Библиотека :)

Стрелец: Мрачные тайны империи [СИ] 1762K - Денис Варфонум (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Стрелец: Мрачные тайны империи

Глава 1 Чёрное ущелье, собрание правителей и вера в лучшее

Сетрадийская Зодиакальная империя

Провинция Аминкон

Деревня Ласа

17 сентября, 01:18

Тьма накрыла деревню быстро, впрочем как и всегда в последнее время. Ночью ситуация никак не менялась, и местность оставалась слабоосвещённой. Практически полное отсутствие света казалось чем-то фантастическим, нереальным и в то же время до жути пугающим фактом. Местные жители уже научились не показываться в тёмное время суток на улице, ведь как правило, вся власть переходила в руки головорезов, бандитов или же «Безумных», которых в Ласе было более чем достаточно, после того, как здесь сформировался Ужасающий Разлом.

Тут проживало очень мало людей, но каждому из них был дорог свой дом, который они не хотели бросать. За то недолгое время, что здесь находился Разлом, в деревне не случилось ни одного прорыва опасных тварей. Стоило отдать должное властям, которые позаботились о том, чтобы новые укрепления были построены быстро и самое главное — качественно. Так что любые попытки чудищ прорваться за пределы крепости быстро пресекались, и ни одна тварь до сих пор не попала на территорию деревни. Однако не всегда прибывшие из Султа стражники могли обеспечить полную безопасность жителям, ведь порой Безумные охотники за ценными предметами Разломов совсем теряли рассудок. Чаще всего эти люди действовали находясь в состоянии опьянения, когда нападали на дома местных жителей, крали еду и золото, а иногда могли даже воспользоваться беззащитными девушками.

Этой ночью ничего подобного не произошло, но люди всё равно запомнят её на всю свою жизнь, ведь впервые в истории страны и даже целого мира Ужасающий Разлом перешёл в новую фазу своего развития.

Сильнейший внезапный подземный толчок, раздавшийся из недр леса сотряс землю. В некоторых домах попадали с полок лёгкие предметы, тут же разбившись о деревянные доски пола. Часть жителей практически сразу проснулась, с недоумением и опаской пытаясь понять, что произошло. Однако на одном толчке всё не закончилось. Вслед за ним раздались ещё несколько серий ударов, которые вконец перепугали беззащитных людей. Поднялась самая настоящая паника.

Со стороны Ужасающего Разлома резко подул ледяной ветер, врезавшись в кирпичные стены «Изумрудного Бастиона». От подземных толчков проснулись практически все обитатели крепости. Разве что малая часть из тех, кто перебрал с крепкими напитками вечером, осталась в постели. Стражники также переполошились. Несколько часовых поднялись на самые высокие точки Бастиона, устремив свой взор в сторону Разлома.

Там, за длинной высокой стеной, служащей первой преградой для живущих под землёй тварей, творилось нечто необъяснимое. Откуда-то появился густой столб чёрного дыма, разгоняемый потоком холодного воздуха. Подземные толчки только усилились.

Всего минуту спустя все стражники уже были на боевых позициях, держа наготове луки со стрелами. Они уже приготовились к новому прорыву, который, как оказалось, не был похож ни на один другой. Сила подземных ударов продолжала расти, и вскоре со стороны обширной дыры в земле, где и сформировался когда-то разлом, в разных направлениях поползли трещины. Почва разрушалась на глазах, ошмётками падая внутрь расширяющейся дыры.

Вскоре трещины достигли Первой Стены. Всего несколько минут потребовалось, чтобы новый подземный толчок разрушил основание Стены и обрушил её. Расширение разлома продолжалось около тридцати минут. За это время не показалось ни единого монстра со стороны Разлома, однако дыра увеличилась почти в пять раз, полностью поглотив окружающие деревья и весь периметр Первой оборонительной Стены. Чтобы добраться до Изумрудного Бастиона потенциальным противникам оставалось лишь две стены. Хорошая защита, но далеко не самая безопасная. И каждый присутствующий здесь это прекрасно понимал.

Как только расширение закончилось, и землетрясение прекратилось, ветер также стих. Крепость погрузилась в пугающую тишину, которую вскоре прервали громкие возгласы довольных Безумных. Они ждали зрелища, ждали битвы и были полностью готовы к ней. Сотня бесстрашных воинов уже держала на полной боевой готовности свои клинки, топоры, копья, луки и магические артефакты, чтобы встретить волну тварей. И та не заставила себя долго ждать…

***

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Собрание главных лиц государства началось быстро. Все были на своих местах, все двенадцать членов правящего круга, которые держали власть в государстве. Восемь императоров и четыре императрицы создавали единый сегмент управления. Каждый из них представлял интересы собственной провинции и отстаивал её права за большим овальным столом. За одним концом стола сидела председательница Имперского Зодиака — Весы. За другим — Стрелец, чья провинция была самой большой во всей стране. Остальные десять человек устроились рядом, готовые к обсуждению важных вопросов.

— Прежде чем мы начнём, я хотела бы объявить, что мы приблизились к финишной черте, друзья. — широко улыбнулась Весы. — до окончательного выполнения нашей главной цели осталось не так много времени, и чтобы ускорить его — каждому из нас придётся работать вдвое усерднее, чем прежде.

— Если всё обстоит действительно так, то мы к этому готовы. — спокойно проговорил Скорпион, самый состоятельный член правящего круга. — каков наш дальнейший план?

— Всё не так просто, как вам может показаться, друзья. — подал голос Близнецы, глава крупнейшей шпионской сети «Тихие Волки». — мои ребята принесли важные сведения, которые предстоит обсудить.

— Собственно говоря, это один из тех вопросов, которые необходимо за сегодня решить, — кивнула Весы. — будем идти по порядку. После того, как новый предмет занял своё место среди имеющихся остальных, нам следовало ожидать новых изменений в стране. И эти изменения не заставили себя долго ждать. Расскажи нам поподробнее, что произошло, — обратилась она к Близнецам.

Мужчина лишь слабо кивнул.

— Всё случилось слишком быстро, толком нет подробных сведений, лишь известно, что задействован один из Ужасающих Разломов. В одной из деревень, расположенных в провинции Аминкон случился очередной прорыв чёрных тварей.

Лев, чья территория была упомянута, тут же напрягся. Он был нисколько не удивлён тем фактом, что Близнецы узнал о событии быстрее него самого. Скорее всего ему доложат об этом чуть позднее, что итак было относительно быстро. Но, конечно же, Тихие Волки действуют в разы эффективнее. Оставалось лишь догадываться, как именно у него получилось так организовать их работу.

— Как стало известно, Ужасающий Разлом перешёл в новую фазу. Пострадала первая линия обороны Изумрудного Бастиона, а также погибло порядка тридцати Безумных и двадцати стражников. — закончил шпион.

Стрелец лишь хмыкнул, запрокинув руки за голову и откинувшись на спинку своего дорогого кресла-трона.

— Это уже что-то интересненькое, верно, товарищи?

Лев неодобрительно посмотрел в его сторону.

— О чём ты говоришь? Мы понятия не имеем, что теперь с этим делать. Насколько опасна эта новая фаза? — этот вопрос адресовался уже Близнецам.

— По моим предположениям, как минимум в два раза опаснее обычного Разлома. Местные уже прозвали его Гранд-ущельем из-за той формы, которую теперь имеет новый вид зарождения.

— Хотел бы я на это посмотреть, — хищно оскалился Стрелец, — это куда интереснее, чем то, чем мы занимаемся здесь.

Весы недовольно покачала головой, а после обратилась ко всем.

— Информация крайне важная, поскольку ни с чем подобным до этого мы ещё не сталкивались. Это гранд-ущелье уже стало носителем новых видов тёмных созданий, которые пытаются прорваться к простым жителям. Так что оставлять без внимания этот вопрос нельзя. Лев, Водолей, — она обратилась к членам собрания, — этот вопрос я прикрепляю за вами. Отправляйтесь в Аминкон, посетите Ласу и этот Изумрудный Бастион. Разберитесь с последствиями, которые грозят нам от этого места, при необходимости усильте охрану. Паники в стране допустить нельзя. Боюсь, это может стать последней каплей. Жители итак недовольны тем, что происходит, они приближаются к пределу. Так что допустить ошибку никак нельзя.

Оба мужчины поднялись со своих мест.

— Всё будет сделано по возможности быстро и качественно, Председательница! — вежливо кивнул Водолей.

Лев лишь молча поклонился женщине, не проронив ни слова. Он уже мысленно пытался составить план предстоящей работы. Мгновение спустя они вдвоём покинули собрание.

— Тем временем, перед нами стоит новая задача. — продолжила Весы. — думаю вы и сами прекрасно понимаете какая. Что известно насчёт следующего предмета? — она снова глянула в сторону Близнецов.

— К сожалению, пока ничего конкретного, Председательница. — покачал головой мужчина, — но мои волки активно работают над тем, чтобы всё выяснить.

— Необходимо действовать быстрее! — нетерпеливо воскликнула Овен, — долго ещё можно ждать? Столько времени прошло, а мы до сих пор не получили обещанное!

— Согласна, — подозрительно прищурилась Рак, — всё, что я сейчас могу видеть в качестве результата нашей деятельности — отнюдь не то, о чём ты нам говорила, Весы!

Глава Имперского Зодиака смерила их стальным взглядом.

— Вы сомневаетесь в моей верности Зодиаку? Думаете я не смогу выполнить обещанное? Быть может вам тогда следует заняться этим вопросом? Вы обе не привносите того вклада в общее дело, что заметно за остальными.

— Кстати да, — согласился Стрелец, и повернулся к двум женщинам. — почему это я должен рисковать своей жизнью, занимаясь самой грязной работой, пока вы сидите в своих замках и разъезжаете по балам, встречам и вечеринкам?

Овен задохнулась от возмущения.

— Да как ты смеешь…

— Довольно! — ударил по столу Козерог, отчего остальные тут же стихли. — только внутренних ссор нам тут и не хватало! Каждый прекрасно знает, какая перед ним стоит задача, слышишь Стрелец? Здесь все работают на общую цель. И если ты до сих пор не заметила этого, Овен, то мы практически завершили дело!

Девушка поджала губы и, ещё раз глянув с ненавистью на Стрельца, отвернулась.

Весы обвела их долгим внимательным взглядом.

— Итак, каждый из вас по-своему прав, я не могу не заметить этого. А поэтому, как и было сказано ранее, нам необходимо работать вдвое усерднее, чем прежде. Не будем зря тратить драгоценное время. Овен, Рак, вы займитесь всей аристократией. Как показывает практика, Хранителями часто оказывается кто-то из их стаи. Усильте работу над тем, чтобы выяснить нужную нам информацию и понапрасну не тратьте время. Близнецы, к тебе в помощь я назначаю Скорпиона. У него денег более, чем достаточно, чтобы купить любую информацию. А это именно то, что нам сейчас и нужно. Объедините усилия, но достаньте мне местоположение следующего предмета. Все остальные, усиливаем активность на предыдущих поставленых задачах! Стрелец, будь наготове. Как только сведения будут у нас, ты вновь нам понадобишься…

— Впрочем, как и всегда, — насмешливо сверкнул глазами мужчина. — посмотрим, кто у нас будет следующим…

***

Провинция Квазион

Клейн

Гостиница «Эуролиз»

Алексей Лейнс с тяжким вздохом рухнул на свою кровать и устало замычал. Как же он устал за последнее время. Столько всего навалилось, особенно с этим турниром, что он толком не нашёл времени расслабиться. Ещё и напрягали эти недоумки, называвшие себя Карателями. Ничему их жизнь не учит! Лично он не собирался участвовать в их делах. Сейчас самым главным было понять, как жить дальше после того провала в финале. До сих пор он так и не связался с отцом, хотя должен был это сделать ещё в день окончания турнира. Нет никаких сомнений в том, что родители уже в курсе, кто одержал верх в его категории. Как правило, подобного рода вести очень быстро распространяются по всей стране.

Вот только дальше оттягивать этот момент не было смысла. Уж лучше сделать это сейчас, чем потом. Алексей поднялся с кровати и подошёл к деревянному комоду, где хранил артефакт связи. Не без колебаний, он взял предмет в руки и вернулся вместе с ним на кровать.

В глубине души парень понимал, что боится реакции отца. Всю жизнь Алексея готовили к этому моменту, чтобы в итоге, что? Он проиграл. Конечно, какую-то часть денег он заработал, но это далеко было не тем, чего от него хотели. Об этом его отец мечтал с самого своего детства. Основать свой род, получить аристократический титул, — его самая заветная цель и мечта в жизни. Ради этого он приложил кучу усилий, но желаемого пока не достиг. У них было достаточное состояние, чтобы жить ни в чём себе не отказывая, но это всё ещё не право называть себя эдлом Сетрадийской Империи.

Его отец родился в бедной семье в деревне Нара. Причём жили они настолько плохо, что ребёнку приходилось целыми днями работать на поле, пытаться заработать лишний медяк, чтобы принести его в семью. Именно тогда отец решил, что не позволит своим собственным детям в будущем голодать, что добьется права не просто хорошо жить, но жить, как самый настоящий аристократ. С тех пор это было его самой главной целью. И отец достиг выдающихся результатов, блестяще закончив школу и вступив в ГСБ - Государственную Службу Безопасности, где на сегодняшний день числится капитаном. Алексей родился уже в тот момент, когда во владении отца была достаточная сумма, чтобы жить припеваючи. По сути он почти достиг желаемого и если продолжит двигаться по службе вверх, то несомненно получит право основать свой род, но всё же на Алексея была большая надежда. Победить в Аланте — значит получить титул эдла моментально. Но парень не справился, за что сильно винил себя.

Однако он привык идти навстречу своим страхам, а не бежать от них. Поэтому сжав зубы и собравшись с духом, он активировал артефакт связи. Отец ответил практически моментально.

— Здравствуй, сын, — послышался суровый мужской голос. — неужели соизволил наконец выйти со мной на связь?

Алексей почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Чёрт, что-то чересчур волнительно!

— Здравствуй, отец. Прости меня, я облажался. — сходу проговорил он, — очень старался, но всё равно облажался.

На некоторое время ответом ему послужила гробовая тишина, а после мужчина вздохнул.

— Уже знаю, Лёш, уже знаю. У меня было достаточно времени, чтобы подумать над этим. Но, как у нас здесь говорят, ты бился достойно. Не опозорил нас, а это уже хорошо. Поэтому зла я на тебя не держу.

Лейнс довольно улыбнулся.

— Но что теперь будет дальше? Я не смог победить, не смог принести нашей семье то, что ты так хотел.

— Мне искренне жаль слышать это, сын. Ты прекрасно знаешь, сколько в тебя было вложено, но в то же время я не могу сказать, что эти усилия были напрасны. Посмотри на себя, взгляни правде в лицо. Много ли кому удаётся добраться до финала? Далеко не каждому, а ты сделал это. Значит, как минимум, потраченное на тебя время нельзя считать выброшенным в мусорку. Ты достойно показал себя, и я хвалю тебя за это.

— Спасибо, отец. — Алексей ликовал, — обещаю, что впредь постараюсь тебя больше не подводить.

— Приятно слышать это, сынок. — голос мужчины смягчился, — но сейчас, прежде всего, я хочу тебя увидеть. Возвращайся в Султ, там мы с тобой более детально всё обсудим и решим, как быть дальше. Да и мать хочет тебя вновь увидеть. Мы тебя будем ждать.

После этого связь оборвалась, и Алексей отбросил артефакт на кровать. Разговор выдался коротким, что не удивительно, ведь отец наверняка на работе в это время и сильно занят, но тем не менее, нашел лишнюю минуту, чтобы ответить. Что-ж, вроде как отец не сильно злится на него, а это уже хоть что-то! Оставалось надеяться, что дома не будет скандала, и они спокойно обо всём поговорят. Лёше сильно хотелось доказать отцу, что он чего-то стоит, что способен оправдать его доверие. И он действительно верил в то, что способен это сделать. Лишь время покажет, насколько удачными были его попытки, а пока что пора вернуться туда, где всё только началось, — его родной город Султ.

Глава 2 День отдыха, оценка силы и собрание Черепов

Провинция Квазион

Клейн

17 сентября, 13:48

— Оооох, — прокряхтел я и с небывалым удовольствием потянулся. После этого откинул покрывало в сторону и занял сидячее положение на кровати.

Как только мой взор устремился на часы, и я осознал сколько времени, то в удивлении ахнул. Сколько?! Почти два часа дня?! Давненько я так поздно не просыпался! Хотя в какой-то степени это было приятно. Впервые за последнее время заснул без тревожных мыслей и негатива. Наконец-то все опасности были позади, чему оставалось только обрадоваться. Всё же хорошо, что попросил друзей меня рано не будить. Они собирались прямо с утра пораньше отправиться в очередную прогулку по столице и даже меня приглашали, но нет. Да, мне хотелось ещё раз прогуляться по городу, но точно не с утра.

С широкой улыбкой на лице я поднялся с кровати и прошёл в ванную комнату, где умылся ледяной водой, прогоняя остатки сонливости. После чего почистил зубы и занял упор лёжа на полу. Сорок отжиманий без единой паузы дались не слишком легко, но всё же были выполнены. Уже который раз замечаю за собой, что магия влияет на усиление организма и прибавку физической силы. Раньше я мог за подход отжаться максимум раз двадцать, а теперь сорок.

Впрочем сейчас это не то, о чём хотелось бы думать. У меня было огромное желание позволить себе долгожданный отдых и отвлечься от всего. Хотя про силу всё же забывать не стоило, ведь именно благодаря ей я ещё жив. Поэтому одна единственная задача, помимо банального отдыха на сегодняшний день у меня была. Необходимо пройти оценку и получить долгожданный ранг. Частенько я задумывался над тем, на какую ступень могу запрыгнуть прям сходу. И, кажется, сегодня у меня будет возможность это выяснить.

Довольно быстро оделся и покинул комнату гостиницы. Для начала решил поесть в ресторане "Эуролиза", а уже после отправиться по своим делам. Заказал себе простой завтрак из трёх жареных яиц, нескольких листьев салата и парочку ломтиков поджаристого бекона. После того, как с едой было покончено, покинул гостиницу и оказался на улице. Для начала хотел просто прогуляться по городу, ещё раз насладиться его красотой и отвлечься от всех остальных мыслей.

Около часа я просто шагал по каменным улицам, разглядывая попадавшиеся на пути здания и оценивая архитектуру. Чаще всего попадались трёхэтажные кирпичные дома, но порой встречались, как и совсем крошечные, так и гигантские постройки. Ближе к центру все здания становились куда интереснее и красивее. Всё чаще попадались высокие башни с большим количеством шпилей, ответвлений и окон. Встречались огромные целостные конструкции, которые больше напоминали замок, чем дом.

В общем, какой-то единой структуры не было, по сути всё смешалось в уникальную экосистему, где ни один дом не был полностью похож на другой. Дополняло атмосферу шумной столицы, конечно же, его население. Но это я заметил, ещё как только впервые здесь оказался. На улицах было очень много людей, часть из которых наверняка прибыла в столицу специально ради финала магической Аланты.

Кстати о турнире, пока гулял, несколько человек меня узнали и поблагодарили за хорошее выступление. На миг я даже почувствовал себя знаменитостью. Однако вскоре стало ясно, что большую часть внимания отхватили всё же победители турнира, причём в других категориях, ведь, как правило, неоцененные не представляют большого интереса для публики. Самые эффектные схватки проходя среди представителей более высоких рангов. Мы же шли, как разминка.

Хотя меня это уже нисколько не волновало. Я просто наслаждался моментом, позволив себе погрузиться в атмосферу людного Клейна. В этот момент мне не хотелось больше ничего. Я посещал лавки артефакторов и алхимиков, зашёл на переполненный людьми и продавцами рынок, посетил главную площадь, посмотрел на огромное здание ГСБ - Государственной Службы Безопасности, даже дошёл до парка Зодиака, где ещё раз глянул на статуи всех двенадцати членов зодиака. Я был счастлив в моменте и хотел сохранить это чувство, как можно дольше.

Однако время потихоньку заканчивалось, и надо было двигаться в сторону Лаборатории Магических Измерений — места, где предстоит пройти оценку. Когда время перевалило за четыре часа дня, Клейн постепенно стал погружаться во мрак. Появившаяся буквально из ниоткуда тьма накрыла город, будто наступила ночь. Мои мысли вновь свернули в сторону этой проклятой проблемы, и я напомнил себе, что в скором времени надо пытаться искать информацию про то, что из себя представляет эта тьма и почему она поглощает страну.

Но об этом стоило подумать позднее, сейчас меня ждала оценка. Удивительно, но по пути в Лабораторию я встретил Тимофея, который судя по всему тоже хотел узнать свой ранг.

— Здорова, Петь, — восторженно воскликнул парень, при виде меня.

— Ну привет, — с улыбкой поздоровался я, — тоже на оценку?

— Ага, последний раз проходил её где-то полгода назад. Интересно узнать, изменилось ли что-нибудь за это время.

— А какой у тебя ранг сейчас? — с интересом спросил я, на что он лишь согнул левую руку в локте, оголяя запястье. Тут же показался восхитительный золотой браслет с выгравированной посередине буквой "М" в обрамлении четырёх стальных колосьев - по два с каждой стороны. Прямо под буквой красовались два скрещённых между собой трезубца.

Я практически сразу догадался, вспомнив изображения браслетов. Один - значит младший, а если золотой, то это свидетельствует о том, что его носитель Мастер.

— Младший Мастер, более чем достойно, — с уважением произнёс я.

— Спасибо, — парень на миг смутился, — но всё же сейчас хочется верить, что мой ранг повысился.

— Будем на это надеяться.

Оставшуюся дорогу до Лаборатории мы проделали, обсуждая, что будет нас ждать на оценке, дальнейшие планы на жизнь и предстоящую учёбу в Гимназии. Как оказалось, Тимоха тоже поступает в этом году. Однако парень происходил из бедной семьи и не мог найти достаточно средств для оплаты обучения. В таком случае обычно магам предоставляется возможность учёбы с дальнейшей отработкой на империю в течение как минимум шести лет. Но у Софронова всё получилось куда проще. После того, как он одержал победу в турнире, Тимофей получил аристократический титул эдла Софронова и соответствующий земной надел. В его управлении теперь был небольшой замок, и достаточно территорий, с которых можно получать прибыль, необходимую для оплаты обучения. Вроде бы как его семья уже отправилась в это место для того, чтобы начать обустраивать новые владения, пока сам Тимофей будет учиться магическому искусству в Гимназии.

Лаборатория Магических Исследований находилась на соседней от Главной ратуши улице. Длинное двухэтажное здание с отчётливо выделяющимися двумя массивными башнями. Когда мы зашли внутрь, то первым делом попали на стойку с молодым сотрудником Лаборатории, который спросил у нас цель визита, а после удалился на некоторое время. Чуть позже парень вернулся и выдал нам небольшие листки, где были указаны наши имена, а снизу написаны три пункта:

1 — Замер физической силы

2 — Оценка боевых способностей

3 — практическое применение силы в условиях реального боя

Весьма интересно получается. Тимофей вкратце пояснил, как будет проходить оценка, и я даже слегка напрягся. Всё же мне действительно было интересно узнать, как пройду подобные испытания лично я. Нам повезло, что сегодня кроме нас здесь было всего два других бойца, которые в течение получаса закончили свою оценку, и после этого очередь перешла к нам. Первым пошёл я, желая поскорее расправиться с этим делом. Меня отвели в просторный кабинет на первом этаже, где собралась специальная комиссия. Для начала они надели на меня уже знакомый мне артефакт — пояс с лямками, который я помнил ещё из Султа.

Комиссия провела анализ моей силы, источника и внесла эти сведения в тот самый листок. Особо ничего интересного, разве что отметили, что источник у меня впечатляющих размеров. Потенциал, так сказать, есть.

Вот дальше уже действительно началось измерение моей силы. Я взял в руки листок и отправился в другой кабинет, расположенный на первом этаже. Этот оказался ещё крупнее предыдущего. В самом конце кабинета располагался манекен в виде высокого, мускулистого, одетого в броню человека. На манекене оказались прикреплены несколько светящихся лямок, напоминающих те, что были на анализирующем поясе. Сейчас предстояло использовать всю свою силу для того, чтобы за одну минуту нанести манекену как можно больше повреждений. Мне предоставили время для подготовки, за которое я вошёл в режим мага, а после и в Зодиакального Стрельца.

И далее отсчёт пошёл. Я мог использовать и холодное оружие, но начать решил прежде всего с магии. В ход пошло всё, что когда либо применял: огненный поток, различного рода сгустки, сияющие стрелы, сырая сила и на добивание несколько сильнейших ударов мечом, куда я вложил последнюю энергию. За эту минуту выдохся так, будто пробежал десять километров в максимальном темпе. Однако дело было сделано, мне внесли какие-то показатели в тот самый листок и отправили дальше.

Следующим этапом стала оценка физических способностей. Проходила она в огромном зале, где я должен был сдать нормативы: бег на сто метров, подтягивания, отжимания, прыжки в длину и прочее в таком духе. В общей сложности более двадцати различных упражнений, задействующих все группы мышц, проверяя силу, гибкость, ловкость и выносливость.

А ведь я только-только отошёл после первого этапа проверки! И стоило мне закончить с этим, как уже готов был рухнуть на пол, полностью обессиленный и выдохшийся. Чтоб меня океанской волной накрыло! Это более чем тяжело.

— Да уж, Лаврентьев, — прокряхтел старик-эксперт, занося данные в лист. — для Зодиакального одарённого ты слаб! Показатели просто детские.

— Вы серьезно? — я задохнулся от возмущения. — я только что пробежал пять километров за десять минут!

Старичок лишь усмехнулся.

— За всю свою жизнь не встречал таких ужасных данных у Зодиакального мага!

— Ой, да ну вас, — я махнул рукой, пытаясь отдышаться после изматывающей пробежки. Этот старик выжал меня досуха!

Но хуже всего то, что мне предстоял ещё один этап — самый важный. Теперь оставалось пройти практическое применение силы в условиях реального боя. Пока добирался до нужного места, оставалось только догадываться, как именно они собираются организовать эту проверку. Хотя Тимофей успел мне поведать, что против меня выставят несколько экспертов, с которыми придётся вступить в схватку. Посмотрим, получится ли у меня достойно показать себя или же нет.

Я оказался в самом центре Лаборатории, где под третий этап оценки был выделен обширный ринг в форме круга. Как только подошёл к столику с комиссией и протянул свой листок, они очень быстро сошлись во мнении, каких именно воинов приглашать. Вскоре мы втроём уже стояли в разных сторонах ринга, вооружённые и готовые к началу боя.

Я выбрал своим оружием изящный стальной меч, при этом уже находясь в состоянии мага и готовый в любой момент перейти в режим Стрельца. Самое главное — мне дали достаточно времени, чтобы плюс минус восстановиться и подготовиться к заключительному этапу оценки. Так что находился сейчас в отличном состоянии, готовый к тому, чтобы надрать этим двоим задницы.

Первый противник — молодой парень, выбравший для боя нунчаки. Второй — мужчина уже постарше, который сжимал в руках два коротких клинка. Оба были одеты в железную броню и шлемы белого цвета. На каждом элементе защиты была выгравирована костлявая рука, которая сжимала небольшую корону. Я пока не знал, что значит этот символ, но отчего-то он мне не понравился, как и поразительная уверенность в себе, которую излучали эти воины. Сам же оделся в достаточно лёгкую броню, сделав уклон в сторону скорости, нежели прочности. Как бы я об этом не пожалел потом!

— К бою! — последовала команда от главы комиссии, и мы втроём ринулись с места.

Первым атаковал молодчик, пытаясь задеть меня своими нунчаками. Его товарищ оказался по правую сторону от меня. Я отскочил назад, пропуская атаку юнца и парируя молниеносный удар второго. Металлический лязг пронёсся по помещению, мечи сошлись в новом ударе.

Внезапная атака первого и вспышка боли пронзила мою спину. Я тут же перегруппировался, отступая от обоих, а после вновь встретил подоспевшего мечника, ловко уворачиваясь от его выпадов и парируя последующие атаки. Тот, что с нунчаками, остался в стороне. Краем глаза заметил, как он убрал в сторону своё оружие и достал кое-что другое.

В эту секунду пришлось опять парировать удар мечника, а после я всадил ногой ему в живот и подпрыгнул в воздух, крутанувшись вокруг своей оси, врезал ногой по его челюсти, отбрасывая на несколько метров назад. Приём получился сокрушительным, и мечник во всей своей броне с грохотом встретился с полом. Я улыбнулся, довольный тем, что не ошибся с выбором защиты. В тяжелой броне никогда бы не смог провернуть ничего подобного, если только не был бы чересчур сильным.

Несколько мгновений спустя что-то со свистом разрезало воздух, и в мою ногу прилетел сюрикен. Не успел я опомниться, как ещё три устремились в мою сторону. Один врезался в броню, практически пробив её, второй отскочил от металлической вставки на плече, а третий вонзился во вторую ногу. Проклятье! Ориентация оказалась нарушена, а парень уже вновь вооружился нунчаками и кинулся ко мне.

Один кувырок назад, и я избежал удара. Затем моментально подскочил и встретил нунчаки своим мечом. Услышал, как второй поднялся с пола и готовится вновь атаковать. Придётся учитывать ещё и его!

Так мы бились ещё около двух минут, что было отличным результатом. Хоть я и не знал, какой у них ранг, сражались они превосходно, практически не давая мне опомниться. И как только это время прошло, я понял, что они нисколько не вымотались. Как так?! Что за звери такие? Казалось, их атаки только набирали темп, в то время как мои лишь замедлились. Усугубляло положение наличие ран на моих ногах и боль, которую приходилось терпеть. Плюс ко всему, за всё это время мне не дали ни единой возможности воспользоваться магией. Как только я сбрасывал одного, в дело вступал второй.

Наконец мне выпала такая возможность, и в ход были пущены огненные сгустки. Теперь уже им пришлось не сладко! А когда я умудрился воспользоваться их дезориентацией и полноценно вошёл в режим Стрельца, дело было сделано и фактически поединок закончился. Всего полминуты спустя мои стрелы не оставили им ни единой возможности продолжать бой. Глава комиссии, видя моё преимущество, прекратил схватку, обозначив меня победителем.

— Ты отлично показал себя, парень. — после боя ко мне подошёл тот самый мечник, который частично истекал кровью. — давненько я так не потел!

— Согласен, — кивнул второй, хищно ухмыляясь. — обалденная получилась схватка.

Я был польщён.

— И вам спасибо, — пожал им руки. — Хотя преимущество было в самом начале на моей стороне, я ведь одарённый.

— Мы знали об этом, а потому намеревались закончить поединок до того, как ты сможешь воспользоваться своей силой, — ответил мечник.

Да уж, это я уже понял. Ещё какое-то время мы пообщались, а после меня подозвала комиссия, которая уже была готова вынести окончательный вердикт. Кстати в это время Тимофей уже начал проходить первые этапы в своей оценке, так что вскоре, и он должен прийти сюда.

Как только я подошёл ближе, мне выдали небольшую привлекательную бархатную коробочку и объявили:

— Господин Лаврентьев, поздравляем вас с прохождением оценки физической силы в нашей Лаборатории. Исходя из результатов нашей проверки, нами было окончательно утверждено решение назначить вас старшим Мастером!

***

Провинция Квазион

Клейн

Гостиница «Эуролиз»

Один час спустя

— Ты что шутишь?! — восторженно ахнул Захар, рассматривая мои золотые браслеты. — старший Мастер!

— Мои искренние поздравления! — радостно воскликнул Глеб, который недавно прорвался до старшего Аколита. Для человека, не обладающего магическим даром, такой показатель в таком возрасте — большой успех.

Тимофей тоже себя хорошо показал и повысил ранг до старшего Мастера. Я был рад за своего нового друга, а уж он то просто был в восторге. После оценки мы довольно быстро разошлись по своим делам, и я вскоре направился в гостиницу, где и встретил друзей. Ну а дальше не обошлось без подробных объяснений, как проходила оценка.

— Благодарю вас, ребята, за поддержку, — слегка кивнул, — мне очень приятно.

— Было бы здорово, конечно, это отметить, но мой фрегат уже скоро отправляется, — с нотками печали в голосе произнёс Захар.

— А ты улетаешь уже сегодня? — поинтересовался я. — так быстро…

Захар собирался покинуть столицу и вернуться в Султ, о чём рассказал не так давно. Собственно говоря, это было и неудивительно, ведь у него там лавка, свой дом. По сути сейчас он был привязан именно к Султу, так что задерживаться надолго в столице — непозволительная роскошь в его случае.

— Не могу больше оттягивать этот момент, — признался Захар. — но я обещаю, что как только полностью разберусь со всеми своими делами, обязательно вернусь сюда. Правда я не знаю, сколько времени это займёт. Вполне возможно, что больше года.

— Мы понимаем, самое главное — не торопись ради нас, — заверил его Глеб. — сначала полностью разберись со своими делами и реши, как планируешь жить дальше, а уже после можешь нас навестить.

На это парень лишь тяжко вздохнул и кивнул. Он рассказал нам, что всё ещё пытается найти себя, понять, чего хочет от жизни. Никто из нас за это его не осуждал, но у каждого из нас было чуть тоскливо на душе, когда осознавали тот факт, что Захар уезжает.

Мы вместе с ним добрались до Воздушного Порта, где проводили парня до нужного фрегата. После того, как с прощаниями было закончено, собирались вернуться обратно в «Эуролиз».

— Какие у вас планы на дальнейшую жизнь, — поинтересовался у Глеба с Виолеттой, когда мы покинули территорию Воздушного Порта.

Виолетта пожала плечами.

— Моя позиция чем-то схожа с Захаровой. Я пока тоже не поняла, чего хочу от жизни. Моя мать — простой лекарь, а отец — повар. Но лично мне ни то, ни другое ремесло вообще не по душе. Мне кажется, что как минимум одно я могу утверждать наверняка, — мне нравятся исследования! В ходе недавних событий я поняла, что просто обожаю искать различного рода информацию, сверять факты, искать какие-то зацепки и взаимосвязи между ними. Есть у меня мысль начать полноценное расследование насчёт образовавшихся Разломов и наступающей тьмы.

— О, вот это здорово! — я поощрительно улыбнулся, — сам тоже думаю попробовать разобраться со всей это историей насчёт темноты.

— Вот, я думаю у нас есть шансы отыскать правду, особенно пока мы находимся в столице. А когда дело будет сделано, можно со всем этим отправиться в ГСБ, либо же сразу к Зодиаку! Кто знает, может наградят даже?

Ну на награду я особо не надеялся, просто хочется понять, что это вообще за хрень с этой темнотой, и какими опасностями она может нам всем грозить. Вспомнил о том, что будучи ещё в Султе составил список библиотек, мест, где можно найти нужную мне информацию, а также кое-какие имена местных писателей и умных магов, чьи труды было бы неплохо рассмотреть. Где-то этот листок завалялся у меня в вещах, надо бы ещё раз к нему обратиться. Кстати говоря от дополнительных плюшек всё же не отказался бы. Сейчас надо хвататься за любую возможность возвыситься.

— Ну а ты, что думаешь, Глеб? — обратился я к задумавшемуся другу.

— Для себя я кажется уже понял, чему хочу посвятить свою жизнь, — твёрдо заявил он. — мне по душе воинское дело!

— Хочешь вступить в имперскую гвардию? Или в регулярную армию? — предположил я, вспоминая, какие возможности есть у воинов.

— Это меня не особо интересует, — покачал головой Глеб. — я постараюсь примкнуть к отряду «Белых Сокрушителей», а уже дальше попасть на службу к влиятельному аристократу.

— Что за Белые Сокрушители? — полюбопытствовала Виолетта.

Мне и самому было интересно узнать. О такой группировке я ещё не слыхал. Впрочем Глеб очень быстро поведал нам о том, что она из себя представляет. Итак, Белые Сокрушители — элитное спецподразделение, где обучают самых искусных воинов во всей империи. А когда закончится срок обучения выпускник сможет с большей вероятностью пойти на службу к эдлу, рейлу или даже этеллу. Сокрушители пользуются большим спросом как телохранители у представителей аристократии. Эта группировка известна ещё с древних времён, до Перерождения Этернейта. В общем считалась достаточно мощной. А их казармы располагались именно в Клайне, так что куда-то отправляться в отдельное место не было необходимости.

Как чуть позже оказалось, именно с этими ребятами я бился сегодня на оценке. Их символ — та самая костлявая рука, сжимающая корону. Надо будет запомнить, ведь воины действительно очень сильные. Глеб намеревался стать одним из них, а уже оттуда прорваться дальше. Весьма интересный план, ведь некоторые телохранители очень и очень достойно жили на службе у аристократов. Так что для него с Виолеттой это отличная стратегия, как устроиться по жизни.

Я же пока собирался закончить учёбу в Гимназии магии. Пусть это будет первостепенная задача для меня. Параллельно с учёбой обязательно уделю внимание физическому усилению тела, без этого попросту никуда, если хочу остаться в живых в условиях этого мира.

Пока что для себя решил, что приобрести дом в столице — очень даже неплохая идея. Тем более, что жить мы там будем втроём. Оставалось лишь выбрать, какой именно дом и в каком районе буду брать. Сразу же пришлось отсеять все варианты, которые были близко расположены к центру города, ибо ценники на них улетали куда-то в небеса. Остальные районы, которые отдалялись от центрального, можно было рассмотреть. Так мы и поступили. Оттягивать этот процесс нельзя, поскольку из гостиницы нас выселяли, так что именно сегодня придётся посвятить этому время. В условиях темноты это сделать было, конечно, тяжелее, но благо улицы столицы освещались фонарями, и бродить совсем уж по мраку нам не пришлось.

Хотя даже несмотря на это, поиски подходящего здания заняли у нас около двух часов. То есть примерно в семь часов вечера был наконец-таки найден подходящий вариант, который удовлетворял меня по всем параметрам.

Двухэтажный дом с вместительной ограждённой территорией, что очень важно водопроводом и хорошей обстановкой внутри, которая позволяла нам заехать практически сразу. Находился он не в центре города, конечно же, но до площади было рукой подать. Ну и цена оказалась приемлемой — восемьсот пятьдесят золотых монет, с которыми пришлось расстаться. Зато прямо в этот же день ключи от дома были у меня на руках. Пришлось вернуться в «Эуролиз», чтобы забрать вещи, а после мы заселились в наше новое место жительства. В целом меня всё устраивало, за исключением разве что не самого приятного ремонта и состояния мебели, которое нам досталось, но это дело поправимое. С учётом всех дальнейших косметических работ цена жилища составит около тысячи золотых монет. В целом допустимые траты, на которые я мог сейчас пойти. Зато теперь у меня имелся свой собственный дом в столице империи.

Забор желательно тоже бы подлатать, ведь в некоторых местах отчётливо виднелись повреждения кирпичей, но этим вопросом можно было заняться позднее. На первом этаже располагалась кухня, рядом с ней столовая. Чуть поодаль небольшая комнатка служившая чем-то вроде гостиной и ванная комната с санузлом. На втором этаже были две вместительные спальни и собственно на этом всё. Разве что ещё имелся чердак, которым я вряд ли когда-то буду пользоваться. Хотя, кто знает, может и пригодится.

В целом я был доволен, и это самое главное. Завтра надо будет уже отправляться в Гимназию за набором одежды, и кое-какими другими важными моментами, а пока самое время было закончить день отдыха. Я выбрал себе спальню, что располагалась справа от лестницы, и разместился там. Глеб с Виолеттой — во второй комнате.

Где-то полчаса спустя, после того, как с переездом было закончено, Виолетта отправилась вниз готовить ужин, а мы с Глебом просто болтали у меня в комнате, размышляя над жизнью и дальнейшими планами на неё. После того, как девушка закончила с готовкой, спустились вниз, и все вместе поужинали в столовой и так сказать отметили получение моего ранга. После этого разошлись по комнатам.

Я рухнул на свою большую кровать и зажмурился. Да уж, потрясающий день! Ещё раз потрогал два золотых браслета, которые теперь украшали мою руку, и улыбнулся. Завтра предстоял ещё более насыщенный день, к которому я был готов. Пора наконец узнать, что представляет из себя местная Гимназия магии!

***

Провинция Аминкон

Султ

Тот же день, поздний вечер

Собрание группировки Древний Череп началось ровно в назначенное время. За большим круглым столом собрались почти все высшие члены Черепа. Место во главе стола, где обычно располагался Михаил Темнов, пустовало. Для полного сбора не хватало его и главы боевой группы.

— Где Михаил Захарович? — с тревогой в голосе спросил командир разведки. — он сегодня будет присутствовать?

— Хотелось бы и мне знать ответ на этот вопрос! — буркнул начальник охраны, — он не выходит со мной на связь по какой-то причине, хотя раньше такого никогда не было.

— Спокойно, товарищи! — строго заявил заместитель Темнова, Эдман Колорнов. — в скором времени всё станет ясно, глава и со мной не поддерживает связь в последнее время.

— В этот момент дверь в зал с шумом распахнулась и внутрь вошёл стройный, широкоплечий молодой человек с выделяющимися красными волосами. Он захлопнул за собой дверь, подошёл к центру зала и обвёл взглядом всех присутствующих.

— Хищник! — едко обратился к нему главный целитель, — ты почему опаздываешь на собрание?

На его вопрос парень не обратил никакого внимания, впившись взглядом в Тимура Валирного.

— Михаил Темнов был убит прямо у себя в кабинете. Неизвестный преступник скрылся до того, как его смогли обнаружить. — хмуро объявил Хищник, — что вы на это скажете, Тимур?

Начальник охраны ужаснулся от услышанного.

— Как такое возможно?! Ты уверен в своих словах, Хищник?

На это красноволосый парень лишь поморщился, после чего повернулся в сторону двери.

— Парни, заносите!

Несколько секунд спустя дверь снова отворилась и в зал вошли два вооруженных воителя Древнего Черепа. На носилках они несли чье-то тело, запакованное в чёрный мешок. После того, как они погрузили его рядом со своим начальником, то сразу покинули зал собрания.

Эдман Колорнов сорвался с места и первым добрался до мешка. Одним движением руки он раскрыл его и обомлел от увиденного. Это было тело Михаила Темнова — главы Древного Черепа.

Все остальные тоже были в ужасе от произошедшего.

— Как?! Как это стало возможным?! — с плохо скрываемой яростью в голосе спросил Эдман.

— Я…, я понятия не имею… — дрожа от страха проговорил начальник охраны. — это…этого не может быть!

— Судя по всему, ещё как может. — мрачно заявил командир разведки. — это целиком и полностью твоя вина, Тимур.

Хищник буквально прожигал ненавистным взглядом оцепеневшего Валирного. Тот, казалось, потерял возможность говорить от страха.

— Глава мёртв! Держу пари, это дело рук выжившего Орлова. — злостно выкрикнул Эдман.

— Как же я жалею о том, что не добил тогда эту тварь, — сплюнул Хищник, — тебе стоило это учитывать Тимур! Удвоить охрану, позаботиться о том, чтобы Михаил Захарович был в безопасности.

Начальник охраны готов был провалиться сквозь землю. Он прекрасно понимал, что допустил оплошность и что в подобного рода преступной группировке избежать наказания не выйдет.

— Он был в полной безопасности, — попытался оправдаться Валирный. — это он во всём виноват, — Тимур показал пальцем на командира разведки, — почему его люди не проследили за Орловым? Почему не нашли его?

— Мои люди были заняты этим вопросом, но Орлов искусно прячется. Найти его — как искать иголку в стоге сена, практически невозможная задача. — отозвался тот, — но вот усиление охраны нашего главы — вполне возможно. И ты не справился с этим!

Тимур готов был взвыть от отчаяния. Проклятье! Что теперь делать?

— Довольно! — в голосе Хищника прозвучал металл, — наш дальнейший план действий должен решить новый глава.

— Но кто им станет? — вопросил главный целитель, — неужто себя предлагаешь?

— Я предлагаю голосовать, — спокойно ответил Хищник, заняв своё место за столом. — им должен быть кто-то из нас. Разве что кроме него — он указал головой на Валирного.

— В таком случае давайте голосовать, — согласился начальник разведки.

Началось голосование за выбор нового главы Древнего Черепа. Практически единогласно был избран заместитель Михаила Темнова, второе лицо в группировке — Эдман Колорнов.

Как только новый глава был выбран, практически сразу была решена судьба начальника охраны, допустившего убийство Темнова. Все остальные, присутствующие здесь, целиком и полностью поддержали это решение.

— Ах вы суки! — яростно взревел Тимур, подскочив со своего стула. Его рука моментально выхватила из ножен длинный острый меч, который он наставил на Эдмана. — не тебе решать, как со мной поступить. И никому из вас! — он отошёл от стола, всё ещё держа в руках меч, наставленный на остальных.

Хищник в это время схватился за рукоятку собственного клинка, внимательно наблюдая за действиями Тимура.

— Я сам выберу свою участь! — отчаянно пробормотал Валирный. — знаете что? Я ухожу от вас! Да, я покидаю этот грёбаный клуб Черепов. Катитесь вы все к чёрту!

Только он хотел двинуться к выходу из зала, как Хищник подскочил на ноги и выбросил руку вперёд. В сторону бывшего начальника охраны устремились сразу три коротких серебряных лезвия. Они пронзили тело Тимура в разных местах, обагрив стену позади него свежей кровью. Послышался болезненный вскрик и мужчина рухнул на пол. Меч вывалился из его рук. Одно из лезвий попало ему в грудь, откуда теперь вытекала кровь.

Хищник подошёл к нему ближе и прижал ногой к полу, после чего поднял Тимуров меч и приставил его к горлу мужчины.

— Ты уволен, — яростно сказал парень, и после этого совершил быстрое движение мечом, заканчивая страдания Валирного. Тело бывшего начальника охраны тут же обмякло, а кровь только сильнее залила пол.

Хищник вытер меч своей жертвы об его же одежду и хмуро посмотрел на Эдмана, затем громко объявил:

— Теперь всё изменится, мы обязательно заставим эту сволочь Орлова ответить за то, что он совершил. Позвольте мне стать вашей правой рукой, глава, и я вас больше не подведу.

Эдман Колорнов внимательно на него посмотрел, после чего коротко кивнул. Более подходящей и верной кандидатуры он даже представить не мог.

Глава 3 Неожиданная встреча на фрегате и величественный блеск Гимназии магии

Провинция Квазион

Клейн

Воздушный порт

Захар Чумаков чувствовал себя смешанным образом. С одной стороны ему было жаль покидать столицу, где остаются его близкие друзья, но с другой стороны в глубине души парень понимал, что это правильный шаг. Он не мог сейчас оставаться здесь, ведь в Султе ждали незавершённые дела.

После того, как магический турнир подошёл к концу, Захар отыскал достаточно времени, чтобы обдумать своё текущее положение и ненадолго погрузиться в размышления о том, что ждёт его в будущем. Пока что перспективы были туманными, ведь он сам не знал, чем хочет заниматься по жизни. Да, в его распоряжении была продуктовая лавка в Султе, но разве этим он собирается заниматься всю жизнь? Продавать еду? Нет, это занятие ему не нравилось.

Хотя, когда Захар чуть сильнее задумался над этим, то неожиданно для себя осознал, что в целом структура работы его собственной лавки была интересной. Его привлекала сама идея того, что можно создать такое дело, которое в будущем получит шансы сравниться с сетью гостиниц «Эуролиз».

Как только Чумаков подумал об этом, то почувствовал небывалый прилив сил, азарта и странного удовольствия о том, что подобное может стать правдой. Достаточно лишь приложить нужное количество усилий. Или же нет? Захар вновь напряг мозги и взглянул на эту мечту по-другому. Вряд ли у него хоть когда-то появится шанс расширить своё дело до такой степени, как сделал это Михаил Авдеев. Уж слишком высокая планка. Разве способен на подобное простой девятнадцатилетний парень, у которого и нужных знаний толком-то нет? Безусловно, у него есть небольшой опыт содержания лавки, но этого ведь недостаточно.

Все эти мысли не покидали голову Чумакова вот уже несколько дней. Для себя он начал строить ориентиры, в каком направлении двигаться, и для начала было бы неплохо разобраться с лавкой. Всё же продукты — вовсе не та сфера деятельности, которую он бы хотел развивать. Нет, ему нужно что-то другое. Что-то, что заставляло бы его работать день и ночь, чтобы добиться прогресса. Что-то настолько вдохновляющее и интересное, что никогда не надоест. Остаётся лишь начать поиски этой самы сферы.

Примерно такой план он обрисовал себе на будущее, а сейчас уже пора было заходить на фрегат, который вот-вот должен отправиться в Султ.

Захар протянул свой билет контролёру. Мужчина сверил данные, а после пропустил парня на судно. Фрегат оказался впечатляющих размеров, достаточных, чтобы уместить в себя сотню человек, если не больше. Основная часть пассажиров была на месте, да и время уже поджимало, так что в скором времени судно должно было покинуть столицу.

Парень быстро обнаружил своё место. Рядом сидел какой-то парень, который внимательно наблюдал за людьми, снующими повсюду за бортом фрегата. Действительно, в это время Воздушный порт оказался забит народом. Многие люди спешили покинуть столицу и вернуться в родные города, откуда улетели, чтобы своими глазами увидеть финал магической Аланты.

Какого было удивление Захара, когда он сел в кресло, положил рядом сумку с вещами, и его сосед обернулся. Глаза парня расширились до неузнаваемости, ведь рядом с ним сидел сам Алексей Лейнс. Тот самый парень, который вместе со своими прихвостнями «яйцом» и «богатырём», как прозвал их Петя, напали на них в Тайле. В тот день ребята возвращались после четвёртого этапа Аланты, когда их встретил громовой маг с верзилами. Ну а последствия этой встречи Захар даже не хотел вспоминать.

— Удивлён? — ухмыльнулся тот, насмешливо сверкнув глазами.

Ответа не требовалось, ведь физиономия Захара выдавала его реакцию и без слов.

— А ты что тут делаешь? — небезосновательно напрягся Захар.

— Не поверишь, хочу вернуться в свой родной город, — воскликнул Алексей, — смею предположить, что вы тоже.

— Кто это «вы»? Я здесь один.

— Даже так? — Лейнс искренне удивился, а после замотал головой, пытаясь отыскать спутников Чумакова. Когда же он понял, что парень действительно улетает один, то усмехнулся. — вот уж не ожидал, что остальные остаются в Клейне.

— Мне без разницы, чего ты там ожидал, а чего нет. — хмуро заявил Захар и отвернулся. У него не было никакого желания общаться с этим человеком. Уж слишком хорошо парень помнил, что случилось во время их первой встречи.

— Да ладно тебе, — фыркнул Алексей, — я понимаю, что каждый из вас злиться на меня. И вы вправе это делать, мы поступили в тот день подло, напав на вас. За это я прошу прощения, правда.

Захар даже удивился его откровенности. С чего бы это ему извиняться?

— Серьёзно что ли? — неприязненно отозвался Чумаков. — а мне как-то всё равно на твои извинения. Лучше уж отстань, и давай молча закончим этот перелёт. У меня нет никакого желания общаться с тобой и твоими… — он осёкся, повернув голову в сторону. Стоп, Алексей ведь был совершенно один. Где же его дружки?

— Ну как знаешь, — пожал плечами Лейнс и вновь отвернулся.

— Погоди, — нахмурился Захар, — а ты-то чего здесь один делаешь?

— Не хочешь разговаривать, не разговаривай, — отмахнулся тот. — тебе всё равно до меня нет никакого дела.

Ну и ладно — подумал Захар и тоже отвернулся. Какая вообще разница? Хоть один, хоть с целой свитой - плевать. Всё, что их сейчас связывало — необходимость вернуться в Султ на одном фрегате. И раз уж так выпали места, значит придётся лететь рядом.

***

Час спустя

Да уж! Одно дело лететь всем вместе с друзьями, и совершенно другое - в одиночку. Какого Разлома здесь так скучно? Захар готов был уже лечь спать, но понимал, что всё равно не уснёт в такое время. До ночи оставалось ещё долго, и что делать, он не понимал.

Те же самые мысли преследовали и Алексея Лейнса. Так что всего через час полёта их разговор возобновился.

— Ладно, если ты действительно раскаиваешься в содеянном перед ликом Единого Творца, то я прощаю тебя, – нехотя пробормотал Захар, готовый уже с ума сойти от томящего бездействия.

Алексей повернулся в его сторону и в задумчивости приподнял правую бровь.

— Серьёзно что ли? Ты сильно-то не зазнавайся. Я просто попросил прощения, поскольку признаю свою ошибку. Я не должен был себя так повести. Вы втроём пострадали из-за меня.

Захар тяжко вздохнул.

— Ну, помнится, мы вас троих тоже потрепали в тот день, разве нет? — он слегка улыбнулся.

Лейнс покачал головой, усмехаясь.

— Отчасти так и было, но всё же вы пострадали сильнее. Особенно Лаврентьев, который протаранил своим телом стену ресторана. Даже жалко хозяина, которому пришлось восстанавливать заведение.

Захар хмыкнул. С этим сложно было поспорить!

— И всё же мне интересно, где тот второй? Вроде как бритоголовый. Я знаю, что один из них погиб в битва у «Миража», но что по поводу того?

Алексей сразу помрачнел.

— Скажем так, мы не сошлись взглядами на жизнь. Меня больше не интересует ни он, ни те, с кем он связался. Так что считай, что сейчас я ушёл в свободное одинокое плаванье.

— Вы же наверняка долго были знакомы, — предположил Захар, анализируя услышанное. — это же насколько сильно нужно было поссориться.

— Не важно, — буркнул Лейнс, — забудь про него и про остальных. Мне нет никакого дела до этого. Довольно всех тех глупостей, на которые я соглашался, будучи членом их компании. Знаешь, отчасти я даже рад, что Женя погиб. Всё же он этого заслуживал! Всегда был тупым, жалким и агрессивным. Мне такое окружение точно не нужно, хоть я и никогда не желал никому из них смерти. Я вообще никому смерти не желал. У меня не было цели убить кого-то, когда мы планировали поймать вас.

Захар внимательно слушал.

— Всё же тогда и этого не стоило делать. — продолжил Алексей. — Я бы мог попытаться наоборот наладить общение с Лаврентьевым, чем превращать его в своего врага. Но, что теперь сделаешь? Окружение моё потянуло меня на дно. Слава Творцу, что хоть не потопило, и мне хватило разума отказаться от затеи преследовать Петра. Я более менее подготовился к финалу турнира и неплохо выступил. Всё могло быть куда хуже.

Чумаков попытался поставить себя самого на его место и понял, что понимает чувства Алексея, как бы противоречиво это не звучало. Людям приходится делать ошибки, и плохо то, когда не хочешь их признавать и исправлять. Вот только вопрос был в том, собирается ли исправлять свои этот парень, который так разоткровенничался перед ним? Пожалуй, это было похоже на правду, раз уж он бросил «яйцо» в столице, а сам улетел в Султ.

Ещё около двух часов они разговаривали о жизни, беседовали о турнире, столице, прошлом и даже слегка затронули будущее. Захар поразился тому, насколько интересной личностью оказался Алексей, и что общаться с ним было действительно увлекательно. Однако мысленно Чумаков помнил, что надо вести себя осторожно. Понятно, что ни о каком доверии между ними не могло быть и речи, но искра понимания однозначно проскочила. Захар был готов простить Лейнса, а о большем пока не думал.

***

На следующий день

В этот раз я проснулся достаточно рано, чтобы успеть подготовиться к поездке в Гимназию магии. Когда вышел из комнаты, к своему удивлению обнаружил, что Виолетта с Глебом уже не спят и даже сидят в столовой на первом этаже, кушая что-то и о чём-то беседуя.

Я протёр глаза и спустился по лестнице прямо к ним.

— Доброго утра, сожители мои, — я довольно хохотнул, — сегодня предстоит большой день?

— И тебе доброго утра, Петя, — улыбнулась Виолетта, — завтрак уже готов, можешь присаживаться за стол.

О, а вот это то, что надо! Хорошо, что девушка решилась сама нам готовить. Хоть это не то дело, которому она собиралась посвятить всю свою жизнь, всё же её отец являлся поваром и наверняка успел научить дочь многим тонкостям этого ремесла. Так что отвращения к готовке она не испытывала, скорее относилась к этому нейтрально. Но раз уж я предоставил им абсолютно бесплатно жилье, не требуя никакой платы, она решила вот таким образом хоть как-то отплатить за такую возможность. Разумеется, возражать мне не было смысла, поэтому согласился. Глеб тоже предложил свою помощь в любых вопросах, где она потребуется, но пока что я даже не знал, какое найти ей применение.

— Благодарю, Вета, — слегка кивнул, а после уселся за стол, приступив к уничтожению потрясающей лазаньи с листьями салата, несколькими маленькими оранжевыми помидорками и мягким куском свежего хлеба. Рядом стоял кувшин наполненный яблочным соком, чтобы запить всё это дело.

— Да уж, тут с тобой сложно поспорить, — спокойно произнёс Глеб, доедая остатки яичницы. — день предстоит волнующий.

— Ты ведь сегодня собираешься отправиться на отбор в казармы Белых Сокрушителей? — поинтересовался я, вспомнив о его желании.

Парень лишь кивнул. Он взял в руки кувшин и налил себе целый стакан сока. После чего залпом опустошил его.

— Это будет тяжелое испытание. Я слыхал, что не каждый может пройти отбор. И уж тем более, не каждый сможет завершить обучение.

— Уверена, у тебя всё получится, любимый, — тепло проговорила Виолетта и страстно поцеловала Глеба.

Да уж, порой забываю, что эти двое встречаются.

— Согласен, у тебя есть все шансы. — подтвердил я, — мне вот больше интересно, что из себя представляет Гимназия, и в какую группу попаду. Что за люди там будут, какие предметы будем изучать, что там по расписанию и всё в таком духе.

Виолетта восторженно ахнула.

— Про Гимназию ходят разные слухи, но в основном все ей восхищаются. Её красотой, величием и преподавателями. Мне кажется тебе понравится там.

Я пожал плечами, но если хоть половина из того, что говорят о ней хорошего — правда, то моя учёба будет насыщенной и плодотворной. По крайней мере хотелось на это надеяться. Вскоре с завтраком было покончено, и я принял ванную, приводя себя в порядок. Более менее разобрался с тем, что надену, а после вышел из дома. Хорошо, что на территории моего нового жилища имелось специальное место, где можно было содержать лошадь — своего рода конюшня, только маленькая. С этим вопросом я разобрался довольно быстро и обеспечил себя этим безумно ценным видом транспорта. Хотя стоило признать, что по пути в Гимназию я несколько раз чуть было не свалился с неё. Всё же это не так просто, как может показаться на первый взгляд! Впрочем ладно, думаю, что в скором времени научусь ездить, как полагается.

Несколько раз пришлось останавливаться по пути, чтобы уточнять у местных жителей путь до Гимназии, но вскоре дело было сделано и до нужного места я с горем пополам добрался. Территория учебного заведения была ограждена массивным трёхметровым забором. Главные ворота оказались открыты, возле них уже собралась толпа народу. Интересно откуда столько людей? Одарённых во всей империи было не очень много, они составляли меньше десяти процентов от всего населения страны. Причём все были рассредоточены по Сетрадии. Вполне возможно, что часть из этих людей — простые зеваки, которые решили понаблюдать за началом учебного года у магов.

Я спешился, уводя своего коня в специально выделенную огромную конюшню. После этого пришлось сдать и меч, с которым я в последнее время не расставался. Ну а дальше мне наконец было позволено ступить на территорию Гимназии. Прошёл через расписные позолоченные ворота, и увидел её — очаровательную, яркую и попросту восхитительную Гимназию! Боже, какое красивое здание! Я на миг обомлел, остановившись на месте, как вкопанный. Не прошло и секунды, как в меня тут же сзади кто-то врезался. Я чуть было не свалился на каменную мостовую. Чертыхнувшись, какой-то парень покрутил пальцем у виска, смотря на меня, а после пошёл дальше по своим делам.

Да уж, и куда он интересно смотрел? Я почесал ушибленное место на спине и отошёл в сторону, чтобы никому не мешать. Уже отсюда наконец смог позволить себе ещё раз посмотреть на Гимназию. При взгляде на неё нельзя было с точностью назвать количество этажей этого здания. Справа и слева от центрального входа возвышались две одинаковые башни, практически рядом с ними ещё две. Сама архитектура впечатляла. Гимназия была построена таким образом, что чем сильнее углубляешься внутрь, тем выше становится конструкция. Таким образом, стоя перед центральным входом и смотря снизу вверх, замечаешь, что с каждым метром, высота увеличивается. Таким образом новые башни казались больше и выше предыдущих, как и крыша надстройки. Довольно интересная структура. С первого взгляда было понятно, что башен здесь точно имелось больше десяти. И все приковывали к себе взгляд. Большая часть из них была тёмно-синего цвета, ближе к фиолетовому. А сама Гимназия казалась со стороны, что выполнена из чистого золота. Либо это мне на солнце так привиделось.

Когда я чуть углубился внутрь территории, то помимо главного здания обнаружил ещё несколько. Все они были выполнены в едином архитектурном стиле и в единой цветовой палитре. Помимо построек, здесь же оказалась уникальная экосистема из цветов, деревьев и кустарников, создающих красивый ландшафт местности. Украшало территорию и небольшое озерцо, по обеим сторонам которого высадили розовые гвоздики.

Я был попросту обескуражен и сильно впечатлен увиденным! Внешний вид однозначно вызывал подлинное чувство благоговения, что ли. Равнодушным точно не останешься, что было видно по лицам практически у всех присутствующих здесь людей.

Когда же я справился с восхищением, то смело зашагал в сторону главного здания и, миновав центральный вход, оказался в холле. Здесь тоже оказалось очень много абитуриентов. Я разузнал, куда именно мне необходимо идти у одной из девушек-студенток, что было понятно по её форме одежды, а после этого миновал раздевалку и двинулся к лестнице.

— Ну надо же какие люди! — послышался знакомый голос со стороны, а после него последовал хлопок по плечу. — вот мы и снова свиделись, Стрелец!

Я широко улыбнулся и обернулся на голос, уже зная, кого там увижу.

— И тебе не хворать, Григорий, — пожал руку зодиакальному Льву. — вот уж не думал, что настолько быстро увижу тебя.

— Пошли до аудитории вместе? Всё равно как раз туда и собирался. — предложил он, на что я тут же согласился.

По пути в нужное место, а именно на третий этаж, мы немного пообщались, а после зашли в просторную, украшенную знамёнами с фиолетовым гербом Гимназии, портретами неизвестных мне людей, расписными золотыми ветвями стенами и люстрами аудиторию. За такими же интересного вида деревянными партами, каждая из которых была окрашена в уникальные узоры, сидело совсем немного молодых ребят, а возле широкой доски за более массивным учительским столом виднелся силуэт стройного белокурого мужчины лет пятидесяти, который тут же окинул нас внимательным взглядом, а после посмотрел на часы.

— Вы весьма вовремя, молодые люди. Ещё бы чуть-чуть, и вы бы опоздали на собрание. Не самый лучший способ оказать хорошее первое впечатление о себе, не так ли?

Мы с Гришей переглянулись, но оба промолчали. На это мужчина лишь указал рукой на свободные места.

— Ладно уж, садитесь.

После того, как мы оказались за партой, он продолжил:

— Итак, для тех, кто не в курсе — он вновь глянул на нас, — меня зовут профессор Константин Велеонов! Я буду вашим куратором и на более поздних курсах также буду вести кое-какие предметы. Но пока что не хочу забивать вам этим голову. Самое главное — давайте пробежимся по списку и отметим присутствующих. После этого я расскажу вам немного о процессе обучения, расправимся с остальными моментами и разойдёмся.

Профессор зачитал список, в котором оказалось восемь имён. Я, Григорий и ещё шестеро неизвестных мне ребят. Среди них оказался ещё один Стрелец, что я тут же отметил — паренёк с необычным именем Арон. Всего в группе было шесть парней и две девчонки.

— Как вы понимаете, мои зодиакальные друзья, — обратился к нам Велеонов, — ваш дар чрезвычайно редкий, а потому группу с вашей направленностью позволяется набирать от пяти человек, а не от двенадцати, как на остальных факультетах. В этом году нам повезло и вас оказалось восемь. Надеюсь вы все между собой поладите. Что же касается процесса обучения, то для начала я бы хотел зачитать ряд обязательных правил, которые вы, как студенты, будете обязаны соблюдать. Наша Гимназия считается одной из лучших на всём Сэвираге, так что не потерпит того, чтобы любое из них было нарушено без серьезных последствий. А какое может быть в меру достойное последствие, как вы думаете?

Все промолчали.

