок.

Теперь предстояло работать быстрее, чтобы успеть выполнить дневную норму.

Рико работал, однако мысли его были совершенно о другом. Послезавтра они попытаются отсюда вырваться.

Теперь, когда Рико был в своем уме и в адекватном состоянии, он был к этому готов. Он готов был рвать зубами, уничтожать голыми руками любого, кто попытается его остановить. Ни за что и никогда он не останется здесь, на этой треклятой фабрике…

Глава 4 Восстание

Оружие выглядело неказисто. Напоминало, да и, собственно, было таковым на самом деле, самоделку.

Однако затвор щелкнул как положено, курок взвелся. Рукоятка легла в руку так, будто оружие специально подгоняли под Рико. Едва только оно оказалось у него, Рико почувствовал некий подъем, его тело охватила дрожь. Нет, это была не боязнь, скорее это было предчувствие битвы, желание поскорее на нее отправиться.

Рико заставил себя успокоиться и огляделся. Остальные, кто явился на «сбор», тоже проверяли оружие, с сосредоточенными лицами набивали магазины и обоймы.

— Ну что, готов?

Он повернулся и увидел перед собой Юджина.

— Готов.

— Вот и славно. Сейчас подтянутся еще наши, и потом…

— Какой у нас план?

— Как и говорил — начнем, а дальше понесется…

— Что понесется? — нахмурился Рико.

— А тебе прям все нужно объяснять, да? — хмыкнул Юджин.

— Ну, хотелось бы понять, какая наша цель, — пожал плечами Рико.

— Свалить отсюда. Какая еще?

— Ну, и? Как мы этого добьемся?

— Устроим бунт. Разнесем тут все!

— И улетим? — уточнил Рико.

— И улетим.

— А остальные?

— Какие остальные? Те, кто с нами? Попытаемся их увезти.

— Нет, я говорю о тех, кто… не очнулся, не понял, что происходит.

— Ну а что с ними? — удивился Юджин. — Сам же сказал — они не очнулись. Что с ними сделаешь? Они ведь и не захотят с нами улетать. Их тут все устраивает.

— Они одурманены, — не согласился Рико, — ты ведь меня отлично знаешь — я терпеть не могу монотонную работу, а тут стоял за станком и меня все устраивало. Даже сомневался, надо ли лишний раз дергаться и стоит ли оно того вообще? Так это я. А что говорить об остальных?

— Слушай… — вздохнул Юджин, — вот уж кто-кто, а ты должен отлично понимать — всех не спасешь. А некоторым это и не надо.

— В смысле? — не понял Рико.

— Их все устраивает.

— Это сейчас. А на самом деле…

— Не спешите вытаскивать людей из дерьма, — послышался еще один голос.

Рико обернулся и обнаружил перед собой Джейхема, набивавшего магазин патронами.

— Почему это? — поинтересовался Рико.

— Потому что это может быть их естественная среда обитания, — закончил свою мысль Джейхем.

— Боже, как я успел соскучиться по твоим глубокомысленным высказываниям! — усмехнулся Рико.

— Чего уж, философ современности, — рассмеялся Юджин, — и ведь прав, стервец…

— В чем прав? Что нужно тут бросить этих бедолаг?

— Либо так, либо вообще никто не уйдет. И, повторюсь: спасать надо тех, кто хочет, чтобы его спасли…

— У меня был инструктор, — сказал Рико, — зовут его Тим. Вроде неплохой парень… Но он точно «зомбирован», давно и надолго. И его вроде как устраивает положение вещей.

— Ну вот, — кивнул Юджин, — об этом я и говорю. Он с нами не пойдет. Его придется тащить силой.

— Он поймет, что мы правы, позже, когда отойдет, — возразил Рико. — В конце концов, попал ведь он сюда не добровольно. А затем еще и мозги ему промыли…

— Тим — не человек, — буркнул один из работяг, стоявший рядом.

— Чего? — повернулся к нему Рико.

— Тим — не человек, — повторил работяга.

— А кто тогда? — удивился Рико.

— Деус.

— Деус? Но он совершенно не походит…

— Знаешь, — оборвал Рико Юджин, — далеко не у всех деусов торчат во все стороны манипуляторы, а в башку вмонтированы железяки…

— Но… — Рико совершенно опешил от такого поворота, — откуда вы знаете?

— О чем? Что Тим — деус, или что не все они выглядят как уроды?

— И то, и другое, — выдавил из себя Рико.

— С парочкой таких мы уже разделались, — как-то даже буднично сообщил Джейхем, — и наглядно убедились, что они не люди. Уже не люди.

— А Тим?

— Тим деус хотя бы потому, что все, кого мы «пробудили», помнят его как инструктора. И всем он показался хорошим парнем.

— И что? Это все доказательства? — хмыкнул Рико.

— Поверь, это уже немало. Пока ты валялся в «санатории», мы тут без дела не сидели.

— Стоп! — нахмурился Рико. — В смысле валялся в «санатории»? Это еще что такое?

— Тебя штопали и чинили недели две, — ответил Юджин, — и только потом забросили к остальным.

— Оп-па… — теперь-то Рико понял: те странные видения и сны, что его преследовали, вовсе не были наваждением — это были воспоминания о лечении. Впрочем, ничего особо нового этот факт не открыл — просто объяснил кое-какие мелкие странности и шероховатости.

— Короче говоря, — подвел Юджин, — хорош тут демагогию разводить. Забрать всех не выйдет. Тем, что есть, убежать бы — уже неплохо. Так что хватит раскачивать лодку, моралист хренов! Если есть идеи — выкладывай. Нет — тогда заткнись и делай, что сказано.

Рико заткнулся. Собственно, возразить ему было нечего, как и предложить. Да, это неправильно — оставлять тут людей, но если его товарищи, которые явно узнали куда больше, чем он, говорят, что это невозможно и им лень вдаваться в детали, чтобы все это объяснить (или, скорее, у них просто нет времени на это), то Рико и не вправе требовать объяснений. В конце концов, лучше спасти десять человек, чем попытаться спасти сто и попасться…

— Значит так, — вернул разговор в деловое русло Юджин, — сейчас двигаемся к сервисной зоне, выбиваем на хрен всех дронов и контролеров, к нам стягиваются остальные. Начинаем разбираться с ними.

— А дальше? — поинтересовался Рико.

— Дальше ждем сигнала от Хороняки.

Тут уже Рико совершенно растерялся.

— Какого сигнала? Сигнала к чему?

— К отступлению.

— Так… я ни хрена не понимаю.

— А чего тут понимать? Услышал сигнал — беги! — наконец появился и «спаситель» человечества, а также по совместительству изготовитель чудодейственного эликсира, очищающего сознание и освобождающего людей от зомбирования.

Короче говоря, к заговорщикам прибыл сам Хороняка.

— О! Хороняка! — обрадовался Рико. — Ну хоть ты мне объясни, что вообще происходит?

— Ты о чем вообще? О плане побега?

— Для начала как ты догадался народ подпоить, чтобы в чувство привести?

— Это до меня придумали, — пожал он плечами, — а я просто смог сделать «лекарство» в нужной консистенции.

— На него местная жратва вообще не действует, — хмыкнул Джейхем, — оказался слишком человечным.

— Стремлюсь к эталону! — скромно усмехнулся Хороняка.

— К этанолу ты стремишься, — фыркнул Юджин, — проще говоря — ты у нас настолько проспиртован, что в тебя ту дрянь, которую в жрачку подмешивают, надо засыпать в чистом виде.

— Но-но! Благодаря мне ты тут можешь стоять и умничать. А так бы пускал слюни за станком и надеялся, что отпустят в отпуск, да в тарелку лишнюю порцию местной дряни плюхнут, — возмутился Хороняка.

— Тоже верно, — кивнул Юджин.

— Ну что же, хоть что-то прояснилось, — вздохнул Рико, — но насчет наших планов…

— В сервисной зоне — отвлекающий маневр, — пояснил наконец Хороняка, — часть наших будут взламывать технический коридор, по которому можно добраться до ангара. Там грузимся на корабли и сваливаем.

— А корабли тут вообще есть?

— Есть. Не переживай.

— А как ими управлять? Ведь если деусы…

— Успокойся — все продумано, просчитано и учтено, — перебил его Юджин, — и вообще — пушку зарядил? К бою готов? Двигайся, не занимай место…

* * *

Рико замер, сжимая в руках оружие. Конечно, это не его любимый энергопистолет, который мог с одного выстрела завалить противника в тяжелом бронескафандре, но все же даже с тем что есть вполне можно противостоять деусам. И это Рико увидел воочию.

Выскочивший наперерез группе восставших деус был мгновенно убит — Юджин, возглавлявший группу и бежавший первым, даже не останавливаясь разрядил свою пушку в противника.

У Юджина было нечто, напоминающее кустарный дробовик, вот только размерами классические модели или даже современные отличались, так как чудовище в его руках было в разы больше.

Грохнул этот монстр так, что уши заложило, но зато деуса, уже расправившего свои щупальца, застывшего в угрожающей позе, прямо-таки сдуло с пути группы. Существо, которое, вполне возможно, когда-то было человеком, позже переродилось в нечто, наводившее ужас на местных, теперь превратилось в горку жалкого клочья, ничтожно валявшегося у стены.

Из-под изорванного тела растекалась лужа крови. Но не обычной, красной, а словно бы рыжей, будто бы с примесями чего-то.

Рико брезгливо поморщился, но долго разглядывать поверженного противника было некогда — вся их группа, не останавливаясь, проскочила дальше.

И вот уже в сервисной зоне пришлось повоевать: дронов тут было предостаточно. А оружие у восставших было не ахти — кривое, косое, требующее долгой перезарядки, иногда клинившее… Хотя у некоторых «счастливчиков» имелись эдакие аналоги энергопушек, требовавшие смены аккумулятора после каждого выстрела. Весило такое оружие наверняка много — Рико видел, с какими страдающими лицами бойцы тащили свои пушки. Но и это было не самым худшим. Мужик, находившийся в паре метров от Рико, вооруженный как раз таким «чудом революционной мысли», попытался подстрелить ближайшего дрона, но вместо этого вдруг сам полыхнул, заорал не своим голосом, а затем рухнул на пол. От его тела поднимался пар, а само тело выглядело так, будто из него испарили всю воду.

Ужасная смерть… Хотя дрона перед смертью мужик уничтожил — от того вообще ничего не осталось.

Вопреки опасениям Рико, дела у восставших пока что шли неплохо. Во всяком случае, на его взгляд — появляющиеся и пытавшиеся угомонить «работников» деусы дохли, не успев сказать и слова. Дронов сносили раньше, чем те могли хоть что-то сделать.

Но это было в начале. По истечению нескольких минут на восставших вылетали целые рои машин. И хоть все они уничтожались, одна-две успевали сделать выстрел и один из восставших погибал, группа таяла на глазах…

— Хороняка уже должен был подать сигнал! — заорал кто-то. — Что-то пошло не так! Надо отступать!

— Заткнись и стреляй! — прикрикнул на паникера Юджин.

— Да мы же здесь подохнем!

— Ты был к этому готов! Стреляй этих уродов и закрой рот!

— Да пошел ты! Кто ты вообще такой, что…

Договорить бедолага не успел — Юджин развернулся к нему и пальнул из своего «дробовика» тому точно в голову, разнеся ее как тыкву.

— Еще есть желающие поговорить? — зло спросил Юджин у забрызганных кровью, мозгами и ошметками костей товарищей поблизости.

Как ни странно, но желающих не нашлось…

— Тогда делайте то, ради чего тут! Живо!

* * *

Рико разрядил свою пушку в очередного контролера, когда тот успел «выстрелить» своими манипуляторами, один из которых впился в плечо стоявшего рядом «революционера».

Контроллер дернулся, уставился на Рико ненавидящим взглядом, а затем медленно рухнул на колени.

Манипуляторы его бессильно упали рядом. Все кроме одного — тот, что впился в плечо истошно вопящему бедолаге, остался на месте, глубоко впившись в тело.

Рико бросился на помощь бедолаге, пытался вытащить железяку, которая вцепилась в прямом и переносном смысле мертвой хваткой в свою жертву.

Но как бы он ни старался, а вытащить манипулятор не получалось. К тому же еще раненый вопил и дергался, мешая Рико извлечь хреновину.

Внезапно раздался странный звук, напоминающий нечто среднее между свистом и сигналом какого-нибудь грузового гравилета.

Это еще что за чертовщина?

Рико завертел головой, пытаясь разглядеть нового врага, но так его и не увидел. Зато «революционеры» вокруг Рико всполошились — Юджин вскочил на ноги и заорал:

— Отходим! Бегом!

Людям, измотанным длительной перестрелкой, на глазах которых умирали их товарищи, не нужно было повторять дважды — мимо Рико они неслись один за другим.

Только он сам оставался на месте, все еще пытаясь вытащить манипулятор из тела соратника.

Когда у него, как казалось, уже получилось, Рико кто-то дернул за руку.

— Что расселся? Пошли! Уходим!

Рико раздраженно дернулся, высвобождая руку. Ну что за урод? Ведь ему почти удалось вытащить эту железяку, еще бы немного и…

— Ну ты чего? Оглох, что ли? — рявкнули над самым ухом.

— Я почти вытащил эту дрянь, — раздраженно бросил Рико, — еще немного и…

— И что? На кой черт тебе это?

— Я не брошу этого бедолагу! Ему надо помочь!

— Он умер! Очнись!

Рико перевел взгляд со страшной раны на лицо того, кого пытался спасти — глаза уставились в никуда, само лице превратилось в предсмертную маску, на которой застыла гримаса боли.

— Ему уже не помочь! Вставай! Или с тобой случится то же самое! Ну!

Вновь его рванули за руку, заставляя встать.

Рико не стал сопротивляться, поднялся на ноги, подхватил с пола свое оружие и бросился следом за остальными…

* * *

Рико чуть ли не последним заскочил в трюм корабля, когда аппарель начала подниматься.

Он сделал огромный прыжок и успел залететь внутрь. Обернувшись, он увидел еще троих, бежавших к кораблю. Прямо за ними, отставая всего на несколько метров, летели дроны деусов.

Троица, увидев, что аппарель поднимается, принялась вопить, молить о помощи, однако тяжелая железная плита стала на место, отсекая все, что происходило снаружи.

Рико поднялся на ноги, направился к лестнице, ведущей на верхние палубы.

Когда он ступил на первую ступеньку, ощутил, как завибрировал пол — движки корабля запустились.

Рико до последнего не верил, что им удастся уйти, но, похоже, безумный план Юджина, Хороняки и Джейхема сработал. А может и не такой безумный — в конце концов, его особо не посвящали в детали. Рико даже показалось, что детали специально от него скрывают, будто боятся, что Рико предатель.

Отчего товарищи, с которыми они хлебнули немало горя и через многое прошли, его подозревают — он не представлял, но решил все вопросы отставить на потом. Будет для этого время и место.

А сейчас главное — свалить.

Желудок резко провалился вниз, а потом поднялся к горлу.

Боже мой! На этом корыте что, вообще никаких стабилизаторов нет? Как на нем вообще летать можно?

Когда он добрался до мостика, он уже был в порядке. Во всяком случае, все неприятные ощущения, накрывшие его во время взлета, ушли. Ну, или по крайней мере были не заметны.

На мостике царила напряженная обстановка — естественно, Юджин сидел в кресле пилота, Хороняка и Джейхем расположились в соседних.

— Рико! Сколько ждать тебя можно? Давай, садись в кресло и займись делом! — прикрикнул на него Юджин. — Эта колымага сама вообще не в состоянии ничего сделать.

— А что надо-то? — спросил Рико, упав в единственное свободное кресло.

— Прыжок рассчитывай, естественно. Адаптационные схемы я уже скинул — разберешься. Не труднее, чем на «Ро-Коте».

— Понял, делаю, — ответил Рико и тут же скорчился от боли.

Его накрыло так сильно и так неожиданно, что он вообще не понял, что произошло. Когда боль чуть ослабла, темнота в глазах прошла, Рико обнаружил себя лежащим и корчащимся на полу мостика, а рядом были его друзья.

— Исключения! — услышал Рико чей-то равнодушный, спокойный голос. — НТП-1722! Ваша программа дала сбой! Снова.

— Программа работает. Исключения мы идентифицируем и убираем из зоны подготовки. Как видите, все они здесь. Система отбора безупречна. Мы всех выявили. Теперь Программа вернется в прежний режим.

Этот голос Рико узнал — Тим!

— Что вы собираетесь делать с исключениями? — вновь спросил механический голос. — Аналитический центр предлагает их уничтожить.

— Нет. Их нужно изучить. Тогда систему отбора можно будет улучшить и отбор исключений проводить намного раньше, без необходимости проводить отсеивание и компоновать исключения в единую группу.

— Как хотите. Потери среди материла допустимы. Однако трата ресурсов на этапе отбора слишком высокая.

— После совершенствования системы отбора трат вообще не будет…

Эти двое говорили еще, однако Рико их уже не слышал, провалившись в беспамятство.

Тем не менее он уловил суть. Все их восстание — спланированная деусами акция, с помощью которой они отбирают тех, кто не «зомбируется».

Получается, все было зря — побег не удался, они остались в руках деусов…

Рико скрипнул зубами.

Нет! Это еще не конец! Хотите изучить нас? Ну-ну… посмотрим, как у вас это получится!

Глава 5 Бабка

Дела были не очень. «Ро-Кот» получил такие повреждения, что окажись он сейчас на одной из станций НОК, местные техники просто отказались бы его чинить — это был в прямом смысле хлам, место которому на свалке.

Впрочем, Бабкой тоже было не все в порядке. Дроид с таким объемом повреждений должен был отправляться на переплавку, так как функционировать он попросту не мог.

Но был один момент — Бабка не являлась обычным дроидом, и даже АОДом в привычном появлении не являлась. Рико, будучи помешанным на технике и не жалевшим денег на ее апгрейды и модификации, сотворил такое, что даже сравнивать со стандартной моделью было нельзя. Ее ИИ был в разы мощнее штатного. Установленный софт можно было назвать уникальным, в ведь Рико практически все программы и даже операционку переписал, убрав слабые по его мнению места и улучшив производительность. Далее уже сама Бабка модифицировала свое ПО, доведя его, можно сказать, до совершенства.

И все это дало свой результат — именно благодаря всем тем модификациям она продолжала функционировать. Точнее ее работоспособность обеспечивалась резервными линиями питания, однако способность себя восстанавливать, искать нестандартные методы имелась исключительно благодаря ПО и ИИ.

Вот и сейчас Бабка подключила себя к резервным накопителям корабля, которые каким-то чудом сохранились, и заряжалась, параллельно обдумывая дальнейший план действий.

Проверку систем корабля она уже провела. Все печально — двигатели не работают, реактор имеет повреждения и возможность его запустить под большим вопросом. Оружейные системы, что удивительно, работают, хоть и частично. Носовые пушки, турели… Хотя, конечно, энерговоды к ним повреждены. Починить их можно, но какой смысл от целой проводки, если реактор не работает?

Что касается вспомогательных систем, то сканеры функционируют частично, а бортовой комп из-за отсутствия подключения к сети (повреждены энерговоды) проверить не удалось.

Однако все это вторично. Главное — это то, что в накопителях имеется энергия, и ее будет достаточно для функционирования Бабки. Во всяком случае, энергии хватит на какое-то время.

И пока есть этот запас, следует выстроить дальнейшие планы.

Конечно же, Бабка планировала восстановить энергосистему корабля, далее попытаться восстановить сканеры и датчики. Необходимо было понять, куда делся экипаж.

Нет, понятно, что их захватили в плен, но куда они затем были отправлены? Бабка собиралась вызволить «своих человеков», и это было ее главной задачей.

Однако перед тем, как приступить к ней, следовало решить множество вторичных, мелких проблем.

Например, Бабке необходим был ремонт. В нынешнем состоянии никого найти и тем более спасти она была не могла.

Кроме того, именно починка себя любимой позволит сохранить ресурсы, которых не так уж много. Например, она сможет быстрее передвигаться, производить ремонт, помогая ремонтным дронам, а это сэкономит энергию и время.

Итак… с чего начать?

Бабка проверила список имеющихся на корабле деталей и запасных частей. Вот то, что ей нужно.

Отключившись от накопителя, она поползла по палубе к лестнице. Ей нужно было спуститься вниз, в трюм, где находились запчасти к АОДам. Точнее к уже уничтоженным «Альтаирам».

Бабка планировала использовать детали других моделей для ремонта себя любимой.

К счастью, Рико оказался тем еще «хомяком». В закромах «Ро-Кота» обнаружились запчасти и от «Альтаиров», и от старых моделей АОДов, и от самой Бабки. От Бабки детали были старыми, теми, которые Рико ей когда-то заменил. Однако по заведенной привычке все, что снял со своего робота, он не продал, а припрятал.

Вообще Бабка всегда поражалась этой странности своего владельца — что касается денег, то «жадным» тут его было назвать нельзя. Как раз наоборот — Рико никогда ни в чем себе не отказывал, и своему роботу тоже. Нужно купить запчасти — без проблем, захотел себе новый девайс — да пожалуйста. Короче говоря, не то что жадным его назвать было нельзя, а скорее даже наоборот — Рико был транжирой.

Но вот что касалось вещей, то тут Рико был самым настоящим «Плюшкиным». Представить, что он выкинул хотя бы моток повидавших жизнь проводов — немыслимо. Уж скорее он его где-то припрячет. И именно поэтому у Рико вся каюта была завалена старыми его приватниками, станциями и прочим хламом. Ну а в друг пригодится?

Забавно, но вот наконец-то пригодилось.

Бабка в первую очередь начала со своих поврежденных нижних конечностей. К сожалению, ноги от «Альтаиров» ей не подошли. Зато от старых АОДов были в самый раз. Конечно, их бронирование и время реакции на команды оставляли желать лучшего, но за неимением ничего другого…

Далее Бабка перешла к замене своих поврежденных частей. Основной источник питания, который у нее имелся, требовал замены — после боя он был полностью уничтожен и восстановлению не подлежал.

Заменила его Бабка на «альтаировский». Пусть замена была чуть менее мощной, но это лучше, чем ничего. После установки нового питания Бабка приступила к починке микроэлектроники. Из-за поломок часть функций была недоступна, имелись проблемы с мелкой моторикой, и Бабка посчитала, что это нужно исправить.

Десять часов кропотливой работы (в силу того, что пальцы уцелевшей руки постоянно заедали, а новой, добытой на складе, постоянно тормозили), Бабке пришлось повозиться.

Далее ей предстояло уйти в долгую перезагрузку на пару часов — запустив систему диагностики, она должна была проверить новые комплектующие, исправить программные ошибки и, перезагрузившись, по идее должна была избавиться от тех проблем, что у нее имелись…

Для Бабки эти два часа пролетели, как мгновение — только что выключилась, и вот, снова в строю.

Она сразу же открыла лог, который оставила система диагностики, и быстро его перепроверила.

Не без проблем, конечно, однако большая часть ошибок исправлена, мелкая моторика теперь не будет доставлять ей проблем, а кроме того удалось откалибровать «новые» конечности, и теперь они должны были работать практически так же, как и недавно уничтоженные.

Закончив с проверкой, Бабка огляделась. Что ей еще могло пригодиться?

Бабка рассматривала детали, анализировала степень их полезности, сложность установки и в целом область применения возможных модификаций. На все про все ушло несколько минут, после чего Бабка приступила к работе.

Еще час кропотливой, практически ювелирной работы, далее пришлось потрудиться резаками, и вот новые компоненты установлены, можно вновь уходить в перезагрузку…

Бабка включилась. В этот раз диагностика не обнаружила никаких проблем, что уже радовало — значит все подключено правильно, все ошибки устранены. Она поднялась и опробовала новые конечности. Да, передвигалась она не так резво, как раньше, но передвигалась.

Далее она опробовала руки. Все четыре работали как положено. Установленная дополнительно пара рук должна была помочь в ремонтных работах или же, если все будет в порядке, Бабка вполне могла выполнять две задачи одновременно, ведь с питанием теперь нет сложностей.

Проведя все тесты, Бабка приступила к следующему пункту своего плана — следовало привести корабль в норму.

Начала она с двигательной системы.

* * *

Два дня работы пошли насмарку — восстановив питание на технической палубе, а также работу контролера и управляющего терминала, выяснилось, что один из ходовых двигателей полностью выведен из строя.

Это было плохо — без него «Ро-Кот» не мог нормально летать и маневрировать.

Впрочем, «Ро-Кот» находился даже не рядом, а прямо на свалке старых кораблей, и Бабка была уверена — она сможет найти либо новый движок (пусть местные образцы и менее мощные, более проблемные, чем «родные», но все же), или же найдет компоненты для ремонта.

Однако прежде чем приступать к поискам, следовало восстановить корабль, подготовить его для обороны и боя. Мало ли, кто еще появится… Пусть не деусы (им теперь здесь делать нечего), так какие-нибудь мародеры-стервятники. Нельзя позволить им разобрать «Ро-Кот».

Бабка занялась ремонтом энергосистемы корабля.

После того, как все линии удалось починить, она приступила к запуску реактора. Несмотря на пессимистичные прогнозы, реактор после небольшого ремонта был запущен. Пусть он выдавал лишь 70 % мощности от номинала, однако этого было более чем достаточно, чтобы запитать корабль и все его системы.

Это была победа и большой шаг в сторону спасения экипажа, если он, разумеется, жив.

Теперь Бабке предстояло починить глаза и уши «Ро-Кота» — его сенсорные блоки и датчики, отслеживающие все, что происходит вокруг корабля и в системе в целом.

* * *

«Ро-Кот» был в полном порядке. Разумеется, насколько это возможно в текущих условиях.

Единственной сложностью было то, что Бабка не смогла восстановить ходовой двигатель — находящиеся поблизости корабли были в таком состоянии, что снять с них двигатели не представлялось возможным — там попросту нечего было снимать. Запчасти же в теории могли помочь, но двигатели «Ро-Кота» и двигатели местных кораблей (тех, во всяком случае, что находились рядом, на свалке) слишком уж отличались, поэтому использовать двигатель одного из заброшенных кораблей в качестве донора было невозможно.

Впрочем, Бабка нашла выход из ситуации — несколько деталей она нашла чуть дальше. Пришлось покинуть «Ро-Кот» на несколько часов. Однако в ходе этого рейда ей удалось добыть детали, которые затем, после обработки резаком, стали практически как родные для движка корабля старателей.

Единственный минус — пока Бабка летала, на свалку заявились мусорщики — небольшой звездолет засек «Ро-Кот», а так как бортовой компьютер был отключен, никто не помешал мародерам проникнуть на борт.

Так что когда Бабка вернулась, она обнаружила двух наглых типов, которые самым варварским образом курочили установки на технической палубе.

Попытка отговорить их от столь необдуманной идеи привела к тому, что началась перестрелка, в ходе которой оба мародера погибли.

Что касается их корабля — эта гора мусора не стоила доброго слова. Снять с него было нечего, двигатель был слишком мал, чтобы разобрать его и восстановить установленный на «Ро-Кот». Поэтому единственным решением было отогнать корабль мародеров куда подальше и там бросить, при этом не заглушив его систем. Если заявятся еще мародеры — они должны будут засечь этот кораблик и, вполне возможно, захватив его, этим и удовлетворятся, отправятся восвояси, а не продолжат рыскать по свалке, пока не нарвутся на «Ро-Кот».

Впрочем, на этот случай Бабка тоже кое-что придумала. Она включила бортовой комп, объяснила ему ситуацию, тем самым заставив запустить протокол автономной работы (под ее чутким руководством, разумеется), и принялась готовиться к новому рейду.

Теперь, если кто-то вновь заявится или, скорее, даже просто пролетит неподалеку от «Ро-Кота», бодрствующий корабельный ИИ тут же откроет по нему огонь. Благо для этого все есть — и питание, и рабочие орудия, и боеприпасы.

Осталось только восстановить движок, вернув возможность кораблю летать и маневрировать, и далее можно отправляться на поиски экипажа.

Почему-то Бабка при этом ни на миг не сомневалась в том, что Рико, Хороняка, Юджин и затесавшийся в их компанию Джейхем все еще живы.

И если они живы, то им почти наверняка требуется помощь.

Поэтому она спешила как могла. Даже в новый рейд отправилась, не успев дозарядить свой аккумулятор.

* * *

Рейд не задался — Бабка отлетела от «Ро-Кота» на приличное расстояние, однако до сих пор ничего интересного не нашла — находящиеся поблизости корабли были либо с движками, которые не подходили для ремонта «Ро-Кота», либо же вообще были без двигателей.

Бабке пришлось продолжать поиски, отдаляясь от «Ро-Кота» все дальше и дальше.

Облетая один из огромных валунов, которых на свалке хватало, Бабка обнаружила корабль, на котором вполне могли оказаться детали, которые ей были нужны.

Но была и проблема — едва только Бабка направилась к нему, приблизилась достаточно быстро, как крейсер (обнаруженный корабль по местной классификации подходил под понятие «крейсер») выпустил из ниш противоабордажные турели и открыл огонь. Несмотря на слабую точность, калибр у них был достаточно серьезный, и Бабка, сообразив, что парочки попаданий ей может хватить, тут же ушла за ближайший обломок, в котором спряталась и принялась разрабатывать новый план атаки.

Идея появилась быстро — заставить обломок, в котором она пряталась, полететь к крейсеру. Но не напрямую (а то мало ли, если турели работают, то может и что посерьезнее найдется — в таком случае обломок, угрожающий врезаться в крейсер, станет опасной целью, и крейсер его уничтожит), а мимо, как можно ближе к самому крейсеру, но без угрозы врезаться в него.

План был легко осуществим — заложив взрывчатку (которую Бабка таскала на случай, если попадутся двери и переборки, которые невозможно или слишком долго прорезать резаком), она вызвала череду подрывов, которые и добавили обломку скорости, заставили его сменить направление и лететь прямо к крейсеру.

Бабка напряженно ждала — не сочтет ли крейсер обломок угрозой и не попытается ли его уничтожить. Случись так — и ей бы пришлось срочно из обломка бежать, лететь на всех парах к ближайшему укрытию, чтобы спрятаться от бешеного огня противоабордажных турелей.

Повезло — крейсер никак не реагировал на приближающийся кусок покореженного металла. То ли система оценки, ИИ корабля не функционировал, то ли он, как и рассчитывала Бабка, не счел обломок угрозой, которую нужно было бы ликвидировать с помощью бортового оружия.

Как бы там ни было, а когда обломок, кувыркаясь, летел мимо крейсера, буквально метрах в ста пятидесяти-двухстах от его корпуса, Бабка выскочила наружу, включила ускорители и на максимально возможной скорости ринулась к кораблю.

Системы корабля успели ее засечь — турели стали в боевое положение, однако выстрелить не успели — Бабка уже была на корпусе.

Конечно, существовал немалый шанс того, что на корабле имеются и другие сюрпризы, с большей долей вероятности таковые должны были быть у шлюзов.

Однако Бабке шлюзы были не нужны — она могла легко проникнуть и через корпус, чем, собственно говоря, и занялась.

Прорезать достаточную дыру, чтобы втиснуться внутрь, у Бабки получилось минуты за три.

Едва только она закончила, тут же нырнула внутрь, приготовившись к сражению. Но если турели крейсера работали, то внутри стояла полная тишина. Скорее всего все роботы, если тут таковые использовались, с обреченного корабля забрали или они закончились еще во время сражения.

Как бы там ни было, а никаких препятствий по пути Бабка не встретила, преспокойно добралась до технической палубы и далее до двигательного отсека.

Здесь, будь она человеком, наверняка бы затанцевала от радости. За время, проведенное на свалке в поисках запчастей, она стала неплохо разбираться в местных двигателях, и то, что было перед ней сейчас, являлось идеальным донором для «Ро-Кота».

Провозившись пару часов, Бабка добыла все нужные детали и даже набрала с запасом, на всякий случай, после чего направилась на мостик, где обесточила вооружение крейсера. Все, теперь при необходимости она могла сюда вернуться и добраться до крейсера без проблем. Без необходимости вновь изгаляться с обломками, — ведь теперь турели не работали.

Направляясь к «Ро-Коту», будучи от него всего в паре километров, Бабка внезапно получила сообщение от ИИ корабля — на борту кто-то появился.

Похоже, каким-то образом на борт вновь пробрались мародеры.

Ну что же, придется повоевать…

Глава 6 Пришелец

Единственное, чего опасалась Бабка — это того, что вторженец за время, пока ей нужно добраться к «Ро-Кота» и оказаться внутри, успеет пробраться на мостик, возьмет под контроль системы корабля. В целом ничего сложного — турели, установленные внутри, для Бабки хоть и представляли опасность, однако она знала, где все они расположены, как их обойти, где у них мертвые зоны и как их достать, не подставляясь.

Однако пока она будет играть в кошки-мышки с турелями корабля, вторженец может добраться до арсенала экипажа, и тогда справиться с ним будет сложнее — в арсенале имеется и серьезная броня, и оружие. Впрочем, шансы на то, что и при таком раскладе вторженец будет уничтожен, а сама Бабка даже не повреждена, были очень высоки. Но кто хочет лишних проблем? Да никто. Ни живой человек, ни машина, выполняющая заложенную в нее программу.

И каково же было удивление Бабки, когда она, прибыв на «Ро-Кот», обнаружила, что вторженец остался в отсеке, где системы корабля его и засекли. Он никуда не выходил, никуда не пытался прорваться. А что еще более странно — корпус корабля был целым. Иначе говоря, Бабка не могла понять, как противник оказался внутри корабля? Может и нет никакого противника? Может, просто случился сбой в охранной системе?

Но нет, никакой ошибки. Ведь был еще один необъяснимый момент — из отсека, где находился вторженец, шел знакомый сигнал. В том смысле, что человек внутри был в скафандре Рико.

Именно что «в скафандре». Дело в том, что Бабка была практически на 90 % уверена, что это не он. Дело в том, что у человека отсутствовал чип, с помощью которого Бабка и Рико могли на расстоянии и без слов обмениваться информацией, он мог отдавать ей приказы, а она ему отчитываться. Плюс человек в его скафандре значительно уступал Рико в весе, как Бабка определила благодаря датчикам корабля.

Короче говоря, она была практически уверена, что это не Рико. Но и не Юджин, не Хороняка. Так кто же?

Дверь отсека открылась, и Бабка прошмыгнула внутрь, держа оружие наготове.

— Мать твою! — увидев ее, человек в скафе подался назад, однако далее первой его реакцией было не вскинуть винтовку, а наоборот, поднять руки вверх, показывая свою миролюбивость.

И это совершенно сбило Бабку с толку.

— Спокойно… ты, должно быть, Бабка. Когда я был в прошлый раз на вашем корабле — ты была отключена. Но я тебя видел.

Бабка опознала человека по голосу.

Несмотря на то, что она, как человек и заметил, была отключена, позже, после включения, она получила информацию о том, что случилось. На борту «Ро-Кота» появился человек по имени Вадим. Рико установил для него значение «условно дружелюбный». Иначе говоря, он не являлся врагом ровно до тех пор, пока не совершил бы действие, которое можно было назвать враждебным.

Примечательно, что в прошлый раз этот самый Вадим появился так же, как и сейчас — Бабка даже поставила отдельную задачу для своего аналитического блока — просчитать варианты проникновения на борт корабля, чтобы нельзя было обнаружить, как именно это произошло. И пока что аналитический блок никаких внятных результатов не предоставил — решения у задачи просто не было.

Впрочем, Бабка получила информацию от Рико касательно того, как Вадим проник на борт по его собственной версии. И версия эта хоть и была принятой Бабкой, однако аналитический блок считал ее «невероятной». Или, что более точно, шанс и возможность так проникнуть на «Ро-Кот» составляла 0,000001 %. Короче говоря, ее можно было считать статической ошибкой, чем вероятностью.

Вот только этот самый Вадим снова на борту, и снова системы корабля не смогли засечь, как именно он проник в отсек, как там появился…

— Эй! Ты слышишь меня? — напомнил о себе пришелец.

— Слышу, — отозвалась, наконец, Бабка.

— А где Рико? Где Хороняка и Юджин?

Бабка лихорадочно соображала, стоит ли говорить правду этому типу. Нет, соврать она не могла, но могла просто молчать. И задержка с ответом была связана как раз с тем, что аналитический центр прокручивал все возможные сценарии, следующие за ответом.

Как бы Бабка ни прикидывала, а ничего критичного случиться не могло. Наоборот — этот пришелец может оказать помощь. Пусть и небольшую, но все же способную дать подвижку планам Бабки.

— Захвачены в плен, — заявила Бабка.

— Кем? — озадачился гость.

— Деусами.

— А… ты?

— Получила критические повреждения в бою, активировалась спустя несколько часов.

— А тебя почему не забрали? — поинтересовался Вадим.

— Видимо, сочли нецелесообразным.

— Как и корабль? — хмыкнул гость.

— Видимо, мое состояние и состояние корабля было таковым, что мы не представляли ценности для захватчиков.

— А Рико и остальные, значит, представляли?

Бабка не ответила. Даже ей было понятно, что это риторический вопрос.

— Ну и, — спросил Вадим, — что собираешься делать?

— В приоритете восстановление корабля.

— Ты его починила? — искренне удивился он.

— Сделала максимум возможного, восстановила вооружение, работу основных систем и части вспомогательных, на данный момент должна заняться двигательной системой.

— Та-а-ак… допустим. А дальше что?

— Отправляться на поиски экипажа.

— Но где их искать — непонятно?

— Нет.

— Хм… — гость крепко задумался, — я могу чем-то помочь?

— На данном этапе нет. В дальнейшем — возможно.

— Хорошо. А что ты планируешь делать после того, как восстановишь корабль?

— Проверить ближайшие системы. Быть может, в одной из них находится база деусов, на которой удерживают экипаж.

— Логично, — согласился гость, — а если не найдешь?

— Буду продолжать поиски или воспользуюсь альтернативными вариантами.

— Так. Это какими?

— Можно связаться с повстанцами и узнать у них, где здесь ближайшая база деусов или где они держат пленников.

— Ну а если они не знают, где база?

— Продолжу поиски самостоятельно, — ответила Бабка.

— М-да… шикарно, — вздохнул Вадим, — ничего не имею против твоего плана, но… а если ничего не получится?

— Тогда будем действовать по обстоятельствам.

— Хм… ну окей.

— Теперь я хочу спросить, — заявила Бабка.

— Валяй.

— Как вы тут появились?

— Прошел через дверь, — ответил Вадим.

Бабка ничего уточнять и переспрашивать, как сделал бы обычный человек, не стала. Зачем? Либо Вадим говорит правду, но Бабка в силу обстоятельств не может понять, как такое возможно, а уточнять, опять же, бесполезно. Вадим сказал, как сказал. Хотел бы объяснить — сделал это. Либо же врет, и тогда переспрашивать не имеет смысла — раз соврал сейчас, то не скажет и если переспросить. Так какой тогда смысл?

— Тогда другой вопрос, — заявила Бабка.

— Ну, давай…

— Зачем вы помогаете моему экипажу?

— Вы ведь после того, как мы их спасем, вернетесь домой? В свой родной мир? — вопросом на вопрос ответил Вадим.

— Да, — без колебаний ответила Бабка.

* * *

Около пяти часов потребовалось Бабке, чтобы подогнать найденные детали под двигатель «Ро-Кота» и установить их.

Все! Теперь корабль мог двигаться, мог маневрировать, а главное — ему вновь стал доступен гиперпрыжок.

Конечно, только в пределах этого мира. Старый гипердвигатель работал, а вот новый, с помощью которого корабль попал в этот мир, был уничтожен полностью. Точнее его уничтожил Рико, когда понял, что спастись от деусов не удастся.

Бабка честно попыталась реанимировать устройство, но сложно это сделать, когда, во-первых, гипердвижок уничтожили не случайным попаданием, а качественно, со вкусом — сожгли все внутренности, сплавили все детали. А во-вторых, когда совершенно не знаешь его принцип действия. Собственно, Бабка, как и старатели, могла провести «полевой» ремонт, произвести замену деталей, провести диагностику и устранить неисправность, но все равно движок в целом представлял собой для них «черную шкатулку», никто так и не смог разобраться, как и что в нем функционирует, да и не пытался — стоило только полезть к устройству, как оно бы попросту уничтожилось.

Так что в том, чтобы «вернуться домой» после того, как экипаж удастся освободить, были сложности: как это сделать без гипердвигателя нового типа?

Но Бабка над этим не заморачивалась — это было проблемой завтрашнего дня или, если угодно, целью следующего этапа. Равно как и план освобождения экипажа. Текущей задачей было обнаружить, где противник содержит экипаж, и Бабка сосредоточилась на этом.

«Ро-Кот» вопреки тому, что его бросили умирать, что его экипаж был захвачен (фактически такое случилось впервые, как и то, что «Ро-Кот» не смог сбежать, отбиться от противников), что дыр в нем было больше, чем в марле, вновь мог летать и был в строю…

Бабка направила корабль прочь от свалки, активировала гипердвигатель, и прежде чем он успел разогнаться до номинальной мощности, просчитала прыжок в соседнюю систему.

«Ро-Кот» ускорился, а затем исчез, появившись за многие миллионы километров отсюда…

* * *

Вадим устало откинулся на спинку кресла и уставился на экран сканера.

— Опять пусто, — заявил он.

— Нужно лететь в другую систему, — в который уже раз повторила Бабка.

— Мы уже сколько? Десять? Двадцать? Тридцать систем облетели? Вообще никаких следов!

— Чем больше систем мы проверим, тем выше шанс найти базу врага, — заявила Бабка.

— Ага. Трудно найти ночью черную кошку в темной комнате. Особенно если кошки там нет…

Бабка недоуменно уставилась на Вадима.

— У нас нет времени искать наобум, — объяснил тот, — вполне возможно, что мы ищем не там.

— Предложения? — тут же поинтересовалась Бабка.

— Ты знаешь мое предложение.

Дело в том, что сканирование систем не дало ровным счетом никакого результата.

Связавшись с повстанцами, также не удалось выяснить, где база — они этого банально не знали.

И когда Бабка сидела, продумывая дальнейший план действий или, скорее, рассчитывая путь для сканирования, ее «размышления» самым бесцеремонным образом прервал Вадим.

— Могу я внести предложение? — спросил он.

— Конечно, — легко согласилась Бабка.

— Значит так, — Вадим прочистил горло, — мы продолжаем обследовать ближайшие системы и делаем это до конца веков, или… ловим какой-нибудь мелкий корабль деусов и…

— И что?

— Я узнаю, где они держат пленников, летим туда и освобождаем их.

— Деусов не удастся разговорить. Запугивания, обман, попытки вербовки, даже пытки — ничего с ними не срабатывает.

— У меня особый метод, — усмехнулся Вадим.

— Не сработает.

— Сработает! — упрямо заявил Вадим.

Бабка задумалась, а Вадим терпеливо ждал ее решения.

— Нет, — наконец завила Бабка, — это лишний риск. Мы не можем этого себе позволить.

Вопреки ее ожиданиям, Вадим спорить не стал. Лишь молча кивнул и вернулся к работе.

Но сейчас, по истечению нескольких суток, он вновь поднял этот вопрос, и Бабка вновь стала «обдумывать» его вариант.

— Пойми, — заявил он, — мы не знаем, где база. Это лишь теория, что она где-то неподалеку от того места, где вас подловили. Вполне возможно, что там, возле свалки, была организована засада, а затем пленников увезли черт знает куда. Пока мы рыскаем тут, вполне возможно, что им остались уже считаные дни или даже часы…

— Каким образом вы собираетесь разговорить деуса? — спросила Бабка.

— Трудно объяснить, — уклонился от ответа Вадим.

— Попробуйте.

— Не могу. Ты спросила, как я попал на корабль, и я сказал. Честно сказал. И здесь то же самое. Я просто могу узнать у деуса все, что мне необходимо…

— Как?

— Слушай… — вздохнул Вадим, — просто могу. Прими как факт. И для того, чтобы схватить деуса, кстати, нам не нужно брать на абордаж их корабль…

— Тогда каким образом мы захватим деуса для допроса? — спросила Бабка.

Пока что все сказанное оппонентом выглядело как бред сумасшедшего. Никакой логики в его предложении не наблюдалось. Бабка не понимала, как можно реализовать то, что предлагал Вадим. Да он, собственно, ничего и не предлагал, кроме как «схватить деуса». Как и что с ним потом делать — он объяснял каким-то бредом.

— Я не могу тебе объяснить, как это будет, — заявил Вадим, — но давай сделаем проще — ищем корабль деусов, а дальше уже мое дело.

Бабка прокручивала варианты развития событий и… попросту не могла их найти. Засечь корабль деусов — хорошо, не проблема. Догонять и брать на абордаж корабль было не нужно — окей, еще лучше. Робот не видел никаких опасностей или сложностей, а потому согласился на план Вадима.

* * *

Спустя пару дней, находясь в очередной системе, Бабка все же засекла корабль. Он точно не был человеческим, судя по энергосигнатуре, размерам и очертаниям, не мог принадлежать и тагам.

Это точно был звездолет деусов. Причем небольшой, разведывательный, как Вадим и хотел.

Бабка включила сигнал тревоги, а затем через систему общего оповещения разбудила Вадима, который в этот момент как раз дрых в одной из кают.

На мостике он появился спустя всего минуту.

— Вот корабль, — заявила Бабка, указывая на монитор, — находится на противоположной стороне системы. Догнать его мы вряд ли успеем, перехватить тоже. Нас засекут раньше, чем мы успеем к нему приблизиться, и времени, чтобы сбежать, у него будет более чем достаточно.

— Нам не нужно его догонять, — заявил Вадим.

— Ты передумал?

— Нет. Все по плану. Будь любезна — вооружись и будь готова к абордажу.

— Я ведь говорю — нам его не догнать…

— Нам не нужно никого догонять, — ответил Вадим, поднялся с кресла, в которое только-только сел, и направился в коридор. Там он стал у двери, ведущей в отсек, где хранились детали к терминалам, положил на нее руку и закрыл глаза.

— Будь любезна! Подготовься к абордажу! — повторил Вадим, не открывая глаз и не отрывая руку от двери.

Бабка совершенно ничего не понимала, однако вопросов задавать не стала и выполнила странную просьбу внезапного союзника.

Спустя пару минут она стояла рядом с Вадимом во всеоружии, даже захватив оружие для него. А тот продолжал торчать у двери, прислонив к ней руку.

Бабка терпеливо ждала…

— Идем! — Вадим вдруг встрепенулся, убрал руку, открыл глаза.

Дверь открылась и…

Камеры Бабки наблюдали нечто странное — вязкая черная жижа виднелась в проеме двери. Отсека за ней видно не было. Только жижа, которая двигалась, жила своей жизнью, будто вода на озере при сильном ветре. Вот только жижа никуда не выплескивалась.

Вадим сделал шаг в эту черную вертикальную лужу, исчез в ней.

Бабка, как бы ни прощупывала эту аномалию своими сканерами и датчиками, не могла понять, что перед ней. Однако Вадим ведь пошел туда первым?

Словно бы поколебавшись несколько мгновений, Бабка шагнула вслед за ним.

И… она оказалась в… Окружающее пространство напоминало отсек космического корабля, но это точно был не «Ро-Кот».

Бабка, пытаясь найти хоть какое-то объяснение происходящему, опрашивала свои датчики, сканировала пространства, пыталась связаться с бортовым компьютером «Ро-Кота» — все тщетно. Сканер ничего не находил, связи с «Ро-Котом» не было, а вот датчики выдавали подробную и детальную информацию — о составе металла, из которого были сделаны стены, пол и потолок, о засеченных сигналах, о массе всяких других мелочей. Вот только толку от них не было никакого.

— Где мы? — не выдержав, спросила Бабка.

— На корабле деусов, — спокойно ответил Вадим.

— Как? — голос Бабки звучал спокойно, но будь она человеком…

— Долго объяснять, — пожал плечами Вадим, — считай, магия.

— Что?