— Правильно! Исключение из учебного заведения, — профессор ядовито улыбнулся, просверлив нас своим чётким и грозным взглядом. — так что будьте любезны их соблюдать. Лучше запоминайте правила сразу, но если что-то забудете, то всегда сможете к ним обратиться, поскольку соотвествующий стенд расположен на каждом этаже Гимназии.

Далее он зачитал нам список из нескольких важнейших правил, но запомнил я не всё. Лишь самое основное, чего в принципе было достаточно.

1 — Запрещено вступать в телесный контакт с другими студентами. Для этого есть дуэльная площадка, тренировочная площадка и вся остальная территория города за пределами Гимназии.

2 — Запрещено оскорблять, перечить, или ещё как-то неуважительно относиться к преподавателям Гимназии.

3 — Запрещено проникать в закрытие секции каждого из зданий(да, такие имеются).

4 — Запрещено портить имущество Гимназии, и прочее в таком духе.

— Помните, что мы чётко следим за соблюдением дисциплины и порядка, — сурово заявил наш куратор. — но вам не о чем беспокоиться, если будете вести себя порядочно и спокойно. Что же касаемо формы, сейчас каждый из вас подойдёт ко мне и распишется в листке, что вы получили свой собственный комплект одежды. У каждого отдельного факультета в Гимназии она особого уникального цвета. У Зодиакального — тёмно синяя.

Мы подошли к его столу и вскоре разобрали необходимые мешки с одеждой. Я глянул на содержимое этого мешка и пощупал ткань. Более чем достойная! Мягкая, на вид дорогая и красивая. В целом мне понравилось. После этого куратор рассказал, как именно будет проходить учёба, какие корпуса Гимназии представлены на территории, как можно погрузиться в студенческую жизнь и прочее в таком духе. После этого было выдано и расписание, которое я решил изучить чуть позднее.

Через полчаса собрание было окончено и все мы покинули аудиторию. Нам предстояло по сути последнее дело — забрать учебную литературу из библиотеки и отправиться восвояси, но прежде чем идти за книгами, я попросил Гришу сходить со мной в отдельный кабинет, чтобы подписать заявление на получение общежития. Пусть у меня в собственности хоть и был дом в столице, всё же я бы хотел получить комнату непосредственно на территории учебного заведения.

Пока добирался до нужного места, вновь успел осмотреть, как выглядит Гимназия изнутри. Длинные коридоры, каждый из которых был украшен в абсолютно уникальном стиле, но с неизменным наличием фиолетовых оттенков и позолота попросту поражали. Длинные гобелены с изображениями факультетов, статуи облачённые в железную броню, массивные дубовые двери других аудиторий, эти великолепные трёхуровневые расписные позолоченные люстры! Как же они величественно свисали с высоких потолков. Порой встречались коридоры, по обеим сторонам которых находились высокие, арочные, с витражами окна, через которые заливался тёплый дневной свет. Я был в восторге от архитектуры и интерьера! Честно говоря, пока это единственное место, которое меня смогло настолько сильно впечатлить в этом мире. Хоть я и не особо много, где был. На ум пришло разве что одно место, которое казалось примерно таким же красивым — Арена финального этапа магической Аланты «Жадеит».

Я удивлённо присвистнул, ещё раз оглядев всю эту прелесть. Гриша тоже был взбудоражен, но не настолько сильно, что читалось по его лицу. Интересно, что скрывается за всем этим потрясающим изяществом? Если увлекательный процесс учёбы, — то вообще хорошо, но если нет, боюсь я буду разочарован.

Как только мы дошли до административного этажа, где, как мне подсказал куратор, можно заполнить все необходимые бумаги, то практически сразу столкнулись с очередью из более чем двадцати абитуриентов.

— Ёмоё, — изумился Евдокимов при виде всей этой толпы. — слушай, Петь, а ты точно уверен, что хочешь этим заняться сегодня? Походу мы тут надолго встрянем.

— Уверен, — без промедления ответил я. — поверь, уж лучше сразу с этим вопросом разобраться, чем потом сто раз ходить.

На эти слова Лев лишь покачал головой и молчаливо уставился на очередь. Как мы вскоре выяснили, паниковать не было смысла, ведь двигалась она относительно быстро. Один человек примерно в три-четыре минуты, а иногда даже быстрее. Таким образом где-то через час подошла моя очередь, и я зашёл в нужный кабинет. Там меня встретил сотрудник Гимназии, который уточнил цель визита, а после протянул бумагу и перо для заполнения.

— Ожидайте предоставления комнаты в течение недели, господин Лаврентьев, — спокойно проговорил он, когда я протянул ему готовый листок. — сведения будут переданы вашему куратору, когда именно нужно будет вновь обратиться в этот кабинет. Всё остальное расскажем уже здесь.

— Понял, благодарю вас, — я кивнул, а после практически моментально покинул кабинет. Гришу нашёл чуть поодаль возле огромного расписного окна. Парень что-то высматривал на улице.

— Всё, теперь можно и в библиотеку, — я хлопнул его по плечу, улыбнувшись. — не устал ещё?

Евдокимов лишь поморщился.

— Если честно, уже хочется домой. У меня ещё есть кое-какие дела, которые нужно сделать.

Как же я его понимал! У меня и самого было ещё достаточно вопросов, решением которых желательно заняться, как можно скорее. Так что оттягивать момент мы не стали и побрели в библиотеку. Она находилась чуть ли не в самом конце Гимназии. Как только мы до туда дошли, перед нами предстал огромный круглый зал, забитый стеллажами с книгами. Причём здесь можно было наблюдать второй и третий этажи, набитые различной литературой, включая, как свежие, так и старинными фолианты. Всё это было украшено фиолетовыми и золотыми цветами — основным стилем Гимназии. Сверху свисала потрясающая люстра, на которой виднелись магические фонари, выполненные виде обыкновенных свечей. В самом центре на первом этаже оказались места для чтения, где каждый желающий в любой момент мог уделить время поглощению новых знаний.

Как и везде, здесь снова оказалось достаточно многолюдно. Но с получением всей необходимой учебной литературы проблем не возникло, и уже через десять минут мы оба держали в руках набитые фирменные фиолетовые мешки.

Что-ж, на этом сегодня можно и остановиться. Пока что основные дела, которые я хотел выполнить в Гимназии — готовы. Всё остальное уже непосредственно после начала обучения. Мы с Гришей вышли сначала из библиотеки, а после кое-как добрались через толпу до центрального входа и покинули здание. На улице было уже посвободнее и вскоре мы вышли уже за территорию Гимназии магии. Я попрощался со своим новым одногруппником, а после забрал меч, лошадь и неуклюже положил на седло мешки со своими новыми вещами. Дальше взобрался уже сам и отправился в обратный путь до своего дома.

***

Полчаса спустя

Я с облегчением улёгся на кровать, оставив мешки рядом, и блаженно зажмурился. Просто вау! Нет слов! Я пытался осмыслить всё то, что сегодня произошло, и оценить визит в Гимназию. И по всем показателям был безумно доволен. Остаётся надеяться, что в дальнейшем она меня не разочарует. Тут уже придётся полагаться на преподавателей, от которых отчасти зависит то, каким в итоге студентом я оттуда выйду. Моя основная цель — получить максимум знаний, которые смогу применять в дальнейшем на практике. Теперь я должен впитывать информацию просто, как губка. Пытаться постоянно искать возможности, чтобы узнать больше, чтобы углубиться в свою магию, чтобы овладеть теми навыками, которые помогут мне стать сильнейшим воинов в империи! Да, амбиции большие, но как иначе? Будем пробовать, будем пытаться — в этом весь я.

Довольный открывшимися передо мной перспективами, я порылся в мешке с одеждой и отыскал выданное нам расписание. Так, что тут у нас есть интересного? Первый учебный день - 20-го сентября в понедельник начинается прямо с утра. Первое занятие назначено на восемь утра, где нам предстоит посетить историю магии. В девять сорок пять начинается второе занятие — какой-то Зодиарсис. Пока не понятно, что это значит, так что идём дальше. С одиннадцати пятнадцати до двенадцати часов предоставляется свободное время, что весьма неплохо. С двенадцати идёт пара искусства управления, а после неё с тринадцати сорока до пятнадцати десяти дополнительный предмет по выбору, список которых тоже любезно предоставили. Причём решить надо до понедельника, чтобы понять, куда мне предстоит пойти на последнем занятии.

Собственно говоря сам список был не очень большим:

Предметы по выбору:

— Владение магией: базовый уровень (основная сила, только для тех, у кого есть второй дар помимо зодиакального)

— Виды особых растений

— Искусство кузнечного дела с магическим уклоном

— Базовая Алхимия

— Артефакторное дело

— Усиленная физическая подготовка.

Меня очень привлёк последний пункт. По сути то, что мне нужно! Но немного подумав, решил, что всё же стоит выбрать владение магией. Ведь в последнее время я понял, что обычной сырой силы огня мне явно недостаточно. Необходимо развивать этот дар наравне с зодиакальным, так что остановлюсь пожалуй на этом. Всё остальное меня пусть и заинтересовало, но не было настолько необходимым, как первый пункт. Что же касается физической подготовки, то этим я могу заняться и сам. А вот в вопросе магии в любом случае нужен наставник, который будет помогать осваивать это дело.

Так что в целом я был доволен. Послезватра начинается первый день учёбы, а это значит, что до него у меня остаётся ещё немножко времени, которое можно потратить на запланированные дела и отдых. Именно этим и следует заняться дальше…

Глава 4 Лев и Водолей, новый план «Карателей» и старт расследования

Провинция Аминкон

Деревня Ласа

Оборонительная крепость «Изумрудный Бастион»

19 сентября

Командир-владыка крепости Марат Красин стоял на самом верху своей башни, откуда открывался отличный вид на весь Изумрудный Бастион. Отсюда было прекрасно заметно, насколько пострадала Вторая оборонительная стена после того, как Ужасающий Разлом перешёл в новую фазу.

Мужчина, как обычно одетый в кольчужную броню и особую накидку зелёного цвета — знак отличия командующего, скрестил руки на груди, хмуро обведя взглядом всю крепость и оценивая её состояние. В ходе произошедшего часть крепости понесла ущерб, который теперь придётся восстанавливать. Этот день обещал быть насыщенным! И как бы сильно Марату не хотелось, чтобы всё прошло спокойно и без приключений, на подсознательном уровне он понимал, что это вряд ли возможно.

Несколько минут спустя деревянная дверь башни содрогнулась от нескольких толчков. Командир-владыка обернулся, разрешая посетителю входить. После того, как перед ним встал личный помощник Мартын, Красин сразу же понял, что произошло.

— Ваша милость, прибыли влиятельные гости из самой столицы! — доложил парень, при этом сильно волнуясь, что не укрылось от глаз командующего.

— Так быстро? — напрягся Марат, — я ожидал их позднее.

— Всё верно, они уже здесь. Карета подъехала к воротам Бастиона, наши караульные ждут вас.

— Проклятье! — выдохнул командир, а после зашагал вниз по каменным ступеням башни. Он в ускоренном темпе добрался до здания правления. Уже оттуда по деревянной лестнице, ведущей на улицу зашагал вниз и оказался на земле, где его встретил караул.

Марат дошёл до главных ворот, где уже стояли два рослых мужчины, облачённые в чёрно-серебристую блестящую броню. Командир-владыка без труда догадался, из чего она сделана. Кэлваз — самый дорогой, крепкий и редкий металл во всём Этернейте. Неудивительно, что именно они могут себе позволить подобную роскошь. Клинки достопочтенных гостей, покоящиеся в их ножнах, наверняка тоже редкие, имеющие свою собственную историю и имена, в этом не было никаких сомнений.

— Рад приветствовать в Изумрудном Бастионе, ваши императорские величества! — он почтительно поклонился, как и все остальные подчинённые.

Один из гостей махнул рукой.

— Довольно этого, командир, проводите нас в ваши покои, нам предстоит многое обсудить.

— Слушаюсь, ваше величество! Прошу следовать за мной.

Марат Красин сделал жест рукой и остальные стражники вернулись на свои позиции, в то время как он с двумя Императорами двинулся в здание правления. После того, как они оказались в его личных покоях и по совместительству кабинете, командир предложил гостям стулья, выпивку и отчётные бумаги.

Каждый из Императоров носил специальную платиновую маску, скрывающую лицо. Так что Марат мог только догадываться, кто именно скрывался за ней. На головах членов Имперского Зодиака красовались идеально подогнанные золотые короны. Они оказались небольшого размера, достаточного, чтобы каждый мог их видеть, но при этом такого, чтобы они держались крепко, не падая при резких движениях. На масках были выгравированы символы членов Зодиака в области лба. Таким образом, Командир-владыка понял, что к нему в крепость пожаловали Лев и Водолей.

— Итак, командир, мы прибыли сюда ненадолго, и как вы понимаете, по очень важному вопросу, — спокойно произнёс Лев.

— Нас интересует Гранд-ущелье, — сказал Водолей, — расскажите подробнее про процесс перехода Разлома в новую фазу. Что произошло в ту ночь? Чем запомнился прорыв существ? Нам нужно знать всё.

— Понял, ваше величество. – кивнул Марат, мысленно готовясь к повествованию. — Процесс начался с серии сильнейших подземных толчков. По сути началось самое настоящее землетрясение, которое встревожило местное население и подняло на уши весь Изумрудный Бастион. Чуть позже мы заметили, как начал расширяться ужасающий Разлом. С его стороны подул мощный ветер, а твари оказались в разы злее и агрессивнее, чем были до этого. Первая Оборонительная Стена была полностью уничтожена. Вторая пострадала на шестьдесят процентов. Хоть она и смогла задержать часть тварей, всё же многие умудрились добраться до главных стен Бастиона. Мы уже работаем над восстановлением повреждений.

— Сколько пострадавших и погибших? — суховато спросил Водолей, обдумывая услышанное.

— Из числа стражников пострадали десять, погибших нет. Больше всего здесь отличились Безумные, которые были ослеплены возможностью добыть ценные ресурсы с новых видов порождений. Среди них погибло почти сорок человек, еще двадцать шесть ранены. Насколько мне известно, с других уголков империи сюда направляются новые искатели ресурсов. Боюсь, здесь окажется чересчур много людей уже в скором времени.

— Исходя из того, что Гранд-ущелье стало в разы опаснее, чем был простой Разлом, вам и так потребуется, как можно больше людей, чтобы появилась возможность полноценно обороняться. — сдержанно отозвался Лев. — увеличьте количество казарм, мы направим сюда дополнительную сотню мечей из числа стражи. Будьте готовы принять приехавших Безумных. Нам нельзя допустить прорыва.

— Будет сделано, ваше величество. — Марат кивнул и сделал соответствующие записи в своей книге.

После этого оба императора поднялись со своих мест.

— Не проводите ли нас до Второй Стены, командир? — попросил Водолей. — мы хотим посмотреть на всё своими глазами.

На миг Марат Красин застыл, а после взволнованно кивнул.

— Как прикажете, ваше величество.

Они вместе спустились на площадку возле ворот, где дежурили два стражника. Владыка крепости отдал приказ открывать ворота, и втроём они зашли на опасную территорию. Марат обернулся, призывая пятерых дополнительных воинов, которых намеревался взять с собой в качестве дополнительной охраны, но Водолей остановил его.

— Пока мы с вами, вам не о чем беспокоиться, командир.

Красин лишь кивнул, отзывая охрану, после чего отправился вместе с императорами вперёд. Отсюда до Второй Стены было достаточно большое расстояние - около полутора километров. В некоторых местах были установлены специальные ограждения с колючей проволокой, и другими препятствиями, призванными задерживать тварей Разлома.

Вскоре компания добралась до повреждённой Стены. Имперский Лев подошёл чуть ближе, осматривая характер и степень повреждений. Он подозвал к себе Водолея, оставив командира крепости в стороне.

— Посмотри на эти дыры, — Лев указал на гигансткие проёмы в Стене. — их оставила какая-то достаточно сильная тварь. Мне на ум даже никто не приходит, хотя мы с тобой побывали практически во всех Разломах империи и видели достаточно самых разнообразных существ.

Водолей внимательно осмотрел повреждения.

— Боюсь ты прав. Тут даже если одним глазом взглянуть на Стену, сразу станет ясно, что поработал кто-то очень сильный. Более того, ты заметил состояние местных стражников? Каждый из них напуган. Смею предположить, они увидели здесь нечто из ряда вон.

— Согласен, — кивнул Лев. — мне совершенно не нравится текущее положение дел. И почему-то уверен, что ситуация не улучшится.

Водолей не мог с этим поспорить. Однако полностью картина откроется перед ними чуть позже. Необходимо лицом к лицу столкнуться с новыми порождениями Гранд-ущелья. И способ сделать это был только один...

***

Провинция Квазион

Клейн

Трактир «Королевское наслаждение»

— Что ты интересно собираешься этим сказать? — угрюмо воскликнул Павел Керин, глядя в лицо своему собеседнику, который только что закончил разговор с кем-то по артефакту связи.

— Вы все должны понимать, что если хотите успешно завершить дело, вам понадобиться помощь, — заверил всю группу Валерий Лецивый, присаживаясь на место. В его мыслях уже начал формироваться новый план. А то, что с ним на связь вышел сам Владимир Орлов, новый глава Грозной Нити — только улучшает дело.

Каждый из присутствующих здесь Карателей внимательно на него посмотрел.

— То-есть по-твоему решение проблемы лежит в том, чтобы привлечь к нашему делу ещё одно лицо? — не выдержал Антон, — это размоет нашу долю! Хотя, меня деньги волнуют уже не так сильно. Я ни за что не забуду Лаврентьеву смерть Женька!

Роман Роков покачал головой.

— Ты уверен? — задал он единственный вопрос Лецивому, на что тот уверенно кивнул.

— По моей информации Лаврентьев успешно поступил в Гимназию магии, а это значит, что через каких-то два-три месяца он уже сможет стать сильнее. — напряжённо проговорил старик, сделав глоток заказанного в трактире пива, — плюс ко всему парень оказался старшим Мастером, что только уменьшает наши шансы в этом конфликте. Особенно, если будем действовать в таком небольшом составе.

— Я вообще не понимаю, почему мы не можем попросту взять и поступить так, как сделали это раньше — недовольно пробурчал Павел, — надо его просто выследить и всё!

— И что интересно всё? — уставился на него Лецивый, — ты уже забыл, чем это закончилось в прошлый раз?!

— В прошлый раз ему просто повезло, — гневно высказался Антон, — сейчас же всё будет иначе. Ты просто боишься его, старик! Признай это.

— Ах ты, сосунок, — моментально озлобился Валерий, — ты хоть понимаешь, чем нам всем может грозить недооценивание врага? Дурная ты башка!

— Я согласен с ним, — подал голос Роман, после чего Павел с Антоном моментально обернулись в его сторону. — надо уметь трезво оценивать свои возможности. Встреча с Зодиакальным одарённым — это не шутки.

Антон фыркнул отвернувшись в сторону. Керин немного подумал, а после кивнул.

— Хорошо, в этом есть доля смысла, но учти, Валерий, я долго ждать не собираюсь. Если твой план не сработает в отведённый срок, то…

Лецивый лишь усмехнулся, перебив его.

— Панику можешь оставить малолеткам, Павел. Тебе не о чем беспокоиться, ведь теперь я могу предложить вам даже больше, чем вы ожидаете получить. Достаточно лишь согласиться на мои условия, и всё изменится. Это я вам обещаю…

***

Провинция Квазион

Клейн

Городская библиотека

В это же время

Виолетта Козловская вновь решила заглянуть в понравившуюся ей обитель книг и древних знаний. Она решила не откладывать это дело на потом, а заняться новым исследованием сразу, как подвернётся возможность.

А подвернулась она уже сейчас. Дома всё равно нечего было делать, так что девушка, не долго думая собралась, взяла лошадь и отправилась в библиотеку. Там её встретил уже знакомый ей пятидесятилетний мужчина, борода которого достигала тому чуть ли не до пупка. Он довольно быстро пропустил Виолетту внутрь, после чего девушка прошла в центр здания.

Для себя Козловская поняла, что проводить всякого рода расследования, поиски различных фактов, анализ взаимосвязей между ними — это не только интересно, но и безумно полезно. Своими предыдущими попытками она уже смогла провести расследование личности Анжелики Панфиловой и её преступлений. Сейчас задача стояла на голову выше, — необходимо было разобраться с Ужасающими Разломами, историей их появления и попытаться найти методы решения проблемы. Почему с этим всё будет куда сложнее? Девушка поняла это практически сразу, поскольку из всех книг, что хоть как-то затрагивали эти уникальные явления природы, только два тома были относительно содержательными. Всё остальное — полная ерунда, фантазии и какие-то отдельные мысли умников, не связанные с реальностью.

Виолетта глубоко вздохнула, обдумывая дальнейший план действий. Если у неё получится в ходе этих исследований отыскать нечто ценное, хотя бы отдалённое похожее на правду, то она обратится к страже или же Имперскому Зодиаку напрямую. Безусловно, там теперь тоже занимаются этим вопросом, но даже если у неё ничего из этого не выйдет, она не будет жалеть о том, что не стала пробовать. Этими мыслями Виолетта старалась утешить себя. В конце концов, это всего лишь одна из попыток найти себя, попробовать новое дело. Если всё закончится удачно — хорошо, если нет — она будет искать дальше, искать пока не найдёт то, что будет ей по душе.

Собравшись с духом и твёрдо решив действовать так, как задумала изначально, Виолетта взяла в руки очередную книгу и, открыв её, принялась изучать информацию.

***

Три часа спустя

Хотелось уже взвыть, честное слово! Виолетта тщательно пересмотрела больше сорока фолиантов, но всё оказалось тщетно. Библиотекарь подсказал, в каком отделе она может найти интересующие её сведения, но даже там не было того, что нужно.

Что-ж, это оказалось куда труднее, чем она предполагала изначально. Девушке казалось, что хоть какую-то относительно ценную информацию она сможет здесь найти, но всё обернулось иначе. Если уж городская библиотека оказалась бессильна со своей огромной базой знаний, то где тогда стоит продолжать расследование? Как можно узнать больше, чем то, что было представлено тут?

Как оказалось, на помощь пришёл всё тот же мужичок-библиотекарь со своей впечатляющей бородой, на которую Виолетта постоянно обращала внимание.

— Найти нечто подобное можно только во второй библиотеке в империи. — немного подумав, ответил он, когда девушка ещё раз спросила об этом, — Самая большая и подробная, если можно так сказать, находится здесь, в Клейне, но следующая по значимости — в Гридхоре. Когда-то, ещё до времён Перерождения Этернейта, этот город считался столицей Сетрадийской общины. Там была основана первая библиотека в стране, а после она продолжала стремительно развиваться вплоть до наших дней. Я бы даже сказал, что там наверняка есть те книги и сборники сочинений, которых нет здесь. Однозначно уникальное и в своём роде великое место.

— Спасибо вам за совет, — поблагодарила его девушка, а после всерьёз задумалась над этими словами.

Гридхор, значит? Город находился на северо-западе империи, довольно далеко отсюда. Добираться туда будет непросто и не дёшево. Но если она хочет продолжить своё расследование, то без сомнений путь должен пролегать через это место. Остаётся только подумать над тем, как раздобыть деньги для подобного путешествия.

Просить у Петра ей точно не хотелось. Она и так бесплатно у него жила, за что была очень благодарна. У Глеба точно столько нет, сколько ей нужно. Что же тогда делать? Виолетта на какое-то время погрузилась в размышления. Внезапная мысль пронеслась в голове, подобно молнии, когда она вдруг поняла, где находится, и какие возможности здесь открываются. Ну конечно!

Девушка слегка улыбнулась, довольная пришедшей в голову идее, после чего окликнула того самого бородача-библиотекаря:

— Эйран Петрович, а есть ли у вас здесь какая-нибудь оплачиваемая работа?

Глава 5 «Белые Сокрушители» и «Рубиновый закат»

Провинция Квазион

Клейн

Казармы Белых Сокрушителей

Глеб Кольцов удивлённо посмотрел на представшее перед ним мраморное здание, с которого свисали знамёна элитной группировки Белых Сокрушителей. На них была изображена костлявая рука, сжимающая корону. Интересно, почему они выбрали именно такой символ? Скорее всего это имело какой-то смысл, который он пока не знал. Глеб озадаченно обвёл глазами закрытые двери и застыл на месте. Он пока понятия не имел, что необходимо сделать, чтобы его допустили к отборочному этапу.

Но одно он знал точно — стоять на месте и просто ждать - явно не лучший вариант. Поэтому парень собрался с духом и взобрался по ступенькам к главному входу. Он потянул за массивное стальное кольцо на ручке двери, но та не поддалась. Глеб попытался ещё раз, но очередная попытка также оказалась безуспешной.

Только он хотел было постучать, как дверь вдруг отворилась сама собой, и перед ним вырос высокий, затянутый в белоснежную броню и шлем зеленоглазый парень.

— Тебе чего? — строго спросил он, держась за рукоятку меча, покоящегося в ножнах.

— Добрый день, я бы хотел пройти отбор в ряды Белых Сокрушителей, — осторожно проговорил Глеб.

— Отбор на этот год завершился ещё три дня назад, — буркнул парень и моментально закрыл дверь.

Глеб неверяще посмотрел на то место, где только что стоял этот молодец. Его охватили беспокойные мысли. Как так? Неужели он опоздал? Если отбор завершился всего три дня назад, то как ему могло так не повести?

— Проклятье! — он с силой ударил по пресловутой двери, и отошёл в сторону, хватаясь за голову.

Нет, нет, нет! Ему нужно туда попасть! Любой ценой! Но каким образом это сделать, если шанс уже упущен? По большей части Глеб понимал, что у него нет никаких перспектив. Но что теперь делать? Пробовать найти другие похожие группировки? Но таковых попросту не существовало. Да, он слышал про мелкие банды и прочее в таком духе, но они Сокрушителям и в подмётки не годились. Вот ведь засада!

Глеб начал думать, как поступить в этой ситуации, как вдруг дверь опять отворилась и оттуда вышел неизвестный мужчина лет семидесяти. На нём был относительно лёгкий спортивный костюм, ничего особо примечательного. Даже меча не оказалось. Он-то что тут делает?

Старичок прошёл мимо, не обратив на Глеба никакого внимания и спокойно спустился по ступенькам.

Кольцов не стал стоять на месте. Так он точно ничего не добьётся! Надо было хоть что-то предпринять. Парень спустился вниз, подбежал поближе к тому самому мужчине и хлопнул его по плечу, намереваясь остановить. Вот только это оказалось большой ошибкой с его стороны.

— Прошу прощ… — начал было Глеб, но старичок с феноменальной для своих лет скоростью развернулся и подсёк ногу Глеба, отчего парень с грохотом повалился на землю, больно ударившись при этом локтём и спиной.

— Какого Разлома вы творите?! — возмущённо выдохнул он, яростно сверкнув глазами в сторону улыбающегося старика. Проклятье! Какого хрена вообще он такой ловкий?

— У меня к тебе тот же вопрос, юноша, — слегка наклонил голову он, будто оценивая парня. — ты чего удумал? Напасть на меня, али как?

— У меня ничего подобного и в мыслях не было, — Глеб поднялся на ноги, потирая ушибленный локоть.

Старик вновь улыбнулся, подходя чуть ближе.

— Тогда что у тебя было в мыслях, когда ты ступил на эту территорию? Ты хоть знаешь, что это за место, а? — в голосе старика прозвенел металл.

— Разумеется! Я вообще-то пришёл на отбор в ряды Белых Сокрушителей, но мне сказали, что он закончился недавно.

— Вот именно. Ты опоздал, а потому ожидай следующего года и не мешайся под ногами, пока тебя не выбросили отсюда.

Глеб сжал зубы от гнева так, что аж послышался скрип.

— Я понятия не имел о том, в каких сроках проводится отбор. Если бы я только знал…

— Это уже не имеет значения, — махнул рукой старик, начиная уходить. — проваливай отсюда и жди следующей осени.

— Подождите! Но мне действительно нужно сюда попасть!

— А я тут при чём? — хмыкнул тот, подходя к воротам. — это не ко мне тебе надо обращаться, а к командиру-владыке.

— Как мне его найти? — с надеждой спросил Глеб, на что старичок лишь ухмыльнулся и попросту ушёл, скрывшись за воротами и оставив вопрос без ответа.

Кольцов уже был готов разнести всю эту казарму от злости. Вот кто-ж знал-то, что у них отбор уже завершён?! Теперь придётся не пойми как искать этого командира, чтоб ему пусто было…

Глеб ещё раз глянул на казарму, а после подбежал к ступенькам, вновь поднялся и с силой постучал в дверь. Через некоторое время её открыл тот самый высокомерный парень, который при виде Глеба поморщился и проговорил:

— Тебе что, не понятно с первого раза, что-ли? Вали отсюда! Ещё раз повторять уже не буду.

— Мне нужен командир-владыка! — уверенно заявил Глеб, глядя собеседнику прямо в его зелёные глаза. — прямо сейчас.

Сокрушитель расхохотался.

— Да кто ты такой, чтобы командир тратил на тебя своё время? Клоун, не более того…

Ну всё, это была последняя капля. Глеб действовал быстро, даже толком не успев продумать свой план. Он с силой толкнул парня, опрокидывая его на пол, а сам влетел в казарму, где перед ним тут же возник коридор, ведущий в разные части здания. Неподалёку оказались массивные двери, за которыми был слышен лязг мечей, возгласы и крики тренирующихся. В самом конце коридора находилась длинная деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Скорее всего именно там находился кабинет командира-владыки. Только он хотел рвануть туда, как Сокрушитель подоспел сзади и ударил металлической перчаткой прямо в ушибленную спину Глеба.

Кольцов громко вскрикнул и обернулся, встречая новый удар прямо в лицо. На помощь невесть пойми откуда подоспел ещё один Белый воитель, который ударил парня ногой в живот.

— Ах ты тварь! — презрительно сплюнул тот, с которым Глеб разговаривал. — вздумал напасть на нашу казарму? Так просто ты теперь не отделаешься, щенок…

За этими словами последовала новая серия ударов, от которых Глеб скрючился, но не издал ни звука, терпя эту жуткую боль. В один момент он увидел подвернувшуюся возможность и врезал ногой по броне одного из воинов. Второй хотел было всадить кинжал в руку Кольцова, но тот подскочил на ноги, уворачиваясь от атаки, и всем своим телом навалился на оппонента, опрокидывая вниз. После этого он стащил шлем с его головы и нанёс несколько ударов, пока второй не подобрался к нему и не сбросил с тела своего товарища.

Глеб отлетел в стену, но отказывался сдаваться. Кое-как встал на ноги, уже истекая кровью, и уставился на врагов.

В этот момент зеленоглазый извлёк из ножен стальной клинок, и навёл его на Глеба. Однако применить своё оружие не успел, поскольку был моментально остановлен.

— Карсий, довольно! Убрать оружие!

Парень обернулся в сторону говорившего и склонился перед ним, выполняя приказ.

— Слушаюсь, командир-владыка!

Какого было удивление Глеба, когда в лице командира Белыми Сокрушителями, он увидел того самого старичка, с которым только что разговаривал на улице. Кольцов еле стоял на ногах, покачиваясь и сдерживаясь, чтобы не упасть и не застонать от боли, пульсирующей буквально по всему телу. Но, тем не менее, он не хотел показаться слабым перед ними. Только не в этот момент! В его голове творился сумбур, мысли путались между собой, но относительную ясность сознания он всё ещё сохранял. Больше всего его удивлял тот момент, что этот с виду безобидный старичок оказался тем самым командиром-владыкой, которого и искал Глеб. И почему интересно он сразу об этом не сказал? К чему понадобился весь этот спектакль?! Впрочем сейчас это уже не так важно. Видимо старик владыка не так прост, как кажется.

Старик глянул на лежавшего внизу воина, лицо которого разбил Кольцов. Неподалёку валялся сброшенный шлем.

— Ты показал себя слабым, Дарион! — строгим голосом воскликнул командир. — не смог справится с безоружным юнцом! За это ты ещё понесёшь наказание, а пока что проваливайте оба с моих глазах!

Через тридцать секунд от воинов уже и след простыл, а командир-владыка подошёл к Глебу.

— Так значит, говоришь, хочешь у нас обучаться? Желаешь стать одним из нас?

— Да, — отчётливо произнёс Глеб, всё ещё пытаясь бороться с болью. — дайте мне такой шанс, и я вас не подведу.

Старик обвёл его глазами, на некоторое время замолчав.

— Что-ж, парень, я предоставлю тебе возможность проявить себя. Но если ты не справишься, то можешь навсегда забыть путь в эти двери. Второго шанса мы не предоставляем, это понятно?

— Понятно, командир. — кивнул Глеб, сдерживая улыбку.

Первый шаг был сделан, осталось лишь пройти отбор. Хоть Глеб пока и не знал, что представляет из себя тот самый отбор, но теперь он был уверен, что справится с любыми преградами. Самое главное — шанс был получен, а уж воспользуется он им на все сто процентов. Такой момент упускать ни в коем случае нельзя.

***

Как только новый кандидат ушёл в тренировочный зал в сопровождении одного из Сокрушителей, к командиру-владыке подошёл Карсий.

— Но зачем вам этот юнец, ваша милость?

На этот вопрос старичок лишь слегка улыбнулся, не спешив раскрывать все свои замыслы сразу.

— В нём есть особый потенциал, который можно разглядеть правильными глазами за короткий промежуток времени. Как видишь, мне хватило всего нескольких минут.

— Ума не приложу, как вы это делаете, — покачал головой Карсий. — и ведь никогда не ошибаетесь, сколько наслышан историй о вас и вашем опыте.

— Каждый в своей жизни ошибается, — философски рассудил командир, — абсолютно каждый, включая даже меня…

***

Провинция Квазион

Клейн

В это же время

Глубокий вдох, медленный выдох. Полная концентрация и внутренняя связь с источником. Чистейшая голова, свободная от всяких мыслей и необходимая расслабленность. Пару мгновений спустя, внутреннее нащупал источник с зодиакальной силой и мысленно активировал. В тот же миг в груди появилось приятное тепло, а я вернулся в реальный мир, уже готовый использовать зодиакальную силу. Отлично! В этот раз вхождение заняло у меня всего тридцать секунд. Есть с чем работать, безусловно, но результат меня радовал. Хотя для условий реального боя этого было всё ещё недостаточно. На сегодняшний день это уже тридцатая попытка. В общей сложности практиковался около двух часов. Думаю, на этом пока можно остановиться.

Следующий этап тренировки — оттачивание навыков стрельбы. Этому вопросу вообще стоит уделить отдельное внимание, ведь от моей точности зависит буквально всё. Хотя с этим особых проблем возникнуть не должно. За всё то время, что я тренировался в Султе и немного в Тайле, успел в определённой мере отточить этот навык.

Слабым усилием воли я вышел из режима зодиакального Стрельца и размял мышцы. После чего мой взгляд переместился на импровизированные мишени, которые я соорудил специально для практик на территории участка. Здесь очень удобно было проводить любые тренировки, поскольку имелось пространство для бега и можно дышать свежим воздухом.

Я подошёл к дому, возле которого, прямо на стуле, лежал деревянный лук и колчан со стрелами. Оружие я приобрёл в одном из столичных магазинчиков как раз для тренировок. Резной лук, сделанный из дубового дерева вместе с двадцатью изящными стрелами со стальными наконечниками обошлись мне в тридцать серебряных монет, или же в три золотых, если переводить по общепринятому курсу. Вполне себе приемлемая цена. Я взял лук в руки, после чего одну из стрел. Натянул тетеву и отошёл на дистанцию в пятнадцать метров. Затем прицелился на одну из мишеней и спустил тетеву. Стрела со свистом вспорола воздух и попала в третье нарисованное на мишени кольцо. Надо стрелять точнее. Новая попытка оказалась куда лучше и наконечник стрелы впился буквально в одном-двух сантиметрах от центральной точки.

Дальнейшие попытки были чем-то похожи на первую, но чаще всего результат был удовлетворяющий. Цель поражена с небольшой погрешностью. После примерно часа стрельбы отложил лук со стрелами в сторону, проведя анализ над ошибками и приступил к финальной части тренировки — физическая сила и выносливость. Пробежал двадцать кругов вокруг дома, поделал отжимания с приседаниями и другими упражнениями, а после этого отправился принять ванную.

Когда с водными процедурами было тоже покончено, чистый и ухоженный я собрал вещи, оделся и покинул дом. На сегодня у меня было назначено ещё одно важное дело, которому необходимо уделить время. Завтра начинается учёба в Гимназии магии, которой я уже не мог дождаться. Но перед ней мне важно ещё и разобраться с собственными делами.

Я оседлал свою собственную лошадь, которую назвал «Львицей» за её потрясающие золотые локоны и рыжий раскрас. Уже непосредственно на ней домчался до обозначенного места встречи.

Ресторан «Рубиновый закат» располагался в самом центре Клейна. Это было пятиэтажное красивейшее здание, которое по внешнему виду полностью соответствовало названию благодаря большому количеству красных оттенков, которые здесь использовались. Внутри он оказался довольно многолюдным и не менее красивым. Вообще казалось, будто я попал во дворец, нежели в ресторан.

Перед глазами, прямо на входе, открывался огромный зал, вытянувшийся вверх до самого потолка: люстры терялись золочёных сводах, расписанных алыми узорами, словно закатное пламя застыло в камне. Стены — это череда высоченных своего рода готических арок и окон, за которыми открывался потрясающий вид на каменные высотки столицы, башни и колонны, а также другие красивейшие здания со своей уникальной архитектурой.

Под этим небесным сиянием раскинулись богато накрытые столы. Тяжёлые скатерти глубокого бордового цвета, сверкающие серебряные бокалы и приборы, каждая тарелка будто из коллекции королевского двора. На столах — золотые кувшины с вином, корзины со свежим хлебом и блюда с лёгкими закусками.

По залу были расставлены мягкие кресла и стулья с бархатной обивкой, их насыщенный алый цвет перекликался с коврами, которые устилали пол. Сами ковры словно сотканы из заката: орнаменты золота и пурпура переплетались в живой узор.

На втором ярусе виднелись балконы с позолоченными перилами, украшенные гирляндами свежей зелени и хрустальными подвесками, которые поблескивали, отражая свет факелов. Там тоже стояли столики — наверняка для тех, кто предпочитает ужинать с видом на город, наслаждаясь ощущением, будто сидишь на границе мира земного и небесного. По-другому сказать было просто невозможно, ведь вид отсюда открывался именно такой.

Архитектура выглядела очень похожей на Гимназию магии, только вместо фиолетовой тематики преобладала рубиновая, красная. Пожалуй к такому сложно привыкнуть! Чересчур дорого, богато и красиво. Мне даже стало интересно, откуда в Клейне всё это богатство? Серьезно, стоило вспомнить Арену, Гимназию, центральную площадь, а теперь ещё и этот ресторан — как сразу подобное совпадение навевало странные мысли. Мне кажется, что ответ на этот вопрос стоит искать в книгах истории, чем в дальнейшем и займусь в ходе учёбы.

Большинство посетителей выглядели солидно и наверняка являлись представителями состоятельных семей. Я даже на миг остановился, когда понял, что оделся чересчур по-простому для подобного рода заведения. Вот и зачем они выбрали именно это место, спрашивается? Я покачал головой и отыскал глазами нужный столик, за которым уже сидели два мужчины. Мне было непривычно видеть их в деловых костюмах, так что по-началу не сразу догадался, что это именно те, кто мне нужен.

Когда я подошёл к ним ближе, они прекратили свой разговор. Меня тут же встретил тёплый взгляд Джека Леонидовича.

— О, Петя, ты весьма вовремя! Совсем скоро подадут ужин.

— Присаживайся, этот столик рассчитан на четверых, так что для тебя местечко точно есть, — приветливо улыбнулся мне второй мужчина, которым оказался не кто иной, как жнец Арсений Артёмович.

— Честно говоря, я не совсем рассчитывал на подобный уровень заведения, — аккуратно сказал, покосившись на позолоченные люстры, фрагменты обшивки и декора. Буквально всё здесь кричало о богатстве интерьера и роскоши.

— О, об этом можешь не переживать, — отмахнулся жнец. — за еду я заплачу, а что касаемо твоего внешнего вида, то не обращай внимание на то, что подумают остальные.

— И всё же мне неловко, — признался я.

— Я думал ты уже успел здесь побывать до этого, — хмыкнул Джек, — всё же с твоим нынешним состоянием, один поход сюда – это не проблема.

— Нет, ещё не успел. Но теперь, если в следующий раз пойду, то явно выберу более подходящий наряд.

Жнец улыбнулся.

— Это правильно, но всё же сейчас можешь об этом забыть.

— Итак, Петь, как ты понимаешь, мне уже необходимо возвращаться в Султ для дальнейшей службы. — сдержанно отозвался Джек Леонидович. — И как бы сильно мне не нравилась столица со всеми её красотами и возможностями, моё место работы не здесь.

Что-ж, это было ожидаемо.

— Я прекрасно это понимаю и благодарю вас за то, что приехали к нам на помощь.

Прапорщик улыбнулся.

— Я сделал то, что должно было быть сделано для защиты невиновных людей. Но, если тебе или твоим друзьям ещё потребуется поддержка, вы всегда сможете обратиться к Арсению.

Жнец утвердительно кивнул.

— В этот раз, обещаю, всё обойдётся без нападений и прочих сюрпризов. — ухмыльнулся он.

— Точно? — с иронией отозвался, — а то я могу ненароком спалить всё отделение стражи, когда угрожает опасность.

Оба стражника расхохотались.

— Он ведь действительно так и сделает, Сень, — заверил Джек, — Пётр порой балуется таким.

— Дай угадаю, «Мираж» твоих рук дело? — поинтересовался жнец.

— А вот и нет, воспламенил театр вовсе не я. Но всё же за мной уже числятся некоторые, так сказать, инциденты с огнём.

В подробности вдаваться я не собирался. Чисто на всякий случай. Пока не совсем понятно, насколько можно доверять этому мужику:

— Ладно уж, буду иметь ввиду. — довольно хохотнул он, после чего отвернулся к окну, за которым уже успело стемнеть. — опять эта чёртова ночь покоя не даёт. Работать становиться всё сложнее и сложнее.

— У вас есть в отделении люди, кто занимается этим вопросом? — решил разузнать я, обратив внимание на темноту.

— Есть несколько человек, — припомнил Арсений Артёмович, — вот только успехов от них никаких нет. Ничего толком не смогли выяснить.

В этот момент официант принёс заказанный ужин, от одного только вида которого мои глаза расширились. Ароматы от еды смешивались в воздухе: пряные травы, запах жареного мяса, сладкая ваниль и винный дух, — всё это соединялось в симфонию, заставляющую желудок предательски заныть от предвкушения. Чёрт, я ведь вроде недавно ел, и вот теперь опять захотелось.

На изящных серебряных блюдах принесли копчёного фазана, мясо которого буквально блестело янтарным соком. Его украсили свежими веточками розмарина и подали с густым соусом из лесных ягод, терпко-сладким, с лёгкой нотой вина. Рядом — лепёшки с травами, ещё горячие, будто только что вынутые из печи, с хрустящей золотистой корочкой и сногсшибательным запахом приготовленной выпечки. На гарнир оказались запечённые корнеплоды — морковь, репа и пастернак, карамелизированные в мёде и пряных специях. А в качестве напитков, в кроваво-красных с элементами золота кубках было красное вино густого, рубинового цвета, настоявшееся в дубовых бочках секретное количество времени, которое подбиралось мастерами-виночерпиями специальным образом, чтобы вино оказалось такого вкуса, которое идеально бы подходило к основному блюду и создавало яркий контраст во рту. Это нам сообщил официант, когда рассказывал про ужин.

На какое-то время мы втроём отстранились от всего прочего и погрузились в наслаждение от приёма пищи. Настолько вкусной еды я ещё никогда не ел, признаюсь честно! Просто изумительный ужин, который останется надолго у меня в памяти.

Остаток вечера пролетел незаметно за разговором и десертом, который оказался ничуть не хуже основного приёма пищи. Уже после того, как с едой было полностью покончено, мы покинули «Рубиновый закат» и вышли на тёмную улицу. Хотя то количество огней, которое излучала столица, не позволяло назвать её тёмной. Ночная жизнь города только начиналась, но я не хотел в ней участвовать.

Попрощался с Джеком Леонидовичем, после чего и с Арсением Артёмовичем, который пообещал мне помогать в случае каких-либо проблем. Это не могло не радовать, ведь подобного рода полезные связи мне были попросту необходимы. Вроде как за этот ужин мы более менее сблизились, и моя основная цель оказалась выполнена. Пусть речи не шло о каком-то полноценном доверии, но первые шаги были сделаны.

Я вывел «Львицу» из конюшни, которая очень удобно располагалась рядом с рестораном, а после оседлал лошадь и двинулся в обратный путь до своего дома. Мои мысли всё ещё вертелись вокруг Гимназии магии, где завтра начинаются первые занятия.

И чёрт возьми, как же я этого ждал…

Глава 6 Первый день в Гимназии магии и новые открытия

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

7:38

Количество студентов, снующих по длинным коридорам Гимназии попросту зашкаливало. На что я практически сразу обратил своё внимание, так это форма одежды. У каждого факультета был собственный цвет, что делало толпу учащихся разноцветной. Я надел выданный мне костюм синего цвета. Он оказался довольно удобным, не сковывающим движения. В комплекте, как оказалось, шла небольшая коричневая кожаная сумка, которую можно было перекинуть через плечо. Туда отлично помещались все необходимые для занятий принадлежности.

Первой парой шла "История магии". Аудитория располагалась на втором этаже главного корпуса. Пока я отыскал дорогу туда, прошло добрых десять минут. Однако на место я всё же прибыл и увидел перед закрытой дверью собравшихся одногруппников. Их оказалось четверо. Видимо остальные пока опаздывали. Я поздоровался с ребятами, которые казались мне несколько зажатыми в себе. Скорее всего это потому, что мы ещё толком друг друга не знаем. Впрочем, это дело поправимое. Полагаю, через месяц будем общаться уже, как давние друзья. Через пару минут пришло ещё несколько человек, среди которых оказался и Григорий Евдокимов.

— Привет, — парень пожал мне руку, после чего поздоровался с остальными. — ну что, готов к учёбе?

— Разумеется, — уверенно произнёс я, — не представляешь, как она мне необходима сейчас.

Гриша усмехнулся.

— Ещё как представляю, ведь мне она нужна не меньше.

Какое-то время мы с ним поболтали, прежде чем возле дверей показался наш преподаватель. С виду он казался прямо таким боевым мужиком. И хоть при нём имелся небольшой выпирающий живот, сама форма тела, его массивные плечи, широкая спина, говорили о том, что с тренировками он точно знаком. На его левой руке блеснули два изумрудных браслета, свидетельствующие о принадлежности преподавателя к рангу старшего Магистра. При осознании этой мысли у меня чуть глаза на лоб не полезли. Ну нифига себе! Таких сильных персон я ещё не встречал в этом мире.

У меня даже настроение поднялось, когда я понял, что именно он будет нас учить. Странно, почему он ведёт историю, а не какие-нибудь боевые искусства? Не успел я подумать об этом, как все студенты уже оказались в аудитории, куда последними зашли мы с Гришей. Заняли места неподалёку от центра, где и будет выступать преподаватель.

Мужчина обвёл нас всех пристальным взглядом, а после кивнул.

— Что-ж, давайте начинать. Прежде всего хочу представиться. Меня зовут профессор Тайрон Валлойев и я буду вести у вас такой предмет, как "история магии". Скажу прямо, от вас мне потребуется максимум усилий, чтобы сдать этот предмет на бриллиантовую отметку. — тут он осёкся, ещё раз посмотрев на нас, — вы же уже знакомы с системой оценивания в нашей Гимназии?

Ответом ему послужили отрицательные покачивания головой от нас.

— Тогда уделим этому вопросу пару минут. В нашем учреждении действует особая система, с которой вы ещё нигде не сталкивались. По общемировому стандарту, к которому пришли наши любимые правители, эта система является единой для всех видов магических образовательных организаций, включая Академии, Гимназии и тому подобное. Что же представляет из себя данная система? А представляет она набор элементов, которые обозначают отметку по экзамену или зачёту, который вы будете сдавать. Неудовлетворительный уровень знаний оценивается таким символом, как железо. Наверное, вы не успели обратить внимание, но некоторые студенты имеют при себе особую брошь с изображённой на ней значком. Если по среднему показателю результаты вашей сессии показывают железный уровень подготовки, то вы обязаны будете носить брошь с железным символом. Для чего это сделано? Всё просто. У нас присутствует некий соревновательный дух среди студентов. Чем лучше учишься, тем выше твой уровень. Студенты, которые достигают максимального бриллиантового уровня, попадают на рейтинговую доску. Первым двадцати из них Гимназия предоставляет особый бонус - оплата целого года обучения. Для тех, кто учится на платной основе, а это абсолютно все студенты Гимназии, кроме наших любимых Зодиакальных одарённых, то есть вас, это лучшая награда за их старания. И такой подход работает уже давно, позволяя нам и всем другим подобным заведениям по всему миру выпускать действительно ценных специалистов и сильнейших магов. Если углубиться в систему оценивания, то отметка "удовлетворительно" представляет собой бронзовый символ, "умеренно" — серебряный, "хорошо" — золотой, "отлично" — платиновый, а "великолепно" — бриллиантовый. Как я уже успел сказать, от вас я ожидаю увидеть восемь бриллиантовых символов в конце года. Как думаете, вы справитесь с этой задачей?

Каждый студент огляделся по сторонам, оценивая себя и своих одногруппников, но первое время никто не мог или же не решался ответить на этот вопрос, поэтому я взял всё в свои руки.

— Конечно, профессор, — широко улыбнулся, храбро расправив плечи.

Тайрон Валлойев уважительно кивнул.

— Отлично, именно такой настрой у вас и должен быть с первых минут учёбы. Очень надеюсь, что железяк мы среди нас не увидим, итак, — он резко хлопнул в ладоши, подходя к доске. После этого взял в руки мел и написал тему занятия - "Истоки формирования магии". — приступим к основному материалу. Все остальные вопросы уже непосредственно по ходу занятия и только по теме! — профессор акцентировал внимание на последнем слове. — наша с вами история магии начнётся с самых азов. Мы погрузимся в самое начало формирования, зарождения этого удивительного явления на нашей планете. Как вы уже наверняка знаете, самым важным событием в мировой истории Этернейта является его Перерождение! Почему мы придаём ему столько значения? Наверное, как минимум потому, что оно кардинально изменило жизнь Этернейта, перечеркнув историю и поделив её на ДО и ПОСЛЕ. А что собственно произошло? Нашу планету настиг катаклизм невиданных до этого масштабов! Огромный, метеоритный магический дождь накрыл весь мир, уничтожив многие памятники наследия, искусства и даже некоторые поселения с городами. Пострадали все страны, все острова и континенты. В общем укрыться от этого не смог никто.

Я слушал настолько внимательно и вовлечённо, насколько это только было возможно, ловя каждое слово и пытаясь осмыслить глубину истории этого мира.

— Как вы понимаете, именно этот метеоритный дождь принёс к нам магию в привычном нам понимании. Пока до сих пор не ясно, как именно это закрепилось в природе Этернейта, но тот факт, что структура планеты изменилась, опровергнуть невозможно. После этого, когда пыль осела, то есть через примерно месяц, стали появляться первые вспышки заражений. На тот момент люди, а это именно те, кто и населял мир, относили подобные явления к враждебным заражениям. Сейчас же мы знаем их, как магические инициации. Это тот самый процесс, когда в теле разумного существа формируется источник и пробуждается магическая сила. Почему я сделал акцент на людях? Да потому, что люди изменились на биологическом уровне. Конечно, часть из нас осталась прежними, но на планете стали появляться новые виды разумной жизни. Так, например в Агмундском королевстве теперь проживают оборотни, а в Элойде — эльфы.

Надо же, другие разумные? А это интересно…

— Первое время мы лишь изучали магию со стороны, действуя осторожно, — продолжил профессор, отойдя от доски и двинувшись в нашу сторону. — но вскоре поняли, что если грамотно использовать этот великий дар, то можно кардинально изменить жизнь страны и в целом планеты…

Я был полностью вовлечён в его рассказ, стараясь подмечать для себя важные детали и просто вникнуть в историю. И блин, мне действительно понравилось!

Остаток занятия пролетел незаметно. Когда профессор закончил, я даже слегка огорчился. Но, что поделать, надо двигаться на следующую пару, которая называлась — зодиарсис, что бы это не значило.

— Ну что скажешь после первой лекции? — зевнул Евдокимов. — Как по мне, это было жутко скучно! Уже сто тысяч раз слышал эту историю.

— Серьезно? — я даже опешил от этих слов, — не знаю, мне прям понравилось. Всё это так интересно.

Гриша лишь пожал плечами.

— Меня больше привлекла система оценивания. Все эти символы и броши, которые нам потом выдадут. Хотя нам с тобой особого смысла добиваться бриллиантовых отметок нет. Всё равно бесплатно обучаемся.

— Это да, мне тоже приглянулись эти ранги, — согласился я, глядя на некоторых студентов, мимо которых мы шли, — у многих я уже заметил серебряные, золотые и платиновые знаки отличия.

Я пока не знал, как именно поступлю с сессией. Есть ли действительно смысл в том, чтобы рвать задницу для «великолепных» оценок? Думаю вряд ли. Лучше сосредоточусь конкретно на знаниях и практических навыках, нежели на этой всей ранговой системе.

До следующего кабинета, который располагался в одной из башен Гимназии, мы добрались через пять минут. Пришлось конечно подниматься по ступенькам, чтобы оказаться на самом верху, но это не стало большой проблемой. Дополнительная физическая активность точно лишней не будет.

Ровно в девять сорок пять дверь башни отворилась и в кабинет зашла преподавательница. Стройная женщина лет сорока пяти с длинными рыжими волосами, заплетёнными в одну изящную косу, подошла к столу и глянула на список присутствующих.

— Все на месте? Тогда можем приступать к занятию! — она отложила листок и встала около доски, — как я вижу, в этом году вас набрали восемь человек, что достаточно много. Обычно даже одну группу из пятерых студентов и то еле-еле собирают, а в этот раз набралось аж восемь! Чтобы вы понимали, моя группа состояла ровно из пятерых, когда я поступала сюда учиться, так что вам повезло чуть больше остальных. Итак, прежде всего, меня зовут Элеонора Алларова и я преподаю «Зодиарсис». Этого предмета нет больше ни у кого, кроме зодиакального факультета, и вы наверняка догадываетесь почему.

Один из одногруппников поднял руку, и преподавательница кивнула, позволив ответить.

— Здесь мы будем учиться применять наш зодиакальный дар? — предположил парнишка.

— Именно так, — подтвердила Алларова, — мы с вами поймем, как именно пользоваться силой, как сочетать различные приёмы между собой, как переходить в зодиарсис за считанные секунды и, самое главное, как постепенно расти в мощи, открывая всё новые и новые виды атак, заклятий и тех способностей, о которых вы пока даже не догадываетесь, но на которые способен ваш организм.

Мои глаза прямо таки загорелись этой идеей. Вот оно! Именно то, что мне и было нужно!

Судя по всему мой азарт нашёл отражение и у остальных, поскольку послышались довольные возгласы одногруппников. Преподавательница слегка улыбнулась, довольная нашей заинтересованностью в предмете.

— Для начала я бы хотела спросить, как много из вас уже умеет переходить в зодирасис? Кто уже пользовался зодиакальной силой, поднимите руки.

Из восьми человек руку подняли трое, чему я даже слегка удивился. Вместе со мной и Гришей в списке умельцев оказался и тот самый парень, который поднял руку для вопроса. Все остальные, видимо, ещё ни разу не испытывали свои способности.

— Так, три человека, уже неплохо. — прищурилась Алларова, — с остальными мы будем работать в течение процесса обучения, так что волноваться насчёт этого нет никакого смысла. Я приложу все усилия, чтобы вы овладели в достаточной мере своим даром. Кстати, раз уж вы трое уже знаете свою зодиакальную принадлежность поделитесь с нами этой информацией. Мне важно знать, из кого будет состоять ваша группа, и другим, я думаю, тоже интересно это выяснить.

Мы с парнями переглянулись между собой, не спешив отвечать. В итоге Гриша первым взял слово.

— Мой знак — Лев, профессор.

— Замечательно, — кивнула она, сделав при этом пометку у себя в какой-то бумаге. — как тебя зовут?

— Евдокимов Григорий, — ответил он, а затем тут же встрял второй парнишка.

— Меня зовут Рикон Кэлвин и мне посчастливилось стать Водолеем, — широко улыбнулся парень, который отрастил свои чёрные, как уголь, волосы аж до плеч, при этом не удосужившись завязать их.

— Превосходно, — ответила профессор, — второй по силе и могуществу знак зодиака. У тебя большие перспективы, Рикон.

Юноша ещё раз улыбнулся и почтительно кивнул.

— А что насчёт тебя, — наконец посмотрела в мою сторону Алларова, — какой у тебя знак?

— У меня Стрелец, профессор, — спокойно произнес я, — зовут Пётр Лаврентьев.

— Вот как, — поджала губы Элеонора, записывая сведения, — с тобой, Пётр, я уверена, мы тоже сможем добиться больших результатов. По крайней мере я постараюсь использовать весь твой дар и его скромные возможности на максимум.

Несколько одногруппников, особенно Рикон Кэлвин, откровенно ухмыльнулись, при взгляде на меня, хоть я и не понял до конца причины подобного поведения.

— А почему скромные? — решил разузнать я, обратившись к профессору, — разве у меня не такой же потенциал, как и у остальных здесь присутствующих?

Женщина глубоко вздохнула, отложив бумаги в сторону и подойдя к нам ближе.

— Об этом вы ещё, наверное, не в курсе, но среди знаков Зодиака есть свой, особый, ранговый список, который составлен с учётом множества различных факторов, которые определяют финальную силу того или иного знака. Этот список дополнялся в течение многих десятилетий исходя из теоретических и практических знаний, полученных и основанных на боевом опыте. Согласно этому списку сильнейший из всех двенадцати — Весы. И по традиции, именно обладатель этого знака является главным среди остальных в Имперском Зодиаке.

Вот значит как? Я практически сразу вспомнил слова покойной рейлы Панфиловой. Неужели она не лгала мне тогда? Неужели её слова о том, что мой знак — наислабейший, это сущая правда? Я не хотел в это верить!

Тем временем профессор продолжила:

— Как я уже сказала, вторым идёт Водолей. Ну а после него список разворачивается в следующем порядке: третье место - Дева, четвёртое - Лев, пятое - Телец, шестое - Козерог, седьмое - Овен, восьмое - Скорпион, девятое - Рак, десятое - Рыбы, одиннадцатое - Близнецы, и двенадцатое - Стрелец.

Ну твою же мать! Проклятье! Порой я вообще не понимаю свою удачу… Это действительно правда?! Я мысленно выругался, прикидывая, что теперь делать с этой информацией.

— Я вам позднее объясню, почему порядок именно такой, а сейчас пора переходить к теме нашего занятия. Не обижайся, Пётр, но таковы реалии. Даже Стрельцы представляют собой сильных воинов, достаточно лишь научиться правильно применять те возможности, что вам доступны. А этому мы ещё обязательно научимся.

— Не парься, Петь, — шепнул мне Евдокимов, — по крайней мере мы зодиакальные маги! Сильнейшие из всех остальных! И даже плевать, что тебе попался такой знак. Вообще не понимаю, на что влияет этот рейтинг. Он не помешал тебе занять второе место в Аланте, расправившись со мной.

Хах, это в какой-то степени утешало. Но всё же мысленно я понимал, что со своей направленностью зодиакальной силы буду отставать от остальных. Пока, конечно, не совсем понятно, как именно это будет проявляться, но перспективы у всех остальных куда более радужные, чем у меня.

— Учитывай тот факт, что ты был не в пиковой форме. — хмуро высказался я, поморщившись. — Если бы ты умел тогда применять все доступные тебе возможности Льва, думаешь у меня остался бы шанс? Вот уж вряд ли, хотя все равно спасибо за поддержку.

Евдокимов пожал плечами, устремив свой взор на Элеонору Алларову, которая в этот момент начала чертить на доске схему строения источника магии. Моё настроение к этому моменту уже испортилось, хоть я и пытался как-то себе мысленно внушить, что все это бред и у меня такие же перспективы как у остальных. Что-ж, во всяком случае узнать правду получится только в будущем, уже по ходу наших тренировок. А там, кто знает, быть может я найду шанс, как обскакать их всех! Чего-чего, но настойчивости мне не занимать, а в случае чего буду работать с тем, что имею. По крайней мере сдаваться не собираюсь, а остальное время покажет. Пока же надо погрузиться в занятие и уже начинать запоминать всё самое необходимое…

***

Эти полтора часа пролетели ещё быстрее, чем на истории магии. Когда мы покинули аудиторию и спускались вниз, я понял, что уже успел вернуть себе хорошее настроение. В течение занятия профессор Алларова посвятила нас в схему строения зодиакального источника, как проходит инициация, как активируется источник и как магическая сила выходит на поверхность. Можно сказать, это было вводное занятие, посвященное именно теории. На следующей паре, по её словам, мы будем начинать учиться переходить в зодиарсис. Так что всё только только начинается. Примерно сорок процентов из того, что поведала нам профессор, я уже знал из прочитанных книг, а вот остальное было действительно полезными сведениями, которые я постарался запомнить.

На этом половина учебного дня подошла к концу. Далее у нас шёл перерыв аж до двенадцати часов. Я примерно уже понимал, чем займусь в это время. Да и Гриша предложил мне то же самое. Вместе с ним мы отправились в столовую, которая располагалась в отдельном здании, но на территории Гимназии. Мы не спеша покинули главный корпус и двинулись вдоль красивого парка прямиком к привлекательному двухэтажному зданию трапезной, куда стекались и другие студенты Гимназии, помимо нас самих. Мы поднялись на второй этаж, где располагались обеденные столы со стульями, большая часть из которых уже оказалась занята. Я предложил Евдокимову занять место, пока сам возьму нам что-нибудь перекусить.

Пришлось, конечно, вставать в очередь, но благо она двигалась быстро и оказалась не слишком большой. Еды, как я видел, было более чем достаточно и хватит на всех, так что на этот счёт не переживал. Обратил внимание на то, что заказывают другие студенты и определился с выбором уже сам. Выбор представился внушительный, ведь ассортимент готовой продукции включал в себя разнообразные виды варёного и жареного мяса и рыбы, многочисленные варианты гарниров и салатов, горячие супы и свежие овощи с фруктами. Плюсом ко всему порадовал выбор напитков. Вина или пива здесь, разумеется, никому не предлагали, но и без них можно было найти, что выпить. Помимо самой обыкновенной воды имелись несколько вариантов свежевыжатых соков, чай и кофе, морс и компоты. Да уж, вот это уровень! Я искренне удивился тому, как повара успевают всё это готовить. Однозначно за это можно поставить большой плюс. Теперь понятно, что голодать я точно не буду, ведь вариант с этой трапезной меня более чем устраивал. Да и цены оказались вполне себе приличные, даже дешевле, чем во многих столичных кафешках и уж точно дешевле, чем в "Рубиновом закате".

В конечном счёте взял жареную куриную отбивную, немного овощей, включая салат, и чтобы смочить горло выбрал клюквенный морс. Грише взял немного другой набор пищи, какой он меня просил, и уместил всё это на одном подносе. Уже вместе с ним отыскал глазами выбранное Евдокимовым место около окна и двинулся туда.

Примерно на половине пути я вдруг потерял связь с внешним миром, поскольку мои глаза внезапно уловили то, что я совершенно не ожидал. Буквально в нескольких метрах от меня прошла небольшая компания из четырёх девушек. И всё бы ничего, вот только среди них оказалась та, которая больше всего привлекла мое внимание. Красивая, стройная с потрясающей фигурой, приковывающей взгляд, длинными распущенными белоснежными волосами, волнами спадающими на её плечи. Её яркие чувственные губы буквально манили к себе. Неожиданно она повернула голову в мою сторону и наши взгляды встретились. Я чуть было не свалился на пол вместе с этим грёбаным подносом, который зацепился за внезапно возникший слева от меня столб. И как я его только не заметил?! В итоге, когда восстановил равновесие и повернулся в сторону той самой девушки, то заметил, что она вместе со своей компанией просто двинулась дальше в другую часть здания. Несколько секунд я смотрел им вслед, анализируя то, что сейчас произошло, а после лишь усмехнулся. Надо же! А она очень даже ничего! Ещё глаза такие, интересные, небесно-голубые, выразительные и насыщенные. После того, как я полноценно пришёл в себя и дошёл до Гриши, то во время еды несколько раз оборачивался, пытаясь найти их компанию, но безуспешно. В итоге переключился на другое, поболтав со своим новым другом о зодиарсисе, пище, которая оказалась очень даже вкусной и прочих учебных вещах.