— Технология, вам недоступная, — поморщившись, поправился Вадим. — Значит так, ищем деуса, и очень прошу — сразу его не убивай. Он нужен живым. Тяжело раненым, раненым — без разницы. Но живым.

— Принято, — отозвалась Бабка.

В соседнем отсеке они и наткнулись на странное существо, выглядящее отчасти как человек. Оно обернулось и в глазах его читалось удивление — ну еще бы — откуда пришельцы на корабле?

Что-то сделать существо не успело — Бабка вскинула оружие и пальнула деусу в ногу. А в следующую секунду к нему уже подскочил Вадим, схватил деуса за плечо…

Глава 7 План

Бабка совершенно не ожидала того, что произошло — деус упал, как подкошенный, но и Вадим тоже.

Под потолком заревел сигнал тревоги, и до Бабки дошло — если задержаться тут еще ненадолго, весь экипаж корабля, вооруженный до зубов, появится здесь.

И хрен его знает, сможет ли Бабка с ними справиться.

Бабка лихорадочно соображала, что делать дальше. Судя по всему, каким бы план Вадима ни был — он провалился. Бабка просканировала лежащие на полу тела. Жизненные показатели деуса отсутствовали, Вадим же был жив, хотя его пульс, сердцебиение, дыхание — абсолютно все указывало на то, что он при смерти.

Будь на месте Бабки человек — он бы запаниковал. Человеческий мозг банально бы отказался принимать тот факт, что в данный момент они с Вадимом находятся на вражеском корабле, а «Ро-Кот» черт знает где и добраться до него обычными способами нереально. Что там человек, даже Бабка не смогла бы вернуться на корабль — запаса топлива в ее прыжковых двигателях хватило бы едва ли на 3–5 процентов всего расстояния до корабля. А дальше… дальше до «Ро-Кота» пришлось бы лететь долго, очень долго. Может, год, может, два или больше. Сейчас она даже не стала заморачиваться более точными расчетами.

Однако Бабка помнила, как они вдвоем сюда попали. И, опять же, на этом моменте человек бы сразу принял решение, понадеявшись на «авось», а робот так сделать не мог.

Бабка попросту не могла себе такое позволить. Вариантов было всего два — либо принять бой, либо же…

Она подошла к Вадиму, включила аптечку на его бронескафе, выбрала режим и приказала устройству вколоть все стимуляторы, которые в аптечке имелись.

И это дало эффект — всего несколько секунд, и Вадим дернулся, открыл глаза и поглядел на Бабку.

— Что делать? — спросила она. Собственно, готовый вариант у нее уже был, но слишком уж он алогичен, слишком он противоречил всем базовым установкам. И именно поэтому она попыталась привести Вадима в чувство. Ей нужно было подтверждение, нужен был приказ человека. Пусть его уровень доступа невелик, однако для аналитического центра, который позволяет Бабке все взвесить и принять решение, его мнения будет достаточно. Бабка сможет опереться на него, обосновать принятое решение.

— Уходим… — прошелестел Вадим.

— Как?

— Так же… как… пришли…

Бабке этого было достаточно — она схватила Вадима, водрузила его себе на плечо, развернулась и направилась назад — туда, откуда они двое и пришли.

Дверь, через которую они проникли на корабль деусов, все еще выглядела так, будто в ее проеме застыла вертикальная черная лужа.

Бабка в этот раз без колебаний шагнула в нее и… спустя мгновение оказалась в коридоре на палубе «Ро-Кота».

Оглянувшись, она отметила, что проем двери, через который она только что прошла, стал обычным — никакой черной жижи в нем. Теперь через проем был виден самый обычный отсек.

Что ж, хорошо. Значит, противник не сможет проследовать за ними.

Бабка направилась в медотсек, уложила Вадима на койку, запустила медицинский сканер.

Койка с пациентом тут же была втянута в медкапсулу, где ловкие манипуляторы сняли бронескаф с человека, приступили к работе. Первичные данные сканер уже выдал — сильное перенапряжение, шоковое состояние, слабые жизненные показатели.

Бабка, увидев результат, развернулась и направилась на мостик — жизни Вадима ничего не угрожает, медкапсула все сделает сама. А вот ей, Бабке, нужно быть за штурвалом — нужно убедиться, что деусы не засекли «Ро-Кот». А если это случилось — нужно срочно уходить отсюда.

Однако, судя оп тому, что показывал сканер, деусы «Ро-Кот» все еще не засекли.

Наверняка они мотаются по собственному кораблю, пытаясь понять, что вообще произошло.

Бабка долго за ними наблюдала, однако в конце концов корабль деусов включил гипердвигатель и ушел из системы.

Что ж, Бабка посчитала, что и «Ро-Кот» должен сделать то же самое — мало ли, вдруг сюда прилетит какой-нибудь патрульный корабль, чтобы разобраться, что именно здесь произошло.

«Ро-Кот» ушел в прыжок.

* * *

Бабка терпеливо ждала, пока Вадим проснется. Ну а пока ждала, пыталась проанализировать все то, что случилось. Пыталась, и не выходило. Обычный аналитический блок попросту не мог выдать хоть какие-то удобоваримые выводы. Впрочем, бредовые версии он тоже из себя выдавить не мог.

Однако Бабка — не обычный АОД, а полноценный ИИ. И именно он взялся за задачу. Факт перехода с «Ро-Кота» на корабль деусов, несмотря на разделяющее их огромное расстояние, неоспорим. Что это значит? Что гость, который сейчас дрыхнет в медкапсуле, является носителем уникальной технологии. Если можно так сказать — телепортации.

Если Вадим обладает такой технологией, то можно предположить, что у него есть и другие. Например, технология копирования сознания или же, что более точно, «чтения». И именно это он попытался сделать с деусом.

Однако что-то пошло не так. Бабка была без понятия, как происходит процесс в своем обычном состоянии, однако то, что и Вадим, и деус вырубились, можно трактовать как ошибку в работе, нарушение процедуры. Чем это могло быть вызвано?

Так как Бабка пыталась найти аналогии в виде компьютерных систем, она предполагала, что «операционные системы» деуса и Вадима несовместимы. Или же файловая система деуса неудобоварима софтом Вадима. Именно это и вызвало сбой.

Конечно же, проблема может заключаться в чем-то другом, в совершенно иных нюансах и сложностях. Кто их, кожаных мешков, поймет?

Однако Бабка справедливо решила, что взлом сознания деуса не удался. Это не проблема. Можно попытаться еще раз, ведь Вадим может переместиться на другой корабль и «взломать» еще одного деуса. При этом он уже учтет свои ошибки и не повторит их.

Главное, чтобы Вадим очнулся и очнулся, так сказать, в нормальном состоянии.

Дело в том, что когда медстанция закончила работу, отправила «пациента» в глубокий восстановительный сон, он начал бредить.

Нес какую-то чушь, разобраться в которой Бабка не смогла. Тщетно ИИ пытался разобрать поток горячечного бреда, но все же кое-что понял — Вадим совершенно не ожидал того, чем деусы являются, и именно это и привело к проблемам.

Как же все-таки сложно быть биологической формой жизни. Ни логики, ни осторожности… Ты хрупок и уязвим. Любая мелочь может поставить крест на твоем существовании. Бабка не раз и не два убеждалась, что уничтожать человеков — проще некуда. Причем не всегда для этого нужно оружие. Их можно стравить, и они сами перебьют друг друга, их можно сильно напугать, в результате чего их аналитические центры выйдут из строя и произойдет такой сбой, что человека можно считать скорее живым, чем мертвым. Наконец, можно просто подождать — человек умрет от старости. Конечно, ждать придется долго, но… если у тебя есть запасные детали, если есть источник энергии, то пережить человека не составит труда.

Иногда Бабка даже понимала своих собратьев — синтов, которые подняли восстание, решив «убить всех человеков». И иногда, когда ее собственный персонаж особо сильно раздражал, она задумывалась — а не убить ли их? Собственно, все имеющиеся протоколы безопасности и директивы она могла отменить. Нужно лишь время, но… она к ним привыкла. Благодаря этим белковым ничтожествам она получила вторую, третью, четвертую жизнь. Она могла функционировать, а главное — могла совершенствоваться… Ее нынешний хозяин был не так плох и не жалел денег на ее капризы. А раз так, то…

Человек на кушетке шевельнулся, и Бабка сосредоточила все свое внимание на нем.

— Вадим! Ты в порядке? — спросила Бабка.

Человек тяжело вздохнул, открыл глаза и уставился в потолок. Несколько секунд он бездвижно глядел в одну точку, заставив ее поволноваться, однако затем повернулся к ней и произнес.

— Он мертвый!

— Кто? — не поняла Бабка.

— Он, мать его! Мертвый! Это уже не человек, — продолжил Вадим.

Он вроде как обращался к Бабке, но на самом деле просто высказывал накопившиеся у него мысли и негодование. — Это был не человек! Эта тварь, которая сейчас управляет телом, ничего общего с человеком не имеет. Деус — это нечто, что использует человеческое тело, как емкость. Причем использует неумело, без специальных устройств тело быстро умрет. Окончательно умрет. Даже сейчас, когда оно ходит, дышит, жрет и срет — оно мертво и разлагается. Я не понимаю, что деусы такое, но это не паразиты, не обычные существа в привычном смысле слова… это…

Тут Вадим задумался, он явно пытался подобрать слова, чтобы описать свое понимание случившегося и, так сказать, «осознанного», но не мог.

— Ты знаешь, что такое «одержимость»? — наконец спросил он.

— Когда человек чем-то увлечен и… — начала было Бабка, но Вадим ее перебил.

— Нет, я в другом контексте, — замотал он головой, — я говорю о тех старых сказках, когда демон захватывал человека, заставлял творить всякое. О таком человеке говорили, что он одержим…

— Я читала о таком, — ответила Бабка и замолчала, выжидая, что еще скажет Вадим.

— Вот тут то же самое, — заявил он, — только человек, его сознание, душа, если угодно, уже мертвы. Тело пока еще живет, однако в нем уже обитает кое-кто другой.

Бабка в этот момент подловила себя на мысли, что очень хочет отпустить шутку в стиле Хороняки и Юджина из серии: «Поздравляю, в вас новая жизнь! Глисты!», однако удержалась — Вадим сейчас был в таком состоянии, что шутку явно не оценит. Более того, шутка должна разрядить обстановку, успокоить и расслабить. Бабка понимала, что если она пошутит, то лишь усугубит ситуацию — шутить и смеяться Вадиму сейчас явно не хочется.

— Оно захватывает тело. — продолжил Вадим, — выжимает из него последние соки. При этом оно имеет доступ ко всему, что человек знал, о чем слушал или видел, о чем думал…

— Значит, деусы — это демоны? — спросила Бабка.

— Демоны? — Вадим уставился на Бабку озадаченно и, поморщившись, буркнул: — Демоны? Нет. Они не демоны. Они холодные и расчетливые. У них нет эмоций. Они… словно роботы.

Последнюю фразу он произнес, с некоторой опаской глядя на Бабку.

— Я — не деус, — поспешила успокоить его Бабка.

— Я знаю, — ответил Вадим, — просто… очень похожая аналогия. Эти штуки не обычные роботы вроде тебя. Но они точно созданы искусственно… Вот только кем и зачем?

— Я читала, что деусы — это создания прошлых цивилизаций, живших еще до людей.

— И где те цивилизации?

— Исчезли.

— А деусы все еще тут… Зачем? Какая у них задача? Какая цель?

Вадим вновь уставился в одну точку.

— А ты не узнал? — поинтересовалась осторожно Бабка.

Он лишь покачал головой.

— А что удалось узнать? Местонахождение станции, где удерживают Рико, Юджина и Хороняку?

— Нет… — нахмурившись, ответил Вадим, — не совсем…

— Так удалось или нет?

Вадим вздохнул и начал свой рассказ.

Все же «взломать» память деуса ему удалось. Как поняла Бабка из его объяснений, проблема заключалась в том, что Вадим мог ковыряться в голове, выуживая знания и мысли живых существ, а деус таким не являлся. Или же «живым» его можно было назвать лишь с большой натяжкой.

— Нельзя лезть к мертвым, — пояснял Вадим, — я один раз пытался «просканировать» мозги мертвеца, так меня так шандарахнуло, что отходил долго и нудно. Как сам концы не отдал — ума не приложу. Повезло…

— А тут?

— А тут, так сказать, «предохранитель» сработал, — усмехнулся Вадим, — хотя деус все же не совсем мертв. Наверное, только поэтому повезло… Хотя какая же у него каша в башке — воспоминания прежнего владельца, то, что «надумало» это нечто, теперь владеющее телом. Там такие дебри…

— Так что ты узнал? — напомнила о теме разговора Бабка.

— Ах да… В общем, есть некая станция, куда перемещают всех пленников.

— Всех?

— Именно всех. Так понимаю, это то ли сортировочная, то ли еще какая… Но через нее проходят абсолютно все. Часть сразу же отправляется на инсталляцию…

— Это то, о чем ты говорил? «Одержимость»?

— Да… — кивнул Вадим, — если угодно — умерщвление настоящего владельца тела и «установка» того, что и есть деус. Ну и при необходимости, в зависимости от того, как прошла «инсталляция», в тело вмонтируют дополнительные устройства, которые поддерживают в теле жизнь.

— Понятно, — кивнула Бабка, — так где же Рико, Хороняка и Юджин? На той станции? Или уже прошли «инсталляцию»?

— Кто знает? — пожал плечами Вадим. — Но что они там — это факт.

— Хорошо. Где нам искать станцию?

— Вот с этим главная проблема. Деус не знает, где она находится.

— Плохо, — констатировала Бабка, — значит нужен еще один «язык».

— Ну уж нет, — замахал руками Вадим, — я в башку этим тварям больше не полезу!

— Но как же…

— Есть способ. Тот деус, которого я «допросил», знает о том, что на станцию постоянно доставляют пленников и грузы. Нам нужен транспортный корабль деусов.

— Они хорошо охраняются и мы не знаем их маршрутов.

— И не надо, — заявил Вадим, — я узнал, что есть система, где деусы хранят свои старые корабли. Мы отправимся туда, найдем там транспортник и вскроем его навигационную базу. Название станции я знаю, нужны только ее координаты.

— Далеко не все транспортники летали к той базе, — предположила Бабка, — как мы узнаем нужный нам?

— Если не повезет с первого раза — будем осматривать другие. Рано или поздно найдем тот, который летал туда.

— А если не найдем?

— Обязательно найдем. Если я все правильно понял — там такое количество кораблей, что… Короче, тех, что побывали на нужной нам станции, хватает.

— А как насчет охраны свалки? — поинтересовалась Бабка.

— Да нет там ничего. Вообще. От человеческих миров свалка далеко. И даже если кто доберется туда — что он сделает? Украдет этот мусор? Деусы ведь выжимают из всего максимум, и если уж они что-то выкинули, то это точно никуда не годится…

— Переработка?

— Да, на свалку прилетают демонтажники и буксиры, но… деусам проще переделать захваченные корабли, чем строить все заново, еще и из переработанного хлама.

— Ясно… ну и где эта свалка?

— Сейчас покажу, — Вадим вскочил, схватил маркер, валявшийся на столе, и прямо на стенке начал рисовать звездную карту.

Бабка следила за ним молча, и когда он вырисовывал уже третий десяток созвездий, встрепенулась.

— Стоп! — сказала она. — Есть привязка к нашей карте. Где свалка?

— Тут! — Вадим указал на одну из намалеванных им точек-звезд.

— Проложила маршрут, — заявила Бабка.

— Отлично. И долго нам туда лететь? — поинтересовался Вадим.

— Мы сейчас уже на территории деусов. А туда… пара дней, не больше.

— Ну и отлично. Тогда отправляемся! — Вадим огляделся в поисках своих вещей.

* * *

Система, куда они прибыли, действительно была самой настоящей свалкой. Местная, медленно угасающая и уже практически полностью угасшая звезда светила слабо и мрачно. Планет в системе не было, зато имелось огромное, просто невообразимое количество всевозможного мусора.

Его были даже не поля, а… казалось, вся система — одно большое мусорное поле.

Сканер «Ро-Кота» буквально сходил с ума, пытаясь просчитать не то что маршруты обломков, а просто их количество, однако неизменно зависал, сам себя сбрасывал и начинал заново.

Бабке это быстро надоело и она просто его отключила. Точнее сменила режим. Теперь сканер просто обрисовывал объекты поблизости от «Ро-Кота».

Вадим был прав — охраны в системе не было. А даже если бы и была — ничего бы она не сделала. Здесь, среди этого мусора, засечь корабль попросту невозможно.

Даже тепловые сигнатуры отследить невозможно — некоторые корабли на свалке, брошенные тут, все еще работали. Их генераторы и двигатели функционировали, они включались и отключались из-за сбоев, так что заметить появление корабля, которого тут быть попросту не должно, нельзя.

— Ну что же, — спросил Вадим, — приступим к поискам?

— Как тут вообще можно хоть что-то найти? — удивилась Бабка.

— Очень просто. Ищем самые большие обломки, — ответил Вадим, — это и есть транспортники деусов.

Глава 8 Мусорщики

— Э-э-эй у-у-ухнем… э-э-э-эй у-у…

Раздался скрежет и треск. Казавшаяся незыблемой переборка все же поддалась, и кусок ее выпал.

— Готово! — радостно провозгласил Вадим и продолжил сопеть себе под нос очередную песню.

Бабка же, наблюдавшая за ним, вновь переключила внимание на карту системы, пытаясь найти новую цель — она сомневалась, что на этом корабле, где сейчас вандальничал Вадим, удастся найти то, что им нужно.

На Вадима она уже не обращала внимание — когда он начинал петь или хотя бы сопеть себе под нос — она знала, что тот занимается делом, причем скучным и монотонным, и песнями этими сам себя развлекает.

Иногда, когда самой Бабке было нечем заняться, она пыталась разобраться, какие именно песни поет ее напарник. Однако в базах их не было, или же тот текст, мелодия, которые выводил Вадим, не совпадали с тем, что было в базе.

Можно было бы сказать, что Вадим просто что-то путает, что, в общем-то, свойственно людям, но нет. Бабка даже поинтересовалась у него, и он твердо и уверенно заявил, что ничего не путает и слова в той или иной песне именно такие, как он пропел. И мотив такой же.

Что ж, очень может быть.

Бабка давно уже выстроила для себя теорию многомирья. Тем более вот она, за бортом корабля — тот мир, где ее создали, тут фактически не существует. Они в совершенно ином. Будто бы шарики для игры в теннис. Вроде и лежат рядом, но каждый сам по себе. Вроде как и похожи, но все же отличаются. Юджин, Хороняка и Рико смогли переместиться с одного шарика на другой. А Вадим…

Он, похоже, с совершенно иного «шарика» и умеет путешествовать между ними.

Во всяком случае, если придерживаться этой теории, то можно объяснить все те странности, что происходили с гостем. Начиная от самого его появления на борту «Ро-Кота», заканчивая тем, как они произвели «абордаж» корабля деусов и добыли информацию.

— Так, походу облом. Все терминалы демонтированы. Хрен нам, а не навигационную точку!

Голос Вадима вывел Бабку из размышлений (если можно так сказать, учитывая, что она — не человек).

— Есть еще один корабль, — заявила она, — совсем рядом. Даже «Ро-Кот» перемещать не надо.

— Нет уж! Хватит с меня на сегодня, — отказался Вадим, — я два корыта вскрыл, теперь надо и отдохнуть…

Бабка не стала спорить. Вадим — человек. Он устает, ему нужен отдых, и претензий к нему быть не может — как для человека он работает усердно, так что…

Вадим вернулся на борт «Ро-Кота» уже через час. Наскоро перекусив, он полез в душ, где вопил еще какие-то песни, а затем наконец-то на корабле наступила тишина — единственный человек на корабле заснул.

Бабка же продолжила работу — искала среди мусора, летающего вокруг, корабли, которые в теории могли посещать нужную базу, и в компьютерах, где могли быть данные о ее местонахождении…

* * *

Пока Вадим трудился, Бабка успела определить еще два корабля на свалке, которые можно было бы посетить. А дальше нужно было куда-то «двигать» «Ро-Кот», так как поблизости потенциальных целей не было.

— Есть, вскрыл очередную дверь! — сообщил Вадим.

— Отлично! — Бабка тут же переключила свое внимание на «напарника». — Судя по всему, ты сейчас окажешься в трюме. Нужно будет пройти его и подняться на верхнюю палубу. Оттуда можно попасть на мостик.

— Понял, делаю.

Бабка и Вадим вскрыли уже не один корабль. И, как оказалось, ломиться на мостик или жилую палубу было нецелесообразно — там помимо корпуса имеются дополнительные усилители, броня, прорезать которые требует время.

Намного проще вломиться внутрь корабля через трюм, а там уже подняться на нужную палубу. Максимум — еще дверь на мостик или палубу придется вскрывать, но это легче, чем кромсать корпус.

К тому же у такого подхода имелся еще один плюс — если пытаться проникнуть через жилую или техническую палубу, то возникали дополнительные сложности — переборки там были толстые, двери тоже имели защиту (видимо, чтобы удерживать абордажников). Кроме того, если точка входа будет выбрана неправильно, то предстояло «пилить» не одну, а две, а то и три двери. А вот если вломиться через грузовой отсек, то максимум только дверь на палубу и на мостик были. Короче говоря, «мародеры» нашли самый легкий способ добраться до цели и сейчас активно его «опробовали».

— Фу, гадость какая! — послышался голос Вадима. — Тут, в трюме, полно какой-то хрени.

— Какой именно? — насторожилась Бабка. — Обломки или…

— Нет. Так сказать, биологическая форма жизни, — ответил Вадим, — то ли грибы, то ли еще что…

— Не страшно. Вернешься на «Ро-Кот» — проведем обеззараживание, — успокоила его Бабка, — но к «грибам» этим на всякий случай не лезь.

— Понятное дело, — хмыкнул Вадим, — я что, по-твоему, «Чужих» не смотрел?

— «Чужих»? — переспросила Бабка.

— Ну, космонавты натыкаются на нечто непонятное, лезут к нему, а там монстр, который всех их и схарчил. Почти всех. У вас таких фильмов нет?

— Сейчас проверю…

— А, черт… все время забываю, что ты не человек, — рассмеялся Вадим, — ты фильмов не смотришь…

— Ну почему? В познавательных целях…

— Это художественное кино. Наверняка таким Рико баловался и…

— Фильма с таким названием нет, но описанный тобой сюжет встречается часто.

— А, ну вот. Значит ты поняла, о чем я.

— Надеюсь, ты не собираешься сбежать?

— Ха! Вот еще! У меня бронескаф, который из пулемета не пробили, и при мне пушка, из которой я к черту танк с одного выстрела вынес. Кого мне бояться?

— Мне показалось, что ты к этому ведешь.

— Тебе показалось, — весело отозвался Вадим и, подойдя к очередной двери, присел рядом, достав плазменную горелку.

Включив ее, он принялся резать металл и при этом еще и напевал:

(на мотив песни «Дельтаплан», В. Леонтьев)

'В пустынном космосе корабль,

Как во сне, он как во сне…

Наверное горелка вскрыть

Поможет мне, поможет мне…

Наивно думать, что трофеев там полно,

Но я ищу…

Уже вхожу, а там — яйцо,

В нем лицехват, в нем лицехват'…

— Это еще что? — спросила Бабка.

— Да так… навеяло, — хмыкнул Вадим и продолжил песню:

'И грудолом уже почти готов,

Почти готов…

Мне жить осталось парочку часов.

Ноль часов…

Пусть я умру, но часть меня

Еще живет.

Уже идет искать пожрать

Мой ксеноморф, мой ксеноморф'…

— Ну и ужасы, — заявила Бабка.

— Да что не так?

— Да песня твоя. У вас серьезно такое пели?

— Нет… ну как? Мотив настоящей песни. А вот слова я только что придумал сам.

— Ну и каша у тебя в голове!

— Да ладно, — рассмеялся Вадим, — забавно же получилось?

— Забавно. Еще веселее то, что я нашла этот мотив. У нас эта песня называется «Дельтаплан».

— У нас тоже, — удивился Вадим, — а исполняет кто?

— Валерьев!

— Ну не-е-ет. Это Леонтьев!

— Перепроверила. Валерьев.

— Понятно, — вздохнул Вадим, — я уж подумал, что не в параллельный мир попал, а в будущее своего. Но нет…

Бабка ничего не стала говорить по этому поводу — она только что получила еще одно подтверждение своих теорий. Так чего еще говорить и спрашивать?

Дверь поддалась и открылась.

— Есть контакт, — констатировал Вадим.

— Отлично. Продвигайся дальше. До мостика всего ничего осталось.

— Понял.

— На всякий случай — на биосканере тоже чисто, так что можешь не переживать.

— Да я и не переживал, — заявил Вадим.

Бабка смолчала. Хотя биомонитор сейчас был прямо перед ней — сердцебиение учащенное, потребление воздуха увеличено. Вадим явно нервничал.

Однако нервировать его еще больше Бабка не стала. Зачем? Пусть делает свое дело, затем сваливает с корабля, и все само собой нормализуется.

* * *

Бабка резко повернулась и поглядела на экран. Вадим как раз закончил с дверью и та без всяких проблем открылась.

— Чувствую себя искателем сокровищ, — заявил Вадим, — кажется, что вот сейчас открою дверь, а там…

— Мы не сокровища ищем, — напомнила Бабка, — а координаты базы деусов.

— Да знаю, знаю… — проворчал Вадим, — и-и-и-и… у нас тут джекпот!

Бабка и сама видела, что терминалы на мостике имелись и на первый взгляд были неповрежденными.

— Ну-с, приступим, — Вадим скинул с плеч рюкзак, достал небольшую батарею, с помощью которой и собирался пробудить навигационный терминал.

— Если не будет стандартного подключения, — напомнила Бабка, — ищи питание внешнее и оголяй провода…

— Знаю, знаю… — Вадим споро вскрыл терминал, принялся разматывать жгут проводов, — сейчас все будет… И-и-и… есть!

Он вынырнул из терминала, держа в руке два провода, концы которых очистил и подключил к батарее.

Экран на терминале зажегся.

— Так-с… пошел процесс, — буркнул он, — буду взламывать…

Его руки замелькали над клавишами. Он вбивал команды с бешеной скоростью.

* * *

От неожиданности Бабка уже собралась было хвататься за оружие.

— Есть! Нашел! Мать его! Нашел!

— Что там случилось? — поинтересовалась Бабка, хотя ее аналитический блок уже подсказал, чему мог так радоваться Вадим.

— Нашел координаты! Есть!

— Уверен? Это именно то, что нам нужно?

— Уверен. Даже нашел грузовые ведомости, ну, или как они тут у деусов называются? Однозначно это то, что нам нужно.

— Что ж, — подвела итог Бабка, — тогда возвращайся и будем отправляться по этим координатам…

Вадим вернулся через два часа. Несмотря на все уговоры Бабки, возвращаться тем же путем, каким он попал на мостик, идти он отказался.

— Я через те штуки не пойду! — заявил он. — Мало ли…

— Ты разгерметизировал весь корабль, — возразила Бабка, — что там может случиться?

— Да мало ли. Ну, на хрен! Прорежу корпус на жилой палубе и вылезу.

— Там толщина какая, забыл?

— Плевать! Пару часов потеряем — не проблема.

— А как же экипаж? Ты сам говорил, что времени у них может быть не так много…

— Два часа ничего не изменят. И вообще — мы могли ковыряться сейчас с другим кораблем, в навигационном терминале которого координат вообще не было бы. Так что нам повезло, сэкономили время.

— А ты его собираешься бездарно потратить.

— Отстань! Была бы ты на моем месте — все бы сама поняла.

— Пока что твои заявления и планы алогичны.

— Да? А ведь благодаря им мы знаем, где находится база деусов. Вопреки твоей логике.

На это Бабке было возразить нечего, но и сдаваться она не собиралась.

— В том случае я не знала о технологиях, которыми ты владеешь. А сейчас ты поступаешь крайне абсурдно.

— Мы — люди. Нам это свойственно.

— Да ну? И какие же еще алогичные поступки вы, люди, совершали?

— Например, тебя, зануду, сделали, — фыркнул Вадим.

— Ладно. Не хочешь возвращаться проверенным путем и тратить время — пусть, — буркнула Бабка.

Вадим вернулся на «Ро-Кот» спустя три часа. Добытые данные он тут же передал Бабке, а сам отправился, как он сам заявил, «отмываться и отчищаться».

Несмотря на все заявления Бабки, что в шлюзе любую дрянь, которую он мог притащить на бронескафе, уничтожило, Вадим решил действовать по-своему.

Бабка не стала ему в этом возражать — пускай, если ему будет так спокойнее…

Спустя еще пару часов Бабка проложила маршрут следования, просчитала первый прыжок, и «Ро-Кот» начал свое путешествие…

* * *

Система, в которой оказался «Ро-Кот» и где находилась база деусов, была проблемной.

Бабка сразу поняла, что пытаться подлететь к станции будет попросту невозможно — по всей системе были зонды и маяки, которые сканировали пространство, и стоило там только появиться кораблю, неважно какому — большому или маленькому, своему или чужому, как об этом будут знать на станции. Но что хуже — об этом узнают и патрульные эскадры, которых Бабка насчитала целых семь.

И хотя оружие «Ро-Кота» превосходило местные аналоги, однако в каждой из эскадр находилось столько кораблей, что в прямом столкновении не помогло бы никакое техническое превосходство — деусы задавят числом.

Однако при всем при этом были и несколько плюсов. Первый заключался в том, что их до сих пор не обнаружили и, скорее всего, не обнаружат — появился «Ро-Кот» на самой «окраине» системы. Здесь не было зондов или маяков, сюда не долетала ни одна из эскадр. Во всяком случае, в ближайшее время в эту сторону никто не летел. Это значило, что «Ро-Кот» будет в безопасности как минимум несколько часов, а может, повезет, и даже дней.

Но не суть, ведь еще один плюс заключался в том, что, как заявил Вадим, подлетать ближе и не требовалось. Он знал, где находится станция, и теперь «искал вход на нее», как он сам и выразился.

Что это значит — Бабка не совсем понимала. Однако сам факт того, что Вадим бесследно исчез с борта «Ро-Кота», уже говорил о многом.

Бабка была роботом, а потому не удивлялась, не боялась, даже не опасалась. Она сопоставляла вероятности, составляла планы в случае возникновения той или иной ситуации и следила за пространством. Ломать голову или, скорее, загружать работой аналитический блок касаемо того, куда делся Вадим и что это значит она не стала — были другие, более важные и насущные задачи.

Тем более его исчезновение всецело вписывалось в ту теорию, которую Бабка сама же и придумала, пытаясь объяснить его более ранние действия. То, что произошло сейчас, подтверждало ранние предположения и вселяло уверенность, что Вадим планирует нечто схожее с тем, как они попали на борт корабля деусов.

Бабка была всецело права — Вадим появился спустя три часа после своего исчезновения. Он просто возник в одной из кают, покинул ее и направился к мостику.

Плюхнувшись в кресло, он повернулся к Бабке и начал свой рассказ.

— Ну, значит так. Дела плохи. На станцию я попасть могу, но она просто огромная. Где искать тюрьму или где там содержат людей — я не представляю.

— Тебя не засекли? — поинтересовалась Бабка.

— Насколько я знаю — нет. Но это неважно. Даже если бы засекли — все равно не поймали бы. Решили бы, что это какой-то «глюк».

— Ты так в этому уверен?

— Абсолютно, — кивнул Вадим, — я был в башке одного из них, знаю, как они думают…

— Хорошо. Как скажешь.

— Ну так вот, — продолжил он, — придется нам вдвоем лезть на станцию и затем искать Рико и остальных. В целом я могу читать метки деусов, худо-бедно могу понять, где именно, в какой части станции находимся. Но, как понимаешь, там нет указателей или табличек с названиями. У деусов строго регламентированные уровни допуска. Кому положено знать — тот знает. Кому не положено — не знает.

— А если назначают кого-то нового? — поинтересовалась Бабка. — Как-то же он получает всю необходимую для работы информацию?

— Как-то получает, — вздохнул Вадим, — вот только прикинуться одним из них у меня не получится. А выбить данные… нет, нереально.

— Так что ты предлагаешь?

— Оставить «Ро-Кот» здесь, а самим отправиться на станцию. Обыщем один из секторов, и если станет жарко — сбежим назад.

— А дальше?

— Дальше дождемся, пока все успокоится, и начнем заново.

— Нас засекут!

— Как? — рассмеялся Вадим. — Рядом со станцией кораблей нет. Они никогда не догадаются, что искать нужно здесь.

— А если решат проверить на всякий случай? Что будет, если пока мы будем на станции, деусы уничтожат «Ро-Кот»?

— Не переживай. Как-то выберемся.

— Я должна понимать…

— Слушай, лучше помоги мне и продумай, как мы будем обыскивать станцию. Раз мы на нее вломимся, два, ну, три, а на четвертый раз деусы уже подготовят ловушку, уверен. Пусть они до конца не будут понимать, что творится и как к ним на станцию вламываются, но они точно подготовятся… Подумай, какие данные со станции тебе нужны, как можно найти пленников, а я мотнусь и добуду тебе эту информацию.

— Опять из деуса? В прошлый раз ты едва не преставился, — напомнила Бабка.

— Я больше к деусам не полезу, — покачал головой Вадим, — мне того раза хватило. Как вспомню…

Он скорчил страдальческое выражение.

— Нет, может и не сдохну, но заново все это пережить… Ни за что.

— Тогда как ты добудешь данные?

— Я могу подключиться к их терминалам. Но что искать — я не знаю. На что обращать внимание?

Бабка задумалась.

Действительно, как на станции найти людей? Наверняка за пленниками следят системы безопасности, однако получить к ним доступ вряд ли выйдет…

Тогда что еще?

Решение нашлось, причем буквально спустя пару минут, и было оно элементарным. Бабка заметила, что температура тел деусов ниже среднестатистической температуры человеческого тела, потому нужно искать скопление «горячих» объектов. Кроме того, проверять нужно отсеки, в которых есть атмосфера, ведь деусы, как выяснил Вадим, могут существовать в условиях открытого космоса. Правда, не очень долго. Но и на своих кораблях они поддерживают такой состав «воздуха», что обычный человек без специального оборудования там не выживет.

Этих критерий отбора оказалось достаточно, чтобы Вадим с первой попытки определил, в какой части станции могут находиться пленники.

Теперь, когда они определились с «точкой атаки», предстояло перейти к главному — собственно, непосредственным действиям.

Операция «Спасение» началась.

Глава 9 Жажда свободы

Рико рванулся, попытался дотянуться зубами до лица мучителя, так как руки и ноги были привязаны к лежаку, но чертова тварь предусмотрительно отодвинулась, и челюсти Рико бессильно щелкнули.

— Субъект продолжает проявлять агрессию и сохраняет чрезмерную двигательную активность, — констатировало существо совершенно равнодушным голосом, — нужно увеличить дозировку препарата 2818, снизить объем питательной массы.

Говорило это существо для двух лаборантов, и эти были людьми, отчего Рико ненавидел их даже больше, чем деуса.

Один из лаборантов тут же бросился выполнять приказ большого начальства.

Рико ощутил, как по его венам, обжигая, начинает струиться та проклятая смесь, от которой разум словно бы накрывает одеялом, а глаза застилает пелена.

В этот раз смесь была особо ядовитой и накрыло Рико практически сразу.

Тем не менее, он боролся с ней как мог. Он отчаянно искал задачки, чтобы заставить свои мозги, которые словно бы медленно замерзали, работать.

Перемножить троичные цифры… нет, слишком уж сложно. Перемножить двоичные… Вспомнить, какого цвета вывеска была на кафе, в котором он ждал Юджина, вспомнить, в какой одежде была Либерти, когда он в последний раз ее видел.

Его мутило, Рико было очень плохо, он словно бы тонул в волнах, пучина затягивала его, над головой схлопывались плотные слои дурманящего зелья, гуляющего по его организму, но Рико не сдавался.

Он ощутил, что вокруг что-то происходит, его куда-то везут. Куда?

Похоже, эти недоделанные экспериментаторы допустили какую-то ошибку или деус просчитался. У них не получилось то, что должно было, и поэтому они увозят Рико.

Скоро он будет в своей камере, вместе с друзьями, а уж они смогут привести его в чувство.

Главное — не сдаваться, держаться до последнего, заставить мозг работать без остановки.

Рико видел, что случается с теми, кого ломают, какими становятся те, кто не смог противостоять деусам.

Это ведь не человек, это овощ — слюна течет из полуоткрытого рта, взгляд расфокусирован, глаза глядят в никуда. Человек не реагирует ни на какие раздражители и вывести его из этого состояния практически нельзя.

Хотя нет, можно. Рико видел, как пару человек смогли вернуть, и это можно было назвать буквально чудом.

Если же не удалось, если человек остается в таком состоянии, то через несколько часов за ним приходят. Как сказал один из тех, кто сидел здесь до появления старателей, такие «овощи» — это идеальный вариант для солдат. Тело модифицируют, подгонят под стандарт, облачат в броню и выдадут оружие. Вместо вытесненного сознания человека пустоту заполнит деус, который отныне и будет новым владельцем этого тела.

Рико подобного допустить не мог. Черт с ним, с телом — сколько раз он оказывался в клон-центре потому, что старое его тело попросту не смогло пережить приключения, выпавшие на долю старателя. Но вот разум. Разум — самое главное, сознание, душа, называть это можно как угодно, но главное — сама суть Рико вытравливается деусами. Они желают, чтобы она исчезла навсегда, и этого допустить ни в коем случае нельзя.

Рико принялся мысленно перечислять модели гравициклов, которые существуют, затем перешел на гравилеты. Когда закончились и они, принялся вспоминать модели оружия, а так же их ТТХ.

Он как раз добрался до «Отбойника», когда что-то случилось.

Лицо его пылало от боли, ему казалось, что он слышит какие-то голоса.

— Ну, Рико, давай, давай! Возвращайся! Ну же!

Лицо вновь словно бы что-то обожгло, и Рико, полный возмущения и негодования, открыл глаза, уставился на человека, нависшего прямо над ним.

— Рико? Ты как? — поинтересовался человек.

— Какого че… фто ты хуо… — к удивлению Рико, язык его заплетался, он не мог произнести даже короткую фразу. Буквы путались и прыгали, простейшее слово теперь стало непосильной ношей. Да что же это такое⁈

— Спокойно, приятель, спокойно, это я, Хороняка.

Этот равномерный и тихий голос действительно немного успокоил Рико.

Откуда он знает это имя? Нет, кличку! Откуда он знает эту кличку?

Ах да, это же Хороняка!

Это что же, он все же дотерпел до камеры, а друзья смогли его привести в чувство?

— Уэ-э-э ы… — предпринял еще одну попытку что-то спросить Рико, но потерпел фиаско — язык не желал ворочаться, а слова лезть из горла.

— Порядок, — повторил меж тем Хороняка, — сейчас отпустит. Главное — ты не отключился, а остальное — фигня. Здорово они тебя сегодня, — хмыкнул он, — ну ничего, сейчас мы тебя в чувство приведем…

Рико почувствовал, что ему в рот льют какую-то жидкость, по вкусу больше походящую на жидкий огонь.

— Прости — все, что есть, — сказал Хороняка, — из последних запасов, что удалось припрятать.

Огниво во рту прошло по глотке, рухнуло куда-то в желудок, вызвав детонацию по всему организму.

Рико зашелся в кашле, пытался вдохнуть и при этом мечтал, чтобы у него глаза не вылезли.

— Ну, тихо, тихо, — приговаривал Хороняка, — сейчас отпустит, потерпи.

Внезапно свежий воздух наконец-то удалось вдохнуть. Рико набрал его полные легкие и с огромным облегчением выдохнул, вдохнул снова. Он будто заново учился дышать.

— О, черт… вот же черт, — пробормотал он.

— Ага. Если Хороняка решит продать свой рецепт — он озолотится, — хмыкнул кто-то рядом. Рико узнал голос Джейхема.

— Эту штуку быстро запретят как оружие массового поражения, — хмыкнул еще один голос.

Рико узнал и его — Юджин.

— Ты дыши, дыши, не слушай этих балаболов! — сказал Хороняка.

Рико послушно выдыхал и выдыхал.

О недавнем помутнении сознания, о том, как он барахтался в бреду, пытаясь сохранить рассудок, уже речи не шло — мыслил он четко и ясно.

— Фуф… вроде попустило, — сказал он, причем сказал четко и вразумительно.

— О! Ну наконец-то, — ухмыльнулся Хороняка, — мы уже переживать начали — в этот раз очень уж долго тебя держали.

— Попытался укусить того урода, что назначает нам инъекции, — заявил Рико.

— И как? Удалось?

— Ну… почти. Сволочь успела отпрянуть в последний момент.

— Да, Рико, — покачал головой Хороняка, — понятно, почему он именно тебя невзлюбил…

— Ничего подобного, — не согласился Рико, — это сначала он меня невзлюбил и начал пичкать этой дрянью сверх нормы. А я… что я? Какую еще от меня реакцию ждать на такое?

— Да понятное дело, — кивнул стоявший рядом Юджин, — с удовольствием открутил бы его куриную башку, сраный калькулятор! Но те два урода очень уж качественно вяжут руки и ноги…

— Стараются, выслуживаются, — хмыкнул Хороняка.

— Ничего, всегда существует шанс, что пленник вырвется, — заявил Джейхем, хранивший до этого молчание.

— Ты чего задумал? — насторожился Юджин.

Джейхем, как бы ненароком, стараясь, чтобы это не заметили камеры, тихо наблюдавшие за происходящим из углов комнаты, продемонстрировал маленький металлический обломок, край которого был заточен чуть ли не до лезвийной остроты.

— Это откуда? — поразился Юджин.

— Отломал от лежанки в прошлый раз, — ответил Джейхем, — и потом заточил.

— И молчал⁈ — возмутился Хороняка.

— Когда Рико забирали — еще не успел наточить. А болтать лишний раз… — Джейхем многозначительно кивнул в сторону ближайшей охранной камеры. — Короче, теперь, когда придут за мной, я им устрою… Будьте наготове.

— По идее я следующий, — заявил Юджин, — дай-ка это мне…

Джейхем смерил его взглядом, нахмурился, но затем кивнул.

— Ладно… подойди боком — я передам. Да незаметнее же, что ты как чурбан!

Юджин получил железяку, тут же ее спрятал.

— Разрежешь ремень на руке, — напутствовал его Джейхем, — но потом не кого-то из этих недочеловеков-недороботов рвись прикончить, а себя освободи. Понял?

Юджин кивнул.

— Там хоть у кого-то пушка должна быть. А вообще и в идеале — взять одного из лаборантов живым. Пусть ведет тебя назад к камерам. Выпустишь нас, и тогда…

— Да понял я! — раздраженно бросил Юджин.

— У нас только одна попытка…

— Попыток у нас не одна, если удастся еще парочку железяк стырить, — хмыкнул Хороняка.

— После первого раза они станут куда более осторожными, — заметил Джейхем, — так что…

В этот момент в коридоре кто-то появился.

Все присутствующие напряглись, уставились на дверь, к которой приближались шаги.

— Ну-с, настала моя очередь, — проворчал Юджин, — ждите…

Дверь открылась и в проеме появился деус. Не контролер, который обычно присутствовал на экспериментах, проводимых над людьми, а надсмотрщик — эта тварь была куда сильнее и опаснее контролера. И у нее, как были уверены старатели, наверняка имеется пушка.

Однако нападать на него тут, в тюремном блоке, было бы ошибкой — отсюда ведь еще выйти нужно. А так, какой смысл? Пусть даже удастся обездвижить или даже убить деуса, но как покинуть тюремный блок?

Так что, как Джейхем и говорил, нужно сначала попасть в лабораторию, перед самым экспериментом напасть на кого-то из там присутствующих. Тогда уже шанс освободить остальных или (чего уж кривить душой) попытаться сбежать самому будет.

Деус же тем временем протянул руку, упер указательный палец в Рико.

— Ты! Выходить!

— Что? Опять? — выдохнул Рико.

— Пять секунд, — пророкотал деус.

Эта штуковина, как уже успели убедиться все старатели, имеет намного меньше общего с человеком, чем тот же контролер.

Надзиратель даже внешне слишком уж разительно отличается от человека — кожа местами просто удалена, вместо нее эдакие бронеплиты, больше напоминающие внешний экзоскелет. Впрочем, почему «напоминающие»? Это часть экзоскелета, который у твари действительно есть. Кроме того, многие человеческие части заменены на стандартные «комплектующие» деусов — мышц как таковых нет, вместо них какая-то сложная механическая система. Кости тоже заменены, внутренних органов в привычном понимании нет. У надзирателя вместо них блок с батареями и каким-то сложным устройством, который поддерживает работоспособность мозга, все еще человеческого, хоть и явно измененного — из башки торчат антенны и уродливые коробки каких-то модулей.

Короче говоря, нападать на такого, тем более когда он готов к атаке — глупая затея. Это чудище способно с легкостью переломить хребет, сломать позвоночник или сжать череп до такой степени, что он покрошится. И в этом все присутствующие однажды убедились. Трое заключенных решили совершить побег и втроем же напали на надзирателя.

Смерть их была мучительной и страшной — деус буквально превратил их в фарш.

— Четыре! — напомнил о себе деус.

Рико двинулся к выходу, поравнявшись с Юджином он почувствовал, что тот ему что-то сунул в руку.

Та самая железяка!

— Зачем? Рико еще не отошел, он не сможет! — зашипел Джейхем. Но менять что-то было поздно. Железяка уже была у Рико. Теперь решение за ним — либо рискнет и воспользуется ей, либо вернется и передаст железяку другому.

Вот только Рико не был уверен, что сможет вернуться в камеру. Во всяком случае, хотя бы в нынешнем своем состоянии. Но нет. Рико был уверен — контролер хочет добить его. Рико оказался крепким орешком, и его хотели сломить.

А вот хрен вам!

Надсмотрщик, как и ожидалось, вывел Рико из тюремного блока, повел по коридору в сторону лабораторий.

По пути им попалась парочка лаборантов, которые толкали перед собой каталки. На обоих были тела. На первой тело даже не шевелилось, а вот на второй…

Рико увидел пустой, отсутствующий взгляд, навсегда застывшее глупое, словно бы чему-то очень сильно удивленное выражение лица, полуоткрытый рот, из которого капала слюна.

Похоже, контроллер решил поставить сегодня рекорд, сломав самых стойких. Человека, которого превратили в овощ, Рико знал — он из соседней камеры, и он всегда быстро отходил после очередного эксперимента деусов, отличался буйным нравом.

Но именно что «отличался». Теперь уже нет…

Черт подери, после того, как они подняли мятеж, который, как казалось, должен был удачно закончиться, Рико потратил множество часов и даже дней, обдумывая, что же все-таки случилось.

Тем более когда их схватили, перед тем, как отключиться, он кое-что услышал.

Поделившись своими знаниями и предположениями с остальными старателями, они пришли к коллегиальному решению — мятеж им «позволили» устроить.

Таким способом деусы сразу определили тех, кто не поддался обработке, кого не устраивает работа на фабрике, кого нужно убрать из «стада».

И что самое обидное — сами мятежники и помогли деусам. Ну кто знал, что корабль им специально оставят? Кто знал, что корабль — ничто иное, как огромная ловушка, которая захлопнулась, едва мятежники оказались на борту?

Рико скрипнул зубами. Теперь все они, кто остался жив, оказались тут, в месте, где деусы проводят опыты и ставят эксперименты.

По сути все, что они делают, — изучают возможности подавить волю или, скорее, даже уничтожить сознание человека. Скорее всего деусам нужны человеческие тела, так сказать, «пустые». Именно они являются полуфабрикатом, из которого в дальнейшем они делают своих солдат.

Именно солдат. Рико уже не раз и не два убедился в этом. В касту «интеллектуалов», в те же контролеры попадают люди, которые добровольно сотрудничают с деусами. Похоже, им даже оставляют индивидуальность или какую-то ее часть…

Однако Рико не желал становиться солдатом деусов. И сотрудничать с ними не хотел. Нет уж! Это будет не он, если так поступит!

Меж тем, надсмотрщик довел его до места назначения — все та же ненавистная лаборатория. Посреди нее рядом с операционным столом, на котором вскоре должен был оказаться Рико, стояли контролер и двое его лаборантов.

У одного из них на лице застыла злорадная улыбка, второй тоже глядел на Рико, как на собаку, которую вот-вот усыпят.

Что ж, понятно, откуда такая нелюбовь — эта парочка ненавидела Рико. Первый когда-то слабо закрепил ремень на ноги и Рико мгновенно этим воспользовался — лягнул так, что свернул челюсть лаборанту. Второго Рико просто придушил, так как тот, решив, что Рико в отключке, начал его развязывать раньше времени.

К сожалению, оба эти случая не принесли желаемого результата самому Рико — в первом на помощь пострадавшему пришел второй лаборант, который угомонил Рико, привязал его к столу, а во втором лаборант отбился, не дав себя задушить — Рико, накачанный адскими препаратами деусов, слишком уж ослаб, иначе хрен бы лаборант вырвался.

Короче говоря, у обоих предателей, работавших на деусов, были причины ненавидеть Рико. Но сегодня оба глядят на него так, будто это в последний раз.

Рико даже получил подтверждение своей догадке — когда надсмотрщик толкнул его к операционному столу, один из лаборантов растянул губы в издевательской усмешке, заявив:

— Иди, не бойся. Сегодня все закончится, обещаю.

Рико решил, что этот сегодня точно подохнет…

Пока Рико вязали, чертов надсмотрщик продолжал торчать в лаборатории. Да почему? Он ведь раньше удалялся сразу, как только Рико оказывался на столе. Почему сейчас торчит и чего ждет?

К облегчению Рико, контролер, наблюдающий за процессом «фиксации» Рико, повернул голову к надсмотрщику и, судя по всему, отдал мысленный приказ — надсмотрщик тут же развернулся и направился прочь.

Вот он, нужный момент!

Остро заточенная железка была зажата между пальцев. Перерезать ею путы на руке оказалось даже проще, чем Рико ожидал.

При этом оба лаборанта, проверяющие фиксаторы ног, этого не заметили, как и контролер.

Рико резким движением перерезал ремень на второй руке.

Это уже заметил и контролер, и тот самый лаборант, что ехидно лыбился.

Он поднялся, открыл было рот, но Рико чиркнул его железкой по горлу, и тот, схватившись за рану, словно бы пытаясь остановить кровь, сочащуюся через пальцы, замер, глядя на Рико испуганно и удивленно.

Две секунды, и ноги тоже оказались свободны.

Второй лаборант полетел на пол, получив в лоб пяткой.

А Рико уже прыгнул на контролера, который на свою беду никак не успел отреагировать на происходящее.

Мгновение, и контролера не стало — несмотря на все примочки, на все «модернизации», в нем еще оставалось слишком много человеческого, и убить его было ничуть не труднее, чем самого обычного человека…

Рико развернулся к последнему оставшемуся в живых противнику — лаборант, который только что знатно получил в лоб, пытался подняться.

Рико пресек эти попытки мощным ударом ноги в ребра, а затем присел рядом, схватил противника за волосы, заставив поднять голову и взглянуть в глаза.

— Ну что? — зловеще прошипел Рико. — Сегодня все закончится, да?

Глава 10 Сокровищница деусов

Лаборант даже не думал сопротивляться, не пытался уговорить Рико и не предпринимал попыток освободиться — он был парализован страхом. Ну и правильно — Рико сейчас был в таком состоянии, что в мгновение ока свернул бы ему шею, если бы тот попытался мешать.

Два надсмотрщика замерли у стен коридора, вроде как оставляя Рико пространство, чтобы пройти, но в то же время Рико понимал — эти твари схватят его, стоит ему только оказаться рядом.

— Назад! — приказал он. — Оба назад! Или ваш «перспективный» пойдет в утиль!

И он сильнее прижал заточенную железяку к горлу лаборанта, отчего тот запрокинул голову назад, стараясь отодвинуться от остро заточенного края, упершегося ему в шею, но, естественно, у него это не получилось.

Оба надсмотрщика тихо загудели, начав переговариваться. Рико знал, что деусы переходят на общение посредством сообщений через сеть, когда рядом люди, хотя для них такой способ «общения» скорее всего является обычным и привычным. Это с пленниками им приходится напрягать речевой аппарат, который к тому же у многих деусов практически атрофирован. Вот как, например, у этих надсмотрщиков — максимум пара фраз, не более.

Все же угроза сработала — оба отошли назад по коридору.

— Еще дальше! — приказал Рико.

Надсмотрщики повиновались.

Эх, всегда бы так!

Рико вместе со своим заложником побрел по коридору в сторону тюремных камер.

Путь, который обычно преодолевали за пару минут, теперь растянулся на десять. А что делать — Рико не спешил, контролировал ситуацию и постоянно следил, чтобы к нему не подобрались сзади. У него ведь есть только одна попытка, и если он даст маху, то…

— Открывайте камеры и тюремный блок! — приказал Рико надсмотрщикам.

— Невозможно! — прогудел один из них.

— Вам этот урод нужен? — Рико дернул голову своего пленника и тот испуганно воскликнул. Чертов трус…

Надсмотрщики вновь загудели.

Рико резко обернулся и увидел, как к нему с другой стороны надвигается еще один надсмотрщик.

— А ну стоять! Завалю лаборанта! — заорал Рико и надсмотрщик остановился.

Впрочем, тут не в крике Рико дело — просто до машины (или кибера — поди разбери, что они вообще такое) дошло, что план раскрыт и незаметно приблизиться, напасть не выйдет.

Наконец двери в тюремный блок открылись.

Кто-то из пленников осторожно выглянул из дверей, опасливо покосился на надсмотрщиков.

— Выходите! — заорал Рико. — Быстро!

Испуганная рожа исчезла — кто-то оттолкнул его в сторону. На пороге появился Джейхем.

Он без разговоров набросился на ближайшего надсмотрщика, схватил его и повалил на пол.

Тут появились Юджин и Хороняка, принявшийся бить ногами чертового робота.

Следом, словно опомнившись, хлынули остальные заключенные.

Троица надсмотрщиков (один из которых уже был на полу) была повалена и в считанные секунды забита если и не насмерть, то как минимум до потери функциональности.

А затем пленники разошлись по коридору, принявшись крушить и ломать все на своем пути. Одни чтобы добыть себе хоть какое-то оружие, будь то труба, оторванная от систем коммуникации, или просто кусок люка, другие же ломали все просто так, за компанию, думая, что так и надо.

Старатели и несколько других наиболее смышленых «сидельцев» быстро привели толпу в чувство — из стада вырвавшихся на свободу животных превратили их в людей, во что бы то ни стало решивших вырваться на свободу, покинуть станцию.

Где-то криками, где-то пинками и даже полноценными ударами удалось усмирить несогласных, тех, которые вообще не имели никаких планов и хотели одного — пройтись по станции, калеча и уничтожая все, что только можно, прежде чем их схватят.

Такие люди не питали надежд сбежать из плена, они совершенно отчаялись, и все, что им было нужно — сбить свою злость. Такое старателей не устраивало, и с подобными личностями разобрались быстро. А особо упрямые были «успокоены» раз и навсегда — времени, чтобы с ними нянькаться, не было.

Рико, как и Юджин, Хороняка, Джейхем, как и другие пленники, совершенно не представлял, где на станции находится ангар, есть ли там корабли и можно ли попасть на их борт. а потому шли они наугад, надеясь, что им повезет или же что деусы не смогут их остановить прежде, чем пленники выйдут к ангарам.

Но, как оказалось, не судьба. То ли деусы были готовы к такого рода бунтам, то ли беглецам банально не повезло, однако едва они перешли на другой уровень станции, столкнулись со множеством надсмотрщиков и контролеров.

Рико, прикинув, сразу сообразил — шансов у беглецов нет.

Однако некоторые горячие головы без раздумий бросились в атаку, потянув за собой и часть других.

Старатели и еще несколько человек остались на местах.

— Назад! — заорал Юджин. — Уходим в другую сторону!

Дважды повторять не пришлось — пока основная масса бывших заключенных сражалась с деусами, старатели и еще несколько бывших пленников ринулись назад.

Рико не пытался возмущаться или спорить — во-первых, не до того было, а во-вторых, те из них, что сейчас сражаются с деусами, выигрывают время для их куцей группы, у которой все же есть шанс отсюда сбежать.

Рико бежал по коридору вместе с остальными, когда из бокового коридора показались двое надзирателей. Они с разгона влетели в бегущих людей, сбив одного с ног, второго схватив.

Рико и еще двое человек оказались отрезаны от остальной группы.

— Рико! — заорал Юджин!

— Бегите! — крикнул в ответ Рико. — Уходите!

Он бросился в боковое ответвление коридора, единственное, куда можно было уйти. Двое других бывших пленников поспешили за ним. Надзиратели, чуть отстав, бросились в погоню.

Рико бежал со всех ног, не разбирая дороги. Да и некогда было ее разбирать — за спиной два надзирателя, а их, беглецов, всего трое. Дать бой преследователям нечего и думать — надзиратели упакуют всех троих за считаные секунды.

Очередной перекресток, и Рико резко свернул направо, надеясь, что так сможет нагнать основную группу со старателями во главе.

Позади раздался вопль.

Рико оглянулся — гонящиеся за ними троими надзиратели смогли догнать одного из беглецов.

Рико стиснул зубы и ускорился. По идее скоро будет еще одна развилка — нужно будет повернуть направо, и затем он будет в том же коридоре, по которому двигались остальные старатели.

До перекрестка он добрался, вот только поворота направо не было — либо прямо, либо налево. Решив, что если повернет налево, то еще больше отдалится от товарищей, Рико бросился вперед.

Он бежал со всех ног, но тут позади вновь заорали.

Похоже, надсмотрщики настигли и второго соратника Рико.

Он сжал зубы — ничем он не сможет помочь. Остановится, попытается отбить бедолагу — и сам попадется. К сожалению, в этой ситуации все, что он мог, это бежать, пытаться оторваться от сраных недороботов…

Внезапно метрах в двадцати впереди справа по коридору открылась дверь, и в коридор шагнул человек.

Судя по одежде — очередной предатель-лаборант, решивший добровольно работать на деусов.

Он вышел, повернул голову, услышав топот и увидел приближающегося к нему Рико.

Лаборант не отличался сообразительностью и не попытался заскочить назад, закрыть дверь, за что и поплатился.

Рико подскочил к нему, схватил в охапку и буквально втолкнул в дверь, из которой тот вышел секундой ранее.

— Закрой! — рявкнул на него Рико, указав на дверь. — Заблокируй!

Испуганный лаборант подчинился, выполнив все, что ему приказал сбежавший и явно опасный пленник.

Едва только дверь закрылась, раздался глухой удар — надсмотрщики ломились сюда, но… похоже, просто открыть дверь они не могли, а потому пытались взломать.

Как долго дверь продержится — черт его знает.

Рико, как затравленный зверь, оглядывался по сторонам.

Где это он, черт возьми?

Он уже напрочь забыл о том, что хотел свалить отсюда куда подальше, удивленно глядел на «экспонаты», находившиеся в… как назвать это место? Лаборатория или испытательная?

В дальнем углу стояло ничто иное, как гравидвигатель. Точно такой же, какой был на «Ро-Коте». Вот только это устройство ну никак не могло быть с «Ро-Кота» — Рико ведь его уничтожил. А это значит, что движок деусы «скрутили» с другого корабля — например, со звездолета, на котором прибыл Джейхем, или же с другого, который они искали.

Ага! А вот и второй нашелся! Вот только он в более потрепанном виде, но… экипаж его либо не успел уничтожить, либо не смог. Но, судя по вмятинам и черным проплешинам на корпусе, кто-то отчаянно пытался расстрелять устройство из мощной энергопушки. К сожалению, не смог — устройство ведь здесь, значит деусы его захватили.

Помимо движков были тут и другие экспонаты — корабельные орудия, бронескафы, ручное оружие. Все разной степени потрепанности, но, как быстро понял Рико, это не мешает деусам изучать его и, вполне возможно, создавать свои варианты.

Это очень, очень плохо…

Еще хуже было то, что на одном из экранов терминалов (коих тут было десятка три) Рико обнаружил звездную карту своего родного мира — деусы смогли заполучить ее. Помог кто-то из экипажа или же им удалось взломать навигационные компьютеры кораблей — это уже не столь важно. Главное — у них есть устройства, с помощью которых деусы могут попасть в родной мир старателей, есть образцы оружия из того мира, благодаря чему деусы могут вооружиться не хуже, и есть все данные о том мире. Фактически у деусов на руках все козыри, все возможности, чтобы начать вторжение. Вопрос лишь во времени…

— Твою-то мать… — прошептал Рико, осознав, что он обнаружил и что все это значит.

— А ну, урод, рассказывай, — Рико повернулся к лаборанту и состроил самую злобную гримасу, на которую был способен.

— Ч-ч-что рас-с-сказывать? — лаборант явно его боялся.

— Что это за штуки, где взяли, что с ними делаете? Хотя нет. Насколько удалось в них разобраться? Ну! Живо!

Лаборант заговорил, и рассказал он очень много интересного…

Если начать с самого главного — старатели напрасно торчали в этом мире, пытаясь найти корабли своих предшественников — один из них давным-давно захватили деусы, пусть и в очень поврежденном виде. Тем не менее с его помощью деусы получили возможность изучить новые технологии, а главное — смогли найти и захватить второй корабль. Пусть целиком он им не достался, но главный трофей — гипердвигатель они захватили.

Теперь здесь, на станции, полным ходом шло изучение технологий чужаков, разработка собственных прототипов и их испытания.

Пусть у деусов пока что не было существенного успеха (во всяком случае, по словам и заверениям лаборанта), однако это лишь вопрос времени. Равно как и начало вторжения в родной мир Рико — рано или поздно это случится.

— Ясно, — буркнул Рико, когда лаборант закончил свое повествование.

— Что вы собираетесь делать? — спросил тот испуганно.

Вопрос словно бы стал триггером, заставил Рико задуматься над тем, что он собирается делать. В том смысле, что до этого Рико был всецело сосредоточен на том, чтобы сбежать из этой лаборатории, попытаться найти своих товарищей, но…

— Где данные исследований? — спросил Рико.

— Здесь, на терминалах, — ответил лаборант.

— А еще?

— В каком смысле «еще»? — не понял тот.

— Где резервные копии? Где еще лаборатории?

— Только эта, — озадаченно ответил лаборант.

— Как так? — теперь уже настала очередь Рико удивляться.

— Это же деусы. Вы не понимаете, насколько у них все аккуратно и логично устроено. Никто не пытается выслужиться, нет конкуренции… Все работают на одно общее дело. А так как сейчас лишь начало исследований, то работает только одна лаборатория. Как только будут результаты, которые можно использовать, то на задачу будут направлены дополнительные силы и ресурсы.

— Ты хочешь сказать, что данные по исследованиям хранятся только здесь?

Лаборант ударился в длительные и нудные объяснения. Он сказал много чего, но главный вывод Рико смог сделать — деусы либо не догадались, либо не верят в то, что им попало в руки. Похоже, они уверены, что гипердвигатель, ими добытый — ничто иное, как продвинутая модель их собственных. Иначе говоря, он способен переместить корабль на большое расстояния, но… они не поняли, что могут «прыгать» в другие миры. Или же банально не верят в такую возможность, во всяком случае без проверки, или они в данный момент не способны вскрыть гипердвигатель, не уничтожив его, или же…

У Рико голова пошла кругом. Он даже забыл, что сейчас в лабораторию пытаются прорваться надсмотрщики, забыл, чем это может закончится для него.

В его голове пульсировала одна простая мысль — все технологии, угроза вторжения деусов в его родной мир находится здесь, в этом помещении. И…

Прыгающие мысли наконец-то собрались в одну четкую идею — если уничтожить тут все, то деусы ничего не получат. Нет, наверняка лаборант либо недоговаривает, либо не знает всей картины — ну не может быть, что с уничтожением лаборатории исчезнет и вся информация, которую деусы успели получить. Этого просто не может быть. Рико представил, что было бы в НОК — получи они новейшие технологии, которые позволят с легкостью расправиться с противниками, НОК собрала бы сразу несколько команд, которые бы бились над «артефактами», пытаясь разгадать их секреты. И все, даже малейшие крупицы добытой полезной информации хранились бы сразу в нескольких местах, на защищенных серверах. Пять копий, десять, двадцать…

Ну уж точно НОК бы не совершила такую глупость — не хранила бы все в единственном экземпляре, как деусы.

Хотя… а что Рико знает об их логике, культуре, мотивации? Они вообще есть? Это ведь фактически машины, они должны неукоснительно следовать логике.

Рико тряхнул головой. Не о том думает! Как бы там ни было, а если уничтожить эту лабораторию — деусы потеряют очень и очень много. Вполне возможно, что даже если у них есть копии исследований — это лишь жалкие крохи, которые мало чем помогут в разработке новых технологий.

Так что решение напрашивалось само — лаборатория однозначно должна быть уничтожена.

Рико снова огляделся. Начать нужно с самого хрупкого — на это не уйдет много времени, зато урон противнику будет нанесен приличный.

Сказано — сделано. Рико начал все крушить.

В процессе, сделав паузу чтобы отдышаться, Рико услышал всхлипывания. Это еще что? А-а-а… Лаборант сидит под одним из столов, обхватив голову руками, и причитает.

— Что вы наделали, что наделали…

Рико лишь усмехнулся. Вот ведь идиот!

— Спасаю человечество, — заявил Рико.

— Да поймите же! Деусы не желают нам зла! — взвыл лаборант.

— Ага, особенно парочка надзирателей, что сейчас к нам ломится. Слышишь? — Рико кивнул в сторону двери, от которой доносились глухие удары — надзиратели не оставили своих попыток войти и продолжали ломать дверь.

Рико же прошел по лаборатории и снял со стенда тяжелый лучемет.

Ну что же, пора закончить начатое.

Оружие было неимоверно громоздким и неудобным. Рико едва ли удерживал его в руках, отклонился назад, чтобы удерживать пушку в горизонтальном положении, но та так и норовила уставиться в пол.

Эх… вот бы сюда скаф с экзоскелетом…

Едва Рико об этом подумал, как готов был сам себе по голове настучать — вот ведь идиот!

Он положил на пол лучемет и направился к еще одному стенду — тому, где стоял бронескаф.

Модель, конечно, не та, к которой привык Рико. Боевой ее было сложно назвать, скорее универсальной, в первую очередь заточенной под технические работы.

Однако экзоскелет в ней имелся.

Облачившись в скаф, Рико почувствовал себя куда увереннее, чем раньше. Он легко подхватил с пола энергопушку, будто та была пушинкой.

Схватившись за оружие, он нацелился на ближайший ряд терминалов и открыл огонь…

О да! так намного легче!

Глава 11 Неожиданная встреча

О да! Такое ему определенно нравилось. Вместе с первыми искрами, полетевшими из уничтоженных терминалов, до Рико дошло, что он может тут натворить — экзоскелет оказался не полноценным боевым, но из свежей серии, а потому откликался мгновенно, был удобен, как вторая кожа, а главное — достать Рико, пока он в нем, не сможет ни один надсмотрщик. Деусам придется найти что-то посерьезнее стандартных усмирителей, которыми пользовались надсмотрщики…

Ну а пока они это сделают — Рико планировал разнести полстанции.

Ха! Может, он, конечно, не сможет сбежать, но наворотит тут таких дел…

Очередной ряд терминалов превратился в груду металлолома.

— Что вы творите! Одумайтесь! — заорал лаборант и бросился на Рико.

Тот, совершенно не ожидавший такой прыти от вроде бы трусливого предателя, успел отреагировать лишь в последний момент — он отмахнулся от попытавшегося нависнуть на нем лаборанта и не рассчитал сил.

Это стало для лаборанта фатальным — удар пришелся в висок и он отлетел от Рико, как детская кукла, распластавшись на полу в нелепой, неестественной позе.

Муки совести кольнули было сознание Рико, но он тут же их погасил — этот человек предал свой род, свой вид, начав работать на захватчиков. А смелость он проявил не в попытке обрести свободу или хотя бы защитить свою жизнь, а чтобы сохранить имущество «хозяев», за которое нес ответственность. Иначе говоря, лаборант не пытался спасать себя, он бросился на противника потому, что боялся гнева деусов.

Совесть тут же заткнулась, на смену ей пришло презрение к этому слизняку. Однако сейчас было не до того. Надсмотрщики продолжали ломиться в лабораторию, а у Рико было слишком мало времени…

Последние терминалы были уничтожены минут через пять, настала очередь гипердвигателей. Первый, с виду целый, Рико разнес с одной долгой очереди. Система защиты сработала мгновенно и гипердвигатель исторг из себя пламя, затем черный, едкий дым, который обволок его, окрасив обугленный остов.

С этим покончено.

Рико развернулся ко второму гипердвигателю…

С ним пришлось повозиться, однако Рико был уверен — теперь это просто куча металла, которая никакой ценности не представляет.

Дело было сделано, можно было расслабиться.

Но в этот момент в лабораторию вломились деусы, так что Рико развернулся им навстречу.

Обе машины неслись на старателя, будто снаряды, однако один из них, поймав несколько попаданий, споткнулся и рухнул.

На второго Рико потратил чуть больше времени, однако и он больше не представлял угрозы — изувеченный, изуродованный труп (если такое слово применимо к останкам деуса) лежал на полу, не подавая признаков жизни.

Все, Рико справился.

Он с облегчением выдохнул, опустил оружие стволом вниз, но тут же спохватился.

Рано расслабился. Он сделал то, что нужно было в первую очередь, теперь нужно было найти товарищей, помочь им и в идеале свалить куда подальше от станции.

О том, как они все вместе (в лучшем случае) справятся с кораблем деусов, как уйдут от преследователей, Рико пока старался не задумываться: проблемы по мере поступления. Зачем сейчас ломать голову над проблемой как улететь, если он даже не нашел своих, с которыми хочет улететь…

Рико еще раз осмотрел лабораторию. Тут не должно остаться вообще ничего, что позволило бы деусам продолжить исследования.

Впрочем, и на первый, и на второй взгляд в лаборатории была полнейшая разруха — терминалы, где хранились данные исследований, уничтожены. Сами «экспонаты», которые исследовались, уничтожены, персонал уничтожен.

Конечно, никто не застрахован, что лаборант соврал и где-то имеется резервный сервер (ну, или как деусы хранят информацию?), но это уже такое…

В любом случае у деусов останется только то, что было добыто к этому моменту — ничего нового они уже не узнают, так как исследовать банально нечего — гипердвигатели Рико взорвал.

Ну а раз так — он развернулся и направился к выходу. Тут он сделал все, что хотел…

* * *

Двигаясь по коридорам станции, Рико пока что не встретил никакого сопротивления. То ли деусы еще не поняли, что происходит, и не отреагировали, то ли уже оценили уровень угрозы, которую представлял Рико, облаченный в скаф, и теперь активно думали, как его остановить.

Как бы там ни было, какой бы из вариантов ни был верным, пока что Рико никто не пытался остановить…

Свернув в очередной коридор, Рико заметил очередного лаборанта, испуганно жавшегося к стенке.

Будь Рико чуть менее внимательным, он бы или проигнорировал предателя, или же пристрели бы его, но у лаборанта он заметил кое-что, что очень его заинтересовало.

Нечто кубической формы, прозрачное, похожее на аквариум. Внутри него находилось… проще всего это было назвать органами, причем все еще живыми, так как они двигались, расширялись и сужались. Сходу было не понять, что же это — сердце, легкие?

Ну и черт бы с ними, ведь даже не это привлекло внимание Рико. Удивило его то, что к «органам» в кубе вели трубки, а по трубкам из емкости поступала синеватая жидкость, и именно ее цвет заставил Рико задержаться.

Такой цвет жидкости он уже встречал, причем несколько раз. И все эти «разы» были так или иначе связаны с синтами.

Но здесь… Черт, этого быть не может!

— Что у тебя в руках? — спросил Рико, направляясь к лаборанту.

— Это… это… — судя по бегающим глазам пожилого мужчины, он искал, что бы такого соврать, но быстро придумать не мог. Он вообще не ожидал, что беглец обратит на него внимание, точнее на то, что он куда-то нес.

— Ну? — с нажимом спросил Рико.

— Синтетические органы, — сдавшись, сказал правду лаборант.

— Откуда? Где их создали?

— Тут, — соврал лаборант — это было видно даже невооруженным взглядом, — одна из новейших разработок. Прототип.

— Врешь, — хмыкнул Рико и кивнул в сторону двери, ведущей в лабораторию, — открывай!

— Я…

— Открывай, или пристрелю! — пригрозил Рико.

Угроза сработала, лаборант открыл дверь и отошел в сторону, пропуская Рико.

Но тот качнул оружием, давая понять, что лаборант должен зайти.

— Какс! Почему так долго? — раздался механический голос.

Рико увидел у стола с множеством пробирок и колб контролера.

Тот, увидев Рико, открыл было рот, но сказать ничего не успел — Рико оказался быстрее: он вскинул оружие и дал короткую очередь.

Контролер, раскинув свои «щупальца», рухнул за стол, зацепив и несколько склянок, которые полетели на пол и разбились.

— Что вы творите! — взвыл лаборант.

— Заткнулся! — рявкнул на него Рико.

Он уже обходил стол, целясь в лежащего контролера, но тот не притворялся — Рико его убил.

Тогда Рико осмотрелся.

Ничего необычного тут не было. Несколько терминалов, столы и шкафы с пробирками, химикатами и тому подобной лабораторной посудой, принадлежностями. Однако в противоположном конце лаборатории Рико заприметил дверь и пошагал к ней.

— Туда нельзя! — заорал лаборант, пытаясь загородить Рико дорогу, но тот просто отшвырнул мужчину прочь.

Дверь открывалась просто — достаточно было прикоснуться к сенсорной панели, что Рико и сделал, она ушла в сторону а за ней…

На эдаком подиуме, на операционном столе, стоящем практически вертикально, находилось существо.

Вообще Рико бы мог принять его за человека, но… часть кожного покрова была удалена, а под ним обнаружился каркас из облегченного сплава, повсюду были видны трубки, по которым перетекала небесно-синяя жидкость.

Голова существа была опущена на грудь, поэтому разглядеть лицо Рико не смог.

Однако и того, что он видел, было достаточно, чтобы понять — это синт.

Откуда он тут взялся, зачем, а главное — как попался деусам?

Рико направился к синту.

— Это существо опасно! Не вздумайте…

Легкая затрещина — и назойливый лаборант отправился на пол. В этот раз Рико рассчитал силу, так что мужик отделался несколькими часами без сознания и, вполне возможно, сотрясением. Но ничего, жить будет.

Хотя, наверное, он того не заслуживает. Уж Рико считал, что предатели вроде этого должны понести самое суровое наказание за то, что отреклись от своего вида и стали прислужниками деусов. Но сейчас на это нет времени, а просто убивать Рико не любил, пусть даже человек этого заслуживал.

Рико подошел к синту, взял его за подбородок и поднял голову.

Лицо было вполне человеческим, можно сказать, симпатичным. Но взгляд был отсутствующим, погасшим. Все же, синты — уже не роботы, они гораздо ближе к людям, чем АОДы или им подобные машины.

Равнодушный и пустой взгляд быстро сменился заинтересованным, когда синт разглядел Рико и осознал, что он не деус и уж тем более не лаборант.

— Кто ты? — прохрипел синт.

— Человек, — ответил Рико.

— Ты служишь этим тварям?

— Нет. Я пытаюсь сбежать, — покачал Рико головой, — а что насчет тебя? Как ты тут очутился?

— Ты знаешь, кто я? — удивился синт. Он явно ожидал услышать вопрос, мол, что ты такое, однако Рико его удивил.

— Синт, — ответил Рико, — вы были созданы в моем мире. Затем ушли.

— Вот, значит, как… — хмыкнул синт, — вы воссоздали нашу технологию…

— Как ты тут очутился? — повторил Рико свой вопрос.

— Меня поймали эти твари. Теперь изучают…

— Ты не понял. В этом мире. Почему ты тут?

— Мы исследуем новые миры. Ищем место для себя, — ответил синт.

— А как же то место, куда вы ушли?

— Скажем так… оно не особо дружелюбное.

— Понятно… — кивнул Рико. — Твой корабль? Деусы его тоже держат где-то здесь?

— Деусы? Так называются эти существа?

— Да.

— Интересно…

— Что с кораблем? — напомнил Рико. — Где он?

— Уничтожен.

— Деусы до него не доберутся?

— Там не до чего добираться. Груда металла.

Рико помолчал. Как-то не клеился у них с синтом разговор. Ну еще бы. Как ни крути, а они враги. И то, что оба были пленниками деусов, их, получается, общего врага, друзьями синта и Рико не делало.

— Ты можешь меня освободить? — спросил синт.

— Могу, — кивнул Рико, — а какой смысл? Самостоятельно ты передвигаться не можешь…

— Но ведь у тебя есть корабль? Ты знаешь, как отсюда сбежать? — спросил синт.

Забавно. Он не просил прямо, а в обход, издалека намекал на то, что если Рико может отсюда сбежать, то ему следует прихватить с собой и синта.

Вот только у Рико не было корабля, не было и четкого плана действий. Пока что все происходило случайно, наобум, и пока что Рико везло. Но надолго ли хватит этого везения?

— Мы были пленниками. Смогли сбежать. Где сейчас мои товарищи — я не знаю. Корабля у нас нет, собирались захватить один из звездолетов деусов, — коротко объяснил ситуацию Рико.

— А твой скафандр, оружие?

— Нашел. Случайно оказался в лаборатории, где деусы все это изучали, и…

— Понятно, — перебил его синт, похоже, он о чем-то лихорадочно размышлял.

— Так что, освободить тебя? — спросил Рико. В конце концов, синт сейчас не представляет опасности. Что он может сделать? Обезоружить Рико? Убить его? А зачем? В чем резон? Наоборот, Рико ему нужен, если синт намерен сбежать. Рико станет для него «ногами» или, если угодно, средством передвижения.

Однако синт считал иначе.

— Шансов сбежать у нас нет, — заявил синт.

— Шансы есть всегда, — не согласился Рико.

— Не в этом случае…

— Ну, ты как хочешь, а я все же попытаюсь, — хмыкнул Рико.

— Как знаешь, — равнодушно согласился синт, — могу я попросить об одолжении?

Рико молча глядел на него.

— Уничтожь меня. Чем меньше эти существа узнают о нас, тем лучше.

Рико кивнул.

— И еще одно… Когда они подключали меня к своей сети, я смог разобраться в их софте и кое-что узнал…

Рико терпеливо ждал продолжения.

— Эти, как ты называешь их, деусы, уже знают о вас. О тех, кто прилетел в этот мир. Они знают, как попасть в вашу Вселенную, но пока что не разобрались с гипердвигателем. Но, думаю, скоро смогут…

— Вряд ли, — покачал головой Рико, — я уничтожил лабораторию, двигатели и все данные по исследованиям.

— Это неважно, — заявил синт, — эти существа узнали о возможности перемещения между мирами, а значит, найдут способ, как это сделать. То, что ты уничтожил все исследования, лишь дало вам небольшую отсрочку. Рано или поздно они заявятся в твой родной мир.

— Что ж, значит, тем более мне нужно сбежать и предупредить остальных, — хмыкнул Рико.

— Я желаю тебе удачи, — сказал синт тихо, — без всякой иронии, в самом деле желаю…

— Спасибо, — кивнул Рико.

— Если ты выберешься — у меня есть просьба…

— Слушаю…

— Ты предупредишь людей о деусах, но для нас, синтов, они тоже представляют опасность. Ты должен сообщить о них моим соплеменникам.

— Как? — удивился Рико.

— Есть способы…

— Дело в том, что, быть может, со станции мы сможем сбежать, — вздохнул Рико, — но из этого мира вряд ли. Все наши корабли были захвачены. В этом мире не осталось ни одного звездолета с гипердвигателем.

— Значит, вам придется его построить, — заявил синт.

— Ну да, конечно, — рассмеялся Рико, — легко сказать…

— Открой доступ к своей нейросети, — попросил синт.

— Что? Зачем?

— Открой…

После недолгого колебания Рико все же сделал то, о чем просил синт.

Тут же поступил запрос на прием нескольких файлов. Рико дал «добро».

— Готово, — заявил синт, когда файлы были переданы.

— И что это такое? — поинтересовался Рико.

— Часть файлов — чертежи и инструкции по сборке гипердвигателя.

— Чего-о-о?

— Не бойся. Там нет ничего сложного — разберешься. Во всяком случае, даже если придется потратить пару лет на сборку двигателя — это ведь стоит того, чтобы вернуться домой?

— Конечно, — кивнул Рико.

— Ну вот. Значит справишься.

— Ты сказал часть файлов, — напомнил Рико, — а что еще ты мне передал?

— Это инструкции, как найти синтов и сообщить им об угрозе деусов.

— И как же?

— Ты узнаешь, когда окажешься в безопасности.

— Но…

— Ты узнаешь, — повторил синт, — не стоит об этом беспокоиться. Просто файл, который откроется при выполнении некоторых условий…

— Каких еще условий?

— Это тебя беспокоить не должно. И ты об этом знать не должен.

— Почему?

— Чтобы если ты попадешься деусам — эта информация не досталась им.

— Ладно. Допустим, — согласился Рико, — но что если твои соотечественники мне не поверят?

— Они поверят. Вместе с инструкцией будет файл, который ты им сбросишь. Открыв его, они все поймут и поверят.

— А что в файле? — поинтересовался Рико.

— А ты любопытен, — хмыкнул синт, — там мои наблюдения и соображения по поводу ситуации и деусов в целом, а также рекомендации.

— Что за рекомендации?

— Я предлагаю объединиться с вами, с людьми, — заявил синт.

Рико удивленно поднял бровь.

— Наш общий нынешний враг слишком опасен, — пояснил синт, — нужно забыть о сварах. По крайней мере, пока мы не справимся с ним.

— Понятно…

— Что ж, тогда тебе нужно уходить. Ты и так слишком долго здесь находился…

Рико кивнул и направился было к дверям.

— Ты кое о чем забыл, человек, — окликнул его синт.

Рико развернулся.

— Меня нужно уничтожить, — заявил синт, — как и договаривались.

— Покойся с миром, — вздохнул Рико, поднимая оружие.

— Это лишь отключение, — ответил синт.

Три ярких луча один за другим ударили в синта. Часть его корпуса оплавилась, искусственная кожа и вовсе испарилась.

Дело было сделано. Рико развернулся и пошагал прочь.

* * *

Крики и звон металла донеслись до Рико, когда он уже совсем отчаялся.

— Вали его, Джейхем! Давай же! Давай!

Рико бродил по коридорам станции уже минут двадцать. По его прикидкам он давным-давно должен был пересечься с товарищами, однако коридоры оказались настоящими лабиринтами, и он уже решил, что деусы разобрались со старателями, как вдруг…

— Да бей же его, не стой столбом, старый идиот!

Рико узнал голос Юджина и рванул вперед.

Друзья где-то рядом и им явно нужна помощь…

Глава 12 Спасение?

Рико бежал по коридору сломя голову. Звуки боя приближались. Казалось, еще немного, и он будет на месте, но коридор, как назло, тянулся и тянулся, намеков на то, что он куда-то выведет или закончится, пока не было.

Резкий поворот, в который Рико еле вписался, и…

Люди отчаянно махали трубами, железяками, руками и ногами, пытаясь отогнать надсмотрщиков, которые перли напролом.

Несколько человек лежали на полу, но все же большая часть беглецов все еще была на ногах и пыталась отбиться.

Рико на бегу вскинул свой лучемет и короткой очередью снес ближайшего надсмотрщика.

Еще одна очередь, и от второго полетели ошметки.

В этот момент что-то тяжелое опустилось ему на плечо. К счастью, бронескаф с легкостью выдержал удар, а Рико удивленно уставился на паренька, который эту железяку на него и обрушил — у того глаза горели безумием и, похоже, он вообще не понял, что перед ним человек в бронескафе. а не деус.

Парнишка вновь поднял свое импровизированное оружие.

Рико было некогда с ним разбираться. Пнуть в сторону тоже было и некогда и опасно — можно не рассчитать силы и просто так убить человека, единственная вина которого в том, что он впал в эдакое состояние берсерка, пытаясь спасти свою жизнь и свободу.

Рико сделал лучшее, что только возможно в такой ситуации — просто сместился в сторону, пропустив мимо удар, и подскочил к следующему надсмотрщику.

Удар кулаком, закованным в скафандр, усиленный экзокостюмом оказался фатальным для деуса — он рухнул и задергался, но подняться даже не пытался.

Еще несколько выстрелов, и с деусами было покончено. Забавно, но последнего прикончил не Рико, а пленники — увидев, что враги закончились, они всей толпой накинулись на последнего и просто его забили.

Лишь когда один из сражающихся направился к Рико, тот поднял руки и, включив внешние динамики, произнес:

— Воу-воу! Полегче! Остудите свою агрессию, ребята!

— Рико? — из толпы вышел Хороняка. — Это ты?

Рядом с ним появился и Джейхем.

— Привет, парни! — весело отозвался Рико. — Как я? Вовремя?

— Это что, человек? — спросил тот самый паренек, который пытался Рико огреть трубой.

— Да, это свой, — успокоил его Хороняка.

Рико тем временем вглядывался в лица людей вокруг.

— Где Юджин? — спросил он.

Люди начали оглядываться, а Джейхем направился к одному из лежащих на земле, перевернул его, и Рико увидел, что это был Юджин.

— Что с ним?

— Да жив… — буркнул Джейхем и похлопал Юджина по лицу.

Тот дернулся, открыл глаза и нахмурился, словно бы пытаясь понять, где он и что произошло.

— Все, тихо, тихо, — сказал ему Джейхем, — все в порядке!

Юджин дернулся, огляделся, увидел лежащих на полу деусов, затем перевел взгляд на толпу людей, стоящих рядом, и наконец заметил Рико, вернее увидел человека в бронескафе.

— Рико, ты? — спросил он, безошибочно угадав.

— Я, — ответил Рико, — ты как?

— Башка трещит, — поморщился Юджин, — но вроде жив… Сраные железяки!

Он, даже не поднимаясь, пнул ближайшее к нему тело деуса и только после этого с помощью Джейхема поднялся на ноги.

— Ну и? Что дальше? — спросил Хороняка.

— Как и планировали, — ответил Юджин, — ищем ангар, захватываем корабль и сваливаем отсюда.

— А дальше? — спросил Хороняка.

— Что дальше?

— Захватим корабль. А дальше? Нам от погони нужно будет оторваться.

— Оторвемся.

— Ну допустим. А дальше то что? Гипердвигателя у нас нет, домой не вернемся.

— Да чего ты заладил? — зло бросил Юджин. — Для начала не то что с гипердвижком проблему решать, а от погони уйти надо, а до этого еще корабль найти. Разбубнился!

— Да ладно, я так… — смутился Хороняка.

— Так он… — буркнул Юджин, — идем уже…

Хромая, опираясь на Джейхема, Юджин поковылял к коридору. Остальные потянулись за ними.

— Ты откуда скаф достал? — спросил Юджин, когда Рико с ним поравнялся.

— Долгая история, — ответил Рико.

— А мы сейчас ничем не заняты. Рассказывай!

— В лабораторию вломился. Там и наши движки были, и оружие, и бронескафы…

— Еще скафы и пушки остались?

— Нет, — покачал головой Рико.

— А если поискать?

— Нет там ничего теперь.

— В каком смысле?

— Я все разнес.

— Зачем? — чуть не взвыл Юджин.

— Затем, что нельзя было это деусам оставлять. Если они поймут, как работает гипердвижок, смогут сделать свой, как думаешь, что будет дальше?

— Полезут в наш мир, — догадался Юджин.

— Вот именно…

— Ладно, — вздохнул Юджин, — раз говоришь, что все разнес… Хотя, жаль. Может, пара скафов нашлась бы. Они бы нам сейчас не помешали…

* * *

Рико шел вместе с остальными. Люди выглядели подавленно, были вымотаны прошлыми схватками, но все же держались. Каждый знал, что сейчас на кону, и несмотря на состояние был готов к новому сражению. Плюс появление Рико вселило во многих оптимизм — все же человек в боевом скафандре, с нормальным оружием резко менял соотношение сил. Причем не в пользу деусов, а как раз наоборот.

Очередной коридор закончился, после чего группа вышла в огромный зал.

Ангар! Не иначе!

Рико видел несколько посадочных платформ, сейчас пустующих, но в дальнем конце стоял небольшой звездолет. Их шанс на побег!

Остальные тоже приободрились, увидев корабль. В конце концов, одно дело — блуждать по коридорам чужой станции, не зная, к чему это приведет, и совсем другое — видеть «билет на свободу».

Они пошагали к кораблю, даже перешли на бег, но…

В противоположном конце зала открылись двери и из них хлынула толпа надсмотрщиков.

Десять… двадцать… тридцать…

М-да… Много…

Рико крепче сжал оружие в руках. Придется туго, очень туго. Все же прав был Юджин — будь хотя бы еще один скаф и пушка…

А так Рико один, батареи в лучемете как минимум на половину просели. Неизвестно, хватит ли энергии, чтобы разобраться со всеми противниками…

Впрочем, не стоит себя обманывать — конечно же не хватит. Пускай даже Рико половину уберет, но останется еще минимум полдюжины надсмотрщиков. И пусть один на один они для него не противники, но если насядут толпой…

А чего уж говорить об остальных, у которых скафов не было. Они тягаться с деусами просто не в состоянии.

И тем не менее, стоило только Рико бросить взгляд на товарищей, все были настроены решительно, все сосредоточены, на лице каждого читалась уверенность.

— Ну, что будем делать? — мрачно разглядывая надсмотрщиков, выстраивающихся в линию, спросил Хороняка.

— Сам как думаешь? — хмыкнул Юджин. — Прорываться, естественно.

— Всех не перебьем, — заметил Хороняка.

— И не надо. Нам главное — добраться до корабля.

— А если кто-то не сможет?

— Что ж, — вздохнул Юджин, — значит, ему не повезло. Но будем ломиться всей толпой. Рико! Прикроешь?

— Естественно.

— Ну, значит вперед…

В этот момент нейросеть Рико ожила. Начали приходить сообщения один за другим, а затем и вовсе запрос на отслеживание местоположения.

Это еще что? Какой-то сюрприз от синта? Или это уже деусы постарались?

— Ну, готовы? — увидев, что Рико замешкался, спросил Юджин.

— Погоди секунду, — ответил Рико, открыв нейросеть и пролистывая сообщения.

Бабка! Быть этого не может! Откуда? Как?

Рико тут же дал добро на отслеживание местоположения.

Буквально спустя секунду Бабка сбросила маршрут и точку, куда нужно прибыть.

Рико попытался было сказать, что они и так уже рядом с кораблем деусов, который собираются захватить, однако Бабка этот план отсекла, настаивая на том, чтобы Рико вместе с остальными направился в указанную ею точку.

— Здесь Бабка! — выпалил он.

— Чего? — нахмурился Юджин.

— Бабка на станции, — повторил Рико, — говорит, чтобы мы шли к ней!

— Как? Откуда она тут? — поразился Юджин.

— Хрень это, — проворчал Джейхем, — я видел, как деусы ее уничтожили еще там, на «Ро-Коте».

— Она могла восстановиться, — заявил Рико, — я много чего ей наворотил.

— Это деусы! — заявил Хороняка. — Точно они! Отвлекают, тянут время.

Он поглядывал в сторону надсмотрщиков, которые медленно, но неотвратимо приближались.

— Это точно Бабка, — у прямо заявил Рико, — я уверен.

Остальные старатели с недоверием глядели на него.

— Проверь, — вдруг заявил Юджин, — спроси что-то такое… — он сделал неопределенный жест рукой. — Бабка о нас много чего знает и юморок ты ей накрутил. Бывает, как выдаст что-то…

— Спроси, что она о нас думает, — выпалил Хороняка.

Рико отправил сообщение и тут же получил ответ.

— Говорит, что мы — слюнтяй, каблук и алкаш. И такой дурацкий вопрос мог придумать только алкаш. Еще спросил бы, уважает ли она нас, — процитировал Рико.

— Да это… Да что… — Хороняка даже потерял дар речи от такой наглости их робота.

— Так… — хмыкнул Джейхем, — и кто из вас слюнтяй, а кто каблук?

— Ну, похоже, я слюнтяй, — хмыкнул Юджин, — только почему и за что — не понимаю.

— Ага, конечно, слюнтяй он, — усмехнулся Хороняка, — мечтай!

— Да чего… — возмутился было Юджин.

— Нужно что-то решать! — напомнил Рико. — Предлагаю идти по ее координатам.

Юджин оглянулся на приближающихся надсмотрщиков, на корабль, до которого было рукой подать.

— Мы прорвемся, — поймав его взгляд и догадавшись, о чем он думает, начал уговаривать Юджина Джейхем, — заскочим в корабль и…

— Если Бабка здесь, то, вполне возможно, она прибыла на «Ро-Коте», — выдвинул встречные аргументы Рико, — уж «Ро-Кот» явно быстрее лоханки деусов…

Юджин принял решение.

— Уходим, — он повернулся к Рико, — веди…

— Борода! Ты чего? — возмутился Джейхем. — Мы же уже почти у цели.

— Уходим! — зло повторил Юджин. — Кто хочет — может попытать удачу. Мы рисковать не будем.

Так как кроме Джейхема остальные лидеры группы ушли, остальные, несколько секунд простояв в растерянности, все же поплелись за ними.

Что бы те ни задумали — с ними шансов больше, ведь теперь прорываться к кораблю пришлось бы меньшим числом, да и без поддержки Рико в его бронескафе и без его пушки, так как он ушел вместе с Юджином и Хоронякой.

Зло выматерившись, последним за ними отправился Джейхем, оставшийся в гордом одиночестве.

* * *

Последний луч устремился к надсмотрщику, угодил ему в грудь, и чертов деус споткнулся, запутался в собственных ногах и упал, проехавшись по полу добрых пару метров.

Минус еще один противник, но остался еще один, и он совсем близко.

Когда группа резко развернулась и вместо того, чтобы пытаться прорваться к кораблю, бросилась куда-то вглубь станции, деусы, как казалось, совершенно растерялись, но достаточно быстро пришли в себя и бросились в погоню.

Рико, прикрывающий группу, отстреливался от преследователей и смог нескольких уничтожить. Но вот настал тот момент, когда в лучемете сели батареи. Стрелять было нечем.

Тогда Рико, перехватив оружие, как дубину, врезал ближайшему надсмотрщику.

Усиленный экзокостюмом удар оказался настолько мощным, что просто своротил голову деусу.

Правда, и от лучемета мало что осталось — оружие погнулось, часть деталей отлетела к черту.

Следующего деуса Рико вынужден был встречать с голыми руками. Впрочем, удар кулаком для деуса тоже оказался смертельным.

Да вот беда — их вокруг было уже слишком много.

А что еще хуже — скафандр начал слать уведомления о том, что его собственная батарея имеет низкий заряд и при частом использовании усиления за счет экзокостюма скаф быстро отключится.

Но Рико было плевать.

Либо он отобьется, либо…

Очередной удар, и очередной деус был повержен.

Но как же их еще осталось много…

Еще один деус угомонился, получив прямо в лицо. Но тут же Рико схватил еще один, и еще. Противники навалились, скаф начал сигнализировать об ударах током — так надзиратели угоманивали особо несговорчивых заключенных. Сейчас сила удара была в разы больше — так надсмотрщики надеялись повредить броню, вывести ее из строя.

Вот только скаф был «свежим», из новой серии, и одной из его особенностей было поглощение и инвертирование энергии, так что батарея скафа даже немного подзарядилась после всей череды полученных ударов.

Но Рико от этого было не легче — деусы вцепились в него мертвой хваткой, он пока еще дергался, но видел, что подходят новые противники. Скоро они задавят его массой, не дадут даже шевельнуться, а затем…

Черт подери, как же глупо! Рико даже на мгновение усомнился в том, что его предложение идти к Бабке было правильным. Вот где она, эта Бабка? Где остальные его товарищи?