С едой мы расправились где-то за двадцать минут, а после этого неспеша побрели в главный корпус на занятие по "Искусству управления". Этот предмет вела тоже женщина, причём уже в возрасте. Сложно было сказать наверняка, сколько ей лет, но то, что она имела за своими плечами большой опыт, стало ясно чуть ли не с первых минут занятия. По сути этот предмет нам был необходим только для того, чтобы познакомиться с азами управления людьми, организацией и всем тем, что в теории может нам пригодиться, если кто-то из нас попадёт в Имперский Зодиак. Не знаю почему, но особого интереса здесь я не испытал. Вообще пока было не совсем понятно, как работает этот самый процесс попадания в Зодиак и каков шанс на это у каждого из нас. Но я был уверен в том, что нам об этом поведуют уже непосредственно в процессе обучения. В общем, это занятие также оказалось вводным и почти всё, о чём нам рассказывала профессор, я итак уже знал. Некоторые вещи были логичными, некоторые похожи на то, что у нас на Земле уже давно знают и практикуют бизнесмены, губернаторы и управленцы. Так что, когда пара закончилась, я был даже рад.

Последнее на сегодня занятие было посвящено дополнительному предмету. Поскольку мой выбор пал на "владение магией" я двинулся именно туда. Гриша предпочёл "усиленную физическую подготовку", чему я даже нисколько не удивился, так что на этом этапе наши пути с ним разошлись.

Нужная мне аудитория располагалась на третьем этаже здания. Как оказалось, из всей нашей группы на это занятие я пришёл один. Зато помимо меня тут присутствовали другие студенты с других факультетов. Поскольку у меня была огненная направленность дара, то и преподаватель, а соответсвенно и все остальные студенты будут соответствующие. Особого смысла тут появляться ребятам с другими направленностями силы нет, поэтому присутствующие сейчас пятнадцать человек как раз представляли собой магов огня.

Я попросту ошалел, когда впервые увидел нашего преподавателя. Мускулистый мужчина лет тридцати с ярко-красным цветом кожи и сияющей лысиной на голове чуть ли не снёс дверь с петель, когда открыл её. После этого он проскользнул внутрь, а мы последовали за ним. Мне ещё не доводилось видеть других разумных существ в этом мире, и судя по всему сейчас это изменится.

Интересно, кто он?! По виду точно было понятно, что не человек, хоть и черты тела были схожими. Те же две руки, две ноги, одна пара глаз, цвет которых тоже изумил - бордовый. Мужик дождался пока мы все зайдём и только после этого начал с нами беседу:

— Сегодня наше с вами первое, и надеюсь не последнее занятие по «владению магией» с огненной направленностью, — чуть грубовато произнёс он, нахмурив брови. — скажу вам сразу, никаких экзаменов и прочего в таком духе по этому предмету не будет. Это исключительно дополнительная к изучению дисциплина. Однако, её посещение строго регламентировано правилами Гимназии, поэтому раз уж вы выбрали именно её, то будьте так любезны не пропускать занятия. Если замечу хоть за кем-нибудь два пропуска подряд по неуважительной причине, больше вы сюда никогда не попадёте. Бегать я ни за кем не собираюсь, так что получение знаний зависит только от вас.

Я насторожился, обдумывая его слова. Видимо суровый преподаватель! Будет требовать максимальной вовлечённости.

— Чтобы вы понимали, там откуда я родом, подобное отношение к учебе, да и ко всему остальному практикуется повсеместно. Нас с рождения учат дисциплине, пунктуальности и уважению к старшим.

Один из студентов осмелился спросить:

— А откуда вы родом, профессор?

На это краснокожий горделиво приподнял голову и с нотками церемониального тона в голосе ответил:

— Каждый огненорец рождается на полуострове Пламенный Рог. Пусть наша раса немногочисленная, но каждый из нас стоит десятерых других разумных. Мы с рождения тренируемся стать лучшими воинами, лучшими целителями и наездниками. Можно сказать, вам повезло, что один из нас преподаёт в вашей Гимназии магии, и что именно я буду вести у вас дополнительный предмет. Зовут меня, кстати, Дарий Зерладес.

А смелости и гордыни у него не отнять. Вон как с трепетом относится к своему происхождению. Собственно говоря и держался он достойно, стараясь показать свою мощную ауру и отличие от окружающих. Интересно, все огненорцы такие?

— Всё! Пока что довольно вопросов, самое время начать занятие. — громко объявил он, после чего подошёл к центру аудитории и прямо у нас на глазах активировал свою силу. Из кончиков его пальцев посыпались искры, которые за считанные секунды стали собираться сначала в небольшой, а после уже среднего размера настоящий пылающий огненный шар, а не тот сырой сгусток, что был верхом моих возможностей сейчас. Как только шар был полностью сформирован, профессор швырнул его в стоящий в самом конце аудитории манекен, защищенный магической броней. Шар с треском врезался в манекен и взорвался, однако броня полностью впитала в себя весь урон, что позволило манекену остаться без единого повреждения.

Все мы ахнули от увиденного, особенно я, попросту изумлённый настоящей магической атакой. После этой небольшой демонстрации, Дарий Зерладес вернулся к своему рабочему столу и скрестил мускулистые руки на своей мощной груди.

— Как вы сейчас могли наблюдать, я применил простейшее магическое заклятие — огненный шар. Но даже для сотворения такой атаки необходимо знать особую технику, которая позволит вам в дальнейшем не ограничиваться сырой силой, а творить настоящие многоуровневые смертоносные заклятия.

Я уже готов был умереть от любопытства, настолько сильно желал узнать о той самой технике, про которую говорил профессор. Ну конечно! Вот тот самый ключ, который поможет мне полноценно овладеть огненным даром. Это станет моим дополнительным козырем в рукаве. Конечно, как сказал Гриша, владеть Зодиакальной силой - это уже большая удача, пусть и самым слабым знаком из всех, но если наравне с этим даром у меня будет подностью освоен огненный, то мало кто сможет устоять у меня на пути. Почему-то в этом даже не сомневался.

Тем временем огненорец, довольный нашей реакцией, приступил к пояснению:

— Для того, чтобы освоить эту технику, вам необходимо понять, что в магической науке существует особое понятие для заклятий — так называемый линд. Линды могут быть самыми разными, один из них представляет собой основу формирования огненного шара. Но самое главное, что вам надо знать, называется равдер. Вообще, равдер представляет собой некую степень сохранения энергии в одной сфере, что позволяет формировать линд. Грубо говоря благодаря равдеру ваша мана не будет рассеиваться в пространстве, а сможет сосредоточиться в чётко выраженном одном месте. А что это за место зависит от выбранного вами линда. Если углубляться в детальную структуру, то в данной связи линд представляет собой некий трафарет определённого заклятия. Проклятье, — профессор выругался, качнув головой, — что-то я слишком далеко и сразу зашёл! Вам наверняка ни хрена не понятно.

Я мысленно хмыкнул, поражаясь его манере общения. Хотя вроде как основную мысль уловил, но пока не понимал, как это всё работает на практике и как войти в это состояние равдера.

— Хорошо, тогда оставим пока линды в покое. Вернее нет, — Зерладес махнул рукой и начал рыться в ящиках своего стола, — всё же вам надо показать хотя бы один из линдов, чтобы вы понимали о чём я говорю. — наконец он отыскал там новый, ещё неиспользованный, мел и подошёл к доске, где очень быстро нарисовал сложный чертеж какого-то круглого предмета. — то, что вы видите сейчас на доске — линд огненного шара, — ошарашил меня он, — поскольку вы видите его впервые, этот линд может показаться вам сложным и непонятным, хотя он является одним из самых простых из всех.

Ё-мое… То кружево, что было показано на доске являлось тем самым шаром? И как интересно профессор создал его за считанные секунды? Пока что я не понимал, каким уровнем мастерства надо обладать, чтобы превратить вот ЭТО в жизнь.

— Смотрите, чтобы линд успешно сформировался, вы должны направить свою энергию в определенной последовательности, чтобы ни одна деталь не была упущена. Еще давным-давно, когда магия только зародилась, наши предки пытались импровизировать и путались с последовательностью, что позволяло им создавать новые линды. Сейчас, конечно, такое мало вероятно, ведь большая часть из всех возможных комбинаций, которые будут действительно работать, а не рассеиваться в окружающем пространстве, уже давно придумана. Но, что-то я опять отвлёкся, это всё мы с вами потом тоже будем изучать, но для общего сведения будет не лишним. Теперь насчёт энергии. Перейдем к самому важному. После того, как ваш источник активирован, вы должны сосредоточиться на вашей энергии. Когда вы в следующий раз будете пытаться извлечь ману из источника на поверхность, попробуйте придать ей форму линии. Пока что остановимся именно на линии, ведь существуют и более сложные формы. Их потом можно будет комбинировать между собой для тех самых более сложных линдов, но это всё потом. Пока будем пробовать только линии. Именно с помощью этих самых энергетических линий, которые будут состоять из огненных искр, мы можем создать огненный шар. Но, тут тоже есть свои нюансы. Во-первых, вы должны удерживать состояние равдера. Чтобы это сделать, недостаточно обычной концентрации. Вы должны буквально стать единым целым со своим источником. Именно источником! Владея полностью источником, вы сможете поддерживать связь с незаконченным линдом. А иначе, как уже говорил, ваша энергия не будет держаться в одном месте, а рассеется в пространстве. Как это сделать, чуть позже расскажу. Во-вторых, линии должны следовать друг за другом в ОПРЕДЕЛЁННОЙ последовательности, а не как попало, лишь бы завершить линд. В-третих, после окончания «рисования» вы должны удержать готовое заклятие, а не позволить ему активироваться и взорваться прямо у вас в руках. Сможете удержать — сможете швырнуть в любое место по вашему усмотрению. Но это тоже надо уметь, чтобы регулировать силу, дальность, скорость заклятия надо знать определенные нюансы, но об этом тоже потом.

Мои глаза расширились от изумления и настоящего шока! Вот уж не думал, что будет настолько сложно! Чересчур много информации поступило ко мне в голову, и пока я до конца не понял, как это связать воедино. Благо оставшееся время занятия профессор пытался нам подробнее всё объяснить и только тогда для меня более менее все прояснилось. В качестве домашнего задания огненорец обязал нас полностью выучить линд огненного шара и уметь нарисовать его на доске, также надо будет практиковаться и научиться рисовать те самые линии из огненных искр. Вот такое задание мне было по душе! Думаю, откладывать это дело в дальний ящик не буду и займусь подобным вопросом, как можно скорее.

А пока что предстояло сделать ещё одно важное дело на сегодня. Хоть после учебного дня я был буквально изнеможён, всё же надо уделить внимание одному вопросу — получению комнаты в общежитии. О том, что всё подготовлено, сообщил наш куратор Велеонов. Так что теперь оставалось только посетить нужный кабинет на административном этаже и всё уточнить.

Весь процесс занял не больше получаса. После того, как я представился и объявил о цели визита, мне всё детально разъяснили и рассказали куда идти. Общежитие находилось в другом корпусе, располагавшимся недалеко от здания трапезной. Опять же-таки всё на территории Гимназии, и никуда в другую часть города ехать не придётся, что очень порадовало.

Моя комната находилась аж на пятом этаже. Кому-то везло больше и некоторым студентам предоставлялись в распоряжение целые башни. Впрочем, я догадывался кому именно, ведь в Гимназии было довольно много обучающихся из числа аристократов. Хорошо, что они имели равные права с нами, обычными простолюдинами, и здесь их никак не выделяли. Ну, разве что, они могли выкупить подобные «козырные» комнаты общежития, которое больше напоминало замок по своему внешнему виду и конструкции.

Но самое главное для меня было сделано — комната получена. Пока что никого кроме меня пока в ней не было, но как сообщил сотрудник Гимназии, это в скором времени исправиться и ко мне обязательно кого-то да подселят. Оставалось лишь надеяться, что сосед окажется нормальным, а не каким-то законченным пьяницей или придурком. Сомневаюсь, конечно, что в Гимназии таких много, но кто знает, как порой может распорядиться судьба? Поймал себя на мысли, что нисколько не огорчился бы тому, если ко мне подселили бы ту самую беловолосую красотку, которую я встретил сегодня в столовой. Однако такое точно не может произойти, ведь для девушек предполагались отдельные комнаты. Так что придётся довольствоваться компанией какого-то паренька.

Я попросту рухнул на мягкую кровать, отбросив кожаную сумку на письменный стол. Изо рта буквально вырвался облегчённый вздох. Чтоб меня волной накрыло! Какой же тяжелый выдался день! Столько новой информации по-любому не сможет усвоиться у меня в голове, а это значит, что придётся повторять материал. Однако никакого отторжения эта мысль у меня не вызвала, поэтому обязательно уделю данному вопросу свое внимание. Пока же я собирался немного отдохнуть и ещё раз обдумать всё то, что сегодня узнал. А подумать было над чем…

Глава 7 Беседа Лейнсов, трудности в библиотеке и учебный процесс

Провинция Аминкон

Султ

Воздушный порт

20 сентября, 10:15

Захар Чумаков и Алексей Лейнс, с которым парень уже успел изрядно наговориться за время полёта, покинули Воздушный порт одновременно. Захару трудно было это признавать, но общество громового мага ему пришлось по душе. Так что когда они собирались прощаться, дабы разойтись, как в море корабли, он даже слегка расстроился.

— Ладно, в любом случае спасибо, что выслушал мою позицию, — доброжелательно улыбнулся Алексей, забираясь в арендованный экипаж. — надеюсь мне от этого станет чуть легче.

— Да не за что, — отмахнулся Захар, — самое главное, что ты признал свою ошибку, а остальное лично для меня уже не столь важно. Я предпочитаю не оставлять врагов за спиной, если есть такая возможность. Так что буду рад, если все разногласия между нами окажутся забыты.

Алексей довольно кивнул, а после выкрикнул напоследок прежде чем скрыться за дверью кареты:

— Прощай, Захар! Быть может мы ещё увидимся!

Чумаков лишь пожал плечами, помахав рукой удаляющемуся в город экипажу, нанять который Лейнсу не составило никакого труда. Всё же он был из состоятельной семьи, капитал которой оценивался явно больше того, что имел Захар. За время полёта на фрегате он успел обдумать, как себя вести с этим парнем, и всё же решил дать ему шанс на исправление. Во всяком случае враждовать с таким, как он, лучше не стоило. Слишком бесперспективная это затея, которая не грозит ничем хорошим. Но и о чём-то близком говорить не стоит. Пока что они разошлись на мирной ноте, но не в качестве друзей, что Захар прекрасно понимал.

Возможно Алексей прав, и они ещё не раз встретятся в этой жизни, тем более что живут в одном городе. Но как сложится судьба, он всё же не знал.

Пока же у Захара были собственные планы на дальнейшую жизнь и для начала необходимо проверить, как там обстоят дела в продуктовой лавке и как поживает Дмитрий Семёнович! При воспоминании о добром, искреннем толстячке Захар невольно улыбнулся. Пора было наконец навестить его.

***

За то время, пока экипаж Алексея Лейнса двигался по улочкам многолюдного Султа в направлении особняка их семьи, юноша успел обдумать многое. На данный момент он уже примерно понимал, что планирует делать дальше, но без одобрения отца добиться желаемого будет крайне сложно. Однако парень твёрдо для себя решил, что поступит так как задумал несмотря ни на что. Оставалось лишь надеяться, что разговор выдастся продуктивным и отец одобрит инициативу Алексея.

Вскоре карета остановилась, и кучер возвестил об окончании поездки. Алексей быстро покинул экипаж, швырнул один серебряный престарелому мужичку за поводьями и с лёгкой улыбкой на лице глянул на трёхэтажный особняк их семьи. Всё же, что ни говори, а Герберт Лейнс немало преуспел в жизни, раз их средств хватало на владение подобным жилищем. В финансовые отчёты Герберт сына не подпускал, так что Алексей мог лишь догадываться о том, каким состоянием они владеют. Мама тоже особого рвения приучать сына к казначейским делам не проявляла. Сколько Алексей себя помнил, его больше тренировали и воспитывали, как воина. Хотя иногда отец всё же старался посвятить сына в дела семьи, но заканчивалось всё тем, что Алексей, ничего не поняв, попросту уходил. Он и сам-то не спешил во всё это лезть, смело рассудив, что его это пока не касается. Да и что говорить, воинское дело ему действительно нравилось куда больше. А вся эта скучная бумажная волокита, связанная с финансовой составляющей и прочим, ему была неинтересна.

Парень глубоко вздохнул, а после позвонил в колокольчик на воротах. Тридцать секунд спустя показался слуга, который моментально узнал хозяйского сына.

— Доброе утро, господин Алексей! — расплылся в широкой улыбке худощавый мужчина, который прислуживал Лейнсам уже порядка пятнадцати лет. — рад снова вас видеть.

— Привет, Бернар, — поздоровался парень, проходя внутрь. — как вы тут без меня? Не соскучились?

— Разумеется мы по вам скучали. Я доложу господину Лейнсу о вашем прибытии.

Парень лишь кивнул, позволив слуге скрыться в дверях особняка. Сам же он проследовал на тренировочную площадку, оборудованную возле дома. Несколько воинов из числа личной стражи его отца прямо сейчас тренировались, оттачивая приёмы владения копьём. Алексей знал этих ребят лично и провёл с ними чуть ли не всю свою жизнь. Горько было это признавать, но с некоторыми из них он проводил времени даже больше, чем с родной семьёй. Отец постоянно оказывался занят со своими насущными делами, да и мать в принципе тоже. Единственный, кто был с ним рядом помимо этих бравых воинов — это его младший брат Ярослав. Интересно, где он сейчас?

Несколько минут спустя вернулся Бернар, сообщив о том, что Герберт Лейнс желает увидеть Алексея. Парень тут же поспешил в дом, быстро обменялся с матерью парочкой слов, и поднялся на третий этаж, где располагался кабинет главы семьи. Постучав в дверь и получив разрешение входить, он прошёл внутрь и шлёпнулся в кресло возле стены. За письменным столом восседал сам Герберт Лейнс, как обычно занятый анализом своих бесконечных бумаг. Однако при виде вошедшего паренька он отложил их в стороны, устало потёр веки и в упор посмотрел на своего отпрыска.

— Ну здравствуй, сын. Как прошла поездка до дома? Без приключений?

— Без, конечно, — смело встретил взгляд отца Алексей. — неужели ты думаешь, что я буду влипать в неприятности каждый день?

Мужчина улыбнулся уголками губ.

— Разумеется, нет. Но ты уже успел не раз доказать, что редко руководствуешься разумом в своих поступках. И только попробуй поспорить со мной на этот счёт!

Спорить было бессмысленно, ведь отец говорил сущую правду, поэтому Алексей лишь неопределённо пожал плечами.

— Вот именно, а теперь расскажи мне про Аланту и своё выступление. До нас, естественно, доходили слухи о победителях и о том, как прошёл финал, но мне интересно услышать всё от тебя.

Парень кивнул и в подробностях описал, как проходил турнир, упустив те моменты, когда он был связан с "Карателями" и всеми теми неприятностями, в которых был замешан Лаврентьев со своей компанией. После окончания повествования Герберт Лейнс несколько минут сидел молча, переваривая услышанное, а после довольно произнёс:

— Что-ж, приятно слышать, что ты достойно себя показал на протяжении всего турнира. Вырученные за это средства можешь оставить себе, как раз будет тебе проверка, как ими распорядишься — приумножишь, вложишь в себя или бездумно потратишь. Здесь я тебя никак не ограничиваю, вопрос в другом — расскажи мне о своих дальнейших планах и что ты намерен предпринять в ближайшее время, когда Аланта завершилась, и ты потерял былой шанс на возвышение.

А вот и он, тот самый ответственный момент, которого Алексей безумно ждал.

— Я желаю исправить свою ошибку, отец, — уверенно заявил он, глядя родителю прямо в глаза. — позволь мне усилить себя и свои знания, позволь сделать то, что даст мне куда большие шансы на успешное становление в этом мире. Я прекрасно понимаю, что не оправдал твоих ожиданий, что не смог принести пользу в семью из-за своего проигрыша. Но сейчас мне нужен шанс всё исправить. И если ты мне его дашь, я воспользуюсь им, обещаю.

Герберт Лейнс прищурился, оценивающе оглядев сына.

— Рад это слышать, сынок. Уже догадываюсь, что ты имеешь ввиду, но позволь уточнить. О чём речь?

Набрав в грудь побольше воздуха, Алексей всё же произнёс это:

— Я хочу поступить в Гимназию магии и развить свой дар по максимуму.

Отец Алексея широко улыбнулся, явно довольный услышанным.

— Именно этого я от тебя и ждал, Лёш. Похвальное рвение. Учебный год уже начался, но это ведь не значит, что мы не можем попытаться, верно?

***

Провинция Квазион

Клейн

В это же время

Виолетта Козловская готова была уже взвыть от злости. Вот уж не думала она, что этот бородач-библиотекарь решит воспользоваться ею по-полной! Девушку буквально завалили работой, при этом пообещав не совсем ту сумму, на которую она рассчитывала. Так что ей пришлось изрядно попотеть, чтобы таки выбить для себя подходящие условия. Хотя она не ожидала, что за это ей придётся вкалывать чуть ли не по двенадцать часов в день. Причём Эйран Петрович искал малейшую возможность, чтобы дополнительно нагрузить девушку, раз уж та затребовала большую плату.

Так что Виолетте пришлось стать одновременно помощницей, уборщицей, секретаршей и выполнять другую, иногда грязную работу. Так в первый же день работы Эйран Петрович потребовал с неё почистить уборную, что, разумеется, не доставило девушке никакого удовольствия. Иногда приходилось переносить книги из одной части здания в другую, причём целыми стопками. А это не так легко! Возникало такое ощущение, что эту работу больше некому выполнить, хотя сотрудников в библиотеке было более, чем достаточно. Но жаловаться не приходилось, ведь Виолетта прекрасно понимала, что вынуждена терпеть подобные условия труда, лишь бы заработать на поездку.

Тем более, что у этой работы был ещё один особый плюс, благодаря которому она не послала всё к чертям и осталась здесь. И этот плюс — книги! Она имела практически безграничный доступ ко всей интересующей её литературе. И хоть времени на изучение порой выдавалось лишь крохи, девушка умело пользовалась моментом и изучала всё необходимое. И пусть пока полученная информация не могла ей пригодиться, она пыталась искать малейшие зацепки и крупицы тех знаний, что чисто в теории могли ей потом понадобиться. В основном Виолетта изучала магическую структуру планеты, известные виды магии, упоминания в историях нечто похожего на "Ужасающие Разломы" и прочее в том же духе.

И пусть пока ей весь этот процесс давался тяжело, девушка упорно отказывалась бросать. Цель оправдывает средства — и никак иначе! Так что придётся ещё немного потерпеть, а после можно наконец и отправляться в Гридхор. Оставалось лишь надеяться, что там она найдет нечто ценное для своего расследования. Думать о том, что будет, если и там нужной информации не окажется, она попросту не хотела.

***

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

21 сентября

Второй день учёбы начался резво. Мне пришлось встать немного раньше обычного, чтобы ещё раз попрактиковаться по созданию линда огненного шара. И хоть я его полностью выучил и теперь смог бы без особых проблем нарисовать, на практике конкретных результатов не наблюдалось. Всеми силами пытался придать выходящей наружу энергии форму линии, как нас учил Дарий Зерладес, но толком ничего из этого не выходило. И вот вроде пытаюсь сфокусироваться на источнике, всё равно энергия выходила наружу в разбросанном виде, так сказать. Моя же основная задача — придать ей форму. Вот на этом моменте я и завис. Ведь если не получится на этом этапе, то как тогда я должен сформировать линд? К сожалению, того времени, что потратил вчера вечером и сегодня с утра перед занятиями, явно не хватило. Покидал территорию дома я несколько раздражённый, пусть и понимал, что для того, чтобы добиться значимого результата, нужно больше времени. Оставалось лишь надеяться, что не я один такой олух в группе, у которого ничего не вышло.

С этими мыслями я и добрался до Гимназии, лишь чудом не опоздав на первую пару. Всё же слегка не рассчитал время и чересчур погрузился в утреннюю практику. А начинался день с занятия по "географии империи". Пусть этот предмет я не считал таким уж важным, преподаватель явно думал иначе. На редкость вредный сорокалетний мужик, явно считающий себя не иначе, как пупом земли, заявил, что никаких поблажек на экзамене не будет. Более того, по его словам мы попросту обязаны были сдать на "бриллиантовую" оценку. Объяснял предмет он как-то нудно, но всё же основное вычленить я сумел.

Территория Сетрадийской Зодиакальной Империи разделялась на двенадцать провинций. За каждой провинцией стоял определённый знак зодиака, который являлся нечто вроде надзирателем-хранителем. Причём, что самое интересное, провинции были поделены на отдельные территории, которые, в свою очередь, уже принадлежали аристократам. И вот те самые аристократы, по сути, и являлись владельцами тех земель. Они получали с них доход, имели право командования теми, кто ниже их по статусу и тому подобное. Однако все они обязаны подчиняться приказам своего надзирателя-хранителя. Например в провинции Аминкон, куда входит город Султ, главным считался Имперский Лев. А вот за столицу и провинцию Квазион, соответственно председатель Имперского Зодиака — Весы. Часть из информации, которую поведал нам преподаватель, я уже итак знал из прочитанных до этого книг, но были и те моменты, которые действительно удивили. Я наконец увидел полноценную карту всей империи со всеми провинциями, городами и аристократическими землями. Весьма интересно, что ни говори. Однозначно надо будет запомнить, чтобы свободнее ориентироваться в будущем. Далеко не факт, что дальнейшую свою жизнь я захочу строить непосредственно в столице. Быть может придётся потом менять место жительства, но пока об этом думать ещё рано.

А вот следующую пару я ждал с нетерпением! Воинская подготовка — именно то, что мне и нужно. Хоть отшельник Шрейд, а после и Глеб с Захаром поднатаскали меня в плане владения мечом, я всё ещё считал себя неумёхой. В битве с серьёзным противником буду не опаснее младенца, если конечно не воспользуюсь магией. Всё же старшего Мастера кому попало не дают. Я улыбнулся, бросив взгляд на браслеты, красующиеся на запястье. Но, как ни крути, навыки обращения холодным оружием хромают. Так что подобное положение дел необходимо срочно исправлять, что я и намеревался сделать на занятиях по соответствующему предмету.

Огромный тренировочный зал, оборудованный по последнему слову местной техники, если так можно сказать, расположился в дальней части основного корпуса Гимназии. В данный момент помимо нашей группы там занималось ещё около двадцати-тридцати студентов. Места здесь было достаточно, чтобы вместить около десяти групп, так что сейчас зал казался практически пустым.

Наш преподаватель — коренастый мужчина лет сорока, который всем своим видом внушал неподдельный ужас и страх. Он был одет в тренировочный костюм, который идеально облегал его мускулистое тело. В ножнах покоился длинный, безумно красивый меч. Причём что-то в нём было не так, это я нутром чуял. Вот только понять, что именно - не представлялось возможным. Скорее всего он был укреплён магически, а как оно на самом деле, остаётся только догадываться.

— Побыстрее, встать в строй! — рявкнул он на замешкавшихся у входа двоих парней, которые явно не спешили приближаться к такому опасному профессору.

Но делать было нечего и молодчики нехотя подбежали к остальным. Мы образовали ровную шеренгу и выжидающе уставились на преподавателя, который явно оценивал потенциал нашей группы, и думал, что с нами делать дальше. Собственно говоря, положение дел было скудным. По крайней мере мне так казалось, ведь как минимум четверо из нас имели лишний вес, пусть и не выглядели толстыми. Однако с уверенностью можно было сказать, что эти ребята далеки от спорта. Явно пренебрегали хоть какими-то тренировками раньше. Остальные, то есть Гриша, какой-то невзрачный паренёк, водолей Рикон Кэлвин и собственно я, были ещё более менее.

— Итак, как я вижу, не все из вас раньше уделяли должное внимание физической подготовке, — с недовольством в голосе произнёс профессор, — но вы должны знать, что с таким отношением к моему предмету, сдать зачёт вы точно не сможете, будьте в этом уверены! Хоть вы и Зодиакальные одарённые и представляете особую ценность для Гимназии, я буду оценивать вас по всей строгости! Даже больше скажу, вы наоборот должны быть лучшими среди остальных факультетов, по крайней мере в плане воинской подготовки. Так что если позволите себе расхлябанность, пеняйте на себя.

Несколько наших довольно громко сглотнули, что не укрылось от преподавателя. Он хищно улыбнулся, довольный произведённым эффектом, а после продолжил.

— Зовут меня эдл Панкрат Варрадин, являюсь не только профессором по боевым искусствам, но и деканом кафедры тёмной магии. Параллельно веду предмет "Чёрные искусства". На наши с вами занятия выделено пять учебных дней в неделю. Однако для некоторых из вас этого явно будет недостаточно, поэтому в качестве дополнительного предмета вы выберете "усиленную физическую подготовку". Кому именно это придётся сделать я скажу в конце занятия.

Да уж, видимо право выбора таким студентам не предоставили. Надеюсь я в их число не вхожу, ибо отказываться от дополнительных занятий по "владению магией" пусть и ради полезного дела, точно не горю желанием. Уже успел оценить тот предмет по достоинству и те плюсы, которые он даёт.

— А сейчас, всем направо! — приказал Панкрат Варрадин, — выполняем разминочный комплекс. Начинаем с самого простого, лёгкий бег по залу — десять кругов. Выделяю вам на это восемь минут. Начали!

Я чуть было не подавился воздухом от возмущения. Каких ещё восемь минут?! На десять кругов?! Да судя по размерам этого зала один круг здесь был не меньше пятисот метров! Это мы должны были пробежать пять километров за по сути олимпийский результат в моём мире!

Вот только терять времени было нельзя, и мы сорвались с места. Хах! Я мысленно ржал, вспоминая слова профессора про "лёгкий бег". Нет, конечно, наш организм как магически одарённых людей был куда выносливее и сильнее, чем у обычного человека, но всё же не настолько, чтобы выполнить подобный норматив без какой-либо подготовки. М-да, ну что-ж будем пробовать! Собравшись с силами, чтобы не ударить в грязь лицом на первом же занятии перед преподавателем, я ускорился, набирая нужный темп для бега.

***

Ожидаемо, не все из нас смогли вложиться в отведённое время. По сути из восьми человек справились лишь двое — Гриша и я. И то мне пришлось отдать все свои силы, чтобы догнать Евдокимова и успеть закончить последний круг. Что удивительно, Варрадин даже ни слова не сказал о наших результатах, но какие-то пометки себе в лист сделал. После чего наша разминка продолжилась, и начался сущий ад! Нам пришлось выполнять такие подходы с растягивающими и тянущими упражнениями, что мой организм буквально задребезжал от нагрузки. И это несмотря на все мои былые успехи и наличие сразу двух магических источников! Потом пошла статика, которую я выдержал исключительно на силе духа и каком-то непреодолимом упорстве. Остальные, кроме тех троих парней, которых я отметил как физически подготовленных, явно готовы были послать всё к чёрту и уйти. Большая часть упражнений у них не получалась и выполнить их полностью они не могли, как бы не старались. Евдокимов, несмотря на его превосходную форму, тоже пыхтел, как паровоз, на некоторых заданиях от чересчур требовательного преподавателя.

Я облегчённо вздохнул, когда "разминка" наконец закончилась. Около получаса пары точно прошло, и я уже боялся представить, что нас там ждёт дальше. Хотя не мог не отметить про себя, что такой подход к делу мне даже нравился. По крайней мере это должно дать результаты!

— Хорошо, с первой частью занятия мы закончили, — проговорил эдл, оценивая наше состояние, — видно, что каждому из вас есть над чем работать. Кому-то интенсивнее, кому-то нет, это вы, я думаю, понимаете и сами. А теперь остановимся на главном — владении оружием.

При этих словах он предвкушающее улыбнулся и молниеносным движением руки извлёк из ножен тот самый красивейший меч. Как только он это сделал, в толпе послышались восхищённые ахи и вздохи, причём не только мы так отреагировали, но и некоторые студенты из числа другой группы. Мои же глаза буквально расширились от изумления. Этот клинок был невероятно хорош собой! Украшенный рубинами возле расписной рукоятки, блестящий ярким красным светом с некоторыми угольно-чёрными узорами на лезвии, он выглядел попросту изумительным. Я не смог удержаться от навязчивого вопроса:

— Профессор Варрадин, подскажите пожалуйста, а что это за меч? Я подобных ещё никогда не встречал.

— А вы и не могли такой нигде не встретить, студент Лаврентьев, — спокойно ответил он, провернув меч в руке. — разве что у некоторых этеллов, которых можно по пальцам пересчитать. Конкретно данный клинок представляет собой оружие из легендарной магической серии "Кровавый рубин". На него нанесены особые руны, которые придают оружию кое-какие интересные свойства. Таких, как этот больше не существует в мире, ведь каждый экземпляр серии поистине уникален. Насколько мне известно, помимо меча в неё также входит топор, кинжал и копьё. Вполне возможно, что было создано что-то ещё, но об этом мне ничего не известно. Мой меч, если кому интересно, носит название Алый Губитель. Он выполнен из лучшего материала, которое может быть использовано при создании оружия, — валкралла.

Хм, а вот о подобном я ещё никогда не слышал. Надо будет обязательно потом обратить своё внимание на подобные мечи, хоть и предполагаю, что стоят они баснословно дорого. Оставалось только догадываться, откуда у обычного преподавателя в Гимназии, пусть и эдла, есть такое оружие.

— Но что-то мы отошли от темы, — вернулся в занятие Варрадин, — сейчас я буду показывать вам простейшие приёмы с мечом. На сегодняшнее занятие ваша первостепенная задача — запомнить и попрактиковать их.

Далее пошла демонстрация этих самых приёмов, которые оказались до скучного банальными и элементарными. Все их я давно уже знал. Впрочем, как я заметил, заскучал не только я, но и вся наша компания "продвинутых". Остальным же они явно были в новинку, особенно девчонкам, которые наверняка ни разу в жизни оружие даже в руках не держали. Удивительно, что их тоже будут обучать воинскому делу. Наше поведение не укрылось от взгляда профессора, поэтому, как только остальным были отданы задания по отработке приёмов, он собрал нас вместе и отвёл в сторону.

— Раз уж вы такие особенные, продемонстрируйте свои умения в спаррингах друг с другом. Я оценю ваш потенциал и текущие знания.

Меня поставили с Евдокимовым, а Рикона Кэлвина с оставшимся пареньком, которого, оказывается, зовут Лоурас Кейн. Мы выбрали тренировчные мечи и отошли в сторону. Магией пользоваться было запрещено, на что я лишь пожал плечами. Пора выяснить, чего я стою без неё.

С самого начала моего спарринга с Гришей стало ясно, что до его уровня не дотягиваю. Продержался тридцать секунд исключительно потому, что не был совсем уж растяпой. В один момент даже умудрился его удивить, применив обманный манёвр и проскочив под правой рукой, нанеся неплохой удар в плечо. Но Евдокимов даже не собирался мне поддаваться, что было, в общем-то, и неудивительно, так что полминуты спустя я лежал на полу, а меч друга касался моего горла.

— Что-ж, студенты, вполне неплохой поединок, — похвалил нас эдл, — Евдокимов, отличная манера обращения с мечом. Держишься достойно, но скорости явно не хватает, как и в некоторых моментах техники. Я насчитал как минимум шесть моментов спарринга, когда тебя легко можно было достать. Однозначно есть над, чем работать, пусть и текущий уровень неплох. Что же касаемо вас, студент Лаврентьев, то мне понравился ваш моральный дух и тот настрой, с которым вы начали спарринг. Боюсь без него вы бы не продержались и того времени, что смогли. Всё же Евдокимов не ваш уровень, это точно. Но и базовые приёмы владения мечом у вас тоже имеются. Впрочем, мне интересно посмотреть, как вы покажете себя против студента Кэлвина. Как я понял, ваши с ним навыки примерно равны. Если сумеете одержать здесь верх, думаю дополнительные занятия вам не понадобятся. Я вполне смогу научить вас всему необходимому в рамках основного обучения.

Хреново! Если сейчас не одолею этого выскочку Рикона, то от занятий по "владению магией" придётся однозначно отказаться. Проклятье! Жалко, что я не успел оценить стиль боя и возможности своего оппонента, ведь наши спарринги проходили одновременно. Поражаюсь тому, как эдл Варрадин умудрился следить за всеми нами. Ещё и посчитал количество раз, когда Гриша открылся! Некоторые из них, к своей гордости, я и сам заметил во время боя, но попросту не успел воспользоваться моментом.

Рикон Кэлвин самодовольно улыбался, подходя к выделенному для спарринга месту. Его оппонент, по словам наставника, показал себя многообещающе, но не настолько хорошо, как Рикон. Плохо то, что я сейчас был измотан после противостояния с Евдокимовым. Туда я вложил чуть ли не все оставшиеся силы, которые успел подсобрать после чересчур интенсивной разминки. Сейчас же от них остались и того крохи. По виду Кэлвина же так и не скажешь, что вымотался. Выглядит свежачком, зараза! Но, как верно подметил Варрадин, силы духа мне не занимать. Умри, но сделай — мой девиз и никак иначе. Посмотрим, получится ли выстоять против этого гада или нет. Всё же спарринг слишком важен для меня.

— Готовы? — обвёл нас взглядом наставник, и мы оба кивнули, приготовив тренировочные мечи к искусственному бою, — тогда НАЧАЛИ!

Глава 8 Студенческая суета, грядущий Чемпионат и внезапная встреча

Рикон первым бросился в мою сторону, занося клинок для атаки. Я ловко парировал удар, и тот, что последовал за ним. Так он начал теснить меня первые двадцать секунд спарринга. В некоторых моментах я, конечно, пытался атаковать и сам, но сказался уровень усталости, так что эти атаки заканчивались безуспешно. В итоге оппонент начал вновь брать надо мной верх, но ровно до того момента, как я опять попытался атаковать и сам, резко сместившись влево. Однако Кэлвин предугадал этот ход и довольно болезненно ударил мечом по колену. Я не удержал вырвавшийся вскрик, но концентрацию каким-то чудом всё же сохранил, отбив новую атаку и отпрыгнув назад. Нога была повреждена, что привело оппонента в преждевременный восторг. На этом пренебрежении явно можно сыграть! Было видно, что Рикон раньше времени празднует победу, но так быстро списывать меня со счетов стало для него большой ошибкой.

Только он хотел закончить дело одним единственным ударом, как я молниеносно увернулся, игнорируя боль в колене, насколько это было возможно и врезал ему локтем прямо по челюсти. Не выдержав удара, парень повалился на пол, но довольно быстро отскочил назад и снова оказался на ногах, чем сумел удивить! Затем самодовольная ухмылка с его лица наконец пропала, отчего улыбнулся уже я сам. Даже поманил рукой к себе, тем самым дразня своего оппонента. Ожидаемо, Кэлвин не выдержал и сорвался с места, намереваясь достать меня через правый фланг. Я собрал последние силы в кулак и юркнул в сторону, занеся меч для удара с обратной стороны. После чего резко развернулся, рубящим ударом замахнулся клинком и со всей силы приложился ему прямо в грудь. Рикон не выдержал подобного удара и с грохотом рухнул на пол, болезненно вскрикнув. Я тут же подскочил к нему, сжав зубы от боли в колене, и выбил меч из его рук. Он гневно выругался, пронзив меня злобным взглядом.

— Довольно! Спарринг окончен! Не без труда победу одержал Лаврентьев, — заключил профессор Варрадин, — оставлю этот выбор за вами, молодой человек. Если есть желание, буду рад видеть вас на дополнительных занятиях, если же нет, мы продуктивно поработаем и во время основной программы.

Я мысленно ликовал, хоть и был чертовски сильно вымотан.

— Благодарю за предложение, профессор, но думаю, что пока оставлю в качестве такого предмета "владение магией". Но обещаю, что буду выкладываться на максимум на ваших занятиях.

Эдл лишь кивнул, приняв мой выбор, после чего собрал нас всех вместе.

— Итак, занятие подошло к концу. Оно было лишь вводным, чтобы вы прочуствовали и поняли, как именно будут проходить наши с вами встречи в дальнейшем. Кому я говорил записаться на "усиленную физическую подготовку" рекомендую сделать это сегодня же, дабы не оттягивать неизбежное. Это нужно в первую очередь вам самим. Девчонки, — он обратился к двум представительницам прекрасного пола нашей группы, — вы держались достойно, молодцы. Остальное во время нашего следующего занятия, которое будет уже завтра. Восстанавливайтесь и приходите. И не вздумайте пропускать! — он грозно обвёл каждого из нас взглядом, — себе дороже выйдет, это я вам обещаю. А теперь можете быть свободными.

С тренировочного зала я буквально выползал. Ноги отказывались подчиняться, впрочем, как и остальная часть тела. Обрадовал тот факт, что не я один пребывал в таком состоянии, а вся группа. Хорошо, что после этой пары у нас был перерыв и можно восстановиться, как физически, так и морально перед следующим занятием.

Мы с Гришей опять решили пойти в трапезную. Желудок отчётливо требовал восстановления ресурсов, так что по пути туда уже мысленно прикидывал, какой набор еды закажу. Как обычно, внутри оказалась целая толпа голодных студентов, так что пришлось по обыкновению стоять в очереди. Евдокимов, как и в прошлый раз, смог подыскать свободное местечко, куда мы с ним вдвоём и плюхнулись, начав нескромный обед. Я непроизвольно пытался отыскать глазами понравившуюся мне в тот раз девушку, но безуспешно. Интересно, с какого она факультета? Надо было обратить внимание на её форму одежды.

Закончив с приёмом пищи, сразу же вернулись в главный корпус Гимназии. До пары "истории Этернейта" оставалось ещё десять минут, так что мы успевали. Вот только я совершенно не мог предположить, что будет ждать нас дальше. Вернее меня, ведь Едвокимов весьма удобно свалил в библиотеку за какими-то дополнительными книгами. На одном из этажей, через который пролегал мой путь до аудитории, увидел какое-то столпотворение. Больше всего выделялась на общем фоне небольшая группа из шестерых студентов, которые что-то бурно обсуждали. Причём заметил, что причиной всему послужила доска объявлений. Возле находилось столько народу, что даже пройти в другую часть корпуса было нельзя. Какого хрена тут происходит?

— Опа! А вот и он, наша главная знаменитость, — вдруг выкрикнул какой-то парень из той самой группы шестерых. Судя по форме одежды и цвету — тёмно-фиолетовый с вкраплениями чёрного, нетрудно догадаться, что он с эпического факультета. Кафедра некромантии.

Некромант, значит? Весьма интересно.

— Пётр Лаврентьев, собственной персоной! Видели мы твоё выступление на Аланте, весьма любопытное зрелище. Ты неплохо так прославился среди простых жителей.

— Вот как? — хмыкнул я, оценивая собеседника и продумывая пути к отступлению. — отрадно слышать.

Он рассмеялся.

— Забавный ты субьект, конечно. Вот только мы с ребятами полагаем, что также хорошо выступить в Чемпионате Гимназии ты вряд ли сможешь.

Что? О чём это он?

— Неужели ты ещё не в курсе? — заметив моё недумение, искренне удивился этот хрен, — уже вся Гимназия на ушах стоит.

— Ну допустим, мне то, что с этого? — я уже начинал злиться, хоть и понимал, что перепалку лучше не устраивать. Только этого мне для полного счастья и не хватало!

— А то, что мы все будем в нём участвовать. Надеюсь тебя там увидеть, Стрелец! С зодиакальным магом свои силы я ещё не пробовал, думаю будет отличная тренировка.

При этих словах все шестеро гулко расхохотались и ушли восвояси. Я с непониманием посмотрел им вслед, обдумывая услышанное, после чего обратил внимание на доску объявлений. Портить себе настроение из-за этих оболдуев явно не собирался. Но если такое отношение ко мне продолжится, придётся явно что-то предпринять.

— Хм, действительно намечается какой-то чемпионат, — буркнул себе под нос, просмотрев новость о том, что открывается набор.

Причём правила Чемпионата отличались от привычных мне Алантских. Здесь уже не было никакого разделения по силе, все сражаются в одной категории. Причём никаких дополнительных испытаний в виде лабиринтов и прочего не предусмотрено. Вполне себе стандартные дуэли с использованием холодного оружия и магии. Смерть запрещена, а вот всё остальное разрешалось. По всей видимости подобное состязание — одно из местных развлечений для студентов, дабы разнообразить студенческую жизнь. Весьма интересно, но я пришёл сюда прежде всего учиться, а не драться с кем попало. Так что скорее всего даже не буду тратить своё время на этот чемпионат. Тем более, что как таковых призовых не давали, ради которых можно было бы попотеть. Победитель получал славу, скидку на обучение, какую-то особую артефактную брошь в виде ордена и по мелочи ещё кое-что. Так что не особо привлекательно.

Наконец добрался до аудитории, где меня уже ждали все остальные. Рикон выглядел хмурым, чему я даже не удивился. Наверняка ещё не отошёл от нашего спарринга. Тут же отыскал и Гришу, который о чём-то беседовал с одногруппницами. Две девчонки довольно приятной внешности явно были довольны компанией моего друга. По-моему их звали Диана и Мирсия. Причём, как я понял, заинтересовала Григория именно последняя. Мне же они обе совершенно не приглянулись. На ум лезла лишь одна особа блондинка, которую теперь совершенно не понятно, где искать. Всё же надо было подойти в тот раз и познакомиться! Не факт, конечно, что меня бы тут же не послали на все четыре стороны, но, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт шампанское.

Вскоре началась и сама пара по "истории Этернейта". По началу мне было скучно, ведь всю эту информацию я итак знал, прочитав в соответствующих книгах. Но вскоре преподаватель умудрился заинтересовать, поведав о том, как взошла на престол династия Сетрадиных, чей предок основал эту страну ещё в пятисотом году до П.Э(Перерождения Этернейта). Звали его Эрольдом Основателем и первые территории Сетрадии простирались недалеко от столицы древней общины. А столицей тогда считался город Гридхор, что на северо-западе империи. Он и сейчас считался вторым по населению после Клейна. Кстати Клейн был основан в 313 году до П.Э. Именно тогда прогремела Гражданская война между сыновьями Эрольда II. Главным претендентом на правление считался старший сын Валерий, но его младшему брату Макару это явно не понравилось. Паренёк сам мечтал возглавить страну, поэтому предпринял попытку убить законного наследника. Вот только он прокололся и вынужден был бежать сначала в Роглир, а после в Харгдор. Когда Валерий всё же взошёл на престол, его мать Анна пыталась помирить сыновей, предотвратить битву между ними, но в ходе спора Валерий убил её, прямо как когда-то Эрольд II расправился со своей матерью. В этом плане сын пошёл по ступам отца.

Я мысленно хмыкнул. Ну и драмы разворачивались в те времена! Однако дальше пошло самое интересное.

За свой поступок Валерий получил прозвище Яростный. Макар, пользуясь слухами, переманил на свою сторону Харамовых, что были Владыками Харгдора. Также у него получилось убедить Юлию и Андрея Сетрадиных - младших детей Эрольда II присоединиться к восставшим. Ещё одну дочь, пятого ребёнка Эрольда, Валерий Яростный насильно удерживал в Гридхоре. В 314 году по сути и начинается Гражданская война. Андрей и Юлия Сетрадины, к слову, долго не продержались на стороне Макара и вскоре покинули Харгдор, отправившись в поисках подмоги извне, чтобы помирить братьев. Дальнейшая их судьба покрыта тайнами и мраком, но их жизненный путь в этот период прозвали "Путешествием Достойного" и вскоре выяснится почему он получил именно такое название. Макар тем временем женился на Порфирии Харамовой — дочери Владыки Харгдора, что позволяет укрепить союз и получить в распоряжение восставших десятитысячное войско. Валерий Яростный тоже собирает силы и привлекает к себе Тайл и Вонк. Его армия насчитывала пятнадцать тысяч воинов. И оба этих войска должны были столкнуться ровно в том месте, на котором сейчас стоит Клейн. Силы собрались к утру 15-го июня 313 года до П.Э. В самый разгар сражения произошло невероятное, что заставило меня встрепенуться, когда преподаватель рассказывал эту историю.

В этот самый момент вернулись Андрей и Юлия Сетрадины, причём верхом на летающих варраксах. По началу я не понял, о чём идёт речь и что это ещё за варраксы такие, но преподаватель пояснил. Это такие существа, которые способны крайне быстро летать. Они имели небольшой размер, но способны были извергать из пасти настоящие потоки ветра, которые сносили чуть ли не всё на своём пути. Они имели четыре глаза, два хвоста, одну пару широких крыльев и одну пару когтистых лап. Считалось, что все варраксы вымерли ещё в 1383 году, но, как оказалось, часть из них выжила. В общем оба Сетрадиных прибыли вовремя и смогли разнести силы обеих сторон. Причём сделали это так, что большая часть воинов выжила. В конечном счёте практически все воины присягнули на верность именно Андрею. Что же касаемо Валерия Яростного, то тот с остатками своей армии бежал в Тайл, но совсем скоро был убит собственными воинами. Макар же, который и развязал эту войну, вынужден был признать поражение и отправиться в изгнание с сотней воинов в Востасс. На месте битвы Андрей Сетрадин основал новый город - Клейн. В центре города построили Центральный Дворец, куда созвали Владык всех достойных городов. Андрея короновали, превратив Сетрадию в королевство. В 312 году была принята общая вера в Единого Творца, которая сохранилась и до наших дней.

Больше всего меня же привлекла история варраксов, которые благодаря стараниям Сетрадиных и тех, кто был после них, сумели размножиться. Позднее с их помощью Эрольд III, прозванный Завоевателем, подчинил себе практически весь континент Сэвираг. Кстати говоря, он тоже владел валкралловым мечом, носившим название "Рассекатель Судеб". Как нам сказал преподаватель, название даётся далеко не всем клинкам, а только тем, что представляют собой особую ценность. Либо сделаны из валкралла, либо содержат в себе древние рунические заклятия, либо имеют магические свойства. Обычный меч, укреплённый магически, в эту категорию точно не входил, что только сильнее меня взбудоражило. Значит Алый Губитель эдла Варрадина действительно уникальный.

Хотел я, конечно, послушать полную историю и про Эрольда III Завоевателя, который между прочим начал покорять другие страны аж в 19 лет, но занятие закончилось. Так что про него услышу только в следующий раз, как бы сильно не хотелось обратного. Нет, я мог, разумеется, воспользоваться литературой из библиотеки и всё узнать хоть сегодня, но уж больно понравилась мне манера повествования нашего преподавателя. Так что лучше дождусь другого дня. Заодно и по ходу истории можно будет вопросы задавать, как я это сделал, уточнив про варраксов.

Ах да, варраксы! Они же кардинально преобразились после Перерождения Этернейта таким образом, что некоторые из них эволюционировали. Вернее, большая часть из них. Теперь эти существа способны были извергать не только ветер, но и пламя, став похожими на фэнтези драконов, и даже в некоторых случаях молнии. Они поделились на породы, за которыми установлен серьёзный контроль. Но тот факт, что они ещё существуют, не мог не радовать. Хотелось бы посмотреть как-нибудь на них вживую.

А тем временем дальше меня ждало дополнительное занятие по "владению магией". И его-то я ждал с самым настоящим нетерпением...

***

К счастью, таким же неудачником в плане применения огненной силы оказался не я один, а добрая половина группы. Но Дарий Зерладес пояснил, что на начальных этапах это вполне нормальное явление. Хотя даже несмотря на утешающие слова я всё равно был недоволен. Если получилось у другой половины студентов, то чем я хуже? Благодаря этим мыслям и решился отправиться после окончания занятий не домой, а в малый тренировочный зал, где сейчас никто, по идее, не должен заниматься. Он находился вообще в другом здании, неподалёку от бассейна. Да, как я недавно выяснил, здесь был бассейн! Уже один этот факт заставил бы меня всерьёз задуматься над тем, чтобы поступить в Гимназию(пусть и государство другого выбора не оставило). Хоть сейчас и была осень, все необходимые магические артефакты там точно присутствовали, дабы подогреть воду. В общем не жизнь, а сказка одним словом. Выходил из основного корпуса я в отличном настроении, даже забыв о собственных неудачах и подколах со стороны того дурачка-некроманта. Сейчас думал лишь о том, как попрактиковать магию, а заодно и потренироваться. После утренней "воинской подготовки" тело вроде как достаточно восстановилось, так что ничего помешать мне не должно.

Миновал парк Гимназии, и дошёл до малого тренировочного зала. Это было одноэтажное здание, такое же красивое, как и остальные, разве что по размерам не особо большое. Хотя мне сейчас это было не так важно. Дверь оказалась открыта, а вот внутри никого не оказалось, к моему удовольствию. Хоть мешать не будут! Прошёл в центр, встал возле оборудованной площадки для спаррингов, которая была обнесена такими же заграждениями, какие я встречал на первых этапах Аланты. Чем-то напоминало боксёрский ринг.

Начать решил с разминки. Не такой, конечно, как на занятии с Варрадиным, а облегчённой. Когда закончил и начал было пытаться строить огенную линию для дальнейшего формирования линда, как меня всё-таки отвлекли.

— Надо же, обычно в такое время тут редко кого можно встретить, — послышался приятный женский голос, и я моментально обернулся.

Сердце в ту же секунду ухнуло в пятки, а дыхание участилось. Чёрт! Я буквально остолбенел при виде обладательницы этого мягкого голоска. Кто бы мог подумать, что я вновь увижу эту красотку уже сегодня? Да ещё и в таком месте?! Несколько секунд я так и стоял молча, как дурак, не в силах вымолвить и слова, но вскоре всё же взял себя в руки.

— Всегда бывают исключения, — приветливо улыбнулся, — надеюсь не помешаю?

Она лишь махнула рукой.

— Вовсе нет, просто в последнее время я привыкла заниматься одна. Но против компании возражать не буду.

После этих слов она начала собственную разминку, а я, не зная, что ещё сказать, попытался вернуться к магической практике. Вот только дело не шло, ведь мысли постоянно сворачивали в пользу спутницы, с которой я сейчас был наедине. Нет, не стану же я терять свой шанс? Потом же жалеть наверняка буду! Решительно поднялся с места и подошёл к ней в тот момент, когда девушка выполняла шпагат. Поразившись её растяжке, ещё раз улыбнулся и спросил:

— Слушай, а ты не против познакомиться? Я тебя заметил ещё вчера в трапезной, вот только не успел подойти. А раз уж сейчас есть такая возможность, то хочу воспользоваться ею.

Девушка слегка изогнула бровь, услышав мои слова, а затем поднялась на ноги.

— Даже так? Вообще я на данный момент с парнями не знакомлюсь. Предпочитаю собственное развитие каким-либо интрижкам. Но, если сумеешь меня удивить, вполне возможно я и передумаю.

— Удивить? Интересно чем это? — хмыкнул я, стараясь держаться естественно и обдумывая её слова.

— Как насчёт спарринга? — ответила она вопросом на вопрос, чем ещё больше ввела в ступор. — посмотрим, быть может у тебя найдётся, чем меня задеть.

Мои глаза расширились от изумления при её вопросе. Причём говорит явно серьёзно. Вон, как вызывающе смотрит, при этом не отводя глаз. А взгляд-то решительный и уверенный. Чувствую эта блондиночка явно не так проста, как может показаться. Во мне даже проснулся какой-то азарт, пусть и вредить ей не собирался. Что-ж посмотрим, что она сможет противопоставить зодиакальному магу, пусть и начинающему.

— А давай! — смело ответил я, тут же поймав в свой адрес довольную улыбку собеседницы.

Глава 9 Противостояние льда и огня, тёмное закулисье и возвращение Нитей

Мы заняли противоположные углы на площадке, готовые начать спарринг. Я выбрал свой излюбленный меч и сразу же настроился на зодиакальный режим. В пылу битвы не всегда удаётся быстро в него входить, но попытаться точно стоило. С огнём же ситуация обстояла проще, пусть и использовать ничего, кроме сырой силы и не смогу. Оставалось только догадываться, какой уровень подготовки у этой особы. Выглядела она на все сто, ни грамма лишнего веса. В некоторых частях тела виднелись мышцы, так что скорее всего подготовка у неё достойная. Поколебавшись, решил не делать ей скидку на то, что девушка. Раз уж сама предложила проверить силы, значит должна быть к этому готова.

— Ну, что? Начинаем? — заинтригованно бросила она, вооружившись парными клинками.

Я лишь кивнул, приготовив меч к бою, а заодно и активируя огненный источник. Ну что-ж, посмотрим, на что ты способна!

Беловолосая медлить не стала и моментально бросилась в атаку, орудуя своими лезвиями и пытаясь меня достать. Первое время пришлось поднапрячься, чтобы выстоять напор. Парировал все её атаки и даже начал слегка теснить. Около тридцати секунд мы танцевали подобным образом на площадке, делая попытки задеть друг друга. Но наше с ней мастерство оказалось примерно на одном уровне. Но всё же выносливости у неё оказалось чуть больше, чем у меня, так что выдыхаться начал раньше. В один момент она даже сумела меня шокировать. При попытке в очередной раз пробить мою защиту, она сделала обманный манёвр и отскочила на несколько метров назад, одновременно с этим занося оба своих меча в ножны и поднимая руки вверх. Я поздно успел заметить, что кисти её рук подсветились тёмно-голубым цветом, а после прямо у меня из под ног с феноменальной скоростью выступили сформировавшиеся ледяные шипы. Практически вся артефактная броня оказалась уничтожена. Проклятье! Так вот значит, с какого ты факультета! Эпическая магиня с направленностью льда? Впечатляюще, но и я был не лыком шит. Сумел уйти с линии атаки новых шипов и призвал собственную силу.

Сырой выплеск огненного потока в момент расплавил все её новообразования. Даже умудрился достичь её саму, слегка повредив броню. Слабовато, конечно, но и то хлеб!

Девушка лишь хищно улыбнулась и вновь взмахнула руками. В тот же миг пол подо мной покрылся ледяной коркой. Я мимолётно глянул вниз, анализируя степень повреждений, и только поднял голову вверх, как увидел перед собой метнувшееся девичье тело, а после её нога с разворота сбила меня с ног. Проклятый пол оказался скользким, и я не удержался, рухнув вниз. Но просто с поразительной скоростью подскочил обратно и ушёл с линии новой атаки.

Блин, она сильна! Пора использовать и собственную силу по полной.

Убрав только мешающий сейчас меч в ножны, хлопнул в ладоши и призвал пламя. В девушку полетели сгустки огня, от которых она ловко уворачивалась. В один момент создала перед собой ледяной щит, который блокировал все мои сгустки. А что если поступить иначе?! Я напрягся посильнее, буквально вдавив источник в грудь, чтобы зачерпнуть оттуда больше маны. Затем ощутил сильнейший отклик с его стороны и попробовал вывести куда больше энергии, чем обычно. Получилось! Новый сгусток оказался в два раза больше предыдущего и умудрился разбить ледяной щит девушки на тысячу сверкающих осколков. Однако на это она лишь усмехнулась и вновь перешла в атаку. В мою сторону полетели ледяные стрелы, которые так и норовили задеть. От большинства из них всё же умудрился уклониться, но несколько таки достали. Зараза! Артефактная броня теперь уже полностью вышла из строя и теперь меня можно брать горяченьким. Но я не собирался этого допускать!

Ушёл с новой линии атаки, параллельно с этим повторяя свой фокус с зачерпыванием энергии из источника. Перейти в зодиакальный режим у меня не было ни времени, ни возможности толком, так что оставалось оперировать огнём. Вот и ещё один стимул изучать "владение магией". Как ни крути, а без этого я попросту не обойдусь. В этот раз решил попробовать выпустить мощный поток пламени прямиком в свою оппонентку. А она между прочим тоже без дела не стояла и начала создавать новый ледяной щит, причём уже в несколько раз больше предыдущего. Он имел форму полукруга и висел в воздухе без какой-либо поддержки. Видимо она могла каким-то образом поддерживать его на весу, даже не прикасаясь. Но была не была, буду использовать имеющиеся в арсенале силы.

Зачерпнул из источника просто гигантский объём энергии, а после направил в обе руки, тут же выбросив их вперёд и выпуская ревущий поток наружу. Огромная волна огня сорвалась с места и устремилась прямиком на беловолосую, которая к тому моменту закончила с щитом и создала ледяное копьё. Видимо намеревалась закончить со мной очередной атакой, но не тут-то было! Мой усиленный поток пламени начал бомбардировать щит девушки, который оказался не таким уж и прочным. Всего десять секунд спустя он с грохотом взорвался на ледяные осколки и поток огня буквально снёс девушку с ног и впечатал в ограждение. Мне же все эти десять секунд приходилось тужиться, чтобы продолжать вливать энергию из источника. К концу атаки понял, что израсходовал девяносто пять процентов маны и оперировать больше было нечем. Вот блин! В этот момент каким-то непостижимым образом беловолосая опять поднялась на ноги и сократила между нами расстояние. Её ледяное копьё тупым концом врезало по животу а после и ногам, подкосив их. Я рухнул на пол и практически сразу почувствовал упёршийся острый кончик копья в мою шею. Сверху прямо на мне сидела эта красотка, которая сейчас отчего-то казалась мне ещё более привлекательной, чем раньше. Вот же блин! Походу я попал! Но не мог про себя не отметить, что выглядела она крайне довольной собой. На лице играла торжествующая улыбка, выразительные глаза осматривали моё тело, а её грудь часто вздымалась, давая мне понять, что погонять её по площадке всё же сумел.

— Ну что, у меня получилось тебя удивить? — насмешливо проговорил я, напрочь забыв о той боли, что организм сейчас испытывал после спарринга.

Она ещё раз улыбнулась и наконец поднялась с моего жалобного сейчас тела, развеяв ледяное копьё в воздухе.

— Не буду скрывать, кое-какие сюрпризы ты всё же сумел мне приподнести. Затем она довольно быстро покинула площадку, прихватив с собой личные вещи, а затем уже на выходе из зала, не оборачиваясь ко мне, сказала:

— Меня зовут Аделина Крижанская.

После этого она вышла из зала, а я расплылся в дурацкой улыбке и повалился обратно на пол площадки, только сейчас поняв, как сильно выдохся за время спарринга. Всё-таки решила познакомиться! Интересно, знает ли она, кто я такой? Думаю да, ведь моя фамилия сейчас у всех на слуху, что подтвердил тот некромант. Да уж, честно говоря, ожидал от неё меньшего. Что самое интересное, я даже не переживал по тому поводу, что проиграл. Как я понял Аделина со старших курсов, раз уже знает и умеет формировать ледяные линды. Меня это нисколько не волновало, лишь бы понять, что она за человек такой. Но за внешность и боевые навыки однозначно плюс.

— Вижу времени зря не теряешь, дружище. — усмехнулся вошедший Гриша. — слыхал я про неё, та ещё штучка! Всем парням даёт отворот-поворот, так что будь с ней аккуратнее. Как говорят некоторые, её магия полностью соответствует характеру. Кто-то даже прозвал её Ледяной Королевой.

— Догадываюсь, кто именно, — хмыкнул я, поднимаясь на ноги, — некоторые неудачники не готовы так просто отпускать тех, кто им отказал. Вот и начинают страдать фигнёй, придумывая всякие нелепые прозвища. Хотя, вполне возможно, что я бы даже согласился с этим определением. Слишком уж она отречённая какая-то.

Евдокимов неопределённо пожал плечами, оставляя меня со своими мыслями. Но мне было интересно другое.

— А что насчёт тебя? Думаю только слепой не заметил бы, как ты смотришь на Мирсию.

При этих словах парень напрягся.

— Серьёзно? Не думал, что это настолько заметно со стороны. — его голос дрогнул, выдавая волнение.

Улыбнувшись, я покинул площадку для спаррингов и подошёл к нему ближе, хлопнув по плечу.

— Ещё как заметно, Гриш. Выходит мы с тобой оба попали?

— Если можно так сказать, — радостно произнёс он. — а ты уже уходишь? Не хочешь остаться позаниматься?

— Да не, сейчас я вряд ли смогу сосредоточиться на тренировке. Не после того, что тут было, — я усмехнулся, — да и тело готово меня уже послать куда подальше после сегодняшних нагрузок. Нужен полноценный отдых.

— Ладно, тогда один позанимаюсь — после этих слов он приступил к разминке, а я покинул малый зал и оказался на свежем воздухе.

Хм, интересно получается. Неужели у меня появился шанс с ней? Хотелось в это верить. Но, как ни крути, а понять её истинные чувства действительно трудно, как бы не пытался. Посмотрим, что из этого получится дальше, а пока что надо действительно восстановиться. Что-то я переборщил сегодня с тренировками.

***

Провинция Квазион

Клейн

Логово шпионского общества "Тихие Волки"

Глава общества, как и всегда в последнее время, находился в своём кабинете. На его столе скопилась целая стопка бумаг, которым нужно уделить время. Всё это — отчёты его "Волков", которые работали днём и ночью на благо общества и целей самого главы. В какой-то момент дверь кабинета вдруг резко распахнулась. На пороге показался статный мужчина, одетый на удивление просто. Обычно его можно было видеть в дорогой одежде с кучей украшений и дорогущими артефактами. Но сейчас важна была конспирация, о чём мужчина прекрасно знал. На его лице была специальная платиновая маска, на которой виднелся символ Имперского Скорпиона. А вот короны на голове вошедшего не оказалось.

— Вижу ты опять пыхтишь со своими бумажками? — хмыкнул Скорпион, закрывая за собой дверь и активируя полог тишины, чтобы ни у кого не было возможности подслушать их разговор. — и не надоело ли, Близнецы?

Тот лишь слегка улыбнулся, отрываясь от работы.

— Ты прекрасно знаешь, что мою работу никто за меня не сделает. К чему подобные вопросы?

— А к тому, что сейчас мы должны работать с тобой сообща. В итоге за последние дни я не получил ни одной весточки с твоей стороны. Или решил не выполнять приказ Председательницы?

Близнецы недовольно поморщился.

— Не говори ерунды! Я собирался с тобой связаться в ближайшее время. Для начала необходимо было собрать информацию.

Скорпион прошёл вглубь кабинета и сел в кресло напротив письменного стола главы общества.

— Ну и что же твои Тихие Волки смогли разузнать? — с иронией в голосе спросил он.

— Да пока ничего особенного. Сам понимаешь, насколько тяжело добыть подобного рода сведения.

— Тут ты прав, — согласился Скорпион, — но у нас с тобой не так много времени, поэтому придётся поторопиться и начать копать активнее. Необходимо, как можно быстрее, закончить с этим делом.

Следующие сорок минут оба мужчины обсуждали предстоящий план, и как лучше поступить в сложившейся обстановке. В конечном счёте пришли к выводу, что будут использовать и собственные силы, не полагаясь лишь на Волков. Однако и возможности юных шпионов следует использовать на максимум.

Близнецы вышел из кабинета, отыскав своё главное доверенное лицо в обществе.

— Ведущий, подготовь группу парней и прошерстите городскую библиотеку. Цель остаётся прежней, но на сей раз ищите активнее. Если этот старый хрыч Эйран начнёт возмущаться, ты знаешь, что делать.

На это подчинённый лишь кивнул и вскоре скрылся в коридоре, отправившись выполнять приказ. Через некоторое время оба члена Имперского Зодиака покинули логово Тихих Волков и отправились в городской Архив. Обычному разумному попасть туда было бы крайне проблематично, но вот члену Имперского Зодиака это не составило никакого труда.

— Я здесь уже бывал пару раз, всё пытался разыскать информацию касаемо этих предметов. — спокойно проговорил Близнецы, когда оба мужчины оказались наедине. — даже удалось узнать кое-что интересное помимо них, но суть в другом. Мною было изучено лишь двадцать процентов Архива. Всё остальное остаётся нетронутым, так что у нас есть все шансы добиться успеха.

— Удивлён, что ты так мало времени провёл здесь, учитывая твою жажду знаний, — усмехнулся Скорпион, оценивая фронт работ, — я-то полагал, что ты здесь давно всё знаешь.

Близнецы покачал головой.

— Большая часть хранящихся здесь сведений меня мало интересует. Львиная доля из них — описание истории, как Этернейта в целом, так и конкретно Сетрадии. Уж не знаю насчёт тебя, но мне подвиги Сетрадиных, их свержение, гражданские войны и прочее в том же духе не особо интересно.

— В этом плане я с тобой солидарен, — искренне произнёс Скорпион, — терпеть не могу историю!

Они прошли внутрь одного из отделов, откуда начинались полки со старинными фолиантами, и приступили к поискам. Примерно через сорок минут, когда их попытки всё ещё оставались тщетными, Скорпион задумчиво проговорил:

— Знаешь, что я думаю на этот счёт, приятель?

Близнецы со вздохом закрыл очередную бесполезную книгу.

— Ну и что же?

— А то, что один из томов «Достоинство» нам бы здесь пришёлся очень кстати.

Его собеседник фыркнул, отвернувшись.

— Неужели ты полагаешь, что я не пробовал их отыскать? Поверь, даже для меня это не так-то просто.

— Плевать, я хочу сконцентрироваться на этом. — уверенно заявил Скорпион, — ибо то, чем мы сейчас занимаемся, равносильно поиску иголки в стоге сена. Надо действовать другими методами.

— Допустим, — недоверчиво произнес Близнецы, — но с чего ты взял, что сможешь даже в книге Достоинства найти нужную нам информацию?

— Я в этом уверен. Если хочешь, можешь присоединиться ко мне, если нет, тогда продолжай возиться с этим барахлом в надежде найти хоть что-то.

С этими словами Скорпион вышел из зала и направился в соседний, где собирался отыскать малейшие упоминания про легендарную серию книг.

К удивлению его товарища, через полтора часа Скорпиону всё же удалось раздобыть кое-какую интересную информацию. С победным видом он вышел из исторического зала, держа при этом в руках какой-то древний листок. В это время Близнецы сидел за небольшым круглым столиком, заваленным целой стопкой старинных книг. Перед ним была открыта одна из них. Скорпион приблизился к столику и чуть ли не швырнул в руки Близнецов тот самый листок, при этом лишь сказав:

— Я говорил, что смогу найти упоминание томов, и я это сделал. Одна из таких книг принадлежала когда-то рейлу Неросову. Это первая зацепка, от которой будем отталкиваться дальше.

***

Провинция Аминкон

Султ

Одна из продуктовых лавок города

— Да ты ерунды-то не говори! — прокряхтел Дмитрий Семёнович, когда услышал, что ему только что поведал Захар, — чтобы сама рейла и напала на вас?! Ни в жизнь не поверю подобному.

Чумаков на это лишь усмехнулся, отхлебнув горячего чая со своей кружки. Что говорить, он и сам бы в подобное никогда не поверил, если бы лично не оказался в такой ситуации. Так что удивляться реакции уже повидавшего жизнь торговца не стоило.

— Да правду тебе говорю, дядь Дим! Всё именно так и было, — улыбнулся парень, осознавая, как нелепо со стороны звучит, — так в конечном счёте знаете, что вообще произошло?

— Ну и что же? — недоверчиво прищурился толстячок, — дай угадаю, сам Имперский Зодиак пожаловал? Да ещё и в полном составе, небось?

Захар тут же прыснул, разлив оставшийся в кружке чай. Сам торговец тоже рассмеялся, начав вытирать мокрый стол.

— Да нет, всё было слегка иначе, — хмыкнул Захар, — просто эта самая рейла вместе с отшельником Шрейдом и ещё несколькими неприятными личностями погибла под завалами разрушенного театра.

Дмитрий Семёнович покачал головой, поражаясь словам Чумакова. Если это всё действительно правда, то как его вообще туда занесло? Ну и жизнь у него, конечно!

— Впрочем ладно, про себя я вроде всё рассказал, мне больше интересно, что у вас тут происходило, — поинтересовался парень, надкусив один из бубликов, которые предлагались к чаю.

— В целом всё как обычно, разве что покупателей стало меньше, чем раньше, — угрюмо заявил торговец, — заработок лавки снизился, тебе надо это понимать, Захар.

Парень кивнул, ещё раз мысленно отметив, что сферу деятельности придётся однозначно менять.

— Ах да, ещё кое-что, — внезапно спохватился Дмитрий Семёнович, — чуть не забыл, что в твоей Ласе же недавно такое случилось! Весь город на ушах стоял, да и продолжает стоять. Событие, по сути, из ряда вон.

Чумаков тут же напрягся.

— О чём речь?

— Помнишь ещё летом там образовалось Темнейшее зарождение? — последовал встречный вопрос, на который Захар кивнул. Забыть подобное было сложно, ведь именно тогда у Петра пробудился огненный дар. — так вот, в скором времени зарождение перешло в новую фазу.

— Ужасающий Разлом? — догадался Захар.

— Именно так, но самое интересное-то ведь не в этом. Совсем недавно уже непосредственно Разлом перешёл в новую фазу.

— ЧТО?! — не сдержал эмоций Захар, — но как такое возможно?! Нигде в Сетрадии, насколько мне известно, нет ничего опаснее этих Разломов!

— Теперь, как видишь, есть, — усмехнулся толстячок, — его прозвали Гранд-ущельем. Ходят даже слухи, что туда некоторые члены Имперского Зодиака прибыли, а ты и сам прекрасно знаешь, что они редкого полёта птицы. В наших краях, а уж тем более в Ласе, им делать было бы попросту нечего. Но видимо это всё действительно правда.

Сказать, что Чумаков был ошарашен, это ничего сказать. Ничего подобного он и предположить не мог! Хотя на миг ему даже показалось, что Дмитрий Семёнович шутит и таким вот образом хочет отыграться за то, что наговорил ему Захар. Что-то ему подсказывало, что торговец нисколько не поверил этим байкам.

Но, как оказалось, нет. Слова Дмитрия Семёновича были правдивыми. Чуть больше расспросив его об этом, а также обо всём остальном, что ему нужно знать, Захар покинул свою лавку и оказался на улице. Сейчас он точно понимал, что будет делать дальше. Первым делом необходимо вернуться в Ласу и разобраться с оставшимися там вещами. Всё же это его родной дом. Место, где он родился. Совершенно неясно, что там с ним сейчас происходит, так что подобный вопрос необходимо закрыть. Вдруг его жилище разграбили Безумные? А они ведь вполне способны на такое!

Не медля больше ни секунды, он поймал первый попавшийся экипаж и добрался на нём до выезда из Султа. Уже там прикупил себе лошадь, на которой собирался добраться до деревни. Вот только у судьбы, как оказалось, были на его счёт другие планы. Не успел Захар оседлать лошадь, как кто-то неожиданно атаковал его со спины и одним сильным ударом отправил в беспамятство…

***

3 часа спустя

Очнулся парень с трудом. Голова жутко болела, тело ныло, а пол, на котором он лежал, буквально пронзил спину ледяным холодом. Парень выругался и подскочил на ноги, с удивлением обнаружив, что из одежды на нём присутствовали лишь оборванные штаны. Торс оказался обнажён, впрочем, как всё, что ниже колен.

Первое время глаза Чумакова привыкали к темноте. Его дыхание участилось, тело задрожало от того холода, что царил в этом месте. Голову парня буквально бомбардировали тревожные мысли и вопросы, на которые не было ответов. Несколько минут спустя он всё же смог различить очертания какого-то подвала и тюремной камеры, в которой находился. Железные прутья не давали возможности покинуть камеру, а это значит, что у его похитителей на него какие-то свои, особые планы.

Чуть позже появились и они. Не узнать в очертаниях этого места полуразрушенный подвал особняка эдла Осинова было проблематично. Уж слишком хорошо Захар помнил подробности происшедшего в этих стенах. Так что появление Владимира Орлова для него не вышло столь неожиданным. Рядом с ним оказался какой-то старик, которого Захар узнал не сразу. Но потом всё же узнал в нём Валерия Лецивого. При виде этих двоих он непроизвольно ужаснулся.

— Какого Разлома вы творите?! — гневно прошипел парень, сверля взглядом вошедших и пытаясь не казаться испуганным, что давалось крайне сложно.

— А ты как думаешь, Чумаков? — иронично спросил Орлов, приблизившись к металлическим прутьям камеры, — думаешь я не знаю, кто именно убил эдла Осинова? Или ты считаешь себя настолько неуязвимым, что полагаешь, будто не столкнёшься с последствиями?

Захар в ярости сжал зубы, поняв, что этот гад застал его врасплох.

— Также не забывай, что ты по долгу дружбы связан с Лаврентьевым, — подал голос Лецивый, — а о нём никто и никогда не забывал. Выйти на него через тебя будет проще простого.

— Вы заплатите за это! — сплюнул Захар, метнувшись к железным прутьям и успев ударить Орлова, который отскочил назад, гневно вскрикнув от неожиданной атаки.

— Щенок! — крикнул Владимир Орлов, презрительно посмотрев на Чумакова, — такими действиями ты сам себя лишаешь хороших условий. Хочу напомнить, что теперь твоя жизнь принадлежит мне. И от моего к тебе расположения зависит то, сколько еды ты будешь получать, как часто сможешь выходить в туалет, какую одежду получишь и будешь ли подвергаться пыткам.

— Да пошёл ты, — искренне выдал Чумаков и отвернулся, уходя в конец камеры. — как уже сказал, ты заплатишь за это. Рано или поздно…

— Не в твоём положении разбрасываться сейчас пустыми угрозами, мальчишка! — неприязненно отозвался Валерий Лецивый. — слыхали мы про то, какие средства есть в твоём распоряжении. Родители не оставили тебя бедняком, когда покинули этот мир, — он расхохотался, — более того, мы даже знаем, куда их можно пристроить. На восстановление Грозной Нити нужны деньги, с чем ты нам благополучно и поможешь…

Захара бросило в холодный пот от услышанного. Вот ведь мрази! И что теперь делать?! Он не знал ответа на этот вопрос, а довольные Лецивый и Орлов тут же ушли из подвала, оставив его в гордом одиночестве. Предпринять было нечего, оставалось лишь надеяться на чудо. Но какое тут может быть чудо? Никто не спохватится за него, никто не сможет ему ничем помочь. Увы, но помощь отсюда никак не вызвать.

— Твою мать! — в сердцах бросил парень, упав на колени и закрыв лицо руками. Похоже он действительно попал…

***

Провинция Аминкон

Султ

Улочки города, переплетение между районами

Тьма опять начала накрывать город, а ведь Алексей планировал успеть добраться до Воздушного вокзала до наступления темноты. В этот раз он не стал нанимать экипаж, понадеявшись на свою скорость и удачу. Всё же он отправляется в столицу, на долгожданную учёбу! Так что неизвестно, когда сможет ещё раз сюда вернуться и погулять по родным улочкам Султа.

Хотя с другой стороны, к чему волноваться? Темнота его нисколько не пугала, ведь в случае чего постоять за себя он в любом случае сможет. Бояться по большому счёту нечего, так что он даже не переживал. До вокзала оставалось пройти несколько улиц, это примерно пятнадцать минут пешком, так что брать лошадь нет никакого смысла. Он уже знал своё время отправления и ему в любом случае придётся ждать, когда нужный Фрегат будет отправляться в Клейн, ведь вышел он специально чуть раньше.

Поэтому Лейнс неспеша брёл по тёмным улочкам, вдыхая свежий осенний воздух и думая о своём будущем. Наверное из-за того, что был чересчур сильно уверен в себе и своих силах, Алексей пропустил первый внезапный удар. Изо рта вырвался болезненный вскрик, а мысли моментально переключились на другой лад. Появившийся слева молодой мужик попытался ударить снова, но Лейнс уже был начеку. Увернулся от атаки, активируя магический источник. Второй бандит выскочил с подворотни справа, но не успел ничего предпринять, поскольку моментально получил удар ногой в живот.

Первый хотел было ранить Алексея в ногу с помощью своего ножа, но тот не дал ему этого сделать. Сформировавшиеся над их головами грозовые тучи уже были приведены в боевую готовность. Ох и не зря же парень столько тренировался! Результат получился феноменальный, учитывая затраченное время.

В этот момент грянул сокрушительный гром и оба бандита вздрогнули, осознав, на кого по-глупости нарвались. Не успели они сделать и шага, как в обоих ударили электрические разряды. Силу Алексей рассчитал идеально, чтобы не убить их, но и нанести достаточный ущерб, чтобы вывести их из строя.

Довольно улыбнувшись, Алексей приблизился к одному из них. В этот момент он увидел на предплечье одного из них странную татуировку с изображением верёвки, оплетающей зигзагообразную молнию. Интересно, что это значит? Впрочем допытываться до правды всё равно не было желания. Ясно же, что члены какой-то группировки. Так что Лейнс решил поступить иначе. Он вырубил обоих, обыскал их и нашёл кошель, набитый монетами.

Что-ж, неплохая плата за моральный ущерб. Усмехнувшись, Алексей быстро покинул опасную улицу и вскоре добрался до Воздушного вокзала, где сел на фрегат. Теперь его вновь ждала столица, а если быть точнее, то великая Гимназия магии…

Глава 10 Грядущие изменения, юный Сокрушитель и новый этап в расследовании

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

3 дня спустя, 24 сентября 9:30

Ну что могу сказать, в учебный процесс в целом я вписался. И Гимназия пришлась мне однозначно по душе. Особенно понравились некоторые преподаватели, занятия которых я бы теперь ни за что не хотел пропускать. В их число входит, конечно же, Панкрат Варрадин — наш наставник по воинской подготовке, а также огненорец Дарий Зерладес, который вёл «владение магией». Думаю стоит ещё отметить Тайрона Валлойева, преподававшего "историю магии", Элеонору Алларову, чей «Зодиарсис» был мне попросту необходим и Бориса Тугарского, который вёл «историю Этернейта». Все остальные же как-то не произвели на меня особого впечатления, по крайней мере пока что.

После сегодняшней первой пары по «истории магии» мы с Гришей двинулись на «зодиарсис». Вчера у нас эти два занятия шли подряд, так что долгих три часа потратили на получение теоретического материала и его закрепление на практике. Заметил, как те ребята из группы, которые ещё ни разу не призывали собственную силу, так и не смогли пока освоить это мастерство. Мысленно хмыкнул, вспоминая себя месяц назад. Сколько же сил и нервов было потрачено на тренировки, чтобы хоть как-то понять принцип активации зодиакального источника! Да даже сейчас войти в нужный режим было бы проблематично, ведь нужна полноценная концентрация, которую далеко не всегда можно достичь.

На нас троих у Алларовой были другие планы. Мне, Грише и Рикону пришлось не только учиться входить и выходить из зодиакального состояния, но и начать применять силу. Преподавательница рассказала, как её призывать, но это я итак знал. Вопрос был в другом, как использовать нечто большее, чем то, что было нам доступно на первом этапе? Для меня это просто лук со стрелами, для парней кое-какие приёмчики, свойственные их знакам. Однако это лишь азы, которые освоить не составило нам никакого труда. Заметив нашу реакцию, преподавательница пообещала, что в скором времени мы приступим к изучению новых видов атак. Что-ж, очень хотелось на это надеяться! Во всяком случае я прекрасно понимал, что на первом курсе, а уж тем более в первом семестре, вряд ли мы сможем добиться большого прогресса. Всё-таки у нас есть целых четыре года на полноценное овладение магией и в первое время будет преобладать лишь скучная теория.

Хотя не сказал бы, что она такая уж и скучная. Мне, как попаданцу с простого мира, где подобные вещи воспринимались, как обычная фантазия и не более того, было интересно буквально всё! Иногда присутствовали те моменты, когда становилось скучновато, но довольно редко. По большей части я был увлечён учёбой и впитыванием новых знаний. Ну и конечно не стоит забывать про тренировки, которым тоже старался уделять время.

Также заметил, что в последние дни вся шумиха по поводу приближающегося Чемпионата Гимназии только усилилась. На ушах стояли буквально все, предвкушая отличное зрелище и возможность показать себя перед другими студентами. Я же относился к этому постольку поскольку. Пока что с меня точно хватит турниров! Сюда я поступал не только потому, что так велел местный закон, но ещё и по собственному желанию. И в первую очередь для того, чтобы учиться, а не развлекаться. Хотя уделать парочку ребят здесь было бы не лишним, а то уж больно много стали себе позволять. В особенности тот некромант, с которым по воле случая приходилось пересекаться в Гимназии. В такие моменты он отчего-то пытался меня задеть и всё приглашал поучаствовать в Чемпионате. Одним словом клоун, свалившийся на мою голову!

С другой стороны не было никаких гарантий, что мне удастся хорошо выступить, а не наоборот опозориться перед всеми. Всё-же здесь все участники подготовленные, особенно те, кто со старших курсов. Это мне не те маги из «неоцененных», которые могли оперировать лишь сырой силой. Здесь же студенты прекрасно знали, как входить в равдер и применять заученные мощные линды. Так что нет, пока надо уделить время на своё усиление. Когда пойму, что достаточно готов, можно будет и поразвлечься.

С этими мыслями достаточно продуктивно провёл время за следующими занятиями и под конец учебного дня мог наконец вздохнуть с облегчением. Гриша практически сразу ускакал куда-то со своей новой подружкой Мирсией, чему я лишь усмехнулся. А он явно не промах! Времени зря точно не теряет. Я же с Аделиной за эти дни пересёкся всего пару раз. И Крижанская опять вела себя отречённо, лишь единожды улыбнувшись мне, и то потом почти сразу отвела взгляд. Попробуй разбери, о чём она вообще думает!

Отвлёк меня от размышлений насчёт привлекательной беловолосой магини льда не кто иной, как внезапно появившийся на пути Тимофей Софронов.

— О, Петруха, привет, — доброжелательно улыбнулся парень, подходя ближе. — ну что, как дела? Как учёба?

— Рад тебя видеть, друг, — поздоровался я, — или мне стоит обращаться к вам теперь, ваша милость?

Он лишь отмахнулся, при этом хмыкнув.

— Забудь, в Гимназии все студенты равны по положению, да и если честно я пока не особо привык быть аристократом, пусть и низшим, но всё же.

— О, думаю у тебя ещё вся жизнь впереди, чтобы успеть. Что же касаемо меня, то дела идут хорошо, и на учёбу не жалуюсь. В целом всё более, чем отлично. Ты как?

— У меня всё просто превосходно. Не поверишь, что недавно со мной произошло!

— И что же? — заинтриговано спросил.

— Меня принял на службу рейл Яковлев! Так что после окончания Гимназии магии меня ждёт весьма увлекательная жизнь. Учитывая моё новое положение, уверен, что мой статус при его дворе будет высоким.

Даже так? Вынужден признать, это достойно. Попасть на службу к влиятельному аристократу далеко не так просто и удостаивается подобной чести не каждый желающий. Так что если эдл Софронов действительно станет вассалом Яковлева, это будет почётно. Для Глеба подобное вообще по сути цель всей жизни, поэтому и старается сейчас по-максимуму развивать себя, чтобы набраться ценности в глазах представителей аристократии.

— Поздравляю тебя, Тимох, — искренне произнёс я, — ты действительно это заслужил. Дай угадаю, рейла впечатлила твоя победа на Аланте?

— Не только, — признался парень, — как я понял, он заинтересован в моём будущем, видимо видит какой-то потенциал. Вполне возможно это связано ещё с тем, что мой ранг старший Мастер. Есть все шансы высоко продвинуться к тридцати-сорока годам.

— Конечно есть! Особенно если не забросишь свой дар и будешь работать над его развитием.

— Думаешь я способен на такое после предложения рейла Яковлева? — задал он риторический вопрос, — конечно нет! Приложу все усилия, чтобы оправдать его доверие.

— Что-ж дерзай! Я думаю у тебя есть действительно большой потенциал, — пожелал ему удачи, после чего мы ещё какое-то время поболтали и разошлись.

В целом учебный день был закончен и можно было отправляться домой. Однако я решил пока повременить с этим делом и в спокойном темпе обойти Гимназию, изучить все корпуса и в полной мере оценить, какие ещё интересные возможности мне могут быть доступны помимо основной учёбы.

Как оказалось, сделал я это отнюдь не зря. По крайней мере теперь мог спокойно ориентироваться по каждому корпусу, знал внутреннее устройство, где что расположено и в который раз поразился красоте учебного заведения. Ну просто сказка! Как будто попал во дворец, честное слово.

Также смог отыскать и тот самый бассейн, который интересовал меня даже больше, чем тренировочный зал. Выглядел он не так, как в моём мире, но тем даже сильнее привлекал. Длина составляла порядка тридцати метров, строгого разделения по дорожкам не предусматривалось.

Сейчас здесь присутствовало порядка десяти студентов, принимавших водные процедуры. Заметил, как некоторые парни соревновались, кто быстрее доплывёт до конца бассейна и обратно. Я не смог сдержать улыбки, даже на какое-то время погрузившись в воспоминания о своей прошлой жизни. В те времена, ещё до попадания в Этернейт, спорт по сути был для меня на первом месте. Да и как иначе станешь лучшим в своей области? Об учёбе тогда практически не думал. Может отчасти из-за этого сейчас старался наверстать знания в нынешней Гимназии, пусть они и были другими. Тяжко вздохнул, когда в очередной раз подумал о бабушке, оставшейся совсем одной на Земле. Да и мысль о родителях поневоле тоже проскочила. С того самого дня, как они исчезли, я попытался сохранить память о всех тех годах, что успел прожить рядом с ними. Потом, конечно, в жизни стали появляться другие люди, но родителей никогда не забывал. Печальнее же всего наблюдать за теми, у кого они есть. Не буду скрывать, в такие моменты мне даже становится завидно этим людям, не осознающим, каким богатством они обладают. И никакие деньги никогда не смогут заменить семью, это я точно знал.

Интересно, как там мои друзья? Ровестники? Как восприняла моё исчезновение бабушка? Я лишь надеялся, что с ней всё хорошо. Но узнать правду для меня теперь скорее всего уже невозможно. Или же нет? Может всё не так плохо? Всё же этот грёбаный кристалл у меня получилось встретить в Ласе во время заплыва с задирой Андреем. А это значит, что найти его шансы всё же имеются, пусть и крошечные. Нет, так просто я это точно не оставлю! Пусть мне этот мир нравился даже больше, чем прежний, всё же постараюсь как-нибудь вернуться к бабушке. Если получится, даже перемещу её сюда, где к тому моменту у меня будет такое положение в обществе, такие ресурсы, связи и силы, что ни одна шавка не посмеет навредить кому-либо из моей семьи. Я дал самому себе обещание, что превращу этот план в жизнь. Буду идти вперёд несмотря ни на что, из кожи вон лезть, но добьюсь желаемого. А раз я намерен превратить этот мир в свой дом, то в первую очередь его необходимо спасти! Исходя из этих мыслей понял, что надо снова уделять время на эту странную, опасную тьму. Что-ж, будем работать и над этим, благо Виолетта тоже активно погрузилась в данное расследование, что нам всем будет только на руку. Но всё же основной фокус пока будет на физическом усилении, чтобы банально выжить в таком опасном месте. И кажется я знаю, как теперь организовать свою жизнь...

***

На следующий день

5:05

Пробуждение вышло нелёгким, поначалу тело наотрез отказывалось вставать. Однако титаническим усилием воли я всё же заставил себя подняться. А когда провёл лёгкую разминку и принял холодную ванну, то вообще полноценно проснулся. Так-то лучше!

Решил усовершенствовать свой график, чтобы с утра было побольше свободного времени, которое можно потратить с пользой. Конечно придётся теперь и ложиться спать чуть раньше, но это не было такой уж проблемой. К вечеру организм всё равно уставший и лучше дать ему необходимое восстановление, а не добивать. Утром же ситуация обстояла иначе, ведь чувствовал себя совсем по-другому. С хорошим настроением спустился вниз, где по-быстрому закинул в рот парочку яблок и выпил стакан воды. Затем вышел из дома и в лёгком темпе побежал до территории Гимназии. Интересно, получится ли у меня осуществить свой план или нет? В теории на это практически не было никаких шансов, но мало ли. В итоге не прогадал и, предъявив охраннику что-то вроде студенческого билета, который специально с собой захватил, беспрепятственно прошёл через ворота.

Полдела было сделано, далее оставалось лишь добраться до большого тренировочного зала, что и сделал. С удовольствием отметил, что кроме меня в такую рань тут никого не было. Что-ж, тем лучше, хоть никто отвлекать не будет! Я провёл полноценную разминку и двинулся к стойке с тренировочными мечами.

***

1 час спустя

Тренировка выдалась очень продуктивной и под её конец я вспотел настолько сильно, что без принятия ванны отправляться на занятия было бы просто нереально. Поэтому, уставший, кое-как дотопал до бассейного комплекса и с огромным удовольствием погрузился в бодрящую воду. Не передать словами, какое наслаждение получил от плаванья! Будто вновь вернулся на несколько месяцев назад в свой прежний мир, где плаванье было обыденным делом. Набрав в грудь побольше воздуха, погрузился под воду и стремительно поплыл вдоль дна, двигаясь подобно рыбе и вспоминая малейшие детали моего вида спорта. После того, как всплыл на другом конце бассейна, не смог сдержать довольную улыбку. Вот это я понимаю начало дня!

***

Провинция Квазион

Клейн

Городская библиотека

9:18

— Ну что ты там копаешься?! — в непрывычно злой манере обратился к Виолетте библиотекарь, — возьми ты их с двух сторон!

— Мне кажется я столько не унесу, Эйран Петрович! — жалобно произнесла девушка, ещё раз глянув на стопку из пятнадцати книг, которую ей нужно было отнести в здание.

Буквально пять минут назад подъехала повозка, загруженная новинками. Часть из книг была напечатана в столичной типографии, другая часть собиралась несколько месяцев из разных источников и вывозилась даже из других провинций. Отчего-то бородатый библиотекарь сегодня был совершенно не в духе, что отчётливо наблюдалось в его поведении и манере общения. В помощь Виолетте назначили какого-то юного паренька, но он сам только что отнёс большую партию книг, а вот как справиться ей, она даже не знала. Ещё и этот кучер, который постоянно их торопил, ссылаясь на другие срочные дела.

— Что значит не унесёшь? — возмутился Эйран, подойдя к ней ближе. Он моментально поднял связанную двумя толстыми нитями стопку книг и вручил ей в руки. Виолетта пошатнулась, чуть не выронив её, но всё же каким-то чудом удержала. — вот это другое дело, давай пошевеливайся, а то Манару придётся всё это одному перетаскивать.

Она кое-как доковыляла до входа в библиотеку, после чего на встречу вышел тот самый помощник.

— Манар, держи, а то я сейчас их точно выроню! — выкрикнула Виолетта и передала книги пареньку.

— Чтоб вас всех оксэрны поглотили! — в сердцах бросил он, напрягаясь и подхватывая тяжёлую стопку. — а поменьше нельзя было дать?!

— Как видишь нет, — облегчённо вздохнула Виолетта, не желая возвращаться на улицу, где ждали остальные стопки.

Будь проклят тот день, когда она решила здесь работать! И отчего это интересно у старика такое испорченное настроение сегодня? Как будто с цепи сорвался, честное слово. Как же хорошо, что осталось совсем чуть-чуть скопить средств, чтобы она могла позволить себе поездку в Гридхор. Если всё сложится удачно, то сегодняшний день будет последним. Всё же были свои плюсы работать в столице! Подобных средств она бы так быстро никогда не заработала в Султе.

Ещё около двух часов Козловской пришлось потратить на то, чтобы донести книги до небольшой комнатки в библиотеке, где они потом с Манаром их распределяли по отделам и полкам. Как только распределение было закончено, все эти книги нужно было расставить по своим новым местам. Эйран Петрович опять их подгонял, хотя как таковой необходимости в этом не было. То ли он таким образом вымещал на них своё плохое настроение, то ли хотел как можно скорее закончить с этим делом — неясно, но к обеду девушка еле держалась на ногах. Кое-как она доковыляла до своего избранного столика, где в свободное время читала интересующую литературу, и с протяжным вздохом, подобно старухе, села на стул.

Сил не было ни на что, а ведь впереди предстояло ещё девять часов работы! Как только библиотекарь узнал, что она собирается сегодня с ним распрощаться, то вскипел, как чайник, и поручил столько дел, что на десятерых хватит. Козловская готова была уже послать его куда подальше и уйти, но прекрасно понимала, что в таком случае не получит заработанного. Нет уж, дотерпит этот последний день во, что бы то ни стало. А дальше должно быть проще. По крайней мере она так думала.

В этот момент Виолетта вдруг заметила странную активность в библиотеке. Внушительного вида компания из десятерых человек что-то активно искала. Причём раньше этих типов она здесь никогда не видела. По внешнему виду ничем не примечательные юноши, вот только судя по их ауре, далеко не простые — воинского телосложения. Отчего-то они настолько сильно заинтересовали её, что Виолетта ненароком подглядывала за их действиями. Да и кроме этого делать особо было нечего, ведь сил на то, чтобы сейчас пытаться найти очередную книгу, которая чисто в теории могла быть полезной, не было от слова совсем. Поэтому она просто отдыхала, расслабившись на своём кресле. Ей даже удалось примерно понять, что именно они искали — информацию про какой-то артефакт и сведения насчёт одного из аристократов. К сожалению фамилию услышать она не смогла, но отчётливо поняла, что речь шла о рейле. Интересно, для чего им это? Впрочем не столь важно, лезть в чужие дела сейчас хотелось меньше всего. Да и обеденное время потихоньку подходило к концу. Так что вскоре Козловская опять поднялась на ноги и двинулась выполнять поручения Эйрана Петровича.

***

Провинция Квазион

Клейн

Казармы Белых Сокрушителей

Глеб был на седьмом небе от счастья, когда узнал, что прошёл отбор в ряды сильнейшей группировки империи. Ему пришлось изрядно попотеть, чтобы показать себя достойно перед лицом Ивара Руднева — командира-владыки Белых Сокрушителей. И у него получилось! Он выстоял в поединке с двумя другими воинами, и смог даже преподнести им кое-какие сюрпризы, удивив не только самого командира, но и других парней, кто наблюдал за отбором. Так что взяли его практически сразу, но вот чего Глеб никак не ожидал, так это распорядка дня, который обязаны были соблюдать все обучающиеся. Во-первых, тренировки абсолютно каждый день, кроме воскресенья. Начинается "железный" день, как прозвали его Сокрушители, в шесть утра, а заканчивается в семь часов вечера. Строго, ничего не скажешь! Но иначе таких успехов, каких добиваются эти парни, не достичь.

Глеб готов был следовать подобному режиму, ведь знал, что будет тяжело. Лишь недооценил, насколько именно будет непросто. Впрочем привык он практически сразу, так как занимался тем, что ему действительно нравилось. Огромные казармы позволяли тренироваться вдали от любопытных глаз простых обывателей, так что на улице они практически не появлялись. Зато проводили достаточно времени не только за силовыми тренировками, но и изучали теорию. Нашлось среди личного состава и несколько молодчиков, кто умудрился инициироваться, как легендарный маг. Втайне Глеб и сам мечтал об этом, хоть и понимал, насколько низки шансы.

В общем жизнь его изменилась кардинально после того, как он попал сюда. С некоторыми парнями успел даже подружиться, в число которых вошёл и Дарион, — парнишка, с которого Глеб сбросил шлем во время их первой схватки. А вот со вторым воином, зеленоглазым Карсием, наладить общение так и не удалось. Он оказался чересчур высокомерным и явно презирал Кольцова за то, что командир-владыка обратил на него своё внимание и позволил нарушить правила отбора. Дарион же был простым, сам напросился стать спарринг-партнёром Глеба, чтобы соответствовать уровню мастерства. Так что в свободное время они оба частенько бегали на тренировочную площадку и проводили спарринги, оттачивая заученные приёмы до невероятного уровня.

Глеб не знал истинных мотивов Ивара Руднева, но мог предположить, что тот просто удивился смелости и настойчивости, которые Кольцов проявил в тот день, когда впервые пришёл сюда. Хотя это и не настолько уж и важно, ведь самое сложное было позади. Он попал в отряд лучших из лучших! А к тренировкам как-нибудь привыкнет, всё же не впервые в жизни держит в руках оружие. С этими мыслями он отыскал глазами Дариона, который только что вернулся из трапезной комнаты, и помахал ему рукой. Сейчас у них было занятие по "разновидностям ядов" и пришлось занять лучшие места, пока никто другой не захотел их присвоить себе. Глеб приготовился поглощать полезную информацию и весь превратился в слух, когда вошёл старейшина-преподаватель.

***

Провинция Квазион

Клейн

Городская библиотека

20:11

Деньги Виолетте Эйран Петрович чуть ли не швырнул, когда рабочий день подошёл к концу. Девушка устало поблагодарила за работу и вскоре покинула здание, еле держась на ногах. Однако как только Козловская оказалась на улице, держа заветный мешочек с заработанным, то силы сами собой вернулись к ней от той эйфории, что она сейчас испытывала.

— Наконец-то! — вслух выдавила она, радуясь окончанию этого проклятого дня.

На улице в этот момент, конечно же, было давно темно. Магические фонари освещали далеко не каждый сантиметр дороги, но это сейчас было совсем не важно. Самое главное другое — она готова лететь в Гридхор. Насколько ей было известно, последний фрегат отправляется ровно в девять часов вечера. После этого времени ловить там будет уже нечего, а поездку она наметила именно сегодня. Вот только Виолетта никак не ожидала, насколько сильно библиотекарь решит её загрузить под самый конец. Старый дурак! Пусть теперь ищёт других работников, кто будет терпеть подобное. Сейчас же можно было вздохнуть спокойно. Цель оправдывает средства, поэтому всё складывается так, как надо.

Виолетта двинулась по слабоосвещённой улице, направляясь в сторону Воздушного порта. Времени ещё было достаточно, так что она успевала и могла особо не торопиться. Погода тоже сегодня выдалась отличной, холода пока не наступили и ещё можно было немного насладиться тёплыми деньками. Она мысленно уже прикидывала дальнейший план действий, пока внезапно не услышала мужской голос за спиной:

— Надо же, и почему интересно такая красивая девушка ходит ночью одна? Совсем беззащитная и уязвимая...

Виолетта моментально обернулась назад и посмотрела ему в лицо, затем слегка улыбнулась.

— А кто это сказал, что я беззащитная? И уж тем более уязвимая? Или ты забыл, насколько быстро я могу бегать, Глеб?

Парень лишь усмехнулся, подходя ближе.

— Вот уж вряд ли. Я до сих пор помню, как ты убегала от коз, которых мы повстречали во время одной из прогулок по Ласе. Аж пятки сверкали...

Виолетта хмыкнула, вспоминая тот нелепый случай. Да уж, перепугалась она тогда не на шутку.

— Это когда было-то? Сто лет назад, — заявила она, — сейчас я бегаю куда быстрее.

— И всё же сейчас слишком поздно. Опасности поджидают на каждом шагу.

На это Козловская лишь пожала плечами, оставшись при своём мнении.

— А что ты тут делаешь? Как отыскал меня? — поинтересовалась она у своего возлюбленного после того, как они прижались друг другу в страстном поцелуе.

— Прогуляться решил после занятий у Сокрушителей, — спокойно ответил он, чуть отстранившись — решил медленным шагом двинуться к библиотеке, как видишь не прогадал и действительно нашёл тебя.

— Понятно, но ты же понимаешь, что домой я сейчас не пойду?

— Не понял, как это не пойдёшь? — напрягся Глеб.

Виолетта лишь покачала головой, закатив глаза. Нет ну не издевается ли?

— Ты что забыл, что я сегодня улетаю?! — с возмущением спросила она.

— Что? Куда это?

— Блин, Глеб, ты что издеваешься? Я же тебе тысячу раз говорила, что улетаю в Гридхор. Или ты там со своими Сокрушителями память уже терять начал?

— А-а, точно, — Кольцов хлопнул себя ладонью по лбу, — реально забыл, прости. Но неужели ты улетаешь именно сейчас? Да ещё и одна?

— Как видишь, да.

— Я однозначно против этой идеи! — хмуро заявил Глеб, — слишком рискованно и опасно, неужели ты это не понимаешь?

— А неужели ты не понимаешь, что я не маленькая девочка? — начала злиться она, — как-нибудь справлюсь, раз уж ты не со мной.

— Ты прекрасно знаешь, почему не могу с тобой полететь. Если пропущу хоть один "железный" день, меня вышвырнут из состава Белых Сокрушителей.

— Вот видишь? Петя тоже не сможет, у него и своих дел по горло, ещё не хватало со мной нянчиться. Так что других вариантов нет.

— А ты уверена, что тебе это вообще надо? Быть может... — начал было Глеб, но договорить ему не дали, ведь Виолетта прильнула к его губам в новом поцелуе, а затем аккуратно отстранилась, хитро улыбнувшись и глядя ему прямо в глаза.

— Уверена, дорогой. Поверь, тебе не о чем беспокоиться. — ласково прощебетала она и быстрым шагом ушла.

Глеб лишь поморщился. Проклятье! Вот ведь упертая! Угораздило же его влюбиться в такую девушку. Неужели и правда не понимает, что он за неё переживает?

Но так дело точно не пойдёт и отпускать её идти одной по этим небезопасным ночным улочкам нельзя. Поэтому Глеб кинулся за ней следом хотя бы проводить до Воздушного порта, ещё раз мысленно отметив, что подобные действия со стороны Виоллеты могут закончиться вовсе не так, как она себе представляет. Хотя быть может он зря волнуется? Лишь время покажет, были ли его подозрения безпочвенны или же нет.

Глава 11 Новые успехи в магии, прогулка с Ледяной Королевой и шокирующая новость

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

25 сентября

Я сделал выпад вперёд, атакуя их правый фланг, но Лоурас Кейн оказался небезнадёжен и парировал удар. В это время Рикон стянул на себя внимание Евдокимова. Именно то, что мне и было нужно! Как только Гриша отвлёкся на угрозу в лице Кэлвина, я отскочил от Кейна и ударил тренировочным мечом прямо по броне своего друга, которая чуть ли не слетела с него. Вот только за подобную выходку пришлось заплатить Рикону. Зодиакальный Лев обрушил на него сильнейшую серию ударов и вскоре Кэлвин выпал из схватки.

Теперь мне пришлось бороться сразу с двумя противниками. И если Лоурас не казался для меня такой уж проблемой, то вот с Евдокимовым ситуация обстояла иначе. Он не стал жалеть меня, как и во все предыдущие разы, а наоборот усилил натиск. Приходилось использовать все свои силы, какие только мог достать из организма. В один момент-таки умудрился выбить меч из рук Кейна и отшвырнуть его самого на несколько метров назад, но сбоку тут же оказался Гриша. Ему хватило всего одной атаки, чтобы сбить ослабленного меня с ног.

Довольно болезненно приложившись головой о пол площадки, я поморщился, сдерживая вскрик. Шлем в данном случае мне ничем не помог, а даже как будто усилил удар. Сняв его с головы, отбросил куда подальше, выругавшись.

— Плохо, студенты Кэлвин и Лаврентьев! — сделал вывод исходя из нашей схватки эдл Панкрат Варрадин. — почему не анализируете ситуацию вокруг себя во время боя?

— Да это нереально! — пожаловался Рикон, — Лев слишком быстро атакует. Тут как бы себя защитить, не то, что думать про остальное...

Хах! Я мысленно хмыкнул, вспоминая слова этого парня про то, что ему выпал чуть ли не сильнейший знак зодиака. Что-то пока не видно было, чтобы это ему как-то помогало.

— Это всё пустые отговорки, студент Кэлвин! — строго произнёс профессор, — учитесь включать голову во время боя, а иначе в реальных условиях лишитесь этой самой головы до того, как успеете хоть что-то сделать.

Рикон недовольно скрипнул зубами, покосившись на невозмутимого Гришу, стоявшего чуть в стороне. Выглядел тот свежачком, не то, что мы. Что ни говори, а этот интерактив пошёл нам явно на пользу. Как сказал эдл Варрадин, надо учиться работать в команде, что у меня практически получилось. Благо хоть сумел вывести из строя Лоураса, а не позорно проиграть всухую.

— Что же касается вас, студент Евдокимов, то вы делаете неплохие успехи по моему предмету, за что могу вас похвалить. Но не расслабляйтесь раньше времени, поблажек никаких вам за это не будет. Поскольку бой на мечах вы освоили, то с сегодняшнего дня будете тренироваться с копьём. Лаврентьев, как самый перспективный из оставшейся троицы, вам в помощь.

— Понял, наставник. — кивнул Гриша и улыбнулся мне. Затем он проследовал к стойке с оружием, куда положил тренировочный меч.

— А как мне быть, профессор Варрадин? — спросил я у эдла, — пока оставаться с мечом?

— Тут не может быть никаких вопросов, студент. — жёстко заявил он, — на ближайшее время это должен быть ваш самый близкий друг и самая страстная любовница! Понимаете о чём я?

— Понимаю, наставник. — я ухмыльнулся, осознав, что до смены оружия мне пока далеко. Но ничего, будем это исправлять! Вон и Гриша, как раз подошёл. Он смотрелся довольно уверенно со своим копьём, пусть и наверняка никогда усиленно с ним не занимался. Впрочем, это дело поправимое. Зачёт по "воинской подготовке" будет включать в себя демонстрацию умений обращения со всеми обязательными видами холодного оружия, куда входил не только меч, но ещё и копье, парные клинки, кинжалы, двуручный меч, и шест. До зачёта каждый из нас должен успеть освоить все представленные виды вооружения, чтобы успешно его сдать. Сомневаюсь, что у Евдокимова будут с этим проблемы.

Профессор отошёл в сторону, что-то объясняя Рикону и Лоурасу, а мы с Гришей приступили к новому спаррингу. До конца занятия только этим и занимались, пока не прозвенел звонок и нас не отпустили восвояси. Вообще, поскольку сегодня была суббота, день должен быть относительно разгрузочным. Занятия длятся всего до часу дня, так ещё и предметы лёгкие, не считая "воинскую подготовку". Кроме неё оставалось всего две пары с перерывом на обед. Причём обе пары были посвящены предмету по выбору. Для Гриши это значило, что сегодняшний день он полностью посвятит "воинской подготовке", а я же отправлюсь на "владение магией", с которой по-прежнему не было конкретных подвижек. Вроде всё правильно стараюсь делать, но всё равно не добиваюсь никаких значимых результатов. То ли я такой бездарь, то ли что-то не так понимаю, сложно сказать. Сейчас было как раз самое время это выяснить.

Евдокимову уходить никуда не пришлось, он остался прямо в том же тренировочном зале, в то время, как я должен был топать аж на третий этаж. Перерыв был неплохой — пятнадцать минут, коих хватило на то, чтобы переодеться, попить водички и подняться в аудиторию. По рассказам собравшихся там студентов понял, что многие из них уже смогли создать свой первый линд. Хотя ещё были те, кто так же как и я, пока не мог добиться конкретного успеха. И хоть убей, ума не приложу, что делаю не так. И что самое интересное, линд огненного шара я давно уже выучил, мог бы сейчас без каких-либо проблем нарисовать его даже с закрытыми глазами, но толку от этого? Пока не войду в состояние равдера, применить его всё равно не смогу.

Ровно в девять сорок пять Дарий Зерладес зашёл, плотно закрывая за собой дверь. Он подошёл к своему столу и первым делом отметил отсутствующих личностей, ещё раз напомнив нам о том, как важно не пропускать его занятия. А вот дальше началось самое интересное:

— Значит так, сегодня у нас с вами третье занятие и мне интересно узнать, кто уже смог создать свой первый линд? — спросил у нас огненорец.

В верх поднялось множество рук, но не все, что он тут же заметил.

— Отлично, но мы сейчас поступим немного иначе, поднимите руки те, у кого НЕ получилось.

Вот теперь я отчётливо мог посчитать количество "неудачников". Нас оказалось шесть человек, что меня даже слегка удивило. Думал будет больше, если честно.

— Всё с вами ясно! — покачал он головой, — поскольку сегодня у нас с вами два занятия, я могу отвлечься на решение этого вопроса. Сейчас мы с вами практически разберём ситуацию активации магии и формирования простейшего линда "огненного шара". Остальным, кто уже научился, ещё раз посмотреть тоже будет не лишним! — он сделал акцент на последних словах. — Итак, из тех, кто не умеет, есть добровольцы?

— Можно я? — моя рука взметнулась вверх моментально, поскольку боялся, что могу не успеть и меня опередит кто-то другой. Всё же отказываться от индивидуальной помощи огненорца было бы глупо. По крайней мере я так думал, ведь стоило мне обернуться к классу, как понял, что из добровольцев я оказался единственным.

Серьёзно что ли? Я даже опешил от такой реакции других студентов. М-да, этак они будут долго учиться с таким подходом! Ну да ладно, свой шанс я урвать успел, так что не столь важно.

— Конечно, прошу, — Дарий Зерладес пригласил меня выйти к самому центру аудитории и встать рядом с ним, что я спокойно и сделал. — Итак, как ваше имя, студент?

— Пётр Лаврентьев, — спокойно ответил я, ожидая от него той же реакции, что обычно демонстрируют остальные, как только слышат моё имя. Но профессор удивил, абсолютно никак не отреагировав.

— Хорошо, студент Лаврентьев, мы с вами сейчас пройдём весь этап применения магии от самого начала и до конца, чтобы добиться нужного результата. Готовы?

— Всегда готов, профессор, — я хищно улыбнулся, предвкушая весь процесс.

— Отличный настрой! У нас на Пламенном Роге учат подобному с пелёнок, поэтому наши студенты всегда рвутся, так сказать, в бой самыми первыми. Впрочем ладно, перейдём к сути. Для начала необходимо активировать источник. Напоминаю ещё раз механизм активации для каждого. Концентрируемся на головном мозге, посылаем команду активации, получаем сигнал и направляем его в источник, который располагается в области груди.

Поскольку этот ритуал я умею проводить в совершенстве, активация получилась быстрой, и я посмотрел на профессора.

— Готово.

— Хорошо, теперь следующий этап, самый важный! Переходим в состояние равдера. Вы помните механизм перехода, Пётр?

Я был готов к подобному вопросу.

— Вроде как необходимо поймать связь с источником, но более глубокую, не такую, как обычно. В противном случае равдера не достичь и выходимая энергия будет рассеиваться в пространстве.

— Всё правильно, но суть основная кроется в том, как именно достичь этой глубокой связи.

— Вот именно с этим у меня и произошёл затык, — честно признался я, — как бы не тужился, никакой связи при этом не возникает.

— Всё с вами ясно, Лаврентьев. — усмехнулся Дарий Зерладес, — видимо вы не очень внимательно слушали меня на занятиях. Но ещё раз поясню, чтобы поймать углубленную связь с иточником, необходимо воспользоваться силой. Вы знаете, что от источника исходят магические каналы в наши с вами кисти рук. В этом плане, что у людей, что у огненорцев строение одинаковое. Вот только это не единственные каналы, которыми можно воспользоваться. Существует ещё один, и он ведёт непосредственно в мозг. Чтобы войти в равдер, необходимо направить свою энергию по этому каналу наверх. Но это не всё! Там эту самую энергию надо закрепить, чтобы она не рассеялась по всему мозгу, так как нам нужна лишь конкретная его часть — правое полушарие. Вы никогда не пробовали направлять силу по этому каналу, студент?

— Честно говоря, до сегодняшего дня я даже не знал о его существовании, профессор. — искренне признался я, поняв, что надо было внимательнее слушать о чём он говорит на прошлых парах. Но ведь вроде итак это делал. Как тогда мог упустить этот момент? Ума не приложу.

— Вот в чём ваша основная проблема, вперёд, пробуйте!

Я обратился к источнику и нащупал помимо привычных мне двух каналов, ведущих к кистям обеих рук, ещё один — третий, который уходил куда-то вверх. Ну конечно! Сам бы я до такого хрен когда додумался. Если не искать этот канал специально, то случайно точно не наткнёшься. Повёл ману по этому каналу, чувствуя непривычные приятные ощущения. Как только энергия добралась до мозга, я не удержал её и она улетела, рассеявшись там. Чёрт! Придётся пробовать заново...

Примерно десять минут я потратил на то, чтобы проделать весь процесс правильно и без ошибок, ведь то и дело по неопытности что-то выходило не так и весь процесс сбивался. Что порадовало, Дарий Зерладес даже не пытался меня как-то торопить, лишь корректировал действия, когда я говорил, что пошло не так. Хотя то и дело он продолжал твердить о том, как важно уделять время учёбе и практике.

В конечном счёте у меня наконец получилось активировать этот самый равдер. И я действительно стал чувствовать источник после этого совсем иначе! Абсолютно новые ощущения, будто он стал моей пятой конечностью. Настолько легко теперь было проводить с ним любые манипуляции, какие захочу. Так что теперь вызвать ту самую энергетическую линию не составило мне никакого труда. Теперь я настолько контролировал процесс, что держал её в нужной форме, не давая даже малейшей возможности рассеяться.

— Отлично, прогресс наметился, — доброжелательно кивнул мне профессор, — а теперь начинай вырисовывать с помощью этой линии линд огненного шара. Надеюсь помнишь?

— Разумеется, Дарий Зерладес! — обрадованно сказал я, на что он утвердительно кивнул.

Дальше пришлось повозиться с этим самым линдом, ведь вырисовывать его надо было в определённой последовательности. Ещё около двадцати минут потратил на этот процесс, к счастью не сбившись. А то боюсь процесс затянулся бы на всю пару! Вон как некоторые студенты смотрят на меня с явным недовольством, что отнял драгоценное время на то, что они итак уже умели. Простите, ребята, но мне это тоже надо. Не все здесь такие мастеровитые, как вы.

В итоге я наконец закончил и линд активировался. Из-за того, что это произошло слишком резко, чего я, если честно не ожидал, появившийся огненный шар сорвался с моих рук и улетел в другую часть аудитории, взорвавшись рядом с манекеном и опрокинув на пол тумбу с какими-то колбочками, которые тут же разбились.

Ой...

— Ты что делаешь, болван?! — строго зыркнул на меня огненорец, отчего я даже растерялся. — я же говорил, чтобы вы КОНТРОЛИРОВАЛИ процесс! После того, как линд завершён ЕГО НАДО УДЕРЖАТЬ в руках. Лаврентьев, слышишь меня? УДЕРЖАТЬ!

— Я понял, профессор. — виновато пробормотал, совсем забыв об этой важной детали. — прошу прощения, моя ошибка.

— Ну уж нет, так просто ты теперь не отделаешься. После занятия останешься убирать последствия своей ошибки. Думаю времени обеденного перерыва тебе должно хватить, чтобы подготовить аудиторию к следующему занятию.

— Без проблем, — уверенно произнёс, обрадовавшись, что ещё легко отделался. — могу садиться на своё место?

Он лишь махнул рукой, подходя к доске и начиная объяснять новую тему. Я быстренько вернулся за свою парту, довольный сегодняшним занятием. И всё равно, что пропущу обед, хрен бы с ним. Главное — я научился создавать линды! Вот это настоящий успех. Теперь важнейшая задача на ближайшее время — довести время черчения линда до минимального, а также выучить новые варианты для пополнения своего арсенала. Моей радости не было предела. А на тех студентов, что теперь смотрели на меня с насмешкой после моего фиаско, было вообще по боку. Посмотрим ещё, кто кого переплюнет в дальнейшем...

Следующее занятие прошло в более спокойном темпе. Обед всё-таки пришлось пропустить, ведь Дарий Зерладес приказал чуть ли не всю аудиторию привести в порядок, хотя пострадала одна единственная тумба и совсем слегка манекен. Но да ладно, есть я не особо хотел, так что не расстроился. После того, как закончилась вторая пара, вышел из основного корпуса, довольный тем, что на сегодня с учёбой покончено, и впереди ждал заслуженный выходной. Решил даже пока повременить с другими делами, которых у меня явно хватало и прогуляться по здешнему парку. Хоть немного расслаблюсь! А то в последние дни времени на отдых вообще не было. С этими мыслями спустился на первый этаж и только хотел подойти к выходу, как заметил Аделину Крижанскую, расположившуюся на лавочке возле окна. В её руках увидел какой-то учебник, который она сейчас и читала.

А вот и мой шанс! Надо его однозначно использовать. Я тут же сменил траекторию и медленно приблизился к ней.

— Доброе утро, красавица, — тепло улыбнулся, — не отвлекаю?

— Ну здравствуй, наш знаменитый Стрелец, — она подняла на меня свои красивейшие небесно-голубые глаза и улыбнулась уголками губ, — не думала, что для тебя час дня - это утро. А вообще я сейчас слегка занята.

— Не сказал бы, что я такой уж и знаменитый, а что касаемо времени, то это я так, к слову.

Она усмехнулась, не отрывая от меня глаз.

— Знаешь, многие студенты считают иначе. Для них ты образец для подражания.

Серьёзно что ли? Ни о чём подобном я не слышал, но интересно. Хотя чему подражать-то? Тогда в финале я всего лишь сделал то, что должен был.

— Пусть так, — я пожал плечами, — извини, что отвлекаю, но у меня есть к тебе предложение. Не против прогуляться по парку Гимназии? Заодно и узнаем друг друга получше.

— А ты настырный, Пётр! — Аделина одарила меня искренней улыбкой, — своего точно не упустишь. Хотя не сказала бы, что я против этой идеи. Небольшой перерыв от книг мне сейчас не помешает.

С этими словами она поднялась и положила книгу к себе в сумку. Я мысленно уже праздновал победу, хоть и предполагал, что Аделина откажется от подобной затеи. Но нет, удача в этот раз оказалась на моей стороне. Мы вместе вышли из основного корпуса и направились в сторону парка. Некоторое время царило гнетущее молчание, и мы просто шли вместе, любуясь красотой ландшафта. Я всё думал над тем, как бы правильнее себя с ней вести, чтобы не показаться дураком, она же явно ждала первого шага именно с моей стороны и вновь выглядела неприступной "Ледяной Королевой". В какой-то момент всё же плюнул на мысли и просто спросил:

— Скажи, а мне действительно удалось впечатлить тебя во время спарринга?

Аделина усмехнулась:

— Будь это не так, я бы сдержала своё слово и просто ушла. Но, ты действительно умеешь удивлять...

— Собственно, как и ты, — заметил, вспоминая подробности схватки. — твоя ледяная сила смогла меня ввести в ступор. Если честно, до того дня я не встречал настолько сильных девушек-магинь. Давно занимаешься со своим даром?

Вообще, здесь я немного слукавил, ведь случай с рейлой Панфиловой я вряд ли когда-нибудь в забуду. Но Аделина действительно смогла произвести впечатление. Пожалуй, даже с Евдокимовым смогла бы справиться.

— Начала сразу же после инициации, — спокойно ответила она, — но даже сейчас мне ещё есть к чему стремиться, ведь уровень пока слабоват.

— Слабоват?! — я искренне удивился, — да я уверен, что половина Гимназии, как минимум, тебе не соперники. Уверен, сможешь это продемонстрировать в Чемпионате Гимназии. Ты же участвуешь? Слышал, что для девушек там выделена отдельная категория.

Она слегка улыбнулась, обдумывая мои слова. Затем гордо вскинула голову и заявила:

— Да, я планирую участвовать в Чемпионате. Давно желала попробовать свои силы против остальных. А что касаемо тебя? Думаю Зодиакальный Стрелец смог бы хорошо себя показать на арене.

— Нет, мне пока не до этого. Да и помимо меня там будут ведь зодиакальные студенты со старших курсов, так что не скажу, что шансов на победу у меня много.

— Неужели боишься? — прозвучало это так, будто меня задели за живое. Отчего-то не хотелось перед ней казаться беспомощным слабаком, не способным за себя постоять. Хоть это конечно и не так, но всё же.

— Думаешь меня можно испугать подобным развлечением? — я посмотрел ей прямо в глаза, — мне приходилось сталкиваться с вещами гораздо более опасными, чем то, что представляют из себя мои возможные соперники.

Хвастаюсь конечно, чего греха таить, но в чём я не прав?

— Развлечением значит? — она иронично отозвалась, — тогда почему не хочешь показать себя во всей красе на арене?

— По-моему мне уже доводилось это делать на Аланте, разве не так?

Она насмешливо сверкнула глазами, а затем отвернулась в сторону, посмотрев на какое-то необыкновенное дерево.

— Доводилось, не буду спорить. Финал турнира я видела собственными глазами, так что впечатлить ты смог меня уже тогда.

Даже так? Я довольно улыбнулся и следующие двадцать минут мы с ней общались примерно в том же стиле, что и в начале беседы. Под конец прогулки я так и не смог себе сказать, понравился ей или же нет. А вот Аделина осталась той ещё загадочной штучкой. Слишком многое о себе не рассказывала, разве что узнал о её принадлежности к третьему курсу, и тот факт, что родилась она за пределами столицы и активно развивает магический дар, что было в общем-то и так понятно.

Я вызвался проводить её до общежития, чем заслужил ещё один плюсик в её глазах. По крайней мере мне так показалось. Мы зашли внутрь здания, где я кстати собирался осмотреть свою новую комнату, которую мне всё-таки удосужились выдать, но женский корпус располагался немного поодаль от мужского, так что остановившись в холле, я с улыбкой на лице, как истинный джентльмен сказал:

— Благодарю вас за прогулку, Аделина. С нетерпением буду ждать нашей следующей встречи.

Она помахала рукой и послала мне обворожительную улыбку, от которой я готов был просто растаять. Наверное именно из-за этого потерял бдительность и, сделав шаг назад, с грохотом повалился на пол, споткнувшись о стоящую в коридоре скамейку, которую конечно же не заметил.

Мысленно чертыхнулся, поднимаясь на ноги и смотря на то, как Аделина Крижанская, рассмеявшись, попрощалась со мной и убежала наверх по лестнице. Я же поднял упавшую скамейку и хлопнул себя по лбу.

Какого хрена я так поплыл-то?! Во идиот! И как только умудрился забыть про эту чёртову скамейку! Наверняка она подумала, что я какой-то клоун, честное слово. Но всё же прогресс явно наметился, что не могло не радовать. Довольный, как удав, несмотря на последний инцидент поднялся к себе и отыскал уже собственную комнату. Думаю, эти выходные скорее всего придётся провести в общежитии. Особого смысла ехать домой я не видел, а здесь всё рядом, включая тренировочную площадку, бассейн и, что скрывать, возможность вновь повидаться с Аделиной.

Может быть её пригласить в "Рубиновый Закат"? Хотя наверное ещё рано, нужно пока какое-то время пообщаться и уже после переходить к более активным действиям. Всё же до конца пока не мог понять, как она ко мне относится. Думаю только время покажет. А пока же мне было интересно другое. Кем окажется мой сосед по комнате? Дай Бог, чтобы кто-нибудь нормальный! Боюсь в противном случае разочарование будет слишком сильным. Всё же я планировал проводить много времени в общежитии. Иногда даже больше, чем в собственном доме, так что от того, каким человеком или каким разумным существом окажется мой сосед, зависело многое.

С этими мыслями я нашёл нужную комнату и дёрнул за ручку, заметив, что дверь была не заперта. Открыв её, зашёл внутрь, первым делом отметив чистоту, царящую вокруг. Уже после этого мой взгляд переместился на один из письменных столов, за которым сидел какой-то черноволосый парень, повёрнутый ко мне спиной и что-то быстро пишущий. Рядом с ним лежали несколько толстых книг, одна из которых была раскрыта на начальных страницах.

— Ну привет, сосед, — поздоровался я, бросив учебную сумку на пустующую кровать, которая, как я понял, предназначалась мне.

Парень перестал записывать, вернул перо в чернильницу и резко обернулся. Когда я увидел его до боли знакомое лицо с характерными тёмными, как бездна, глазами и зигзагообразной татуировки возле правого глаза, меня бросило в холодный пот. ОН-ТО, ЧТО ТУТ ЗАБЫЛ?!

— Приветствую, мой старый знакомый, — хищно улыбнулся Алексей Лейнс, скрестив руки на груди. — кажется нам предстоит многое обсудить...

Глава 12 Нежданный сосед, пленник Грозной Нити и ещё одна библиотека

Провинция Квазион

Клейн

Территория Сетрадийской Гимназии магии

Корпус общежития

— Что...ты...тут...делаешь? — чеканя каждое слово злобно выдавил я, приближаясь к нему. Всё хорошее настроение, которое появилось после встречи с Аделиной, как рукой сняло. — какого водяного забыл в моей комнате?!

— Воу, полегче, Стрелец, — он хмыкнул, поднявшись с места и подойдя ко мне, — у меня нет злого умысла по отношению к тебе. То, что между нами было раньше, уже в прошлом.

Ах вот как ты заговорил, засранец!

— Ты шутишь что-ли, Лейнс?! Неужели и вправду думаешь, что можешь так легко отделаться после того, что ты и твои дружки сделали по отношению ко мне?

— Я понимаю, что ты зол на меня, но...

— Если ты считаешь, что будешь и дальше портить мне жизнь, оставаясь всё время безнаказанным, то спешу тебя заверить, что это не так. — гневно выпалил я, перебив его. — со времени нашей последней встречи много воды утекло, так что советую пересмотреть своё место жительства.