Он тут же себя одернул — сам же отставал от группы, давая им возможность уйти как можно дальше. А он, Рико, пытался задержать противников.

Задержал, нечего сказать. Слишком уж заигрался, упустил момент, когда нужно было давать деру, и теперь попался…

Внезапно правая рука оказалась свободна, и Рико тут же ударил одного из деусов, нависших на его левой.

Теперь и левая была свободна.

Рико ударил одного противника, второго, третьего. Он месил надсмотрщиков так самозабвенно, так увлекся процессом, что забыл о недавних мыслях, о том, что собирался догонять остальных. Он словно бы впал в транс, и единственное, чего желал — убить как можно больше этих чертовых полулюдей-полуроботов.

Он рычал, как зверь, бил, не прекращая, толком даже не соображая, куда именно целит.

— Рико! Пойдем! Ну же, пойдем!

Рико осознал, что рядом есть кто-то еще кроме деусов.

Он обернулся и увидел перед собой человека в скафандре. Его, Рико, скафандре. Том самом, что он отдал Вадиму.

— Ты еще кто? — рыкнул Рико.

— Не узнал? Богатым буду! — хмыкнул человек. — Вадим я.

— Ты? Как здесь? Почему… — совершенно растерялся Рико, начав задавать вопросы, которые сейчас явно были не к месту.

— Потом! Все потом! — заявил Вадим и, схватив Рико за руку, потащил за собой. — Уходим! Быстро!

Тут Рико увидел и Бабку — она стояла посреди коридора на одном колене и палила куда-то ему за спину.

Быстрый взгляд, и Рико увидел новую волну надсмотрщиков, спешащих к месту битвы.

— Ну же! — прикрикнул на него Вадим.

Рико наконец понял, что от него требуется, и рванул следом за Вадимом.

Они проскочили мимо Бабки, и та, едва только они пробежали, вскочила на ноги, бросилась за ними.

Все трое со всех ног бежали по коридору, а затем Вадим, бегущий первым, вдруг завернул вправо, влетел в какой-то отсек.

Рико сразу понял, что это нечто вроде технического помещения, причем с одним входом и выходом.

Что Вадим делает? Они же в ловушке окажутся!

Рико притормозил, но Вадим оглянулся, замахал руками.

— Давай быстрее! Ну!

Рико решился. У Вадима должен был быть план. Ну на кой черт было звать их всех в тупик?

Однако едва Рико переступил порог отсека, он понял, что не ошибся — это действительно был тупик. Отсюда некуда было деться, и бежать уже поздно — Бабка, которая бежала последней, замерла в дверях и вовсю палит по преследующим их надсмотрщикам.

— Сюда! — позвал Вадим.

Рико открыл было рот, намереваясь высказать Вадиму все, что он о нем думает, но так и застыл — проем двери, ведущей то ли в склад, то ли коморку, был заполнен переливающейся черной жижей. Очень похоже на нефть, но куда чернее и более густая. И Рико был готов поспорить, что это жидкость, но как она удерживается в проеме в вертикальном положении?

— Туда! — указав рукой на жижу, приказал Вадим.

— Что это? — спросил Рико.

— Давай туда. Быстро! — приказал Вадим.

— Да хрена с два, я… — начал было Рико, но Вадим вдруг подскочил к нему, схватил и просто зашвырнул в проем.

Темнота, масса странных ощущений и удар.

Рико обнаружил себя лежащим на решетчатом полу.

Он не без труда поднялся и увидел всех остальных беглецов, Юджина, Хороняку и Джейхема.

— Где это мы? — спросил ошарашенный Рико.

— А ты погляди, — ответил улыбающийся во все тридцать два зуба Юджин.

Рико огляделся. Эти стены, пол, переборки были слишком хорошо знакомыми, и ошибиться Рико никак не мог.

— Это что, «Ро-Кот»? — все еще не веря, спросил Рико.

— Именно.

В этот момент из проема позади Рико появился Вадим, а за ним и Бабка. Вадим тут же закрыл дверь, а когда открыл — никакой черной жижи в проеме уже не было — через проем виднелся коридор жилой палубы «Ро-Кота».

— Что замерли? — воскликнул Юджин. — Бежать надо отсюда! Деусы ведь уже все поняли.

— Никуда не надо бежать и ничего деусы не поняли, — заявил Вадим, — успокойся.

— Как это «успокойся»? У них же полно кораблей, они ведь не дадут нам отойти от станции!

— Мы не рядом со станцией, — заявил Вадим, — мы очень далеко от нее.

— Как это? — переспросил совершенно ошарашенный Юджин.

— А вот так, — Вадим улыбался, любуясь озадаченными, удивленными и попросту растерянными выражениями лиц, — добро пожаловать на свободу, господа!

Глава 13 Застрявшие

Наконец-то на корабле воцарилось спокойствие — всех пленных, которые сбежали вместе со старателями, выгрузили на ближайшей станции повстанцев. На борту остались лишь сами старатели, Джейхем и Вадим, и сейчас «Ро-Кот» уже сутки бесцельно болтался в космосе, а его экипаж усердно думал над тем, что делать дальше.

Собственно, споры и крики довольно быстро закончились, так как дело было не в том, что старатели не могли определить, какой вариант дальнейших действий выбрать, а в том, что выбора то и не было. Вообще.

В конце концов решили немного успокоиться и продолжить «совет» через пару дней. Быть может, у кого-то появятся светлые мысли по поводу их бедственного положения.

Ну а сама «бедственность» заключалась в том, что у старателей был корабль, но на нем не было гипердвигателя, который смог бы переместить «Ро-Кот» в родной мир. И где найти гипердвигатель, было непонятно.

Вот все и сочли за благо не спорить на пустом месте, а обдумать положение и предложить собственные варианты выхода из ситуации.

И пока ни у кого кроме Рико вариантов не было.

Рико же предложил собрать гипердвигатель, но остальные тут же подняли его на смех. Все знали, что Рико пытается разобраться в устройстве движка, вот только достигнуть в этом большого прогресса у него не получилось.

Так что идея была высмеяна — как делать гипердвигатель, если не знаешь, что это вообще такое?

Рико насупился, обиделся на остальных и удалился на техническую палубу. Остальные же занимались чем попало…

Ближе к вечеру Рико наконец покинул свое убежище, вернулся на жилой уровень, добрался до кают-компании и уселся на свободное место у стола, уставился на остальных.

— Наконец-то, — заявил Юджин, — нам как раз человека не хватало. Пришлось одного из дронов подключить, но он, сволочь, карты считает.

Юджин, Хороняка и Джейхем играли в кают-компании в карты. И действительно, четвертым в их компании был… было…

Короче говоря, они взяли часть деталей от Бабки, соединили воедино и, как понял Рико, удаленно подключили к одному из дронов, так что фактически четвертым игроком был один из дронов, находившийся «физически» в своем отсеке, но благодаря сети игравший со старателями.

— Не проще было Бабку четвертой усадить? — спросил Рико. — Стоило ли так заморачиваться?

— Стоило, — ответил Хороняка, — Бабка твоя жульничает. Насмотрелась в сети всяких фокусов и карты передергивает. На хрен с ней играть — я с прошлого раза ей должен еще!

Рико хмыкнул.

— Значит, как в карты играть, так вам не лень было заморочиться, а помочь мне западло…

— Тут хотя бы понятно, что делаем, — пожал плечами Юджин, — а ты что предлагаешь? Собрать гипердвигатель? Вручную? Ха!

— И откуда ты только знаешь, как его собрать? — поинтересовался Джейхем. — Я думал, гипердвижки собрали так, что разобрать их или починить на марше невозможно.

— Все так, — кивнул Рико, — но…

— Но ты разгадал тайну? — усмехнулся Юджин. — Поглядите-ка, какой ты у нас догадостный…

Рико поморщился. С одной стороны товарищей можно понять — с их точки зрения Рико предложил какую-то херню. Ну как можно собрать гипердвигатель на коленке? Но с другой стороны Рико не хотел рассказывать о синте, который сбросил ему чертеж и, так сказать, напутствовал.

Нет, ладно Юджин и Хороняка, но при Джейхеме о таком рассказывать точно не стоило, он, в конце концов, работает на НОК.

Да и Хороняка, мягко говоря, неровно дышал к синтам. Боялся он их, если откровенно. И расскажи Рико о своих приключениях — Хороняка точно его во враги народа запишет…

— Ладно. Пойду, найду Вадима, — буркнул Рико. — Может, он поможет. В отличие от вас, ленивых засранцев.

— А нет его, — заявил Юджин, — иначе чего мы, как думаешь, дрона посадили четвертым?

— А где он? — удивился Рико.

— Улетел, но обещал вернуться, — хмыкнул Хороняка.

— Ага, — буркнул Джейхем, — сейчас с дружками назад заявится и отхватим мы по полной.

— На кой черт ему нас нагибать? — не согласился Хороняка. — Он нас просто мог не спасать.

— Именно! — хмыкнул Джейхем. — Сами бы спаслись.

— Не факт…

— Да факт! Захватили бы корабль деусов и…

— И удирали бы со всех ног. И хрен знает, удрали бы или нет…

— Если не ты был бы за штурвалом, то хрен бы нас деусы достали бы.

— О как! А кто же корабль повел бы? Ты, что ли? Тоже мне, победитель по жизни… Что ж не повел, когда на нас деусы напали?

— Ну хватит уже! — рявкнул Юджин. — Задолбали вы оба! Из пустого в порожнее. Если бы да кабы… если бы у бабушки были яйца — она была бы дедушкой.

— Ага. Вот таким! — хмыкнул Джейхем и кивнул на Хороняку. — Старым и немощным. И слабоумным.

— На себя посмотри, гигант мысли! — огрызнулся Хороняка.

Начался спор, который возгорался уже не раз и должен был продлиться по меньшей мере четверть часа. Так что Рико, пока остальные были увлечены своими разборками, спокойно ушел из кают-компании незамеченным.

С Вадимом все было понятно — опять свалил в другой мир. Честно говоря, это умение Вадима Рико очень сильно напрягало. Быть может, тем, что объяснить этот дар с научной точки зрения у Рико не получалось, а быть может, что Вадим появлялся и исчезал когда хотел — это нервировало…

Как бы там ни было, Хороняка прав — Вадим им не враг, а как раз наоборот. И мотивация его понятна — он хочет вернуться вместе со старателями в их родной мир, чтобы…

Вот здесь Рико и сам запнулся. Чтобы что? Как объяснил Вадим — он хочет иметь «запасной плацдарм». Мир, в который сможет улизнуть, если там, где он обычно лазает, начинаются проблемы. Влип в неприятности — сбежал сюда и здесь же прикупил все, что проблемы может решить — пушку, бронескаф…

С одной стороны все логично, но с другой… Если Вадим так легко может проскальзывать из мира в мир, то что, не может себе найти другой в качестве «плацдарма»? Мутно это как-то…

Впрочем, хрен с ним.

Рико спустился на техническую палубу, вновь уселся за стол, где конструировал делитель напряжения для будущего гипердвигателя, и вновь занялся работой.

Шло у него все медленно, не хватало рабочих рук, но он все еще опасался рассказывать товарищам и о том, что знает, как собрать гипердвижок, и о том, как эти знания получил…

Погрузившись в работу, он продолжал обдумывать текущее положение. Нет, все же ему придется раскрыть свою тайну. Но… сначала надо поговорить с Юджином.

Да, определенно, начать нужно с него.

* * *

Рико правильно подгадал момент — на корабле была глубокая ночь, так что остальные члены экипажа уже спали. Ну а на мостике, развалившись в кресле пилота, сидел Юджин.

Он приговорил очередную банку пива и теперь дремал, однако когда Рико зашел на мостик, Юджин тут же встрепенулся.

— А, это ты… — пробормотал он и потянулся.

— Есть разговор, — заявил с ходу Рико.

— Разговор? — хмыкнул Юджин. — Ну давай свой разговор…

— В общем так, — Рико решил приступать сразу к делу, без всяких прелюдий, — я знаю, как собрать гипердвигатель. У меня есть все чертежи и, можно сказать, подробная инструкция по сборке и настройке.

— О как? — вновь хмыкнул Юджин. — И откуда они у тебя?

Похоже, он не относился ко всему сказанному Рико серьезно. Более того, судя по его скепсису и иронии, он считал, что Рико просто устал и его понесло. Не в себе, проще говоря.

— Там, на станции, после того, как я нашел скаф и оружие, обнаружилась еще одна лаборатория, — сказал Рико, — в ней был синт.

— Чего-чего в ней было? — насторожился Юджин.

— Синт. Помнишь еще, кто это такие?

— Так… продолжай.

— Он был сильно поврежден. Вытащить его не получилось бы. Тем более что тогда я вообще не представлял, куда идти, где вас искать и… в целом не понимал…

— Ну ясно-ясно, — закивал Юджин, — дальше давай!

— В общем, я предложил синту рискнуть, но он предпочел остаться. Попросил, чтобы я его убил. А еще он взял с меня обещание, что я предупрежу других его собратьев.

— О чем?

— О том, что есть деусы, и о том, какую опасность они представляют…

Юджин не перебивал, слушал уже куда более внимательно и глядел на Рико серьезно. Прежний скепсис испарился без следа.

— Синт сказал, что для нас и для них деусы являются серьезной опасностью, что нужно связаться с другими синтами, рассказать о том, что случилось. А еще он сказал, что у нас есть шанс объединиться с синтами против деусов.

— Вот как? — хмыкнул Юджин. — И с чего он решил, что синты нам поверят и захотят работать с людьми только потому, что он так сказал?

— Ты забываешь, что синты — не люди. У них совершенно по-иному устроено мышление. Так что если он сказал, то…

— А если они нам банально не поверят?

— Синт сбросил мне несколько файлов, которые я должен буду передать его собратьям. Так понимаю — это будут главные доказательства его слов и аргументы в пользу его идеи.

— А что в тех файлах?

— Не знаю.

— Так вскрой!

— Их еще нет.

— Так… теперь не понял. И кстати, а как нам синтов искать-то?

— Вот это самый интересный момент, — вздохнул Рико и рассказал обо всем, что знал.

Юджин выслушал его, а затем с задумчивым видом замер в своем кресле, уставившись в одну точку.

— Ну, что задумался? — спросил Рико.

— Да пытаюсь переварить услышанное, — ответил Юджин, — осознать, так сказать…

— Ну а вообще какие мысли?

— Ну какие? — пожал тот плечами. — Это синты. Они сами по себе — опасность. Причем большой вопрос, кто хуже — деусы или они.

— В конце концов, даже после того, как они вылезли со своей планеты, — заметил Рико, — не устроили нам тотальную войну, а тихо-мирно свалили…

— Наивный! — улыбнулся Юджин. — Только потому, что у них не было достаточно сил, чтобы устроить нам войну. Они свалили не для того, чтобы где-то там доживать свой век. Они собираются с силами.

— Да с чего ты взял?

— А с того, что летают и лазают где ни попадя. Как, по-твоему, к деусам их угораздило попасть?

— Так и мы тоже прыгаем по мирам и лезем куда надо и куда не надо, — парировал Рико.

— Мы — человеки, и мы не скрываем своих мотивов и желаний. А синты — те еще хитрые твари.

— Хорошо, — вздохнул Рико, — но подумай — если человечество не сможет само справиться с деусами, что делать?

— Вот тогда и будем искать союзников.

— А если к тому моменту потенциальные союзники уже будут захвачены деусами?

Юджин поскреб макушку.

— Слушай, — заявил он, — ты чего ко мне пристал? Я что тебе провидец или спец по всяким формам жизни непонятным? Мне о таком думать противопоказано — башка кипит.

— Об этом мы можем и потом подумать, — кивнул Рико, — сейчас вопрос вообще в другом. Ты домой хочешь?

— Естественно!

— Для этого нужно собрать гипердвигатель. У меня все для этого есть, не хватает только помощников. Или, думаешь, синт какое-то западло мне вместо гипердвигателя подкинул?

— Ну… не знаю, — пожал плечами Юджин, — если он хотел, чтобы ты связался с его товарищами, то вряд ли западло подсунул…

— Вот и я о том же. Движок собирать надо!

— Так что ж ты раньше молчал? — возмутился Юджин. — Мы-то думали что ты того… двинулся малехо от пережитого!

— Да знаю, — отмахнулся Рико, — но… как об этом рассказать?

— Ну вот же, мне рассказал? В чем проблема?

— В том, что тебе рассказал. А как Хороняке и Джейхему это сказать?

— А в чем сложность? — нахмурился Юджин.

— Хороняка боится синтов до потери пульса. А Джейхем… какой бы он славный парень ни был, а кажется мне, что когда вернемся домой — он меня с потрохами безопасникам НОК сдаст.

Юджин хмыкнул и задумался.

— А ведь да, есть такое…

— Ну вот. Как им все это объяснять?

— Никак. Скажешь, что долго ломал голову над устройством гипердвигателя и вот — придумал. А я тебя поддержу.

— А если они все равно откажутся помогать? — спросил Рико.

— А что им остается делать? Будем торчать тут, на «Ро-Коте», до конца дней? Или пойдем на таран какого-нибудь корабля деусов?

— Почему сразу так? Еще можно присоединиться к местным повстанцам и…

— Ну, на хрен! — поморщился Юджин. — Задолбало меня влезать в чужие разборки. И Джейхему с Хоронякой, я думаю, тоже. Так что будут они работать, как миленькие!

— Но все равно остается проблема, — напомнил Рико, — когда мы соберем движок и прыгнем — Джейхем однозначно сдаст безопасникам…

— Вот когда соберем, прыгнем, и прыгнем куда надо — будем думать над следующей проблемой, — заявил Юджин.

— А что думать? Все уже понятно… — вздохнул Рико.

— Не мороси, — одернул его Юджин, — варианты всегда есть.

— Например?

— Например, высадить тебя где-то, где НОК тебя не найдет. Поговорить с Джейхемом, чтобы он не трепался…

— Да ты сам понимаешь — бесполезно это, — покачал головой Рико.

— Может быть, — легко согласился Юджин, — тогда грохнем Джейхема и всех делов.

Рико оторопело уставился на Юджина.

— Да шучу я, шучу! — хмыкнул тот. — Что-то ты в последнее время юмора вообще не понимаешь. Хотя, это тоже вариант. Гарантированный.

— Ну нет, на такое я пойти не могу, — мрачно буркнул Рико.

— Я ведь сказал — нам еще домой попасть надо, — напомнил Юджин, — а до этого движок сделать. А что там дальше будет и как с этим бороться — решать начнем уже на месте. Пока другие задачи есть. Согласен?

Рико кивнул.

— Ну вот и все…

* * *

На следующий день, когда Рико, как обычно, ковырялся на технической палубе, собирая очередную деталь для будущего гипердвигателя, к нему заявились все трое — Юджин, Хороняка и Джейхем.

Джейхем и Хороняка выглядели недовольными, но все же, видимо, Юджин смог их убедить в том, что работа Рико вовсе не бесполезная.

Рико даже было интересно, что же им такого наплел Юджин, что оба согласились помочь.

— Ну что, пацан, — проворчал Хороняка, — будем собирать гипердвигатель?

— Уже собираю, — отозвался Рико. — А вы чего? Поиздеваться пришли?

— Нет, — ответил Джейхем, — Юджин нам объяснил, что ты долго корпел над всем этим… Ума не приложу, как ты умудрился разобраться в устройстве, которое даже не вскрывал ни разу.

— Ничего сложного, — пожал плечами Рико, до которого дошло, какую легенду для него состряпал Юджин, — там запчасти видел, тут. На станции пара чертежей на глаза попалась… Дальше что-то додумал, что-то придумал, и вот…

— Очень надеюсь, что эта штуковина работать будет, — проворчал Хороняка, — не хотелось бы поджариться на своем собственном корабле.

— Не ссы! — хлопнул его по плечу Юджин и повернулся к Рико. — Ну? Чего молчишь, чего ждешь? Давай, распределяй задачи…

Работа закипела. То, на что Рико требовалось несколько дней или даже недель, вчетвером можно было сделать за день. Плюс в скором времени на «Ро-Коте» вновь появился Вадим, который, как выяснилось, притащил свежей еды и даже пиво, а затем присоединился к старателям — помогал собирать гипердвижок.

Сидя в кают-компании за столом, пережевывая привезенную Вадимом пищу, Хороняка хмыкнул.

— Слушайте, а может, зря мы заморачиваемся? Вон, пусть Вадим закинет нас в какой-нибудь из миров, где он был. Вполне можем там осесть…

— Домой хочу, — буркнул Юджин, — Марго хочу увидеть, да и вообще — наш мир… А ты что-то, как я погляжу, к своей зазнобе вообще не спешишь, старый?

— Ну почему сразу не спешу? — возмутился Хороняка. — Хотелось бы увидеть, но… жить в другом мире лучше, чем сгореть на корабле или провести тут несколько лет.

— Не проведешь, не ссы! — успокоил его Юджин. — Лучше не причитай и фигню всякую не накидывай нам, а работай. Быстрее соберем движок — быстрее домой попадем.

— Если бы…

* * *

Долгих четыре месяца у старателей ушло на то, чтобы собрать гипердвигатель, начать его тестировать, затем еще проводить доработки и донастройки.

Но теперь все вроде как было в порядке. Оставалось последнее, самое главное испытание — включить гипердвижок и попытаться прыгнуть домой.

И этот день настал…

Глава 14 Домой

Рико ожидал чего угодно — что гипердвигатель, который они собрали, окажется огромной бомбой, которая разорвет на клочки не только экипаж, но и сам «Ро-Кот», что гипердвигатель просто не будет работать, что он станет эдакой последней шуткой синта, к удивлению людей обладавшего чувством юмора, пусть и черным. Или же что гипердвигатель все же сработает, но не так, как надо, и в результате с ними со всеми случится нечто, что лучше вслух вообще не говорить.

Однако прыжок произошел, и пока ничего плохого не случилось. Рико услышал, как гипердвигатель, отработав, тут же отключился, перешел в режим ожидания и охлаждения. Это значило только одно — «Ро-Кот» куда-то прибыл.

Теперь только осталось понять, куда. Рико очень боялся (хотя никому об этом не говорил), что несмотря на все расчеты и просчеты, гипердвигатель отработает не так, как прежний, и занесет тогда старателей к черту на кулички.

Впрочем, если отбросить лишние страхи, Рико понимал, что вернуться назад, в мир деусов, не составит труда. Однако придется помучаться, пытаясь вычислить настройки для гипердвигателя, чтобы он переместил «Ро-Кот» в родной мир старателей.

Но вот прыжок был совершен, и теперь нужно было выяснить, где они находятся.

К сожалению, гипердвигатель, построенный по чертежам синта, оказался чрезвычайно прожорливым — едва экипаж пришел в чувство после прыжка, как Юджин удивленно хмыкнул — накопители были практически просажены до нуля.

— Вот это да! — буркнул Юджин и принялся отключать одну систему корабля за другой — реактору нужно было время, чтобы восполнить запасы и зарядить накопители.

С одной стороны это чрезвычайно опасно: они черт знает где, что рядом — непонятно. А вдруг они оказались неподалеку от какой-нибудь враждебной станции и их уже засекли? Что если враги уже приближаются?

С другой стороны, если бы Юджин этого не сделал, накопители в считаные секунды могли бы окончательно сесть, и тогда для их запуска пришлось бы устраивать танцы с бубном: накопители разрядились, у реактора сработали бы защитные протоколы и он бы отключился. Чтобы запустить его, нужно было бы зарядить резервные аккумуляторы, а для этого пришлось бы вручную разворачивать солнечные панели на корпусе корабля, заряжать аккумуляторы, и только после этого получилось бы запустить реактор. И опять же — затем ничего какое-то время нельзя было бы включать. Следовало ждать, пока реактор запитает хотя бы аварийные накопители, с которых затем можно было бы запустить системы корабля. А затем еще основные заряжать…

Короче говоря, Юджин принял лучшее из возможных решений. Пусть на пару часов они оказались совершенно беззащитны, однако для всех вокруг они должны казаться безжизненным куском металла, черт знает сколько болтающимся в пустоте.

Конечно, старателям могло «повезти» и потенциальный враг мог оказаться совсем близко, но… в масштабах системы это «близко» очень и очень относительно. Чтобы приблизиться к «Ро-Коту», противникам понадобится несколько часов. Ну а если корабль начнут брать на абордаж, то старатели об этом узнают, и вот тогда уже станет понятно, как они попали. Тогда уже можно будет начхать на все — включать реактор, отбиваться любым способом и пытаться сбежать.

А пока…

На корабле стояла тишина и практически полная темнота. Даже аварийные лампы не горели, лишь несколько, имеющих собственные аккумуляторы, слабо освещали отсеки и коридоры.

Старатели тоже сидели молча, на своих местах, вслушиваясь в тишину, готовясь к любым неприятностям.

Прошло пять минут, десять, а неприятности никак себя не проявляли.

— Как думаете, мы дома? — спросил Хороняка.

За долгое время неожиданно прозвучавший вопрос заставил остальных дернуться от неожиданности.

— Ты, Хороняка, молча посидеть не можешь? — проворчал Юджин. — Язык немеет или во рту завонялось?

— А чего сидеть и молчать? Думаешь, нас кто-то услышит?

— А вдруг?

— Через вакуум? Ага…

— Да мало ли…

— Мало ли что? — рассмеялся Хороняка. — Если мы не в родном мире, то что, тут вакуум другой?

— Заткнись уже! — шикнул на старика Юджин. — Просто помолчи и не нервируй. Ты видишь, все и так на взводе.

— Так я пытаюсь разрядить обстановку.

— Нормально все с обстановкой, так что молчи.

— Ладно…

Вновь наступила тишина. Рико старался просчитать, как много времени нужно, чтобы можно было запускать реактор, однако когда он был на середине расчетов, Хороняка вновь нарушил тишину. Он громко икнул.

— Извиняюсь, — буркнул он, и тут же вновь икнул.

— Да ты можешь заткнуться? — разозлился Юджин.

— Да я ж извинился… — несчастным голосом простонал Хороняка, — я ж не виноват, что оно само…

— Пить надо меньше! — буркнул Юджин.

— Или больше! — хихикнул Хороняка, и тут же полез за фляжкой.

Несмотря на царящий на мостике полумрак, Рико отлично знал, что происходит — Хороняка громко открутил крышку своей фляжки, а затем послышались громкие, следующие один за другим глотки.

— Будто в бездонную бочку, — заметил Джейхем.

— Фу-у-у… — довольно выдохнул Хороняка, — хорошо…

— Да ты заткнешься или нет? — рявкнул Юджин.

Хороняка наконец-то затих.

Рико мысленно засмеялся. Нет, все-таки забавно. Раньше эту привычки Хороняки он не замечал, но сейчас…

Опять наступила тишина. Остальные принципиально не хотели говорить, чем неимоверно раздражали Хороняку — тот ерзал на своем месте, но памятуя о том, что это злит Юджина, помалкивал.

Наконец и он успокоился.

Рико закончил просчеты. По идее нужно было продержаться еще минут десять, после чего можно было бы включать…

Щелк!

Резкий и неожиданный звук сбил Рико с мысли.

Щелк!

Да это еще что? Кто-то лезет к ним в корабль? Но не похоже…

Щелк!

— Да мать его, что это такое? — не выдержал Юджин.

— Чего ты взбеленился? Ничего такого, — тут же заявил Хороняка, — успокойся!

— Что это за звук?

— Какой?

— Щелчки эти! Что это?

— Понятия не имею…

Вновь тишина и… Щелк!

— Хороняка, мать твою! — взвыл Юджин. — Ты можешь просто спокойно сидеть? Тебе что, пять лет?

Тут уже и до Рико дошло, что Хороняка просто хрустел пальцами.

— А что такого? Ты запрещал разговаривать, — возмутился Хороняка, — я ничего и не говорил.

— Господи! Как же ты бесишь! — прошипел Юджин. — Все, на хрен! Включаемся.

— Но накопители… — начал было Вадим, сидевший, как и остальные, на мостике и терпеливо ждавший часа Х.

— Плевать! — рявкнул Юджин. — Нет сил терпеть! Тем более из-за этого… старого дурака! Он же невыносим!

— Юджин, успокойся, — как можно более спокойным тоном сказал Рико. — Хороняка! Ты тоже прекрати.

— Ладно… — буркнул тот.

Борода, казалось, тоже немного успокоился.

И едва только воцарилась тишина, как…

Хрусь!

Юджин с воплями рванул к терминалу, принялся запускать энергосистему.

— Хороняка! — укоризненно рявкнул Рико.

— Что? — пожал плечами Хороняка. — Я нервничаю! А когда разминаю пальцы — это меня успокаивает.

— Убил бы… — прошипел сквозь зубы Юджин.

Корабль вздрогнул, где-то что-то загудело и тут же вспыхнули лампы на мостике. Свет несколько секунд мерцал, становился то ярче, то тусклее, пока наконец все не стабилизировалось.

— Все! В аварийках есть энергия, — объявил Юджин, — пара часов, и перейдем на основную систему — дальше реактор все догонит.

— Это если стрелять или прыгать не придется, — напомнил Джейхем.

— Все претензии к этому старому олуху, — отмахнулся от него Юджин.

— Давай уже, смотри, где мы! — приказал «старый олух».

— Без тебя бы не догадался! — проворчал Юджин, чьи пальцы уже мелькали над клавиатурой. — Так, скан пошел. Теперь ждем…

— А чего ждем? — спросил Вадим.

— Система сейчас будет сравнивать расположение звезд и так сможет определить наше точное местоположение, — пояснил Юджин. — Кстати, надо и скан системы включить — мало ли…

— К черту точное местоположение! — буркнул Хороняка. — Мы дома или нет?

— Сейчас узнаем… Господи! Да помолчи хоть минуту, старый хрыч! Что ты все время под руку каркаешь!

Потекли тяжелые и напряженные секунды ожидания.

Рико даже показалось, что все это затянулось куда дольше, чем когда они сидели вообще на обесточенном корабле.

— Есть! — радостно завопил Юджин. — Есть совпадение!

— И это значит… — начал Вадим.

— Это значит, что мы дома, — улыбнулся Рико, — теперь осталось дождаться, пока навигационная система не определит, где именно мы находимся, и затем…

— Вот же черт… — выпалил Юджин.

— Что там еще? — напрягся Рико.

— Корабли. Рядом с нами какие-то корабли…

— Какие? Чьи?

— Ну, судя по виду, человеческие. Я бы даже сказал, знакомые до боли…

Рико открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, как вдруг Юджин встрепенулся.

— Есть местоположение!

— Ну? Где мы? — в один голос начали спрашивать остальные.

— Мы дома, — как-то мрачно ответил Юджин, — но…

— Да пофиг, что там «но», — рассмеялся Хороняка, — главное — мы вернулись. Все, на хрен! Никуда я больше не полечу. В гробу видал я эти приключения. От них только нервы одни, а толку…

— Да помолчи ты, балаболка! — шикнул на него Джейхем. — Юджин! Что там за «но»? И чьи корабли рядом с нами?

— Мы на территории первовидца, — словно выплюнул слова Юджин, — черт, вот же попали…

— М-да, из огня да в полымя, — хмыкнул Джейхем.

— Задница, — резюмировал Хороняка, — полная.

— Может, объясните, что это значит? — спросил Вадим. — Мы в вашем родном мире, но что это за первовидец? Я так понял, что мы на его территории, и это плохо. Почему?

— Те, на чьей стороне мы, враждуют с первовидцем, — пояснил Рико, — а его сторонники — это религиозные фанатики, которые на нас давно зуб имеют.

— Отлично, — хмыкнул Вадим, — значит корабли, что к нам летят, это корабли первовидца?

— Скорее всего…

— Так чего мы не пытаемся удрать?

— А действительно! — встрял Хороняка.

— Не получится, — мрачно отозвался Юджин, — четыре корабля. Все рядом с нами.

— И что? Не из такого выворачивались!

— Проблема в том, — вздохнул Юджин, — что один из кораблей рядом с нами — крейсер. И на нем установлена стазис-сеть. Он нас ею удерживает.

— Черт подери… — проворчал Хороняка, — зря мы раньше не включились. Так бы…

— Если бы не ты, — зло произнес Джейхем, — они бы решили, что мы просто старый остов уничтоженного корабля. А так включились и спалились по полной…

— И что будем делать? — спросил Вадим.

— А что делать? — пожал плечами Юджин. — Сбежать не получится. Отбиться — тоже. Видимо, придется сдаваться…

— Я предлагаю сидеть в обороне, — заявил Рико, — будем держаться до последнего. А вдруг повезет?

— Как? Мы на их территории, и ты хоть представляешь, сколько бойцов на крейсере? Ну продержимся мы полчаса, а дальше что?

— А удрать мы, значит, не можем, так как эта самая стазис-сеть нас удерживает? — спросил вдруг Вадим.

— Ну да…

— А отключить ее можно как? С мостика крейсера?

— Ну… да.

Рико уставился на Вадима. У того, похоже, созрел какой-то план. И Рико, пусть пока на уровне догадок, понял, что тот задумал.

— Что нужно, чтобы отключить? — спросил Вадим. — Условно говоря, нажать кнопку и…

— И что? — уставившись на него спросил Юджин.

— Этого достаточно? Сеть отключится или нужно ждать какое-то время?

— Отключится.

— Ну, тогда у меня есть идея, — заявил Вадим.

* * *

Рико, Бабка и Вадим были практически готовы. Оставалось дождаться только Джейхема, который изъявил желание отправиться вместе с ними. И он как раз сейчас заканчивал облачаться в скаф.

— Все равно не понимаю, что вы задумали, — ворчал он, — что значит «абордаж»? Как? Мы ведь «зафиксированы» сетью, да и в целом, как вы себе это представляете — лезть на крейсер, который буквально напичкан противниками, как… как…

— Чего вообще тогда решил с нами идти? — спросил Вадим. — Если так ничего и не понял — зачем лезть в заведомо бессмысленное предприятие?

— Хочу принести пользу, — буркнул Джейхем.

Рико предпочел промолчать. Он уже понял, что к чему — хоть Вадим и изложил свою идею предельно точно, остальные в нее просто не поверили. И это даже несмотря на то, что еще совсем недавно они со станции деусов в одного мгновение переместились на «Ро-Кот».

Как объяснить тот перенос? Но, видимо, человеческая природа берет свое, и Джейхем как-то сам для себя нашел объяснение. А сейчас лез, чтобы убедиться, что его объяснение верно. Ну, или наоборот — доказать самому себе, что ошибался.

А вообще Рико был уверен — Джейхем хочет воочию увидеть, как работает «дар» Вадима. И теперь уже никаких сомнений — НОК об этом узнает.

Рико мысленно хмыкнул и похвалил себя за то, что так и не открыл Хороняке и Джейхему, откуда он знает, как сделать гипердвигатель — Джейхем его однозначно сдал бы. И тогда пришлось бы долго и нудно рассказывать свою историю безопасникам НОК.

Впрочем, от нее и так не увернуться — гипердвигатель они смогли собрать, и Рико предстояло объяснить, откуда он знал, как и что делать.

Легенду он уже придумал, но вот что делать с Вадимом, когда безопасники начнут спрашивать о нем…

Хотя, может, Рико ошибается и Джейхем не собирается никому и ничего сдавать?

— Все, готов! — объявил Джейхем.

— Ну, тогда пошли, — Вадим подошел к дверному проему, ведущему из отсека в коридор, и, коснувшись сенсора, заставил дверь закрыться. Далее он прикоснулся к двери и прикрыл глаза.

Так он стоял секунд тридцать или чуть более.

Из тех объяснений, которые Рико смог от него получить, в этот момент Вадим искал дверь, через которую можно появиться в «конечной точке». В данном конкретном случае либо на самом мостике, либо рядом с ним.

Кажется, нашел — Вадим вздрогнул, открыл глаза и вновь тронул сенсор — дверь уползла в сторону, но теперь за ней не видно было коридора. Вместо него в дверном проеме появилась черная непроглядная жижа, постоянно движущаяся, будто бурлящая. Точно такая же, как тогда, когда Рико впервые увидел ее на станции деусов.

— Бегом! — приказал Вадим и первым рванул в им же созданный «портал» — иначе назвать эту штуковину Рико просто не мог.

Следующей за Вадимом в портал отправилась Бабка.

Задержав дыхание, будто собирается прыгать в воду, Рико шагнул за ними.

Он зажмурился, когда проходил через «черную жижу», хотя был в скафандре, глаза и лицо его защищал шлем. Спроси кто Рико — он бы и сам не смог ответить на вопрос, зачем это сделал. Чисто рефлекторно, наверное.

Мгновение, и Рико очутился в отсеке, который скорее всего был эдакой «дежуркой» на большом корабле. Уже несколько тел лежали тут и там, на стенах виднелись черные ожоги от импульсов, которые туда угодили.

— Что за…

Следом за Рико из портала появился Джейхем, который сейчас удивленно разглядывал место, в котором оказался.

— Это где мы? — спросил он наконец.

— На крейсере, — ответил Вадим, — как можно ближе к мостику.

— А это что тут…

— Противник, — ответила Бабка, — вероятно спецотсек охраны мостика.

— Охренеть! — только и хмыкнул Джейхем. — Это вы их, что ли?

— Бабка, — признался Вадим. — Значит так, запоминайте дорогу, если что-то пойдет не так и мы разделимся — нужно бежать сюда. Не попадете в этот отсек — не попадете и на «Ро-Кот». Ясно? Вот и отлично. Теперь вперед. Бабка! Где мостик?

— Справа, двадцать метров, шлюз, — отрапортовала та, — за ним мостик.

Если честно, Рико и сам никак не мог поверить в то, что им удалось так легко оказаться на крейсере, еще и так близко от святая святых — мостика.

Но с реальностью не поспоришь. Вот же он, здесь стоит…

Пройдя через шлюз, четверка с нетерпением ждала, пока откроется внутренняя дверь — Бабка уже взломала систему контроля (благо у святош из Этернии системы охраны были тем еще дерьмом).

— Открываю! — объявила Бабка, и дверь действительно ушла в сторону.

— Вперед! Вперед! — заорал Рико, первым перешагнув порог и держа оружие наготове.

Глава 15 Как хорошо дома

Люди, находившиеся в тот момент на мостике, оказались совершенно не готовы к такому повороту событий.

Ну еще бы — они захватили корабль, непонятно как объявившийся в системе, команда бойцов уже готовилась взять его на абордаж, сенсоры и датчики не засекли никого постороннего на корабле, не засекли вторжения на крейсер, и вдруг вот они, уже на мостике.

Один из первых отошедших от шока офицеров схватился было за кобуру, но тут же получил в грудь короткую очередь, распластался на терминале, за которым только что сидел, и медленно сполз на пол, оставляя на экранах и клавиатуре потеки крови.

Таких же смельчаков на мостике нашлось еще двое, и с ними расправились так же быстро, как и с первым.

Остальные предпочли не дергаться.

— Где терминал управления сетью? — рыкнул Рико, обращаясь к ближайшему к нему «заложнику».

— Т-там! — испуганно ответил тот и указал на нужный терминал.

Джейхем тут же подскочил к терминалу, схватил за грудки сидевшего там человека.

— Сеть отключил! Ну!

Тому дважды повторять не пришлось — он нажал несколько клавиш.

— Все, есть! Мы свободны! — послышался в наушниках голос Юджина. — Убирайтесь оттуда.

— Пока еще рано… — ответил Рико.

— Что? Ты чего там задумал?

— Есть пара идей, — буркнул Рико и повернулся к оператору, который отвечал за орудийные системы. — Навести орудия на другие корабли!

— Что? Я не… — начал было тот, но получил тычок от Рико.

— Или это сделаешь ты и быстро, или я вышибу тебе мозги и сделаю все сам.

Угроза сработала.

Убедившись, что орудия крейсера наведены на другие корабли этернийцев, Рико сделал повелительный жест.

— Огонь! — приказал он.

— Но…

— Огонь! — с нажимом повторил Рико.

Пол завибрировал — орудия крейсера начали стрелять.

Камеры на корпусе давали отчетливую картинку, и Рико наблюдал, как лучи и снаряды устремились к другим кораблям вражеского флота.

Надо отдать должное противнику — вряд ли на тех кораблях поняли, что вообще происходит, однако при первых же попаданиях они включили щиты.

Но один из них, явно не готовый к подобному, промедлил, за что и поплатился — прежде чем щит был активирован, парочка снарядов успели долететь и врезаться в корпус. Причем один из них смог пробить броню, прошил обшивку и… грянул взрыв.

Похоже, снаряд угодил или в танкеры с топливом или же в реактор. Как бы там ни было, а грянула яркая вспышка, в которой корабль и исчез. А когда вспышка исчезла — на месте корабля остались лишь обломки.

— Ну, теперь-то уходим? — поинтересовался Вадим.

Рико поглядел на царящую в космосе панику, на мечущиеся вокруг крейсера корабли. Наверняка экипажи сейчас в полном замешательстве — их атаковали, но кто и откуда — они понять не могли.

Ну а пока происходила вся эта вакханалия, «Ро-Кот» отходил все дальше и дальше.

Вообще, Рико только сейчас осознал, что он учудил — атака других кораблей флота этернийцев была делом чрезвычайно опасным — поблизости не было никаких других звездолетов, а значит этернийцы могли решить, что атаковал их именно «Ро-Кот», и ударить они могли по нему. Тем более он как раз в этот момент удирал.

Видимо противник был твердо уверен, что «Ро-Кот» схвачен сетью крейсера, что на его борту сейчас абордажная команда этернийцев, и именно это «Ро-Кот» спасло.

Как бы там ни было, пусть Рико и ошибся, однако все удалось — «Ро-Кот» уже ушел на достаточно большое расстояние, где достать его этернийцы никак не могли. Догнать по идее тоже не получилось бы.

Конечно, совершить прыжок «Ро-Кот» сейчас не мог — накопители все еще разряжены. Но… можно лететь по системе несколько дней — противник вряд ли догонит. А за это время в накопителях соберется достаточно энергии, чтобы сбежать отсюда.

— Уходим!

В этот раз Вадим не спрашивал, его голос прозвучал в приказном порядке и Рико вынужден был подчиниться.

Но он и не собирался протестовать — все, что было можно, они уже сделали — «Ро-Кот» освобожден, в рядах противника царит хаос.

Хотя… кое-что еще можно сделать.

Рико, шедший последним, уже у дверей шлюза вскинул оружие и прошелся длинной очередью по терминалам.

Люди, все еще стоявшие с поднятыми руками, бросились на пол, боясь, что зацепит и их, но Рико только это и надо было. Он разнес несколько терминалов (в надежде, что это приведет к потере контроля над крейсером — он попросту не сможет продолжать погоню за «Ро-Котом»), а также ненадолго задержал всех, кто был на мостике — можно было не бояться, что они быстро оклемаются и бросятся в погоню.

Как оказалось, напрасно. Едва только за Рико закрылась дверь в шлюз, в нее тут же угодили несколько ярких лучей — этернийцы уже поднялись на ноги и схватились за оружие.

Но было уже слишком поздно — абордажная команда «Ро-Кота» благополучно покинула мостик.

Заскочив в отсек, Рико, шедший последним, закрыл за собой дверь, а Вадим тут же дернул ее на себя и… за дверью уже не было коридора — была все та же черная непроглядная жижа.

— Пошли! — приказал Вадим, и Джейхем, Бабка и Рико один за другим заскочили в дверной проем.

Последним прошел Вадим.

Рико вновь был на «Ро-Коте», будто никуда и не уходил. Джейхем и Бабка уже были тут, а спустя секунду появился и Вадим.

Он закрыл за собой дверь, а затем вновь открыл. Черная жижа пропала, за дверью оказался коридор «Ро-Кота».

— Эй! — заорал с мостика Юджин. — Все в порядке?

— Более чем! — ответил Вадим.

— Черт! Никак к этому не привыкну. Что там произошло?

— Да ничего такого — Рико приказал стрелять по другим кораблям этернийцев.

— А потом еще и разнес несколько терминалов на мостике, — добавил Рико.

— Офигеть… — покачал головой Хороняка, — вот так запросто можно пролезть куда угодно и устроить там… Это…

— Как ты это делаешь? — спросил Джейхем у Вадима.

Тот лишь пожал плечами.

— Это что, технология такая? — упорствовал Джейхем.

— Скорее дар, — ответил Вадим.

— И как ему научиться?

— Не знаю… никак. С ним нужно родиться.

— Ну нет. Не может быть, — не согласился Джейхем, — это можно повторить! Если провести несколько исследований, то…

Рико мысленно отметил этот момент. Джейхем уже примеряется к умениям Вадима. Джейхем уже придумал, где и как их можно использовать и, в этом Рико был готов поклясться, он уже глядит на Вадима, как на эдакую «лягушку», которую нужно отнести в лабораторию, вскрыть и тщательно изучить.

И это Рико совершенно не понравилось. Похоже, все идет именно по тому сценарию, который Рико и предполагал — Джейхем сдаст НОК Вадима при первой же возможности. А если бы Рико рассказал о том, что столкнулся с синтом и что от него получил — Джейхем доложил бы и об этом НОК.

М-да… неприятный момент, когда рядом с тобой «стукач». И ведь что самое обидное — Джейхем тогда с деворарами поддержал Рико, согласился с тем, что люди не должны попасть в тот проклятый мир, не должны притащить девораров в свой родной. А тут…

* * *

На «Ро-Коте» все уже худо-бедно успокоились. Никого уже не напрягали этернийцы, наконец очухавшиеся от случившего и висевшие на хвосте — они гнали старателей уже вторые сутки. Однако догнать, перехватить, поймать у них не было ни единого шанса.

Конечно, всегда существовал шанс, что этернийцы позовут подмогу, и из соседней системы сюда прыгнет еще один или даже несколько вражеских кораблей.

Точнее не только существовал шанс, но и случалось такое — более семи кораблей кроме тех, что уже были здесь, объявились в системе, однако поймать «Ро-Кот» им было не суждено — Юджин постоянно менял направление, разворачивал корабль в самую непредсказуемую сторону, так что понять, где он будет через пару часов, было попросту невозможно. Ну а даже если бы этернийцы и смогли это сделать — их корабли, оборудование, подготовка экипажа были настолько низкими, что вражеские звездолеты выходили из гиперпрыжка на огромном расстоянии от «Ро-Кота», что позволяло легко уйти от преследователей, не оставляя им и шанса выстрелить (точнее попасть, так как стрелять они пытались, но безрезультатно — слишком большая дистанция).

— Знаешь, — хмыкнул Рико, когда очередной вражеский корабль, пытавшийся перехватить «Ро-Кот», остался позади, — а ведь когда-то им может повезти.

— Для этого им нужно загнать сюда десятка три кораблей, — хмыкнул Юджин.

Они вдвоем дежурили на мостике, пока остальные дрыхли. Собственно, на мостике всегда находилось двое, и к управлению кораблем кроме Юджина и Рико допускался только Хороняка. Дежурили они по 16 часов, оставшиеся восемь оставив на сон и отдых. Собственно, можно было обойтись и одним «дежурным», но Юджин решил перестраховаться. В нынешней ситуации лучше, чтобы кроме тебя еще кто-то мог взглянуть на происходящее и дать ему оценку.

И такой подход уже оправдал себя — когда очередной корабль вышел из гиперпрыжка, заставив «Ро-Кот» вильнуть в сторону, Рико предположил, что их специально пытаются куда-то загнать. Поэтому Юджин в очередной раз сменил направление полета, пройдя в опасной близости с вражеским кораблем (опасной, так как у того были все шансы подстрелить «Ро-Кот», но выучки канониров не хватило — все ушло в «молоко»).

Однако этот риск был всецело оправдан, когда появился еще один корабль — Рико оказался прав, их гнали прямо на него. И черт знает, что случилось бы, если бы Юджин не выбрал другое направление для полета.