Алексей поджал губы, пронзив меня нечитаемым взглядом.

— Я тебя услышал, Лаврентьев, но услышь теперь и ты меня. Поверь, я изменился и не собираюсь больше заниматься тем, чем занимался раньше. Понимаю, сколько проблем тебе и твоим друзьям доставил в прошлом, но сейчас всё будет иначе.

— С какой стати мне тебе верить? Откуда мне знать, что ты не вешаешь мне тут лапшу на уши? — чуть успокоившись, произнёс.

Если он вздумал подобным образом отделаться от последствий и продолжить всячески вставлять палки мне в колёса, то пусть пеняет на себя. Терпеть подобное я точно не собираюсь.

— Ты и не обязан мне верить, — он пожал плечами, — но я действительно говорю правду. Мне нет никакого смысла портить с тобой отношения.

— Раньше видимо был смысл, раз даже после того инцидента в подворотне, когда ты напал на меня, твои дружки атаковали меня и моих друзей в театре "Мираж".

Он тяжко вздохнул, присев на стул возле письменного стола.

— Если тебя это успокоит, я не принимал в этом никакого участия. Даже больше скажу, я был против этой затеи и всячески старался отговорить Антона и Женька, но думаешь они меня послушали? Болваны решили переметнуться к Керину, за что и поплатились.

— Опять же просто слова, — я покачал головой, — откуда мне знать, что всё было именно так, как ты говоришь?

— Можешь и не верить мне, но я всё уже сказал, — буркнул парень, отвернувшись к оставленным записям. — между прочим твой друг Захар поверил мне. Пусть и прохладца в нашем общении всё ещё чувствовалась, но по крайней мере он не хотел меня прикончить.

Что? Это ещё, что за бред?

— О чём ты говоришь? — я напрягся, — ты с ним виделся?

— Именно так, и как показал наш с ним долгий разговор, он готов прислушаться к тому, что я говорю, в отличие от некоторых.

— Когда это произошло?

— Не столь важно, главное другое — готов ли ты дать мне шанс, как сделал это твой друг, или же и дальше будешь видеть во мне того, кем я больше не являюсь. — Алексей вновь повернулся ко мне лицом и выжидающе посмотрел мне в глаза.

— Посмотрим, — чуть успокоился я, — и всё же мне интересно, где ты мог с ним пересечься. Или опять мне зубы заговариваешь?

— Ничего я тебе не заговариваю, — он поморщился, — мы вместе с ним летели в Султ на одном фрегате. Так что времени на беседу было более, чем достаточно.

— Допустим, что так, но мне хочется понять твои текущие мотивы. Что намерен делать в будущем и почему вернулся в Клейн?

— Здесь всё просто, — расслабленно проговорил он, — вернулся, чтобы поступить в Гимназию магии и развивать свой дар. Этим и планирую заниматься ближайшее время. Так что на всякие там разборки с тобой или другими личностями у меня нет ни времени ни желания. Я и вправду сделал соответствующие выводы после всего того, что произошло в последнее время.

— Хорошо, только время покажет, насколько искренен ты был в своих словах, но если что я тебя предупредил.

Сказав это, лёг на свою кровать и потянулся. Алексей опять отвернулся к столу и продолжил что-то писать. Где-то на десять минут воцарилось молчание. Я обдумывал наш разговор и пытался понять, как ко всему этому относиться, а он спокойно занимался своим делом, даже не думая что-либо говорить. Может не хотел продолжать со мной общение после того, как я на него наехал, пусть и не беспочвенно, а может просто не хотел отвлекаться. Во всяком случае подобная атмосфера продлилась недолго и вскоре мы вновь разговорились. Около часа вели местами напряжённую, местами обычную непринуждённую беседу, тем самым разрядив обстановку. Так что к концу разговора я уже относился к нему более лояльно.

Благодаря этому разговору удалось выяснить для себя важные новости, которые заставили меня напрячься и немедленно позабыть обо всём остальном. Как сказал Лейнс, по дороге на Воздушный порт Султа на него напали члены какой-то группировки. И по началу не совсем ясно было какой именно, но как только он вспомнил про татуировку одного из них и рассказал об этом мне, я моментально подскочил с кровати, чувствуя, как зарождается внутри гнев.

Верёвка, оплетающая молнию! Этот поганый символ я буду помнить ещё долго! Грозная нить, чтоб их черти драли. Только этого не хватало! Выдумать подобный символ Алексей не мог, так что сказал правду, но и проверить информацию было бы не лишним.

— Спасибо за информацию, Лейнс, — поблагодарил его и направился к выходу из комнаты, напрочь поменяв все свои планы.

— А куда это ты? Разве не останешься здесь? — поинтересовался он.

— Не столь важно, но ночевать я сегодня буду не здесь, так что можешь радоваться.

С этими словами покинул комнату и вскоре вышел из общежития. На улице уже было темно, что собственно и не удивительно, но меня это не остановило. Необходимо было срочно связаться с Захаром и детально его обо всём расспросить. Если это действительно правда, то мне стоит быть начеку. По сути дела именно я считаюсь главным врагом этой группировки и допустить её роста и развития ни в коем случае нельзя, если хочу обеспечить себе безопасность. Ведь и дураку ясно, с кем они захотят расправиться в первую очередь, когда обретут достаточно сил! Что-ж, видимо появилась очередная заноза в моей заднице. А ведь жизнь только-только начала налаживаться...

***

Провинция Квазион

Клейн

Городской дом Лаврентьева

20:02

Стоило мне войти внутрь, как сразу же заметил ужинающего Глеба. Мы перекинулись парочкой фраз, из которых я узнал, что Виолетта уже успела улететь в Гридхор для продолжения своего расследования. Во дела! А она не промах, что ни говори. Вообще её позиция в этом плане вызывала у меня уважение. Своими силами заработала на билеты, которые между прочим отнюдь не дешёвые, да ещё и отправилась совсем одна. Бесстрашно, конечно, но с другой стороны глупо. Кто знает, что с ней может случиться, когда теперь мои враги вновь активизировались? Поставил Глеба в известность о том, что поведал мне Лейнс. Он, конечно, удивился не хуже меня самого. Вместе уже решили в любом случае связаться с Захаром и даже Джеком Леонидовичем, который вполне мог что-то знать.

Отыскал артефакт связи, который был настроен со вторым таким же. Его забрал Захар, когда улетал в Султ. Кстати говоря эту пару купил именно он, пообещав нам, что будет частенько общаться через него с нами. Хотя по сути дела он ещё ни разу его не активировал, что мне казалось странным. В любом случае мы устроились у меня на кровати на втором этаже и попытались связаться с ним, но ничего не вышло. Пробовали несколько раз и в итоге всё равно безуспешно. Ответа так и не получили.

— Может он сейчас занят? — предположил Глеб, нахмурившись. — думаю стоит попытаться ещё раз чуть позже.

Я лишь пожал плечами.

— Всё возможно, но в любом случае надо хотя бы поговорить с Джеком. Если уж он и не знает ничего про возвращение Грозной Нити, то, как минимум, его можно предупредить.

Глеб кивнул, соглашаясь с моими словами, и вскоре мы активировали другой артефакт, дожидаясь ответа от прапорщика. Через несколько минут он ответил:

— Петя? Вот уж не ожидал сейчас тебя услышать. У тебя что-то срочное?

— Приветствую вас, Джек Леонидович! — поздоровался я, — у вас не найдётся лишней минутки на разговор? Крайне важное дело.

— Что-ж, если так, то думаю минута у нас есть. Всё-таки дел в последнее время навалилось крайне много, так что большего предложить не могу.

— Хорошо, в таком случае не буду тянуть и перейду к самой сути…

***

Провинция Аминкон

Султ

Особняк эдла Осинова

В то же время

Захар чувстовал себя настолько отвратительно, что не смог бы сейчас даже встать самостоятельно. Он сидел на ледяном полу в своей камере, уперевшись в спиной в стену. Его глаза были полузакрыты, а тело настолько одеревенело, что он практически не чувствовал его. Спать в подобных условиях было практически невозможно, поэтому за прошедшие три дня он практически ни разу толком не заснул. Кормили его крайне редко, да и то практически ничего питательного не приносили. Так, лишь бы с голоду не сдох, а о большем и речи не шло. Вдобавок ко всему парню начало казаться, что он заболевает. Состояние организма ухудшилось, голова жутко болела, что не казалось теперь удивительным.

Именно сейчас Захар впервые полноценно осознал, в насколько хреновом положении находились Глеб с Виолеттой, когда их похитил Осинов. Раньше он мог только представить, что пережили ребята, находясь в плену у Неуловимой Тени, а сейчас он по сути столкнулся с этим лицом к лицу. Вряд ли те условия, в которых он пребывал на данный момент, слишком отличались от тех, что были предоставлены его друзьям. Хотя об этом можно только догадываться.

В этот момент послышался металлический звон открываемой двери в подвал, за которым последовали отчётливые звуки чьих-то шагов. Захар медленно повернул голову в сторону коридора и заметил визитёра. Им оказался Валерий Лецивый, чья ухмылка на лице вызывала только омерзение и злобу.

— Я к тебе с хорошим предложением, Чумаков, — хихикнул старик, приблизившись к железным прутьям камеры. — Как думаешь, с каким?

— Мне плевать, — вяло пробормотал Захар и сплюнул в его сторону, — катись прямиком в Ужасающий Разлом!

— Советую тебе быть повежливее, или ты до сих пор не уяснил, в какой зависимости от нас сейчас находишься?!

Захар скрежетнул зубами от злости, но промолчал.

— То-то же! — довольно ухмыльнулся Лецивый. — что же касаемо моего предложения, то у тебя появился шанс выйти на свободу.

— И какой же? — чувствуя, что ему не понравится то, что он сейчас услышит, спросил парень.

— Мы прекрасно знаем, что в твоём владении находится солидная денежная сумма. Как ты понимаешь, на восстановление Грозной Нити требуется немалые средства, а те неудобства, что ты нам доставил, вполне могут быть покрыты этими деньгами. А чтобы уж сильно тебя не обеднять, можешь оставить себе дом в Ласе и, скажем, сто золотых.

Захар чуть не рассмеялся от этой вопиющей несправедливости. Сто золотых?! Да это меньше пяти процентов от той суммы, которой он сейчас располагал. Самый настоящий грабёж!

— Мы не будем просить тебя дать ответ прямо сейчас, подумай хорошенько над этим предложением, если хочешь уйти отсюда целым и невредимым. В противном же случае... — договаривать Лецивый специально не стал, позволив Захару самому додумать последствия, с которыми он может столкнуться в случае принятия неправильного по их мнению решения.

— Да пошёл ты... — яростно выдавил из себя Чумаков и отвернулся в другую сторону.

Старик лишь хмыкнул, а после вышел из подвала, оставив Захара в гордом одиночестве и со своими мыслями.

***

Валерий Лецивый поднялся по обгоревшим после пожара ступенькам и оказался на первом этаже особняка. Он вошёл в гостиную, где в это время находилась группировка Карателей. Вернее то, что от неё осталось. По его информации, несколько её членов погибли в том злополучном театре вместе с Шрейдом и рейлой Панфиловой. Ещё один паренёк самолично ушёл, вроде бы он из семейства Лейнсов, а те довольно влиятельные люди, которым дорогу лучше пока не переходить. Во всяком случае эта троица могла ему пригодиться, пока Нить ещё не восстановилась в прежнем статусе.

— О, господин Валерий Лецивый! — язвительно усмехнулся один из них, которого звали Антоном. — Не подскажите ли вы нам, сколько ещё мы должны тут проторчать, прежде чем получим награду?!

— Вот именно, — подтвердил анимаг Роман Роков, — мы больше не собираемся ждать!

Их негласный лидер Павел Керин лишь молчаливо кивнул, подтверждая претензии дружков.

— Друзья мои, уверяю вас, нет никакого смысла торопиться, — доброжелательно улыбнулся им Валерий, — глава обязательно наградит вас, когда придёт время. А пока что наберитесь терпения, и не мешайте процессу. Всё идёт ровно так, как и было запланировано.

После этих слов, даже не дав им возможности, что либо ещё сказать, он поднялся на второй этаж особняка, где быстро отыскал бывший кабинет эдла Осинова, который сейчас занимал Владимир Орлов. Валерий злорадно усмехнулся, когда подумал о том, что это временная мера. Были у него свои, скрытые мотивы, о которых лучше никому больше не знать. После того, как он отомстит этому щенку Лаврентьеву и его дружкам, стоит подумать о собственном усилении в этом мире. И должность главы крупнейшей группировки Султа его вполне устроит. В дальнейшем можно будет даже расшириться на соседние города и деревни, повышая уровень Грозной Нити. Сейчас же стоило какое-то время потерпеть Орлова, а после, в нужный момент, можно будет брать всё в свои руки.

Он постучал в дверь, получив разрешение входить, и вскоре уже стоял напротив хмурого начальника.

— Как прошёл разговор с нашим пленником? — строгим тоном спросил Владимир, — что он думает насчёт нашего предложения?

— Ничего хорошего, — неприязненно отозвался Лецивый, — парень явно себе на уме. Но это до поры до времени, есть куча способов сломать его.

Орлов недовольно поморщился.

— Посмотрим, сработают твои способы или нет, пусть Чумаков будет на тебе. Только не вздумай убивать его. Через паренька можно выйти на Лаврентьева, а на это нужно лишь немного времени. Все необходимые части плана уже пришли в движение.

Валерий Лецивый подозрительно прищурился, пытаясь понять, что имеет в виду глава.

— Разумеется, с этим проблем не возникнет. — спокойно сказал старик.

— Ну и отлично, — Владимир хлопнул рукой по столу и поднялся с кресла, подойдя к окну. На улице тьма уже успела сгуститься и разглядеть очертания ландшафта на расстоянии больше, чем пара десятков метров, теперь было невозможно. — А пока надо возвращать город в свои руки! Численность Грозной Нити растёт, постепенно приближаясь к своей лучшей форме. Деятельность тоже приносит свои плоды, хоть с этим и начинают возникать сложности. Но это всё решаемо! Есть у меня свои идеи на то, как нам действовать дальше.

— Могу я узнать ваши мысли на этот счёт? — сделал попытку Валерий, — вполне возможно, что могу предложить и свою позицию, важные советы.

Орлов отвернулся от окна, глянув абсолютно нечитаемым взглядом на старика.

— Меня радует твоё отношение к делу, Валерий, но не торопись, как говорится — всему своё время...

***

— Проклятье! Здесь точно что-то не чисто, парни, — недовольно буркнул Роман Роков, когда Лецивый поднялся наверх. — мне начинает казаться, что этот старик нас попросту обманывает.

— И не тебе одному, — согласился Антон.

— Так, хватит это терпеть, — заявил Павел Керин, поднимаясь с дивана, — условия здесь оставляют желать лучшего, да и мне не до конца понятен замысел этих "Нитей". Сомневаюсь я, что будучи за сотни километров от столицы, мы сможем добраться до стрельца.

— В том-то и дело! — угрюмо произнёс Антон, — то, что его дружок гниёт в темнице, тоже неплохо, но он не Лаврентьев! И этим всё сказано.

— Тем более нам обещали хорошую денежную выгоду от сотрудничества, — вспомнил Роков, — и где она, спрашивается?

— Значит так, ждать мы больше точно не будем, — решительно сказал Керин, — раз уж они нас игнорируют, будем действовать сами! Вперёд, парни, есть у меня отличная идея, как заработать несколько тысяч обещанных золотых...

***

Провинция Мэдлозз

Гридхор

Воздушный порт

В это же время

Виолетта Козловская не могла сдержать довольной улыбки, когда фрегат наконец приземлился в бывшей столице Сетрадии. Город считался главным в юной стране аж до триста тринадцатого года до П.Э., когда Андрей Сетрадин основал Клейн и превратил новый город в столицу нового королевства. Тем не менее, даже после этих событий Гридхор продолжил бурно развиваться и до сих пор остаётся вторым по численности населения и размерам городом в империи. Здесь у неё ещё оставались шансы найти важную информацию, касаемо её расследования. Что она будет делать, если и здесь потерпит поражение, она старалась пока не думать. Главное сейчас — воспользоваться представившейся возможностью на максимум, ведь когда она окажется в Гридхоре в следующий раз — неизвестно.

Первым делом, после того, как девушка покинула Воздушный порт, она отправилась на поиски ночлега. Вариант с гостиницей "Эуролиз" отпал практически сразу, ведь на него не было столько денег, сколько там требовали. Даже самая простая комната в этом заведении на один день обошлась бы слишком дорого для текущего денежного состояния Виолетты. Поэтому пришлось идти другим путём. Довольно приличный с внешнего вида постоялый двор "Уютный Очаг" оказался вполне неплохим выбором на то время, которое девушка планировала здесь провести. Она сняла самую простую комнату, самую дешёвую из всех возможных. Хотя это даже комнатой сложно было назвать, ведь досталась ей небольшая каморка чуть ли не под самой крышей здания. Да уж, далеко не самые уютные условия! Но делать было нечего, только таким образом она сможет сохранить деньги на обратный билет и пропитание на период, пока пробудет в городе.

Виолетта аккуратно положила сумку с вещами на деревянный стул, бросила печальный взгляд на полуразваленную кровать в углу каморки, которая буквально вопила о необходимости её ремонта, и практически сразу вышла оттуда. Пожалуй спать она сегодня ляжет попозже! Пока же можно было наведаться в библиотеку и, так сказать, оценить фронт работ. Девушка быстро покинула постоялый двор, заметив, как некоторые пьяные мужики с недвусмысленным интересом поглядывали на неё, и устремилась в нужную сторону. Как ей подсказали местные жители, городская библиотека располагалась неподалёку от Цитадели Владык — древнего подобия замка, где раньше жили первые Владыки Сетрадины. Хотелось посмотреть и на неё, но пока библиотека интересовала Виолетту куда больше.

Через полчаса ходьбы она наконец добралась до своей цели. Здание библиотеки представляло собой относительно простое, старинное двухэтажное строение, выполненное в древнем стиле сетрадийцев. Они умели грамотно комбинировать камень, дерево и растительность, придавая постройкам интересный и своеобразный внешний вид. Часть из первоначальной внешности здания была, конечно же, безвозвратно утеряна, но общая картина впечатляла. Видно было, что по сравнению со столичной библиотекой, эта уступала в размерах и состоянии, но тем не менее, всё равно казалась внушительной.

Виолетта глубоко вздохнула, собираясь с мыслями и всё же зашла внутрь. Благо в такое время ещё можно было посетить библиотеку, а не уйти восвояси несолоно хлебавши. Практически сразу она обратила внимание на количество представленных книг, что порадовало глаз. Книг было очень много и все абсолютно разные!

Однозначно придётся потратить время, чтобы отыскать здесь нужную ей информацию, а это значит, что тратить его впустую точно нельзя. Кроме неё, молодой библиотекарши и пары человек, внутри больше никого не было. Отличный шанс приступить к работе, особенно учитывая тот факт, что до закрытия оставалось около сорока минут. Можно успеть не только полноценно осмотреться, но и сразу начать поиски полезных для расследования фолиантов. Ждать смысла не было, поэтому Виолетта сразу перешла к действию, настроивший на рабочий ритм.

Глава 13 Внезапный визит этелла, разногласия Черепов и тревожная новость

Провинция Квазион

Клейн

Городской дом Лаврентьева

26 сентября

Сегодня послал всё к чёрту и просто решил отдохнуть, отложив все свои дела на потом, кроме разве что домашки, которую к понедельнику надо было сделать. Хоть изначально у меня был немного другой план на единственный выходной, всё же неделя выдалась чересчур напряжённой и насыщенной. Я буквально всем телом ощущал потребность в нормальном и полноценном отдыхе. А то такими темпами и загнуться можно, если пахать без малейшей возможности расслабиться.

В итоге встал только к десяти часам утра, причём впервые за неделю почувствовал себя полностью выспавшимся. Вместо привычной утренней тренировки сразу отправился в ванную, где примерно полчаса полежал в горячей воде. Все мысли ушли на второй план, позволив мне просто наслаждаться моментом здесь и сейчас. И всё было бы прекрасно, если бы не внезапно постучавший в дверь Глеб.

— ПЕТЯ, ДАВАЙ ВЫЛЕЗАЙ! К НАМ КАКОЙ-ТО ВЛИЯТЕЛЬНЫЙ АРИСТОКРАТ ПРИЕХАЛ! — взволнованно прокричал он, что моментально выбило меня из прострации, в которой плавал в этот момент, и вернуло в реальный мир.

Вот проклятье! И кого там принесла нелёгкая? Придётся ведь быстро выбираться из ванной и встречать гостей.

За рекордно минимальный срок я привёл себя в более менее подобающий вид и выбежал к Глебу.

— Ты не различил герб на каретах? Кто именно приехал? — с хрипом в голосе спросил я, параллельно с этим побежав открывать ворота.

— Нет, как понял, что это аристократ, сразу рванул к тебе.

Что-ж, ладно, значит сейчас сам узнаю имя своего визитёра. Я быстро выбежал на лужайку и вскоре уже стоял возле ворот, открывая их и вспоминая правила этикета. Мелькнула было в голове мысль, что это может быть кто-то мне незнакомый, но вскоре понял, что нет. Уж этого толстячка я помнил! Одет он был почти так же, как и в день финала Магической Аланты. Его богато расшитый золотыми нитями костюм в чёрно-зелёных тонах выглядел более, чем привлекательно. Массивные перстни с драгоценными камнями на пальцах привлекали внимание не меньше изумрудных брошей, которые красовались на одежде. В общем этелл Вакульский выглядел на все сто для человека своего статуса и положения в обществе. За ним заметил его экипаж с двумя десятками вооружённых до зубов воинов и гербами рода Вакульских — яростной лисы на фоне зелёных ответвлений. Герб символизировал Суровый лес, один из самых больших и опасный на территории империи. И лес этот как раз располагался во владениях этелла Вакульского.

— Рад приветствовать вас в своей скромной обители, Ваше Сиятельство! — вежливо сказал, поклонившись.

— Господин Лаврентьев, — он широко улыбнулся проходя внутрь. За ним последовало пять телохранителей, другие остались за воротами. — надеюсь простите меня, что вот так резко пожаловал без предупреждения?

— Ну что вы, Ваше Сиятельство! Я безумно рад и польщён, что вы посетили меня. Добро пожаловать в мой дом, сейчас позабочусь о чае с чем-нибудь вкусным, — немного льстиво проговорил я, приглашая аристократа войти.

— А вот от чая действительно бы сейчас не отказался, — он вновь улыбнулся, кивая своим ребятам, чтобы проходили.

Через пару минут мы уже сидели на первом этаже за обеденным столом. Я попросил Глеба помочь мне с угощением для дорогих гостей, и вскоре все приготовления были завершены. После этого за столом остался лишь я и непосредственно сам этелл Вакульский. Часть его парней осталась ждать за воротами, часть прямо возле дома и несколько человек находились сейчас в гостиной. Так что нашему предстоящему разговору никто не помешает.

Если честно, я сильно нервничал из-за этого самого разговора. Кто знает, что ему от меня нужно? Настроение пока начало ухудшаться, а ведь день начался так сладко! Оставалось лишь надеяться, что последствия для меня после этой беседы будут положительные.

— Итак, Петя, ты наверное гадаешь, зачем же я к тебе так внезапно прибыл, — спокойно сказал этелл, глотнув чая.

Я лишь кивнул, тоже сделав глоток.

— Во-первых, мне хотелось бы узнать, как у тебя вообще сейчас обстоят дела. Уже освоился в столице?

Я напрягся, обдумывая замысел его слов.

— Пока всё идёт своим чередом, Ваше Сиятельство, в целом к городу я привык. Плюс ещё и учёба в Гимназии недавно началась, так что постепенно вхожу в рабочий ритм.

— Слышал об этом, говорят ты делаешь там неплохие успехи.

Откуда он об этом знает? Хотя вряд ли стоит этому удивляться. Наверняка у такого влиятельного человека есть свои люди в столице и быть может даже в самой Гимназии.

— Стараюсь по мере возможности, — непринуждённо пожал плечами. — во всяком случае прошла только первая неделя учёбы и всё самое интересное будет впереди.

Толстячок удовлетворённо кивнул, тем временем продолжив трапезу и взяв в руки медовый пряник.

— Рад это слышать, Петя. У меня есть к тебе ещё один вопрос и наверняка ты уже догадываешься, какой именно.

— Это касается вашего предложения о службе, которое вы сделали мне в день финала Аланты?

— Именно так, — он озарил меня ослепительной улыбкой, — готов ли ты вступить ко мне на службу? Поверь, подобные предложения от человека моего статуса достаются простолюдинам далеко не каждый день. Для тебя это уникальная в своём роде возможность попасть под моё крыло. В будущем даже сможешь получить возможность получить титул эдла и стать владельцем собственных земель, но на территории моего этеллства. Помимо прочего тебе будет предоставлена возможность безграничного доступа к любой информации, какой пожелаешь и которую я смогу и захочу тебе предоставить. А также ты можешь рассчитывать на помощь и поддержку с моей стороны, как твоего официального покровителя. Поверь, различного рода помощь я могу оказать неслабую. Конечно тебе придётся подписать пожизненный контракт со мной, но ты вряд ли почувствуешь себя недовольным после этого, — этелл Вакульский вновь отпил чая и поставил кружку на стол, пронзив меня стальным и серьёзным взглядом.

Предложение действительно нешуточное, гораздо большее, чем то, на что я мог бы рассчитывать даже в лучшем случае. Я даже всерьёз задумался над его словами, тщательно взвешивая все за и против. Глеб, конечно, сразу бы ухватился за подобное предложение, впрочем, как и любой другой простолюдин на моём месте. Вот только я не совсем обычный простолюдин и уж точно не Глеб, а это значит, думать буду прежде всего своей головой.

Может зря я нос ворочу от такого вкусного и заманчивого контракта? Быть может это та самая лестница, которая мне так необходима? Лестница, по которой смогу взобраться вверх, избавившись разом от всех угроз со стороны моих неприятелей и врагов. Но с другой стороны это была своеобразная форма крепостного права. Да, мне будет позволено многое, но далеко не всё, это следует точно понимать. Возможно я получу с этого большую выгоду, но как эту самую выгоду использовать для себя, если буду по сути дела лишён свободы? Ведь попасть на службу к этеллу, значит действительно работать, а не прохлаждаться. И кто знает, как мной захотят воспользоваться через несколько лет. Отношение ко мне в любой момент может поменяться, а вот договор уже будет подписан и что-либо исправить для меня окажется попросту невозможно.

— Благодарю вас за оказанную мне честь вашим предложением, Ваше Сиятельство, — максимально вежливо и культурно сказал я, — но могу ли я взять ещё какое-то время на то, чтобы обдумать это? К примеру пока я учусь в Гимназии. Всё же решение такого уровня сложно принять вот так сразу.

— Мне казалось, что я уже давал тебе время, Петя, — он усмехнулся, задумавшись над ответом, — но видишь ли, я действительно заинтересован в тебе, а потому дам такую возможность. Не полный срок обучения, конечно же, а скажем до того, как ты вступишь на второй курс обучения, ответ уже должен быть мне дан. Согласен?

— Согласен, Ваше Сиятельство, — в целом довольный названным сроком, проговорил я.

Мужчина кивнул, и поподробнее рассказал о том, что будет представлять из себя служба, какие возможности будут доступны и прочее в том же духе. Остаток разговора прошёл в более расслабленном ритме. Мы ещё немного посидели, а потом этеллу Вакульскому уже надо было уходить. Всё же выделить на меня много своего времени он по понятным причинам не мог, но не сказать, что я сильно расстроился из-за этого. Всё же приходилось постоянно держать себя в руках и контролировать, так сказать, "базар" дабы не наговорить лишнего. С такими, как он, шутки плохи, это как пить дать. Хотя не сказал бы, что конкретно Вакульский вёл себя напыщенно и пренебрежительно по отношению ко мне. Конечно видно было, что только дай повод выпендриться, о чём прекрасно говорит его внешний вид, но в остальном же вполне себе нормальный рассудительный мужик.

Когда экипаж этелла двинулся прочь от дома, и я закрыл ворота, то сразу же расслабленно выдохнул. Всё же к его приезду я совершенно не был готов! Но зато мог похвалить себя за то, как держался во время беседы. В грязь лицом не ударил и хорошо, а об остальном можно пока не заморачиваться. Хотя насчёт его предложения я всё-таки задумаюсь. Прикину ещё раз все плюсы и минусы, может даже посовещаюсь с людьми, которым доверяю и к чьему мнению могу прислушаться. Так что до второго курса наверняка уже буду знать ответ на приглашение на службу этелла Вакульского.

Остаток дня я уже знал, как потратить. Сейчас мне однозначно нужна была передышка после минувшей беседы, ведь сосредоточиться на других делах я попросту не смогу. Полноценно отдохну за то время, что у меня осталось, а за домашнее задание, которого кстати было немного, можно сесть и ближе к вечеру.

***

Провинция Аминкон

Султ

Один из домов группировки "Древний Череп"

Четыре дня спустя, 30 сентября

— Итак, нам продолжают поступать тревожные новости, глава, — обеспокоенно произнёс начальник разведки Леонид Марсес. — это касается прежде всего возросшей активности со стороны Грозной Нити.

Эдман Колорнов, новый избранный глава Черепов, недовольно поморщился при этих словах.

— Уже в курсе, причём эти ребята видимо всерьёз взялись за дело!

— Есть все основания полагать, что это так, глава. — кивнул Марсес. — боюсь отрицать этот факт уже бессмысленно. На улицах за последние два дня представители этого общества были замечены как минимум десять раз. Разумеется своими татуировками они не светят где попало, но все мы иногда допускаем оплошности. Члены Грозной Нити — не исключение.

— Выходит Орлов настроен на полное восстановление Грозной Нити, — угрюмо заявил Хищник, оперевшись на спинку стула и скрестив руки на груди.

— Поражаюсь его силе воли! — хмыкнул главный целитель, — но раз уж это действительно так, то это только вопрос времени, когда он вновь за нас возьмётся.

— Не могу с этим не согласиться, — неприязненно отозвался Колорнов, — Орлов так просто нас в покое не оставит, ведь мы его прямые конкуренты, его главный враг на территории Султа. На сей раз ситуация обстоит несколько иначе, господа! Хочется не хочется, но нам придётся воспользоваться помощью третьих лиц.

— О чём речь? — не понял Леонид.

— Правильнее будет сказать "о ком", господин Марсес, — слегка улыбнулся Эдман. После этих слов глава Древнего Черепа достал колокольчик и позвонил в него.

Буквально через десять секунд дверь в зал отворилась, и члены собрания увидели того, кого меньше всего ожидали лицезреть в этом доме.

— Добрый вечер, господа, — дружелюбно улыбнулся мужчина, одетый в характерную для стражников города форму одежды.

— И как это понимать?! — моментально возмутился главный целитель, впившись взглядом в незванного гостя, — с каких это пор мы прибегаем к помощи стражников?!!

— Согласен! — презрительно проговорил Леонид Марсес, — что это значит, Эдман?

— А вы как думаете? — подал голос Хищник, ядовито улыбнувшись, — неужели и вправду считаете, что в этой войне мы сможем победить в одиночку?

— У нас достаточно своих сил, — хмуро заметил новый начальник охраны, до этого старавшийся особо не высовываться.

— Нет, недостаточно! — гневно выпалил Эдман Колорнов, и все сразу притихли, — я прекрасно знаю, что из себя представляет Владимир Орлов! И поверьте мне, недооценивать его точно не стоит. В данном случае любая помощь будет нелишней и тем более помощь со стороны закона.

Приглашённый стражник приблизился к овальному столу и внимательно посмотрел на присутствующих.

— Меня зовут Джек Емельянов, являюсь прапорщиком городской стражи. Я понимаю, что вы не в восторге от нашего сотрудничества, — осторожно сказал он, — но поверьте у нас с вами общие интересы. Если всё пройдёт гладко, и Грозная Нить будет окончательно устранена, вас никто трогать не будет. Мне уже доводилось сталкиваться с представителями этой группировки, но в тот раз полностью уничтожить их у нас так и не вышло отчасти из-за того, что среди стражи заинтересован в этом был практически я один. Сейчас же они вновь начали терроризировать город, страдают мирные жители. Нам придётся работать совместно, чтобы добиться их устранения и поверьте, мы можем отлично помочь друг другу...

***

Джек Леонидович Емельянов покинул явно подставной дом Древнего Черепа только спустя два часа. Вот уж не ожидал он, что среди них найдётся столько упрямых болванов! Убедить их на союз оказалось далеко не просто, даже несмотря на то, что их глава был не против этой затеи. Хотя их можно было понять, ведь по большому счёту он представлял для общества опасность, будучи стражником. И Джек прекрасно понимал, что по-хорошему ему следовало бы вызвать подкрепление и повязать их всех вместе и сразу, добившись устранения такой сильной и опасной преступной группировки. Но в то же время он прекрасно знал, кто именно продолжает занимать руководящие должности в городской управе Султа. Эти люди, как ничего не делали тогда, так и не будут ничего делать сейчас. Стоит ему только заикнуться об этом, как Джека моментально пошлют куда подальше, "мягко попросив" не говорить ерунды и не мешать им работать. Грозная Нить спокойно наберёт силу и тогда справиться с ней будет в разы сложнее, чем это можно сделать сейчас. Так что устранив Древний Череп, он бы полностью развязал руки Нитям. Сложный выбор, но с тактической точки зрения, Джек знал, что делает. Союз с Черепами поможет использовать их силу для уничтожения Нитей, а после того, как дело будет сделано, он займётся и ими. Так или иначе, но город будет жить спокойно! Джек приложит для этого все усилия, какие только сможет. Даже обидно было осознавать, что его начальство отнюдь не заинтересовано в подобном. Дошло всё до того, что он вынужден прибегать к помощи наёмников и преступников! Абсурд, не иначе.

Хорошо хоть, что Пётр его предупредил насчёт возрастающей угрозы. Когда Джек занялся этим вопросом всерьёз, то действительно обнаружил, что Грозная Нить вернулась. Так что работы теперь у него стало ещё больше, помимо той, что любезно предоставило ему руководство. Сейчас же, пока ещё оставалось немного свободного времени, Джек отправился в лавку Захара. Лаврентьев попросил разузнать, всё ли в порядке с пареньком и почему тот не выходит на связь.

Уже на подступах к заведению, прапорщик понял, что здесь что-то не так. Окна в лавке были выбиты, дверь свисала с петель, а когда он подбежал ближе, то с ужасом заметил, какой внутри царил погром и беспорядок. Практически всё было сломано, повалено и разбросано. Что ещё хуже, в некоторых местах на полу виднелись отчётливые пятна крови. Проклятье! Что же здесь произошло?!

Джек моментально выскочил наружу и быстро отыскал первого попавшегося стражника.

— Почему продуктовая лавка в таком состоянии?! Было совершено нападение?

Тот сначала не совсем понял о чём идёт речь, а после кивнул.

— Всё верно, Джек Леонидович, несколько часов назад группа неизвестных ворвалась внутрь и совершила погром. Наши пока не успели привести всё в порядок. Хозяина тоже не видать, видимо не торопиться возвращаться к собственной лавке.

— Какого Разлома ты ещё стоишь здесь?! Почему до сих пор не опрошены свидетели?

Парень нервно пожал плечами, поняв, что оплошал, а Джек Леонидович гневно покачал головой, вновь убедившись в том, с какими идиотами ему приходится иметь дело.

— Немедленно найти второго стражника и оцепить лавку! Приказ ясен?

— Я вас понял, прапорщик! — паренёк хотел было уже идти, как Джек его остановил.

— Погоди, а что за пятна крови там на полу? Хоть это смог выяснить?!

— Да, сотрудника лавки убили, его тело уже успели убрать.

— Что за сотрудника? — не понял Джек Леонидович, сжав зубы от злости. Вот тот самый беспредел, про который он только недавно думал. Сомнений не было никаких в том, кто именно стоит за этим нападением.

— Многие знали его под именем Дмитрий Семёнович...

Глава 14 Закулисье работы Имперского Зодиака и тёмное Гранд-ущелье

Провинция Квазион

Клейн

Логово шпионской сети "Тихие Волки"

Неделю спустя, 7 октября

Имперский Скорпион вошёл в здание, даже не обратив внимания на снующих внутри парней. Пройдя в конец длинного коридора, он завернул в один из поворотов и увидел металлическую дверь кабинета их лидера. Возле неё всегда стоял как минимум один "волк", причём вооружённый. При виде того, кто направляется в его сторону, молодой парень тут же низко поклонился, пропуская Скорпиона вперёд. Мужчина по обычаю носил на лице фирменную платиновую маску, скрывающую лицо. Однако каждый житель империи с ранних лет знал, как выглядят подобные маски и, кто именно их носит. Не поклониться члену Имперского Зодиака — значит выписать себе приговор, что все прекрасно знали.

Скорпион открыл дверь, проходя в кабинет и практически моментально привлекая внимание Близнецов. Лидер Волков в этот момент лежал на своём диване, запрокинув руки за голову. При виде вошедшего гостя он даже не шелохнулся, а лишь в лёгком удивлении изогнул бровь.

— Опять ты, Скорпион? И почему мне не доложили о твоём визите?

Тот лишь усмехнулся, подходя ближе.

— Твои ребята не настолько хороши, как тебе кажется. На самом деле это одна из причин, по которой я здесь.

— Мои Волки могут узнать всё! — уверенно заявил Близнецы, принимая сидячее положение. — ну или почти всё.

— Вот именно, что почти. — иронично отозвался Скорпион. — за две недели смогли добиться чего-нибудь твои оболтусы?

— Не советую тебе их так называть, — напрягся Близнецы, недовольно посмотрев на Скорпиона, — а информация действительно кое-какая появилась.

Тот лишь хмыкнул, пожав плечами, и уселся в кресло лидера Волков за письменным столом. Затем с интересом глянул на своего собеседника, при этом ядовито улыбнувшись.

— И что же это за информация?

— Мои ребята поработали с теми сведениями, которые ты раздобыл в Архиве. — не поддавшись на провокацию, спокойно сказал Близнецы. — Особое внимание было уделено тому самому владельцу тома "Достоинство" — некоему рейлу Неросову. Стало известно, что рейл не оставил никаких наследников после себя. Он проживал в Тайле, имел там свои владения, причём весьма неплохие. Однако в один день подвергся нападению, и помогла выжить ему одна семья. Семья низших аристократов, эдлов. Как потом выяснилось, его настолько впечатлила одна девушка из этой семьи, что в знак своей благодарности он женился на ней, что для эдлов было более, чем хорошим предложением. Однако через пару месяцев случилось то, что никто не ожидал. Рейл Неросов умер при неизвестных обстоятельствах, и всё его имущество перешло той самой семье эдлов, которые сразу же стали рейлами. И знаешь, что самое интересное?

— Что же? — заинтригованно спросил Скорпион.

— Это была семья Кевилловых!

— Ну и что с того? — не придал этому значения Скорпион. — что ты хочешь этим сказать?

— Подумай сам, ты никого не знаешь из этой семьи? — загадочным тоном вопросил Близнецы.

Его собеседник нахмурился, а потом до него дошло.

— Ты же не хочешь сказать, что...

— Именно так, — кивнул Близнецы, улыбнувшись, — Внучка этой самой девушки - жены Неросова - не кто иная, как Анжелика Панфилова собственной персоной. Хранительница нашего последнего артефакта. Выходит, что и том Достоинства тоже должен принадлежать ей. Других представителей семьи Кевилловых не осталось в живых.

Глаза Скорпиона расширились от изумления и понимания происходящего. Он моментально встал с кресла и направился к двери.

— Срочно выдвигаемся в усадьбу Панфиловой! Если то, о чём ты говоришь правда, то мы можем сегодня же заполучить в свои руки настоящее сокровище! Здание же ещё не успело перейти в чьи-то лапы?

— Пока нет, — покачал головой Близнецы, довольный произведённым эффектом, — но в скором времени это может измениться.

— К тому моменту усадьба будет нам уже не нужна — довольно хохотнул Скорпион.

***

Провинция Аминкон

Деревня Ласа

Оборонительная крепость Изумрудный Бастион

В это же время

Марат Красин внимательно осмотрел собравшихся воинов. Безусловно, часть из этих парней он уже успел запомнить. Всё же самые впечатляющие бойцы всегда остаются в памяти, и эти ребята не исключение. Остальных же командир-владыка Бастиона припомнить не мог. Но вроде как каждый из них представлял из себя достойного воина. Что-ж, очень хотелось в это верить!

— Подготовить оружие, броню и артефакты! — сурово приказал он, — выдвигаемся ровно через тридцать минут!

После того, как команда была отдана, Безумные мгновенно разбежались, начав готовиться к вылазке. Сам Марат поднялся по ступенькам в главную башню, где сейчас находились представители Имперского Зодиака. Постучав в дверь, командир-владыка получил разрешение входить и шагнул внутрь.

— Ваши Величества, через полчаса все приготовления будут завершены, — отчитался Красин, — воины выбраны, как и предполагаемый маршрут вылазки.

— Отлично, вы молодец, командир! — удовлетворительно кивнул Водолей, на секунду отвлекшись от карты Изумрудного Бастиона и той части Гранд-ущелья, что была разведана.

— Насколько много вы знаете о новых тварях из ущелья? — поинтересовался у Марата Лев.

— Не так уж и много, Ваше Величество. За последнее время было совершено несколько попыток прорыва нашей обороны. Из атакующих удалось узнать большую часть созданий, которых мы видели до этого. Но среди остальных также показали себя те, которых мы никогда раньше не встречали.

— Например? — спросил Лев, в упор посмотрев на Красина, отчего тот нервно сглотнул.

— Некая тварь с пятью конечностями показала себя вполне неплохо против нашей обороны. От подобных порождений тьмы нам раньше оборонять крепость не приходилось. Её когти, казалось, были сделаны из чистого металла, кожный покров успешно противостоял не только артефактным стрелам, но и некоторым магическим линдам.

Лев с Водолеем переглянулись. Понять их выражения лиц из-за масок было невозможно, но Марат был уверен, что информация их поразила.

— Более того, помимо этого жуткого существа нас попыталось атаковать и другое. — продолжил командир-владыка, — примерно пять метров в высоту, несколько в ширину. Слабо напоминало человека, лишь размерами сильно отличалось. Этот гигант имел колоссальную силу, но при этом крайне низкую скорость. Но главное другое, он мог поглощать использованную против него магию и обращать её вспять!

— Каким это образом? — голос Водолея выдавал нешуточное волнение.

— После того, как на гиганте была применена магия, он впитал её в себя и в следующий раз атаковал наши позиции уже с её помощью. Конечно маны там оказалось немного, но на один линд вполне достаточно. Боюсь даже представить, что будет, если швырнуть в такое чудовище целый сноп линдов!

— Это действительно нечто новое, — хмуро выдавил Лев, анализируя услышанное, — с каждым разом твари становятся всё опаснее и опаснее.

— Надо искать способы борьбы с ними, пока порождения не разнесли этот Бастион на мелкие кусочки, — заявил Водолей. — только экспедиция теперь покажет, что можно использовать против них.

— В таком случае медлить точно не стоит! — кивнул Лев, подходя к столу с картами и вглядываясь в них. — собранной за все эти дни информации нам должно хватить. Больше прохлаждаться я не вижу смысла, оттягивать дальше не будем.

— Ваши Величества, позвольте уточнить, когда именно мы выдвигаемся в путь? — спросил Марат.

— Вы не идёте с нами, командир Красин! — тоном, не терпящим возражений произнёс Водолей, — вы остаётесь командовать Бастионом и дополнительной группой в наше отсутствие. Если что-то пойдёт не так, вышлете её в ближайшее время. Что же касаемо времени, то раз ваши ребята будут готовы в течение получаса, то в это время и выдвинемся.

— Я вас понял, Ваше Величество! — поклонился Марат, — в таком случае завершу последние приготовления.

***

Тридцать минут спустя компания из двенадцати человек уже двигалась по Внешнему сектору крепости, миновав Третью Оборонительную Стену. Десять сильнейших Безумных и два члена Имперского Зодиака были вооружены до зубов.

Лев всё ещё сомневался в разумности этой затеи, но поворачивать назад пока не планировал. За то время, что они с Водолеем пробыли здесь, уже успели изучить достаточно материалов, чтобы разработать план операции. Более того, один раз даже лицезрели попытку порождений прорвать линию обороны. Всё же эти твари оказались весьма опасными и сдерживать их с каждым разом становилось всё сложнее и сложнее. Не хочется даже представлять, что будет, если подобные создания таки умудряться вырваться за пределы крепости и атаковать мирных жителей. В таком случае начался бы самый настоящий хаос, поднялась бы жуткая паника, сотни, если не тысячи беззащитных людей погибнут.

Судя по виду Водолея, мысли его были такими же мрачными. Он шёл медленно, даже как-то неуверенно, делая каждый шаг с осторожностью. Меч из ножен он пока не достал, но в любой момент был готов это сделать.

Вскоре уже Вторая Стена осталась позади и теперь от ущелья их останавливала последняя линия обороны. Внутренний сектор был небольшим. Его основная задача крылась в том, чтобы полностью обхватить опасный участок местности, в данном случае само Гранд-ущелье, и не дать на первых порах мелким тварям вырваться наружу. Для тех, что помассивнее и опаснее, подобная стена не представляла большой опасности, поэтому зачастую внутренний сектор не выдерживал более менее серьёзных прорывов.

К этому моменту времени на улице уже успело стемнеть. Привычный слой темноты окутал окрестности Изумрудного Бастиона и теперь членам группы оставалось надеяться лишь на магические фонари, которых было всего пять. Оба члена Имперского Зодиака в дополнительном освещении не нуждались в силу своих способностей и особенностей зрения. А вот остальным без него будет туго. На случай непредвиденных обстоятельств у некоторых воинов были припасены факелы, которые можно будет пустить в дело. Всё же готовились к вылазке они серьёзно.

Как только группа миновала Первую Стену и оказалась во внутреннем секторе, атмосфера накалилась. В воздухе повисло напряжение, у некоторых присутствовал страх, хоть эти ребята уже успели повидать многое. Но затея казалась действительно безбашенной! Ринуться в самое сердце порождений, в их по сути логово - отчаянный и рискованный шаг. Вполне возможно, что вернуться из вылазки смогут не все, и Безумные это прекрасно понимали. Но в то же время они знали, кто именно их сопровождал. Сразу два члена Имперского Зодиака — это не шутка. Серьёзные, опасные и невероятно сильные воины, которые в любой момент могут прийти на помощь или без труда расправиться с десятком опасных порождений, внушали уважение и уверенность в собственных силах.

Что уж говорить, некоторые Безумные были попросту восхищены возможностью биться бок о бок с такими, как они. Поэтому моральный дух в группе был на приличном уровне.

Пройдя несколько метров вперёд, Водолей остановился, вглядываясь в гигантскую расщелину в земле. Дыра уходила вглубь метров на сто, если не больше. Понять, где заканчивался проём, было невозможно, только если лично туда спускаться. В длину расщелина составляла порядка ста пятидесяти метров, а в ширину около десяти. Не заметить её было крайне сложно даже в такой темноте.

— Итак, действуем строго по плану! — скомандовал Водолей, отойдя чуть в сторону. — выбранные разведчики, подходите сюда.

Из группы вышли три человека, имеющие при себе всё необходимое для получения и передачи информации. Артефакты связи были настроены, фонари висели на поясе, как и ножны с артефактным оружием.

— Помните порядок своих действий? — спросил у них Лев, проверив готовность парней.

Все трое уверенно кивнули.

— Тогда за дело! — Водолей одобрил начало операции, и показал маршрут спуска.

В это время остальные ушли в другую часть трещины, где отыскался ещё один подходящий для них уклон спуска, по которому можно было медленно двигаться вниз.

— Все готовы? — обернулся к ним Лев, прежде чем начать спуск. И чтобы они не орали, приложил палец к губам. Привлекать внимание тварей сейчас хотелось меньше всего.

Жаждущие приключений Безумные лишь кивнули и подняли руки с оружием вверх. Их настрой сейчас был именно таким, каким и должен быть в подобных случаях — отметил про себя Лев.

Они постепенно начали спускаться вниз, стараясь издавать как можно меньше лишнего шума. Всё же основная задача вылазки — разведка местности, а уже после всё основное. Необходимо было понять, сколько тварей тут есть, откуда они берутся, и какие ещё виды порождений могут здесь обитать.

Примерно на пятидесятом метре спуска группа сделала привал в удобном для этого месте. С высоты трудно было определить все размеры ущелья, но когда воины оказались достаточно глубоко под землёй, то в полной мере осознали, почему ущелье получило название «Гранд». С каждым метром спуска оно всё увеличивалось в размерах и увеличивалось. Причём дна по прежнему не было видно. Им повезло ещё, что в скале имелось место для того, чтобы могли пройти люди, а иначе спускаться было бы просто невозможно, если только не задействовать особые воздушные артефакты. Сейчас они хоть и имелись в наличии у некоторых членов группы, но использовать их - крайний шаг.

— Задаюсь вопросом, каким именно образом твари умудряются выползать отсюда, — задумчиво проговорил Водолей, глядя на очертания ущелья.

Лев не мог с этим не согласиться.

— Не забывай, что они порождения тёмной, неизвестной нам силы. Мы вообще мало что знаем об их истинных способностях.

— А что если у них есть другой выход на поверхность, Ваши Величества? — предположил один из Безумных, — мы ведь до конца ещё не знаем полного устройства этого ущелья.

Лев пожал плечами.

— Вполне возможно. Кто-то же из вас рисует карту, я надеюсь?

Другой Безумный, держащий в руках свёрток пергамента, кивнул.

— Хорошо, уделяй больше деталей рисунку, не упускай ничего! — приказал Водолей, — когда выберемся отсюда, детальнее все рассмотрим.

— Всё, довольно отдыха, — сказал Лев, — продолжаем спуск!

***

Около сорока минут спустя, когда казалось, что конца и края этому ущелью не будет, наконец показалась земля. Группа осторожно спустилась в самый низ, оценивая обстановку. Обходиться без магических фонарей здесь было уже нереально, так что артефакты были активированы. Равно, как и несколько факелов, которые захватили с собой Безумные.

Дно ущелья было покрыто какой-то растительностью, причём до этого неизвестной ни одному из воинов. Трава имела тёмно-фиолетовый оттенок, который на поверхности нигде не встречался. Стены ущелья были покрыты какой-то липкой жижей такого же цвета, но никаких существ здесь не было.

— Странно, — нахмурился Лев, — и где порождения?

Водолей ещё раз осмотрелся и достал артефакт связи.

— Ничего не понимаю! Надо связаться со второй группой и узнать, как у них дела.

Член Имперского Зодиака активировал артефакт и начал ждать ответа. Однако ни сейчас, ни десять минут спустя его не последовало, что мгновенно ввело всех в ступор и заставило насторожиться.

— Проклятье! Только этого не хватало! — злобно сплюнул Водолей.

— Что-то не так, — заметил Лев, — мы спустились так глубоко, но до сих пор за всё это время ни разу не встретили ни одного существа. Ты не находишь это странным?

Хоть за маской Водолея не видно было очертания лица, Лев готов был поклясться, что глаза Водолея расширились от ужаса.

Он резко обернулся в обратную сторону и еще раз осмотрел Гранд ущелье, которое снизу казалось куда более устрашающим и опасным.

Водолей вдруг обратил внимание на скалистые стены ущелья, покрытые той самой странной жижей. Как только он подошел ближе и всмотрелся внимательнее, то резко отпрыгнул в сторону.

— ВСЕМ ВНИМАНИЕ!!! ЭТО ЛОВУШКА, НЕМЕДЛЕННО ВЫБИРАЕМСЯ НАВЕРХ!

Вся группа моментально насторожилась, а Водолей тут же активировал зодиарсис и призвал зодиакальную силу. Лев сделал то же самое, готовясь к бою.

В этот момент жижа на скалах вдруг начала стекать. Она озарилась тусклым тёмно-фиолетовым светом. В тот же миг из этих пятен стали вылезать порождения тьмы. С одной из стен выпрыгнули сразу пять свирепых оксэрнов, которые набросились на Безумных. Те моментально встретили их своими лезвиями.

Водолей напрягся, собирая запас маны, а после выбросил руки вперёд, откуда сорвалась гигантская волна, окатившая приличный кусок стены. Вот только это не помогло смыть магические пятна, из которых уже вылезали новые создания.

— ВЫБИРАЕМСЯ ОТСЮДА! МЫ ИХ НЕ СДЕРЖИМ! — выкрикнул Лев, отдавая приказ двигаться в обратном направлении, когда понял всю опасность ситуации.

Из стены ущелья вырвалось новое существо, которое тут же разорвало на части одного из Безумных. Его когти работали невероятно быстро и кромсали всё на своём пути. Под удар попал ещё один воин, который попытался парировать атаку. Вот только тварь оказалась в разы быстрее и разрубила мужчину буквально за считанные секунды.

Остальные не стали медлить и тут же бросили бежать. Первым в той группе, что осталась в живых, бежал Водолей. Он встречал нападавших с фронта тварей своей магией, не давая задеть остальных. Прикрывал тыл уже Лев, чтобы никто не подумал напасть со спины.

Подобным образом они преодолели порядка ста метров, а после пошёл подъём вверх, где их скорость значительно упала. Теперь уже оба члена Имперского Зодиака сражались в тылу, пока, хоть и владеющие магией, но всё ещё уязвимые Безумные пытались карабкаться вверх.

В один момент показалось то самое порождение, про которое говорил командир-владыка Изумрудного Бастиона — тёмный гигант, который доходил в высоту метров пять или даже шесть. Гигант на всех порах двигался в их сторону.

Имперский Лев моментально сосредоточился, готовясь встретить эту тварь. Буквально несколько секунд спустя прямо из воздуха сформировалась фигура большого сияющего огненного льва. Животное громко зарычало и бросилось в самую толпу тварей, раскидывая их словно щенков по всей округе.

Огненный лев промчался вперёд и оттолкнулся лапами от земли, взлетая в воздух прямо на гиганта. Мощные челюсти льва сомкнулись на голове существа, а острые лапы принялись разрывать его тело. Призванный зверь полностью подчинялся командам своего хозяина, который управлял им со стороны. Помимо этого член Имперского Зодиака призвал порядка двадцати огненных лезвий, которые летали в воздухе и разрубали всё, что им только попадалось на пути. Несколько лезвий насквозь пронзили уже израненную тушу гиганта, тем самым добивая его. На долю мгновения мужчина успел заметить, как тело гиганта впитало в себя магическую энергию, но использовать её существо не успело.

Порождение с грохотом свалилось на землю, прижав нескольких других тварей. В это время Водолей тоже не стоял без дела. Из тела императора исходили сформированные водные щупальца, которыми он мастерски управлял, сдерживая и убивая полчища тварей. Каждый щуп мог без особого труда насквозь пробить тело любого из существ, так что порождения валились на землю пачками. С каждой минутой сражения щупалец на спине Водолея становилось всё больше и больше, равно как и воздушный огненных лезвий Льва.

Безумным оставалось лишь смотреть на это с раскрытыми от удивления ртами. Внезапно возникший прорыв сдерживали всего два человека, чего не удалось бы и ста другим. Вот только эти двое были далеко не самыми обычными людьми, что Безумные прекрасно понимали. Императоры не нуждались в их помощи, ведь прекрасно справлялись и сами.

В какой-то момент боя появилось и то самое порождение с пятью отростками. На лицах Безумных застыл нескрываемый ужас, когда два щупальца Водолея пронзили тварь, подняв её в воздух, а десяток огненных лезвий разрубили её на кусочки за считанные секунды.

В конечном итоге стало ясно, что даже члены Имперского Зодиака не могут сражаться бесконечно. Их силы постепенно начали иссякать, и в дело подключились Безумные, помогая им добить последних тварей. Ко всеобщему счастью волна из тварей закончилась. Новые перестали вылазить из стен, а фиолетовая жидкость тут же угасла.

— Собрать всё полезное, укомплектоваться и уходим отсюда! — уставшим голосом приказал Лев. Призванный огненный зверь, как и лезвия, тут же растворились в воздухе.

— У вас на всё есть пять минут, — пробормотал Водолей, так же убирая призванную силу. Все его многочисленные водяные щупальца, торчащие из-за спины, тут же втянулись обратно в тело.

Пока довольные Безумные побежали разбирать части тел павших тварей, оба члена Имперского Зодиака отошли в сторону.

— Что думаешь по поводу этого всего? — хмуро поинтересовался Лев. — лично я почти всю энергию потратил, пока сражался. Источник пуст на восемьдесят процентов! Ты понимаешь, что это значит?

— Более чем, — мрачно произнёс Водолей, — я тоже выдохся знатно. А ведь это был ещё сравнительно слабый наплыв. Что если удвоить его? В таком случае даже наших с тобой сил не хватит!

Лев грязно выругался, повернув голову в сторону тянущегося в даль ущелья. Конца прохода отсюда не было видно от слова совсем. Представлять, что будет, если по всему периметру полезут порождения, даже не хотелось.

— Надо в срочном порядке обо всём доложить Председательнице! — предложил Лев, — мы оказались в трудном положении, очень опасном и непредсказуемом. Вот пусть она и решает, что с этим делать.

Водолей лишь кивнул, соглашаясь с предложением друга.

За оставшееся время, которое они выделили Безумным, мужчины подыскали и для Зодиака кое-какие ценные фрагменты. Собранные трофеи могли пригодиться для создания брони и зелий. В Зодиаке было, кому заняться этим вопросом, так что Лев с Водолеем покидали Гранд-ущелье не с пустыми руками. Отыскать тех троих разведчиков, которые самыми первыми спустились в ущелье, так и не вышло. С большой долей вероятности можно было утверждать, что они не выжили. В конечном итоге из двенадати человек вернулись лишь семеро. Повезло, что уцелел картограф, который детально изобразил внутреннее устройство Гранд-ущелья, подступы к нему и непосредственно дно.

Все материалы и необходимая информация была передана командиру-владыке крепости. После этого члены Имперского Зодиака задерживаться в Бастионе не стали и через несколько часов покинули его, отправившись в столицу. У них было достаточно сведений, которые должны быть переданы Председательнице...

Глава 15 Первая зацепка, наислабейший знак и нарушение правил

Провинция Мэдлозз

Гридхор

Городская библиотека

10 октября, 21:17

— Чтоб вас! Опять чушь какая-то! — в сердцах бросила Виолетта, тут же закрыв очередную бесполезную книгу, где был написан самый настоящий бред.

Девушка находилась в шаге от того, чтобы сдаться, вернуться на постоялый двор и забыться в глубоком, так необходимом ей сне. Но она пока не спешила уходить. Неужели ещё один день должен пропасть?! Она и так уже провела здесь чересчур много времени. Целых две недели, потраченных в злосчастной библиотеке не дали абсолютно никаких результатов. То ли ей так сильно не везло, то ли ловить здесь действительно было нечего, она не знала. Продолжала работу исключительно из-за упрямства и нежелания возвращаться в столицу с пустыми руками. Ей нужна была хоть какая-то зацепка! Даже малейшая! Но пока что даже её не было.

Виолетта вернула книгу на место и отошла от полки. За всё то время, что она провела здесь, успела изучить девяносто процентов всех книг. Оставались лишь те, в которых она меньше всего ожидала что-либо найти. По большей части самые подходящие фолианты она уже рассмотрела.

Девушка подошла к окну, за которым в такое позднее время ничего, кроме непроглядной тьмы не было видно, и тяжко вздохнула. Быть может действительно на сегодня хватит? Завтра будет новый день и новая возможность продолжить работу. Да и треклятая усталость давала о себе знать. Виолетта буквально валилась с ног.

По её вчерашним подсчётам, денег оставалось всего лишь на два дня. Затем она вынуждена будет съехать из «Уютного Очага», купить билеты на фрегат и улететь в столицу. А иначе, в противном случае рискует остаться без медяка в кармане. И что тогда? Опять идти на работу, чтобы пытаться наскрести денег на билеты? Она прекрасно понимала, что платить здесь будут в несколько раз меньше, чем в столице. А это значит, что и времени придётся потратить куда больше. Нет уж, надо искать другой вариант!

Виолетта отвернулась от окна и окинула взглядом заполненные книгами стеллажи. Либо она за эти оставшиеся дни находит хоть что-то ценное, либо возвращается в Клейн с пустыми руками.

До закрытия библиотеки оставалось ещё полчаса, которые можно потратить на поиски. Уже после этого она вернётся на постоялый двор. Виолетта взяла себя в руки и двинулась к ещё одной полке, книги на которой она до этого пока не трогала.

Как обычно первые несколько экземпляров оказались той ещё ерундой. Где-то был неразборчивый почерк или стёртые страницы, где-то написан очередной ненужный бред, а где-то просто не было подходящей информации, которую можно изучить. Однако не всё было так плохо, и как чуть позже выяснилось, удача не покинула девушку насовсем.

Очередная книга, которая ещё и завалялась на самой верхней полке стеллажа, по началу не привлекла особого внимания. Фолиант назывался «Чудеса магии» и Козловская решила, что там опять увидит вымышленные россказни автора. Причём на первых страницах действительно было написано невесть что. Такое даже во сне не приснится! Вот только закрывать книгу девушка не спешила, ведь решила всё-таки дочитать до конца.

И не зря! Примерно на середине пошли воспоминания автора об одном крайне интересном событии, которое заинтересовало Виолетту. Причём упоминания о нём она уже встречала в нескольких книгах ранее. На тот момент ей показалось, что всё это выдумка, но вот она опять увидела записи об этом событии. Не может же это быть таким странным совпадением? Она нахмурилась и решила вчитаться подробнее в записи.

Речь шла о некой «Яростной Ночи», случившейся не так давно в Клейне. Виолетта поудобнее взяла книгу в руки и принялась читать, что написал автор:

«Кто бы мог подумать, что в тот день, который я считал самым обыкновенным, случится нечто подобное?! Долго ещё я вспоминал подробности этой ночи! Видел кошмары о ней в своих снах! О-о, да! Воспоминания преследовали меня еще долго! Очень очень долго! Наверное именно поэтому я и могу рассказать об этом так, словно вижу все события прямо сейчас! Своими глазами! Но да ладно, перейдем к сути. В тот момент я как раз возвращался из одного трактира, не совсем в трезвом состоянии, буду честен, но важно ли это сейчас? Впрочем, отбросим этот факт в сторону. Когда я почти добрался до своего дома, земля под моими ногами содрогнулась! Да, в тот момент началось землетрясение, да такой силы, что впору гору на мелкие кусочки раздробить! Хотя это я слегка приукрашиваю, но тогда мне именно так и показалось. Но самое интересное отнюдь не в этом! Я готов поклясться, что увидел тогда несколько летающих чёрных теней! В небе будто образовался столб чёрной силы, настоящей тьмы. Эту картину я никогда не забуду… Позднее ночь получила прозвище «Яростной», а в ходе своих дальнейших исследований и консультаций со знающими людьми, я догадался, что именно произошло в ту ночь. Виной всему послужил некий тёмный, крайне опасный и древний ритуал! Как ни пытался, выяснить какой именно, у меня так и не вышло, но я уверен, что всё дело было именно в тёмной магии…»

Дальше автор, который наверняка был на склоне лет, продолжил описывать свои яркие эмоции, порой запутанные мысли на этот счёт, но особого смысла читать это не было. Однако Виолетта всерьёз задумалась над его словами. Конечно никакой гарантии, что это правда, не было. Но она готова была поклясться, что уже читала о чём-то подобном в других дневниках, и книгах! Вот только она успела рассмотреть так много источников за всё это время, что названия тех самых сейчас не вспомнила.

Но это была зацепка! Первая интересная зацепка! Что если действительно начало всех бед кроится в этой «Яростной Ночи»? А если и нет, то по крайней мере от неё можно отталкиваться в дальнейшем расследовании, как от одного из мистических исторических событий. Виолетта довольно улыбнулась и аккуратно положила книгу к себе в одежду, тщательно замаскировав. Затем она быстро покинула библиотеку и вернулась в «Уютный Очаг». Всё-таки эта поездка оказалась не совсем уж бесполезной! Теперь пора возвращаться в Клейн и продолжать работу уже там…

***

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

11 октября, 5:19

С каждым шагом я погружался в процесс бега всё сильнее и сильнее. Тело настроилось на рабочий ритм, полностью проснулось и было готово к предстоящим событиям этого дня. Сегодня встать получилось легко, пусть время всё ещё было для меня ранним. Пока что я не привык к постоянным подъёмам в пять утра, но уже точно осознал, какого это!