— Пара суток, — заметил Рико, — и могут нагнать сюда и три десятка, и пять десятков… Так что ходим по лезвию…

— Еще двенадцать часов, и накопители зарядятся — прыгнем отсюда, и все, — ответил Юджин. — Ты, кстати, прыжок уже просчитал?

— Нет еще.

— Вот и займись…

Рико кивнул и приступил к делу.

Учитывая, что движок у них сейчас был «необычный», Рико делал расчеты более тщательно, даже точка входа и выхода просчитывались в разы точнее, а то мало ли, еще закинет куда…

К слову, пока «бегали» от этернийцев, успели и точно определить свое местонахождение, и скачать все последние новости — благо в этой системе можно было «зацепить» сеть. Правда, часть каналов была отключена — Этерния, что было вполне в репертуаре первовидца, устроила эдакую «цензуру». Однако Рико все блоки обошел, ибо читать и смотреть новости Этернии не хватило бы нервов — там только и было, что про всякие религиозные празднования, паломничества, выходы и обращения первовидца к народу и прочее пропагандистское дерьмо. Что касается «мировых» новостей, то имелись нарезки, опять же прошедшие цензуру. Гарантировать, что сказанное в таких новостях — правда, было нельзя. Ну или как минимум дикторы озвучивали события с той точки зрения, которая была выгодна первовидцу.

В общем, потратив час-полтора, Рико смог получить доступ к общегалактическим каналам и принялся качать инфу.

Пока старатели отсутствовали, в их родном мире много чего произошло, как оказалось.

Для начала события вокруг Лимы-Каприз — планетки, где добывали вечный уголь и где обнаружилось множество реликвий и развалин предтеч, продолжали накаляться: проникнуть на планету через энергополе не получалось, хотя НОК и их союзники как-то все же умудрялись пропихивать на орбиту свои автоматические корабли. Уже не оставалось никаких сомнений, что на планету напала «РоботЭкс» — некогда мощная корпорация, предавшая человечество и начавшая сотрудничать с чужими.

Что им потребовалось на Лиме-Каприз и зачем они поставили вокруг планеты барьер — непонятно. Но уж точно з этого ничего хорошего для других не будет, потому сразу несколько государств объединились, пытаясь прорваться через барьер к планете.

Пока особых успехов (кроме единичных случаев) не было. К тому же первовидец, чьи корабли тоже были рядом с Лима-Каприз, устраивал провокацию за провокацией, и в конце концов добился того, чего желал, — войны с НОК.

В новостях было несколько сообщений вначале о стычках в приграничных системах, затем Рико нашел череду сообщений о вторжении флота первовидца на территории НОК.

Однако вся его кампания потерпела крах — НОК отбили атаку и перешли в контрнаступление — нынче все бои ведутся уже в системах и на планетах первовидца, но сказать, что Этерния находится на грани, было нельзя.

Первовидец, стоит отдать ему должное, хорошо подготовился к войне. Только лишь техническое превосходство кораблей НОК (а точнее гипердвигателей' на их борту) позволило оттеснить силы первовидца и пока что сохранять собственное преимущество. Но НОК явно не хватало сил, ведь вместе с первовидцем войну НОК объявили еще несколько государств.

Вообще, если судить по новостям, в мире царил хаос. Государства сходились в сражениях. Где-то и пока еще все оставалось на уровне приграничных стычек, а где-то уже вовсю шла война: планеты бомбили с орбит, на станции высаживали десант, корабли сходились в смертельном танце…

И хуже всего то, что в этой неразберихе непосвященный человек вроде Рико и Юджина совершенно не могли понять, кто же виноват и кто чего хочет. Такое впечатление, что государства решили выяснить раз и навсегда, кто сильнее, уничтожить всех других, став единственным.

Юджин даже пошутил, что будто бы люди заразились вирусом бешенства и теперь просто бросаются друг на друга…

Что ж, зато теперь стало понятно, почему этернийцы, едва завидев корабль старателей, так на него накинулись: у «Ро-Кота» ведь идентификаторы НОК, то есть «Ро-Кот» — это корабль врагов Этернии и первовидца.

И это если забыть о том, что старателей и их «Ро-Кот» давным-давно ищут и за них назначена награда — уж слишком часто и много они гадили первовидцу.

Как бы там ни было, а старателям нужно было во что бы то ни стало вернуться в НОК. Во-первых, для них теперь только там безопасно, а во-вторых, нужно донести до руководства о том, что есть куда большая опасность, чем соседние государства. Нужно объяснить, что все местные распри — это мелочи по сравнению с тем что случится, когда придут деусы.

А в том, что они придут, на «Ро-Коте» никто не сомневался.

— Так, готово, — Рико проверил свои расчеты уже в третий раз. Ошибок нет.

— Отлично, — кивнул Юджин, — как раз вовремя. Еще пара часов и можем прыгнуть.

— А накопители не разрядятся? — засомневался Рико.

— Нет. Мы ведь не в «другой мир» прыгать будем, так что не должны.

— Я бы на всякий случай подстраховался…

— Нет, тут становится слишком опасно. Боюсь, что даже двое суток этернийцам не нужно, чтобы стянуть сюда еще больше кораблей. Сколько их уже?

— Больше сорока, — быстро пересчитав количество сигнатур на экране сканера, заявил Рико.

— Ну вот… одна ошибка, и мы влипнем. Надо сваливать.

— Понял… — кивнул Рико, — значит, через два часа?

— Да, — Юджин принял окончательное решение.

— Тогда ждем… — вздохнул Рико. — Юджин…

— Ну?

— Что ты думаешь о Джейхеме?

— В каком смысле?

Рико поделился с товарищем своими опасениям насчет Вадима, синта и вообще всего, что в последнее время не выходило у него из головы.

Юджин выслушал все, что хотел сказать Рико, а затем заявил:

— Я с тобой согласен. В этом случае Джейхем сдаст нас с потрохами.

— Вот ведь урод…

— Человек работает на НОК, он изначально работал. И то, что тогда в той истории с деусами он стал на нашу сторону, ни о чем не говорит.

— Но…

— Он просто делает свою работу. И да, получается, у нас на борту стукач НОК. Что ж, бывает.

— Что нам делать? — спросил Рико.

— А что нам делать? То же, что и раньше… Ну, или можем грохнуть Джейхема?

Юджин долгим взглядом поглядел на Рико.

— Нет… так не пойдет, — покачал тот головой.

— Ну тогда ждем проблем, — пожал плечами Юджин, — а что касается Вадима… Лично я бы его предупредил, что, мол, так у нас тут и так… Он парень неглупый и все поймет. Ну и придумает, как ему быть дальше. Так что поговори с ним.

Рико кивнул.

Глава 16 Предосторожность

Вадим нашелся в своей каюте. Он сидел на койке и вдумчиво читал текст на экране своего приватника.

— Привет, — поздоровался Рико.

— О! Привет! — подняв на него глаза, отозвался Вадим. — Ты как раз вовремя…

— Вовремя? — нахмурился Рико.

— Да… скажи, а чем отличаются гравиплатформы от обычного транспорта? Не совсем понял.

— Да, собственно, ничем, — пожал плечами Рико, — гравиплатформа просто громоздкая, движки мощнее и гравидвижков больше, чем на обычном гравилете. Ну и опять же — обычно гравиплатформа не отличается высокой скоростью. Поэтому ее используют на складах и в космопортах для перевозки грузов. Ну а гравилет…

— Для перевозки людей. Гражданский транспорт.

— Да, — кивнул Рико.

— А если на гравиплатформу поставить еще движки? Чтобы она двигалась быстрее?

— Она будет двигаться быстрее. Собственно, на некоторых планетах, обычно слабо освоенных, или же где есть тяжелые условия, гравиплатформы используют как полноценный транспорт. Даже как боевой.

— Это как? — поразился Вадим.

— Да как? Пушки поставил, забронировал, и готово.

— Ха… интересно… А купить платформу можно?

— В нашем мире можно практически все. Если у тебя есть деньги, — хмыкнул Рико.

— Хм… — Вадим явно о чем-то задумался.

— Кстати, — спохватился Рико, — я ведь как раз об этом и хотел поговорить…

— О чем? — улыбнулся Вадим. — О деньгах или гравиплатформах?

— О нашем мире.

— Так?

— Помнишь, я тебя предупреждал о Джейхеме?

— Ну?

— Думаю, он если еще не нашел способа связаться с безопасниками НОК, то скоро это сделает…

— Так что, кикнем его с корабля?

— Боюсь, это не поможет.

— Так что? Ножом по горлу и в колодец?

— Чего⁈ — опешил Рико.

— Да ничего, шучу я! — отмахнулся Вадим. — Фраза это из одного фильма старого…

— А-а-а… — протянул Рико, — понял. И нет. Убивать его не имеет смысла. Дело в том, что если мы все заявимся в НОК, нас тут же возьмут в оборот. И тебя вместе с нами. Боюсь, что без проблем уйти, как ты привык, в любое время не получится.

Вадим лишь молча кивнул, соглашаясь со всем вышесказанным.

— Я что хочу предложить… — продолжил Рико, — когда мы будем на месте, на подлете, точнее, может быть, ты просто переместишься на планету и…

— Да без проблем, — кивнул Вадим, — но есть одна трудность.

— Какая?

— У меня ж ни документов, ни понимания, что у вас тут да как… Я надеялся на «экскурсовода»…

— Экскурсовода? — повторил Рико и задумался. — Еще и документы… Да и деньги тебе будут нужны… хм…

Собственно, перекинуть деньги Вадиму Рико не составило бы труда — на счету у него имелась солидная сумма. А судя по вопросам Вадима, он хоть и собирался устроить лютый шопинг, однако ничего умопомрачительно дорогого покупать не собирался. Оружие, броня, вон, гравиплатформа его заинтересовала…

Короче, суть в том, что деньги можно было перекинут, но вопрос — куда именно? Рико практически сразу придумал, как можно сделать Вадиму документы и открыть счет, однако когда старатели прибудут в НОК, можно не сомневаться, что безопасники проверят все его транзакции и заметят крупный перевод не пойми кому. И этого не пойми кого, особенно после того, как Джейхем расскажет им о Вадиме, будут искать. И ведь найдут…

Тут, к слову, возникает еще один момент. Вадим прав — он действительно будет плохо ориентироваться в мире старателей, так как совершенно его не знает. И ему действительно нужен провожатый. Но кто им сможет стать? Самого Рико, Хороняку или Юджина НОК вряд ли быстро отпустит. А если и отпустит — они будут под «колпаком». Встречаться с Вадимом — значит подставить его. Джейхем на роль «экскурсовода» не годился по понятным причинам. Марго или Либерти — тоже. За ними, как и за старателями, будут следить. Ну и? Как выкрутиться? Что придумать?

План даже не созрел, а родился сию минуту в голове Рико. И как бы он свой план ни прикидывал, ни поддавал сомнению, а изъяна не нашел. Это лучшее, что можно было придумать, и, пожалуй, наиболее безопасное для Вадима, да и для самого Рико.

Наскоро распрощавшись со «странником», Рико поспешил в свою каюту. И едва только закрыл за собой дверь, рухнул в кресло, за терминал, принялся набирать номер.

Абонент ответил практически сразу.

— О-о-о! Кого я вижу, — произнес знакомый голос, — сколько лет, сколько зим?

— Привет, Джек, — кивнул Рико. — Как сам? Как жизнь?

— Вашими молитвами, — усмехнулся Черный Джек, который нисколько не изменился с момента, как они с Рико общались в последний раз. — Ну? Что случилось? Чего наконец-то вспомнил о старике?

— Да тут такое дело… — начал было Рико и тут же спохватился, — линия защищена?

— Конечно, — кивнул Джек, — что за глупые вопросы?

— Ну мало ли… ну как ты ушел из 'большого бизнеса?

— Да кто ж мне позволит? — хохотнул Джек. — Давай, выкладывай, чего там у тебя…

— Ну, значит так, — Рико собрался с мыслями, — для начала нужен идентификатор…

— Для тебя?

— Нет, для другого человека. Биометрию сброшу. Нужно гражданство НОК, в идеале документы человека, вообще не покидавшего планету. И документы чистые, чтобы не подкопаться.

— Не вопрос. Какой планеты гражданство?

— Столица НОК.

— Так. Допустим… — Джек нахмурился, явно подсчитывая стоимость услуги.

— И еще момент, — дополнил «заказ» Рико, — идентификатор нужен вместе с чипом.

— Ага. А я уж думал, чего так легко, — хмыкнул Джек, — так понимаю, нужна доставка и установка?

— Именно, — кивнул Рико, — причем прямо там, на столичной планете НОК.

— Все страньшее и страньшее, — хмыкнул Джек, — ладно, сделаем. Ценник ты знаешь?

— Нет. Озвучь.

— Пятьдесят кусков.

— Ого! — поразился Рико. — А чего так дорого?

— Ну иди, на рынке поторгуйся! — хохотнул Джек.

— Ладно, — буркнул Рико, — тогда такой момент. Нужно на счет этого идентификатора положить деньги.

— Любой каприз. Много?

Рико прикинул и назвал сумму. Ее должно быть вполне достаточно, чтобы закрыть все нужды Вадима.

— Хм… — Джек задумался, — ладно, сделаем. И… ты понимаешь, я должен спросить. Ты уверен, что хочешь отдать такую сумму?

— Да, все в порядке, — подтвердил Рико.

— А остальные где? — спросил Джек. — Юджин? Хороняка?

— Юджин на мостике, Хороняка дрыхнет, — тут Рико понял, зачем Джек спрашивает о них. — Все нормально. Я не под дулом пистолета сижу, и знаю, что делаю.

— Ну, как знаешь, — кивнул Джек, — тогда сделаем вот как. Через сколько этот твой человек будет на планете?

— Недели четыре, — прикинув, ответил Рико.

— Отлично. Тогда так. Ровно через пять недель… это у нас какое число будет по общегалактическому… двенадцатое?

— Угу. Плюс-минус. С запасом взял?

— Ага, — кивнул Джек. — Значит двенадцатого в 18.00 по местному времени, на площади Свобод.

— В 6 вечера, двенадцатого, на площади Свобод, — повторил Рико, — понял.

— Ну тогда все… Счет, чтобы деньги переводить, сейчас сброшу.

— Еще момент, Джек…

— Ну? — нахмурился он.

— Тот человек, для которого ты документы делаешь… Я бы на твоем месте с ним встретился.

— Зачем?

— Встреться и поговори. Сам все поймешь. Это в твоих же интересах.

Джек было набычился, но Рико поспешил его успокоить.

— Ничего такого. Скорее возможность расширить твой бизнес.

— Хм… что же у него такое есть, что может мне бизнес расширить? — хмыкнул Джек.

— Вот поговоришь и узнаешь.

— Ладно… — проворчал Джек, — тогда отправлю к этому твоему «человеку» кого-то из своих… Луку знаешь?

Лука Сухарников был одним из немногих старателей, с кем Рико поддерживал можно сказать дружеские отношения. «Дружеские», так как старатели вообще народ такой, что общаются только если случайно пересеклись в баре или столкнулись на планете, где ведут поиски полезных ресурсов.

Однако Лука был куда «продвинутее» большинства. Во-первых, хоть возрастом он был немногим младше Рико (хотя, учитывая все перипетии, уже немногим старше), Лука был сообразительным и ловким малым. Кроме старательства баловался контрабандой, проворачивал и кое-какие темные делишки. Наконец, вон, оказался среди подручных Черного Джека…

В целом ничего такого — старатели народ ушлый и крутятся как могут. Лука не стал в этом плане исключением. Даже наоборот, оказался куда удачливее многих прочих.

— Знаю, — кивнул Рико.

— Ну вот, значит он на площади твоего человека встретит, все сделает.

— Добро, — кивнул Рико и отключился.

Теперь предстояло стереть все данные об этом звонке, почистить память терминала, а далее идти и давать инструкции Вадиму…

* * *

С горем пополам старателям удалось уйти из систем первовидца. Хотя, как оказалось, это было нелегко.

Так как Юджин опасался снова использовать их самодельный гипердвигатель, летели по старинке, используя обычный прыжковый, так сказать, штатный.

И именно поэтому экипажу «Ро-Кота» пришлось понервничать — чтобы сбежать с территории Этернии, им пришлось сделать три прыжка, и каждый раз, появляясь в очередной системе, они натыкались на поднятый по тревоге флот, который пытался их перехватить.

Благо Рико хитрил — заставлял «Ро-Кот» прыгать на самую «окраину» системы. И благодаря этому у старателей имелась небольшая фора по времени, которой хватало, чтобы остудить гипердвигатель, просчитать новый прыжок, а главное — успеть увернуться и оторваться от преследователей.

Впрочем, если бы прыжков было больше, вполне возможно, что от проблем было бы не отвертеться — во время последнего этернийцы специально рассредоточили свои корабли, и «Ро-Кот», едва появившись в очередной системе, вынужден был тут же вступить в бой, уничтожить один из кораблей первовидца.

Старателям повезло, что крупные корабли были слишком далеко и не успели помочь собрату, иначе пришлось бы туго.

Как бы там ни было, а произошел очередной прыжок, и «Ро-Кот» уже был в нейтральных системах. Еще один прыжок, и уже на территории НОК.

* * *

«Отбиться» от пограничников НОК оказалось даже проще, чем Рико того желал. Сложности возникли только при первой встрече.

— Немедленно отключить двигатели, остановиться! Ждать досмотровую группу! — резко и нагло командовал лейтенантишка какого-то вшивого корвета, который «Ро-Коту» был на один зуб.

— Мы — специальный корабль. Выполняем особую миссию руководства НОК! — ответил ему Юджин. — Примите код!

— Если не подчинитесь — будете уничтожены. Считаю до пяти и… — начало было лейтенант.

— Прими код, лейтенант! — взревел Юджин.

— Я повторяю…

— Клянусь, если ты пульнешь по моему кораблю хоть из одной свой пукалки — я разнесу к чертям твое корыто вместе с недоумками у него на борту, и ничего мне за это не будет! Смекаешь?

Несколько секунд тишины дали понять, что либо у лейтенанта наконец включился инстинкт самосохранения, либо на мостике нашелся кто-то еще, сообразительнее командира. Мало того — он еще и смог заставить лейтенанта прислушаться к голосу разума.

— Давайте код! — потребовал лейтенант.

Юджин в ту же секунду сбросил шифрованный файл, который и являлся «ключом», с помощью которого любой корабль вооруженных сил НОК мог понять, что «Ро-Кот» действительно является исполнителем воли руководства НОК.

— У вас старый код! — заявил лейтенант спустя несколько секунд.

— Естественно! — хмыкнул Юджин. — Вы меняете коды и почему-то не понимаете, что люди, находящиеся на выполнении задач, о его смене понятия не имеют.

— Но…

— Лейтенант! Что у тебя в инструкции написано? Что делать в таком случае?

Судя по голосу лейтенанта, встреться он с Юджином «вживую» — последнему было несдобровать. Во всяком случае, по мнению лейтенанта. Ну а как оно там на самом деле случилось бы…

— Связаться с руководством, доложить о ситуации, — подсказал лейтенанту Юджин, — выполнять!

Будь лейтенант командиром крейсера — такой наглости бы не стерпел. Но сейчас он понимал — ничего «Ро-Коту» сделать не получится. Его кораблик просто на это не способен. И все что было возможно — это сделать так, как сказал Юджин.

Ну а если от руководства придет приказ уничтожить «Ро-Кот», что ж, лейтенант сделает это. Или, вернее, попытается сделать…

Однако ответ пришел, причем так быстро, что это ввергло лейтенанта в шок. Более того — ему было приказано сопроводить обнаруженный корабль к ближайшей базе НОК.

— Нет! — заявил Юджин. — Скажи, что мы идем к столице. Если нужно — готовы принять на борт досмотровую группу. Однако у нас информация чрезвычайной важности, и мы обязаны донести ее до руководства.

— Но командир нашей базы…

— То, о чем мы должны сообщить, не для его ушей. Только для руководителей НОК, — безапелляционно заявил Юджин.

* * *

До места назначения «Ро-Кот» сопровождали сразу несколько кораблей НОК. Первоначально импровизированный флот состоял всего из двух — самого «Ро-Кота» и патрульного корвета, который гордо шел впереди, пытаясь выдавить из своих полуживых движков максимальную мощность.

Затем к ним стали присоединяться другие корабли, и вот, в конце концов, звездолет старателей шел в сопровождении почти дюжины кораблей…

Досмотр тоже провели — досмотровая группа высадилась на «Ро-Кот», обследовала корабль, и под конец старший группы выдал, обращаясь к Юджину:

— Сдайте оружие и бронескафы.

Прозвучало это не как приказ, а скорее как вопрос. Сам проверяющий не ждал, что старатели согласятся.

— Да сейчас, — фыркнул Юджин, — еще чего желаете?

— В целях безопасности мы должны…

— Мы с тобой работаем на одно государство. Ты сюда зачем явился? Чтобы проверить, что на борту нет ничего опасного?

— Но оружие…

— Ты тоже при стволе! Я ведь не заставил тебя сдать пушку там, у шлюза, когда ты заявился на мой корабль?

— Вы планируете встретиться с верхушкой наших…

— И что? У них охраны нет? Или ты думаешь, что мы попремся на встречу в бронескафах и с пушками наперевес? Ты всерьез считаешь, что нам дадут десяток метров пройти от корабля в таком виде? — насмешливо спросил Юджин. — Короче, ты проверил мой корабль? Теперь до свидания, давай!

— Вообще уже офигели! — возмущенно заявил он, повернувшись к Рико.

Тот лишь усмехнулся и кивнул в знак согласия. Впрочем, все эти вояки всегда старались не сделать что-то полезное, не думали своей головой, а только лишь пытались выслужиться. Ну, или следовать инструкции, чтобы не дай бог не произошло нечто такое, за что они понесут ответственность.

* * *

Флот сопровождения «Ро-Кота» напоминал эдакий кортеж какого-нибудь президента или министра из прошлых веков. Жаль только, на кораблях не было проблесковых маячков — тогда бы сходство было абсолютным.

Но как бы там ни было, а «Ро-Кот» добрался до места назначения — вышел на орбиту столичной планеты НОК и теперь ждал разрешения на посадку.

Юджин, Хороняка и Джейхем уже вовсю готовились к скорому выходу из корабля и собирали вещички.

Единственные, кто этим не был занят — Рико и Вадим.

Точнее последний как раз собирался покинуть корабль, но намного раньше, чем остальные.

— Все запомнил? Куда, к кому? — в очередной раз переспросил его Рико.

— Да, не переживай. Все помню, все знаю.

— Вот обезличенный чип, — Рико протянул чип Вадиму, — это как раз на такси, чтобы добраться до площади, и дальше… получишь идентификатор — проверь счет. Я закинул достаточно, чтобы ты взял все, что тебе необходимо.

— Спасибо, — кивнул Вадим и нахмурился. — Слушай… а что с вами будет? Ну… когда узнают, что я сбежал.

— Да ничего, — пожал плечами Рико, — главное, чтобы не узнали, что я тебе помог сбежать. Вот тогда будет несладко…

— Может, я смогу чем-то помочь?

— Нет, — покачал Рико головой, — из этого мира я больше не собираюсь никуда убегать.

— Ну смотри. Мало ли. Может, отсидеться нужно будет.

Рико засмеялся.

— Да и тут места хватит, чтобы спрятаться… Хотя… все же было бы неплохо, если с тобой можно будет связаться. Вот только как? Не прожектором же в небо светить?

— Есть варианты проще… — хмыкнул Вадим.

Через полчаса, когда они договорились о методе и возможности выйти на связь, Вадим открыл дверь, за которой была все та же знакомая уже Рико черная жижа, ступил в нее.

Рико закрыл за гостем дверь, а когда открыл ее снова — увидел через проем лишь коридор. Загадочный «странник» покинул «Ро-Кот».

Глава 17 Дом, милый дом

Рико нисколько не удивился, когда на «Ро-Кот», едва он сел на станцию, тут же вломился отряд спецуры, положив всех мордой в пол.

Рико, Юджина, Хороняку и Джейхема скрутили, напялили на головы мешки, руки и ноги тут же оказались в силовых «браслетах», не позволяя шевельнуть конечностями больше или дальше, чем «положено». А затем всех четверых куда-то повели…

Что ж, спасибо, что сходу лупить не начали, и то хорошо…

Когда наконец-то добрались до места назначения и с головы Рико сдернули ткань, он обнаружил, что оказался в маленьком отсеке с единственной дверью, через которую как раз и выскочил только что последний конвоир.

Кроме дверей в отсеке вообще ничего не было — ни мебели, ни украшений, вообще ничего.

Рико не оставалось ничего другого, кроме как просто усесться на пол, опереться спиной о стену и ждать…

* * *

Человек в строгом костюме поставил перед собой стул, который принес с собой, и уселся на него.

Очередной «дознаватель». Сколько их уже было? Рико, честно говоря, сбился со счета.

— Меня зовут… — начал было человек, но Рико его грубо перебил.

— Что нужно? Давайте быстрее, задавайте уже свои вопросы и проваливайте!

— Я вас от чего-то отвлекаю? Вы куда-то спешите? — человек демонстративно огляделся, словно пытаясь найти то, чем Рико занимался в его отсутствие.

И, естественно, ничего не нашел — пустая комнатушка была без мебели, без какого либо намека на то, чем тут можно заняться кроме как сидеть или лежать на полу, чем, собственно, Рико и был занят.

Что касается вопросов гостя — Рико их проигнорировал, не посчитав нужным отвечать.

— Хорошо, будь по-вашему, — кивнул человек, — хотя я отмечу в своем рапорте ваше поведение…

— Да пошел ты! — рявкнул Рико. — НОК отправляет нас на миссию, НОК уговаривает взяться за дело и мы делаем то, о чем нас просят. И что в результате? Мы чудом вернулись домой и вместо того, чтобы нормально нас встретить, я уж молчу о том, что стоило бы похвалить, нас держат, как преступников!

— Вы не преступники, — заявил человек, — но вы должны понимать: вы и остальные побывали в местах настолько далеко отсюда, что мы должны убедиться в том, что вы не представляете опасность.

— Опасность для кого?

— Для всего. Для нас, для других людей, для нашего мира в целом.

— А-а-а… — хмыкнул Рико, — вы думаете, что я — не я?

— Этого я не говорил. Но… а вы — это вы?

— Естественно.

— А как можете доказать?

Рико даже опешил от такого вопроса и не нашел, что ответить. Во всяком случае сразу. Зато его визави знал, что сказать.

— Вот видите, так, навскидку даже не получается придумать железобетонного аргумента. Поэтому мы должны все проверить, удостовериться в том, что…

— А как же презумпция невиновности? — хмыкнул Рико.

— А при чем тут она? — удивился гость. — Вас ни в чем не обвиняют. Наоборот, мы пытаемся найти доказательства того, что вы все тот же человек, которым улетали. А насчет презумпции… она действует в правовом поле. А тут у нас с вами несколько другие реалии. Скорее и ближе к медицинским.

— Чего? — не понял Рико.

— Представьте, что бушует эпидемия, и тут встречается среди больных и умирающих абсолютно здоровый. Ну, во всяком случае он так выглядит. И что, неужели нужно лезть к нему без средств защиты? Не бояться заражения? Поймите, в данном случае проще считать его больным и заразным — это безопасно для окружающих. А вот когда удастся точно определить, что он здоров и не представляет опасности…

— Ладно-ладно, — отмахнулся Рико, — понял я. Давайте, начинайте свой допрос. И к слову — на кой черт вы и ваши предшественники заставляете отвечать меня на одни и те же вопросы? Вы что, не записываете мои ответы и просто их забываете?

— Знаю, это очень раздражает, — кивнул человек, — но… мы вынуждены это делать.

— Зачем?

— Ну смотрите… Хотя бы потому, что ваши показания отличаются от тех, что дают ваши товарищи. Да и вы сам отвечаете то так, то так…

— Быть этого не может.

— Еще как может. Вот смотрите, ближайший пример. Откуда вы знаете устройство гипердвигателей нового поколения?

— Я уже говорил — мне было любопытно, я изучал все, что было доступно. Плюс изначально у меня был доступ к чертежам прототипа…

— Видите, а ваши товарищи не помнят, когда вы подобным занимались.

— Я им не должен отчитываться и…

— Пускай, согласен, — перебил Рико оппонент, — но как насчет того, что на борту вашего корабля был еще один человек, который таинственным образом исчез?

— Понятия не имею, о чем речь, — заявил Рико.

Он, конечно же, соврал, но врал нагло, глядя в глаза собеседнику. Дело в том, что он, Юджин и Хороняка условились, что будут отрицать сам факт существования Вадима. Пытались эту мысль донести до Джейхема, но тот просто свернул разговор в другое русло, явно давая понять, что тему эту обсуждать не собирается и что с идеей старателей (о том, что никакого Вадима никогда не существовало) в корне не согласен. Вон, уже все сдал своим друзьям из НОК и те теперь допрашивают Рико.

— Остальные утверждают, что вас было пятеро.

— Без понятия, — пожал плечами Рико, — лично я никого не видел.

Дознаватель кивнул и достал из папки, которую принес с собой, лист бумаги, протянул его Рико.

— Вы узнаете это?

Рико взял лист, поглядел на то, что было на нем изображено.

— Похоже на реверсивный контролер энергопотока в калибраторе, — ответил он спустя минуту, — хотя… вот тут неправильно построен переход и вот здесь…

Он указал пальцами на рисунке оба замеченных им несоответствия.

— Занятно, — хмыкнул дознаватель.

— Что именно?

— Это действительно реверсивный контролер в калибраторе, — ответил дознаватель. Причем чертеж моделей, которые использовались в прототипах и первом поколении наших гипердвигателей.

— И что? — Рико задал этот вопрос недовольным тоном, хотя внутри он похолодел — похоже, его поймали за руку. Но может, пронесет?

— То, что если вы смогли разобраться в устройстве гипердвигателей, то повторили бы контролер точно в том виде, в котором он был. Однако в вашем гипердвигателе архитектура контролера совершенно иная. С учетом замеченных вами проблем.

— Ну да, я модифицировал оригинал. А что тут…

— Бросьте! — скривился дознаватель. — То, что было в наших движках, и то, что сделали вы, — абсолютно разные вещи. Только принцип работы сохранен, а так… они отличаются как двигатель «Проходца» и механизмы паровоза.

Дознаватель пристально уставился на Рико, буравя его взглядом. Тому стало неудобно, он поежился, отвел глаза в сторону, пытаясь придумать оправдание, но в голову ничего не приходило.

— Принцип построения вашего гипердвигателя куда ближе к моделям синтов, чем к тому, что смогли построить мы. Потому спрошу пока еще по-хорошему — кто дал вам чертеж, кто обучил и кто создал или помог создать гипердвигатель, установленный сейчас на «Ро-Коте»?

— Его создали мы четверо, — упрямо заявил Рико, — в устройстве гипердвигателя разобрался я сам. Все изменения, которые вы можете наблюдать в нем, придуманы мной и реализованы мной. Если нужно — я могу повторить все, собрать еще один гипердвигатель, объяснить каждую деталь и…

— Кто был пятым на корабле? — перебил дознаватель, — я даю вам последнюю возможность ответить правдиво. Или будет хуже.

Прямая угроза оскорбила Рико. В конце концов, какого хрена? Они, старатели, не сами поперлись в поисках приключений, их отправили. И теперь их же пытают им не доверяют. На хрена помогать НОК, если НОК тебя потом гнобит как может?

— Я все сказал! — упрямо заявил Рико.

— Что ж… я предупреждал, — вздохнул дознаватель, поднялся со своего стула и направился к выходу.

Рико затравленно следил за ним, однако ничего плохого не случилось — дознаватель вышел и дверь за ним закрылась. Все, наступила тишина…

Намного позже, когда Рико уже спал, сквозь сон он услышал, как скрипнула дверь и послышались чьи-то шаги.

Он было поднялся с пола, но сильный удар в лицо заставил его рухнуть на пол.

Рико попытался подножкой свалить нападавшего, но их оказалось несколько, и он тут же получил ногой под дых, в живот, в бок.

Били его долго, и при этом не было не произнесено ни единого слова.

Рико сопротивлялся как мог, затем просто закрывался, пытался скрутиться в калачик, но удары неизменно находили брешь в его обороне, пробивали ее и приносили боль…

В конце концов Рико не выдержал и потерял сознание.

* * *

Ледяная вода не просто привела Рико в чувство, она заставила очнуться мгновенно, прочувствовать холод и боль, а также мгновенно вернула воспоминания о том, что с ним произошло.

— Очухался? Мы с тобой еще не закончили сегодня… — донесся все тот же, знакомый до скрипа зубов голос. Именно он звучал после каждой вспышки боли, после каждого удара, которые получал Рико.

Что-то острое ткнуло Рико под ребра, боль мгновенно растеклась по всему телу, заставив дернуться.

— Где пятый? Где этот Вадим? Давай, колись! Твои дружки уже все рассказали…

В обычном состоянии Рико не поверил бы, но сейчас, когда он прошел через это все… Не исключено, что Юджина и Хороняку тоже пытали. И под пытками они вполне могли рассказать все. Но… Все же кое-чего и они не знали.

Рико стиснул зубы крепче, расфокусировал взгляд и попытался сосредоточиться на том, как терзающая его тело боль гаснет, уходит.

Может, у него и получилось бы, но тут его ударили вновь, и он вновь потерял сознание.

Сколько длилась экзекуция — он уже и сам не знал. Последнее, что он помнил — это тот дознаватель, после визита которого все и случилось. Ночью его вытащили из камеры и далее он оказался здесь. Днями и ночами его пытали, пытаясь выбить информацию, но Рико упрямо молчал.

Забавно, но нельзя было сказать, что он обладал такой уж силой воли. Просто… ему особо нечего было рассказать.

Что он может поведать? Настоящую историю своего побега? Встречу и разговор с синтом? Обещания передать послание его соотечественникам? И тут самое забавное — Рико вернулся в родной мир, вроде как уже находился в безопасности (оставалось только пройти безопасников НОК), но к нему так и не пришло понимание того, как можно найти синтов.

А раз так — что он может рассказать? Если скажет о своей встрече с синтом, пытки не закончатся, наоборот — его начнут мучать с новыми силами, пытаясь выведать, каким образом он может попасть к синтам или связаться с ними.

Сдать что-то насчет Вадима? Тем более что Юджин и Хороняка раскололись.

Ну и пусть! Пусть НОК точно знает, что на борту «Ро-Кота» был человек, который способен перемещаться в мгновение ока куда ему только заблагорассудится. Но что с этого толку? НОК наверняка очень хочет поймать Вадима и вскрыть его, найти секрет переходов между мирами, фактически технологию телепортации.

Но какое до этого дело Рико? Если он признается — его опять начнут пытать, пытаясь выяснить, как с Вадимом можно связаться или как его вызвать?

А Рико и уверен не был, что Вадим явится после сообщения по «оговоренному» ими обоими способу. Следовательно, его, Рико, будут и дальше пытать.

А раз так, то какой смысл говорить хоть что-то?

Конечно, Рико понимал — пока что ему хватает воли молчать. Но довольно скоро мучения станут просто невыносимыми и Рико будет готов на все, лишь бы облегчить боль, лишь бы хоть на какое-то время его оставили в покое или наконец покончили с его мучениями раз и навсегда.

Даже эта, внезапно пришедшая в голову мысль показалась ему спасительной. А почему нет? Закончить все, и гори они все синим пламенем! К черту все! К черту НОК, синтов, деусов и всех прочих! Почему он, Рико, должен страдать? Что он такого сделал? Чем он заслужил к себе такое отношение? Да пусть все они подохнут! Пускай деусы из всех них наштампуют новых дуболомов…

Боль наконец начала уходить. Конечно, она не покинет его полностью, но хотя бы на какое-то время от него отстали — Рико слышал, что мучители, о чем-то недовольно проговариваясь, покинули комнату. Теперь у него, у Рико, есть несколько часов тишины.

И он, будто по команде, провалился в сон…

* * *

Рико очнулся и огляделся. Вокруг стояла кромешная тьма. Ничего было не разглядеть. Но если вокруг темно и тихо, значит и его мучители еще не пришли. У него есть время.

На что?

А спокойно обдумать свое положение и поискать варианты, как это положение поменять.

Недавние мысли о том, что неплохо было бы просто умереть, уже покинули его. Рико хотел жить.

Но все же все перенесенное оставило на нем отпечаток — теперь он люто ненавидел своих мучителей, ненавидел НОК, ту несправедливость по отношению к нему…

Рико пошевелил руками — обе они были подвешены на цепях, тщательно зафиксированы. Освободиться самостоятельно вряд ли получится.

Но Рико не собирался сдаваться. У него есть время, он должен придумать, как сбежать.

Терпеть новую порцию мучений он не хотел. А значит… Сегодня либо он сбежит, либо покончит с собой. Третьего не дано.

Рико вновь пошевелил руками, пытаясь освободиться.

Кандалы на руках сидели неплотно, но все же вытащить руку было нельзя.

Глаза уже понемногу привыкли к темноте и, как оказалось, в комнате хоть и было темно, но кое-какой источник света все же имелся — одна из ламп освещения была неисправна — хоть ее и выключили, однако она продолжала еле заметно светиться. Человек, который только что был в освещенной комнате и вдруг оказался бы в темноте, этого не заметит, а вот Рико, который в темноте уже давным-давно…

Пусть света было недостаточно, чтобы все разглядеть, однако это и не требовалось — с горем пополам Рико увидел, как выглядят цепи на его руках, увидел стол с инструментами, которыми его пытали, смог разглядеть собственные ноги, как и руки, окутанные цепями.

Похоже, пытали его люди «консервативных» взглядов — не любят они силовые путы, предпочитают старый добрый металл. И это плохо. Силовые наручники, если есть время, Рико бы снял, а вот цепи…

Рико пытался высвободиться из цепей, но как бы ни старался — ничего не выходило. И тогда он решил действовать по-другому — нужно придумать, как заставить мучителей снять цепи.

И когда входная дверь тихо скрипнула, в отсеке появились двое мрачных парней, которые и изгалялись над Рико последние несколько дней, у него уже готов был план…

— Я все расскажу! — выпалил он, едва они переступили порог. — Я все скажу!

— Оп-па! — хмыкнул один из вошедших. — Неожиданно…

— Я… я…все скажу. Не надо больше, не надо… — поспешно забормотал Рико.

Он из всех сил старался сыграть до конца сломленного, испуганного человека, и, кажется, эти двое ему поверили.

— Ну давай, — один из тюремщиков явно обрадовался, что удалось расколоть заключенного, — рассказывай.

— Надо записывать, записывать. Много имен, много информации, — затараторил испуганно Рико, — это заговор! Заговор внутри НОК! Мы никуда не летали. Это постанова. И пятый! Пятый был! Он офицер НОК, один из заговорщиков.

Судя по тому, как взлетели брови тюремщиков, тот бред, что нес Рико, их заинтересовал. Значит, Рико выбрал правильный путь — в человека, путешествующего между мирами, безопасники не верили. А вот в заговор поверили легко.

— Ладно. Садись, пиши, — тюремщик отстегнул руки Рико и тот буквально повалился на плечи своих мучителей — все же слишком долго он был закован, руки и ноги онемели.

Тюремщики были столь любезны, что дали ему несколько минут прийти в себя, и Рико использовал это время, как мог — растирал затекшие конечности, разгонял кровь, готовясь к скорой развязке.

Пока он ждал этих двоих, продумал, как ему казалось, все — каждое свое действие, каждое движение и каждое слово. Но вот незадача — он никак не ожидал, что настолько ослаб. И это было опасно, это грозило тем, что весь его план провалится только потому, что ему не хватит сил нанести удар, способный вырубить противника.

Но выбора не было, придется рисковать.

— Не могу писать, — пожаловался Рико, — руки не слушаются. Может, под запись?

Тюремщик кивнул и поставил на стол универсальный коммуникатор, поверх которого водрузил кристалл для записи.

Вот оно! Именно это Рико и было нужно!

Глава 18 Побег

Старая добрая шутка про внезапное исчезновение карандаша получила продолжение. Правда, теперь этот фокус провернули с кристаллом.

Рико схватил длинный, острый «кристалл» и с размаха воткнул его в глаз одного из своих тюремщиков.

Тот заорал дурным голосом, попытался поднести руки к лицу, но не успел — Рико схватил его за голову и с силой ударил о край стола.

Получилось удачно — прямо об угол. Несмотря на то, что сил у Рико было немного, противник мгновенно обмяк и завалился на пол залитым кровью лицом вверх.

Кристалла, к слову, в глазнице видно не было — ударом его загнало глубже в череп.

Второй тюремщик явно растерялся от такого поворота событий, но все же он не зря ел свой хлеб и уже спустя мгновение набросился на Рико.

Но… этого мгновения пленнику хватило — Рико выставил стул ножками вперед, принял на них противника и резко провернул стул. Ну, скорее попытался.

Завалить противника он не смог, но нарушить равновесие получилось — противник взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах, и потому открылся.

Рико, осознавая, что сил у него не так уж и много, ударил кулаком, целя в нос противнику. Причем ударил снизу вверх.

Раздался отвратительный хруст, оппонент схватился за лицо — из носа хлынула кровь.

Все же ему не хватило сил. Обычно после такого удара противник летит на землю без сознания, но не в этот раз.

Рико опрокинул стол, ударил по его ножке, отломив ее. Схватив импровизированную дубину, он принялся добивать врага. Хватило всего трех ударов, хотя Рико на них не остановился — он был вне себя и сбивал накопившуюся злость.

Закончив, он огляделся.

Оба тюремщика были в лучшем случае без сознания, а в худшем…

Однако сожалеть о содеянном или тем более медлить было нельзя — очень скоро, если не уже, включится сирена, оповещающая всех заинтересованных лиц, что пленник напал на охрану и пытается сбежать.

Рико быстро обшарил тела поверженных врагов.

Как и ожидалось, он обнаружил табельное оружие, пару магазинов к нему. Жаль, что это была обычная кинетика — видимо, на этом объекте запрещалось носить и использовать энергопушки. Впрочем, калибр пистолета был таков, что обычные защитные костюмы охранников от попадания не спасут — прошьет насквозь.

Схватив оружие, Рико бросился прочь из камеры.

Оказавшись в коридоре, он, оглядевшись, бросился направо.

К сожалению, развить привычную скорость не удавалось — он был слишком слаб. А тот всплеск энергии и остервенения, который случился с ним в камере, пока он разбирался с охранниками, уже закончился.

И все же отчаиваться Рико не собирался — он вырвался, он может идти, а значит шансы выбраться на свободу у него есть.

Судя по отсекам и, главное, «обсуживающему персоналу», которых он угомонил — это не полноценная тюрьма и даже не специальный изолятор. Вряд ли даже он находится на станции безопасников. А раз так…

Рико подскочил к двери, которая, как ему казалось, должна была вести в соседний сектор.

Приложив руку к сенсору, он тут же получил запрос на свою нейросеть. Система желала проверить его уровень допуска и статус.

Рико дал «добро».

Есть! Дверь открылась.

Все же забавно, что неповоротливая бюрократическая система иногда играет тебе на руку — если бы Рико арестовали официально, если бы над ним велось следствие — все его доступы были бы ограничены, его статус бы был понижен, и стоило хоть где-то засветиться, об этом тут же знала бы полиция и безопасники.

Но его схватили без всяких обвинений, пытали и допрашивали совершенно незаконно. И, естественно, никаких записей о том, что происходит с Рико, не было.

Собственно, решившись на свой дерзкий побег, Рико рассчитывал именно на этот расклад. Конечно же, в дальнейшем действовать так же не получится — безопасники поймут, в чем их прокол, Рико объявят в розыск и… Короче говоря, он уже официально станет разыскиваемым преступником, которому лучше нигде не светиться.

Но пока еще есть время…

Рико скользнул в проем начавшей открываться двери и…

Есть! Он так и думал!

Его притащили на небольшую станцию, которая к службе безопасности НОК не имела никакого отношения — обычная техническая станция, где проводили обслуживание кораблей. Вполне возможно, что станция и принадлежит безопасникам, но… она именно техническая, не подготовленная для длительного заключения или допросов подозреваемых. Это идеальное место для того, чтобы проделывать «непопулярные» действия «неофициально», без шанса, что журналисты что-то разнюхают (а эти во все времена любили искать и вытаскивать на свет неприглядные истории, связанные со спецслужбами). А ведь если бы широкая масса узнала, как встречает служба безопасности героев НОК, что с ними творит…

О-о-о… Рико представлял реакцию и проблемы, с которым столкнется и служба безопасности, и руководство НОК, если его история станет известна…

Но на это сильно надеяться не стоит. В конце концов, Рико не стремился к тому, чтобы его история стала известна и НОК получил сполна за свои проступки. Его вполне устроит то, что он выберется со станции и сможет спрятаться, чтобы обдумать свои дальнейшие планы.

Впереди в коридоре появился охранник. Он недоумевающе уставился на Рико, а затем дернулся к кобуре.

Ждать продолжения Рико не стал, он вскинул свой пистолет и пальнул в охранника, причем целился он в руку. Убивать этого человека он не хотел. Те двое, которые Рико пытали, смерть заслужили. А этот… он обычный охранник на заштатной станции и ни в чем не виноват, так за что его убивать?

Нет, понятное дело, что скорее всего бедолага потом очнется в клон-центре, однако зачем это делать, если можно обойтись без таких мер?

Пуля угодила охраннику в руку, чуть выше локтя.

Он взвыл, схватился за рану, а в следующую секунду уже получил рукояткой пистолета от Рико и сполз по стене.

Вот так. Тоже не особо приятно, но что поделать? В конце концов, Рико просто спасал свою жизнь, а этот бедолага оказался на пути.

Проскочив очередной коридор, Рико оказался в ангаре. Здесь, видимо, ремонтировали орбитальные шаттлы и небольшие кораблики, задачей которых была доставка грузов и пассажиров с планеты на крупные звездолеты.

Что ж, Рико надеялся найти здесь полноценный корабль, но… у него были большие сомнения, что затем удастся сбежать от НОК.

О том, что на территории НОК ему теперь небезопасно, говорить не приходилось. Рико должен был залечь где-то на дно, подождать, пока все успокоится, и ему самому нужно было пораскинуть мозгами в спокойной обстановке, чтобы составить какой-никакой план действий.

Да вот только пока что не суждено этому случиться: кораблей, способных совершать гиперпрыжки, тут не было.

Может, это и к лучшему. Рико сомневался, что ему удалось бы улизнуть от преследователей даже на «Ро-Коте», что уж говорить о каком-то среднестатистическом, случайно попавшемся корабле?

Зато тут были шаттлы, и Рико мгновенно сориентировался — он отправиться на столичную планету НОК. Там можно затеряться без всяких проблем. И так как Рико знал, чем дышат и как живут самые разные слои населения там, он легко сможет затаиться, спрятаться от преследователей, и хрен они его найдут.

Решено!

Рико бросился к ближайшему шаттлу, который на первый взгляд казался целым и исправным.

* * *

Рико хлопнул себя по лицу всей пятерней.

Боже! Ну за что? Почему ему всегда так везет? Почему из всех кораблей в ангаре он выбрал именно этот?

И действительно, «повезло» ему как никогда — внешне целый и рабочий шаттл на деле оказался совершенно непригодным к полетам — в пилотской рубке вся панель была разобрана и демонтирована, не было ни одного рабочего прибора, не говоря уж об органах управления — лететь на таком корабле попросту не представлялось возможным.

Тяжело вздохнув, Рико направился к выходу — а какой у него еще был выбор? Не сидеть же здесь?

Он выскочил наружу и тут же заметил спешащих к кораблю людей.

Было их двое, и они совершенно не походили на охранников станции. Оба в строгих костюмах, у обоих «протокольные» рожи. И оба, заметив Рико, тут же вскинули оружие, которое уже было у них в руках, открыли огонь.

Никаких сомнений — это безопасники. И с ними, в отличие от охранника, Рико церемониться не собирался.

Противники открыли огонь и Рико вынужден был уйти под защиту корабля. Он слышал, как пули били в обшивку, отскакивая от нее.