Не смог сдержать довольной улыбки, осознав тот факт, что пока все остальные ещё спят, я уже работаю над собой и пытаюсь стать чуточку лучше себя вчерашнего. Десятый круг оказался позади, а я лишь нарастил темп, даже не думая его сбавлять. Жалко, конечно, что приходилось бегать в абсолютной тишине и без музыки, но это мне не мой старый и привычный мир со всеми его технологиями и интернетом. Здесь магический прогресс тоже присутствовал, но пока был все же далёк от земного. В какой-то степени это даже хорошо, но пока я полноценно ещё не привык.

В этот раз мне даже не пришлось добираться до Гимназии. Всё-таки иметь свою комнату в общежитии безумно удобно. Добрался до тренировочного зала я всего за пять минут, затем быстренько размялся и сразу же приступил к утренней пробежке. Вроде как с Лейнсом я более менее поладил, так что наше с ним соседство больше не воспринимал, как наказание. По крайней мере своим врагом я его больше не считал, что уже хорошо. На одного неприятеля у меня стало меньше. Но вот остальные…

Меня очень сильно смущало отсутствие каких-либо вестей со стороны Захара. Вчера я даже связался с Джеком Леонидовичем, который как раз побывал в Ласе, чтобы выяснить у него хоть что-то, но его слова разочаровали ещё больше. Захара нигде не видно! Добил меня тот факт, что на его лавку ещё и напали, причём не просто ограбили, а убили Дмитрия Семёновича. Пусть с толстячком я не был так уж близок, но понимал, что это может значить, особенно для Захара. Предположительно это дело рук Нитей, но никаких доказательств тому не было. Хотя я был уверен на все сто, что к этому причастны именно они! Вопрос только — для чего это было сделано? Попытка показать мне, до куда могут дотянуться их руки? Желание отомстить Захару, как одному из соучастников преступления и фактическому убийце Осинова?

Как же сильно это бесило! Хотелось кинуться прямо сейчас в Султ и лично наказать всех виновных. Однако я понимал, что сделать это не смогу. Вполне возможно, что это приманка, дабы поймать меня. Но чёрт возьми, я понятия не имел, что там с Захаром. В голову лезли самые тревожные и пугающие мысли, которые старательно отталкивал. Пришлось попросить Джека работать усерднее и таки разузнать хоть что-нибудь, касаемо друга. Хотя сам я чувствовал себя скверно при этом, прекрасно понимая, что пытаюсь решить вопрос чужими руками.

Радовало хоть то, что с одногруппниками я в целом смог подружиться и нашёл с ними общий язык. Плюс ещё и делаю неплохие успехи по учёбе. Так что за исключением того факта с Нитями и Захаром, жизнь можно сказать стабилизировалась. Ещё около десяти минут я побегал по залу, затем выполнил небольшой комплекс упражнений на всё тело и отправился в бассейн.

Как только я зашёл внутрь, то сразу же понял, что здесь кто-то есть. Интересно, кого это принесло сюда в такую рань? Увидел, что вдоль бортика плыла какая-то белокурая девушка. Причём непроизвольно отметил, что фигура у неё очень даже ничего! При этой мысли я моментально вспомнил Аделину, с которой я вот уже несколько дней нигде не пересекался. Надо будет найти её и быть может пригласить даже куда-нибудь. Что ни говори, а я всерьёз намереваюсь покорить эту крепость в её лице.

Я прошёл в мужскую раздевалку и переоделся. Затем обмылся прохладной водой, моментально взбодрившись, а затем вышел к бассейну. Какого было моё удивление, когда я чуть не столкнулся с Аделиной Крижанской! Успел затормозить в считанных сантиметрах перед ней! И только пару секунд спустя осознал, что это именно она плавала в бассейне.

И как только сразу не догадался?

— О, привет! — доброжелательно улыбнулся я, — не ожидал тебя тут увидеть.

Она слегка улыбнулась.

— Ну привет, красавчик, — она многозначительным взглядом обвела мою подкачанную фигуру, которая под воздействием сразу двух магических источников со временем приобрела более атлетический вид, — чуть не сбил меня!

— Прости, не заметил. А что ты тут делаешь?

— Как видишь, плавала.

— А, ну да, — согласился я, мысленно подумав, что это итак было очевидно, — а почему так рано?

— У меня к тебе тот же вопрос, — хмыкнула она, — вообще, я частенько здесь плаваю. Особенно по утрам.

— Серьёзно? Предыдущие разы я тебя здесь не видел.

— Значит не в то время приходил, — усмехнулась она.

— Возможно, — я пожал плечами.

После этого мы ещё какое-то время поговорили, и я вдруг понял, что теряю свой шанс прям здесь и сейчас пригласить её! Пока она не ушла в раздевалку, надо воспользоваться случаем.

— Слушай, а ты не хочешь сходить со мной куда-нибудь? — аккуратно спросил я, чувствуя, как при этом бешено колотится сердце.

Её брови в удивлении взметнулись вверх, и она слегка улыбнулась.

— Спасибо за приглашение, конечно, но пока что вряд ли у меня получится, слишком много дел.

Что-ж, я хотя бы попытался... Хотя...

— Я не имею ввиду именно сегодня, можно в принципе на этой неделе, или на следующей, например, — подкинул ей несколько вариантов.

— Ну что-ж, быть может на следующей неделе у меня получится, — немного подумав, ответила она.

Затем Аделина ушла переодеваться, а я с широкой улыбкой на лице нырнул в манящую меня воду и устремился ко дну, орудуя руками и ногами, словно плавниками. Мысленно уже праздновал победу, довольный собой. Не хотелось мне сильно давить на неё, ибо неизвестно, к чему может привести подобное отношение, но всё же кое-какого результата я добился, что уже хорошо!

Впрочем через десять минут я уже позабыл обо всём на свете, полностью отдавшись воде и новой тренировке...

***

Сетрадийская Гимназия магии

8:14

— Ну что-ж, раз все присутствуют, предлагаю начать нашу лекцию, — спокойно проговорил Тайрон Валлойев. Он подошёл к доске, где постарался схематически изобразить карту нашего континента. Сэвираг профессора получился практически такой, как и на всех местных картах. — Сегодняшняя лекция будет посвящена вашей направленности магии, студенты! Зодиакальная сила появилась в семьдесят пятом году после Перерождения Этернейта на территории тогда ещё единого государства Сетрадийского Сэвирага. Как вы знаете, Ларсар Вальдскорнов покорил государства континента в ходе Третьей Магической Войны используя магию и невероятно грозное оружие — магических варраксов! Разумеется, детали этих событий вам ещё расскажут на "истории Этернейта". Мы же с вами затронем то событие, которое стало ключевым в распаде юного могущественного государства. Конечно же вы уже поняли, о чём идёт речь. Всего через восемь лет после "Грозных завоеваний" Ларсара, на территории Сетрадии появилось новое ответвление в магии! Зодиакальная сила родилась внезапно, совершенно неожиданно для всех. До сих пор существуют разные мнения на счёт того, как именно это произошло. Кто-то утверждает, что всё дело в опытах магических экспериментаторов, кто-то уверен в мутациях тех людей, а кто-то считает это дело рук самой планеты или же Единого Творца. Как вы понимаете, какого-то одного верного варианта нет и сегодня мы можем лишь предполагать. Но факт остаётся фактом, зодиакальная магия появилась на свет!

— И ведь именно из-за неё распался Сетрадийский Сэвираг, верно? — задал вопрос Рикон.

— Многие сегодня любят обвинять в этом именно влияние зодиакальной силы, — поморщился Валлойев, явно недовольный тем, что его перебили — но в те годы многое было нестабильно, вряд ли кому-то удалось бы удержать в узде столь непокорные народы, как например оборотни. Или вон один Раннейр чего стоит. Я думаю распад был предрешён заранее, но вам лучше задавать подобные вопросы на "истории Этернейта", молодой человек, а не здесь. Суть в том, что зодиакальная магия очень быстро стала сильнейшим видом силы среди всех прочих. Вскоре возник Первый Зодиак, и впервые в истории магия приобрела настолько серьёзный и устрашающий характер. Она вышла на первое место во всём! Ни одна война с тех пор не велась без использования столь грозной силы. И до сих пор конкретно Сетрадия является единственным местом на планете, где может пробудиться зодиакальная магия...

После бассейна и завтрака, я успел найти время даже на то, чтобы немного попрактиковаться в магии и полностью подготовиться к учебному дню. Первое занятие началось резво, и вскоре я включился в лекцию Валлойева, всерьёз заинтересовавшись тем, что он говорит. Крайне интересные события, оказывается, происходили в этом мире и этой конкретной стране! Так что это занятие для меня пролетело прям незаметно.

Следующую пару я ждал с нетерпением, ведь по расписанию стоял Зодиарсис. Элеонора Алларова дала нам методические указания по работе с каждым из видов зодиакальной силы и тщательно курировала весь процесс. На листочках были приведены примеры простых магических приёмов, которые необходимо было повторить. Пока мы возились с ними, преподавательница ходила между рядами и следила за ходом работы. Я как обычно сидел вместе с Евдокимовым и практически сразу обратил внимание на то, как сильно отличалось содержимое его листка от моего. В методичке Зодиакального льва даже свободного места не было! Всё детально расписано, указаны многочисленные варианты атак, защиты, приёмов и комбинаций, на которые способна его магия. У меня же ограничились скудным призывом лука и небольшим количеством манипуляций, которые я могу с ним проводить. Например увеличение длины выстрела или же возможность придать стреле эффект отложенного взрыва. Интересно, конечно, но неужели на этом всё? Пожалуй именно в этот момент я в полной мере ощутил слова Панфиловой, а затем и Алларовой про слабость моего знака зодиака. Насмешка судьбы, не иначе!

Однако опускать руки из-за подобного стечения обстоятельств я точно не собирался. Даже наоборот, получил куда больший стимул развивать свои способности. Если уж на мою долю выпало настолько мизерное количество боевых приёмов, значит буду доводить каждый из них до идеала. По большому счёту мне больше ничего и не нужно, ведь я могу считаться кем-то вроде снайпера и действовать издали, находясь при этом в безопасности. Если брать реальную жизненную ситуацию, то на поле боя у меня будет куда больше шансов уцелеть, так ещё и при этом положить достаточно врагов. А в случае перехода сражения в ближний бой, то буду использовать все свои навыки обращения с холодным оружием. Благо хоть Варрадин в этом вопросе был упрям и не давал даже возможности расслабиться. Такой подход мне очень даже подходил, ведь мотивы преподавателя полностью совпадали с моими.

В общем к концу пары понял, чем буду заниматься в ближайшее время. Так что после того, как учебный день завершился, практически сразу поднялся к себе в комнату в общежитии. Здесь же присутствовал и Алексей Лейнс, который пыхтел над домашкой. Я сел на кровать, достал учебник по зодиарсису и начал читать. До этого я успел изучить его лишь мельком, больше внимания уделяя огненному дару, нежели зодиакальному. Теперь понимаю, что надо навёрстывать упущенное и всерьёз заняться своей основной силой. Главная задача на сейчас — выяснить, какие вообще сильные стороны у моего знака зодиака помимо тех, что я уже понял и сам, а также попытаться копнуть глубже и всё-таки найти новые виды магических атак, или тех же например вариантов защиты, которые между прочим были у всех других знаков.

Хреново было то, что спустя два часа чтения, когда я ознакомился с доброй половиной книги, мои знания не сильно пополнились. Причём, как я понял, пролистав его до конца, большего и не узнаю. Всё-таки учебник был самого простого, базового уровня и содержал лишь основы зодиакальной магии. Толком ничего конкретного по поводу стрельцов узнать не удалось. Скорее всего всё самое интересное по программе предусмотрено на старших курсах, но никак не на первом.

Я задумался, закрыв книгу и отбросив её в сторону. Так дело точно не пойдёт! Свободного времени у меня в запасе сейчас нет, чтобы просто сидеть и ждать. Всё-таки не за этим я сюда поступал.

— О-о-о-охххх — шумно выдохнул Лейнс, откинувшись на спинку стула и потянувшись, — эта история Этернейта меня уже просто достала!

Я хмыкнул, бросив взгляд на записи в его тетрадях.

— Составляете генеалогическое древо Сетрадиных? Интересно.

— Ага, интересно! — возмущённо пробормотал он, встав из-за стола. — ладно бы если на этом всё дело кончилось, так нет же его ещё и учить надо!

— Неужели прям всех Сетрадиных? — удивился я, припомнив, что конкретно нам таких указаний не давали.

— Ну почти, учить надо только Владык и годы правления, но это всё равно много.

— Понятно, — я встал с кровати и, прихватив с собой учебную сумку, двинулся к выходу из комнаты.

— Далеко идёшь? — вдруг спросил Алексей.

— А что такое?

— Да впрочем ничего, куда бы ты не пошёл, я с тобой. Надоело тут торчать! Чувствую, если не отвлекусь, голова скоро вскипит. Или ты против?

Я понимающе улыбнулся.

— Ну пошли, коль не шутишь. Вообще я планировал дойти до библиотеки, нужно кое-какой материал взять.

— Отлично, мне как раз тоже надо одну книгу прихватить.

Возражать я не стал, поэтому вскоре мы уже покинули общежитие и направились в главный корпус Гимназии. По пути туда разговорились и даже весьма неплохо пообщались, обсудив учебные вопросы и последние новости. И всё было бы замечательно, если бы не одна наглая и противная некромантская рожа, которая внезапно оказалась на дороге.

— Ну надо же, давно не виделись, лучник! — с вызовом бросил он, — ещё не передумал насчёт своего участия в чемпионате? Мы с ребятами уже поняли, что ты просто боишься опозориться и вылететь на первых же секундах боя.

— Не пойму, чего ты так ко мне привязался, то а? — с раздражением спросил я, — иди ищи себе других соперников, только от меня отвяжись.

— Ты не представляешь, Лаврентьев, как меня бесит вот это твоё высокомерие! — ошеломил он меня, — что тогда на Аланте, что сейчас. Неужели ты действительно думаешь, что мы здесь все такие идиоты и не понимаем для чего ты провернул тот фокус со спасением другого участника? Да, быть может обычные людишки на это купились, но лично мы твой замысел раскусили сразу.

Чего?! Какой ещё замысел?

— Ты вообще о чём?

— Ну вот, ты даже сейчас пытаешься сделать непонимающий вид. — с презрением сказал он, — я сразу распознал твой невинный образ. Ты же специально сделал вид, что спасаешь другого финалиста, лишь бы показать себя "благородным" перед лицом аристократов. Некоторые из них даже купились на эту игру, но, к счастью не все.

Во дебил! Нет ну реально...

Это настолько было смешно, что я попросту не сдержался и прыснул, залившись хохотом.

— Слушай, некромант, или как там тебя, — отсмеявшись проговорил, — не думал шутом выступать? Мне кажется у тебя бы хорошо получилось.

— ЧЕГО?! — взревел он, и только хотел броситься в мою сторону, как между нами моментально оказалась фигура Лейнса, от вида которого некромант тут же опешил.

— Ты действительно забавный, — хмыкнул Алексей, глядя ему в глаза, — насчёт своих соперников на чемпионате можешь не переживать. Я буду участвовать и выберу тебя своей первой жертвой.

— Громовик, думаешь я не узнал, кто ты?! — гневно выпалил тот, — зря ты сюда лезешь! Но так уж и быть, мы всё решим на поле арены. А ты, Лаврентьев, — он обратился ко мне, — ещё пожалеешь за свои слова и это подлое высокомерие! Когда-нибудь я сотру с твоего лица эту "благородную" ухмылку и все увидят твоё истинное лицо.

С этими словами он демонстративно сплюнул и ушёл в обратном направлении, оставив нас наедине.

— Спасибо тебе, конечно, но не обязательно было это делать, — обратился я к Алексею.

— Да нет, почему, — он пожал плечами, — мне здесь действительно становится скучно, а так хоть какое-то веселье получу!

— Значит ты тоже будешь участвовать в этом турнире?

— А почему нет? Посмотрим, что смогут показать студенты Гимназии против меня. Будет отличный опыт в копилку.

Вынужден признать, некоторый резон в его словах есть. На чемпионате действительно можно получить неплохой опыт в магических битвах, но моё мнение на счёт этого всего не поменялось, по крайней мере пока.

Оставшийся путь до библиотеки прошёл незаметно, тем более что и идти-то оставалось совсем ничего. О том, что только что произошло с тем придурком я даже думать не хотел. Понапридумывал себе бреда и сам в него верит. Но по крайней мере теперь понятно, чего он так ко мне пристал. Думает, я веду какую-то свою тайную игру. Одним словом идиот! Так что из головы я его выкинул быстро.

Как только мы оказались в окружении массивных книжных стеллажей, то практически сразу разошлись по своим местам. Алексею нужна была какая-то книга, касающаяся его направлении силы, а вот меня интересовал Зодиарсис, причём не базовый, а как минимум средний или продвинутый. Вот только довольно быстро я понял, что сегодня меня собираются обломать! На первом этаже подобные учебники не хранились, как подсказала библиотекарша, а это значит, что мне придётся подниматься на второй.

Вот только основная загвоздка состояла в том, что доступ на второй этаж есть только у студентов второго курса и выше. Причём ещё и магический замок был устроен таким образом, что пропустить мог студента или преподавателя только после скана магической ауры броши и никак иначе. Моя соответствовала первому курсу, так что вход был, естественно, заблокирован.

Алексей, который к тому моменту уже успел найти, что хотел, лишь отмахнулся. Ему сюда не нужно было, поэтому он-то мог не волноваться.

Не знаю, что толкнуло меня на такой шаг, наверное ещё не успел толком отойти после стычки с некромантом, что в итоге активировал зодиакальную силу и с помощью стрелы уничтожил замок. Причём заранее огляделся по сторонам, убедившись в отсутствии ненужных глаз. Лейнс согласился постоять на "шухере", пока я буду искать нужные мне книги. Честно говоря, я не знал, получится ли провернуть подобный трюк, но предполагал, что уровень силы моей магии окажется куда больше, чем у этого замка. С довольной улыбкой на лице аккуратно юркнул за решётку и оказался среди стеллажей с безумно ценными книгами.

Времени у меня было немного, ведь в любой момент в зал могла зайти библиотекарша, и тогда она точно заметит неладное. Поэтому я постарался искать как можно быстрее. Примерно за пять минут сумел отыскать секцию с зодиакальной магией. Теперь оставалось лишь найти учебник по зодиарсису! Пока перебирал другие книги, успел несколько раз заметить весьма привлекающие названия той литературы, что здесь хранилась. Да это же самое настоящее сокровище! Столько полезных знаний отсюда можно унести! Впрочем на это, к сожалению, не было времени, так что продолжил искать тот самый учебник. Примерно ещё через минуты три я таки сделал это. Не медля больше ни секунды просмотрел содержание и распахнул на нужной странице.

Так, так, так... Вот оно! Возможности Зодиакального Стрельца! Мои глаза тут же устремились по строкам, вчитываясь в каждое слово. Написано было заумно, с кучей неопнятных пока мне слов, но основную суть я вычленить сумел. Речь шла о способности Стрельца преобразовывать свою энергию, и увеличивать потенциальную мощь атакующих стрел. Один из подобных способов — придача стреле стихийной формы...

Я задумался, прогоняя эти слова через мозг и пытаясь понять, как это может быть реализовано на практике. И тут до меня дошло... Ну конечно! Стихийные стрелы! В теории я могу выпускать не обычные голографические, как это сейчас выходит у меня, а например водяные, ледяные или даже огненные!

Стоп! Огненные?! Как только я об этом подумал, в голову моментально ударило воспоминание о том, что я такую стрелу уже видел! НУ КОНЕЧНО! Именно огненная стрела прикончила Панфилову в том злополучном театре! НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! НЕУЖЕЛИ...

Додумать свою мысль я не успел, ведь в этот самый момент стеллаж, с которого я снял книгу, вдруг протяжно завыл магической охранной сигнализацией, эхом отозвавшейся по всей библиотеке...

Глава 16 Лекция от ректора, жизненные уроки Сокрушителя и добыча информации

Мои глаза моментально расширились от удивления, а по телу пробежал холодок. Проклятье! Чтоб меня волной накрыло! Здесь предусмотрена сигнализация?!

В этот момент я услышал обеспокоенный голос Алексея:

— Лаврентьев, сюда приближаются сотрудники Гимназии!

Не медля больше ни секунды я вернул книгу обратно на полку, что заставило сигнализацию умолкнуть, а сам юркнул в проход между двумя следующими стеллажами и попытался затеряться среди книг.

Напрасно! Стоило охранникам подняться на второй этаж, как спустя жалких пять минут меня благополучно вычислили и схватили. Сопротивляться даже не видел смысла, а то вполне могли и силу применить. А затевать битву с этими ребятами было бы с моей стороны верхом идиотизма. Так хоть надеялся, что наказание последует не слишком суровое.

Как только я, в окружении четверых рослых мужчин, спустился вниз, Лейнс тоже был взят. По всей видимости посчитали, что он действовал со мной сообща. После этого нас вывели из библиотеки и повели прямиком к ректору Гимназии. По дороге туда парень недовольно пробурчал:

— Вечно я с тобой попадаю в неприятности!

Я лишь усмехнулся, вспомнив о том, что те самые неприятности случались исключительно по его вине, а не моей. Однако теперь ситуация складывалась в корне другая, ведь виноватым был именно я.

И ведь, что самое интересное, забыл о том, что хоть и нахожусь в средневековье, но весьма продвинутом. Поэтому мысли о наличии хоть какой-либо сигналки у меня естественно не возникли. А должны были! Впредь надо быть начеку, когда решусь на нечто подобное. Если вообще решусь! Хотя, кто знает...

А вообще интересно, что нам за такое могут сделать? В правилах Гимназии я не помню наказания за проникновение на запретный этаж библиотеки, так что вполне возможно, что могу ещё легко отделаться. Но особо сильно я на это не надеялся, лишь бы не что-то серьёзное.

Кабинет ректора находился на самом последнем этаже главного корпуса. Как только нас туда привели, двое охранников тут же ушли, остальные передали нас в руки ректору и остались ждать за дверью.

Внутри было очень красиво и чисто. Сам по себе кабинет оказался просторным, с большими винтажными окнами, фиолетовыми гобеленами с гербом Гимназии и вкраплениями золотых узоров. Стул главы учебного заведения был больше похож на трон, что меня даже слегка удивило. Это-ж, кем он теперь себя ощущает, когда сидит здесь? Наверняка по меньшей мере этеллом, если не самим императором.

Ректора я узнал практически сразу. Всё-таки воспоминания о его появлении на Аланте ещё были свежи в моей памяти. Сотников Борис Игоревич внешне был абсолютно ничем не примечательным мужчиной, которого, если одеть в простую одежду, на улице никто даже не узнал бы. Вот только я прямо-таки нутром чувствовал, что он далеко не прост! Бросил взгляд на его левую руку, где обычно носят браслеты силы, но рукав его плаща закрывал их, так что оценить мощь ректора было невозможно. Можно, конечно, спросить напрямую, но прозвучало бы это крайне неуместно и странно, особенно в подобной обстановке.

— Так, так, так, кто же это у нас? — хмуро проговорил ректор, отвлекшись от бумаг и бросив на нас строгий взгляд. — два крайне непростых студента, не узнать которых сегодня сложно. Я ведь вас прекрасно помню. Лаврентьев Павел, зодиакальный Стрелец и Александр Лейнс, громовой маг!

Мы с Лейнсом переглянулись, слегка замявшись. Я даже чуть было не засмеялся. Это вот так он нас «прекрасно помнит» значит? Впрочем поправить его мы не решились. Сейчас от его расположения к нам многое зависело.

— Ну и зачем же вы, интересно, решили пробраться на запретный этаж библиотеки? — задал вопрос ректор.

— Это полностью моя вина, ваша милость! — тут же сказал я, — собственно говоря, именно я и проник туда.

— Вот как? — Сотников поднялся из-за стола и подошёл к нам ближе. — зачем же вы это сделали, студент?

— Мне нужны были кое-какие сведения, касаемо моей силы, ваша милость. По предусмотренной программе получить их можно только на старших курсах.

— А вы не задумывались над тем, что сделано это не просто так? — недовольно проговорил он, — или вы думаете, что вы у нас первый такой, кто решился узнать то, что ему не положено?

Я виновато отвёл глаза.

Тем временем ректор продолжил.

— Неужели таким, как вы, Лаврентьев, не понятно, что правила придуманы и так детально расписаны не для того, чтобы их НАРУШАТЬ! Эти самые правила, можно сказать, написаны КРОВЬЮ! — повысил голос Сотников, — кровью тех, кто в поисках большего, натыкался на те знания, что им не под силу. Думаю нет смысла пояснять, что стало с такими студентами?! Большая часть из них не смогла остановиться перед открывшимися возможностями, за что и поплатилась не только своими жизнями, но и жизнями тех, кого по глупости умудрились захватить с собой! Магия — чрезвычайно опасный дар, если вы этого до сих пор не поняли! Это не только большая привилегия, но и очень большой риск! С ней шутки плохи, очень плохи. Порой тело может быть не рассчитано на те возможности, которые способна предоставить магия, а уж тем более такая могущественная, как зодиакальная!

Слушая его, я вдруг понял, что мне стало даже стыдно за свои действия, хоть до этого мне казалось, что ничего плохого в этом нет. По всей видимости легко я точно не отделаюсь…

— Если вы думаете, что я рассказываю вам это просто так, или чтобы запугать вас, то зря вы так думаете, господин Лаврентьев. — чуть успокоился ректор, — я пытаюсь уберечь вас и тех, кто вас окружает. У вас большой потенциал, и мне бы не хотелось, чтобы страна теряла его из-за вашей неопытности и юношеской безбашенности.

— Я понимаю, ваша милость, — честно ответив, кивнул.

— Очень хочется в это верить, но если вы до сих пор не поняли, что программа освоения любой магической силы написана в определённом порядке не просто так, то советую вам как можно скорее это уяснить. Ваш организм ещё не готов к тем возможностям, которые открываются на старших курсах. Поэтому даже попытки искать нечто большее, чем то, на что вы способны сейчас, это лишь пустая трата времени. Вы можете узнать потенциал своей силы в перспективе, но применить его сейчас в полной мере всё равно не способны. Это магия, и она работает именно так. Я объясню вам это всё потому, что вы пока не знаете, как именно она устроена. Вы не знаете всех мельчайших подробностей и деталей в силу того, что поступили в Гимназию всего месяц назад. А потому, это вам, можно даже сказать, простительно.

— Выходит, со временем изучения магии, укрепляется и организм, если я всё правильно понял? — решил уточнить этот момент.

— Именно так. Программа идёт по мере сложности и будет с каждым годом увеличивать силу ваших способностей. Организм подобным образом укрепляет сам себя, подготавливаясь к переходу на новую планку возможностей. Именно поэтому, ещё раз повторяю, крайне опасно даже пытаться использовать способности старших курсов на вашем текущем уровне. Тело попросту не выдержит и… Думаю вы понимаете, что произойдет дальше.

Я нервно сглотнул, прекрасно осознав важность и серьёзность его слов. Не стану скрывать, первое, что я собирался сделать, как только узнал бы о новых атаках и приемах, — пошёл бы их пробовать на практике! Я даже вздрогнул, когда понял, что это могло бы моментально свести меня в могилу. Проклятье! И почему об этом на занятиях мне никто даже слова не сказал?! Либо же я настолько плохо слушал?

— Я всё понял, ваша милость, но как быть, если мой знак зодиака самый слабый из всех? Мне попросту становится обидно наблюдать за тем, как много могут достичь мои одногруппники даже сейчас, и как мало способен сделать я…

Ректор печально улыбнулся.

— Увы, здесь каких-то конкретных советов я вам дать не смогу, ведь таково устройство зодиакальной магии. Многое зависит от удачи, и вы не виноваты в том, какой именно знак вам достался. Однако горевать из-за этого было бы глупостью с вашей стороны. Кто-то мечтает о том, чтобы получить даже такой знак, как у вас. Развивайте то, что имеете, сделайте акцент на втором направлении магии, какой у вас имеется. Вы ведь универсал, насколько я помню, не забывайте об этом! А там глядишь, и быть может найдёте способы, как используя две силы сразу, добиться более сильного эффекта на поле боя. Тут уже дело за вами, главное помните мои слова и не ищите на пятую точку приключений. Это касается не только зодиакальной магии, но и обычной тоже! Развивайтесь спокойно, не спеша и добьетесь больших успехов в жизни!

Последние слова адресовались не только мне, но и Алексею, который тоже сильно задумался над речью ректора.

— Так, что-то вы заняли слишком много моего времени, студенты! Хотя я могу даже вас похвалить за страсть к учёбе и освоению своих способностей, ведь далеко не каждый может подобным похвастаться. Поэтому на первый раз я делаю вам предупреждение. Но если ещё хоть раз за вами будет замечено нарушение, так просто вы точно не отделаетесь, а теперь марш отсюда!

Выходили из кабинета ректора мы в двойственном настроении. С одной стороны хорошо, что никакого наказания нам не назначили, но с другой… лекция Сотникова произвела на меня впечатление и, можно сказать, даже открыла глаза на многие вещи и магию в целом.

Пока шли до нашей комнаты в общежитие, немного поговорили с Лейнсом.

— Ну что, оно хоть того стоило? — недовольным голосом спросил он.

— Стоило, — не раздумывая ответил я, — однозначно стоило!

***

Провинция Квазион

Клейн

Казармы Белых Сокрушителей

12 октября

Глеб сделал глубокий вдох, продумав возможный сценарий спарринга и планируемые атаки, как свои, так и соперника, после чего спарринг начался. Дарион первым бросился вперёд, выбросив руку вперёд. Стальные нунчаки уже готовы были ударить шлем Кольцова, но тот вовремя увернулся и попытался врезать сопернику с локтя, но тоже промахнулся.

Вот уже два часа, как тренировочный зал пустовал. Ученикам было позволено потратить остаток железного дня на себя, уделив внимание любым активностям. Большая часть парней выбрала лёгкие дисциплины, поскольку сил под вечер практически не оставалось, но только не Глеб с Дарионом. Эти двое всегда старались найти больше времени на физическую и боевую подготовку, чтобы постоянно совершенствовать себя и свои навыки. Упускать такую возможность сейчас они просто не могли.

Такой рьяный подход к делу давал свои плоды, ведь всего пару дней назад Глеб прорвался до уровня младшего ветерана, что для его юного возраста и обычного магически бездарного организма было великолепным показателем. Кольцов был безумно этому рад, хоть и старался внешне этого не показывать. Для всех остальных он был спокойным парнем, который старается сильно не выделяться, но при этом упорно работает над тем, чтобы стать сильнее. Некоторые ученики его даже уважали за это, но точно не все.

Как только спарринг закончился уверенной победой Кольцова, Дарион устало произнёс:

— Чтоб меня Разломы поглотили! Как ты это делаешь?!

Глеб лишь слабо улыбнулся, практически не запыхавшись.

— Надо чувствовать своё оружие и знать, как правильно его применить в ходе боя. Ну и конечно же понимать, на что может быть способен твой противник, а тебя, Дарион, я уже успел хорошо узнать, равно как и твой стиль боя.

Паренёк в ответ рассмеялся.

— Да уж , пожалуй в чём-то ты точно прав! Но попробуй привыкнуть к этим поганым нунчакам... Понять не могу, кто вообще их использует?

— Тот, кто лучше тебя знает их боевой потенциал, — грубо ответил голос из коридора.

Глеб с Дарионом повернулись в сторону, где пару секунд спустя из прохода показалась фигура мрачного Карсия. Парень с угрюмой ухмылкой на лице подошёл к ним и встал рядом, обратив внимание на Кольцова.

— Видел я, что ты из себя представляешь. Ума не приложу, как ты вообще умудрился сюда попасть... — грубо сказал Карсий.

— Почему это так сильно тебя заботит, а? — хмыкнул Глеб, не отводя от него глаз.

Вместо ответа Карсий лишь покачал головой и подошёл к стойке с оружием, откуда снял тренировочный меч.

— Что-ж, давай узнаем, заслуживаешь ты права находиться среди нас или же нет. — с вызовом проговорил он.

— Ты, что шутишь? — удивился Глеб, — нашёл бы лучше себе противника по силам! Ты уже третий год здесь обучаешься, а я меньше месяца.

— Так и будешь пытаться юлить, чтобы избежать спарринга? — насмешливо сказал Карсий, сжимая в руках меч. — ну же, Кольцов, покажи мне чего ты стоишь на самом деле.

— Не обращай на него внимание, — насторожился Дарион, — лучше потом продолжим тренировку.

Глеб молча посмотрел на него, затем перевёл взгляд на ухмыляющегося Карсия, после чего кивнул своему другу.

— Ты прав, лучше вернёмся, когда в зале не будет обиженных глупых мальчиков, которые даже не могут осознать разницу в силе и подготовке.

Сказано было так, словно Карсия окунули в горшок с дерьмом. Парень побагровел, сжав зубы от злости, и тут же кинулся в сторону Кольцова, который как раз был готов к подобному эффекту.

Глеб тут же уклонился в сторону, пропуская разъярённого задиру вперёд. Всего несколько мгновений спустя он замахнулся нунчаками и врезал Карсию по челюсти, а затем сильным ударом ноги опрокинул того на землю.

— Вот и лежи здесь, — спокойно произнёс Глеб, — если продолжишь ко мне лезть, будешь получать, ясно?

— Ах ты сволочь! — в ярости выкрикнул Карсий и моментально подскочил на ноги.

Дарион в этот момент отбежал в сторону, не зная, как правильней поступить. В голове юноши возникла мысль позвать командира-владыку, но тот скорее всего не успеет прийти, а бросать Глеба в подобном положении не хотелось от слова совсем.

В итоге он всё же решился бежать за помощью, любой, какую только сможет найти. Сильно помочь в бою он не сможет, а вот привести кого-то - вполне.

— Глеб, держись, я сейчас вернусь! — напоследок крикнул он товарищу, а затем выбежал из зала, где практически сходу врезался в самого Ивара Руднего. Старичок посмотрел на парня, а затем приложил палец к губам, отдавая тем самым команду молчать и не издавать лишних звуков. Дарион в недоумении кивнул и отошёл в сторону, показав командиру-владыке на тренировочный зал, мол там нужна помощь. Руднев слабо улыбнулся и подошёл к двери в зал, где и остановился, оставшись наблюдать за тем, что происходит внутри.

***

— Ну всё, гад, теперь тебе точно хана! — пригрозил Карсий, подходя ближе и занося меч для удара.

Глеб ничего не ответил, но мысленно уже был готов к стычке с опасным противником. В течение следующих тридцати секунд Кольцов всячески пытался сдерживать силу своего оппонента, но куда там. Всё же Карсий действительно был в разы мастеровитее Глеба. То, что ему в самом начале повезло сыграть на его эмоциях, притупив здравый смысл и сознание, — лишь удача, на деле же, в ходе реального спарринга стало предельно ясно, насколько сильно Кольцов уступал ему в силе.

Всего через полминуты Карсий нанёс сокрушительный удар, сбивая Глеба с ног и отбрасывая его нунчаки в сторону. Затем он начал самое настоящее избиение, как вдруг его одёрнул строгий возглас командира-владыки:

— КАРСИЙ! Немедленно отойди от него!

Полный гнева и злобы парень подчинился с трудом. Он положил меч обратно в стойку с тренировочным оружием и быстро выскочил из зала, бросив при этом неприязненный взгляд на попавшегося на дороге Дариона.

Тем временем побеждённый Глеб сел на корточки и снял с себя шлем, который с силой приложил об пол.

— Это так ты выносишь уроки из своего поражения? — нахмурился Руднев, — вымещая свою злобу на бедном шлеме?

Кольцов ничего не ответил, закрыв глаза и тяжко вздохнув.

Командир подошёл ближе и коротко приказал:

— Встань!

Глеб подчинился с неохотой. Как только он оказался лицом к лицу перед невозмутимым старичком, то спросил:

— Вы видели весь бой?

Тот лишь кивнул, что тут же разозлило Глеба ещё сильнее.

— Тогда почему не вмешались раньше?! Вы просто позволили этому подонку искалечить меня!

— Ну, скажем никто тебя не калечил, хватит приукрашивать. Тем более, что так гораздо лучше доходят уроки, которые порой преподносит нам жизнь.

— Какие ещё уроки? Вы что издеваетесь?! — искренне недоумевал Глеб. — неужели вы ему ничего не сделаете?

Старичок улыбнулся.

— Не волнуйся, его ждёт не самая лёгкая беседа со мной. Тебя же хочу похвалить за то, как ты держался. Показываешь действительно достойные результаты, но в то же время способен на большее. Гораздо большее.

— О чём это вы, что за загадки? — Кольцов потихоньку начал успокаиваться, но до конца так и не понял, что ему пытается сказать Руднев.

— Смотри сам, ты смог на какое-то время дать отпору тому, кто в разы сильнее тебя, кто обучается у нас уже несколько лет, в то время как ты попал сюда всего считанные недели назад. Остальное же узнаешь, когда прийдёт время, но до того момента подумай над тем, почему ты проиграл бой и как исправить это.

После сказанных слов командир-владыка подмигнул Кольцову и покинул тренировочный зал, ещё и прихватив с собой Дариона, так что Глеб остался лишь наедине со своими мыслями.

Он подошёл к отброшенному шлему и поднял его, обдумывая при этом всё то, что сегодня с ним здесь произошло. Гнев куда-то тоже пропал, и на смену ему пришло спокойствие. Холодное, мрачное спокойствие...

***

Когда Глеб выходил из казармы Белых Сокрушителей, то буквально всем телом ощущал, что провёл этот день не зря. Руднев указал ему на будущие перспективы, но как их добиться? Как понять, что ему вообще нужно делать? Командир-владыка толком не пояснил ему ничего, заставив всё додумывать самому. Хотя может в этом и был смысл? Он должен сам для себя вынести все те уроки, что ему сегодня преподал день. В то же время стычку с Карсием он ведь проиграл... защищался неплохо, но проиграл. Но Дариона одолеть удалось. Хотя кто такой Дарион? Такой же первогодка, как и сам Глеб! С ним проблем никаких не возникло, ведь Глеб прекрасно знал на что тот способен, в отличие от Карсия.

Быть может тогда не стоило его провоцировать? Но уж больно заслужил гад, чтобы его поставили на место. Пока Глеб думал над всем этим, не успел заметить, как добрался до улицы, где находился дом Петра. В этот момент он заметил, как к дому подскочила всадница на коне. Девушка спрыгнула на землю и подошла к воротам. Тут же оказался и сам Кольцов, который без труда узнал в гостье свою девушку. Хоть что-то приятное за весь день!

— Виолетта! — довольный Глеб подбежал к ней и обнял.

— Глеб! — она тут же прижалась к нему всем телом, после чего они страстно поцеловались.

— Как же долго тебя не было! Заставила меня волноваться... — с наигранным возмущением произнёс он.

— Понимаю, но зато поездка не оказалась такой уж бесполезной, — улыбнулась она, — Петя дома? У меня есть, что вам обоим рассказать!

***

Провинция Аминкон

Султ

В это же время

Во тьме вечернего города уже практически полностью отсутствовала жизнь. Многие жители засели в домах, готовясь ко сну и завтрашнему дню, но далеко не все поступили именно так. Кто-то ещё не успел закончить работу, а кто-то завершил её всего пару минут назад и уже шёл по направлению к своему жилищу. Одним из таких людей оказался Бернар Керсалин, который считался одним из уважаемых людей города и лучшим поваром в постоялом дворе "Стальной кубок". Сегодня он задержался на работе и не успел всё закончить как обычно. Сейчас же приходилось идти по практически пустым улицам в гордом одиночестве, что не могло не тревожить. До него уже успели дойти слухи о возможном возвращении "Грозной нити", так что поневоле страх давал о себе знать.

Единственное, чего хотел сейчас Керсалин — побыстрее оказаться дома и забыться в глубоком сне. Вот только порой планы не всегда сходятся с удачей и суровой реальностью жизни. Примерно на середине своего привычного маршрута от работы до дома Бернар почувствовал неладное. Толком среагировать он не успел, ведь внезапно на дороге показались двое, вооружённые ножами. На их головы были накинуты чёрные капюшоны, а всё тело закутано в плотную одежду, под которой наверняка имелось что-то наподобие брони.

— Чёртов Разлом! Вы ещё кто такие? — всерьёз испугался Бернар, — а ну, дайте пройти...

Неосознанно мужчина попятился назад, где внезапно наткнулся на кого-то. Обернувшись, он обомлел. Прямо сзади него стоял третий член этой шайки!

Только дураку было бы непонятно, что сейчас будет. Керсалин отчаянно забегал глазами по улице, пытаясь найти пути к отступлению, но куда там, догонят ведь в любом случае! А стражи нигде не видать. Засада!

Не успел он толком ничего придумать, как один бандитов внезапно вскрикнул. Послышался свист рассекаемого воздуха и теперь закричал ещё один. В третьего лезвие прилетело всего пару секунд спустя. Как заметил Бернар, целились в ноги нарочно, чтобы взять живыми. Но кто?!

Ответ пришёл сам собой. С крыши одного из зданий вдруг спрыгнул молодой человек с бросающимися в глаза красными волосами, часть из которых была видна из под капюшона. Из его перчаток на руках виднелись похожие лезвия, которые ранили несостоявшихся бандитов. Причём они не встретили никакой защиты! Значит скорее всего артефактные. Только Керсалин хотел поблагодарить своего спасителя, как тот угрюмо бросил:

— Вали отсюда!

Моментально заткнувшись, Бернар убежал в другую сторону, не став спорить. Тем временем Хищник, который давно уже желал поймать хоть кого-то из членов Грозной нити, мысленно ликовал. По всей видимости сегодня ему наконец повезло.

Приблизившись к одному из раненых наёмников, он со всей силы ударил его по лицу, а затем разорвал рукава. Татуировка оказалась на левом предплечье, подтверждая теорию красноволосого.

— Что-ж, выходит моя догадка была права! — довольно произнёс Хищник и подошёл к озлобленным молодчикам, сняв капюшон.

— Если ты думаешь, что мы хоть что-то тебе скажем, то лучше сразу убей! — нервно хмыкнул один из них, сжимая рану на ноге, куда попало лезвие.

— Как пожелаешь, — пожал плечами тот и, размахнувшись, одним молниеносным движением перерезал разбойнику горло.

После этого тело парня упало замертво, заливая кровью землю.

Остальные, при виде того, что только что случилось с их напарником, изрядно испугались, но промолчали.

— Итак, у меня не очень много времени, чтобы возиться с вами, — со стальным спокойствием в голосе воскликнул Хищник, — так что поступим следующим образом, если хотите жить — рассказывайте, где ваше логово, где прячется Орлов и как много он успел собрать таких, как вы. Откажитесь, и на этом этапе ваши жалкие жизни сегодня прервутся.

Спустя нескольких секунд молчания второй член Нити вдруг резко вырвал лезвие из своей ноги и хотел было атаковать Хищника, но тот был начеку и моментально выбил оружие из рук разбойника.

— А вот это ты зря... — хмуро бросил красноволосый и вонзил клинок теперь уже в его плечо. — Говори! Где логово?!

— Хрен ты от меня, что узнаешь, тварь... — плюнул кровью заложник.

— Я надеялся, что в тебе осталась хоть капля благоразумия... — после этих слов Хищник моментально отправил на тот свет и его.

Оставшийся третий, как и предполагалось, видя смерть двоих товарищей, сдался практически сразу.

— Нет! Не убивай, прошу! Я всё расскажу! — начал умолять он, встав на колени.

Хищник мысленно хмыкнул, ну и сброд же!

— Рассказывай, да побыстрее! И не вздумай что-либо скрывать от меня.

— Кон...нечно, кон...нечн...но — запаниковал парень, но затем взял себя в руки и детально всё выложил своему врагу.

После того, как информация была получена, Хищник без раздумий полоснул лезвием по горлу последнего разбойника и отбросил его тело на землю. Отпускать его никто не собирался, такому сброду самое место в могиле. Если дать ему жить, вернётся к своим и обо всём доложит, это было очевидно.

Когда дело было сделано, Хищник накинул капюшон на голову и скрылся во городской тьме. То, что он сегодня узнал, необходимо срочно обсудить с Колорновым. У него были догадки по поводу того, где может оказаться логово этих подонков, но чтобы выбирать особняк Осинова? Это настолько глупо, насколько и умно. Никто не подумал о том, что в подобном месте восстановится Грозная Нить, ведь именно там все бы искали их в первую очередь. Вот только никто из Черепов этого не сделал, что было большой ошибкой. Но порой говорят правду, если хочешь что-то спрятать, положи это на самое видное место...

Глава 17 Тайны, что скрывает империя

Провинция Квазион

Клейн

13 октября, 15:23

После того воинская подготовка закончилась, как и весь учебный день, я отправился к себе домой. Сегодня ночевать буду там, хоть в общежитии и было очень удобно. Я был весь вспотевший, уставший и безумно хотелось отдохнуть там, где никто не будет мешать. Там, где тишина и спокойствие. Пожалуй на сегодня однозначно сделаю себе перерыв в магической практике и тренировках! А иначе так совсем загнуться можно. Завтра тоже рано подрываться не буду, начну день спокойно и размеренно, а послезавтра можно и вернуться к ранним подъёмам.

Как только добрался до своего дома, то первым делом намеревался принять ванную. Какого же было моё удивление, когда на первом этаже увидел за столом Виолетту! И когда только она успела вернуться?

— О, привет! — она меня заметила сразу же и по-дружески обняла, — у меня есть очень интересная информация, которая тебе понравится.

— Правда? Как раз хотел расспросить тебя обо всём насчёт твоего расследования, но первым делом водные процедуры, а всё остальное потом.

— Понимаю, а то пахнешь... не очень, — слегка поморщилась она.

Я усмехнулся.

— Представляю!

Затем поднялся к себе в комнату, сбросил всю лишнюю одежду и зашёл в ванную, где мылся, наверное, минут тридцать если не больше. Хотя обычно на это уходит порядка десяти минут.

После того, как с чисткой тела было покончено, вытерся, оделся и спустился вниз, где увидел свежеприготовленный обед. Ох, отчасти я ждал возвращения Виолетты, чтобы вновь видеть нормальную приготовленную еду в доме. А то ни у меня, ни у Глеба на это вообще не бывает времени. Да и готовили мы, если честно, не очень. Виолетта же — другое дело.

Вместе с тем заметил и раскрытые книги, которые были разложены на другом конце стола. Интересно, таких я раньше не видел.

— Сувениры из Гридхора? — поинтересовался я, кивнув в сторону фолиантов.

— Ага, — Виолетта показала их поближе, — на название не смотри, впрочем как и на добрую часть содержания, ведь мудрость автора всё ещё остаётся у меня под вопросом, но даже здесь есть кое-что интересное.

Я всё же глянул на обложку книги, где виднелись уже выцветшие от времени буквы, складывающиеся в два слова: "Чудеса магии". Надо же, и про какие интересно чудеса здесь пишут?

Открыл фолиант и принялся рассматривать. Уже через несколько минут понял, что в словах Виолетты по поводу автора есть резон. И как подобное вообще допускают в библиотеки?! То ли берут всё подряд что-ли?

— Ума не приложу, что здесь может быть интересного, — безэмоционально сказал я, отложив книгу и приступив к обеду. — лучше скажи сразу, чтобы я не искал.

Девушка лишь покачала головой.

— Теперь представляешь через что пришлось мне пройти, чтобы докопаться до хоть какой-то стоящей информации? Я такого бреда за всё это время начиталась, что до сих пор не могу забыть его!

— Например? — хмыкнул я.

— Лучше тебе не знать, правда! Не хочу забивать голову ерундой, а лучше перейдём сразу к сути. За всё то время, что я уже потратила на своё расследование, вот уже несколько раз в различных книгах от разных писателей натыкалась на упоминание одного события, которое привлекло моё внимание. Не знаю, конечно, как оно связано с тем, что происходит у нас в Сетрадии сейчас, но на определённые мысли подтолкнуть может.

Я заинтересовался.

— О чём речь?

— О так называемой "Яростной Ночи". — заинтригованно пояснила Виолетта. — скорее всего ты ничего об этом не слышал, как и Глеб, но думаю ты должен об этом знать.

За пару минут она в подробностях рассказала о том, что прочитала в книге "Чудеса магии" по поводу той самой ночи, а я внимательно слушал, обдумывая её слова.

— Интересно, но пока не пойму, как это к нам относится, — невозмутимо отозвался я.

— Так и я тоже ведь в начале не поняла, но автор потом предложил свои догадки на этот счёт, с которыми я даже согласна. Что если виной всему послужил некий тёмный ритуал? Я понятия не имею, что они из себя представляют и к чему могут привести, но ты ведь другое дело! Ты же обучаешься в Гимназии магии.

— Спешу тебя огорчить, я тоже о ритуалах ни сном ни духом. Мы их ещё не затрагивали, так что могу лишь догадываться об этом, но мысль интересная.

— Так в твоих руках же есть библиотека Гимназии! Там точно имеется информация касаемо этой темы.

Хах! После того, что случилось три дня назад, в библиотеку меня что-то не очень тянет...

— Вполне возможно, что об этом можно узнать у кого-то из преподавателей, — задумался я, — но ты действительно можешь быть права. События описанной тобой "Яростной ночи" не естественны и вполне могут быть искусственного происхождения. Но являются ли Разломы и вечерняя тьма чем-то из той же области пока не знаю. Хотя по крайней мере это идея, от которой можно отталкиваться. Должна же быть причина того, почему всё это происходит?

— Разумеется! — воскликнула Виолетта, — И более того, ни в одной другой стране Этернейта ничего подобного нет, а это значит, что конкретно в нашем государстве что-то явно не так. И эта тайна поистине имперского масштаба!

Интересно, очень интересно. Я в любом случае планировал заняться этим вопросом, и сейчас как раз выдалась возможность погрузиться в дело поглубже. Если догадка Виолетты и этого чудаковатого автора правдива, то за ритуалом должен стоять тот, кто его провёл. Тот, кто в этом заинтересован. Если же нет, значит дело в чём-то другом, что только предстоит выяснить.

М-даа! Похоже отдохнуть сегодня у меня не выйдет... Время терять зря не хочется от слова совсем. Поэтому ещё немного обсудив этот вопрос с Виолеттой и доев вкусный обед, собрался и вышел из дома. В таком вопросе мне потребуется помощь знающих лиц, и кажется я догадываюсь, кто именно может оказать мне эту самую помощь...

***

Сетрадийская Гимназия магии

полчаса спустя

Кабинет Тайрона Валлойева находился, в отличие от ректорского, на первом этаже и совсем недалеко от центрального входа. В глубине души надеялся, что профессор не прогонит взашей с подобными вопросами, а хоть как-то поможет, если конечно сам знает что-то об этом. Хотя нет, он-то в любом случае что-то да знает! Насколько я успел понять, Валлойев - очень умный мужик. В своей долгой жизни он успел повидать многое, и вроде как даже изрядно поколесить по миру. Я, конечно, не знал его истинного возраста, ведь магия как ни крути продлевала жизнь любого разумного, включая людей, но уж точно больше шестидесяти, хотя чисто по внешнему виду ему не дать больше сорока пяти.

Когда я подошёл к кабинету, то некоторое время просто стоял, раздумывая над тем, как лучше зайти и правильней сформулировать свой вопрос. В итоге достоялся до того момента, что услышал его голос позади себя:

— Постучать за вас, молодой человек? — улыбнулся профессор, — уверяю вас, это не так сложно.

Вот блин шутник!

— Добрый день, господин Валлойев, — вежливо поздоровался я, — у вас не найдётся немного времени, чтобы проконсультировать меня по одному вопросу?

— Думаю, что найдётся, студент Лаврентьев. Тем более, что я как раз не собирался заниматься чем-то срочным.

Он подошёл к двери и достал ключ, которым благополучно открыл её. Затем мы вошли внутрь кабинета и прошли в самый конец к письменному столу. Тайрон Валлойев устроился за своим рабочим местом, я же взял один из стульев и оказался напротив него.

— Итак, я вас внимательно слушаю, студент, что вы хотели спросить?

— Господин Валлойев, как много вы знаете о тёмных ритуалах?

Брови профессора взметнулись вверх.

— Даже так? Вы умеете удивлять, студент! На самом деле в этой области мои знания не слишком обширные. Но позвольте узнать, чем вызван ваш интерес к ритуалам, а уж тем более к тёмным?

Я напрягся. Неужели существуют ещё какие-то другие? Надо будет обязательно почитать об этом.

— Понимаете, меня в последнее время волнует вопрос, касающийся Разломов, Зарождений и тьмы, накрывающей страну после четырёх часов дня. Вся эта загадочная мистика ведь появилась недавно, и возникает очевидный вопрос, откуда?

— Ах вот в чём дело! — тут же всё понял он, — можете дальше не продолжать, Лаврентьев. А чтобы вы и дальше не тратили своё время напрасно, я вам поясню. Причина происходящего кроится исключительно в природной составляющей Этернейта в связи с изменениями в магической структуре планеты.

— Тогда почему страдает всего одна страна во всём Этернейте? Почему подобное происходит только на нашей территории? Вы не находите это странным?

— Здесь я вам не советчик, — пожал плечами Валлойев, — я мало знаю о тёмной магии. Но не думайте, что вы один занимаетесь подобным вопросом, студент! Многие маги, исследователи и целые гильдии работают над тем, чтобы найти истинную причину случившегося. Вернее как сказать работают, работали раньше до тех пор пока Имперскому Зодиаку эта тема не надоела и он не вынес, опираясь на всю собранную за это время информацию, официальную причину, которую я вам уже озвучил. Потом работа была свёрнута, и больше никто этим делом не интересуется.

Вот тебе новость! Такого я не ожидал.

— Но как? Были найдены доказательства того, что виной всему действительно является природный катаклизм? — спросил я, понимая, как Валлойеву начинает надоедать моё упорство в этом вопросе, который он считает закрытым.

— Вполне возможно, но кто-ж нам, простым обывателям, об этом скажет? Тут трудно что-то утверждать наверняка. Но знаете, что я могу вам порекомендовать? Обратитесь со всем этим к декану кафедры тёмной магии Панкрату Варрадину. Вроде как он ведёт у вас боевую подготовку? Наверняка знает вас и вполне возможно что-то дельное расскажет. Я хоть и имею большой опыт за плечами, но всё же моя сфера деятельности чуть другая.

Да уж, зная Варрадина, он меня скорее всего пошлёт куда подальше с подобными расспросами.

— Господин Валлойев, а вы можете помочь мне организовать с ним встречу? — я сделал умоляющее выражение лица, — вы наверняка знаете характер профессора Варрадина и понимаете, что лично мне он скорее всего откажет. Вы же — совсем другое дело.

Преподаватель замялся, обдумывая мою просьбу, но в конечном итоге под конец разговора всё же согласился поговорить с ним, когда будет время. Выходил из его кабинета я в целом довольным. Первый шаг сделан, пусть и слова Валлойева заставили задуматься над тем, а не зря ли я вообще копаю в этом направлении? Если Зодиак уже вынес официальный вердикт, может тогда это всё попросту бессмысленно? Кто знает, как вообще устроена эта планета и какие чудеса на ней могут случаться?

Проклятье! Чудеса! Надо было спросить у профессора по поводу "Яростной ночи", но теперь уже поздно. Вполне возможно, что он мог что-то знать по этому поводу. Хотя если встреча с Варрадиным действительно будет организована, то смогу всё узнать уже у него.

А вообще, пока возвращался из Гимназии, то всерьёз задумался над тем, как лучше теперь поступить в связи со всей это ситуацией. Если придётся тратить время ещё и на расследование, касающееся всей этой тьмы, то не смогу должным образом уделять его другим важным вещам. И как же всё-таки лучше поступить в этой ситуации? С одной стороны я могу начать углубленно копать в этом направлении, перебросив на это дело львиную долю своего времени. С другой стороны можно вообще забыть про все эти Разломы и прочее, оставив разбираться во всём Виолетту, пока сам буду усиленно развивать себя и свой дар.

Однако в то же время присутствовал и третий вариант. Я могу выделить для себя на данный момент всего две самые важные сферы деятельности — Зодиакальная магия и Разломы. Могу сделать основной акцент именно на этом, пока что оставив всё остальное на уровне поддержания. Даже нет, сюда можно добавить ещё совершенствование моей физической подготовки и магическую теорию, которую почерпну из учебников в свободное время. Вот они, четыре главных пункта.

Конечно я понимал, что с учётом слабости моего знака, развитие огненного дара было бы далеко не лишним, но и полностью забывать про него тоже не собираюсь. Всего лишь уменьшу время, которое в теории мог бы на него потратить. Пока что сложно сказать, чем для меня обернётся в дальнейшем такой выбор, но я прямо нутром чуял, что здесь что-то не так. Остаётся лишь понять, что именно.

Касаемо Зодиакальной силы, то сосредоточусь на тех приёмах и возможностях, что доступны мне именно сейчас. Натренирую их до такой степени, чтобы мог применять их в полной мере и с максимальной эффективностью.

***

Центральный Дворец Управления

В это же время

— Вы уверены? — с недоумением спросил Рыбы, пристально осмотрев подарки.

— Более чем, — кивнул Лев, — как ты понимаешь, предметы чрезвычайно ценные, в Бастионе подобные вещи расходятся на раз два, так что можно считать, что нам повезло.

— Только представь, какое оружие можно с их помощью создать, — воскликнул Водолей.

Рыбы хмыкнул, но отказываться всё же не стал. Не каждый день к нему в руки попадает нечто подобное.

Следующей точкой стала лаборатория Девы, в которой постоянно происходили какие-то процессы. Сейчас работа внутри шла полным ходом, и Дева отвлеклась лишь потому, что была крайне заинтересована в новых ингредиентах для своих разработок в алхимии. Новые виды зелий, которые можно создать с помощью всего добытого добра из Гранд-ущелья, пригодятся Имперскому Зодиаку в будущем.

Как только с раздачей подарков было закончено, Лев с Водолеем отправились к Председательнице. Необходимо было сообщить обо всём, что они видели в Ласе и понять, что делать с этим дальше.

Как только они подошли к кабинету главы Зодиака, то сразу постучали, дожидаясь ответа. Несколько секунд спустя изнутри послышался голос Весов:

— Проходите!

Оба Императора зашли в просторный, богато обставленный кабинет, где за столом сидела сама Председательница. Неподалёку от неё, на роскошном бархатном диване устроился Стрелец, который лежал на спине, рассматривая красивый потолок. При виде вошедших мужчина даже не шелохнулся, а вот Весы напряглась, тут же отвлекшись от деловых бумаг.

— Вас-то я и ждала, — довольным голосом сказала она и жестом пригласила сесть напротив неё, — времени, к сожалению, у меня не так много, поэтому постарайтесь рассказать всё побыстрее.

— Как прикажете, — кивнул Лев, хмуро покосившись в сторону расслабленного Стрельца.

Водолей тоже заметил присутствие того, кого сейчас не хотел бы здесь видеть, но Председательница не сказала по этому поводу ни слова, значит Стрелец должен здесь присутствовать.

— Итак, вас не было довольно долго, поэтому я так понимаю, путешествие в Султ выдалось продуктивным? — поинтересовалась женщина.

— В целом можно сказать и так, — кивнул Водолей, — мы всё разузнали насчёт этого Гранд-ущелья, даже провели вылазку в самую его глубь.

— Хорошо, каковы результаты?

— Неопределённые, — поколебавшись, ответил Лев, — твари, обитающие там, до конца не изучены и можно только догадываться о том, какие ещё существа там можно встретить помимо тех, что мы уже видели. Что же касается активности в новом виде Разлома, то ситуация, можно сказать, пугающая.

— Опасность от ущелья куда серьёзнее, чем от всех тех Разломов, что сейчас имеются в стране вместе взятых, — сурово произнёс Водолей, — если ничего не предпринять, то лишь вопрос времени, когда твари прорвутся за пределы Бастиона и начнут уничтожать всё на своём пути.

— Хватит приукрашивать, — раздался с дивана скептический голос Стрельца, — до меня доходили слухи о этом, так называемом «Гранд-ущелье». Не такое оно и опасное, как вы описываете.

Лев сгустил брови, разозлившись.

— Какие ещё слухи?! Ты решил доверять сплетням не пойми кого, вместо того, чтобы послушать тех, кто действительно там был и видел всё своими глазами?!

Стрелец лишь усмехнулся.

— Видеть, то вы видели, но что толку с этого? Если бы всё было действительно так плохо, как вы описываете, об этом знала бы уже вся империя!

— Бред! — вмешался Водолей, побагровев от зарождающегося гнева, — вот съездил бы сам и все разузнал, вместо того, чтобы валяться здесь на диване…

— Чего?! — тот моментально подскочил на ноги, приблизившись к ним. — не забывайся, Водолей! Я ведь могу быстро поставить тебя на место.

— Хватит! — резко выкрикнула Весы, окинув всех троих строгим взглядом, — Стрелец, выйди отсюда. Если ты мне понадобишься, я дам знать. Вы же, — она обратилась ко Льву и Водолею, — продолжайте рассказ. Я хочу знать об этом новом Разломе всё!

***

Фамильная усадьба рейлы Панфиловой

Неделю назад, 7 октября

Скорпион и Близнецы в тот же день прибыли в прежние владения наследницы рейла Неросова. Ворота в дом были опечатаны, но членов Имперского Зодиака это никак не остановило.

Преодолев защиту, мужчины оказались на территории усадьбы. Видно было, что за домом и двориком в последнее время никто не ухаживал, что в общем-то очевидно. Они практически сразу обратили внимание на то, что крыша была повреждена, как и небольшая часть верхнего этажа. Рейла умерла не так давно, наследников не оставила. Можно сказать вместе с ней прервался и род Неросова.

— Если эта девчушка по дурости никому не продала книгу, то она должна быть либо здесь, либо в её родовом замке, — сказал Скорпион.

— Всё же я надеюсь, что нам сегодня повезёт, — ответил Близнецы, — как выяснили мои волки, она имела отношение к так называемой «Золотой Пятёрке» - объединению аристократов из главных городов Квазиона. Хоть она и формально не входила в число этих людей, на деле часто посещала собрания вместе с ними и вполне возможно, что если кому и продала том Достоинства, то кому-то из тех ребят.

— Слыхал я про эту пятёрку, — поморщился Скорпион, — сборище неудачников, вот кто они. Хотя среди них есть достойные аристократы, но точно не все. Впрочем ладно, будем надеяться, что до них дело не дойдёт! Заходим внутрь.

Скорпион выломал замок на двери в усадьбу, и путь оказался открыт. Они зашли внутрь, осматривая внутреннее устройство дома. Необходимо было понять, где девушка могла хранить подобную вещь и найти это место. Работы предстояло немало и оба члена Имперского Зодиака моментально принялись за дело.

***

Примерно через сорок минут, когда весь первый и второй этаж были исследованы, они поднялись на третий, где находился личный кабинет аристократки.

— Кажется это здесь, — чуть охрипшим голосом произнёс Близнецы, — вижу нечто необычное.

— Да, я тоже заметил, — заволновался Скорпион, просканировав магическим зрением кабинет и увидев подозрительное свечение возле письменного стола. Предмет, издающий свечение, был необычным. Это либо сильнейший и редкий магический артефакт, либо нечто такое, вроде книги Достоинство.

Практически сразу они зашли внутрь и подошли к столу. Дальше найти тайник в одном из комодов оказалось не сложно, благо возможности зодиакальной силы были на крайне высоком уровне у обоих Императоров, в особенности зодиакальное зрение.

Открыв тайник, Скорпион победоносно рассмеялся и достал книгу. Близнецы широко улыбнулся, не веря своим глазам. Они сделали это! Только что Имперский Зодиак получил Том Достоинства номер 2!

Глава 18 План Карателей, таинственная сила ритуалов и противостояние группировок

Провинция Аминкон

Выезд из Султа

13 октября, 17:12

Время, выбранное группой Карателей, чтобы выехать из города, оказалось не самым подходящим. Тьма накрыла Султ, и даже уличные магические фонари не особо спасали положение.

— Зря я тебя послушал, Антон, — покачал головой Керин, — ты хоть представляешь, как мы должны будем двигаться по такой тьме по деревенской местности?

— А ты на меня вину не перекладывай, — буркнул тот, — раньше такой темнотищи здесь не было.

Павел лишь недовольно поморщился, решив для себя впредь не слушать этого дурачка. Теперь двигаться приходилось чуть ли не на ощупь. Спасало то, что лошадь, видимо как-то адаптировавшись к природным условиям, шла чётко по дороге и вроде как что-то впереди да видела.

Утешало парня ещё и перспектива скорой наживки, ради которой они всё провернули. Испортил дело как обычно этот лысый придурок, который за каким-то хреном решил преподать Чумакову урок. И каким образом? Убив того мужика из лавки?! Да подобным поступком он лишь привлёк лишнее внимание к ним всем. Теперь даже не стоило сомневаться в том, что искать их будут усиленно.