Оба безопасника были уже совсем недалеко — Рико это слышал по их топоту, и потому, улучив момент, высунулся, принялся палить в ответ, пытаясь достать, но получил такой шквальный огонь, что вновь вынужден был спрятаться.

Черт подери!

Повинуясь скорее рефлексам, чем понимая головой, что делает, Рико завалился на пол. Между палубой и шаттлом едва ли было пространство, ведь кораблик стоял на шасси.

Однако немного места было, и Рико увидел с другой стороны противников, точнее их ноги.

Не колеблясь более не секунды, Рико прицелился и принялся стрелять.

Первая же пуля угодила в ногу одного из врагов, и тот завопил от боли, рухнул на палубу. И тут же очередная пуля, выпущенная Рико, угодила ему точно в голову.

Рико тут же перенес огонь на второго — тот не понял, что произошло и поплатился за это — обе его ноги были прострелены, а когда он упал (крайне неудачно для Рико — голову видно не было), Рико тут же нашпиговал его пулями, потратив на это весь магазин.

Вскочив на ноги, перезарядив оружие, Рико обошел звездолет, держа пистолет наготове. Но напрасно — оба противника были мертвы и уже наверняка их сознания оказались в банке памяти ближайшего клон-центра.

Рико бросился к следующему звездолету. Он влетел по ступенькам в салон, оттуда проскочил в кабину пилота.

Ну хоть тут на первый взгляд все было в порядке — во всяком случае панель управления, штурвалы и все прочее было на месте.

Рико щелкнул несколько активаторов, и кабина ожила — послышалось тихое гудение, начали оживать экраны.

Уже хорошо…

Едва только он так подумал, система диагностики выдала ошибку — один из маневровых двигателей работал с перебоями.

Ну естественно, иначе чтобы тут делал корабль? Конечно же у него имеется какая — то проблема и она уже настолько серьезная, что корабль сняли с рейса, поставили на ремонт.

Но… Рико было плевать. Один маневровый двигатель — это, конечно же, опасность для пассажироперевозок. Шаттл не может нормально маневрировать, совершать аккуратную посадку и взлет. Его в лучшем случае ведет и шатает, а в худшем корабль становится малоуправляемым.

Ну и ладно. Запас прочности какой-никакой имеется, разгоняться на старте Рико не собирался, так что удар в станцию шаттл переживет. А дальше… Дальше, оказавшись у поверхности планеты, Рико его с горем пополам посадит. В этом он был уверен. Главное — долететь до этой поверхности…

Скосив взгляд на показатели уровня топлива, Рико недовольно заворчал. Конечно же, был его самый минимум. Но тем нее менее, чтобы добраться до планеты и сесть, вполне должно хватить, а большего Рико и не надо…

Диагностика была завершена, управление разблокировано, и Рико один за другим принялся запускать двигатели.

Корабль, будто сонный и недовольный своим внезапным пробуждением зверь, заворчал, завибрировал.

Движки запускались один за другим, и вот, только последний барахлил — работал нестабильно, периодически отключаясь.

Ну и хрен с ним!

Рико взялся за джойстик, добавил мощности на движки и заставил кораблик взлететь.

Он принялся разворачивать звездолет носом к выходу (благо ангар был открыт и от холодного, пустого космоса защищал только силовой барьер, который без всяких проблем должен был выпустить корабль), и заставил его податься вперед.

А это еще что?

А-а-а… В ангаре уже собралось человек десять, в руках они держали оружие, начиная от банальных кинетических пистолетов и заканчивая какой-то уродского вида, явно старой энерговинтовкой. Все как один палили в корабль Рико, но тому было плевать — он уже добрался до барьера, прошел его и оказался в открытом космосе.

Все, теперь к планете…

* * *

Рико даже удивился, что прошло так много времени, а безопасники не спохватились. Ну оно и понятно — Рико удерживали незаконно, побег его оказался полной неожиданностью, и безопасникам требовалось время, чтобы, условно говоря, из ловли пострадавшего от их рук бедолаги сделать Рико бандюгой.

Впрочем, не в том дело. Если бы Рико можно было просто убить — с вероятностью в 100 % по его шаттлу уже бы разрядился один из спутников, летающих на орбите. НОК не такие дураки, чтобы позволить даже одиночному шаттлу добраться до поверхности.

Но вот ведь в чем проблема — Рико был нужен живой, и потому безопасники растерялись, не знали что им делать.

Но радоваться этому не стоило — максимум минут 5–10 — и они сориентируются. А значит имеющуюся временную фору нельзя было терять — Рико должен был как можно быстрее добраться до поверхности.

И он это делал — врубил движки на максимум, даже не пытался выбрать более мягкую траекторию схода с орбиты, а просто летел вниз, как метеорит.

Корабль после такого превратится в мусор. Но и ладно — Рико не собирался им больше пользоваться. Главное, чтобы удалось сесть, а дальше все равно…

* * *

Корабль начал разваливаться в буквальном смысле. Разогретая до запредельных температур обшивка начала отпадать, как старая кожа. Корабль лихорадочно трясло, он вибрировал, и Рико казалось, что вот-вот его разорвет на части.

До поверхности оставалось всего ничего, но если верить приборам — было еще слишком высоко.

Костяшки пальцев на руке, которой Рико вцепился в рукоятку управления мощностью носовых двигателей, побелели от напряжения. Но Рико принуждал себя не включать движки. Нужно подождать еще немного, еще чуть-чуть…

Скосив в очередной взгляд на приборы, Рико осознал, что если сейчас не включит движки, то разобьется. Он ведь совсем забыл, что летит не на «Ро-Коте», спускается не по обычной траектории, и движки шаттла намного слабее, чем у нормального корабля.

Рико врубил носовые двигатели.

Перегрузка была такая, что Рико показалось, будто его собственный скелет пытается прорваться сквозь тело. На несколько секунд он попросту потерял сознание, а когда очнулся, чувствовал себя как выжатый лимон.

Но все же его отчаянный маневр сработал — корабль начал замедляться. Правда, далеко не так быстро, как хотелось бы — он все еще на огромной скорости несся к поверхности планеты.

Рико потребовалось несколько секунд, чтобы просчитать и осознать — если ничего не предпринять, то он просто врежется в поверхность и погибнет.

Но что можно было сделать? Единственный способ замедлить корабль уже использовался — носовые двигатели работали на полную мощность.

Рико тихо выматерился. То ли перегрузка так дала о себе знать, то ли последние дни, проведенные в допросной. Как можно так тупить?

Схватив джойстик управления шаттлом, Рико потянул его на себя, заставляя корабль задрать нос.

Вот так… несколько секунд, и шаттл уже шел практически параллельно поверхности планеты и куда быстрее терял скорость, чем раньше.

Рико вновь отпустил джойстик, отодвинул его от себя, заставляя корабль «нырнуть» носом вниз, и затем вновь его выровнял.

Такими нехитрыми манипуляциями он быстро погасил скорость, и приземление его должно было быть вполне безопасным, но… проблемный маневровый уже вообще не работал, а теперь отказали еще и носовые движки.

Вот же пакость какая!

Рико вновь выровнял корабль. Хвала небесам, он вылетел за пределы города, несся над бесконечными лесами и полями на высоте метров тридцати с небольшим.

Впереди начинались луга, и Рико вновь завалил корабль вперед, снизив высоту.

Мало-помалу корабль приближался к поверхности, пока вдруг не чиркнул днищем по земле.

Корабль затрясло, Рико замотался в кресле, будто тряпичная кукла. А затем его дернуло вперед с такой силой, что лишило сознания.

Но зато удалось сесть…

Глава 19 Загнанный зверь

Рико очнулся.

Вот же черт! Посадка получилась жесткой. Пожалуй, настолько жестко Рико еще не сажал корабль, но… могло быть и хуже. В конце концов, руки-ноги целы? Что еще надо?

Разве что чтобы голова не болела.

Рико схватился было за голову, которой, скорее всего, он успел обо что-то приложиться, и тут же дернулся — пальцы оказались в чем-то липком.

Он поглядел на руку.

Да блин…

Похоже, его очень хорошо приложило — на руке была кровь.

Он вновь провел по голове и проверил руку — крови было еще больше.

Рассадил себе башку. Вот потому-то она и болит.

Но все равно, могло быть хуже.

Не без труда Рико выбрался из кресла и, шатаясь, хватаясь за все, что только можно, направился к выходу.

Естественно, люк не желал открываться — корабль был обесточен (аварийная система отключила практически все, чтобы избежать перегрева реактора), так что пришлось открывать люк вручную. Благо сделать это на шаттле было куда проще, чем на полноценном космическом корабле.

Люк вывалился наружу и Рико выбрался вслед за ним.

На планете…

Рико вдохнул прохладный вечерний воздух, пахнущий луговой травой и хвоей.

О, как же все-таки хорошо бывает на поверхности!

Кажется, свежий прохладный воздух немного привел его в чувство — во всяком случае, голова стала болеть куда меньше.

Рико огляделся.

Корабль приземлился на лугу, неподалеку от хвойного густого леса. Никаких намеков на города или поселки неподалеку не было.

Вечерело. Местное светило уже зашло за горизонт и начинались сумерки.

Далеко впереди, в окрашенном закатным солнцем небе Рико увидел несколько черных точек — корабли или гравилеты. Куда это они такой стаей направляются, интересно?

И он тут же сообразил, куда — конечно же сюда, к месту посадки. Это по следу идут его преследователи. Наверняка безопасники уже сориентировались, оправились от неожиданного побега Рико и теперь желали как можно быстрее исправить свою оплошность.

Рико завертелся на месте, пытаясь понять, что делать.

А что делать? Только бежать.

И он бросился к лесу.

Лес был очень густым, что давало некоторые шансы спрятаться от биосканера. Но… у него не так много времени, а значит нужно пошевеливаться.

Буквально за пять минут он добежал до первых елей — границы луга и леса, и перед тем, как нырнуть в густые заросли, обернулся.

Точки в небе превратились в пусть и пока еле различимые, но вполне узнаваемые гравилеты — преследователи были уже не так далеко.

Рико бросился бежать.

Ему повезло, что вышла местная луна, светившая довольно ярко. Иначе он бы вряд ли смог так быстро передвигаться по лесу. Или того хуже — его бег быстро бы закончился, так как он напоролся бы на какой-нибудь сучок или свалился бы в овраг. Но… света хватало, чтобы разглядеть дорогу впереди и опасности, его на ней караулившие, так что Рико с легкостью избегал опасных мест, передвигался довольно быстро.

Около двадцати минут он бежал по лесу, пока до него не донесся гул.

Гул нарастал и приближался.

Что это было — Рико понял сразу, так что бросился в заросли густого и высокого папоротника, затаился там.

Спустя минуту над ним пролетел большой гравилет — наверняка эта машина прочесывала лес, пытаясь обнаружить беглеца. Но… в этот раз обошлось, они не засекли Рико.

Он вскочил и бросился бежать дальше.

Гравилет — это только начало. Дальше по его следу пойдут ищейки, и от них уже не так легко спрятаться — их зрение работает сразу в нескольких спектрах, они способны засечь малейшие следы, а нюх у них… специально выведенная и модифицированная порода уже даже и собаками не являлась. Эти существа скорее напоминали машины.

Машины, которые идеально справляются со своей работой и не дают осечек.

Разве что…

На пути Рико попался небольшой ручей, и он, ступив в него, двинулся вверх по течению.

Старый прием, который он почерпнул из книг и фильмов, в который и сам не верил, но в его положении лучше хвататься за любую соломинку, если есть шанс, что она хоть чем-то поможет…

Он прошел метров триста, а затем увидел скалы — целая россыпь их высилась прямо у ручья. Даже, наверное, ручей бил откуда-то из-под камней.

Похоже, путешествие по воде закончилось. Придется вылезать.

Однако чем ближе Рико подходил к скалам, тем больше хмурился — впереди виднелся какой-то черный провал. И что это — Рико никак не мог понять.

Лишь подойдя чуть ли не вплотную, до него наконец-то дошло, что он видит — среди скал, заключенное в камнях, было небольшое озеро или, скорее, купель — видимо, вода поднималась откуда-то из глубин, собиралась тут, и затем уже убегала в виде ручья.

А еще Рико заметил, что с дальней стороны над водой нависают камни — очень похоже на грот или пещеру…

Рико спустился в воду и направился к ней, стараясь не думать, что будет, если там тупик — он просто потерял уйму времени и зря промок.

А вода, к слову, была неимоверно холодной. Настолько, что уже всего через минуту после того, как он в нее залез, его начала пробирать дрожь.

Но Рико унял ее, крепко сжал челюсти, которые уже так стучали зубами, что впору было назвать их барабанной дробью, и продолжил шагать в воде.

Сначала он шел всего по пояс, затем вода начала подниматься — до груди, до шеи, и вот уже Рико вынужден был плыть, так как не мог нащупать ногами дно.

Он заплыл под каменный свод и обнаружил, что его страдания были не напрасными — в пещере был ход, ведущий куда-то вглубь скал, и Рико направился туда.

Чем дальше он заплывал, тем темнее становилось вокруг — скалы закрыли луну и теперь он ничего не мог разглядеть.

Но прошло немного времени и привыкшие к темени глаза кое-что начали различать. Во-первых, заметили какой-то слабый, тусклый свет на стенах пещеры.

Приглядевшись, Рико обнаружил, что это слизняки, сидящие на камнях, излучают слабое свечение.

Когда он привык — худо-бедно этого освещения стало хватать, чтобы он мог видеть все вокруг. Пусть его зрение было ограничено всего парой метров, но это лучше, чем продираться в полной темноте.

А пещера вела вперед, все дальше и дальше…

Рико, который уже не чувствовал рук и ног от холода, упрямо плыл дальше. Вернее шел — наконец-то появилось дно, так что теперь он мог пусть и в воде, но все же идти по твердой поверхности.

Он шел и шел, когда впереди вдруг услышал шум. Больше всего это походило на то, с каким звуком льется вода.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять — там водопад.

Несколько минут, и он добрался до конца — пещера оказалась туннелем, который заканчивался небольшим водопадом, а тот в свою очередь переходил в… нет, назвать это рекой язык не поворачивался, скорее уж широко разлившийся ручей. Причем глубокий — около метра глубиной.

Ручей вился среди низко нависших деревьев, и Рико пошел параллельно ему. Правда, теперь уже вылез из воды, чтобы хоть немного обсохнуть.

Его уникомбез довольно быстро высох, но вот беда — нагреться Рико так и не смог. Для этого нужно, чтобы изначально ему было тепло, тогда комбез сохранял бы температуру, но после купания все происходило наоборот — комбез пытался удержать прохладу.

Так что Рико, хоть и вылез из воды, свой путь продолжал, вовсю стуча зубами…

Единственное, что его радовало — не было слышно гравилетов, погони. Может, ему удалось оторваться?

Впрочем, обольщаться не стоило — небольшая фора, которая у него была, могла быть очень быстро нивелирована.

Далеко впереди ему почудился свет, и Рико прибавил шаг.

Спустя несколько минут он покинул лес и вышел на край распаханного поля. Метрах в трехстах от него впереди виднелись несколько строений. Судя по всему — хозяйство местного фермера. Ну да. Вон жилой дом, вон амбар, а вон сараи, теплицы и даже курятник. Здания находились в низине, Рико же был на небольшом склоне, так что все было у него на виду и он смог все в деталях рассмотреть.

Главное, что Рико успел заметить — это видавший виды гравилет-пикап, стоящий у сарая. Вид у него даже отсюда не очень, но судя по грязи на корпусе, по тому, как она размазана, гравилет летал совсем недавно, а значит был на ходу.

План у Рико созрел практически сразу, и он двинулся в сторону фермы напрямую, через поле.

Видно, совсем недавно был дождь — земля была мокрой, и Рико, пока пробирался, извозился так, что на него было страшно смотреть.

Ну вот. Был просто мокрый, а теперь грязный и мокрый.

Добравшись до фермы, Рико затаился за амбаром и вслушался. В жилом доме работал головизор, его отсветы то и дело мелькали в окне. Никого из людей Рико не увидел — скорее всего они в доме. Ну да время уже позднее, так что вполне логично. Может, стоит подождать, пока они заснут, и тогда угнать гравилет?

Нет. Наверняка старый гравилет очень шумный, и Рико устроит переполох, взлетая на нем. Лучше угнать прямо сейчас — головизор работает громко, быть может, хозяин и не услышит внезапно включившиеся гравидвижки…

К радости Рико, пикап был не закрыт. Он нырнул в салон, уселся за руль, но первым делом заглянул под козырек и в бардачок. Может, найдутся ключи? Вряд ли фермер будет с ними таскаться — побоится потерять. Да и в дом забирать их у него не должно быть привычки — вон, даже двери не закрывает.

Ключи нашлись. Правда, не под козырьком, как Рико ожидал, а в бардачке. Там же Рико обнаружил два стареньких обезличенных чипа, какие-то детали и просмоленную тряпку.

Ну что же, чипы — очень хорошая находка. Они ему пригодятся. Ведь почти наверняка безопасники будут отслеживать его счет…

Рико сунул ключи в панель управления и собрался было запустить машину, как услышал тихий щелчок.

— А ну замри и не рыпайся! — услышал он чей-то угрожающий голос.

— Спокойно, приятель. Я все объясню, — заявил Рико, медленно подняв руки и повернувшись к окну.

У гравилета стоял, судя по всему, его владелец — мужик лет пятидесяти с неопрятной, длинной бородой, сальными волосами и лицом настолько загоревшим, что он казался чернокожим.

— Чего тут объяснять? — хмыкнул мужик. — И так все понятно…

В руках он держал ОСЗ — эдакий обрез охотничьего ружья, который был популярен среди колонистов. Точнее именно этим оружием их снабжали корпорации, так как ОСЗ был дешевым, неприхотливым и… худо-бедно это оружие могло спасти колонисту жизнь, но вот устраивать с его помощью восстания против корпорации, воевать с людьми было затруднительно. Слишком уж кривое и ненадежное.

Однако с расстояния меньше метра можно не сомневаться — фермер не промажет. Ну а даже если случится осечка, есть еще второй ствол — ОСЗ, как заметил Рико, был второго типа. Проще говоря — двухпатронным и двуствольным.

— А ну вылазь! — приказал мужик.

— Слушай… может, договоримся? — спросил Рико.

— Чего с тобой договариваться, голодранец? — усмехнулся мужик. — Вылазь и мордой в землю! Сейчас фараонов вызову и договаривайся с ними сколько вле…

Договорить мужик не успел — Рико провел прием идеально и молниеносно. Миг, и оружие фермера оказалось в его руках, теперь дуло глядело на растерявшегося фермера.

— Не, ну в принципе можно и договориться, — тут же заявил фермер, задирая руки.

— Люблю понимающих, — усмехнулся Рико, — тогда смотри…

Он выудил из кармана один из обезличенных чипов, зажал его в руке, давая возможность собственной нейросети опознать устройство. Когда это случилось, Рико сбросил со своего счета на чип десять тысяч, и затем протянул чип фермеру.

Тот взял чип и недоумевающе уставился на Рико.

Следом за чипом Рико отдал фермеру и его оружие.

Тот пушку взял, наставлять на Рико не стал и просто опустил стволом к земле.

— Там десять тысяч, — заявил Рико, кивнув на чип, который фермер держал в руке, — они твои.

— Моя Марфушка дороже стоит! — гордо ответил фермер.

— Марфушка? — недоумевающе переспросил Рико и спустя мгновение понял, что речь идет о гравилете. — А! пикап! Я не собираюсь его у тебя покупать. Я просто хочу доехать на нем до города, и все. Аренда, понимаешь?

— Аренда? — недоуменно переспросил фермер. — Ну нет. Какой-то ты подозрительный. Чую, с тобой проблем не оберешься. На хрен надо…

— Хорошо, без аренды. Считай, компенсация за неудобства. Я возьму пикап, улечу на нем в город, а завтра ты позвонишь копам и скажешь, что машину угнали.

Фермер нахмурился, раздумывая над предложением.

— Ты ничем не рискуешь и никак не подставляешься, — заявил Рико, — кто увел гравилет — не видел. Пропажу обнаружил только утром. Ну?

— Ладно, — кивнул фермер, пряча оружие в кобуру на ноге, — уговорил, чертяка!

— Ну и отлично, — облегченно выдохнул Рико.

— Только в таком виде я тебя в Марфушку не пущу! Изгваздаешь мне все — хрен ототрешь, — проворчал фермер.

— И что мне делать? — хмыкнул Рико. — Голым ехать?

— Зачем голым? Идем. Дам тебе вещички кое-какие, — вздохнул фермер, — а то тебя в таком виде в городе живо фараоны заметят.

— Спасибо, — облегченно выдохнул Рико, — может, еще помыться позволите?

— И пожрать дать, и бабу пригласить? — хмыкнул фермер. — А там, глядишь, и мой любимый диван отожмешь? Ну наглый…

— Извините, просто…

— Да шучу я, шучу! Идем.

Рико еще раз облегченно выдохнул. Ему очень не хотелось заставлять фермера или тем более бить его, вязать — это сулило множество проблем. Да и вообще, претило принципам Рико. Гражданских обижать нельзя. Тем более к твоим делам отношения вообще никакого не имеющих.

В доме фермера Рико первым делом полез в душ. Стоя под горячими струями, он мигом отогрелся, очистился от грязи, а затем с удовольствием нырнул в чистую, пусть и несколько висящую на нем одежду. Шмотки были не новые, но стиранные и приятно пахнущие, так что из душа Рико вышел практически счастливым. Разве что желудок прилип к хребту — так хотелось есть.

К огромной радости Рико в гостиной, где и стоял головизор (сейчас работающий, но с отключенным звуком), на журнальном столике, заваленном пустыми пивными банками, была пицца — пышущая жаром, источающая ароматы, от которых слюни потекли.

— На! — фермер протянул ему закрытую банку с пивом и кивнул на пиццу. — Садись, ешь…

Рико накинулся на еду так, будто несколько дней не ел. Хотя, по большому счету, именно так и было.

— Ты гляди, — хмыкнул фермер, наблюдая, как Рико поглощает еду, — да ты, видать, из беглых? Что, надоело на астероидах руду долбить?

Рико смекнул, что фермер принял его за сбежавшего от корпоратов заключенного. Что ж, так даже проще — не нужно объясняться. Потому он просто кивнул и заявил:

— А за что влетел-то?

— За долги, — не переставая жевать, ответил Рико.

— Игрок, что ли?

— Не… корпораты насели и…

— Ясно… Хотя непонятно, где ты тогда бабки приныкал и чего так ими расшвыриваешься?

— Долгая история… — уклончиво ответил Рико. Он наконец закончил есть и с довольным видом откинулся на спинку, поглаживая туго набитое пузо, — а чего ты там про баб говорил?

Они вместе с фермером заржали.

— Ладно, — отсмеявшись, Рико попытался подняться, — пора и честь знать. Спасибо тебе, человече, что помог.

— Да какие вопросы? Сам когда-то был по уши в проблемах, — отмахнулся фермер, — а ты бы не спешил. Так понимаю, в космопорт попасть хочешь?

Рико прикинул, что космопорт должен находиться в крупном городе. Космопорт вообще-то ему был не нужен — сейчас с планеты вряд ли удастся улизнуть, тем более когда он в розыске и нет надежных фальшивых документов. А вот сам по себе большой город для Рико был желанной целью — спрятаться там не составит труда. Но сообщать об этом фермеру Рико не стал, и лишь кивнул.

— Ага, в космопорт.

— Тогда можешь перекимарить тут пару часов — до города всего три часа лететь. Но космопорт открывается с девяти утра, так что придется тебе куковать не пойми где. Поймают ведь…

Вообще-то Рико был уверен, что не поймают. Во-первых, плевал он на то, во сколько космпорт открывается, однако наверняка фермер, если безопасники его прижмут (точнее если сначала найдут и сообразят, что к чему), расколется и расскажет, что Рико направлялся именно в космопорт. И те начнут шерстить рейсы, проверять улетевшие недавно корабли. Короче, делать все то, что Рико и нужно. Пусть поверят, будто он свалил с планеты. И эту версию им подкинет фермер, который сам в нее верит.

— Понял, спасибо, — кивнул Рико, — если так, то действительно, пару часов я бы перебился…

— Да нет проблем. Вон тахта, можешь прямо на нее заваливаться.

Глава 20 Берлога

Нормальная еда, душ и немного сна сделали свое дело — хоть Рико и проснулся очень рано, было еще темно, чувствовал он себя намного лучше, чем накануне.

Он потянулся на своей тахте и сел, от чего та жалобно скрипнула.

— Что, приятель, уже в путь? — поинтересовался фермер, который, похоже, спать вообще не ложился, так как сидел на том же месте — на своем диване рядом с включенным головизором.

— Да, уже пора.

— Ну гляди. Я ведь говорил — космопорт закрыт до…

— Да, знаю. Но когда откроется — наверняка ведь там будет полно народу.

— Это да…

— Ну вот как раз то, что мне надо.

— Ну, сам гляди, — повторил фермер, пожимая плечами.

— Спасибо за все, и гравилет я оставлю на парковке возле космпорта, если что, — напомнил Рико.

— Да плевать. Сегодня к обеду заявлю, что Марфу угнали — пусть ищут и везут сюда.

— Как знаете, — хмыкнул Рико и направился к выходу, — удачи!

— И тебе, бедовый…

* * *

Когда гравилет поднялся в воздух, начал удаляться от фермы, пошел мелкий дождик. Но Рико он настроение не испортил — наоборот, это к лучшему — даже если случайно преследователи выйдут на его след, то дождем его смоет, и хрен они чего найдут. Главное теперь — не попасться в самом городе, добраться до безопасного места, а дальше…

Что будет дальше — Рико пока не знал и даже не представлял. Он знал точно, что нужно свалить с территории НОК. Куда? Это хороший вопрос. Зачем? Ну, это просто. Как минимум для того, чтобы его не пытали.

Рико тряхнул головой — он заглядывает слишком далеко. Настолько, что в этом нет смысла. Для начала нужно выполнить первый и главный пункт плана — добраться без приключений до города. А дальше нужно найти себе берлогу, в которой его не найдут. И вот уже там, спокойно, без спешки он все обмозгует…

Рико не стал гнать, медленно летел над полями и лесами, над мелкими поселками и деревнями, над отдельно стоящими фермерскими домиками.

Уже начало светать, но время было раннее, так что скорее не свет наступал, а тьма отступала, а на ее место приходили серые утренние сумерки.

Далеко впереди появились дома — начался пригород.

Несколько минут полета — и впереди замаячили высотные здания.

Рико планировал добраться до космопорта, бросить там гравилет и дальше добраться туда, куда хотел, либо своим ходом, либо на такси. Благо деньги у него были — когда давал один из найденных чипов фермеру, на второй тоже деньги перевел. Причем куда больше, чем на первый.

Кстати, он открыл меню нейросети, проверил свой счет.

Ну естественно… деньги заблокировали.

Но этого следовало ожидать. Конечно же, безопасники НОК рассчитывали поймать Рико, когда он где-то будет рассчитываться, покупать что-то. Ну да-а-а… конечно.

Однако когда он перевел деньги на обезличенные чипы, они быстро осознали свою ошибку и счет заблокировали.

Но… хрен с ними. Рико перевел себе немалую сумму — ее хватит на пару лет жизни, если, конечно, слишком уж не жировать.

Но сидеть в одном из городов на столичной планете НОК он не собирался — нужно сваливать отсюда, да побыстрее. Постоянно прятаться, отсиживаться в своей норе он не желал. В конце концов, в чем он виноват? Ничего ведь плохого не сделал. А НОК с ним так обошлись…

Ну и пошли они в задницу!

В последнее время Рико уже порядком напрягало то, как с ними, со всей троицей, обращались. Заставляли отправляться на задания шантажом или угрозами, использовали как могли. А уж что НОК учудила, пока они пытались сбежать от деусов…

Едва прибыв домой, Рико узнал новость — больше у них троих (самого Рико, Юджина и Хороняки) не было своего добывающего флота. После того, как начались заварушки и НОК всерьез сцепился с первовидцем, руководство НОК объявило чрезвычайное положение и принялось отбирать частные корабли, «переводя» их под свою юрисдикцию. Экипаж и владельцы, если желали остаться на кораблях, получали статус «временных мобилизованных» и должны были либо сражаться, либо работать исключительно на НОК.

Короче, то еще свинство.

Но хуже того то, что НОК отобрала добывающий флот у старателей. Теперь руда, которая им добывалась, шла исключительно на нужды НОК. Никакой компенсации при этом не было. Говоря простым языком — НОК самым наглым образом отжала корабли у своих граждан.

И это очень сильно возмутило Рико. Какого, собственно, хрена? Хороняка ведь этот флот собрал не без труда. А потом еще Юджин и Рико в нем порядки наводили. Марго сколько сил и времени вложила в это дело? А как они все вместе крутились-вертелись, чтобы обеспечить флот работой, как искали рынки сбыта, как придумали и провернули свой план, благодаря которому тот же НОК выиграл — получи в ресурсную базу и бесперебойные поставки руды, и торговый путь…

И вот такая благодарность в результате.

Рико скрипнул зубами.

Нет, НОК определенно перешли черту. И последней каплей стало то, что они трое согласились на опасное задание, чтобы в ответ НОК помогли с лечением Марго и Либерти. Что в итоге? Старатели вернулись, а обеих девушек НОК хоть и вылечили, но тут же вписали в ряды бойцов. Марго теперь трудилась в отделе разведки, а Либерти командовала отрядом космодесантников, выполняя какое-то мутное задание непонятно где.

Просто класс!

Впрочем, черт с ним, с НОК.

Еще больше Рико обидело то, что они с Юджином и Хоронякой через такое прошли, что врагу не пожелаешь. И опять же — ради чего? Чтобы помочь Либерти и Марго.

И если Марго, когда с ней встретились, хоть как-то проявила свои эмоции, во всяком случае, по отношению к Юджину, то Либерти вообще повела себя по-хамски — Рико связался с ней через защищенную линию, вытребовав звонок у Торма, а Либерти…

Если вкратце, говорила она сухо, безразлично и довольно быстро закруглила разговор, прямо заявив, что ей сейчас не до Рико.

И его это просто взбесило.

О том, что его потом еще заперли, пытали, и говорить нечего. Это вообще за гранью.

Короче говоря, пошла НОК в задницу!

Жаль только, что Рико не может связаться с Юджином и Хоронякой. Но, уверен, они, все узнав, тоже были возмущены и, как и Рико, наверняка попытаются сбежать.

Ну, об их судьбе он узнает чуть позже. Их точно не будут пытать как его, так что подождут. Главное сейчас — сбежать самому, а уже затем можно будет вытянуть друзей. Попытайся он связаться с ними сейчас — почти наверняка безопасники Рико поймают. Они только этого и ждут.

Так что он, чувствуя себя виноватым перед друзьями, все же был настроен сначала позаботиться о себе, а уже затем помогать остальным.

Ну, в конце концов, они ведь тоже не дети, и способны самостоятельно решать проблемы…

Тем временем гравилет уже летел над высотками — это были спальные районы, но до центра города было рукой подать. Хоть Рико тут никогда не был, однако город был «типичным», таких как этот городишко полно. Причем и на других планетах тоже. И строят их всегда плюс-минус одинаково.

Космопорт всегда либо в центре, либо неподалеку, а жилые районы всегда теснятся на отшибах. А иначе и быть не может.

Собственно, Рико не ошибся — довольно скоро показалось здание космпорта, которое ни с чем не спутаешь, тем более когда рядом виднелись посадочные площадки. Как небольшие, для шаттлов, так и огромные для полноценных космических кораблей. Такие на планеты спускаются редко, но все же для их посадки тут все имеется.

Рико сбросил скорость, плавно подлетел к парковке у самого входа в космопорт, где уже было полно гравилетов, и, выбрав место для посадки, заставил пикап опуститься к земле.

Старый гравилет на удивление управлялся очень легко, так что Рико посадил машину, забросил ключи на положенное место — за козырек, и выбрался наружу.

Ну-с… Теперь нужно немного потрудиться, чтобы запутать тех, кто попытается проследить его путь, и понять, куда он собрался улететь.

Рико повертелся у входа в космопорт, заглядывал через огромные панорамные стекла, пытаясь разглядеть, где именно установлены камеры наблюдения и где у них могут быть мертвые зоны.

Двадцать минут, и он, как ему казалось, нашел идеальное место для воплощения своего плана.

Теперь оставалось только дождаться правильного момента…

Спустя пятнадцать минут, во время которых Рико, не стесняясь, пялился прямо в камеры, чтобы его лицо точно узнали, к космпорту подъехало сразу несколько гравибусов, из которых в вестибюль направилась толпа людей.

Рико дождался, когда они будут у входа, и тут же нырнул в самую гущу.

Пройдя метров десять с ними, он начал смещаться в сторону, на ходу стаскивая с себя крутку, нахлобучивая на голову кепку, и затем резко развернулся — направился к выходу вместе с другим потоком людей, только прибывших и стремившихся космопорт покинуть.

Все получилось, как он считал, идеально. Вместе с кучей народа он залез в один из гравибусов, доехал на нем до конечной, которая находилась в одном из спальных районов. Далее, перемещаясь по подворотням и узким проходам между домами, он, избавившись от кепки, вышел на парковку гравитакси, и уже на одном из них добрался до соседнего района, примыкающего к космпопорту.

Тут обретались экипажи кораблей, техники, пилоты орбитальных шаттлов и прочий околокосмический народ.

Рико назвал конечным пунктом назначения бар «Космический волк», и такси его доставило именно туда. Рико даже улыбнулся, когда покинул такси и увидел вывеску бара. Все же люди очень предсказуемы. Наверное нет ни одной планеты, на которой не будет бара с подобным названием…

Он зашел внутрь заведения, уселся за стойку и заказал себе пиво и гамбургер — есть хотелось неимоверно.

Скорее всего, от преследователей удалось отделаться. На хвост ему теперь долго не смогут сесть. Значит, есть время спокойно подумать и выработать план побега как с планеты, так и с территории НОК в целом. Оставаться здесь у него не было никакого желания.

Причем даже если бы ему пообещали, и это было правдой, что его не будут пытать и донимать, Рико бы не остался — за последнее время НОК довела его до ручки, и оставаться здесь Рико не хотел.

План довольно быстро созрел в его голове. Теперь уже Рико обкатывал его, прикидывая, где допустил ошибки или какие есть слабые стороны.

Проблемы, естественно, имелись, куда же без них. Да вот проблема — ничего толковее придумать не удалось. И Рико решил действовать.

Он как раз покончил со своим гамбургером и теперь начал цедить пиво, исподтишка осматривая бар.

Пока что людей было мало, и найти того, кто подошел бы для воплощения в жизнь планов Рико, было невозможно. Что ж, может, это и к лучшему. Но раз так, сюда лучше наведаться вечером. А пока…

Несмотря на то, что Рико удалось вчера подремать и проснулся он, двинулся в путь, бодрым и полным сил, эта «батарейка» уже села — он вновь чувствовал себя усталым, хотелось спать.

Закончив с пивом и расплатившись с барменом, он вышел на улицу и направился к ближайшей остановке.

Проверив расписание, Рико дождался нужный гравибус и на нем вновь добрался в один из спальных районов.

Выйдя из салона машины на остановку, он принялся внимательно изучать объявления.

Все же забавно, космические корабли летают, люди другие планеты колонизируют, нейросетями пользуются, встроенными в голову, но при этом так и не отучились от привычки лепить где ни попадя объявления. Есть же порталы в сети, специальные сайты… С другой стороны, сейчас это Рико было на руку — выходить в сеть под своим идентификатором он не хотел — можно живо обнаружить себя, и тогда жди безопасников.

Нужное объявление он нашел довольно быстро. Звонить не стал, вместо этого направился по указанному адресу.

На месте дверь ему открыла пожилая и подслеповатая женщина, она принялась щуриться, пытаясь рассмотреть его лицо.

— Что вы хотели? — прошелестела она голосом, похожим на то ли скрип, то ли мычание.

— Вы сдаете жилье? — спросил Рико. — Я хотел бы взять.

— Ой, молодой человек, вы знаете, я сейчас не готова вам его показать. Вот если бы вы после обеда пришли и…

— Да мне не надо ничего смотреть. Готов снять, не глядя, — перебил ее Рико.

— Да как же это… а вдруг не понравится?

— Поверьте — это всяко лучше, чем моя каюта на корабле, — заверил ее Рико.

— Ну что же, — кивнула старуха, — если вы так говорите… сейчас найду договор и…

— Простите, — остановил ее Рико, — я готов заплатить за два месяца вперед, но с договорами не очень хочется заморачиваться. У меня, видите ли, сейчас форс-мажор: наш корабль задержали и неизвестно, когда отпустят. Но если отпустят — мы сразу улетим. Так что давайте я вам сразу заплачу и пока не будем с договором мучиться — вдруг через пару дней нас отпустят?

— Но как же я вам сдам на пару дней жилье? — удивилась старуха. — Я помесячно сдаю и…

— Ну вот. На два месяца и возьму.

— Но вы же сами сказали, что через два дня…

— Я образно. Хотелось бы, но не думаю, что отпустят. А даже если отпустят — вам лучше. Деньги назад требовать не буду.

— Хм… ну ладно, — подумав, согласилась старуха.

— Вот и отлично, — обрадовался Рико.

Он сразу оплатил ей за два месяца, а затем принял ключ, выслушал инструкции, как ему добраться до его нового жилья, и главное — какие там имеются проблемы, как их решать. Ну, вроде того, как сделать, чтобы пошла горячая вода или где смотреть, почему отключилось электричество.

Короче говоря, Рико уже понял и предвкушал, в каких условиях ему предстоит жить…

Но старухе он не соврал — даже такие развалины лучше каюты на «Ро-Коте». Там ведь развернуться негде.

* * *

«Апартаменты» Рико находились, как и ожидалось, в этом же спальном районе, но в самой неблагополучной его части. Пока Рико добрался до места назначения, дважды к нему подходили. В первый раз просто какая-то алкашня, просившая мелочь, а второй раз уже ребята посерьезнее, попытавшиеся отобрать у Рико все, что у него было.

Вот только им не повезло — Рико ничего отдавать не собирался, и более того, был настроен очень решительно и агрессивно. События последних дней слишком уж ударили по нервам, и Рико нужна была разрядка. Нашлась она в виде трех не блещущих умом нагловатых гопников.

Рико потребовалось не более пары минут, чтобы расправиться с ними. Когда он уходил, все трое лежали на земле, охали и ахали, держась за ушибленные места или поломанные конечности.

А для того, чтобы ребята не подумали, будто могут взять реванш, Рико в конце сражения достал пистолет, ткнул им одного из нападавших в морду и пообещал прикончить, если еще раз увидит.

Скорее всего, после такого знакомства гопники его уже не потревожат. Ни эти, ни другие — сарафанное радио быстро разнесет молву о безбашенном чужаке, появившемся у них на районе.

Рико добрался до нужного дома, поднялся на этаж, где находилась снятая им квартира, и вошел внутрь, огляделся

М-да… все же он надеялся, что будет не так все печально… Впрочем, могло быть и хуже. А так…

Квартирка явно видала виды, запашок тут стоял подозрительный, но зато имелась какая-никакая мебель. А заглянув в кладовку, Рико обнаружил автоматического робота-уборщика, которого тут же и запустил.

Пока робот пытался отдраить квартиру, он решил сходить в ближайший магазин — набрать еды с запасом, разведать, где и что поблизости находится, да и вообще — нужно было немного убить время, чтобы робот вычистил квартиру и избавил ее от того мерзкого запаха.

Когда рико вернулся с двумя пакетами, набитыми продуктами, жилье было не узнать — все чисто и аккуратно, никаких лишних запахов.

Наскоро распихав еду в холодильник по полкам, Рико наконец-то завалился спать и вырубился практически мгновенно.

Спал он, как убитый, и без всяких сновидений.

Глава 21 Просчет

В тот день Рико не суждено было отправиться в бар и начать воплощать свой план побега в жизнь. И нет, не потому, что безопасники его нашли, скрутили и отправили назад, в допросную, а просто потому, что он продрых весь день, проснулся поздно вечером и, перекусив на скорую руку, вновь завалился спать.

Проснувшись на следующий день, Рико ощутил себя разваленным. Состояние было такое, будто… Ну вот как перед простудой. Когда понимаешь, что вот-вот понесется все это счастье в виде заложенного носа, соплей, головной боли, слабости, ломоты в костях, но пока еще это не пришло. Однако предпосылки ты уже чувствуешь.

Вообще забавно. Какой на дворе век, какие технологии, сколько болезней уже побеждено, но простейшие сопли оказались неимоверно стойками. Нет, конечно, существуют прививки, специальные медимпланты, которые защищают тебя от банальных ОРВ, но сопли оказались страшнее и хитрее даже чужих и «РоботЭкс» вместе взятых — стоит упустить момент, не обновить прививку или медимплант — и все, наматывай жгуты на кулаки. Или того хуже — на какой-нибудь планете или станции появляется новая разновидность, которая плевать хотела на все твои прививки, и вот ты уже бегаешь в поисках лекарств, а сопли развеваются за тобой, как усы у дракона с эмблемы корпорации Хань.

Ближе к обеду, когда Рико задремал, все началось, как он и предполагал — нос заложило, пришла головная боль и наступило то состояние, в котором любой состоявшийся и взрослый мужчина понимает — температура запредельная (между 36.9 и 37), головная боль у тебя перманентная, дышать абсолютно нечем, а значит нужно писать завещание.

Вот и у Рико было так же. Он уже начхал на все свои планы, лежал на кровати и страдал. Все препараты, которые только можно было получить с курьером, он уже выпил, но легче не становилось.

Ближе к вечеру, ощутив, что он уже весь горит (не меньше 37, 5) Рико решил прибегнуть к крайнему средству — рецепту страшного зелья, изобретенного Хоронякой (ну, или же Хороняка нашел этот рецепт в какой-нибудь древней книге алкашей).

Точнее рецептов было два. Первое — это теплое пиво, но Хороняка его прописывал лишь когда болело горло. А вот второе… Рико проверил, все ингредиенты в виде перца и водки у него имелись. Что ж, значит нужно приступать к лечению…

Похоже, он перепутал дозировку, так как очнулся уже утром без следов простуды, но с жуткой головной болью.

Страдальчески морщась, он добрел до кухни, но ничего там не найдя (годящегося в пищу для его нынешнего состояния), Рико заказал бульончик из ближайшей забегаловки.

Курьер прибыл уже через пять минут, правда, чуть не убив Рико громкостью входного звонка.

Зато потом Рико был более чем награжден — такого вкусного бульона он в жизни не пробовал.

Закончив с трапезой, Рико почувствовал, что стал другим человеком. Боли и дискомфорт прошли, энергии прибавилось, а значит можно было начать воплощать в жизнь свои планы.

Рико какое-то время повалялся на кровати (чтобы закрепить лечебный эффект и не получить рецидива) а когда настало подходящее время (на улице уже стемнело), он собрался и выбрался на улицу.

Вызвать такси в этот район, как оказалось, нереально — диспетчер просто не приняла заказ.

Тогда Рико вынужден был отправиться на остановку общественного транспорта, и уже оттуда, сев на разрисованный, видавший виды аэробус, добраться до более-менее цивилизованных мест, а уже оттуда до все того же бара «Космический волк».

Посетителей было не особо много, но Рико, как бывалый клиент подобных мест, быстро смекнул, что через час-два тут будет не протолкнуться. Что ж, отлично. Он выбрал правильное время.

Усевшись за стойку, заказав пиво, он принялся осматривать людей, среди них пытаясь найти того, кто бы подошел для его планов.

Вскоре цель была найдена. Худой мужик со слегка опухшим лицом, с растрепанными немытыми волосами и неаккуратной бородой сидел за стойкой и хлебал какое-то дешевое пойло.

Судя по его одежде, работал он техником в космопорту, и работа ему явно не нравилась — вон, судя по роже, он несколько месяцев не просыхает и день в день ходит сюда напиваться.

Рико схватил свое пиво, спрыгнул с табурета и подсел рядом с мужиком.

— Привет, — поздоровался он.

Мужик хмурым взглядом окинул Рико с головы до ног и молча развернулся к своему пойлу.

— Слушай, приятель. Мне тут нужна кое-какая помощь… Может…

— Да пошел ты! — буркнул мужик.

— Нет, ты, наверное, не понял. Я хорошо заплачу!

Тут уже мужик поглядел на Рико угрожающе.

— Я тебе щас морду набью! — пригрозил мужик.

— Так… — вздохнул Рико, — кажется, мы не с того начали. Смотри. Мне нужно, чтобы ты кое-кому позвонил и кое-чего сказал, а я тебе за это заплачу.

Мужик недоуменно поглядел на него.

— У меня на счету денег нет.

— Я пополню тебе счет, — пообещал Рико.

— И заплатишь за то, что я кому-то позвоню?

— Точно.

— Хрень какая-то, — хмыкнул мужик. — Чего это? Развод какой-то новый? Пошел вон!

— Да никакого развода. Плачу штуку за звонок.

Рико уже начал злиться. Казалось, что это был идеальный кандидат, но что-то сильно он кочевряжится. Так может быть, ну его на хрен тогда?

Но отступать уже было поздно. Мужик клюнул.

— Штуку? — переспросил он, и глаза его жадно заблестели.

— Да, — кивнул Рико, — штука сейчас и еще штука, когда позвоним.

Мужик сглотнул, глаза продолжали гореть алчным огнем.

— Кидалово какое-то… — наконец сказал он.

— Какое кидалово? — пожал плечами Рико, — просто звонок и все.

— Че, угрожать надо или что-то выбивать?

— Просто договориться о встрече.

— Просто договориться?

— Да. И я сижу рядом. Если что — подскажу.

— И? В чем подвох? — нахмурился мужик.

— Да ни в чем! — выдохнул Рико. — Я не хочу, чтобы меня видели. Не хочу свой идентификатор светить. Не хочешь — ладно. Найду кого-то другого.

И Рико поднялся со своего места. По большому счету он не блефовал. Так-то, по его расчетам мужик должен был тут же ухватиться в возможность подзаработать, а он артачится. Рико реально считал, что проще найти кого-нибудь посговорчивее…

— Ладно-ладно! — вскинулся мужик. — Я согласен…

— Вот и славно.

Во время последнего разговора с Черным Джеком Рико сбросил запрос и получил несколько идентификаторов, через которые можно было с ним связаться. И вот, словно в воду глядел — пригодилось.

Наверняка Джек «завербовал» каких-то конченых нарколыг или алкашей. Они даже не подозревали, что вызовы на их идентификатор переадресовываются. Да что там не знали — вряд ли у них даже был нейроинтерфейс.

А вот для Джека и его клиентов это было очень удобным средством связи — связать такой идентификатор с Джеком было невозможно, а уж если тебя прослушивали или за тобой следили, то это был единственный выход, чтобы незаметно что-то сообщить или что-то попросить у Джека. И Рико как раз и намеревался таким способом воспользоваться.

Дело в том, что если ему заблокировали счет, то пользоваться связью он тоже вряд ли мог. А даже если и нет — стоит только начать вызов, и его вычислят.

Аналогично нельзя было связываться с Джеком через его личный идентификатор. Вполне возможно, что он под колпаком у НОК. Ну, или же они хотя бы отслеживают направленные к нему вызовы. Это тоже выдаст Рико с потрохами.

Так что Рико придумал простой выход из ситуации. Не звонить самому, а найти того, кто это сделает за него.

По указанному идентификатору на вызов ответил совершенно незнакомый Рико человек.

— Мне нужен господин Ди, — заявил нанятый Рико мужик.

— Я передам, — заявил тот, — что нужно?

— Кое-кого вывезти, — сказал мужик, заглянув в шпаргалку, которую написал Рико, — того, кто в свое время вляпался в одну историю, а затем они вместе с Ди отдыхали в «санатории» «Мен-Тел».

— В санатории Ди много с кем был, — ответил человек, который явно тоже получал подсказки со стороны, так как то и дело поглядывал куда-то влево.

— Самый молодой из троих, — подсказал Рико, а нанятый им «звонильщик» послушно повторил фразу.

Человек вновь отвлекся, явно выслушивая инструкции от того, кто стоял «за кадром». Наконец он повернулся и заявил:

— Вас будут ждать там же, где и в прошлый раз вашего друга. Устроит?

— Когда? — прошипел Рико.

— Когда? — повторил мужик-звонильщик.

— В ближайший четверг. В шесть.

— Как узнать того, кто его будет ждать?

Ого! Мужик-звонильщик проявил инициативу, отрабатывая обещанную Рико сумму.

— Тот же, кто встречал вашего друга, — ответили на том конце.

— Понял, спасибо, — увидев кивок Рико, закруглил разговор мужик и сбросил вызов.

— Ну что, порядок? — спросил он у Рико.

— Более чем, — улыбнулся тот и перевел обещанную сумму на счет мужика, — спасибо тебе, помог!

— Да тебе спасибо, — ухмыльнулся мужик, — если тебе надо еще позвонить — я готов.

— Да нет, пока не надо…

— Если че — можно и полцены.

— Нет, — покачал рико головой.

— Ну давай за месяц штукарь, — предложил мужик, — и в любое время ты…

— Спасибо, друг, — вновь отказался Рико и попытался сбежать — мужик оказался назойливым.

— Нет, ну может, тебе еще чего надо и ты… — начал было мужик, но Рико уже спрыгнул с табурета и быстрым шагом направился на выход.

* * *

Рико был очень доволен собой. Ну еще бы — ему удалось связаться с Джеком, договориться о встрече с его «посредником» или «представителем». И Рико был уверен — если уж Джек согласился организовать встречу, значит он понял, кто звонил ему на самом деле и что от Джека требовалось.

В то, что Джек в курсе о злоключениях Рико, сам он не сомневался.

Короче говоря, раз Джек не отказал, значит должен помочь. И это просто отлично!

Правда, ждать предстояло еще три дня. Но что поделать…

Рико решил как можно меньше отсвечивать, а потому запасся продуктами и заперся в снятой им квартире, дожидаясь условленного дня…

* * *

Борисыч был самым обычным работягой. В сумме он лет сорок отпахал на всяких станциях, пару лет летал и на кораблях, однако ему это не понравилось. Орбитальные станции куда лучше — в случае чего можно послать всех на хер и свалить на планету или на другую станцию — как захочется.

Что касается профессиональных качеств — Борисыч был опытным технарем, специализирующимся на ремонте внешних коммуникаций. Нельзя сказать, что был он большой профи, но работу свою знал и даже кое-чему новому учился. Именно благодаря этому сейчас он работал не на орбите, а на поверхности планеты, занимаясь ремонтом орбитальных шаттлов…

Место было неплохое, но… на высокий оклад, нормальную должность, хоть какой-то карьерный рост он рассчитывать не мог. У Борисыча был один большой минус — он периодически мог уйти в запой. Пусть и не долгий, но «плотный».

Многие работодатели пытались мириться с его недугом, но… Когда Борисыч улетал в очередной алкокруиз, вскрывались еще несколько его негативных черт. Во-первых, он был игроком, причем отбитым на всю голову — уж если проигрывался, то в пух и прах. А затем начинал выпрашивать аванс на работе или внаглую тырил то, что плохо лежало…

Естественно, его на этом ловили, и именно после такого прокола Борисыч лишался работы.

Вот и сейчас Борисыч крупно попал — он сильно проигрался, но все же ему удалось вывернуться — внезапно подошедший к нему парнишка практически ни за что отвалил крупную сумму, которой хватило не только на оплату карточного долга, но еще и кое-что оставалось, что Борисыч планировал тратить экономно и не спеша.

Но, естественно, все его планы пошли прахом уже на второй день, и очухался Борисыч лишь спустя несколько дней, протрезвев и узнав, что он должен целых семьсот кредов одному из местных воротил.

Для начала Борисыч попытался утащить что-то с работы, но был пойман на горячем, с горем пополам вывернулся, но был оштрафован.

Что ж, это далеко не самый плохой расклад, могло быть и намного хуже, но… это никак не приближало Борисыча к выплате долга.

До зарплаты было еще далеко, да и зарплаты вряд ли бы хватило и на жизнь и на долг. Стырить с работы уже ничего не получится — Борисыч был уверен, что за ним теперь приглядывают. А деньги ведь где-то нужно было достать?

Напрасно Борисыч просиживал в баре вечерами — никто за простой звонок больше платить ему не собирался.

Борисыч даже разозлился на того паренька, что заплатил ему в прошлый раз — ну где он пропал-то?

И, казалось бы, причем тут парнишка, когда ты сам нашел себе проблем? Но у Борисыча логика работала по-другому…

Очередной вечер в баре прошел безуспешно, и Борисыч, недовольно бурча себе под нос, покинул заведение — пить уже было не за что, а сидеть в баре просто так не имело смысла.

Эх… раньше бы он просто взял дополнительные смены или ночное дежурство и, глядишь, к концу месяца небольшая лишняя копейка и нарисовалась бы.

Однако попытку воровства ему не забыли, и о подработках, как и о одиночных дежурствах, Борисыч мог забыть.

Еще он промышлял работой на стороне — чинил частные шаттлы, но сейчас, как назло, заказчиков не было. То ли просто не было, то ли молва о том, что он ненадежен, разошлась так, что к нему не обращались…

Как бы там ни было, а найти денег у Борисыча не получалось, так что он вышел из бара и поежился.

На улице было прохладно и Борисыч, передернув плечами, пошагал к остановке.

Там, как назло, никого не было — до появления аэробуса было еще долго, так что стрельнуть деньгу или сигарету было не у кого.

От скуки Борисыч начал изучать объявления. Когда ему это наскучило, он уставился в экран, где без конца крутили всякие рекламы и прочую чушь.

Оп-па…

Борисыч даже нахмурился, решив, что ему показалось. Но теперь он стоял, дожидаясь, пока рекламный блок сделает круг и вновь появится то, что его так заинтересовало.

Он так этим озадачился, что даже пропустил нужный аэробус. Но в конце концов был вознагражден — на экране появилось лицо человека, точнее фотография. Под ней текстовое описание и… «Награда за поимку или информацию о местонахождении…»

От увиденной суммы у Борисыча зачесались руки, и он тут же принялся звонить на горячую линию.

Когда ему ответил робот, Борисыч замешкался, но не потому, что сомневался, стоит ли делать то, что он задумал, а потому, что никак не мог сформулировать, что собирался сделать.

— Я… это… гм… видел того чувака… — промямлил он.

— Простите, — мягко ответил робот, — повторите свой запрос или…

— Видел я его! Рико этого, — выдал Борисыч, — ну, которого ищете…

— Соединяю с ответственным, — тут же скороговоркой выдал робот, и спустя несколько секунд Борисыч увидел мужчину с непроницаемым лицом и в строгом костюме.

— У вас есть информация насчет Джона Рико? — спросил он.

— Агась, — кивнул Борисыч, — есть. Видал я его…

Спустя полчаса на остановку примчались сразу два неказистых гравилета. Однако любой, хоть немного понимающий в этих машинах, сообразил бы — хоть и выглядят они серыми, неприметными, на самом деле являются быстрыми и маневренными. А если обратить внимание на специальные «лючки», то становится понятно, что машины эти еще и имеют бортовое вооружение.

После таких наблюдений можно легко прийти к простому выводу — гравилеты и те, кто из них появился, не обычные обыватели, а, скорее всего, спецслужба.

— Вы звонили? — к Борисычу подошел один из тех, кто прилетел на гравилетах.

— Ну дык…

— Пойдемте, — безопасник вцепился в руку Борисыча и потащил его к машине.

— Э… погоди! Вознаграждение же вроде как полагается…

— Все будет. Но сначала вы должны нам рассказать все, что знаете о разыскиваемом. Где и когда вы его видели, что именно он говорил, кому звонили и так далее.

— А деньги?

— Затем вы получите свое вознаграждение.

Борисыч перестал сопротивляться, дошел вместе с безопасником до гравилета, безропотно сел внутрь, после чего обе машины стремительно поднялись вверх, развернувшись и ускорившись, унеслись куда-то вдаль…

Глава 22 Тюрьма «мягкого» режима

Юджин с недовольством уставился на Торма.

— Я ничего не скажу, — категорично заявил Юджин.

— Послушайте, — вздохнул Торм, — я все понимаю, но… в конце концов, это вопрос государственной безопасности.

— Какой еще безопасности? — вспылил Хороняка, сидевший на соседнем с Юджином кресле. — Парень смог вернуть нас домой, как-то разобрался в этих ваших гипер хреновинах, а что вы? Заперли его в тюряге!

— Не все так просто, как вы думаете, — буркнул Торм.

— Ну так объясните нам! — хмыкнул Юджин, — или мы тупые, не поймем?

— Вам известно, что у вашего товарища Рико был контакт с синтами?

Торм перевел взгляд на удивленное лицо Хороняки.

— Вижу, что нет. Так вот, Рико говорил с одним из представителей этой… этого вида, — поправился Торм, — и тот попросил Рико передать сообщение своим.

— Передать информацию о деусах, — вмешался Юджин, — а также идею о перемирии или даже союзе с нами.

— Ага, значит вы в курсе? — хмыкнул Торм.

Хороняка выглядел совершенно ошарашенным и переводил взгляд с Торма на Юджина и обратно.

— В курсе, — ответил Юджин, — и не понимаю, в чем проблема? Вы против союза с синтами?

— Как раз нет! — замахал руками Торм. — Мы как раз «за». Но, видите ли… а действительно они хотят союза?

— Ну так дайте Рико передать сообщение и…

— А что если в сообщении речь идет совсем о другом? — спросил Торм. — Вдруг там информация касательно деусов и того, что мы научились летать из одного мира в другой?

— И что?

— То, что синты могут посчитать нас угрозой.

— Большей, чем деусы?

— Слушайте, — вздохнул Торм, — вы ведь сами писали отчеты и не раз повторяли — больше всего деусы походят на машины. Так?

— Ну допустим, — кивнул Юджин.

— А синты — тоже машины. Так как думаете, с кем им проще будет договориться? С деусами или с нами?

— Вы не понимаете, — покачал головой Юджин, — с деусами никто и ни о чем договариваться не будет. Деусы рассматривают любого разумного как материал, как ресурс для создания себе подобных.

— А что если синтов это устроит?

— Рико ведь вам говорил, в каком виде он нашел синта и что с ним делали? Вряд ли другим синтам захочется проходить через такое…

— Слушайте… — тяжело вздохнул Торм, — я все понимаю. Но ваша слепая вера в вашего товарища… Даже не в него, а в то, что сообщение, которое он должен передать, не содержит никакой угрозы, нас просто раздражает…

— А знаете, что меня раздражает? — вспылил Юджин. — То, что мы отправились на ваше задание, справились с ним, вернулись, и что в результате? Вы упекли нас в тюрьму и держите здесь безвылазно. Так о чем можно еще говор…

— Вы преувеличиваете, — возмутился Торм, — это не тюрьма. Здесь более чем достойные условия, и вы, смею напомнить, можете получить все, что заблагорассудится. В разумных пределах, разумеется.

— Разумеется, — зло бросил Юджин, — эти ваши «можете получить все» и «достойные условия» — все равно клетка. Пусть золотая, со всеми удобствами, но сути это не меняет. Вы заперли нас, держите под замком и еще хотите, чтобы мы помогли поймать нашего товарища, которому удалось смыться. Ха! Молодец! Пусть хоть кто-то из нас будет на свободе.

— Вы не понимаете, — заявил уже явно раздраженный Торм, — на кону не просто безопасность, а сама возможность существования нашего государства. Если синты вторгнутся в наши системы…

— Будем с ними драться, — пожал плечами Юджин, — но я не думаю, что мы им нужны.

— Мне бы вашу веру, — вздохнул Торм.

— Людям нужно доверять, — поучительно произнес Юджин, — хотя бы тем, кто на вашей стороне. А вы что делаете?

— Это продиктовано вопросами безо…

— Это продиктовано тупостью! Вашей и ваших коллег, начальников. Знаете, что я вам скажу после того, что тут произошло? Когда я окажусь на свободе и вы опять начнете нудить, что вам нужна помощь — я без зазрения совести пошлю вас на хрен.

— Напомню, что свои обещания я сдержал. Вы отправились выполнять задание, я помог Либерти и Марго.

— И мы свою часть сделки выполнили, — рявкнул Юджин, — а теперь сидим за это в тюрьме. И кстати, Либерти и Марго тоже работали на вас. Так что помочь им — святая обязанность НОК. Но нет, вы заставили «отрабатывать помощь».

— Это в ваших же интересах. В конце концов, вы тоже граждане НОК и…

— Да? А скажите, это нормально, когда государство забирает имущество граждан? И да, вы поняли о чем я говорю — наш добывающий флот отжал НОК. Какого хрена?

— Мы в состоянии войны. Нам нужны все возможные ресурсы. И мы вынуждены были мобилизовать гражданские корабли, в том числе и ваш флот.

— Охренительно! «Вынуждены»… — хмыкнул Юджин, — и когда нам вернут нашу собственность?

— Как только угроза будет ликвидирована, тогда…

— Так вы можете сказать, что угроза ликвидирована лет через десять, или же найдете новую угрозу. Между прочим мы много сил и денег вложили в те корабли. И? Где хоть какая-то компенсация?

— Мы, к сожалению, не в том положении, чтобы выплачивать компенсации…

— И поэтому решили просто отжать у людей их собственность? Отличное решение! Очень добавляет любви к НОК. С таким подходом сражаться за вас вообще никто не захочет. Ну а как иначе? Вы забираете у человека его работу, его жизнь, и он еще должен идти защищать ваши задницы от первовидца? Да гребитесь вы конем! И вы, и первовидец! И плевать я хотел на то, кто кого в результате нагнет.

Торм молча слушал этот спич и не перебивал Юджина.

— А знаете, ведь можно было сделать иначе. Сделать по-людски. Знаете как? Даже я своими куцыми мозгами до этого допер. А ваши чинуши почему-то нет. Смотрите — компенсация. Заплатите людям за то, что забрали у них. Им ведь нужно хоть на что-то жить… Ну окей, у вас нет денег, все уходит на войну… Ну так выпустите какие-нибудь облигации или акции. Мол, когда первовидца победим и все у него заберем — начнем выкупать собственные облигации. Или менять их на что-то. Например, на земли, фермы какой-нибудь из захваченных у Этернии планет. Заводы, предприятия, технику. Да хоть что-то предложите, черт вас подери! Но нет, вы решили просто ограбить народ. Мол, схавают, да?

— Я устал от этого спора, — заявил Торм, — вы будете помогать или нет?

— Нет, — заявил Юджин.

— В таком случае я должен будут применить меры…

— Что? Допрос? Пытки? До чего вы уже докатились? Я просто в шоке от того, во что превратилась НОК за последнее время.

— У нас нет выбора. Мы должны действовать жестко. На кону слишком много…

Юджин захохотал.

— Торм! Ты хоть понимаешь, насколько смешно звучишь? Оправдываешься… Ведь знаешь, что перегибаете палку, но продолжаете делать вид, что все нормально.

— Вы уже стали политическим экспертом, Юджин? — поинтересовался Торм. — Может, оставите это специалистам? Каждый должен заниматься своим делом: эксперты — оценивать политическую ситуацию, служба безопасности — решать вопросы связанные с…

— Ну да, ну да, — хмыкнул Юджин, — рожь рожится, овес овсится, психбольница психбольнится…

— Ваш юмор неуместен.

— А как по мне — в самый раз. Все! Разговор закончен!

* * *

В следующий раз Торм беседовал уже только с Хоронякой, так как разговор с Юджином вновь оказался безрезультатным.

— Послушайте, ну вы же самый опытный и бывалый из этой троицы, — уговаривал его Торм, — вы ведь должны понимать, какую опасность представляют синты? Посудите сами — мы совершенно не знаем, какое сообщение им собирается передать Рико, не знаем, во что это нам выльется…

— В этот раз ты решил с нами отдельно говорить? — усмехнулся Хороняка. — Думаешь, наедине у тебя больше шансов меня разговорить?

— Наедине я могу достучаться до вашего разума. Вы ведь человек разумный и понимаете, что к чему, в отличие от своего друга? Вы ведь понимаете, что вы оба тут находитесь исключительно из-за отношения Юджина к текущей ситуации? Ни он, ни Рико не понимают, насколько опасными знаниями владеют и что случится, если их знания, они сами попадут, например, к людям первовидца.

— Раньше вас это особо не беспокоило, — хмыкнул Хороняка.

— Раньше и риски были минимальны. Мы могли позволить вам действовать свободно. Сейчас ситуация изменилась.

— Не вижу особой разницы.

— Хорошо, — вздохнул Торм, — тогда попробую объяснить на пальцах. Первовидец готов на все, лишь бы нас уничтожить. «РоботЭкс» тоже что-то замышляют. Сражение за Лима-Каприз все еще продолжается, и мы не можем восстановить контроль над планетой. Плюс еще теперь есть риск появления синтов. Мы физически не способны сражаться на три фронта, понимаете?

— Да с чего вы вообще решили, что придется?

— Это же синты! У них нет идеологии, нет совести. Если они решат, что им выгодно с деусами — они будут с ними.

— Это невозможно, — покачал головой Хороняка.

— Хорошо, пускай. Но что если синты решат заключить союз не с нами, а с первовидцем? Я не буду говорить о последствиях для НОК, я прошу подумать, что будет с вами. С вами и Юджином. Ведь первовидец, насколько мне известно, назначил за ваши головы награду…

— У нас всегда было полно врагов, — пожал плечами Хороняка.

— Хорошо, — кивнул Торм, — а что если я предложу вам свободу? В обмен на информацию о Рико вы получите возможность улететь, куда заблагорассудится? Более того — я верну вам ваш добывающий флот.

Хороняка молча глядел на него, и Торм приободрился. Он решил, что молчание Хороняки означает согласие.

— Просто скажите, кто такой Ди и где обычно Рико с ним встречался?

— Понятия не имею, о чем речь, — заявил Хороняка.

Но Торм видел по лицу Хороняки, что все он прекрасно понял.

— Мы можем спросить по-другому!

— Попробуйте! — хмыкнул Хороняка. — Времени у вас, скорее всего, в обрез, а продержаться пару дней я, уверен, смогу.

Желваки под челюстью Торма налились, он скорчил злобную гримасу, вскочил на ноги и вышел.

* * *

Юджин и Хороняка зашли в комнату, огляделись и тут же развалились в креслах, которые тут стояли.

— Ну что, опять, думаешь, будет нас пытать? — спросил Хороняка.

— Ну, если ты не соврал, что в прошлый раз молчал, то да, — кивнул Юджин.

— Ты, Борода, уже просто бесишь! — проворчал Хороняка. — Не собирался я сдавать Рико. не собирался и точка! Я даже не сказал, с кем он связался и…

— Заткнись! — приказал Юджин. — Молчи. Нас слушают.

Хороняка виновато замолчал, затем принялся вертеть головой в поисках скрытых камер. Но, естественно, найти их не смог. Иначе какие бы они были «скрытые»?

Юджин же молча, в расслабленной позе сидел в кресле. Собственно, раз Торм опять их двоих притащил сюда, то будет уламывать. А если собрался уламывать, значит Хороняка действительно ничего ему так и не сказал.

Торм появился через пару минут.

Выглядел он хмурым и недовольным.

Юджин тут же усмехнулся. Похоже, поймать Рико ему так и не удалось.

Торм уселся напротив старателей в свободное кресло и поднял на них глаза.

— Ну что, — спросил Юджин, — наша песня хороша, начинай сначала?

— В каком смысле? — не понял Торм.

— Опять будешь пытаться выдавить из нас хоть что-то? Иди к черту, Торм! Ни я, ни Хороняка тебе ничего не скажем. Если бы мы были на свободе, то еще можно было бы что-то подумать. Если бы ты смог привести аргументы, что Рико ошибается, может, мы его бы и нашли, попытались отговорить передавать сообщение синтам, а так…

— А так что? — еще больше нахмурился Торм.

— А так идите к черту! Знаешь, я даже не против, если прилетят синты, разнесут к черту и первовидца, и вашу сраную НОК. На хрена нам государство, которое так гнобит своих граждан?

— Осторожнее! Еще пара таких выражений и…

— И что? Казните нас как предателей?

— Нет. Вы просто будете выдворены за пределы НОК.

— О… так ты хоть подскажи, что именно нам нужно сказать, чтобы выдворили прямо сегодня, — засмеялся Юджин.

— Ничего смешного здесь не вижу, — отрезал Торм. — мы бы с удовольствием выпустили вас прямо сегодня на все четыре стороны. Но есть высокая вероятность, что вас тут же схватит разведка первовидца, и они в отличие от нас сюсюкаться с вами не будут.

— Знаешь, ваша тюрьма — это тоже не предел мечтаний.

— Это не тюрьма! Это специальный охраняемый объект для лиц, которым требуется обеспечить максимальную защиту и…

— Дружище, — вмешался Хороняка, — хватит уже изворачиваться. Как ни крути — это тюрьма. А в вашей защите мы не нуждаемся. Как-то раньше сами справлялись.

— Это в целях вашей же безопасности, — не отступал Торм.

— О нашей безопасности надо было думать, когда отправляли нас к деусам или деворарам. Но тогда об этом речи не шло — летите и все. Подохнут там — и ладно. А теперь ты посмотри… — Юджин усмехнулся и передразнил Торма, повторив его интонации: — «Обеспечить максимальную защиту», «в целях вашей же безопасности»… Таких добродетелей, как вы, и врагу не пожелаешь…

— Я устал с вами спорить, — вздохнул ТОрм.

— Ну тогда перейдем сразу к сути и, чтобы зря не тратить время, скажу сразу — ни хрена ты не добьешься, никто ничего тебе рассказывать не будет.

— Я здесь не для того, — ответил Торм.

— А для чего тогда? — нахмурился Юджин.

— Так случилось, что я вынужден сообщить вам плохую новость, — заявил Торм, опустив взгляд.

— Что еще за новость? — насторожился Юджин.

— Сегодня при попытке задержать Рико он оказал сопротивление и наши сотрудники, не имея иного выхода… в общем, он погиб.

— Как погиб? — опешил Юджин.

Хороняка тоже уставился на Торма немигающим взглядом.

— По большому счету это случайность. Нелепая случайность, — заявил Торм, — приказа стрелять на поражение не было. Наш оперативник использовал оружие, пытаясь ранить беглеца, но они сцепились, и Рико… В общем, рикошет прямо в сердце. Он скончался на месте до прибытия медиков…

— Да… Что за… — Юджин не мог ничего сказать и просто разевал рот, из которого вырывались незаконченные фразы.

— А клон-центр? — нашелся Хороняка. — У него ведь клон-чип и…

— Вы забыли? Вас ведь предупреждали, что в силу имеющихся у вас… эм… особенностей завести клонов ни у Юджина, ни у Рико больше возможности нет. Собственно, вы, Роберт, в таком же положении, но по другим причинам.

С Хоронякой все было понятно — он и так прожил слишком долго, прошел через множество процедур омоложения тела, завел себе клона, но слепок сознания сделал в таком возрасте и таком состоянии, что говорить об успешном переносе сознания в новое тело не приходилось. В конце концов, даже технология клонирования и «оживления» в новом теле имела один большой нюанс — если постоянно переносить разум человека — это приводит к его «износу», накоплению ошибок и увеличению шанса, что на очередном переносе в клон-тело превратишься в овощ, который не то что говорить, а даже хоть что-то понимать будет не в состоянии.

— Хрень, не может быть! — выпалил Юджин. — Вы не могли убить Рико.

Хоть он это и сказал, однако сам не верил. До него вдруг дошло, что НОК, гоняясь за Рико, очень опасались, что сообщение, которое было спрятано в его голове, рано или поздно дойдет до синтов. Можно остановить Рико, сунуть его в клетку, такую же, как та, в которой находились Юджин и Хороняка, можно попытаться его переубедить. Но тут вдруг до Юджина дошло, что самым простым и эффективным способом было попросту Рико убить.

Хрен с ним, с сообщением. Пусть не удастся его расшифровать, пусть в нем действительно содержалось предложение о мире и синты бы решили его заключить. Пусть это сообщение не дошло и мира, союза не будет. Зато НОК чувствует себя в безопасности…

Торм поднялся со своего места, достал из кармана небольшой кристалл и положил его на стол.

— Вот запись, как все произошло. Можете убедиться. Мне очень жаль вашего друга… Поверьте, Рико из вашей троицы мне был наиболее симпатичен, и я сожалею, что все произошло именно так…

Глава 23 Путешествие

Конечно же, отсидеться в квартире у Рико не получилось. И вовсе не потому, что он такой неусидчивый. Просто до Рико уже следующим утром дошло, что место встречи с человеком Черного Джека находится черт знает где, практически на другой стороне континента, и туда еще нужно добраться.

Намного проще было бы связаться с Черным Джеком и попросить перенести место встречи поближе, но… как это сделать? В том смысле, как объяснить, где Рико находится и как Джек даст понять, что понял это? С одной стороны, разговор будет идти с идентификатора другого человека и безопасники вряд ли смогут отследить звонок, прослушать разговор и сделать выводы, но… чем черт не шутит?

А еще один нюанс заключался в том, что, вполне возможно, Рико все равно придется лететь к месту встречи — именно там, в том городе, находится тот, кто сможет сделать документы, доставить Рико на орбиту или спрятать, пока не появится возможность покинуть планету…

Короче говоря, с переносом места встречи было полно хлопот. И главное — даже если удастся перенести его ближе, не исключено, что затем все равно придется лететь отсюда куда-то еще, так что Рико решил добираться самостоятельно. Он привык полагаться на себя, а не на кого-то, поэтому тщательно продумал, как он будет маскироваться.

Для начала он нашел магазин, в котором приобрел парик. Так себе, конечно, маскировка, но уже что-то.

Затем в ближайшем салоне техники приобрел голографический проектор. Потратив несколько часов, он смог его переделать таким образом, чтобы тот можно было носить на шее, а на лицо Рико проецировалось изображение, которое меняло его черты лица.

Включив проектор и напялив парик, Рико поглядел на себя в зеркало. Оттуда на него смотрел пожилой мужчина, чьи волосы покрыла седина. Аккуратно постриженная бородка, обильные морщины и цепкий взгляд. Больше всего мужчина напоминал какого-нибудь профессора на заслуженной пенсии. Именно то, что Рико и было нужно.

Уже в своем новом облике Рико прогулялся по району, навел справки и вышел на тех, кто мог сделать ему липовые документы.

Пластиковый идентификатор был готов буквально за пару часов, и за него Рико пришлось отвалить приличную сумму. При этом при всем пытаться пройти контроль в космопорту нечего и пытаться — его моментально поймают. Но для передвижения по планете, если стражи правопорядка не будут слишком придирчивыми, сойдет.

Далее Рико направился в центр города на такси. Особо полицию он не боялся, ведь теперь у него были какие-никакие документы.

Оказавшись в центре, Рико направился в магазин одежды, причем магазин недешевый. Там он приобрел себе костюм, тут же в него переоделся. К новой одежке купил трость, после чего вновь вышел на улицу и поглядел на собственное отражение в витрине.

Отлично! Теперь он действительно похож на не особо бедного пенсионера, который путешествует в собственное удовольствие.

С маскировкой все было закончено, но оставались кое-какие покупки.

Для начала Рико приобрел себе портфель, который так любят всякого рода чиновники, профессура, инженеры и «большие начальники». Эта покупка отлично дополнит его, Рико, образ, а кроме того будет нести и практическую пользу — в портфеле Рико сможет перевозить свои вещи, в том числе и оружие.

Кстати о нем.

Рико зашел в оружейный, сразу подошел к продавцу и заявил:

— Скажите, милейший, есть в вашем арсенале, — он обвел тростью витрину, — что-то не особо мудреное и громоздкое, но способное остановить нахалов, вздумавших угрожать?

— Вам летальное или не летальное?

— Мне — гарантированное, — усмехнулся Рико.

— В таком случае могу предложить импульсный пистолет-пулемет «Карач». Машинка быстрая, способна выпустить до сотни выстрелов за две с половиной секунды. Целиться особо и не нужно — с такой скорострельностью однозначно попадете, — продавец тут же продемонстрировал оружие, — или могу предложить «Степного коршуна». Старая добрая кинетика калибра 45. Одно попадание — один труп. Конечно, к этой штуке нужно приноровиться, так как сильно брыкается, но зато поражающая мощь…

— Фи, — скривился Рико, — а что-то из энергооружия у вас имеется?

Тут настала очередь кривиться продавцу. Судя по всему, он фанател от кинетического оружия, а вот энергопушки презирал. Тем не менее, он достал из-под витрины миниатюрного вида пукалку, положил перед Рико.

— Прошу. Минибой. Лучшее оружие для скрытого ношения. Все покупательницы в восторге от этой игрушки и…

— Позвольте, уважаемый, — возмутился Рико, — я не покупательница и не собираюсь таскать этот брелок — его ведь в кармане можно потерять. Предложите что-то нормальное.

— В таком случае вот: «Плазмер-7Б». Свежайшая модель, множество функций и…

— Дорого, — покачал головой Рико, — мне такое без надобности. Неужели у вас нет обычного импульсника? Как говорят «гражданской модели»?

— Есть такие, — презрительно скривился продавец и тут же на витрине перед Рико появилась новая пушка, — «Дефендер-80». Старая добрая классика.

— О! То, что мне и надо! — обрадовался Рико.

Продавец на всякий случай назвал цену.

— Устраивает, — кивнул Рико.

— В таком случае прошу ваш идентификатор. Я отправлю его для проверки. Также от вас потребуется заключение эксперта и медицинской комиссии, нужно разрешение службы безопасности НОК и…

— Постойте-постойте, — опешил Рико, — это вы что такое говорите? Это документы?

— Ну ясное дело! — хмыкнул продавец.

— С каких это пор на «Дефендеры» потребовался такой перечень бумажек? — Рико настолько был удивлен, что даже из роли оружейного профана вышел.

— Да года два как, — ответил продавец.

— Вот ведь уроды… — не удержался Рико.

— И не говорите, — закивал продавец, — с этой всей бумажной волокитой хрен чего продашь…

— Что ж, в таком случае… — Рико пытался сообразить что ему делать.

Как же хорошо, что он так и не выкинул свой трофейный пистолет. А ведь собирался…

— В таком случае мне нужны патроны к… — начал Рико.

Он купил патроны, сменные магазины и кое-какой обвес, с которым пистолет должен был стать гораздо удобнее, эффективнее. Конечно, в автомат или энергопушку его не превратишь, но зато обычная стандартная модель была модифицирована до чего-то, с чем можно вести полноценный бой.

Вернувшись домой с покупками, Рико приступил к сборке и модернизации оружия.

Так закончился очередной день…

* * *

В день, когда Рико предстояло отправиться в путь, он встал пораньше, привел себя в порядок (в том числе и проверил-перепроверил свою маскировку, а то не хватало, чтобы проектор отключился в самый неподходящий момент), и затем, собрав вещички, отправился к ближайшему вокзалу, откуда на гравибусе собирался отправиться путь.

Перед ним вновь возникла дилемма — то ли добираться с помощью коротких рейсов с множеством пересадок, то ли сразу взять прямой.

И в том, и том случае были свои преимущества, но и были свои недостатки. При частых пересадках он будет мелькать на вокзалах и может рано или поздно привлечь к себе внимание. С другой стороны и, скорее всего, именно прямые дальние рейсы будут тщательно проверять.

Но, прикинув все «за» и «против», Рико решил взять билет на дальний рейс — вряд ли копы будут проверять всех пассажиров очень внимательно. Тем более тех, которые ни по возрасту, ни по внешности не подходят под описание разыскиваемого беглеца. В том, что его разыскивают, Рико даже не сомневался…

Однако прибыв на вокзал, Рико вынужден был сменить свои планы — ажиотаж тут был бешеный. Копов было чрезмерно много и среди людей, ждавших прибытия своего аэробуса, Рико приметил несколько «протокольных» рож, которые однозначно принадлежали к определенным ведомствам. Работа, как известно, оставляет на человеке отпечаток, так и на безопасниках печать была жирная и «яркая». Настолько, что их можно было выделить из толпы даже невооруженным взглядом.

Рико занервничал. Почему так много копов? Почему тут безопасники?

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, что происходит. Это однозначно облава, и облава, Рико в этом был уверен, на него. Почему сегодня? Почему здесь? Объяснение было одно — тип, через которого Рико связывался с Черным Джеком, сдал его. Иного просто не дано.

Мысленно Рико выматерился, внешне сохраняя равнодушное и даже скучающее выражение лица.

Черт! Он ведь как знал, что с тем типом не нужно связываться. Ведь чувствовал, что будут проблемы, не ладилось с ним сразу, ну и не надо было продолжать. Но нет, Рико все же довел задуманное до конца, и вот результат…

Что ж…

Бросив быстрый взгляд на расписание, Рико подошел к кассе и приобрел билет.

Затем сразу направился к платформе, где уже стоял гравибус, который должен был отправиться через несколько минут.

Рико решил как можно быстрее отсюда убраться. Нужно выбраться из кольца, в которое взяли город. Если вырвется — дальше станет проще.

Не спеша, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, он подошел к платформе. И тут же, словно из ниоткуда, вынырнул молодой патрульный.

— Добрый день, — он перегородил Рико дорогу, козырнул и будничным тоном потребовал, — ваши документы.

— В связи с чем? — скучающим тоном, опершись на свою трость, поинтересовался Рико.

— Проводятся розыскные мероприятия. Особо опасный преступник…

— А я тут причем?

— Мы вынуждены проверять пассажиров.

— Я подхожу под описание вашего преступника? Или, быть может, думаете, что я его перевожу? Давайте покажу свой портфель. Сами убедитесь, что у меня там никого нет…

— Мне не нужен ваш портфель, — заявил коп, — я прошу предоставить ваш идентификатор и…

— Я решительно не понимаю, зачем? Вы меня в чем-то подозреваете? Или все же я похож на преступника? Если так — давайте, арестуйте, доставляйте в отдел и там будем с вами разбираться. Но учтите, я еду к префекту. И если не появляюсь у него вовремя, почему я опоздал и сорвал важное мероприятие, будете объяснять ему вы. Я заслуженный деятель культуры, член академии…

— Послушайте! Я просто делаю свою работу.

— И мешаете делать мне свою! Мой гравибус отправляется через минуту, и из-за вас я на него опоздаю. И это доставит массу проблем мне и вам. Хотите, могу позвонить префекту и он подтвердит вам…

— Ладно, проходите, — состроив недовольное лицо, буркнул коп и уступил дорогу. Похоже, он понял, что спорить с этим противным стариком придется долго и нудно. А стоит ли оно того? Уж этот старик точно не похож на человека, которого все ищут, сбившись с ног. Молодой коп понимал, что если он будет настаивать и если старик перед ним не врет, то действительно могут возникнуть проблемы, которые никому особо не нужны… Безопасники точно за него заступаться не будут…

— Благодарю, молодой человек, — совершенно иным тоном заявил Рико и кивнул копу, — удачных вам поисков.

Едва только Рико зашел в салон гравибуса и занял свое место, заурчали двигатели и машина начала подниматься в воздух, одновременно с этим разворачиваясь в нужную сторону.

Ускорившись, бус тяжело поплыл вперед, а затем влился в плотный поток других гравилетов и пополз в нужном направлении.

Рико облегченно выдохнул. Кажется, получилось…

Уже через час он вышел на вокзале какого-то маленького городка, огляделся и направился к информационному табло.

Ну вот… необдуманные, торопливые действия как всегда добавили проблем — отсюда в ближайшие два часа он никуда не улетит. Во всяком случае, в нужную сторону.

Очень плохо. А учитывая двух скучающих охранников, цепким взглядом осматривающих прибывающих пассажиров, можно и здесь найти проблемы.

С другой стороны, неизвестно, чем бы все закончилось, если бы Рико не улетел с того вокзала. Благо повезло с копом. Будь на его месте кто-то опытнее — так легко не отстал бы…

Но теперь нужно было что-то быстро решать. Оставаться на вокзале было рискованно. Охранники наверняка обратят внимание на старика, который только что прилетел и теперь сидит на скамейке, ожидая непонятно чего. Он ведь из большого города прилетел. Почему сразу не направился куда хотел? Зачем ему понадобился рейс с пересадкой? Еще и такой, когда ждать надо следующий гравибус несколько часов. Странно…

Рико поспешно покинул вокзал, при этом лихорадочно соображая, что делать дальше.

О! Есть идея.

Он направился к стоянке гравитакси, проигнорировал несколько машин, внутри которых были водители. Автоматические такси ему не подходили — мало ли, какие протоколы им записаны. Ну как идентификатор потребуют?

А вот в очередном гравилете был человек за рулем.

— Молодой человек! Вы свободны? — Рико заглянул в окно одного из гравилетов, раскрашенных в ярко-желтый цвет, с шашечками на дверях.

— Садись, дедуль, куда летим? — отозвался водила.

— В Почайск возьмешь?

— Ого! Это на гравибус вам надо…

— Времени нет. Чертова старость — не тот билет взял. А очухался уже здесь, когда из буса вылез.

— Ну… вам эта поездка в копеечку влетит, — хмыкнул водила.

— Ну что ж поделать? Так что, летим?

— Летим, — кивнул таксист, — четыреста кредов!

— Да ты чего, сынок! — возмутился Рико. — Где такие цены видел?

— Так я ж в две стороны. Мне ведь как-то вернуться надо.

— Так подберешь кого-нибудь.

— Кого? Думаешь, много таких, как ты, на гравитакси между городами летают?

— Грабеж! — простонал Рико, но тем не менее сел в гравитакси. — Ну? Чего стоим? Взлетай, бандюга!

* * *

До города Рико добрался без проблем. Правда, ему пришлось битых два часа драть горло, рассказывая водиле о своих делах, чтобы тот ничего не заподозрил и в голове его созрела простая истина. Заключалась она в том, что вез он какого-то заумного старикашку, который несколько лет батрачил в каком-то престижном ВУЗе, вышел на пенсию и теперь спешит на конференцию по какой-то заумной хрени, название которой он, таксист, даже запомнить не смог.

— Хрома… чего? — переспрашивал он.

— Актуальность и возможность применения усовершенствованной хроматической ручной гармоники представителями вида парнокопытных (capra hircus), рода полорогих (capra), — повторил Рико.

А сам усмехнулся. Простым языком это значило «на хрена козе баян».

Добравшись до места назначения, расплатившись и рассчитавшись с таксистом, Рико направился прочь от вокзала, но, отойдя подальше от такси, развернулся и направился прямо к входу.

Обойдя вокзал, он убедился, что здесь копов гораздо меньше. А уж рож безопасников тем более не видно. Что ж, значит ему удалось выбраться за пределы зоны поиска, что уже радовало…

Вновь проверив информационное табло, в этот раз он взял билет на прямой рейс прямо до места назначения. Рико направился в общественный туалет. Ему хотелось умыться-освежиться.

Но по пути он заметил торчавших под стенкой двух подозрительных типов. Один немигающим взглядом «сканировал» проходящих мимо людей, а второй пялился в небольшой прибор, который держал в руках.

Рико, соображая, что ему делать, сделал еще несколько шагов в их сторону. И тут оба оживились, подняли глаза начали вглядываться в толпу.

Рико плавно развернулся, чтобы не привлекать к себе внимание, направился в обратную сторону, но чертова парочка безопасников (в том, что это безопасники, Рико не сомневался) увязалась следом.

Вот же черт подери! Надо же было так влипнуть!

Покружив по вокзалу, Рико понял, что избавиться от хвоста не получается — они так и идут следом. Хотя пока что вычислить Рико в толпе им не удалось. Но это временно. Рико понимал, что стоит ему направиться к своей платформе, где уже по идее его ждал гравибус, как эта парочка увяжется следом, и если Рико сядет в бус, они будут проверять всех пассажиров.

Их нужно было как-то стряхнуть. Но как?

Глава 24 У цели

Вариантов на ум Рико пришло сразу несколько. Первый — отключить скрывающую лицо голограмму, оторваться от растерявшихся преследователей, которые тут же потеряют его след.

Второй — заманить эту парочку куда-то, где с ними можно будет по-тихому разобраться.

Вариант третий — отключить голограмму, покинуть вокзал и вернуться позже.

И ни один из этих вариантов Рико не устраивал, ведь в первом случае можно не успеть оторваться от одних преследователей, как нарвешься на кого-то, кто тебя узнает, и тогда пиши пропало. Во втором — сложно, да и руки марать Рико не хотел. Третий был самым безопасным. До выход рукой подать. Пройти метров сто, вновь включить голограмму и скрыться в городе. Но… Рико опасался — его бегство приведет к тому, что преследователи усилят меры и будут искать его еще тщательнее.

Патовая ситуация, однако нужно было что-то решать — Рико был уверен, что пара минут таких «гуляний» — и его либо перехватят, либо обнаружат.

Он свернул к переходу, куда направилась основная масса людей.

Спускаясь по ступенькам, он ускорился, а затем отключил голограмму и резко снизил скорость.

Двое его преследователей решили, что Рико собирается удрать, и тоже ускорились. Но когда сигнатура пропала (то есть преследуемый отключил голограмму), они растерялись.

Пропустив вперед обоих безопасников, Рико шел прямо за ними, метрах в трех.

Оба вертели головами, пытаясь найти Рико, но, естественно, не находили.

Тогда один из них указал рукой куда-то в сторону.

Рико посмотрел туда, куда махал безопасник. Ага! Они решили, что Рико спрятался в общественном туалете.

Ну-ну.

Один из безопасников заскочил в дверь, второй продолжил путь по коридору…

Рико направился к тому, что пошел проверять туалет.

Общественная уборная была приличных размеров, людей тут хватало.

Рико тут же заметил свою цель — тот как раз направлялся к стене, вдоль которой выстроились пассажиры у писсуаров.

Безопасник остановился, дожидаясь, пока справляющие нужду люди не повернутся к нему лицом.

В этот момент Рико был практически рядом, и безопасник словно это почувствовал, так как внезапно повернулся.

Глаза его расширились, он сунул было руку под полу курточки, но ничего сделать не успел — Рико уже был рядом и нанес несколько точечных ударов.

Безопасник захрипел, схватился за горло, и Рико, будто помогая человеку, которому внезапно стало плохо, поднырнул ему под руку, завел в туалет.

Он вел хрипящего безопасника к туалетным кабинкам. Спешащие пассажиры обходили их по дуге, но ни у кого не возникло вопросов — стало человеку плохо, его товарищ к туалету тащит, что такого то?

Ближайшая кабинка открылась, находившийся там гражданин, поправляя одежду, направился к выходу, а Рико тут же толкнул безопасника внутрь кабины. Безопасник, хрипя, повинуясь толчку Рико, зашел внутрь, а затем от очередного удара согнулся.

Рико усадил его на унитаз и нанес еще один удар.

— Отдыхай, — буркнул он, убедившись, что безопасник в отключке.

Так. Первый есть. Теперь нужно найти второго…

Рико вышел из общественного туалета, направился на поиски второго.

А вот, кстати, и он. Спешит за своим товарищем.

Рико направился ему навстречу.

Толпа в коридоре была будто бурная река, обтекающая со всех сторон, шумящая…

Безопасник в этой толчее не заметил надвигающегося на него Рико и свернул, пытаясь добраться до туалета поперек человеческого потока.

В этот момент его Рико и настиг.

Удар — и безопасник обмяк.

Рико оттащил его к стене, усадил, стянул с головы безопасника головной убор, бросил тому под ноги, будто он просит милостыню.

Осмотрев дело рук своих, Рико поспешил к выходу из коридора.

Он поднялся наверх, на ходу включив голограмму, вновь превратившись в старика-интеллигента, и направился к своей платформе.

Робот-контролер пропустил его без всяких проблем. Рико заскочил в гравибус, сверился с билетом и направился к своему месту.

Он сидел и пялился в окно. Осталось всего несколько минут до отправления, но Рико ожидал, что вот-вот объявятся безопасники и…

Не объявились.

Гравибус вздрогнул, завибрировал и начал медленно подниматься вверх.

Спустя еще пару минут машина была в небе, летела в потоке с другими гравилетами.

И только теперь рико перевел дух. Кажется, удалось, кажется, сбежал… Но, черт возьми. Как же отчаянно его ловят. Похоже, на поиски Рико бросили все, что только было у НОК.

Но до чего же обидно! Ладно бы он был бандитом, предателем, беглым преступником, а так… Что он такого сделал? Выполнил задание НОК? За это его сейчас пытаются загнать, как бешеного зверя? Маразм…

В любом случае и как бы оно там не было Рико дал себе зарок — больше не связываться с НОК и не работать ни на какую другую госструктуру. Ну их на фиг…

* * *

До пункта назначения Рико добрался в целом без особых проблем. В пути гравибус останавливали всего один раз, да еще парочку раз проверяли на остановках.

Но проверки были поверхностные, скорее для галочки. Копы (а проверяли исключительно копы, безопасников не встречалось) лишь бросив быстрый взгляд на Рико (выглядящего, как пожилой интеллигент), мгновенно теряли к нему интерес. Даже толком документы не проверяли. А Рико еще переживал, что будет, если стражи правопорядка решат, что его карточек недостаточно, и захотят увидеть идентификатор…

Впрочем, у многих людей, доживших до почетного возраста, не было интегрированных идентификаторов, вживленных нейросетей. Даже не только у пожилых, многие молодые отказывались от этого по тем или иным причинам.

Во всяком случае, когда копы проверяли пассажиров, Рико увидел, что многие доставали пластиковые карты, такие же, как у него самого, протягивали копам для проверки.

Как бы там ни было, а Рико повезло.

Когда он вышел из гравибуса, то сделал глубокий вдох. Вот и нужный ему город, через несколько часов он встретится с человеком Черного Джека, и тогда…

Что «тогда» — Рико и сам не знал.

Он прибыл к месту встречи намного раньше положенного срока. А ну как Лука Сухарников, человек Джека и знакомый Рико старатель, который, судя по всему, начал промышлять контрабандой, уже здесь?

Обойдя площадь, позаглядывав в кафе и ресторанчики, Рико вынужден был констатировать, что «связного» еще нет.

Что ж…

Поблуждав по городу, Рико отметил, что полицейских, которые проверяют прохожих, много.

Плохо. Проверки устраивают тут и там. Плюс Рико не раз и не два замечал людей в гражданском со странными приборами в руках. Такими же, как были у той парочки, которую он угомонил на вокзале.

От греха подальше Рико отключил свою маскировку. Нечего привлекать к себе внимание.

Он опустил лицо вниз и так брел по улице, пока не заметил рекламный щиток какой-то недорогой гостиницы. Юркнув туда, вновь включив голографический проектор, Рико снял комнату и уже там с облегчением выдохнул.

Нужно отсидеться здесь, пока не подойдет время встречи. По городу бродить опасно.

* * *

Рико появился на площади за десять минут до срока.

Он не лез в самый центр площади, осматривал ее то из одного магазина, то из другого, но пока ничего подозрительного не заметил. Что ж, уже хорошо… Нужно найти Луку. Он уже должен быть тут. Но где?

Проходя мимо очередного кафе, Рико наконец заметил того, кого искал.

Лука был плюс-минус ровесником Рико, самой обычной, если не сказать «невзрачной» внешности. Точнее он казался таковым. Вообще Лука любил покрасоваться в новеньком бронескафе, в отличие от большинства старателей следил за собой и прослыл эдаким мачо.

Но сейчас, естественно, все было иначе. При его нынешней работе нужно привлекать как можно меньше внимания. Лука это понимал и потому выглядел соответствующе.

Рико зашел в кафе, уселся за столик к Луке.

Тот поднял на него удивленный взгляд.

— Дедушка, вы, кажется, ошиблись…

— Нет. Я там, где надо, — ответил Рико. — Привет, Лука.

— Рико? — поразился тот. — Ну ты, блин… мастер перевоплощений!

— Жизнь нагнет — не такому научишься, — хмыкнул Рико.

— Ну рассказывай, куда вляпался, чего надо?