Хотя с другой стороны даже в той лавке смогли неплохо заработать, украв порядка пятисот золотых. Неплохо конечно, но можно и больше, если их догадка окажется верна и Чумаков большую часть средств, доставшихся ему от родителей, хранит в доме в Ласе.

Павел улыбнулся, предвкушая скорое обогащение. Если всё сложится так, как он задумал, то цель оправдает средства даже не смотря на все выходки Антона. И никакая Грозная Нить вместе с Лецивым становится не нужна. Каратели во всём справятся и сами, надо лишь действовать чуть осторожнее. Керин был в этом полностью уверен.

***

Провинция Квазион

Клейн

Трактир «Золотая улыбка»

14 октября

Честно говоря, я немного нервничал. Даже нет, не немного! Нервничал прилично, хотя вроде как особого повода для этого и нет. Но, как ни крути, а облажаться перед лицом такого человека, как Панкрат Варрадин, не хотелось.

Нельзя не сказать, что удивлён я был знатно, когда узнал о том, что встреча назначена именно на сегодняшний день. Видимо Валлойев не стал откладывать это дело в дальний ящик и связался с эдлом в тот же день, а он в свою очередь согласился встретиться со мной уже сегодня.

Можно сказать, что это даже хорошо, ведь не надо тратить время на томительные ожидания. Разберемся со всем сегодня, а дальше уже будет видно, в каком направлении двигаться.

Решил проявить инициативу и сразу занять столик в трактире, не тратя лишнее время на то, чтобы торчать на улице. Я на всякий случай пришёл чуть пораньше, чтобы наверняка не опоздать. Эдл прибыл всего через десять минут после меня, ровно к назначенному сроку. Пунктуальный, ничего не скажешь! Он увидел меня и подошёл к столику.

— Рад приветствовать вас, ваша милость! — почтительно кивнул я, на что он лишь махнул рукой.

— Добрый день, студент Лаврентьев, — поздоровался он, устроившись прямо напротив меня, — оказывается часть из тех слухов, что про вас ходит, правдива. Вы действительно умеете удивлять!

Я мысленно хмыкнул. Уже наверное слепой бы этого не заметил.

— Возможно, — невозмутимо пожал плечами, — но я благодарен вам за то, что вы согласились встретиться и выслушать меня за пределами Гимназии. Всё же та тема, которую я хочу поднять, действительно серьёзная и требует внимания.

— Я уже догадываюсь, о какой теме пойдёт речь, и не совсем понимаю, как могу вам помочь в этом вопросе. Всё ведь давно уже известно. Но да ладно, посмотрим вашу точку зрения на этот счёт.

К нам подошёл парень официант и принял заказ. Особо есть я не собирался, заказал скорее для чистой формальности, а вот эдл удивил! Он сделал довольно большой заказ, и я вдруг понял, что у него в это время как раз предполагался обед. Видимо он решил совместить сразу две вещи, чтобы зря не терять время.

После того, как парень записал наши пожелания, он ушёл на кухню, а мы вернулись к разговору.

— Я внимательно вас слушаю, студент, — обратился ко мне Варрадин.

Что-ж, была не была.

— Профессор, та тема, которую я хотел бы с вами обсудить, представляет большой интерес как для меня, так и для многих жителей страны, я уверен в этом. Думаю ваши предположения оказались верны, ведь речь пойдёт о Разломах и городской тьме.

Преподаватель нисколько этому не удивился.

— Так я и думал. Разве вам Тайрон Валлойев не говорил про решение Имперского Зодиака?

— Говорил, но финальная точка зрения вызывает массу вопросов, чтобы кто не утверждал. — осторожно произнес я. — и мне кажется, что истинная причина происходящего кроится в чем-то другом.

— Вполне возможно, — внезапно согласился эдл, — но у вас ведь наверняка уже есть какие-то догадки? Я хотел бы их выслушать.

Хороший знак, значит он не собирается придерживаться лишь одной версии, а может рассмотреть и другие.

— По правде говоря догадка у меня пока только одна, но она имеет место быть. Именно поэтому я и попросил вас о встрече. Ваши знания в тёмной магии одни из самых богатых во всей Гимназии. Но прежде, чем я озвучу свою догадку, скажите, слышали ли вы что-то про «Яростную Ночь»?

Глаза профессора тут же оживились.

— Интересно, об этом событии не так много сведений и чтобы найти их, надо действительно постараться. Но ход ваших мыслей я уловил, вы предполагаете, что Яростная Ночь может быть как-то причастна к происходящему?

— Честно говоря, речь не совсем о Ночи, как о событии, хотя это тоже интересно, а скорее о причинах того, что её вызвало. Есть мнение, что виной всему послужил тёмный ритуал невероятной силы, который мог вызвать подобные природные изменения. — постарался серьезно сказать я, чтобы не прозвучать глупо.

Эдл покачал головой.

— Чтобы произвести подобные изменения в самой структуре планеты нужна по-настоящему великая сила! На самом деле ритуалы не так просты, как вам может показаться на первый взгляд. Они представляют собой сложную, многогранную систему, которая способна привести к чему угодно. В этом плане ваша догадка имеет место быть, ведь каких-то чётких границ возможного ни у одного ритуала не существует. Тёмные способны на нечто подобное, но вы хоть представляете себе, каким могущественным существом должен быть тот колдун, который его проводит, и насколько ценной должна быть его жертва?

Так, а вот это уже интересно.

— Для тёмных ритуалов нужны жертвы? — спросил я.

— Разумеется! Без этого ни один именно тёмный ритуал невозможен. Тут вы должны понимать, что жертвы-то могут быть разные, в том числе разумные. Не обязательно использовать какое-то животное, особенно для сильного ритуала. Там требуется разумный, причём если он ещё и маг, то конечная мощь ритуала возрастает. Ещё одним важным элементом является наличие артефактов и желательно тоже мощных.

— Получается, если жертвой будет, скажем хроматический маг титан, в теории, то какой же силы будет ритуал?

— Близкой к максимальной, — улыбнулся эдл, — но вы же понимаете, как смешно это звучит? Чтобы принести в жертву такого масштаба личность надо как минимум соответствовать его мощи, а то и превосходить.

— А если жертвой станет зодиакальный маг? — вдруг спросил я, вспомнив о том, что этот виды магии здесь считается сильнейшим.

Глаза Варрадина расширились от моего предположения, а после он рассмеялся, что было весьма ожидаемо. Представляю, как со стороны глупо это прозвучало.

Во всяком случае оставшийся разговор прошел в непринужденном темпе. Выходит я зря нервничал, в неформальной обстановке эдл оказался очень даже приятным в общении мужиком. М-да, всё же порой первое впечатление о людях может быть обманчивое!

Домой я отправлялся со смутными мыслями. Беседа с профессором заставила задуматься о многих вещах, особенно о тех, о которых я раньше даже не догадывался. Все эти жертвы и артефакты, которые используются в ритуале, вызывают массу вопросов, ответы на которые только предстоит искать. Но если рассматривать чисто теоретическую версию случившегося, то если ритуал был проведён с крайне сильной жертвой и мощными артефактами, усиливающими энергию, то на выходе вполне могло получиться нечто вроде Темнейшего зарождения или же «Яростной Ночи».

Но если так, то предположить такого уровня жертву я могу, но вот с артефактами всё куда сложнее. За то время, что я нахожусь в этом мире, пока толком не разобрался в том, как они работают и создаются. Это-ж какой мощи должен быть артефакт, чтобы подходить для темного ритуала?

Какое-то время я думал над этим, пока до меня вдруг не дошло, что подобные артефакты я ведь уже встречал! И что самое интересное, даже не один раз. Первый — таинственная маска Неуловимой Тени или же, как потом выяснилось, эдла Осинова. И второй — очки рейлы Панфиловой, благодаря которым она управляла мистической фиолетовой магией, как-то связанной с подчинением людей.

А вот это уже интересно… Раз за столь короткий срок выявились сразу два столь мощных артефакта, то наверняка должны существовать и ещё. Или же нет? Проклятье! Сплошные догадки! Что называется, сиди и думай.

Впрочем ладно, начинать в любом случае надо с чего-то и это самое начало было положено. Радует то, что благодаря этим теориям выстраивается хоть какая-то предположительная версия случившегося. Начну копать в этом направлении, а дальше корректировать курс уже на основе новых полученных сведений.

***

Провинция Аминкон

Султ

Резиденция эдла Осинова

14 октября

Группа из двадцати полностью вооруженных и обмундированных воинов медленно пробиралась к воротам заброшенной резиденции. Исходя из внешнего осмотра дома Хищник понял, что за зданием никто не ухаживает, и чисто внешне оно совсем не похоже на логово опасных преступников.

В какой-то момент он даже подумал, что тот молодчик вполне себе спокойно мог и навести на ложный след, отвлекая тем самым внимание Древнего Черепа на заведомо неправильное место.

Однако отступать уже было поздно и как минимум проверить догадку всё равно стоило. Очень даже возможно, что это специальная уловка — оставить дом в прежнем состоянии, чтобы никто не догадался о том, что происходит внутри. Во всяком случае Хищник был готов идти на штурм, если потребуется. Охранные артефакты скорее всего уже вышли из строя, но если нет, то придётся идти на крайние меры.

По сигналу парня группа разделилась на две части. Десять человек обойдут периметр с запада, а десять с востока, тем самым дизориентируя возможного противника. Если он здесь, конечно, присутствует — подумал про себя красноволосый.

Через считанные минуты выяснилось, что кто-то всё же присутствует. Внезапно из верхних этажей резиденции в одну из групп устремились сразу с десяток подожженных стрел.

— ВСЕМ ВНИМАНИЕ!!! ВРАГ НА ТРЕТЬЕМ ЭТАЖЕ! — заорал Хищник, укрываясь от неожиданной атаки.

К сожалению увернуться успели не все, и часть парней задело ударом. Но защита на них была артефактная и спасла от критических повреждений. Вот только долго принимать на себя стрелы она явно не сможет, нужно действовать сейчас!

— Ярис, Ворас, Керс, пошлите в них свой фирменный приём!

Трое названных воинов моментально сгруппировались и вышли на дистанцию атаки. Ярис и Керс встали сбоку от огневика Вораса. Через несколько секунд тот уже выпустил огромную огненную волную из сырой силы, а два воздушника поддержали его шквалистым ветром.

Устремившийся огненный поток врезался в одно из окон третьего этажа, где находился один из защитников. Послышался громкий болезненный вскрик противника, и огонь перебросился на фасад здания.

Пожар вспыхнул моментально, но нисколько не помешал защитникам резиденции продолжить усиленно обороняться. В ход шли все доступные обеим сторонам силы, включая помимо магии ещё и боевые артефакты. Вскоре ворота на территорию оказались уничтожены, и сразу трое лучников Древнего Черепа получили возможность нормально целиться в Нитей, что тут же принесло свои плоды. Одна из стрел попала магу в горло и тот, захлебываясь кровью, выпал из окна. Приземлился разбойник неудачно, моментально попрощавшись с жизнью.

Совсем скоро выяснилось, что атакующие имеют преимущество, и несколько человек всё же вломились в дом. Хищник бился, как никогда прежде, и как минимум одного наёмника Нитей точно устранил.

Когда же дом был взят, а все защитники убиты, Хищник с неподдельным удивлением и даже ужасом обнаружил, что внутри ничего нет. Пожар постепенно охватывал всё новую и новую площадь, распространяясь по всему дому, поэтому нашедшемуся в рядах уцелевшей группы воднику пришлось в скором порядке его тушить. Резиденция хоть и пострадала, но всё ещё была цела.

Но факта это не отменяло. Как оказалось позднее, защищавшихся было всего семеро, но оборонялись они не хуже десятерых.

— Здесь никого нет, начальник! — хмуро отчитался Ворас, осмотрев здание.

— По всей видимости это была ловушка, — гневно произнёс Ярис, — нас провели, как маленьких детей!

— Проклятье, но где же тогда все остальные?! — Хищник в ярости опрокинул деревянный столик с вазой, отчего та моментально раскололась, — ГДЕ ГРОЗНАЯ НИТЬ?!

***

Провинция Аминкон

Султ

Логово группировки «Древний Череп»

В то же время

Очередной магический удар сотряс всё здание. Стёкла в окнах оказались выбиты от летящих снаружи камней и влияния силы одарённых.

— КАКОГО РАЗЛОМА ТУТ ТВОРИТСЯ?! — Эдман Колорнов был вне себя от ярости, — КТО ПОСМЕЛ НАПАСТЬ?!

— Судя по всему, это Грозная Нить! — констатировал начальник разведки Леонид Марсес, — Хищник ошибся!

— Либо они всё грамотно просчитали, подловив нас! — гневно сплюнул главный целитель группировки.

— Я отправил свои ЛУЧШИЕ СИЛЫ В ТУ РЕЗИДЕНЦИЮ! СВОИХ МАГОВ! ЧЕМ МНЕ ТЕПЕРЬ ОБОРОНЯТЬ НАС ВСЕХ?! — в порыве злости выкрикнул глава Черепов, — Орлов хитер, ничего не скажешь! Умудрился привлечь на свою сторону одарённых и отправил их сюда, пока мы остались практически беззащитны.

— У нас есть тридцать пять воинов, готовых защищать логово до последнего вздоха, — заметил Марсес, — рано сдаваться, глава! Более того, если удастся послать сигнал в наш второй дом, то оттуда можно привлечь ещё пятнадцать бойцов!

На эти слова прямо в ту комнату, где они сидели, со стороны улицы прилетел полыхающий камень, напрочь снеся при этом оконную перегородку и проломив пол, устремился на нижний этаж.

— Просто прекрасно! — в сердцах бросил Эдман, и тут же вышел из кабинета. По коридору бегали лучники, которые то и дело сменяли свои позиции для эффективной обороны здания, вот только долго продержаться они в любом случае не смогут. Защитные артефакты хоть и хороши, но такими темпами даже их энергии не хватит, чтобы сдержать натиск врага.

Он шумно вздохнул, понимая, что ситуация критическая. Выходы из дома были заблокированы, снаружи атакующих наблюдалось не меньше пятидесяти, включая магов. Более того, каким-то образом количество артефактов у них просто зашкаливало. То и дело в дом прилетали боевые и взрывные устройства, уничтожая всё на своём пути.

Конечно дополнительные силы, которые в данный момент находились во втором логове Черепов, не помешали бы, но связаться с ними возможности не осталось никакой. Артефакты связи уже критически пострадали, впрочем как и добрая половина воинов.

В этот момент из зала выбежал и Леонид Марсес, за которым показалась фигура главного целителя. Тот сразу же бросился помогать раненым, но даже его силы были ограничены в подобной ситуации.

— Глава, если мы сможем добраться до чердака дома, то есть шанс выбраться через него на крышу и незаметно скрыться, — нервно проговорил Леонид, — но действовать надо быстро!

Поколебавшись, Колорнов всё же согласился, поняв, что другого выхода здесь просто нет. Второй этаж уже был залит кровью и телами погибших. Видно было, что дому осталось меньше пяти минут прежде чем он будет наконец взят. Времени на раздумья попросту не осталось.

— Вперёд, это недалеко отсюда! — кивнул глава Черепов, после чего оба бросились вперед.

Не успели они подойти к лестнице, как снизу послышался звук выбитых дверей и стало ясно, что нападающие прорвались внутрь. Вместе с тем не утихали стоны и крики умирающих Черепов. Количество боеспособных уменьшалось с каждой секундой.

Но Эдман вместе с Леонидом всё же успели пробраться на чердак здания. Вот только именно здесь выяснилась фатальная ошибка Марсеса. Выхода на крышу в доме не оказалось, что моментально завело обоих мужчин в тупик.

— Какого Разлома?! — яростно выпалил глава, — как выбраться отсюда?!

Поняв свою оплошность, Марсес бросился вниз, но выбраться из чердака не успел. К этому моменту воины Грозной Нити уже поднялись наверх.

Всего пару мгновений спустя тело начальника разведки пронзили копьем и сбросили с лестницы. Эдман Колорнов моментально извлёк из ножен собственный меч, подняв его к лицу:

— Что-ж, мрази, если вы хотите меня достать, то придётся постараться!

С этими словами он ринулся в бой…

Глава 19 Последствия атаки, подарок для Весов и неожиданное предложение

Провинция Аминкон

Султ

Руины уничтоженного логова «Древнего Черепа»

Спустя 1 час

Хищник прибыл на место настолько быстро, как только мог. Из девятнадцати воинов, которых он брал с собой для вылазки в резиденцию Осинова, в живых осталось тринадцать. Вместе с ним группа представляла собой четырнадцать выдохшихся и не самых боеспособных воинов.

Стоило парню приблизиться к тому, что раньше представляло собой логово крупнейшей группировки Султа, как он моментально застыл, не веря своим глазам. От былого здания остались лишь обугленные руины. Второго этажа, как и крыши уже не существовало, — они рухнули вниз. Пострадало абсолютно всё имущество, включая мебель, оружие и артефакты.

Но самые серьёзные потери ждали личный состав Древнего Черепа. Когда группа Хищника полностью осмотрела дом и произвела подсчёты, стало ясно, что среди тридцати семи человек, которые находились сегодня внутри, не выжил никто. Эти колоссальные потери были практически невосполнимы. Погибла вся верхушка Черепа, за исключением самого Хищника, которого в тот момент здесь и не было. Тело Эдмана Колорнова распознать удалось с трудом, но всё же было опознано. Найден он был под завалами крыши в окружении нескольких неизвестных Хищнику лиц. Скорее всего это были наёмники Нити.

Сам парень был вне себя от горя и ненависти к тем, кто это всё это сотворил. Грозная Нить перешла все границы подобным поступком! Она уничтожила костяк своего главного конкурента, лишила его большей части силы. Скорее всего Черепу держаться осталось недолго. Его постигнет та же участь, что постигла Нить после смерти Осинова. Часть воинов в любом случае уйдёт. Хорошо, если человек десять останется, но это был самый оптимистичный расклад из возможных.

Если учитывать тех людей, которые остались во втором здании Черепа, то сейчас их всего было меньше тридцати человек. Вряд ли Орлов знает о существовании того места, но если до него дошла информация про основное логово, то вполне могла дойти и про всё остальное.

Однако делать больше нечего, необходимо было проверить, не пострадало ли именно то место. Также предстояло ещё многое обсудить в кругу группировки и решить, что делать дальше. Забрав все самое ценное, что осталось в руинах уничтоженного здания, группа выдвинулась во вторую точку.

***

Султ

Район города, одно из зданий неподалёку от бывшего логова «Древнего Черепа»

В то же время

Оттуда, где он устроился, открывался отличный вид на все происходящее снизу. Руины, как и близлежащие постройки были отчётливо заметны. Сам же он специально выбрал подобное место, где со стороны увидеть его было бы крайне проблематично. Как в итоге оказалось, расчёт оправдался, и подкрепление Черепа прибыло всего через час. Он внимательно рассмотрел состав группы и, как только те двинулись прочь, осторожно последовал за ними, оставаясь в тени и держась незаметным.

***

Провинция Квазион

Клейн

Подземное помещение одного из зданий города

Весьма привлекательная для своего возраста женщина с благоговением взяла в руки старинный дневник, который представлял для всего магического мира Этернейта поистине великую ценность. Она прекрасно знала автора этой чудесной книжки и не переставала благодарить себя, что сумела выведать у него правду в тот самый день, когда явилась к нему.

Тот, о ком она думает, более хитрый и опасный, чем показался ей на первый взгляд. Кто бы мог подумать, что старику известно настолько много? Хотя быть может не стоит этому удивляться, если вспоминать о его истинном возрасте, который для каждого живого существа Этернейта, является попросту несбыточной мечтой и чем-то вроде фантазии.

Но полноценно доверять ему — последнее, что можно сделать в этом мире. Хотя, пожалуй, она даже должна быть ему благодарна. Если бы не он, Весы бы никогда в жизни не догадалась о том, насколько сложен и уникален Этернейт по своей сути, и как многое он скрывает в своей загадочной природе.

— Интересно, что ты там постоянно разглядываешь, дорогая? — хмыкнул Стрелец, подойдя к ней поближе и нежно целуя.

Весы улыбнулась уголками губ, но дневник не показала.

— М-м, секретики?

— В каждой девушке должна быть какая-то загадка, не так ли? — Весы одарила мужчину ослепительной улыбкой, отчего Стрелец тут же обезоруживающе поднял руки.

— Что-ж, чувствую в тебе загадок явно больше, чем одна. Но кто я такой, чтобы противиться этому?

— Ой, да ладно тебе, не скромничай! Прямо-таки беззащитный котёнок! Или тебе напомнить, скольких разумных ты одолел за всю свою жизнь?

Стрелец хищно улыбнулся.

— Полагаешь это для меня что-то значит? Вовсе нет! Они всего лишь задания, которые необходимо выполнять. Меня удивляет, почему на эту роль ты выбрала именно меня.

Весы иронично приподняла брови.

— Я лишь выбрала достойного человека на эту должность. Того, в ком могу быть уверена на все сто.

— Выходит остальным ты доверяешь не так, как мне, дорогая? — тут же ухватился за её слова Стрелец.

— Поразительно, как ты до сих пор этого не понял!

Мужчина вновь прильнул к ней, страстно впившись в манящие бардовые губы поцелуем. Женщина моментально ответила, прислонившись к нему вплотную, но продолжить им сегодня было не суждено.

Внезапный стук в дверь тут же прервал начавшуюся романтику, отчего Стрелец ударил по подушке дивана.

— Ну кого там ещё принесло?!

Весы лишь усмехнулась и поднялась, проходя к письменному столу, после чего спокойно произнесла:

— Войдите!

Дверь тут же отворилась и в просторную комнату зашли два других Императора. Скорпион с пренебрежением покосился на Стрельца, а сам приблизился к столу Председательницы. Близнецы шёл следом, держась невозмутимо и уверенно.

— Мы пришли не с пустыми руками, Председательница! — довольный собой, проговорил Скорпион.

— У нас есть для вас подарок невероятной ценности! — подтвердил Близнецы и достал из потайного кармана куртки небольшой свёрток. — добытый в усадьбе рейлы Панфиловой.

— И что же это там у вас? — заинтересовался Стрелец.

Весы с настороженностью приняла свёрток и аккуратно его распаковала, в ту же секунду ахнув от изумления. Стрелец, видя, что только что принесли члены Зодиака, нервно сглотнул.

— НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

— Ещё как может, — оскалился Скорпион, — уважаемая Председательница, вашему вниманию представляется один из пяти великих Томов «Достоинство» — книга под номером два.

Весы была настолько поражена и обрадована, что даже не смогла найти слов, как отблагодарить их. Затем всё же взяла себя в руки и произнесла:

— Это невероятно! Вы только что приблизили нас на несколько шагов к цели… Кажется, появился шанс узнать, где же находится наш заветный посох…

***

Сетрадийская Гимназия магии

Неделю спустя, 21 октября

Чуть ли не вся Гимназия в последние дни стояла на ушах! И чем ближе эта треклятая дата Чемпионата, тем активнее ведут себя студенты. Отчасти я даже начал жалеть, что отказался участвовать и пропускаю подобное веселье, но с другой стороны, мне есть чем заняться и без этого всего.

Чемпионат Гимназии состоится совсем скоро, уже через четыре дня, а это значит, что подобная атмосфера продлится не долго. Но да ладно, что имеем, то имеем. Сегодня же предстоял один из самых сложных дней в расписании — четверг, который необходимо было как-то пережить. Тот энтузиазм, что я испытывал при поступлении, как-то за месяц постепенно утих, и на смену ему пришли обыкновенные студенческие будни со всей их сложностью и присущей скукой. Да, кто бы мог подумать, что находясь в подобном месте мне будет скучно? Но ко всему привыкаешь! Некоторые предметы и задания по ним уже, что называется, в печёнках сидят.

Тем временем меня продолжала смущать крайне опасная проблема, связанная с Захаром. От него по прежнему не было вестей. Вот от слова совсем! Виолетта уже было хотела самолично отправиться в Султ, но благо мы с Глебом её отговорили. Тут либо уже самому туда выдвигаться надо, либо как-то пытаться решить вопрос через Джека, который тоже не особо старается что-либо нам рассказывать. Хотя в последний раз, когда мы с ним общались, он заверил, что работа кипит. Оставалось верить в это! Чувствую, что такими темпами могу досидеться до того момента, пока не получу крайне печальные вести. Надеюсь, что до этого всё же не дойдёт.

— Лаврентьев! Что ты застыл, как истукан? — вернул меня в реальность суровый возглас Варрадина, — бери оружие и марш отрабатывать приёмы. На сегодня твоим партнёром будет Кэлвин!

Да уж, что-то я действительно чересчур сильно отвлёкся. Воинская подготовка сегодня, судя по всему, обещает быть интересной, ведь во второй половине занятия мы проведём тренировочные спарринги друг с другом. Кому-то это будет полезно в свете грядущего Чемпионата, а кому-то не помешает просто закрепить текущий прогресс и помериться силами с одногруппниками, как например мне.

Рикон сегодня двигался гораздо увереннее и точнее, чем обычно. Не успел я толком подготовиться к отработке атакующего приёма, как он уже бросился в мою сторону. Пришлось пока сконцентрироваться на защите. Зато чуть позже шанс атаковать всё же представился, и я им воспользовался без колебаний. Но Рикон удивил! Не только не пропустил удар, но ещё и контратаковал. Во мне даже проснулся азарт и думать о чём-либо другом я уже не мог.

После того, как мы с Кэлвином закончили, начались и те самые спарринги. В целом всё прошло спокойно и можно даже сказать продуктивно. С Лоурасом Кейном я справился вообще быстро, всего за пятнадцать секунд. Вот с Риконом пришлось повозиться порядка минуты, но и его получилось одолеть. А вот с Евдокимовым ситуация сложилась по-другому. Спарринг с ним я благополучно продул. Хотя эдл похвалил меня за старания и намеченный прогресс, — как ни крути, но выдержал целых полторы минуты против Зодиакального Льва, сам я был не очень доволен. Уже, если честно, хотелось бы шагнуть на ступень выше, где Гриша не будет для меня серьезным соперником, но парень не промах! Сам тоже активно тренируется и улучшает себя, что делает мои последние успехи не такими уж и заметными в противостоянии с ним.

Но да ладно, во всяком случае какой-никакой прогресс, но наметился, что не могло не радовать. Следующим занятием стал Зодиарсис, который нам перенесли. Вообще должна была быть история Этернейта, но по всей видимости она будет чуть позже.

Элеонора Алларова сегодня была отчего-то не в духе, без настроения, поэтому ограничилась лишь раздачей материалов для практических занятий, а сама сидела за столом и что-то писала. Мне как обычно досталась элементарная ерунда, на которую я даже не стал тратить своё время и занялся отработкой кое-чего поинтереснее.

Кстати по поводу остальных моих одногруппников. Совсем недавно, где-то три дня назад, призыв своей силы освоила последняя студентка из группы. Теперь каждый из нас умел работать со своими направленностями. Более того, теперь передо мной открылась полная картина того, с кем же мне собственно и предстоит учиться. То, что Гриша — Лев, а Рикон — Водолей, я уже итак знал, а вот остальные удивили.

У скромного паренька Лоураса оказался весьма интересный знак Близнецы. Как нам рассказывала Алларова, он представлял собой особую фантомную силу, которую можно использовать в делах разведки или шпионажа. Подобный колдун с лёгкостью может создавать себе двойников, не отличимых от оригинала. Также он способен на нечто, вроде клонирования во время боя, в общем очень полезная способность, которая вновь напомнила мне об артефакте Панфиловой. По сути девушка приобрела благодаря своим очкам частичные способности Зодиакальной силы!

Ещё один парень — Эдуард Тирсонов представлял собой Зодиакального Овна. У этого знака помимо возможности призывать голографического барана, имелись перспективы оказывать целительское воздействие не только на самого себя, но и на противника.

Диана Сарнова оказалась Рыбами, а последняя девушка, которая как раз недавно и освоила свой дар, Мирсия Леанова — Дева, чьи силы как-то связаны с растениями и природой.

В общем полное разнообразие, кроме того, что у Арона Вурсова открылся тот же знак, что и у меня. Удивительно, правда? За это Рикон даже прозвал нас «Парой неудачников», но я думаю, что потом станет ясно, кто же в итоге из нас неудачник. Отчего-то мне казалось, что Кэлвин вряд ли добьётся серьёзного успеха в освоении магии. Судя по его разгульному образу жизни, обскакать его смогу не только я, но быть может даже и тихоня Арон. В общем, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Пытался я как-то модифицировать свой голографический лук, но ничего не вышло. Максимум, которого удалось достичь, это лишь увеличить его длину и «пробивную способность», которая в теории позволяла стреле лететь чуть дальше обычного. Хотя на это дело тратилось больше зодиакальной энергии из источника. Хреново, конечно, но будем работать с тем, что имеем!

После занятия я, Евдокимов, Софронов и даже Алексей Лейнс встретились за обедом, где заняли один столик. Лейнс познакомился с ребятами, и мы были не против его компании. Времени у нас было не особо много, но мы никуда и не торопились. Следующим занятием как раз шла история Этернейта, но туда вполне можно было на пять-десять минут опоздать.

— Уже слышали, что состоится после окончания Чемпионата? — поинтересовался у нас эдл Тимофей.

— О чём речь? — не понял Гриша, уплетая картофельное пюре с жареной курицей за обе щеки.

— Сразу после завершения турнира в Гимназии пройдет торжественный бал, куда приглашены все студенты.

Бал? А это интересно.

— Вот как, — хмыкнул Лейнс, — я как раз собирался найти подход к одной девчонке. Думаю бал - прекрасная возможность к ней подступиться.

— Почему нет? Всё в твоих руках! — я усмехнулся, надкусив кусочек ржаного хлеба, — надеюсь Аделина тоже будет там, а то что-то в последнее время редко её вижу.

— И как в целом идут дела по завоеванию этой крепости? — лукаво улыбнулся Евдокимов.

Я пожал плечами.

— Неопределённо, иногда мне вообще кажется, что ей на меня всё равно. Хотел пригласить её куда-нибудь неделю назад, но она отказалась.

— Я тебе говорил, что она из себя представляет, — напомнил мне Гриша, — «Ледяной Королевой» её называют не просто так, уж поверь!

— И что планируешь делать дальше? — поинтересовался у меня Лейнс.

— Планирую не отступать, — я довольно хохотнул, — как ни крути, но впечатление на неё я всё равно произвёл. А это значит, что шансы есть!

— Шансы есть всегда, главное, как ими воспользоваться, — подмигнул мне Гриша.

Да уж, тут он прав. Надо будет попробовать пригласить её на танец. Просто идеальнейшая возможность с ней сблизиться! А то что-то в последнее время она меня действительно игнорирует. Но я то ведь так просто сдаваться не собираюсь, если она так думает.

Остаток учебного дня прошёл в обычном темпе и закончился даже чуть раньше обычного, чему я был очень рад. Решил сегодня уделить какое-то время магической практике и отправился в тренировочный зал. Не передать словами, насколько я был удивлён, когда увидел там Арона Вурсова! Что-то раньше за ним особой страсти к тренировкам не наблюдалось. Либо я просто ни разу с ним не пересёкся за это время.

— Привет, — поздоровался со мной парень, — не против, если составлю тебе компанию?

— Привет, почему бы и нет, — пожал я плечами, — места здесь много, так что вряд ли друг другу помешаем.

Он довольно кивнул и приступил к разминке. Я не стал отставать и тоже начал свой комплекс, который всегда выполнял перед тренировкой.

Интересно, как многого успел достичь Арон за то время, что у него было после того, как научился призывать силу? Особо на глаза он мне никогда не попадался и внимания на занятиях не привлекал. Так что сложно сказать о нём хоть что-то, кроме того, что он спокойный и весьма скрытный студент. На занятиях воинской подготовки было видно, что особо ничего из себя в физическом плане не представляет. Худощавый, среднего роста, с короткими волосами и невыразительными глазами. Мне даже стало интересно, как он собирается развивать свой дар. Но одно я успел понять точно, относится к нему он с благоговением и даже любовью.

Видел я, как на занятиях Зодиарсиса он аккуратно призывает лук и можно сказать получает от этого гигантское удовольствие. Для меня же это стало чем-то обыденным, чем-то таким, что будто и должно быть. Я совсем забыл, что надо радоваться той великой силе, которая мне досталась. Арон же является воплощением этого напоминания для меня. Надо ценить, что имеешь, пусть это и звучит банально. По сути ведь так оно и есть.

Примерно через полчаса тренировки в зал внезапно вошла компания из пятерых студентов, как я понял старших курсов. И вот все было бы ничего, если бы этими самыми студентами не оказались парни с Зодиакального факультета.

Каков шанс должен быть на то, что среди них тоже окажется Стрелец? Сложно предположить, но в конечном счёте выяснилось, что такой шанс всё же выпал. Один из парней — высокий, атлетического телосложения, но в то же время простой и весёлый студент оказался третьим Стрельцом в этом тренировочном зале.

Как только он увидел нашу с Ароном тренировку, то практически сразу к нам подошёл.

— Приветствую, мужики, вы либо тоже Стрельцы?

Арон при виде старшекурсника весь как-то сьежился и занервничал, а я спокойно ответил:

— Здорова, как видишь, да. Ты с какого курса?

— Гастон Аккейтов, четвёртый курс, — он протянул мне руку для рукопожатия. Кстати это самое рукопожатие у него оказалось весьма крепким. Арон тоже поздоровался, но как-то вяло, что не укрылось от глаз Гастона.

— Интересно получается, нас здесь сейчас трое, хотя всего год назад я был единственным Стрельцом во всей Гимназии. Можно сказать, у меня не было возможности попробовать то, что регулярно практикуется между моими знакомыми.

— Что именно? — не понял я.

— Давайте сделаем следующим образом, — предложил он, — проведём дружеский спарринг прямо здесь и сейчас. Вы двое против меня одного. Обещаю чересчур не усердствовать.

Арон нервно сглотнул, расширив глаза от подступившего страха. Гастон при виде этой картины хищно улыбнулся и посмотрел на меня.

Я немного подумал, но отказываться не стал. Все же отчасти он прав, когда ещё представится такая возможность? Более того, мне безумно интересно, на что он способен, будучи студентом четвёртого курса. Интересны его возможности и то, что в теории смогу добиться я сам в будущем.

— Знаешь, что я тебе скажу, Гастон? — интригующе произнёс, глядя ему в глаза, — я согласен.

Глава 20 Три Стрельца, Великие книги и финальный удар

Старшекурсник широко улыбнулся.

— По рукам, тогда начинаем ровно через десять минут. Мне сначала надо размяться.

После этого Гастон приступил к разминке, даже не став спрашивать мнения Арона на этот счёт. Но паренёк видимо и не собирался отказываться. Хоть со стороны было видно, что он испугался предстоящего спарринга, сам судя по всему собирался согласиться. Храбро, конечно, но как многое он может сделать против такого орла, как Аккейтов?

— Слушай, Арон, скажи честно, ты стрелять хоть умеешь? — спросил я, ожидая услышать худшее.

— Разумеется! После того, как я узнал, что являюсь Стрельцом, потратил немало времени на то, чтобы научиться. Получается, правда, не всегда как надо, но все же лучше, чем ничего.

— Хорошо, это радует. Перед боем заранее войди в Зодиакальный режим. Думаю наших сил вполне может и хватить, чтобы показать ему, где раки зимуют.

— Что? — недоумевающе посмотрел на меня Арон, а я тут же понял, что про подобную фразу здесь естественно не слыхали.

— Я имел ввиду надрать ему зад, — пояснил, бросив взгляд в сторону разминающегося Гастона.

— Постараюсь выложиться на всю, — пообещал Арон.

После того, как Аккейтов закончил разминку, мы втроём поднялись на ринг. Артефакты по краям ринга моментально активировались, не давая даже возможности нашей магии в течение спарринга прорваться за пределы площадки. Удивило то, что все присутствующие в зале студенты практически полностью отвлеклись от своих дел и подошли ближе, решив понаблюдать за интересным боем.

По договорённостям, достигнутым в ходе обсуждения спарринга, запрещалось использовать любую силу, кроме Зодиакальной и запрещены любые виды артефактов и холодного оружия. Чисто магия и только одного вида. Хорошо хоть, что в плане защиты решили оставить тренировочную броню. Вообще предполагалось, что спарринг будет исключительно в учебных целях в рамках, так сказать "обмена опытом". Хотя лично у нас с Ароном как такого опыта пока и не было, но и условия ведь два против одного. Так что я надеялся на благополучный исход. Посмотрим, как нам поможет численное преимущество, если вообще поможет.

В качестве распорядителя выступил какой-то паренёк с зала. Когда мы заняли соответствующие места в ринге, он крикнул:

— Начали!

Первые пару секунд каждый из нас потратил на призыв зодиакальной силы. Голографический лук в моих руках сформировался моментально, как и стрела. Вот только я не успел даже тетиву натянуть, как заметил, что в нашу сторону уже летит целый рой сияющих стрел.

Пришлось тут же падать на пол, чтобы не попасть под удар. Каким интересно образом Гастон успел так быстро выпустить сразу СТОЛЬКО стрел?! Будет над чем подумать в дальнейшем!

Я подскочил на ноги и всё-таки прицелился. Но старшекурсник был не лыком шит и вовремя уклонился. Краем глаза увидел, как Арон занял отдалённую позицию возле самого угла и по одной посылал стрелы в направлении Гастона. Неплохо!

Пришлось крайне быстро включаться в игру и пытаться расстрелять противника. Поражало то, с какой ловкостью и скоростью Аккейтов уклонялся от атак. Надо действовать хитрее! Я пустил стрелу не в него самого, а в то место, куда он планирует уклониться. И это сработало! Попав ему в ногу, стрела повредила защиту.

Однако подобные действия лишь разозлили парня. В один момент он подпрыгнул в воздух, уклоняясь сразу от двух наших стрел, и одновременно с этим выстрелил сам. Причём как я успел заметить, он каким-то образом сформировал не одну, а сразу три ярких стрелы. Полетели они прямиком в нас. Две в меня, а одна в Арона.

Мой одногруппник сумел юркнуть под ней, а вот я не успел. Врезавшись мне в грудь, стрела протащила меня аж до самого заграждения, где я и свалился. Повезло лишь то, что в этот момент Гастон был занят Ароном. Подскочив на ноги, пустил в него несколько стрел, а сам перегруппировался, занимая выгодную позицию позади него.

Хреново было то, что в моём источнике энергии оставалось всего двадцать процентов от общего обьёма. Сказалось то, что до прихода старшекурсника занимался магической практикой. Но такими темпами я просто выдохнусь, если не закончить спарринг раньше. Но как это сделать?! За те пару секунд, что я думал, Гастон благополучно вывел из игры Арона и теперь сфокусировался на мне. Проклятье!

В его руках вновь засияли сразу несколько стрел, которые он выпустил в один момент. Вечно убегать от них у меня точно не получится, тем более, что одна из этих таки задела моё плечо и чуть ли не полностью пробила броню.

Вспомнив те мелочи, которые удалось заучить из практик по зодиарсису, решил применить их здесь и сейчас. Я вложил определённое количество энергии в лук и стрелу, тем самым усилив её воздействие. Вдобавок к этому решил поэкспериментировать с тем, чтобы добавить в неё немного огня. Когда заряженная стрела была готова, заметил, что в меня Гастон готовится выпустить какую-то одну, но гигантскую стрелу. Была не была! Уклоняться я уже не стал, полностью сконцентрировавшись на собственном выстреле.

В итоге атаковали друг друга мы в один момент. Аккейтов, собака такая, сумел почти избежать попадания, но вот именно, что почти! Моя стрела задела его локоть и в тот же миг взорвалась, окутав площадку огнём и дымом. Причём следом за первым, через пару секунд прогремел и второй взрыв! Стрела же Гастона, которую он выпустил по мне, полностью пробила защиту и протаранила меня до самого края ринга, где я с грохотом врезался в энергетический купол и упал на пол.

В этот момент сила действия артефактов защиты тут же ослабла, и к нам бросились остальные студенты. Какие-то добрые люди помогли мне подняться, среди которых оказался и Арон. Благо хоть я остался целым и невредимым после такой мощной атаки. Посмотрел в сторону Гастона и с удовольствием отметил, что и он был помят. Мой двойной взрыв сработал более, чем эффективно.

— Признаю, это было великолепно! — подошёл ко мне довольный Гастон, — вы оба показали себя хорошими бойцами, несмотря на то, что поступили в Гимназию совсем недавно. Ещё обязательно увидимся!

С этими словами он вернулся к своим ребятам для обсуждения прошедшего спарринга, а я глянул на радостного Арона, чьи заслуги тоже были отмечены. И ведь действительно, он держался молодцом! А я же для себя отметил несколько важных моментов, которым обязательно надо будет уделить время. Вопрос только, где его столько взять?

***

Сетрадийская Гимназия магии

на следующий день

22 октября, 8:01

— Ну что все собрались? — Тайрон Валлойев обвёл взглядом аудиторию, где студенты были на своих местах, — тогда приступаем! Сегодняшняя тема занятия - первые магические литературные источники, их история, авторы и великие книги в области магического искусства. Крайне интересная тема, так что прошу вас уделить ей особое внимание. Хоть те книги, которые мы сегодня будем рассматривать представляют собой лишь самые первые базовые экземпляры, важно знать и про них тоже.

Я мысленно отметил, что занятие будет судя по всему опять скучным. Куда более интересным было бы послушать про те источники, что сейчас считаются наиважнейшими, а речь в итоге пошла про старинные, никому не нужные и отчасти забытые описи по магии в те времена, когда она только только появилась. В итоге профессора слушал я вполуха, задумавшись над чем-то своим.

Сегодня опять встал в пять утра и по плану провёл очередную лёгкую тренировку в спорткомплексе, где конечно же никого не было. Что самое интересное, Аделину так и не встретил, хотя, честно говоря, надеялся на это. Зато смог полностью сконцентрироваться на том, чтобы отработать атакующие приёмы в области Зодиакальной магии, повторив вчерашний «двойной взрыв» и доведя его применение до автоматизма. Всё-таки интересно это, объединять два вида силы. Как оказалось, эффект получается куда масштабнее, чем использовать обе силы по отдельности. Также постарался и провернуть тот фокус с призывом сразу нескольких стрел, а не только одной, но ожидаемо ничего не получилось. Сильно углубляться в это дело не стал, памятуя о словах ректора. Вдруг мой организм ещё не готов к этому приёму? Поэтому решил не зацикливаться на одном, а постарался всё-таки уделить время и огненному дару. Линд огненного шара я закрепил. Смогу теперь призывать его меньше, чем за десять секунд, но вот с остальным пока прогресс встал.

— Отдельно хочется упомянуть и Величайшую в истории серию магических книг, которая в некоторых кругах даже считается выдумкой. — донёсся до меня интригующий голос профессора, а я вдруг понял, что видимо зря решил его не слушать. — возможно кто-то из вас уже слышал что-либо про эту серию, верно?

Вверх поднялось несколько рук и Валлойев остановил свой выбор на Мирсии.

— Вы говорите про серию из пяти книг, получивших название «Тома Достоинства»? — спросила она, на что преподаватель лишь кивнул. — мне об этом рассказывал отец, когда мне было семь лет. Говорят, что это самые могущественные книги во всём мире, способные дать их обладателю поистине чудовищную силу. Нигде в Этернейте нет более ценного источника информации, чем в томах Достоинства. Если у тебя есть все пять - ты повелеваешь миром!

— Вы абсолютно правы, Мирсия! — подтвердил профессор, — хотя не совсем понятно, что значит «повелевать миром», но я могу предположить, что речь идёт о тех возможностях, которые предоставляют эти книги

Я поражённо застыл, не веря своим ушам. Неужели это правда?! Удержаться в этом случае я просто никак не мог и моментально поднял руку.

— Да, студент Лаврентьев, какой у вас вопрос? — обратился ко мне Валлойев.

— Подскажите, а какого рода информация хранится в данных книгах? Сведения о магических приёмах для каждого вида сил?

— Не совсем, вы слишком узко мыслите, студент, — улыбнулся профессор, — речь идёт о куда более значимых и глобальных вещах. Здесь сложно утверждать что-то конкретное, ведь мало кто удостаивался чести владеть хотя бы одной такой книжечкой, но не стоит сомневаться в том, что владелец книги представляет собой крайне опасное существо! Кем бы он не являлся, книга способна сотворить из любого из нас поистине могущественного человека! Мирсия, ваш отец не говорил вам, кто является автором этих томов?

— Не припоминаю такого, — честно призналась она.

— В таком случае расскажу я. Их история начинается ещё со времён существования и правления Древнего Зодиака! Считается, что автором книг является Председатель Древнего Зодиака, который указал там самые значимые магические факты, указания, карты и советы, которые смог собрать за всю свою историю Зодиак и лично он. Но довольно про это, я хотел лишь упомянуть, что такое действительно существует. Не советую надеяться на то, что кто-либо из вас её найдёт, а потому перейдём к более доступным магическим книгам.

Дальше я уже особо не слушал, сконцентрировав своё внимание на обдумывание услышанного. Вот оно! Вот какая книга нам всё это время была нужна! Нет сомнения в том, что именно в томе «Достоинство» можно найти разгадку происходящего, ну или хотя бы приблизиться к ней. Но встаёт очевидный вопрос, где именно подобное можно найти? И каковы вообще шансы на это? Судя по словам профессора, лучше даже не пытаться искать, но я был бы не я, если бы не уточнил этот момент. Правда делать это при всех было бы не самым дальновидным решением с моей стороны, так что пришлось подходить к Валлойеву после занятия.

— Слушаю вас, Лаврентьев, у вас остались вопросы по занятию или вы ко мне по другому делу? — поинтересовался он.

— Можно сказать, что всё сразу, — хмыкнул я, — профессор, подскажите, а где всё-таки можно найти хотя бы одну из книг «Достоинство»? У меня есть предположение, что в одной из книг можно обнаружить то, что приведёт меня к разгадке возникновения «проклятой тьмы».

— Я скажу вам ровно то же самое, что сказал и всем на занятии, не советую её искать! Это крайне бесперспективное дело, только зря потратите своё время! Вы хоть понимаете, насколько это ценные фолианты? Можно лишь глупо предположить, что одна из них оказалась в руках того, кто не знал с чем имеет дело, и за дешево куда-то продал. Но ведь это маловероятно. Более того, далеко не факт, что хотя бы одна такая книжечка находится в Сетрадийской империи! Они вполне себе могут быть разбросаны по миру или даже уничтожены.

— Я понимаю, и всё же мне бы хотелось узнать, какие места с вашей точки зрения являются наиболее вероятными, — упрямо продолжил я.

Валлойев тяжко вздохнул и покачал головой.

— Хорошо, раз уж вы настаиваете на своём, я могу лишь предположить, где искал бы сам, основываясь на своём жизненном опыте. За свою жизнь я исследовал немало разных мест, включая даже другие страны. Мне посчастливилось побывать не только в каждой стране Сэвирага, но и добраться до Галсида, где я потратил, наверное, лет пятнадцать, точно сейчас уже не скажу. Разве что у эльфов не посчастливилось погостить, но это дело поправимое, всё же я ещё не настолько стар. В общем за всё это время я многое понял в том, где и какие предметы могут быть найдены. Так вот во-первых, как вариант можно рассмотреть частные коллекции аристократов. Причём эдлов стоит отбросить сразу, слишком малы для подобных ценностей. Разве что у рейлов или этеллов в личных замках или поместьях, но ни один из них никогда вам об этом не расскажет, будьте уверены. Опять же таки если они не настолько глупы. Потом можно рассмотреть городской архив или же архив Гимназии, но уж точно нет смысла искать в городских библиотеках. Ещё один вполне возможный вариант, это в охраняемой части Дворца Управления. Это самые вероятные места, остальное уже сложно предугадать.

— Понял, спасибо вам! — поблагодарил я профессора, а сам выбежал из аудитории, обдумывая его слова.

Во Дворец Управления точно нет смысла идти, тем более, что я туда никаким образом и не попаду, равно как и пытаться узнать про частные коллекции аристократов. Тоже слишком тяжело и безумно долго. А вот идея с архивами интерсная. В городской я тоже вряд ли проберусь, но вот Гимназия... Похоже в скором времени мне придётся в очередной раз опять нарушить правила...

***

Провинция Аминкон

Султ

Последнее здание группировки «Древний Череп»

Собрание всех членов группы началось с подсчёта оставшихся в её кругах участников. Всего наёмников в ряду Черепов, которых удалось собрать со всех уголков города, осталось двадцать два человека. Лишь небольшая часть того, что когда-то представлял собой «Древний Череп». Хищник буквально наперёд видел, как неизбежно обществу придёт конец. Справиться теперь с Нитями будет практически невозможно.

— Хищник, мы не должны оставлять всё, как есть! — попытался привести его в чувство Ярис, — у нас ещё есть шансы отыграться!

— Какие ещё шансы? Скажи нам всем, какие?! — гневно выпалил Ворас, — это конец! Конец всему! У нас толком не осталось сил и средств на то, чтобы продолжать эту войну. Да и посмотри на наших людей, мы подавлены, сломлены...

— Согласен! — влез в разговор огневик Керс, который участвовал в штурме резиденции Осинова, — у Нитей больше людей, а весь наш руководящий состав за исключением одного лишь Хищника погиб. У нас даже нет главы.

— Так изберём! В чём проблема? — упорствовал Ярис, — или вы всерьёз собираетесь сдаться?

— Никто здесь сдаваться не будет! — жёстко проговорил Хищник, выйдя в центр зала, — наши люди, наши знакомые и друзья, с которыми мы успели сблизиться, погибли. ОНИ МЕРТВЫ! И от чьих рук?! ГРОЗНОЙ НИТИ! Да как после такого у нас может появиться даже мысль о том, чтобы всё бросить?

Большая часть людей кивала, поддерживая его. Его слова откликались в душах большинства из оставшихся черепов, что было прекрасно заметно.

— Мы никогда не забудем павших, и мы обязательно за них отомстим! Вы поняли это, Ворас и Керс? Если вы захотите уйти, то можете сделать это прямо сейчас, никто вас держать не будет, но если вы с нами, если вы готовы...

Договорить Хищник не успел, ведь в этот самый момент здание сотрясло от мощного удара. Двери в дом оказались сразу же выбиты, и внутрь ворвались неизвестные в чёрных масках с изображением герба преступной группировки.

— ЭТО ГРОЗНАЯ НИТЬ!!! — громко выкрикнул Хищник, доставая из ножен свой меч, — ВСЕМ К БОЮ!!!

Глава 21 Штурм Арены, падение группировок и неудача Карателей

Провинция Аминкон

Султ

Магическая Арена «Тааффеит»

В это же время

Джек Леонидович Емельянов наблюдал за огромным величественным зданием издалека, находясь на безопасном расстоянии. Вместе с ним был специально собранный отряд городской стражи, состоящий из семидесяти вооружённых до зубов воинов. Магов, конечно, в его рядах не наблюдалось, но всё должно пройти гладко и без них. По его информации, своих лучших бойцов Владимир Орлов отправил добить оставшихся Черепов.

Вот только Орлов не учёл того факта, что их главный враг прибегнул к помощи стражников. Стоит отдать должное покойному Эдману Колорнову. Если бы он не вышел на связь с Джеком, то стража здесь особо ничем не помогла бы. Но теперь всё иначе, теперь Орлов не сможет избежать правосудия.

— Немедленно подготовить две компании для наступления! Остальным окружить Арену. Никто не должен выйти оттуда без моего ведома! — приказал прапорщик.

В течение пяти минут все приготовления были завершены, и стража выдвинулась на штурм «Тааффеита».

***

Магическая Арена «Тааффеит»

Кабинет начальника Арены

— Не могу дождаться вестей от парней, — довольно хмыкнул Владимир Орлов, облокотившись на спинку стула. — Сегодня Древний Череп будет уничтожен раз и навсегда. Я не допущу той ошибки, которую допустили в тот раз они. Как ты видишь, оставить в живых даже одного человека - значит оставить шанс на возрождение группировки в будущем, а этого нельзя допустить.

— Это ты либо про себя, — ухмыльнулся Валерий Лецивый, держа в руках бокал с вином, — не могу с тобой не согласиться. Оставить даже одного волка в живых - значит подвергнуть нас всех опасности, а нам этого надо.

— Разумеется, что же касаемо твоих так называемых "карателей", то они самые обыкновенные трусы. Сейчас они волнуют меня меньше всего, но если вздумают выступить против нас, то это будет последнее, что они сделают в жизни.

— Пусть так, — согласился Лецивый, вспоминая парней. Идиоты сбежали, даже не сказав ни слова. Самые настоящие глупцы! Отказались от таких перспектив в пользу чего? Мимолётной наживки? Полная бездарность и разочарование!

Какое-то время они ещё спокойно сидели в кабинете, выпивая за победу Грозной Нити и её возрождение, пока в один момент дверь в кабинет с шумом не отворилась. Внутрь глава разведки чуть ли не влетел, остановившись прямо перед столом Орлова.

— Это что ещё такое... — разозлился Владимир, но не договорил, ведь его перебили.

— ГЛАВА, НА НАС ТОЛЬКО ЧТО НАПАЛИ! — нервно выкрикнул тот, что моментально ввело в ступор Лецивого.

Орлов же лишь нахмурился, поставив бокал на стол.

— Какого Разлома ты несёшь? Кто посмел?!

— Это городская стража! Они только что ворвались внутрь Арены, некоторые наши уже схвачены.

— Проклятье! — Владимир в тот же миг поднялся из-за стола и вышел из кабинета, — немедленно уходим!

— Как они вообще узнали, что мы здесь?! — всерьёз запаниковал Лецивый, — кто нас предал?!

***

Неделю назад, 14 октября

Султ

Логово группировки «Древний Череп»

— Джек Леонидович, может нам стоит вмешаться? — обеспокоенно произнёс один из стражников, наблюдая за тем, как в здание врываются "нити".

— Мы здесь не для этой цели, выжидаем! — коротко отозвался тот, не выпуская из глаз ни одного наёмника.

Как только штурм был завершён, а здание обвалилось, прапорщик скомандовал:

— Всем приготовиться и занять свои позиции, выступаем следом за ними!

С их позиции было отчётливо видно, как выжившие члены Грозной Нити разделились по одному человеку и разбежались в разные стороны. Джек предполагал нечто подобное, поэтому заранее проговорил план действий на этот счёт, так что его группа была к этому готова. За каждым наёмником следило сразу два стражника. Не всех удалось отследить полностью, часть разбойников умудрялась затеряться среди толпы и улочек города, но основная часть благополучно привела стражников прямиком в «Тааффеит».

Сказать, что Джек Леонидович был удивлён, когда узнал об этом, — это ничего не сказать. Он не мог понять, как так вышло, что бандиты спрятались в подобном месте, и никто их за это время ни разу не обнаружил. Но необходимо было информацию перепроверить, поэтому следующие четыре дня разведчики из числа стражи тайно наблюдали за Ареной. Как в итоге выяснилось, все подозрения подтвердились, и Емельянов отправился со всем этим к своему прямому начальнику.

Джеку пришлось потратить немало сил, чтобы убедить начальника помочь делу и выделить людей. Тот пошёл на это со скрипом, предупредив, что если теория прапорщика окажется неверной, то его будут ждать проблемы. Однако делать было нечего и Джек пошёл на риск. Собрав достаточно людей, полностью подготовил группу и выдвинулся в путь.

***

Магическая Арена "Тааффеит"

22 октября

Владимир Орлов был в ярости, когда осознал, что его выследили. В Арене осталось всего двадцать воинов, ведь основные силы оказались брошены на уничтожение Черепов. Необходимо было в срочном порядке придумать, как действовать дальше, но Тааффеит не предусматривал каких-то секретных скрытых выходов наружу, поэтому сбежать было попросту некуда.

— Сколько наших человек ещё находятся в боеспособном положении? — анализируя ситуацию, спросил он у начальника охраны.

— Четырнадцать, но все они разбросаны по зданию. — тут же ответил тот, — из тех, кто находится ближе всего к нам - всего пятеро.

— Плевать, идём к ним. Необходимо объединить силы!

Владимир Орлов, начальник охраны, начальник разведки и Валерий Лецивый сразу же бросились по коридору, ведущему в разминочные залы. Не успели они пройти и двадцати метров, как из-за угла выскочили два стражника.

— СТОЯТЬ! ПОЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ, — рявкнул один из них, обнажая меч.

Лецивый попятился назад, а вот начальник разведки Орин выхватил собственное оружие и бросился вперёд. Орлов не стал стоять в стороне и извлёк из ножен клинок, атакуя второго стражника.

Первый парировал удар Орина и атаковал сам, скрещивая клинки. Второй не обратил на своего напарника никакого внимания и полностью сфокусировался на Владимире, который в этот момент попытался сбить шлем с головы стражника.

Орлов резко ударил его ногой в грудь, оттолкнув на несколько метров назад, а сам с разворота вонзил меч в бок первого, который стоял к нему спиной. Стражник охнул от боли и скрючился. Орин моментально подошёл ближе и перерезал ему горло. Второй, поняв, что ситуация ухудшается, попытался сбежать, но сзади него оказался начальник охраны Герст, который пробил его тело копьём, ударив в спину. Стражник подавился хлынувшей изо рта кровью и упал на пол.

— Вперёд, уходим отсюда! — скомандовал Орлов, после того, как преграда была устранена.

Все вместе они дошли до залов, но вместо пятерых воинов Грозной Нити там осталось лишь трое парней.

— Где остальные? — гневно выпалил Владимир, взглянув на оставшихся.

— Отправились на подмогу вниз, глава... — обеспокоенно проговорил один из них.

— Болваны! Чем они там собираются помочь?! Против нас больше пятидесяти человек! — разозлился Орин, — глава, нам надо укрыться в глубинах Арены. Есть шанс, что нас могут не найти.

— Я знаю дорогу в лабиринт на подземном этаже! Когда-то там проводили один из этапов Аланты, но сейчас лабиринт заброшен, — предложил один из троих наёмников, — если нас и будут искать, то там точно не найдут.

Орлов долго думать не стал, сейчас важна была каждая секунда.

— Веди нас туда!

Воин кивнул и показал дорогу в один из коридоров.

— Нам в ту сторону.

Вся группа, состоящая теперь из семи человек, побежала в указанном направлении. Первые пятьдесят метров были преодолены без проблем, а вот дальше на пути оказалась лестница, ведущая, как вверх, так и вниз.

— Разве это не проход в подвал? — засомневался Орин, — как мы попадём оттуда на подземный этаж?

— Запросто! В подвале есть скрытая дверь, вы должны быстро обнаружить её, если всмотритесь в большой деревянный шкаф с позолоченными ручками, он там один такой. — спокойно ответил парень и попятился назад.

Вместе с ним пошли и двое остальных.

— Вы не с нами? — удивился Лецивый, — куда это вы собрались?

— Мы прикроем вашу спину и задержим стражников. Будем держаться столько, сколько сможем. — смело заявил один из них.

Владимир Орлов заподозрил неладное, но не успел понять, что именно, ведь молодчики уже убежали. Остальные посмотрели на него, молча ожидая приказа.

— Проклятье! Кто-нибудь из вас знает, про что он говорил? — спросил глава Нити у присутствующих, на что все отрицательно покачали головой.

— Значит поступим следующим образом, Лецивый и Герст идут вниз, перепроверьте слова парня и в случае чего свяжитесь со мной. Артефакт у тебя есть, Герст.

Тот лишь кивнул.

— Мы же отправимся наверх, попытаемся укрыться в той части здания.

Так в итоге и поступили, тем самым разделившись на две группы. Если лабиринт, это чистейшей воды подстава, значит Орлов сделал все правильно, а если нет, то не всё ещё потеряно…

***

Джек Емельянов вошёл в Тааффеит, хмуро оценив обстановку. Ситуация не особо радовала, но поводы для празднования однозначно были. Как минимум десять человек были схвачены и связаны на первом этаже в холле. Их охраняли пятнадцать стражников. Больше никого поблизости не было видно.

— Где все остальные? — напряжённо спросил Джек, осмотревшись, — почему Орлов ещё не взят?

— Мы работаем над этим вопросом, прапорщик! — спокойно ответил один из стражников, — часть из наших людей погибла, некоторые ранены. Разбойники отбиваются и не спешат сдаваться.

— Значит так, как бы то ни было, но Орлов будет сегодня взят, ясно? Здесь остаются пятеро, остальные за мной!

Воины подчинились и двинулись ровной гвардией вслед за своим командиром. Порядка получаса они осматривали каждый уголок Арены и сумели найти ещё двоих разбойников. Вдобавок к этому обнаружились и десять трупов из числа стражи, что моментально вывело Емельянова из себя. Часть из этих парней он знал лично. Но к его гвардии за это время успели присоединиться ещё девять. Оставшиеся разбойники, включая Орлова, пока что прятались в стенах «Тааффеита».

Но долго так продолжаться не могло. Всего через семь минут гвардия Емельянова обнаружила ещё одного паренька, который моментально сдался в руки стражников. Вдобавок к этому ещё и выложил, куда делись остальные.

— Подвал, значит? — Джек хмыкнул, — ты уверен в этом?

— Абсолютно, ваша милость! — закивал тот, — они ищут там проход в лабиринт, которого на самом деле нет. Так что вам лучше поторопиться.

Когда Емельянов вышел на лестницу, то спускаться вниз не спешил. Это вполне себе могла быть ловушка. Поэтому было принято решение отправить туда двоих на разведку.

Спустя три минуты оттуда послышались звуки лязга мечей и начавшегося боя. Значит там точно кто-то есть!

— Быстро вниз! — скомандовал Джек, и вся группа спустилась в подвал, где практически сразу показались ещё два члена группировки.

Одним из них оказался бледный Валерий Лецивый, а второго Емельянов даже не знал. Но тот бы не из пугливых и принял бой даже в неравных условиях. В итоге был всё равно взят, но при этом лишился нескольких пальцев на руках. Лецивый сдался без боя, чего Джек от него и ждал.

Когда они поднялись наверх и отвели собранных пленников в холл, то обнаружили там весьма приятный сюрприз. Помимо прежних воинов, что остались охранять разбойников, группа вернувшихся двадцати стражников окружила связанного Владимира Орлова, найденного в глубинах Арены. Недалеко от него показался тот, кого Джек ожидал увидеть меньше всего.

— Джек Леонидович! — измученным, но полным радости и счастья голосом крикнул Захар, помахав ему рукой.

Емельянов сразу же бросился к нему и по-дружески обнял.

— Захар! Мы же тебя искали, дорогой! Неужели ты всё это время был в плену у Грозной Нити?!

Парень лишь кивнул. Видно было, что он исхудал, поник, но в то же время старался держаться храбрым и не показывать себя слабым.

— Как же я рад, что ты жив и невредим! Мне Лаврентьев всю плешь проел касаемо тебя.

— Ну как сказать невредим, — пробормотал Чумаков, — слегка пострадал, а так в целом всё нормально.

Емельянов лишь усмехнулся и подошёл к связанному Орлову, который озлобленно посмотрел на прапорщика.

— Ты думаешь это конец, стражник? — сплюнул он, — нет, вовсе нет. Таких как я в Султе сотни, тысячи! Вы ничего не сможете сделать, чтобы помешать нам. Не я, так придут другие, те же Черепа, например, так что предлагаю взаимовыгодный выход из этой ситуации.

— Вот как? И какой же интересно выход ты предлагаешь, урод?

Орлов лишь хмыкнул.

— Присоединяйся к нам и заживёшь так, как не жил никогда прежде в своей жизни. Ты забудешь про то, что такое бедность. Я предлагаю это каждому из вас! — он посмотрел на всех стражников, — вступайте в наши ряды, и мы навсегда изменим этот город и наши собственные жизни.

Джек фальшиво улыбнулся, подошёл к нему чуть ближе и склонился, внимательно рассматривая его окровавленное лицо. После чего перевёл взгляд на своих ребят, которые одновременно кивнули. Не раздумывая больше ни секунды Емельянов со всей силы врезал кулаком по челюсти Орлова, отправив его в беспамятство.

— Довольно этих лживых преступных речей! — строго проговорил он, выпрямляясь. — всех доставить в управу! Там разберёмся, что с ними делать дальше... Захар, — Джек обратился к парню, — ты отправляешься со мной.

***

Султ

Последнее здание группировки «Древний Череп»

В это же время

Хищник противостоял сразу двум разбойникам, которые насели на него возле лестницы. Бой дался тяжело, но одного всё-таки удалось ранить в ногу, отчего тот скрючился и повалился на землю, истекая кровью. Второй усилил натиск, но Хищник парировал всего его атаки и одним взмахом когтистой руки порезал его рубаху и пронзил грудь. Кровь хлынула ручьём, а противник склонился, хватаясь руками за ранение.