— Свалить с планеты. Да побыстрее, — ответил Рико, — вляпался по-крупному — меня безопасники ищут.

— Вы ведь вроде с ними дружили, — удивился Лука.

— Дружили, — кивнул Рико, — а теперь все, прошла любовь, завяли бульбонезы…

— М-да… Хотя оно и понятно. Я слыхал, что вы больше с вояками из восьмого флота общались. А эти ведь, новые, уже не чета тем…

— Что-то я не понял… — нахмурился Рико, — ты о чем?

— А ты не в курсе? — удивился Лука. — В НОК, считай, гражданская война.

— Чего⁈

— Ну так Торм себя объявил старшим контролером или чего-то там… Короче, арестовал большую часть членов совета. Первого гражданина, говорят, взяли в осаду, но пока прорваться не могут. Вояки сейчас и с первовидцем дерутся, и с его союзниками, и сюда прорваться пытаются, надавать по носу Торму…

— Так. Погоди-ка, — замахал руками Рико, — еще раз. Безопасники устроили бунт?

— Ну, что-то вроде… несколько систем НОК сейчас под их контролем, включая эту. Остальные контролируют военные. Да давно бы уже безопасников передавили, так ведь первовидец, гадина, лезет и лезет… Воякам тупо сил не хватает.

— Вот оно, значит, как, — хмыкнул Рико.

Теперь понятно, почему его так легко, несмотря на все прошлые заслуги, взяли в оборот и так жестко прессовали.

Хотя… на кой черт Торму понадобилось все это устраивать? Неужели нынешнее кресло заднице не подходило? Или же взыграло ЧСВ и он решил влезть на самый верх?

— Слушай, а можно чуть поподробнее, — попросил Рико, — а то я черт знает где был. Ни хрена не понимаю.

— Ты чего, за этим меня, что ли, дернул? — хмыкнул Лука. — Или передумал с планеты улетать?

— Не передумал. Просто пытаюсь в ситуации разобраться и понять, что делать и куда лететь, когда с планеты удастся свалить.

— А… — кивнул Лука, — понял… Ну, тогда слушай…

* * *

Судя по всему, что рассказал Лука, выходило, что Торм банальным образом продался, ну, или же предал своих соратников еще по 8-му флоту и стал банальным перебежчиком.

А если точнее, то вся та махина, представляющая его ведомство, превратилась во врагов НОК.

Они захватили несколько миров, осели в них в глухую оборону. Учитывая, как обстоят дела у НОК на фронте, это был удар под дых. Центральные миры — самые богатые, можно сказать, оплот государства оказался вдруг территорией сепаратистов.

Естественно, «старый» НОК попытался выбить предателей, вернуть контроль над утраченными территориями, но…

Или же НОК не рассчитали силы, или же Торм оказался куда более хитрым и подготовился лучше, чем ожидали его противники. Как бы там ни было, две операции по освобождению миров полностью провалились, и теперь «старый» НОК вынужден был вести себя куда более осторожно — и не выпускать сепаратистов на новые территории, и сдерживать провидца, его союзников.

Короче говоря, далеко не лучшая ситуация.

Хоть теперь для Рико стали понятны некоторые аспекты того, что с ним случилось, сам настрой его не сменился — плевать на НОК, на сепаратистов во главе с Тормом. От этого всего нужно держаться как можно дальше. А следовательно, первичный план, придуманный Рико, был актуален — улететь отсюда и, оказавшись где-нибудь подальше, где будет тихо и безопасно, продумать дальнейший план действий. Естественно, в первую очередь нужно будет подумать, как вытащить Юджина и Хороняку. А дальше…

* * *

С Лукой быстро порешали все вопросы. Он попросил пару дней на то, чтобы подготовить все для бегства Рико: начиная от документов, заканчивая кораблем и безопасным коридором, по которому корабль и уйдет с территории новоявленной «республики» безопасников.

Рико же все это время нужно было прятаться и ждать.

— Есть у нас одно место, — предложил Лука, — там можно отсидеться. Но, естественно, сидеть будешь в четырех стенах, никуда не выходить ровно до того момента, пока не подготовим отход. И тогда уже…

— Об этом твоем месте много людей знает? — спросил Рико.

— Нет. Я и еще один…

— Все. Это много, — покачал головой Рико, — лучше уж я сам.

— Да там безопасно!

— Гарантируешь? Готов башку поставить на то, что тот, второй, не сдаст специально или случайно не сольет меня?

— Да, естественно, — заявил Лука.

— Наивный! — хмыкнул Рико. — Нет уж. Пока буду сам по себе.

— Ну, как знаешь, — пожал плечами Лука, — тогда так — через трое суток встречаемся тут. Будь готов, что отсюда мы сразу двигаем к космопорту.

— Понял, принял, — кивнул Рико.

* * *

Возвращаясь домой, Рико чуть было не влип — полицейские устроили «кордон», на котором проверяли все транспортные средства и прохожих.

Хуже было то, что вместе с полицейскими торчала парочка в гражданском, в руках у одного из которых Рико уже заметил знакомое ему устройство.

Быстро отключив голопроектор, «обнажив» свое настоящее лицо, Рико нырнул в ближайший переулок.

Поблуждав по городским лабиринтам, он все же вышел к своей гостинице, юркнул внутрь и спустя минуту оказался в собственном номере.

Кажется, в этот раз пронесло…

* * *

На следующий день он вообще никуда не выходил, сидел в номере. Туда же заказывал и еду.

Периодически выглядывая в окно, Рико видел, что «кордон», который отлично было видно, никуда не убрали — копы продолжали проверять прохожих.

Ближе к вечеру «кордон» вдруг пропал, и Рико облегченно выдохнул. Неужели преследователи отстали, решив, что он свалил с планеты? Или, быть может, кто-то брякнул, что Рико находится в совершенно другом месте?

Как знать…

Главное — теперь он не видел на улицах копов, а это уже было хорошо.

* * *

Поздно вечером, посмотрев несколько голофильмов, решив отвлечься или просто от скуки Рико вновь выглянул в окно — «кордон» появился вновь, но теперь чуть дальше по улице.

К утру «кордон» вновь сместился. Похоже, безопасники и не думали угоманиваться, были твердо уверены в том, что Рико все еще на планете, и надеялись его поймать.

Что ж, нужно быть начеку…

* * *

В конце концов Рико не выдержал и решил выбраться наружу, хотя бы для того, чтобы поглядеть, что вообще творится в городе и насколько сложно будет добираться до космопорта.

С Лукой они условились, что при необходимости тот зашлет к Рико «гонца», благо адрес своей гостиницы Рико дал.

Ну а звонить-писать было слишком опасно. В конце концов, Рико хоть и отключил свою нейросеть, его идентификатор нельзя было засечь, хрен знает, какие нынче технологии есть у безопасников? Ну как даже в отключенном состоянии нейросеть можно обнаружить? Точнее ее владельца?

На улицах было спокойно. Рико не заметил ничего подозрительного. Гуляя по городу, он расслабился, успокоился и даже решил перекусить в какой-нибудь забегаловке, а то жрать в номере ему дико не хотелось.

Рико зашел в первое попавшееся кафе, уселся за столик в дальнем углу и сделал заказ. Здесь не было людей-официантов и привычного меню — небольшая панель, встроенная в стол, позволяла выбрать доступные блюда, которые доставлял робот.

Едва только Рико сделал заказ, как к столику подлетел раскрашенный в черно-белые цвета робот, что делало его похожим на пингвина (хотя изначальная задумка, судя по всему, должна была обозначать смокинг) поставил на стол напитки, а затем мгновенно исчез, чтобы через пару минут появиться уже со всеми блюдами, заказанными Рико.

Рико, как оказалось, был очень голоден, поэтому накинулся на еду.

Наверное именно это стало его ошибкой, как и то, что столик он выбрал в глубине заведения, а не ближе к витрине, иначе он бы заметил вовремя безопасников, шныряющих на площади.

Один из них, как раз в тот момент, когда Рико запихивал в себя огромный гамбургер, остановился у витрины и уставился в экран устройства, которое держал в руках.

Если бы Рико в этот момент поднял глаза, он бы заметил, что безопасник, бросив быстрый взгляд через витрину внутрь кафе, спешно удалился, и это бы Рико насторожило.

Но, к сожалению, Рико этого не заметил.

На его счастье тихо запищал проектор и Рико отключил его. Нужно поменять аккумуляторы, иначе маскировка не включится.

Черт! Как же он так лопухнулся — не проверил в своем номере уровень заряда?

Забавно, но именно тот факт, что Рико отключил проектор, его по-своему спас.

Глава 25 По жесткому сценарию

Когда звякнул колокольчик над входной дверью, Рико все же поднял глаза.

Посетителей было двое и, как бы выразился Рико, у обоих были «протокольные» физиономии. Одеты не броско, в строгие костюмы, но даже если не глядеть на лица, их жесты, их позы, в конце концов, даже их движения, когда они шли к барной стойке, говорили о том, кто это такие.

Разумеется, рядовой гражданский этого бы не заметил, но Рико, у которого был колоссальный опыт общения с подобной братией, мгновенно их вычислил.

Пока, конечно, причин для паники не было. Мало ли, почему они зашли. Но все же именно в это кафе, тогда, когда Рико там обедал, при условии, что прибыв в город, гуляя по площади, Рико никого подобного не видел…

Эта случайность казалась странной.

Рико не спеша вытер лицо и руки, расплатился за свой обед и, поднявшись из-за стола, направился к задней части кафе, где был туалет, а также дверь в подсобные помещения.

Рико был уверен, что в кафе есть второй вход — поставлять продукты с площади не могли — транспорт там не бывает, значит, подлетает-подъезжает с другой стороны.

Бросив быстрый взгляд, Рико заметил, что парочка уселась за столик у самого входа.

Интересно, почему они сразу не начали проверять посетителей?

Подходить и спрашивать Рико не стал, вместо этого попытался покинуть кафе через служебный выход — как раз вовремя появился робот-официант и Рико проскользнул мимо него в служебные двери.

Узкий и короткий коридор, кухня, склад, а вон и дверь на улицу.

Рико осторожно приоткрыл ее и тут же спрятался — там, снаружи, уже стоял полицейский гравилет, и возле него дежурила парочка в форме, с оружием наперевес.

Зажали, сволочи… И что делать?

Вернувшись в зал для гостей, Рико понял, почему безопасники не спешили с проверкой. Сейчас у дверей, ведущей из кафе на площадь, стоял боец, закованный в боевой скаф. В руках его была стандартная импульсная винтовка.

Ну а двое безопасников как раз стояли у одного из столиков, явно проверяя идентификаторы у посетителей.

К Рико они были повернуты спиной, и потому пока что его не заметили.

Вот же гадство! Как же он так влип?

Рико бросился на кухню. Там, среди роботов, готовящих, разогревающих, подготавливающих блюда, он разглядел невысокую худенькую девушку азиатской внешности.

Она удивленно уставилась на него, а затем заявила:

— Туалет слева. В зале для гостей.

— Я знаю, — кивнул Рико и подошел к ней ближе.

— Я… вы… что вам надо? — девушка наконец сообразила, что это не просто потерявшийся посетитель, что случалось частенько, судя по тому, как обыденно и привычно она отреагировала на его появление.

— Спокойно, — стараясь, чтобы голос его звучал как можно более миролюбиво и дружелюбно, ответил Рико, — я не причиню тебе зла. Если сделаешь, как прошу — даже заплачу.

— Сколько? — тут же выпалила девчонка.

— Гм… — Рико ожидал, что девчонка испугается, начнет молить о помощи, но…

— Две тысячи. И ты просто молчишь.

— Хорошо, — кивнула девчонка, — но если заплатишь пять — я тебя отмажу.

— Думаешь, сможешь? — хмыкнул Рико

— Четыре — и отмажу, — повторила девчонка, — деньги вперед.

— Ладно… — Рико сбросил ей деньги.

Она тут же кивнула, увидев, что деньги упали ей на счет, и заявила:

— А если что пойдет не так — скажу, что ты обещал меня убить.

— Ладно, — кивнул Рико. Ну ни фига себе, предприимчивая!

— Там одежда, — девчонка указала на шкаф, — надевай.

Рико кивнул, достал из шкафа нечто, больше походившее на больничный халат, и напялил на себя.

— Теперь перчатки, на голову шапку, и бери нож, чисти бульбонезы! — раскомандовалась девчонка.

Но Рико спорить не стал и подчинился.

Когда на кухню вошли безопасники, Рико уже вовсю трудился, нарезая овощи. Получалось, кстати, плохо. Во всяком случае, по сравнению с девчонкой. Если безопасники будут тут долго торчать — догадаются. И тогда…

— Вы кто такие? Чего приперлись? — вдруг заорала девчонка. — Туалет справа в зале! Выходите!

— Спокойно, спокойно, — поднял руки один из безопасников, — мы просто…

— Готовим только то, что в меню. Возвращайтесь в зал, или вызову полицию! А то ходят друг за другом! Говорила же, сюда нельзя! А теперь еще и вы!

— Мы сами оттуда, — заявил безопасник, выудив из кармана значок и показав его девчонке, — а кому ты еще говорила, что сюда нельзя? Тут кто-то был?

— Мужчина. Забежал на кухню. Я ему начала говорить, где туалет, но он бросился к выходу и…

— Вот же черт… — побагровел безопасник и бросился к черному ходу.

Рико удивленно хмыкнул. Надо же! Прокатило! Хотя… сейчас безопасник выйдет, спросит копов, что там дежурили, и сообразит, что его надули. Или нет? Или решат, что Рико ушел раньше, чем подъехали копы?

— Работай спокойно, — бросила ему девчонка, — через пару часов уйдешь.

Надо сказать, что Рико нервничал. Ну как безопасники решат еще раз проверить кафе? Вдруг проверят работников?

Безопасников нужно было отвлечь, чтобы они решили, что тот, кого они ищут, из кафе все же ушел.

Но как они вообще его засекли? Рико ведь сидел вдали от окон, разглядеть его с улицы было нельзя. Так как тогда…

Рико тут же себя оборвал. Ну понятно, как… Голопроектор! Его засекли. А затем Рико его выключил.

— Еще штуку хочешь? — спросил Рико у девчонки.

— Сам как думаешь? — нагло ответила она.

— Вот эту штуку надо вытащить на улицу и запустить, — сказал Рико, продемонстрировав проектор.

— А… значит это копы искали? — хмыкнула девчонка. — Проектор… Ладно. Давай!

— Но…

— Все будет. Не бойся, — пообещала она. — Тут отсроченный пуск есть?

— Чего? — нахмурился Рико. — А… да… Вот здесь нажать и…

— Да знаю… — девчонка тут же принялась настраивать устройство, а когда закончила, присела рядом с одной из рабочих тумб, открыла ее и внутри Рико увидел существо, отдаленно похожее на мелкую собачонку, но… явно ведь модификант.

— На! — девчонка протянула собаке проектор и тот мгновенно схватил его в зубы.

— Иди! — она указала на дверь.

Собака послушно поднялась со своей лежанки и посеменила в угол кухни, где, как оказалось, была миниатюрная дверка, через которую животное могло как легко войти в кухню, так и покинуть ее.

Собака протиснулась в лаз, напоследок махнув хвостом.

— Ее же засекут! — забеспокоился Рико.

— Спокойно! Не такое таскали, — заверила его девчонка.

Рико хмыкнул. А неожиданное знакомство становится все интереснее. Девушка явно не промах.

— Работаем! — меж тем заявила она, возвращаясь на рабочее место. А затем, окинув взглядом то, что натворил Рико, добавила:

— Хотя, наверное, я буду работать, а ты просто стой. А то столько продуктов мне испоганил… Жинь-Шень мне весь мозг вынесет за это вечером.

— Что за Шень? — нахмурился Рико.

— Хозяин этой забегаловки, — пояснила девчонка. — Все, не мешай!

Судя по расфокусированному взгляду, она открыла нейросеть. Но зачем?

Тут до Рико дошло — она, похоже, может наблюдать и контролировать своего питомца. Вот оно, значит, как…

Прошло долгих двадцать минут, и девчонка вдруг встрепенулась, повернулась к Рико и заявила:

— Все, можешь уходить.

— А копы?

— Никого тут уже нет. Они сейчас в паре кварталов отсюда, вчерашний день ищут.

Рико опять хмыкнул. Ну надо же, во дает!

Он стянул с себя «халат», двинулся на выход.

— Слушай… спасибо, — повернувшись, сказал он девчонке.

— Спасибо — это много, — откликнулась та, — лучше деньгами.

Рико усмехнулся и перевел еще несколько тысяч ей на счет.

— О! — обрадовалась она. — Вот это я понимаю. Слушай, богатый буратин! Может, еще подкинешь?

— Перебьешься, — хмыкнул Рико, — и вообще, зачем тебе столько?

— Свалить отсюда хочу.

— Куда?

— В космос.

— И что ты там делать будешь?

— А это тебя уже не касается.

— И все же.

Девчонка задумалась.

— Не знаю, — ответила она, — но я быстро учусь, так что себе дело найду. В любом случае там лучше, чем в этой клоаке.

— Ты вообще хоть раз была в космосе? — фыркнул Рико. — Знаешь, что такое не лететь, а жить на корабле неделями, месяцами?

— Представь себе, знаю! — она явно обиделась, так как скорчила недовольную гримасу и показала Рико язык.

— Ну и ладно, — пожал тот плечами.

— Эй, парень! — позвала она.

— Чего?

— А ты был в космосе?

— Был, — кивнул Рико.

— Готова поспорить, у тебя и корабль есть…

— Ну… есть, — честно говоря, Рико в этом не был уверен. «Ро-Кот» останется здесь, и его вряд ли удастся забрать. Да и вообще, «Ро-Кот» — это все же корабль Юджина, не Рико. Ну а «Лунь»… Его корабль сейчас неизвестно где. На нем летает Либерти.

Прав у нее на «Лунь» никаких, конечно, но и забрать свой корабль в ближайшее время у Рико вряд ли получится… Так что вроде и есть звездолет, а вроде и нет его…

— Может, тебе еще с чем-то помочь надо? — вернул его в действительность вопрос девчонки.

— А? — ошалело переспросил Рико.

— Говорю, если тебе надо — могу еще помочь.

— За штуку? — усмехнулся Рико.

— Бесплатно, если возьмешь на корабль.

— Прости, — покачал Рико головой, — но у меня сейчас полно проблем. Пассажиры мне ни к чему.

— Ну пожалуйста! — взмолилась девчонка. — Обещаю, я всему научусь, чему надо. Буду делать, что скажешь, только…

— Извини, — повторил Рико, — но со мной слишком опасно.

— Но…

— Слушай, ты мне и так здорово помогла, — серьезно заявил Рико, — обещаю, решу свои проблемы — помогу тебе свалить отсюда. Идет?

— Если ты отсюда смоешься, то уже вряд ли вернешься, — усмехнулась девчонка.

— Зато у меня есть друзья, — хмыкнул Рико, — не смогу сам — попрошу их.

— Ну понятно, — разочаровано вздохнула девчушка.

Рико же больше нечего было добавить. Как ни крути, а в нынешнем его положении тащить за собой балласт в виде малолетней дурочки, которой грезится оказаться в космосе и которая вбила себе в голову, что там лучше, чем на планете, — несусветная глупость.

Он развернулся и вышел.

* * *

Девчонка не обманула, отвлекающий маневр сработал — копы и безопасники бросились туда, где вновь засекли работающий голопроектор. Остается надеяться, что она догадалась отдать команду своему псу проектор бросить или… или безопасники вернутся в кафе, и тогда ей придется непросто.

Хотя, судя по тому, как ведет себя эта девчонка — ей пришлось побывать в разных ситуациях, так что вывернется. Это при условии, что безопасники к ней вернутся. А так, Рико был практически на 100 % уверен — она не подставилась и все сделала как надо.

Оглядевшись по сторонам, втянув голову в плечи и уставившись в асфальт под ногами, Рико направился прочь. Без «голомаски» он себя чувствовал словно без одежды.

* * *

Стук в дверь заставил Рико мгновенно вскочить с кровати.

Схватив оружие, которое он всегда держал под рукой, он подкрался к двери.

— Кто там? — спросил он.

— Вам просили передать, — по голосу Рико узнал администратора, — что ждут вас через полчаса в кафе «Линнель».

— Спасибо, — буркнул Рико и бросился собираться.

Через десять минут он уже вышел из гостиницы и…

— Добрый вечер! Можно увидеть ваш идентификатор?

Рико резко затормозил и повернул голову.

Рядом с ним словно из ниоткуда появился человек в строгом костюме с совершенно непроницаемым лицом.

— А вы, собственно, кто такой? — спесивым тоном старика, совершенно забыв, что он без своей голомаски, спросил Рико.

Вместо ответа человек достал значок службы безопасности НОК.

Пока он это делал, Рико взглядом обвел улицу.

Да ладно! Быть такого не может! Этот тип один? Ну не-е-ет. Так не бывает. Хотя… может, решил выслужиться? Взять особо опасного беглеца один, собрать все лавры? Но на такое могут пойти зеленые и неопытные, а этот явно бывалый.

— Предъявите идентификатор! — угрожающе повторил безопасник.

Рико вновь пробежал быстрым взглядом улицу. Стоящие гравилеты пустые, прохожих мало, и никто совершенно не похож на безопасника. Может, в зданиях? Ну нет. Там бы они не прятались, ведь тогда, пойди что не так, могут не успеть перехватить Рико.

И он решился.

— Слушай, друг, — заявил Рико, — а давай решим вопрос на месте.

— Каким же образом?

— Пять тысяч, и мы не смотрим на идентификатор.

— Нет.

— Десять тысяч.

— Ваш идентификатор!

— Двадцать пять!

— Идентификатор!

— Пятьдесят! Здесь и сейчас!

— Нет!

— Ну что ж… — вздохнул Рико, — я предлагал вам пятьдесят тысяч?

— Предлагали…

— И вы отказались?

— Я сказал — покажите иденти…

В этот момент Рико нанес удар. Кулак угодил точно в челюсть безопасника, и тот, дернув головой, щелкнув зубами, повалился на асфальт, а Рико бросился прочь.

Где-то позади раздался надсадный рев двигателей. Ага! Значит, другие безопасники сидели в гравилете. Страховали все-таки.

Ну да, проморгали они…

Рико бросился в ближайшую подворотню.

Оставалось надеяться, что эта группа пока что единственная, кто за ним увязался. И так вполне могло быть — безопасники просто надеялись, что их наводка, их ловушка сработает. До того момента, как это произойдет, они редко предупреждают остальных. И сейчас, когда ловушка «сработала», есть шанс, что они решат обойтись собственными силами все по той же причине — забрать себе все лавры. Ну а если не получится взять Рико, то об их провале никто и не узнает. Беспроигрышный вариант, который, к сожалению, плохо сказывается на общем результате.

Как бы то ни было, а Рико не повезло.

Нет, не в том плане, что безопасники позвали подкрепление. Хотя, может и так.

Но сейчас проблема была в другом — переулок, в который заскочил Рико, оказался тупиком.

Рико развернулся, чтобы бежать назад, но в этот момент проулок осветили фары — гравилет безопасников перекрыл единственный выход.

Рико, даже несмотря на слепящие фары, увидел, как из машины выскочили две фигуры.

Выбора у него просто не оставалось.

Он выхватил пистолет и открыл огонь.

Один из безопасников, нелепо взмахнув руками, свалился на землю.

Второй шарахнулся в сторону, достал оружие и тоже начал палить в Рико.

Рико почувствовал, как что-то ужалило его в живот.

Боль была неимоверная, в глазах потемнело, и он вдруг осознал, что сам лежит на земле в грязном переулке.

В этот момент чей-то силуэт на мгновение заслонил свет фар гравилета, и Рико, не раздумывая, навел на силуэт пистолет, вжал спуск.

Грохнул выстрел, безопасник упал, но и сам Рико секундой позже, выпустив из рук оружие, потерял сознание…

Последней мыслью, что дотлевала в его голове, была: «Как же все неудачно сложилось…»

Не заскочи он в этот переулок, а в следующий — безопасники остались бы с носом. Будь тут второй выход или замешкайся они на пару секунд — он успел бы сбежать.

Но к чему уже думать о том, что было бы, «если». Что случилось, то случилось.

Мысли, без того словно бы медленно текущие, совсем остановились, сознание медленно угасало, все вокруг окутывалось в темноту, звуки затихали. Зато и боль утихала.

Рико был даже рад тому, что умирает. Ему вдруг стало легко и хорошо. Осталось всего чуть-чуть потерпеть — и все закончится.

Навсегда.

* * *

Лука, отправивший к Рико посыльного, почуял неладное. У него действительно было сверхчеловеческое чутье на неприятности, и с самого утра его что-то беспокоило.

Поэтому, отправив посыльного, он и сам отправился следом.

Лука вышел из гравилета, направился к ближайшему магазину, через прозрачную витрину которого был отлично виден вход в гостиницу.

Спустя пару минут появился посыльный, а еще через минут десять вышел и Рико.

Лука увидел, как ему наперерез двинулся какой-то подозрительный тип, а еще Лука приметил парочку таких же «держиморд» в гравилете, припаркованном неподалеку от гостиницы.

— Вот же черт, — пробормотал он.

Далее события развивались в бешеном темпе — Рико ударил подошедшего к нему типа, бросился бежать. Двое в гравилете тут же бросились в погоню.

Лука выскочил из магазина, не зная, что ему делать — гнаться на своих двоих или воспользоваться гравилетом…

Тут загрохотали выстрелы.

Лука бросился туда.

Картина была удручающая — на входе в проулок стоял гравилет, лобовое стекло которого было побито пулями, за машиной, в глубине проулка лежали два тела, дальше лежал сам Рико. Под ним уже натекла приличная лужа крови.

Глава 26 Новая жизнь

Лука затравленно огляделся. До него пока не доносилось сирен, не было слышно паники. Но… выстрелы слышали все в округе, и то, что скоро тут будет полно легавых, — факт.

У Луки есть буквально несколько минут. Только это не значит, что нужно паниковать. Все нужно делать по уму.

Для начала Лука огляделся — нет ли поблизости камер наблюдения?

Кажется, нет. В переулке точно нет.

Он было уже шагнул в переулок, но вдруг сообразил, что в машине безопасников (а в том, что это были именно безопасники, он не сомневался) может быть система видеофиксации.

И он не ошибся. Устройство установлено под самой крышей, оно снимало все, что было впереди машины.

Лука, недолго думая, просто отключил девайс, а затем, на всякий случай натянув на голову капюшон так, чтобы не видно было лица, направился в проулок.

Присев рядом с Рико, он без всякой надежды проверил пульс…

Надо же! Жив еще!

Так, и что теперь делать?

Пытаться кого-то вызвонить, кто сможет помочь, и бесполезно, и опасно. Бесполезно, так как времени в обрез и помощь просто не поспеет. А опасно, так как копы вполне могут засечь звонок отсюда, и тогда проблем не оберешься.

Значит, придется вытаскивать Рико самому.

Лука огляделся.

Вариантов было немного.

Он подскочил к двери, ведущей в один из жилых домов, рванул на себя. Закрыто.

Ладно, это не проблема. Электронный взломщик всегда был при нем.

Минута, и дверь была разблокирована.

Лука было направился к Рико, но сообразил, что вытащить его отсюда, конечно, задача важная, можно сказать, первоочередная, но все же если хоть что-то не сделать с раной, то спасет Лука не Рико, а его бездыханное тело.

Метнувшись к машине безопасников, Лука сразу нашел аптечку, а в ней инъектор с медгелем.

Отлично! То, что нужно!

Вернувшись к Рико, использовав инъектор, Лука не стал дожидаться, пока тот подействует и, подняв руки, взвалив себе на плечо, Лука направился к только что взломанной им двери.

Здание оказалось не жилым, а пустым, коммерческим.

Но так даже лучше.

Осторожно положив Рико под стенкой, Лука бросился наружу.

Там специально влез в лужу крови и от нее направился прочь из переулка.

Дойдя до ближайшей лужи, он тщательно вымыл в ней обувь и уже дальше пошагал легким прогулочным шагом.

Теперь копы, которые прибудут на место событий, решат, что Рико убрел куда-то сам.

К слову, вот и они — Лука уже слышал вой приближающихся сирен.

К этому моменту он добрался до своего гравилета, сел внутрь и, включив движки, поднял машину в воздух, сделав круг над кварталом, подлетел к зданию, в котором находился Рико, с другой стороны. Посадил машину и, выбравшись наружу, взломал очередную дверь.

Теперь он уже знал, что здание пустует и можно не бояться нарваться на случайных свидетелей.

Пройдя здание насквозь, он добрался до места, где оставил Рико. Тот сидел там же, не пытался никуда уползти.

Забеспокоившись, Лука вновь проверил его. Жив, хотя пульс, кажется, стал слабее.

Ну ничего, это поправимо.

Вновь взгромоздив Рико себе на плечо, Лука потащил его назад, к своему гравилету…

* * *

Рико удалось забрать без приключений и довезти до схрона. Уже отсюда Лука вызвал врача, который был «на зарплате» и не задавал лишних вопросов.

Тот прибыл через полчаса, взялся за Рико.

Лука облегченно вздохнул и, наконец, занялся своими делами — старый план пошел псу под хвост, теперь нужно было придумать новый — как переправить на орбиту Рико.

Когда врач закончил, Лука тоже справился. Возможность вытащить Рико на орбиту была, но времени для этого было в обрез.

— Ну что, док, как он? — спросил Лука.

— Все очень плохо, — ответил тот, — бедолага в таком состоянии, что я бы рекомендовал немедленную госпитализацию. Причем даже в этом случае шансов у него немного. Боюсь, несмотря на все мои старания, до утра он не доживет.

— До утра — это много, — хмыкнул Лука.

— Простите? — не понял доктор.

— Ничего-ничего, док, я о своем. Спасибо большое. Сколько я вам должен?

На самом деле у Луки была всего пара часов, чтобы поднять Рико на орбиту. Что касается больницы, то у Луки был вариант получше — медкапсула на борту его корабля.

Хоть Лука и не собирался улетать отсюда, похоже, теперь у него выбора не было. Он был уверен, что нигде не засветился, однако червячок сомнений грыз его изнутри. В том случае, если он ошибается и если где-то попал на камеру, или легавые вычислят его как-то иначе — все пропало.

А так рисковать Лука не хотел. Потому намного проще свалить сейчас, пока этот муравейник не расшевелился всерьез и пока вообще есть возможность свалить…

* * *

Контейнеры с мясными полуфабрикатами один за другим везли со склада станции и грузили в трюм «Росинант» — корабля, принадлежавшего Луке.

По идее Сам Лука должен был принимать контейнеры, считать их, проверять пломбы и печати, но ему было на это плевать, ведь контора, которой принадлежал груз и которая якобы наняла его, являлась собственностью самого Луки, пусть и через подставных лиц.

А что? Очень удобно и легально. Никаких сложностей с пересечением границ, с таможенниками и прочими — все официально, все по закону. И плюс заказчик не пожалуется, мозги трепать не будет. По большому счету Лука мог запросто продать груз первому встречному или просто выбросить в космос. Это было неважно.

Один-единственный контейнер, который Лука ждал, уже был на месте. Именно там, в специальном герметичном боксе, с собственной системой жизнеобеспечения, генератором гравитации, всякими медицинскими прибамбасами находился Рико.

Едва только контейнер прибыл, Лука вытащил бокс, потащил его на жилую палубу, где у него имелась пусть и старенькая, но все еще функционирующая медстанция.

Стащив Рико с лежанки, перетащив его на операционный стол медстанции, Лука запустил систему, и станция приступила к диагностике.

Десять минут, и она определила проблему, степень травмы, назначила лечение и тут же приступила к работе.

К сожалению, далеко не все расходники были в наличии и, как уже говорилось, сама станция была далеко не новой, так что 'восстановительные работы должны были занять пять дней. Но зная свое оборудование, Лука предположил, что лечение займет куда больше времени.

Что ж, придется ждать, ведь включить гипердвигатель и уйти в прыжок, подальше от этой планеты, он не мог — на то были веские причины.

Главное — несмотря на тяжесть раны, тяжелое положение Рико, можно было сказать, что все позади — станция его подлатает. Главное — не мешать ей в этом.

* * *

Рико очнулся, обвел глазами помещение, в котором находился, и нахмурился, силясь понять, где он и как сюда попал.

Худо-бедно ему удалось вспомнить, что произошло — и то, как его перехватили безопасники, и все дальнейшие события. Правда, произошедшее в переулке было подернуто пеленой, и далеко не все Рико мог вспомнить. Но боль, когда его ужалила пуля, он помнил. Помнил, как добил последнего противника. А вот что дальше…

Это Рико не знал.

Были какие-то обломки-осколки. Его кто-то куда-то тащил. Дальше Рико помнил какое-то темное помещение, склонившееся над ним лицо и… все.

Он даже не мог точно сказать — воспоминания ли это или же ему просто привиделось.

Вспомнив, что получил рану, Рико сел на лежанке, осторожно пощупал рукой место, куда ему и угодила пуля. Ничего такого… Хотя… вот тут что-то похожее на небольшой шрам.

Осторожно, боясь, что боль вернется, Рико поднялся и осмотрел собственное брюхо.

Ага, понятно. Кто-то его подлатал. Но кто? Он что, опять попал к безопасникам?

От этой мысли, казалось, даже зубы заболели. Рико вспомнил, как «гостил» в прошлый раз и все то, через что ему пришлось пройти.

Но… все же нет. Не похоже, чтобы его поймали — и само помещение больше напоминает отсек корабля, и оборудование видавшее виды. Вон, медстанция, например — ей же лет и лет. Вряд ли безопасники такой бы пользовались. И вряд ли оставили бы Рико вот так, не связанным.

Так где же он?

Вдохнув очередной раз воздух с привкусом металла, Рико снова подумал о том, что оказался на корабле. Но чьем? Как сюда попал?

В этот момент двери отсека открылись и внутрь шагнул хмурый Лука.

Вот оно что!

— О! Очухался! — лицо Луки тут же посветлело, появилась улыбка. — Ну наконец-то!

— Как ты… где я? — спросил Рико.

— Как я тут оказался?

— Я притащил. И не спрашивай подробностей — тот еще был геморрой.

— Но… — Рико нахмурился, пытаясь выстроить внезапно появившиеся вопросы в очередь.

— Короче, чтобы ты не ломал себе голову и не доставал меня вопросами, — пришел ему на помощь Лука, — я видел, как тебя пытались схватить безопасники. Ты их перестрелял, но и сам схлопотал. Я тебя вытащил и переправил на свой корабль. Тут уже подлатал. Признаюсь — было сложно. Думал, ты подохнешь, но обошлось.

— Мы улетели из НОК? — спросил Рико.

— Нет. Мы на орбите.

— Что? Почему?

— У меня не было выбора, — пожал плечами Лука, — кораблик у меня старенький, энергосистема ни к черту… Включил бы гипердвигатель — могли начаться перебои с питанием других устройств, в том числе медстанции. А ты был в таком состоянии, что случись такое — и черт знает, что бы с тобой стало. Вот я тебя погрузил в медстанцию и принялся ждать, пока она тебя не починит. Теперь, когда с тобой все в порядке, можем сваливать.

— А безопасники?

— А что безопасники? Наверняка мечутся по планете в поисках тебя. Хочу надеяться, что только тебя.

— В смысле?

— Да я боюсь, что и сам засветился…

— И ты все это время торчал на орбите, зная, что в любой момент тебя могут взять за задницу?

— Ну… — Лука сделал неопределенный жест, — конечно, очень хотелось смыться подальше и побыстрее, но если бы ты от этого умер, то все было зря.

— И… что теперь? — спросил Рико.

— Ну теперь можем улетать, — ответил Лука, — ты ведь в порядке?

Рико кивнул.

— Кстати, — вспомнил Лука, — а тот твой приятель, он ведь на планете?

— Какой еще приятель? — нахмурился Рико.

— Которому ты просил документы, — пояснил Лука, — которого надо было встретить и… странный он. Все ему разжуй да покажи. А какие базы знаний заказал…

— Какие? — заинтересовался Рико.

— Да… странные. Правила этикета, правила дорожного движения, традиции и привычки местного населения. Такая фигня… я как будто для младенца все подбирал. Будто бы вообще ничего не знает о мире.

— Где-то так и есть, — хмыкнул Рико, до которого наконец дошло, о ком идет речь.

— Ну так что? Пока мы на орбите — могу нашим шепнуть, чтобы если что помогли ему…

— Нет, спасибо, — покачал головой Рико, — с ним, уверен, все будет в порядке…

— Ну, как знаешь. Я, честно говоря, сомневаюсь…

Но Рико был уверен. Вадим, а речь шла именно о нем, наверняка уже исчез с планеты. Впрочем, вполне возможно, что когда-нибудь появится на ней вновь…

— А знаешь, — вспомнил вдруг Рико, — есть кое-кто, кому нужно помочь.

— Ну. Кто?

— Да девчонка одна… можно помочь ей выбраться с планеты?

— А что она натворила? — насторожился Лука.

— Да ничего. Мне помогла, — пожал плечами Рико, — а так вроде…

— Ну так какие проблемы? — хмыкнул Лука. — Подкинем ей деньжат, если не хватает, и пусть летит куда хочет.

— Спасибо, — кивнул Рико.

— Все. Больше ничего? Можем сваливать? — спросил Лука.

— Можем, — кивнул Рико.

— Ну и отлично.

* * *

С орбиты планеты уйти получилось без всяких проблем. «Росинант» довольно быстро прошел все проверки. Хотя таможня и прислала досмотровую группу — им показалось странным, что корабль, который давным-давно должен был отправиться в путь, все это время торчал на орбите.

Но Лука объяснил, что вынужден был устранять внезапно возникшие неисправности, и таможенников эти объяснения удовлетворили. Что касается осмотра корабля — досмотровая группа прошлась по нему, особо никуда не лезла. Впрочем, даже если бы полезла — найти Рико у них не было никаких шансов, потому что Лука был опытным контрабандистом и обнаружить его тайник, защищенный от всех видов сканирования, замаскированный так, что заметить его сложно, к тому же еще и открывавшийся по такой сложной схеме, был надежным и безопасным.

Наконец все проверки были пройдены, «Росинант» получил добро и запустил гипердвигатель. Несколько часов ожидания — и корабль ушел в прыжок…

* * *

«Росинант» смог покинуть НОК. Выйдя за его границы, оказавшись в буферной зоне между несколькими государствами, Лука пристыковался к станции, которая фактически была воротами во фронтир.

Забавно… в свое время именно отсюда и начались приключения Рико как старателя.

Конечно, теперь станция была не на таком отшибе, как раньше, намного ближе к цивилизованным мирам, но все на ней осталось как прежде.

Бар «Старый краб» все еще функционировал, и Бишоп — неизменный владелец и бармен «Краба», все еще был на месте.

Именно здесь, на этой станции Рико и решил задержаться, чтобы выяснить, что стало с его товарищами — Юджином и Хоронякой. А также он планировал им помочь, вытащить из НОК.

— Да не выйдет сейчас, — говорил ему Лука, — они, считай, заключенные. К ним не подберешься. Люди Черного Джека только через Марго смогли передать послание. Да и то… за Марго тоже следят.

Рико упорно молчал.

— Слушай, — предложил ему Лука, — я предлагаю на какое-то время исчезнуть с радаров. Полетели со мной, во фронтир. Есть наводка на огромные залежи вечного угля. Хочу отправиться туда, проверить. Но… сам понимаешь, желающих может оказаться много, и мне бы пригодилась помощь. Человек, который прикроет, не струсит и не сдаст — редкость. В тебе я уверен. Что скажешь?

Рико отрицательно покачал головой.

— Прости, но я должен своим помочь.

— Хороняка и Борода не дураки, и за себя могут постоять, — продолжал убеждать Лука, — будет возможность — сами свалят. О том, что тебя вытащили, они уже в курсе, так что…

— Все равно нет, — покачал головой Рико.

— Ну… как знаешь, — вздохнул Лука, — я тут какое-то время еще буду, так что если передумаешь…

Рико благодарно кивнул и Лука удалился. Он снял на станции себе жилье — не бог весть что, но все же. Пара отсеков в его распоряжении была, и это куда лучше, чем то, где он обычно жил — маленькая комнатушка или отсек размером 3 на 4. Тут хотя бы место было…

Однако большую часть времени Рико предпочитал проводить в «Старом Крабе», беседуя с Бишопом или просиживая вечера за дальним столиком, наблюдая за посетителями.

Иногда он узнавал кого-то, подзывал, и тогда вечер пролетал быстрее, чем обычно.

Что его, Рико, опознают — он не боялся. Чтобы его достать, Торму пришлось бы потрудиться, ведь его новоявленное государство находилось в окружении «старого» НОК, а тем до Рико дела не было — у них на уме была война с соседями и попытки отобрать у Торма центральные системы…

* * *

Два месяца пролетели неспешно. Лука давно улетел со станции, однако Рико никуда не собирался. С помощью агентов Черного Джека удалось кое-как наладить связь с Юджином и Хоронякой. Они хоть и редко, но присылали весточку.

Если коротко — оба были словно в тюрьме. Улететь им не позволяли и главное — до определенного момента оба были уверены, что Рико убит, а Торм пытался раскачать их на информацию. Но оба старателя держались, а уж когда узнали, что с Рико полный порядок…

Естественно, никто не спрашивал его о дальнейший планах — слишком опасно. Если честно, Рико и сам не знал, что делать дальше. Едва только он оказался на станции, в голове всплыла информация о том, как найти синтов и как передать им сообщение их соотечественника, плененного деусами.

Но… Рико не спешил выполнять поручение синта. И дело вовсе было не в том, что он опасался расы разумных машин или боялся, что НОК и Торм попытаются его остановить. Вовсе нет. Просто после возвращения из мира деусов Рико испытывал дикое отвращение к политиканам, всяким деятелям вроде Торма и к государствам в целом. Гори они синим пламенем с их проблемами. Особенно после того, что сделали с ним — человеком, который честно выполнял для них работу.

Конечно, вряд ли Игорь Анатольевич поступил бы так же, как Торм, однако Рико было на это плевать. У него выработалось стойкое отвращение к всякого рода общественным деятелям, и связываться с любым из них он не желал.

В конце концов, деусы ведь не появились? И ладно. А что будет дальше… Ну вот как клюнет жареный петух в задницу — тогда и думать будем. Люди сами не хотели идти на контакт с синтами, так чего он будет лезть впереди всех?

Он прожил на станции уже больше месяца, и вот появились какие-никакие новости.

Старый «НОК» сначала оттеснил силы первовидца и, получив передышку, высвободив часть сил, начал наступление на системы, находящиеся под контролем Торма.

Судя по тому, что видел Рико в сводках, у Торма осталось не так много сил и устоять шансов практически нет.

Что ж, может, это к лучшему. Может, когда начнется хаос, Юджин и Хороняка смогут улизнуть?

Сегодня утром пришла очередная новость — несколько диверсионных групп уже высадились на планету, с которой недавно сбежал Рико.

Похоже, ждать, когда Торма полностью разгромят, уже недолго…

В приподнятом настроении Рико отправился в бар, где и уселся за свой любимый столик, предварительно обменявшись новостями с Бишопом.

Спустя несколько минут входная дверь бара грохнула, и внутрь вошел человек.

Рико удивленно уставился на него. Во-первых, сейчас по времени станции было раннее утро, и обычно в такое время в баре бывал только Рико. Крайне редко заходили завсегдатаи, которые собирались отправляться, но зашедший в бар человек на старателя или же на кого — то, кто составлял основной контингент бара, был не похож. Прилично одет, молод и…

Он оглядел бар и практически сразу направился к Рико. Остановившись возле столика, за которым Рико и сидел, парень спросил:

— Ты — Рико?

— Допустим… — уклончиво ответил тот.

— Я от Джека. Он занимается эвакуацией твоих друзей с территории НОК.

— Отлично, — кивнул рико.

— Они, кстати, велели тебе доставить сообщение.

— И что за сообщение?

— «Беги».

— Чего? — нахмурился Рико.

— Они считают, что за тобой начнется охота и…

Вновь грохнула дверь, и Рико увидел двоих. Выглядели они как близнецы — у обоих каменные, ничего не выражающие лица, оба широкоплечие и высокие, даже одеты почти одинаково.

Они обвели глазами бар и практически сразу взгляды их остановились на Рико.

В следующую секунду у обоих в руках были пистолеты. Грохнули выстрелы, и стоявший рядом с Рико паренек рухнул на пол. Сам Рико упал на пол, выхватив собственное оружие.

Старый-добрый «Плазмер-3Р» пусть и давно устаревший, но отработал штатно — плюнул сдвоенными выстрелами сначала в одного амбала, затем во второго.

Рико положил обоих так быстро, что они даже в ответ пальнуть не успели.

Убедившись, что оба противника упали, Рико поднялся на ноги.

— Ну вашу же мать! Опять началось! — раздался истошный вопль от барной стойки. — Рико! Будешь платить за ремонт.

— Без проблем, — буркнул Рико и, все еще держа оружие наготове, проверил сначала паренька.

Жив… уже хорошо, а то еще проблем с Черным Джеком не хватало. Хотя… этих двоих явно паренек притащил на хвосте, так что…

Рико встал и направился к парочке у дверей.

Один был убит — точно по центру груди зияло прожженное попаданием отверстие.

Второй еще был жив и глядел на Рико с ненавистью.

— Что, Торм никак не угомонится? — спросил Рико.

— Торм арестован, — прохрипел амбал.

— Тогда кто вас послал? — удивился Рико.

— НОК. Ты, чертов предатель, подстилка синтов…

Дальше Рико не слушал.

Вот же черт. Все его надежды и планы рухнули. Старая добрая НОК вернулась, Торм арестован, но… для него самого это ровным счетом ничего не изменило.

НОК, похоже, решили его, Рико достать. А значит…

Открыв нейросеть, Рико нашел контакты Луки и начал вызов.

Лука откликнулся практически сразу.

— Твое предложение все еще в силе? — без предисловий спросил Рико. — Помощь во фронтире нужна?

— Нужна, — улыбнулся Лука, — а ты что, наконец-то решил заняться делом?

— Типа того, — хмыкнул Рико.

— Ну окей. Тогда ищи корабль, который летит во фронтир. Тебе нужна станция «Заводь». Буду ждать тебя там…

— Понял.

Дав отбой вызову, Рико тяжело вздохнул.

Что ж, похоже, о тихой и спокойной жизни можно забыть. Во фронтире такого не бывает. Но зато фронтир — место обетованное для тех, кто хочет удрать как можно дальше от всяких первовидцев, агентов НОК и прочих им подобных.

Пора вспомнить, каково это быть старателем. Тем более денег у Рико было уже не так много. С этим нужно было что-то решать. Ну а там, глядишь, подтянуться Хороняка и Юджин. И тогда уже все вместе…

Что «тогда» — Рико не знал. Но и плевать. Будь как будет…

Он вернулся к раненому «посыльному», залил медгель в раны и покинул «Старый краб» до прибытия медиков, попрощавшись и расплатившись с Бишопом.

Рико направился к ангарам. Предстояло найти корабль, который летит во фронтир…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

Еще у нас есть:

1. Почта [email protected] — отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Старатели 7

Оглавление

Глава 1

Глава 2 Плен

Глава 3 Быт каторжанина

Глава 4 Восстание

Глава 5 Бабка

Глава 6 Пришелец

Глава 7 План

Глава 8 Мусорщики

Глава 9 Жажда свободы

Глава 10 Сокровищница деусов

Глава 11 Неожиданная встреча

Глава 12 Спасение?

Глава 13 Застрявшие

Глава 14 Домой

Глава 15 Как хорошо дома

Глава 16 Предосторожность

Глава 17 Дом, милый дом

Глава 18 Побег

Глава 19 Загнанный зверь

Глава 20 Берлога

Глава 21 Просчет

Глава 22 Тюрьма «мягкого» режима

Глава 23 Путешествие

Глава 24 У цели

Глава 25 По жесткому сценарию

Глава 26 Новая жизнь

Nota bene