— Прощай, мразь! — напоследок злобно выпалил Хищник и рубанул по шее своими когтями.

В это время дом продолжал гудеть от лязга мечей, криков умирающих и раненых, а также от магического воздействия. Одного из одарённых общими усилиями удалось ликвидировать, но издали работали ещё два. причём весьма эффективно, как успел заметить Хищник.

Поэтому пришлось брать всё в свои руки. Парень попытался незаметно подобраться к нему со спины, но невесть пойми откуда взялся другой воин, который тут же напал на не ожидавшего подобного Хищника. Меч одного из Нитей чуть не пробил броню красноволосого, но пролетел всего в нескольких сантиметрах от цели. Тогда же Хищник выбросил руку вперёд и в сторону наёмника устремились сразу четыре острых серебряных лезвия. Три пролетели мимо, но вот одно угодило тому ровно в глаз, пробив череп насквозь.

Поморщившись от боли чуть ли не во всём теле, Хищник вновь глянул на свою цель и с ужасом понял, что огневик его заметил. Не успел парень что либо предпринять, как в него уже полетел сгусток сырой огненной силы. Хищник выставил руки перед собой, как бы защищаясь, и сгусток врезался в них, опалив кисти и оставив на них сильнейшие ожоги.

Парень заорал от нестерпимой боли и отскочил в сторону. Промедли он хоть на секунду и оказался бы испепелён очередным сгустком.

Тем временем ситуация складывалась не в пользу Древнего Черепа. В рядах Грозной Нити оставалось ещё двенадцать человек, в то время как среди обороняющихся всего шесть. Да и то Хищник временно выбыл из боя, так что сражались сейчас только пятеро. Неизвестно, чем бы в итоге закончилась битва, если бы в этот самый момент в дом не прибыла стража, которая тут же атаковала двоих магов, а затем добралась и до остальных наёмников Нити.

Через пятнадцать минут всё уже было закончено. В конечном счёте живыми удалось взять семерых наёмников, остальные погибли в ходе сопротивления, равно как и два стражника и два воина Древнего Черепа.

Хищнику, как и ещё троим бойцам понадобилась срочная помощь целителей, которые прибыли на место в течение десяти минут. Само здание сильно пострадало, но не обрушилось, а часть мебели даже подлежала восстановлению. В итоге стражники его оцепили для проведения дознания, и всех воинов, включая даже тех, кто бился со стороны Древнего Черепа, доставили в городскую управу.

***

Провинция Аминкон

Деревня Ласа

В это же время

Каратели не сразу поняли, куда по дурости умудрились приехать. Вся деревня была выселена, в ней не оказалось ни одного жителя, в то время, как дома были либо полностью заперты и недоступны для жилья, либо оказались заняты кем-то из Безумных с Изумрудного Бастиона. Поэтому шансы на успех снижались.

Однако отступать назад не было уже ни сил ни желания, поэтому Павел Керин принял решение пробраться в дом Чумакова. Со стороны он выделялся настолько, что не заметить его было просто невозможно. У ребят даже не осталось ни единого сомнения на счёт владельца подобного жилища.

Вот только с тем, чтобы пробраться внутрь, возникли сложности. Им пришлось потратить не меньше получаса для того, чтобы наконец оказаться в доме.

— Ну и где же интересно его золотые запасы? — предвкушая скорую наживку, проговорил Антон.

— Начинаем искать! — скомандовал Павел, — распределим комнаты, чтобы было быстрее. Я возьму спальню, Антон - зал, кухня и остальное за Ромой.

Парни кивнули и приступили к поискам. Но ни сейчас, ни через десять, ни через сорок минут денег так и не было найдено. Каратели перебрали весь дом, осмотрели всё, что только можно было, но так и не смогли найти ни одной золотой монеты.

И в этот самый момент Павел внезапно понял, что Чумаков вполне спокойно мог хранить все свои средства на счете в банке. На самом деле так любой разумный человек и поступил бы, но не мог же Керин так ошибиться?! Или же мог?

— Это всё из-за тебя, придурок! — толкнул он Антона, отчего тот врезался в стену позади. — если бы ты не торопил нас с этим домом, мы бы тщательнее всё обдумали! Чумаков держит все средства в банке!

— Почему это я сразу во всём виноват? — возмутился Антон, — у вас что, своей головы на плечах нет?

— Идиот! Вечно мы из-за тебя попадаем в неприятности! — разозлился Роман Роков.

Не успел Антон сказать хоть слова в своё оправдание, как ворота дома внезапно отворились. Со стороны улицы тут же послышались звуки говорящих людей, приближающихся к двери.

— Твою мать, это Безумные! — с ужасом произнёс Павел, — прячемся!

— Да пошли вы, лично я не намерен больше это терпеть! — обозлившись на товарищей, выпалил Антон.

Парни ничего говорить не стали и скрылись в спальне Захара, плотно закрыв дверь, а Антон выбежал на кухню и принялся ждать.

Через полминуты дверь в дом отворилась, и внутрь зашли три вооруженных мечами воина. Как только они показались в коридоре, Антон выбил кухонное окно и вылетел наружу.

Приземлившись на траву, он сделал кувырок и поднялся на ноги.

— Это что ещё за чертовщина?! ВЗЯТЬ УРОДА! — громко выкрикнул один из Безумных.

Антон лишь усмехнулся, мысленно подумав, что так просто он им не дастся. Парень подбежал к воротам, но те вдруг оказались закрыты. По всей видимости Безумные заперли их сразу же, как оказались на территории дома. Но где взять ключ?!

Времени на обдумывание не было, поэтому оставалось выбираться тем же способом, каким они забрались. Антон запрыгнул на забор и перебросил ногу через край.

Сделать то же самое со второй он не успел, ведь его спину моментально обожгло жесточайшей болью. Каратель громко вскрикнул и повалился назад, врезавшись в землю.

Прямо из его спины торчала стрела, которую запустил Безумный. Два других уже бежали с мечами к Антону.

— НЕТ! ПРОШУ ВАС! — взмолился парень, всё ещё испытывая острую боль от ранения.

— Зря ты это сделал, воришка… — с широкой улыбкой на лице произнёс один из Безумных и пронзил грудь парня резким ударом меча.

Глаза Антона остекленели, он издал последний короткий вздох и упал, истекая кровью.

Глава 22 Проникновение в Архив и смертельный приговор

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

Ночь с 24-го на 25-ое октября

Не передать словами, насколько сильно я сейчас нервничал. По большому счёту за то, что собираюсь сделать, меня вполне могут исключить из Гимназии. Однозначно рискованный и в каком-то месте даже отчаянный план я затеял, но если что-то вдруг пойдёт не так, постараюсь скрыться или сделать всё возможное, чтобы не попасться в лапы охране.

Но с другой стороны, какой день мог быть лучше, чем этот, когда большая часть сотрудников Гимназии занята усиленной подготовкой к завтрашнему Чемпионату? Вернее, правильней будет сказать уже к сегодняшнему Чемпионату. Пожалуй более подходящего момента для того, чтобы пробраться в Архив Гимназии в ближайшее время точно не представится, а это значит, что надо действовать сейчас! Разумеется, я не тешил себя ложными надеждами и иллюзиями, что смогу найти именно том Достоинства, но если на руки попадётся что-то похожее, будет уже неплохо.

Всю необходимую одежду я подготовил заранее, взяв её из дома и доставив в комнату в общежитии. Оделся примерно таким же образом, как и на вылазку в резиденцию Осинова. Похожий плащ с капюшоном, обувь и штаны. На лицо надел чёрную маску, чтобы скрыть внешность. Надеюсь этого будет достаточно.

Выбирался из общежития я, как самый настоящий ниндзя. Максимально аккуратно и скрытно вылез на улицу, не разбудив даже Лейнса. В этот раз решил его с собой не брать, пусть отдыхает. В подобном деле, чем меньше людей, тем безопаснее.

Проникнуть внутрь Гимназии особых проблем тоже не составило, ведь некоторые входы там никогда не закрывают, чтобы была возможность круглосуточно попасть в тренировочный зал или бассейн например. Проделал всё то же самое, что и всегда, когда прихожу сюда в пять утра.

Однако теперь проблема была в другом, ведь двери, ведущие в главный холл и остальную часть главного корпуса были закрыты. Что же делать в таком случае? Идея у меня была толко одна — пробовать всё то же самое, что я проделал с защитным замком в библиотеке.

Оглядевшись по сторонам и поняв, что никого поблизости нет, я призвал зодиакальную силу и сформировал сияющий лук. Как же он привлекал внимание в темноте! Ни о какой скрытности тут вообще речи не шло! Но ведь наверняка же как-то можно понизить яркость. Причём ничего сложного в этом быть не должно, оставалось лишь понять, как это сделать.

Пришлось повозиться с, так сказать, настройками своего оружия, но разгадка оказалась крайне простой. Всего лишь необходимо было понизить количество поступающей энергии из источника в лук. Однако таким образом страдает его пробивная способность.

Ладно, пока никого нет, можно и вернуть былую яркость, но потом точно придётся её уменьшать. Вернув всё на свои места, прицелился в замочную скважину и выстрелил.

Стрела попала точно в цель и пробила защитный механизм, издав оглушительный звук по всему коридору. Проклятье! Что-ж, так громко-то?! Этак меня наверняка слышно было даже в кабинете ректора!

Я в тот же миг рассеял лук в воздухе и пригнулся, на случай если кто-то сюда идёт. Однако выждав какое-то время, понял, что рядом никого. В этот раз видимо пронесло.

Открыв массивные двери, прошёл в огромный холл, где увидел то, что мне нужно — лестницы! Насколько мне было известно, архив располагался на подземном этаже Гимназии. Вот только, чтобы туда попасть, необходимо было преодолеть ещё один уровень защиты — замки на дверях лестницы.

Вверх-то я подняться мог без проблем, но чтобы пройти вниз придётся взломать ещё и эту дверь. Глупо было, конечно, предполагать, что Архив никак не охраняется, но надеялся я на что-то попроще.

Спустившись на несколько ступенек вниз, встал прямо возле металлической решётчатой калитки и осмотрел замок. В целом с ним не должно быть никаких проблем, но как оно окажется на практике, оставалось только догадываться.

Я вновь огляделся по сторонам, прямо как вор какой-то, и вновь призвал свой лук. Вложил стрелу, натянул тетиву и прицелился. Затем выпустил стрелу прямо по замку.

Какого было моё удивление, когда она врезалась в него с громким звоном, а затем просто отскочила в сторону и рассеялась в воздухе.

Сказать, что я был удивлён, это ничего не сказать! Вот тебе на! Приплыли! Как мне теперь пробраться туда?! Я лихорадочно пустил ещё одну стрелу, но всё вновь повторилось, как и в первый раз. Вдобавок к этому звук в этот раз оказался куда громче. Чтоб меня волной накрыло! Да такими темпами я никуда сегодня не попаду.

Пришлось вновь думать над тем, как правильней поступить в этой ситуации. Ещё один такой же выстрел не приведёт ни к каким изменениям. Я внимательно осмотрел замок и понял, что он не пострадал от слова совсем. Значит этот кардинально отличался от тех, которые мне до этого удавалось взламывать. Подход здесь точно нужен другой, более серьёзный.

Возникла у меня в голове, конечно, просто безумная идея. Можно сказать на уровне сумасшествия, ведь таким образом я точно привлеку ненужное внимание. Но за неимением других вариантов я всё же решил к ней прибегнуть, пусть и понимал, что поступок этот попросту идиотский.

Глубоко вздохнув, вновь призвал силу и сформировал привычную мне стрелу. В этот раз повторил тот же фокус, что проделал в схватке с Гастоном. Я добавил в основание стержня стрелы своего огня. Вот только в этот раз решил сделать всё наверняка и вложил силы побольше. Как только стрела была готова и приобрела бардово-синий окрас, я отошёл подальше, прицелился и выстрелил.

Как только стержень соприкоснулся с замком, раздался оглушительный двойной взрыв, отбросивший меня на пару метров назад. Я приложился спиной об пол, и моё тело пронзила вспышка боли. Звук был настолько громкий, что раздался по всему холлу и наверняка пошёл даже дальше. Теперь сомневаться не стоило, меня услышали!

Я поднялся на ноги, сжав зубы от подступившей боли и взглянул на последствия своих деяний. Решётку вместе с замком разворотило так, что от бедного металла не осталось практически ничего. На ступеньках валялись куски обожённого железа и уничтоженного замка, который между прочим был артефактным. Нет, я конечно знал, что Зодиакальная сила является самой разрушительной и опасной в Этернейте, но чтобы НАСТОЛЬКО! Такого я даже не предполагал.

Внезапно со стороны верхних этажей послышались звуки быстро приближающихся шагов. Как только я их услышал, у меня на лице моментально выступил пот, а дыхание перехватило от ужаса. Сердце предательски забилось быстрее, а тело на долю секунды сковало. Но я быстро взял себя в руки и рванул вниз в открывшийся проход.

Другого варианта попросту не было, ведь в холле я буду маячить, как бельмо на глазу. Скрыться там было негде, в отличие от подземного этажа. Уж не знаю, слышно было, как я убегал или же нет, но оказавшись внизу завернул в первый же попавшийся поворот и спрятался в груде лежавших здесь ящиков.

Порядка двадцати минут пришлось проторчать здесь, чтобы наверняка убедиться в том, что меня никто не преследует. Возможно кто-то и искал нарушителя, но по крайней мере на данный момент внизу никого не было, за что я мог поблагодарить своё магическое зрение, которое позволяло видеть сквозь стены.

Иногда я даже забываю, что обладаю настолько полезной способностью! В любом случае, я поднялся на ноги и глянул в сторону длинного коридора. Как уже успел понять, именно в его дальнем конце и расположен тот самый Архив. Я осторожно и очень тихо подобрался туда и вновь глянул на запертые двери.

Что, опять?! Да такими темпами мне придётся половину этажа уничтожить! Хотя нет, волноваться я начал зря, ведь замок оказался таким же, как и первый. Расправиться с ним получилось самой обыкновенной магической стрелой и вскоре путь был открыт. Причём попал я опять на лестницу, уходящую под землю. Спустившись вниз, обнаружил перед собой распутье из нескольких коридоров, уходящих в разные стороны. Архив располагался в самом центре, куда я благополучно и отправился.

Как только я оказался в Архиве, то поражённо завис, увидев перед собой целый огромный зал, который уходил куда-то вдаль. Зал был украшен позолоченными статуями учёных, колдунов и титанов. В самом центре располагался большой круглый стол, окружённый десятком расписных стульев. Здесь чего только не было! И стеллажи с книгами, и витрины с артефактами, оружием, украшениями и другими вещами. Кроме того здесь присутствовали различные комоды и ящики, полностью заполненные какими-то бумагами, вырванными страницами из книг и записками каких-то исследователей.

В общем это место было бы самым настоящем раем для Виолетты! Вопрос только теперь был в другом, как здесь отыскать то, что мне нужно? Хоть в Архиве и присутствовало разделение на секции, это слабо помогало в моей ситуации.

Плюс ко всему мне нельзя было здесь надолго задерживаться. Если моя догадка верна, то в скором времени охрана-таки догадается сюда спуститься и что будет в таком случае не сложно догадаться. Но оставалось надеяться, что до этого не дойдет.

Первые минут двадцать я потратил впустую, ничего толком не найдя. Зато разобрался в общей структуре Архива и понял, в каком направлении следует двигаться дальше. Последующие полчаса я лихорадочно искал информацию, касаемо интересующей меня темы.

В какой-то момент решил проверить, не идёт ли сюда охрана и перешёл на магическое зрение. Осмотрев верхние этажи, понял, что возле разрушенной калитки собрались сразу несколько человек, которые видимо пытались понять, как подобное могло произойти. Радовало то, что в мою сторону пока что никто не направлялся. Как я и предполагал, большинство сотрудников были заняты подготовкой к Чемпионату и выделять много людей на охрану того, что обычно всегда итак под защитой, они не стали. Мне это только на руку!

Только я хотел было вернуться на обычный вид зрения, как мой левый глаз неожиданно заметил какое-то странное розовое свечение в самом конце стеллажа. Медленно развернулся, всерьёз заинтересовавшись этим загадочным светом и присмотрелся к его источнику. На одной из полок, кстати закрытых стеклянной дверцей и запечатанной очередным замком, находилась расписная шкатулка аккурат подходящего размера, чтобы вместить в себя книгу. Нечто, что лежало внутри, и было источником розового свечения.

На миг у меня дыхание перехватило от осознания того, что именно там может лежать, но эту мысль я отогнал. Так, рано радоваться! Для начала надо каким-то образом открыть её.

Что интересно, подобное свечение в этом отделе не издавал больше ни один предмет, чего нельзя было сказать об остальной части Архива. Так что если здесь окажется не совсем то, что мне нужно, можно всегда перейти к другим вещам. Вот ведь открытие! И почему я раньше не догадался использовать для поиска именно зодиакальное зрение? Но кто-ж знал?! По всей видимости эта магия мне будет преподносить открытия ещё долго!

В этот раз я решил действовать с замком более ювелирным способом. Призвал стрелу отдельно саму по себе и с её помощью вручную вскрыл защитный механизм. Всё оказалось куда проще, чем я думал. Этот способ надо тоже будет запомнить!

Открыв стеклянную дверцу, взял в руки шкатулку и положил её на пол. Вместе с этим ещё раз перепроверил, чтобы в Архив в этот момент никто не шёл, и затем обратно вернулся к ней. В этот раз отделаться простой стрелой у меня не получилось, шкатулка оказалась защищена гораздо серьёзнее. Я задумался.

Использовать двойной взрыв? Боюсь в таком случае разнесу не только шкатулку, но и несколько рядом стоящих стеллажей. Попробовать усилить пробивную способность лука и выстрелить таким образом? Напрасно! Стрела просто отскочила от замка, не причинив ему никакого вреда.

Возникла было мысль использовать отдельно огненную силу, но какой смысл? Если даже чистая зодиакальная не справляется, то базовая магия здесь точно не поможет. Надо действовать другим образом.

Пока думал над разгадкой этого вопроса, потратил добрых пятнадцать минут своего драгоценного времени. Нет, так дело точно не пойдёт! Надо срочно что-то делать, пока не стало слишком поздно.

В итоге решил ещё раз попробовать раскрыть её вручную, просто вложив в голографическую стрелу побольше зодиакальной силы. Понятия не имел, какой эффект это даст, но попробовать точно стоило. В итоге заметил, как наконечник стрелы стал медленно проникать внутрь замка, и для усиления эффекта ещё и добавил туда огня. В итоге стрела раскалилась до предела и попросту прожгла этот замок, уничтожив защитный артефакт.

Есть! Сработало! Вот так и думал, что новому учишься в процессе практики. Можно сказать, что сегодняшняя вылазка для меня точно не оказалась бесполезной. Даже если ничего не смогу найти.

Глубоко вздохнув, всё-таки открыл шкатулку и попросту обомлел от того, что открылось перед моими глазами. ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!

Старинный, безумно красивый с резной очень качественной кожаной обложкой с хрустальными вставками и золотыми буквами в названии, фолиант поражал своей энергией и внешним видом. Название гласило:

«Том Достоинство номер три»

Наверное минут пять я пытался прийти в себя и осознать всю серьёзность и реальность ситуации, а также важность и ценность той находки, что лежала прямо у меня на ногах. Кто бы мог подумать, что в гимназии действительно окажется один из Великих томов?! Каков шанс?! Даже не верится…

Сердце колотилось, словно бешеное, настолько я был сейчас взбудоражен. Хоть про эти самые книжечки я узнал совсем недавно, не понять их ценность было просто нельзя. В какой-то степени даже боялся открыть её, с благоговением держа в руках и осматривая красивейшую обложку. Но время было не резиновое, поэтому всё же сделал это, раскрыв пожелтевшие от времени страницы и погрузившись в чтение.

По началу я не до конца понял, о чём здесь идёт речь. Книга являлась прямым продолжением предыдущей части и рассказывала про какую-то магическую локацию, смысл которой я не особо понял. Но дальше описывалось такое, что заставило меня сидеть с раскрытым ртом и расширенными глазами. Валлойев был абсолютно прав, касаемо содержания этой книги! Пусть и про магические приёмы здесь ничего не говорилось, я узнал о некой рунической системе, с помощью которой создавались артефакты. Причём те руны, что здесь прилагались, наверняка не встретишь больше нигде! Будь я артефактором, это было бы самое настоящее сокровище для моего дела. Для меня же самое интересное пошло ближе к концу! Один из разделов назывался:

"Артефакты Величия"

На каждом из последующих двенадцати разворотов книги были нарисованы магические предметы невероятной силы и описаны их возможности, свойства, внешний вид и характеристики. Первые несколько страниц я спокойно рассматривал предметы, не сразу поняв, как это может мне помочь, но вот дальше...

Какого же было моё удивление, когда на одном из последующих разворотов я увидел ЕЁ!

КЭЛВАЗОВАЯ МАСКА! Ну конечно! Вот значит к какому типу относился этот артефакт! Дабы проверить свою теорию перелистнул страницу и обнаружил следующий артефакт — "Очки чар". ДА! Разумеется!Именно артефакты Величия позволили Осинову и Панфиловой заполучить в свои руки невероятную силу.

"Магические артефактные очки способны накладывать чары на любого разумного, тем самым подчиняя его своей воле. Для активации необходимо лишь дотронуться до них" — гласила надпись рядом с до боли знакомым мне рисунком этих проклятых очков.

Я пролистал немного дальше, внимательно рассмотрев каждый попавшийся мне артефакт. Причём все они были абсолютно уникальны и не похожи друг на друга. Например меня заинтересовали рунный браслет, посох Клифа, кристалл исцеления, магическая сфера и сокрушающий клинок. Об истории их создания здесь указано не было, но дальше упоминалось кое-что поинтереснее - некий "Чёрный Ритуал Пустоты", для которого должны использоваться данные предметы. Причём в глаза бросалась важная пометка рядом с надписью про ритуал - "КРАЙНЕ ОПАСНО". До меня вдруг дошла интересная мысль, может это оно и есть? Тот самый ритуал, про который говорила Виолетта и который мог стать причиной всей проклятой тьмы? Я хотел пролистать дальше, чтобы узнать больше информации про ритуал, но грязно выругался, когда увидел, что продолжение находится в томе под номером четыре.

Твою мать! Нахрена надо было так делить информацию?! Как мне теперь узнать о чём здесь идёт речь?! Я пролистал книгу в надежде увидеть ещё хоть какое-то упоминание ритуала, но всё было тщетно. По всей видимости сделано это было специально, но ведь теперь надо искать следующую часть! Внимательно рассмотрев каждый артефакт и запомнив его, я закрыл книгу и убрал обратно в шкатулку. Её в свою очередь вернул на прежнее место и вышел из Архива. Больше здесь находиться было нельзя, а быстрое сканирование местности зодиакальным зрением показало, что все остальные виды свечения, которые исходили от других предметов в Архиве, были совершенно не похожи на том "Достоинства". Вряд ли здесь будут находиться сразу два из пяти, а времени у меня было уже в обрез.

Кое-как постарался скрыть следы своего присутсвтвия здесь и поднялся наверх, так и не попавшись в лапы охране. Сегодня моя вылазка закончилась успешно, даже великолепно. Но будет ли мне также везти в другие разы? Сомневаюсь, очень сомневаюсь. Идти на подобный риск - крайняя мера. У меня сердце до сих пор бешено колотилось в груди, а треклятое волнение никуда не делось. Причём успокоиться я смог только через минут двадцать после того, как лёг в свою кровать в общежитии.

Ещё и мысли никак не покидали мою голову. Там сейчас такие догадки царили, что впору запутаться со всем этим расследованием. Но одно мне сегодня стало ясно точно - артефакты Величия существуют, это не миф, поскольку я их видел. Но они нужны для какого-то безумно опасного ритуала, который ещё не был проведён. Но чтобы это за ритуал не был, его ни в коем случае нельзя допустить. Сложно даже представить к каким изменениям в структуре планеты он может привести, если будут задействованы все двенадцать настолько мощных артефактов! Спасибо, но нам и проклятой тьмы достаточно! Если ещё хоть раз увижу один из этих предметов, постараюсь каким-то образом либо спереть, либо уничтожить. Задачка та ещё предстоит! Ещё и этот четвёртый том Достоинства было бы неплохо найти, ведь там указана более подробная информация про этот самый ритуал.

Вместе с тем в голове всё ещё не было ответа на вопрос - что стало причиной появления проклятой тьмы? Что именно там задействовано, и кто к этому причастен? Вот засада! Пока ответов на эти вопросы не было, но сегодня я узнал безумно полезную информацию. И ею надо будет обязательно воспользоваться.

***

Провинция Аминкон

Султ

Городской лазарет

25 октября, 7:16

Захар чувствовал себя уже чуть лучше, чем в тот день, когда его освободили стражники. Полностью восстановиться он не успел, но целительские артефакты постоянно ему помогают, так что это лишь вопрос времени. Плюс ко всему под боком постоянно находились сами целительницы, готовые в любую секунду его подлечить.

Сам Захар не придавал своему состоянию особого значения. Да, исхудал, да организм пострадал от долгого нахождения в холоде, но пыток к нему, к счастью, никто не применял. Хотя в какой-то момент Захар действительно опасался подобного исхода, ведь терпение Лецивиого, а уж тем более его покровителя Орлова было не бесконечным. Но слава Творцу использовать Захара в свою пользу у Грозной Нити так и не вышло.

Дверь в лазарет отворилась, и внутрь вошёл Джек Леонидович, который практически сразу увидел кровать парня.

— Захар! Ну как ты? Уже лучше? — обеспокоенно спросил он, подходя ближе. — принёс тебе немного сладостей и фруктов.

Он положил мешок с продуктами рядом, а сам встал напротив.

— Всё нормально, — махнул рукой Чумаков, — умереть мне здесь точно не дадут, так что можете не волноваться.

— Не сомневаюсь в этом! Но пойми меня, о тебе не было ничего известно целый месяц! Причём ты же не думал, что твои друзья о тебе забыли? Всю плешь мне проели с вопросами о тебе.

Захар искренне улыбнулся, довольный тем, что про не забыли, но в то же время прекрасно осознав, что стал источником для постоянного беспокойства.

— Я понимаю, простите меня.

— Было бы за что, — поморщился Емельянов, — ты же ни в чём не виноват.

Парень тяжко вздохнул.

— Джек Леонидович, а что теперь будет с Грозной Нитью? И про черепов тоже интересно узнать.

— Буду честен с тобой, ситуация совершенно вышла из под контроля. — хмуро произнёс прапорщик, — этим вопросом заинтересовался даже Имперский Зодиак. Вернее, один из императоров. Что же касаемо Нитей, то от них по большому счёту ничего не осталось. Все наёмники и верхушка правления были схвачены. Сегодня, уже через пару часов, состоится суд. Остальные погибли в ходе задержания. Древнему Черепу тоже пришлось несладко, в их членах осталось всего пять человек, остальные либо сбежали либо погибли в ходе ожесточённых столкновений в городе.

Захар был в шоке от услышанного. Это-ж во что превратился Султ в последнее время?! Теперь даже неудивительно, что Император обратил на это внимание. А раз это произошло, то дальнейшей судьбе виновников не позавидуешь.

— Совсем скоро все преступные группировки города будут полностью уничтожены, — продолжил прапорщик, — так что город заживёт спокойно.

— Все? А разве есть какие-то ещё, — не понял парень.

— О них известно на так много, но да, в последнее время появились более мелкие общества, орудующие на улицах Султа. Вся стража поднята на уши и увеличена в количестве, наконец-то! Долго же я этого добивался, — довольно воскликнул Джек, — но теперь всё изменится. Насколько мне известно, сюда даже прибыли члены ГСБ империи. Не думаю, что это связано с разбойниками, скорее дело в чём-то другом. Но это уже лично мои мысли на этот счёт.

— Вряд ли Государственную Службу Безопасности будет интересовать Грозная Нить, — хмыкнул Захар, — обычно те занимаются более серьёзными делами. Но, кто знает.

— Это да, — кивнул Джек, а потом вдруг вспомнил ещё один важный момент, про который надо было рассказать парню, пусть и совершенно не хотелось этого делать, — Захар, у меня есть для тебя ещё одна новость, далеко не приятная.

Чумаков тут же напрягся.

— Какая?

— Пока ты был в плену, на твою лавку было совершено нападание. Скорее всего сделала это Грозная Нить. Лавка разграблена, имущество пострадало, были украдены все находившиеся там средства, но самое печальное не в этом.

— Нет, нет, только не это! — начал догадываться Захар.

— Твой сотрудник Дмитрий Семёнович погиб, — с трудом произнёс это Джек, видя, как меняется в лице Захар.

Парень уткнулся лицом в подушку, взвыв от горя и ярости. Всё-таки для него Дмитрий Семёнович стал больше, чем просто сотрудником. Даже больше, чем просто другом, ведь он поддерживал Захара после смерти родителей парня и знал его чуть ли не с пелёнок.

Джек похлопал парня по плечу и вздохнул:

— Крепись, Захар, это ужасное преступление и виновники обязательно будут наказаны, я обещаю. Мы постарались сделать всё возможное, чтобы оцепить лавку и привести её в более менее нормальное состояние.

Настроение Захара оказалось безнадёжно испорчено. Он был готов лично убить каждого из этой поганой группировки, УНИЧТОЖИТЬ ИХ! Стереть с лица земли! Нет, нет, нет! Он ни за что не пропустит их суд! Как бы он себя не чувствовал, он лично увидит, как эти твари лишаются своих поганых и никчёмных жизней.

— Когда начнётся? — единственное, что он спросил у Емельянова, сжав зубы от гнева.

— Совсем скоро, уверен, ты захочешь это увидеть…

***

Султ

Центральная площадь города

12:35

На улице собралась целая толпа из жителей, которым было интересно понаблюдать за тем, как пройдёт суд над нарушителями общественного порядка. Прямо на площади был организован специальный помост, где находилась виселица, а по центру стояли несколько пней.

Здесь же находился и Джек Леонидович, рядом с которым стоял хмурый Захар. Неподалёку от них, рядом со зданием городской управы стояла карета с гербом рода Комиссаровых. Выходит рейл уже прибыл в управу.

Толпа находилась во взбудораженном состоянии. Большая часть из этих людей, прямо или косвенно, но столкнулась с произволом, творящимся в городе. Кто-то пострадал непосредственно от Грозной Нити, кому-то насолили Черепа. Были и те, кто потерял своих близких людей от действий обоих этих группировок. Эти люди жаждали мести и не могли дождаться начала суда.

Через десять минут двери городской управы распахнулись, и первым на улицу вышел сам глава города, который занял это место после смерти Осинова. Им был глава дознавателей и верховный судья Султа - рейл Роман Комиссаров. Захар прекрасно помнил этого мужчину, ведь именно он проводил суд над Чумаковым после смерти эдла Осинова.

Рейл Комиссаров двигался в сопровождении четырёх вооружённых стражников из Государственной Службы. На них красовались железные доспехи, окрашенные в кроваво-красный и чёрный цвета. В ножнах покоились мечи, с помощью которых стражники готовы в любой момент атаковать любого, кто посмеет даже дёрнуться в сторону аристократа.

Прямо за ними, как по цепочке, двигалась колонна из связанных разбойников. Самым первым из них шёл Владимир Орлов, следом Валерий Лецивый и верхушка Грозной Нити, а потом уже и простые наёмники.

Всего разбойников оказалось двадцать пять человек. Их подвели к самому центру площади, где начался суд. Длился он недолго, где-то тридцать минут, которых вполне хватило для того, чтобы жители предоставили массу доказательств и свидетелей преступных деяний Грозной Нити, после чего рейл вынес страшный приговор.

Пятерых из них, — ту самую верхушку, по одному подняли на возведённый помост, где им отрубили головы. Ещё семнадцать простых наёмников повесили на виселице. Однако помимо них в рядах разбойников оказались и трое одарённых. Поскольку те представляли собой ценный ресурс для империи, рейл не стал выносить им смертный приговор. Ограничился лишь тридцатилетней каторгой и отработкой на благо государства.

Захар был доволен результатами суда, а уж тем более приговором. Ничего другого они не заслуживали! Можно сказать, Орлов вместе с Лецивым ответили за свои преступления, а Грозная Нить оказалась полностью ликивидирована. Вот только парня теперь в Султе практически ничего не держало и в самое ближайшее время он собирался покинуть город и вернуться в столицу, где его уже заждались верные друзья.

***

Хищник внимательно наблюдал за всем происходящим на площади со стороны. Скрыться в толпе оказалось не сложно, ведь больше его волосы не привлекали внимание. Парень поменял их цвет, за что стоило благодарить целителей. Кстати они же и помогли ему восстановиться от полученных в ходе битвы ран. Рядом с ним находились последние члены Древнего Черепа — всего пятеро человек. Все вместе они с удовольствием наблюдали, как Орлову и Лецивому публично отрубают головы. Более приятного зрелища за последнее время они даже не помнили.

— Сарий, а что теперь будет дальше? — Ярис обратился к Хищнику по его настоящему имени.

Тот, немного подумав, спокойно произнёс:

— Больше в Султе мы не задержимся, друг мой…

Глава 23 Чемпионат Гимназии и брошенный вызов

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

Большой тренировочный зал

25 октября, 10:03

Не передать словами тот гвалт и гул, что стояли в зале в этот самый момент. Чем-то атмосфера напоминала мне Аланту, но там масштаб происходящего, конечно, был на совершенно другом уровне. Но даже здесь я всей кожей ощущал царившую суету и напряжение. Чемпионат должен начаться с минуты на минуту, и мне даже интересно было за ним понаблюдать и вынести для себя полезные сведения касаемо того, на что способна магия и непосредственно те, кто будет её применять.

Я устроился на трибуне рядом со своей группой. Справа от меня сидел Тимофей, который не планировал сегодня участвовать. Занятия сегодня не предусматривались в связи с мероприятием, поэтому сегодняшний день должен пройти относительно легко. Проснулся я после ночной вылазки с крайней неохотой и то только в восемь часов утра. Всё же мой эмоциональный перегруз дал о себе знать, и организм не успел толком восстановиться.

Порадовало то, что на меня пока никто не вышел из администрации Гимназии. Хотя перешёптывания охраны и ректора я отчётливо заметил. Наверняка они уже вовсю ищут нарушителя. Я надеялся на то, что под внимание попадут студенты старших курсов, ведь вряд ли первокурсник способен на такое. Мысленно хмыкнул! Звучит просто смешно, но мало ли.

В этот миг в центр переполненного зала вышел ректор, который использовал артефакт усиления звука.

— Доброго утра, дорогие студенты Сетрадийской Гимназии магии! Сегодня мы проводим долгожданный всеучебный магический Чемпионат! Напоминаю вам, что самое главное - это взаимное уважение и соблюдение правил безопасности. Мероприятие предназначено в первую очередь для обмена опытом и вашего дальнейшего усиления, ПОЭТОМУ я напоминаю важнейшие принципы Чемпионата, за которыми мы будем строго следить. Нарушители будут строго наказаны и дисквалифицированы! Надеюсь вам это понятно. Итак, ЗАПРЕЩЕНО любое нанесение тяжелых травм и увечий своему оппоненту. Разумеется запрещены любые пытки и убийства, как и добивание соперника ПОСЛЕ того, как он сдался. Для того, чтобы это сделать, необходимо поднять высоко вверх руку и громко выкрикнуть нужное слово. Если по различным причинам участник не может это сделать, но желает, достаточно просто выкрикнуть: СДАЮСЬ! Этого будет достаточно. Теперь о том, что разрешено. Сегодня мы пошли к вам на встречу и разрешили использование боевых и защитных артефактов, скажем так, для полноты картины. Также разрешено использовать любой вид магии и любые приёмы, за исключением самых сильных и опасных. Если вопросов у участников нет, тогда необходимо подойти к одному из трёх столов, где сидят члены комиссии и зарегистрироваться на участие.

Все те, кто собирался сегодня выступать, выдвинулись к указанным столам. Среди распорядителей я сумел разглядеть эдла Панкрата Варрадина, а вот остальные преподаватели мне были незнакомы. Разве что неподалёку маячил огненорец Дарий Зерладес, видимо как наблюдатель. Сам Чемпионат будет представлять собой серию поединков, как это было на Аланте, но за тем исключением, что не было абсолютно никакого разделения на уровни той самой силы. То есть младший аколит вполне себе мог попасться против старшего мастера. Сомневаюсь я, что подобные поединки будут интересными, но за финалом понаблюдать точно стоило. Кстати отдельно предусматривалась категория для девушек, так что если у парней будет скука, взгляд всегда можно будет перевести на второй ринг. Там же сегодня должна будет выступать и Аделина, за которой я точно хочу понаблюдать.

Из парней я знал только нескольких. Алексей Лейнс, Гриша, Гастон Аккейтов, и тот самый шут-некромант, который держался очень даже уверенно. Кстати я узнал его имя — Ленур Гимарт. Что-ж, посмотрим, что ты из себя представляешь!

Ректор видимо решил сегодня тоже понаблюдать за Чемпионатом, поскольку после своей вступительной речи никуда не ушёл, а занял почётное место на трибунах. Когда регистрация закончилась, каждому участнику выдали специальную фиолетовую повязку с порядковым номером, которую надо было накинуть на тело. Процедура распределения оказалась банальной и простой. Перед каждым рингом находились стеклянные шары, в которых лежали бумажки с номерами. Какие две вытянут, те люди и пойдут биться. Что-ж, думаю будет весьма любопытно за всем этим понаблюдать!

***

О, а вот наконец и Евдокимова вызвали! До этого уже прошло несколько крайне эффектных поединков, но никого из своих знакомых я там не увидел, а сейчас первый бой, где можно хоть за кого-то поболеть.

— Слышал я про это парня, с которым сейчас будет поединок у Гриши, — послышался голос Тимофея, — он со второго курса, владеет магией стекла.

— Эпический значит? Это будет интересно! — отозвался я, не отрывая глаз от ринга.

Как только оба участника оказались внутри, распорядитель активировал защитный купол, не выпускающий любую магию наружу и начал обратный отсчёт. Спустя пять секунд поединок начался. Евдокимов медлить не стал и сразу активировал свою силу, призвав длинную голографическую золотую плеть, покрытую шипами. Вроде как этот приём назывался «Хвост».

Соперник моего друга также активировал силу, и вокруг его тела прямо из воздуха сформировались стеклянные осколки, которые начали кружиться вокруг него. Евдокимов взмахнул хвостом и попытался задеть противника, но осколки помешали это сделать и часть из них выступила в качестве щита.

Затем стеклянник начал выпускать острые обломки, по виду напоминающие лезвия, которые направлял в сторону Гриши. Но тот не сдавал позиции, иногда уклонялся, иногда разбивал их своей плетью. Примерно двадцать секунд они кружили вокруг ринга таким образом, а затем Евдокимов сделал обманный манёвр, отвлекая соперника, и ударил когтистой лапой прямо по спине стеклянника. Причём кружащиеся осколки его не спасли и парень повалился на пол. Евдокимов среагировал моментально и когтистым хвостом тут же отбросил его в другую часть ринга. Все осколки мага моментально осыпались, и Грише не оставалось особого труда завершить бой в свою пользу.

Отлично! Более, чем достойный поединок! Тут Гришу можно только похвалить, первый этап он прошёл без особых проблем.

Немногим позже выступил и Алексей Лейнс, который просто играючи справился с воздушником, что попался тому в соперники. Тут я даже в Алексее не сомневался, его громовая магия весьма сильна. Что же касается девушек, то в основном их схватки длились недолго, меньше минуты в большинстве случаев, но и там я порой зависал, поражаясь грациозности и плавности в движениях некоторых конкурсанток. Что интересно, попадались не только люди, но и представители других рас. Крайне интересно было наблюдать за девушкой-оборотнем и эврийкой-кристаллийкой. Вот это было зрелище! Мифическая магия против настоящего оборотня-берсерка! Причём обе девушки были представительницами старших курсов, то есть умели обращаться со своими способностями на приличном уровне. Ректору их схватка тоже понравилась, что он не преминул отметить. Весь ринг к концу боя представлял собой обитель фиолетовых кристальных глыб, осколков и копий. Леопард, в которого обратилась оборотень, вытворял такое, что ни от одного зверя в природе не ожидаешь. Как он уклонялся от лезвий и шипов, а как грациозно нападал, царапая и кусая любую броню эврийки. Честно говоря, это был пока что один из моих любимых боёв, откуда победительницей не без труда вышла кристаллийка.

Нисколько не удивился, когда среди одного из следующих боёв, победу одержала Аделина Крижанская. Её магия льда была выше всяких похвал. Причём понял, что в спарринге со мной она использовала не более двадцати процентов своего арсенала. Да уж, даже как-то стыдно стало.

Некромант, к сожалению, тоже прошёл дальше, без проблем разобравшись с водником. Видя эту картину, я понял, что с базовой и редкой магией тут по большому счёту ловить нечего. Самые высокие шансы у эпичных, мифических и зодиакальных одарённых. Кстати из хроматических магов пока никого не видел, интересно они вообще в Гимназии есть?

Следующие два этапа прошли быстрее, чем первый, но и интересного здесь было куда больше. Лейнсу пришлось попотеть, чтобы пройти дальше. В третьем этапе он чуть не проиграл тёмному магу, но всё-таки в последний момент его молния пробила защиту соперника. Евдокимов разобрался с целителем, который вообще не понятно, что тут забыл, а вот в третьем этапе против него попался Гастон Аккейтов. И как бы Гриша не старался, выиграть подобного уровня бой у него не вышло и парень выбыл. Причём Гастон, будучи Стрельцом, справился, даже не запыхавшись. Наблюдать за ним было крайне познавательно для меня. Он применял примерно те же атаки, что и против нас с Ароном, но помимо этого было и кое-что поинтереснее. Например, те же стихийные стрелы, которые он выпускал, как из пулемёта. Ледяные, огненные, водные, каких там только не было! Полное разнообразие и восхищающая красота его движений и атак.

Аделина тоже смогла пробиться дальше, встретившись с некроманткой и светлячкой. Обе благополучно ей и проиграли. Ленур Гимарт, собака такая, тоже вышел в следующий этап. Его некромантская сила действительно впечатляла! По сути парень призывал призраков, чьими руками мог управлять, находясь на безопасном расстоянии. Против него, если ты боец ближнего боя, да еще и неумёха, тут тебе и конец! А Ленур был очень даже силён, как представитель старшего курса.

Что же касаемо зодиакальных ребят, то как я понял, из них на Чемпионат зарегистрировались всего несколько человек. Из них самым серьёзным представителем был Гастон, а остальные так, ни туда ни сюда. Но в конечно счёте даже он не смог пробиться в финал, вылетел в полуфинале против Гимарта.

А вот Лейнс удивил! Смог-таки прорваться в финал, чего я от него, честно говоря не ожидал. В итоге пара финалистов среди парней — Алексей Лейнс против Ленура Гимарта. Среди девушек всё оказалось куда интереснее. Аделина победила в полуфинале и оказалась одной из финалисток, а вот её соперницей выступит та самая кристаллийка! И честно говоря, я даже не знал, кто из них окажется в итоге сильнее. Эврийка была крайне опасной соперницей, но и Аделина ведь могла проучить кого угодно. В общем, это будет весьма занимательное зрелище!

Оба финальных поединка пройдут по отдельности, и первым выступят как раз девушки. Лейнс вместе с Гимартом пока готовились к своему противостоянию, а все остальные сфокусировались на представительницах прекрасного пола. В данном случае я болел конечно же за Аделину, но посмотрим, как в итоге сложится бой.

Обе девушки поднялись на ринг, и Панкрат Варрадин, выступив распорядителем, активировал защитные артефакты. Затем он что-то им сказал, после чего начал обратный отсчёт. По окончании пяти секунд, поединок начался.

Аделина осталась на месте, выжидая дальнейших действий со стороны своей оппонентки. Разве что призвала магию и сформировала несколько ледяных щитов для защиты. Эврийка медлить не стала и покрыла своё тело прочной кожей из кристаллов, а на её голове выросла красивая фиолетовая корона, состоящая из маленьких кристальчиков. Дерзко, ничего не скажешь!

Как же хотелось, чтобы Аделина сбила эту самую корону с её головы. Было бы весьма забавно.

Затем она сделала шаг вперёд и развела руки в стороны. В ту же секунду из под земли с разных сторон в Аделину попытались врезаться кристаллические глыбы, но ледяные щиты Крижанской без проблем выдержали удар, и глыбы взорвались тысячей осколков. Девушка юркнула в сторону, пропуская мимо себя летящие лезвия из чистого кристалла, а затем атаковала и сама, выпустив в сторону эврийки сразу шесть ледяных сосулек.

Плотная оболочка, которой покрыла себя соперница, спокойно приняла удар, пострадав лишь каплю. Затем в ход пошла тяжёлая артиллерия, и Аделина начала обстреливать её не только сосульками, но и ледяными стрелами, копьями и лезвиями.

Эврийка только и успевала, что создавать перед собой щиты, которые быстро разлетались на многочисленные осколки битого кристалла. Но долго это не продлилось, ведь девушка попыталась вызвать «падающие уррзы», это были те же глыбы из кристалла, но только имели специфическую заострённую форму со множеством граней, причём каждая отдельная глыба отличалась от остальных.

Аделина в общем-то попыталась укрыться, но один из её щитов дал трещину и развалился, так что часть глыбы задела плечо девушки и отбросила её в сторону. По ухмылке на лице эврийки было видно, что уже начала праздновать победу, но сделала это она очень даже зря. Крижанская успела превратить пол под ней в чистейший лёд, поэтому кристаллийка не успела добить соперницу и поскользнулась.

Этого времени хватило, чтобы Аделина вернулась в бой и восстановила все свои щиты. Чёрт возьми, как же напряжённо!

Порядка тридцати секунд они еще пытались друг друга достать, выпуская чуть ли не всё из своего арсенала. То и дело было видно, как разрушался лёд и бился кристалл. Эффект от боя был невероятным, ведь обе девушки нисколько не уступали друг другу. Но победителем кто-то всё равно должен был выйти из этого поединка.

Через какое-то время они перешли в ближний бой. Причём Аделина использовала ледяные парные клинки, а кристаллийка одно длинное копьё, чей наконечник имел сразу пять острых зубцов. Какая-то её собственная модификация скорее всего. Я слышал, что такое вполне возможно.

В ближнем бою они парировали атаки друг друга, быстро и ловко перемещаясь по рингу и пуская в ход в некоторых моментах даже магию. В какой-то момент кристаллийка пошатнулась, наступив на собственный осколок, и Аделина моментально этим воспользовалась. Резкий прыжок вверх и удар ноги с разворота. Соперница подняла копьё для защиты, и Аделина одним из ледяных клинков разбила копьё, а вторым полоснула по всему телу девушки, разрубая её кристальную кожу с живота до шеи.

Оставшись без защиты, эврийка долго не продержалась. Всего через пару секунд Аделина ранила её в плечо и та упала на спину, схватившись за рану:

— СДАЮСЬ! — послышался полный боли возглас, когда Аделина собиралась продолжить атаку. Но услышав приказ Варрадина об остановке боя, тут же замерла, а затем развеяла свою силу и с довольной улыбкой на лице повернулась к толпе.

Студенты радостно загомонили, хлопая и поддерживая девушку. Я был в их числе, восхищённый поединком и грациозным стилем Крижанской. Нет, ну как же хороша! Корону соперницы она-таки разбила в ходе боя, что мне тоже понравилось. Заслуженное первое место, вне всяких сомнений!

— ПОТРЯСАЮЩЕ! — улыбнулся ректор, повернувшись к нам, — Итак, первый финальный поединок завершён! Победительница — Аделина Крижанская с её невероятной эпической магией льда!

***

Как только мы все чутка успокоились и подготовились к следующему бою, эдл Варрадин кивнул обоим парням, разрешая выход на ринг. Алексей Лейнс держался как нельзя спокойно, с лёгкой ухмылкой на лице, чего нельзя было сказать о Гимарте, который прямо-таки кипел от злости. Со стороны это наблюдалось отчётливо.

Оба парня поднялись на ринг, и заняли свои места. Панкрат настроил защитный купол ринга, завершил все приготовления к бою и объявил о старте.

После потрясающе красивого финала от девушек я даже не знал чего ожидать от этих двоих. С одной стороны возможности Лейнса я знал и даже успел испытать на себе, а с другой — Ленур всё-таки был старшекурсником и знал гораздо больше о магии и принципах её работы.

Но была не была, будем надеяться, что сегодня удача окажется на стороне моего соседа по комнате.

Алексей как обычно сформировал несколько грозовых облачков прямо над рингом, что позволяло дотянуться до любой точки площадки. Подобная сила может доставить Ленуру немало неприятностей, учитывая то, как сильно он любит прятаться в самом углу, окружив себя душами мёртвых.

Хотя можно ли их назвать душами? Я даже не знал, но тот факт, что призванные призраки чисто внешне напоминали разумных, по сути полностью подчинённые своему хозяину, заставлял задуматься о многом.

Во всяком случае бой начался ожидаемо. Пока они призывали магию, прошло порядка десяти секунд. После этого началось самое интересное. Ленур забился в угол и сформировал в воздухе несколько порталов, откуда вылетели призраки бело-серого цвета в длинных плащах. Их тела просвечивали, были полуматериальными, если так можно сказать.

Алексей попытался уничтожить их с помощью молний, но это лишь шокировало призраков на пару секунд, после чего они вновь оживали. Тогда парень применил другой подход, усилив каждую отдельную молнию. Вот здесь эффект оказался куда серьёзнее. Новая мощная молния с грохотом взорвала одного из призванных. В воздух взметнулись облако пыли, газа и ещё не пойми чего.

Ленур лишь сильнее разозлился и тогда сформировал ещё сразу десять новых порталов. Причём они не закрылись, как предыдущие, а стали выпускать новых призраков каждые десять секунд. Всё, что оставалось делать Лейнсу в этой ситуации, это хаотично уничтожать врага, тратя на это безумное количество энергии.

Я понял, в чём заключалась тактика некроманта. Он собирался таким вот образом полностью лишить Алексея сил, а затем либо в ближнем бою, либо используя какую-то одну атаку, просто добить его. Вот ведь гад!

Лейнс видимо тоже понял опасность ситуации и в этот раз молнией ударил уже непосредственно по самому Гимарту. Вот только тот ожидал чего-то подобного и создал сверху несколько уровней защиты из собственной силы. Я не совсем понял, как он это сделал, но видимо магия позволяла.

Молния попросту растворилась, когда ударила в подобную защиту. И сколько Алексей не пытался её пробить дальнейшими атаками, параллельно отбиваясь от призраков, всё было тщетно.

В итоге выход оставался только один, — пробиваться к нему и пробовать достать в ближнем бою. Но как это сделать, когда вокруг кишат призраки?! Разультат оказался закономерным, Алексей, хоть и бился до последнего, попросту выдохся и тогда призраки пробили его защиту и в тот же миг испарились.

Закончить дело Ленур, скотина такая, захотел самолично. Он как ни в чём не бывало подошёл к Лейнсу и несколькими ударами меча окончательно снёс все щиты. Видя, что соперник сдаваться не собирается, что было ожидаемо от громовика, Ленур всадил кинжал ему в ногу, затем порезал руки и хотел продолжить, но Варрадин тут же вмешался.

Бой был остановлен и Ленур, ухмыляясь, отошёл в сторону и победоносно поднял руки вверх. Толпа радостно загомонила, но я остался неподвижен, со злостью наблюдая за этим уродцем.

Ректор встал со своего места и усилил голос:

— ПОТРЯСАЮЩЕ! Последний финальный раунд завершился победой Ленура Гимарта!

Студенты вновь загудели, довольные сегодняшним мероприятиям. Оба победителя, включая призёров, двинулись к самому центру зала, где к ним подошёл ректор. Он вручил чемпионам массивные кубки и золотые медали, а остальным достались просто медали. Ленур откровенно пялился на Аделину, пытаясь как-то с ней заговорить, что меня тут же выбесило. Но девушка не проявила к нему абсолютно никакого интереса.

Тогда этот идиот захотел что-то шепнуть ей на ухо, но та одёрнула голову и легонько ткнула его локтем в бок. Ленур видимо совсем забыл, где находится! Решив привлечь к себе больше внимания он попросил обратиться к публике с «речью победителя». Ректор был не против и тогда некромант заговорил:

— Благодарю всех за внимание и поддержку! Сегодняшние бои оказались для меня отличной тренировкой, за что я очень благодарен организаторам и ректору Сотникову Борису Игоревичу. Но мне бы хотелось провести ещё один учебный поединок, вне рамок самого Чемпионата. Я знаю, что этот человек пользуется большим вниманием со стороны Гимназии и вряд ли кто-то из вас откажется посмотреть на наш с ним «дружеский спарринг». Хотя в случае если он сам откажется, позор ему будет обеспечен до самого конца его учёбы здесь, что скажете на это?

Разумеется публика радостно загомонила, как же она будет против этого? А вот ректор хмуро посмотрел на Ленура, озадачившись такой вот инициативой с его стороны.

— Студент Гимарт, я конечно понимаю, что правилами Гимназии подобные поединки не запрещены, но вы не думаете, что это стоит делать в другое время?

— Господин ректор, я уверен, что это станет отличным дополнением к основному мероприятию. — беззаботно ответил некромант, — да и ребята вроде как не против. Опять же таки, если мой оппонент трусливо не откажется.

— И кого же вы собираетесь вызвать? — строго спросил эдл Варрадин.

Ленур многозначительно улыбнулся, а его слова я знал задолго до того, как они были произнесены.

— Я вызываю студента Зодиакального факультета, Петра Лаврентьева!

Глава 24 Песнь стрел и шёпот призраков

Вот ведь мразь! Кто бы сомневался?!

Публика восторженно ахнула и моментально повернулась в мою сторону, ведь этот гад благополучно указал на меня пальцем. Я моментально напрягся, не зная как реагировать на подобную выходку. Благо на помощь пришёл ректор, который тут же понял всю абсурдность ситуации.

— Значит так, студент Гимарт! Это уже выходит за все рамки. Вы хоть понимаете разницу в силе между вами и студентом первого курса, который поступил к нам всего месяц назад?!

— Смею напомнить, что он с Зодиакального факультета, господин ректор. — попытался оправдать свою тупость он.

— Я больше не собираюсь тратить на обсуждение этого вопроса своё время, наше сегодняшнее мероприятие окончено, но если вам так не терпится провести с ним спарринг, то милости прошу в другое время, если студент Лаврентьев, конечно, согласится.

После этих слов ректор объявил об окончании Чемпионата и времени проведения бала, который состоится сегодня же. Затем весь преподавательский состав практически в полном составе, за исключением Варрадина, покинул зал. Вот только проблема была в том, что практически НИКТО из других студентов и моей любимой публики не ушёл, прекрасно понимая, что могут пропустить интересное и бесплатное зрелище.

— Ну так что, Лаврентьев, струсишь или всё же проведёшь со мной бой?! — провокационно хмыкнул Ленур, — напомню, если сейчас откажешься, опозоришь себя на всю Гимназию. Ты же видишь, сколько здесь сейчас собралось других студентов? Все они надолго запомнят твой отказ.

Хах, это же просто смешно!

Любопытные глаза публики продолжали смотреть на меня, ожидая ответа, но я специально ничего не сказал, лишь встав со своего места и выйдя из трибун. Многие наверняка ожидали, что я просто выйду из зала, но не тут-то было. Я спокойно развернулся и направился прямиком к довольному некроманту, которому видимо нравилось играть на публику.

Приблизившись к нему лицом к лицу, спокойно произнёс:

— Я принимаю твой вызов!

Стоило мне это сказать, как публика моментально взорвалась овациями и радостными криками. Ко мне тут же подошёл Панкрат Варрадин и отвёл в сторону.

— Ты что творишь, Лаврентьев? Я думал у тебя хватит разума не повестись на эти провокации и уйти.

— Не беспокойтесь, профессор, — ответил я, обдумывая план дальнейших действий, — в конце концов это всего лишь спарринг, да и не могу я вот так не принять брошенный вызов. Какой же я мужчина после этого тогда?

— Разумный! — строго сказал он, — и невредимый. Ты ведь видел финал своими глазами, разве нет? Не представляешь, что он с тобой сделает? Это ведь не правила Чемпионата, пойми! Здесь можно довести соперника до любого состояния кроме смерти! Слышишь?!

Проклятье, он знатно нагнетает обстановку! Я даже начал нервничать. Но отступать уже точно было некуда, своё согласие я уже дал. В конце концов, проверю свои силы в борьбе с таким, как он. Хотя сегодня это уже сделал Гастон и благополучно проиграл. Но его ошибки я заметил, как и недочёты Лейнса. Надо полностью сфокусировать своё внимание на источнике нежити, на самом Ленуре. Тогда был шанс на победу. Если увязну в борьбе с призывниками, продержусь не больше тридцати секунд. Он меня просто задавит их числом. Пока что выпускать несколько стрел, как Гастон, я не умею. Зато умею кое-что другое, о чём некромант пока даже не догадывается…

Пока мы готовились к поединку, публика с нетерпением гудела и ждала начала. Как же сильно это мне напоминало Аланту! Но там всё-таки были другие условия битв.

Варрадин со скрипом согласился выступить в нашей схватке распорядителем, пусть и сильно того не хотел. Но в то же время он понимал, что ни я, а уж тем более Ленур, не откажемся. Так что в таком деле уж лучше пусть будет он, чем какой-то нерадивый студент.

В то время, как я двигался к рингу, ко мне подошла Аделина Крижанская и коснулась плеча:

— Сотри с его лица эту наглую ухмылку, Петь.

Она мне улыбнулась, а я уверенно кивнул. Нет ну после такого проиграть я теперь точно не мог! Тут уже дело чести. Аделина свой бой выиграла, пусть и с трудом. Конечно волнение из-за этого всего у меня тоже зашкаливало, но к нему я уже привык.

Как только мы оказались на ринге и защитный купол схлопнулся, Ленур радостно расхохотался.

— Ну ты и идиот, Лаврентьев! Как же тебя оказывается легко принудить к чему угодно. Ты хоть понимаешь, на что согласился? Сегодня ты навсегда забудешь о своём подлом высокомерии!

— Ты знаешь, я стараюсь не бегать от проблем, а смотреть им в глаза, — философски рассудил я, — но к тебе у меня только один вопрос. Не подумал над тем, чтобы всё-таки стать шутом?

Лицо некроманта побагровело от злости, что меня знатно рассмешило, а после в уши ворвался суровый возглас Варрадина:

— НАЧАЛИ!

Лук в моей руке сформировался моментально, ведь к началу поединка я уже находился в нужном мне состоянии. Ленур привычным образом убежал к себе в угол и призвал собственную силу, раскрыв пять порталов вокруг ринга. Когда я сидел на трибунах, то толком не слышал, что творилось внутри площадки, но сейчас до меня вдруг стали доносится жуткие стоны и проклятый шёпот из этих самых порталов. Скорее всего это означало, что призраки подступают!

Ждать было нельзя, поэтому я вложил стрелу в лук и в ту же секунду выстрелил. Щиты, созданные Гимартом, приняли удар, но как я заметил, пострадали. Здесь его фокус, как с Лейнсом, когда молния таяла при попадании в щит, не сработал. Всё-таки зодиакальная сила давала о себе знать.

Я довольно улыбнулся, и пока призраки не появились, выпустил ещё серию из трёх стрел прямо в его защиту. Первая оставила там трещину, вторая полностью разрушила его, а вот третья достала и самого парня, отбросив его в дальний конец ринга.

Его созданные порталы в тот же миг растаяли в воздухе, так и не успев выпустить ни одного призывника. Неужели всё было так просто? Или дело в том, что он выдохся после Чемпионата?

Ага, хрен там! Ленур оказался на ногах быстрее, чем я успел об этом подумать. Но ставить новые порталы в этот раз он не стал, а резко поднял руки в воздух и подпрыгнул. В ту же секунду ринг озарила яркая белая вспышка, которая ослепила меня и пролетела сквозь тело Гимарта.

Я на всякий случай отбежал в сторону, будучи слепым на пару секунд, и как оказалось, не зря! Туда, где я только что стоял, атаковал Ленур. Зрение полностью вернулось ко мне, а я с ужасом увидел то, что стало с моим соперником после той самой вспышки.

Теперь сам Ленур уже был похож на призрака. Он парил в нескольких метрах над землёй, склонив голову. Его кожа побелела, тело стало полуматериальным, а его ноги заканчивались в районе колен, где теперь было нечто вроде призрачного плаща. В руках парня оказался такой же прозрачный меч, как и он сам, но что-то мне подсказывало, что по прочности он нисколько не уступал моему. В следующий момент Гимарт доказал это, уничтожив одним ударом мой железный нагрудник. Броня смялась и слетала с меня, будто была сделана из бумаги.

Что за чертовщина?! Такого он раньше не использовал…

Каким-то чудом я уклонился от следующего удара и отбежал в сторону, моментально формируя стрелу и выстреливая ему в грудь. Напрасно! Стрела попросту прошла сквозь него, не причинив абсолютно никакого вреда.

Я обомлел, осознавая серьёзность ситуации. Публика же всё это время продолжала галдеть, как не в себя. На них уже не обращал внимания, полностью сконцентрировавшись на своём противнике.

Решил перейти сразу к своему козырю, вызвав пламя и зарядив им стрелу. Затем в спешке выстрелил, надеясь на чудо. Вот только чуда не произошло. Два раздавшихся взрыва окутали ринг дымом, что позволило мне скрыться в другом углу. Когда дым рассеялся, Ленур-призрак спокойно выплыл по воздуху оттуда, рассмеявшись. Даже двойной взрыв ему не навредил! Чем же его тогда можно задеть?!

Пока я думал над решением этого вопроса и бегал по рингу от него, добегался в какой-то момент до того, что он-таки задел меня своим мечом, распоров всю спину и часть плеча. Меня пронзила такая вспышка боли, что на миг мне показалось, будто меня на две части разрезали. Почувствовал стекающую по спине горячую жижу, без труда догадавшись, что это моя собственная кровь.

Призрачный Ленур рассмеялся так громко, что это вернуло меня в реальность. Последнее, что могло в этой ситуации помочь, - усиление самого лука, дабы повысить его пробивную способность. Я кое-как из последних сил дополз до другого угла, истекая кровью и развернулся в сторону парящего в центре ринга Гимарта.

Вложил в лук солидную порцию зодиакальной энергии, и вставил стрелу. И тут мне в голову пришла ещё одна идея! А что если усилить ещё и саму стрелу?! Чтобы уже наверняка?! Я прекрасно помнил, как в схватке против меня Гастон выпустил какую-то особенную, толстую стрелу. Что если добиться того же эффекта?! Шансы были малы на то, что это поможет, но не рискнуть я не мог. Это была моя последняя надежда на победу.

Именно в эту секунду Ленур решил закончить бой и ринулся в мою сторону. Убивать меня он, конечно, не будет, а то потом сам по шее отхватит неслабо, но отрезать мне какую-то конечность вполне может. Однако я все же успел выстрелить первее, чем он добрался до меня.

Усиленная голубая стрела сорвалась с лука с такой скоростью, что я сам офигел. Она врезалась в тело призрака и протащила его до другого угла ринга, полностью пронзив его. Тело Гимарта тут же выпало из призрачного состояния и упало на ринг, где больше не шелохнулось.

— СТОП! ПОЕДИНОК ЗАКОНЧЕН, — выкрикнул Варрадин, выключая защитные артефакты, — ПОБЕДИЛ СТУДЕНТ ЛАВРЕНТЬЕВ!

Последнее, что я успел увидеть, прежде чем весь обзор мне загородили моментально прибывшие целительницы, так это стремительно расползающуюся кровавую лужу под телом моего соперника. Стрела попала ему в область живота и полностью пробила тело. Твою мать! Как бы я не убил его ненароком! Но кто-ж знал, что эффект будет настолько сильный?!

Больше думать ни о чем я не мог, ведь меня вновь обожгло сильнейшей болью, и целители принялись за исцеление.

***

Провинция Квазион

Клейн

Центральный Дворец Управления

Личный кабинет Председательницы Имперского Зодиака

Весы впервые за долгое время чувствовала себя настолько уставшей. Все эти дни, потраченные на изучение второго тома Достоинства, работу с деловыми бумагами, разбор претензий и жалоб, государственные вопросы и задачи, прошли в чересчур загруженном темпе.

Она глубоко вздохнула, отложив все бумаги в сторону и поднялась с кресла. Женщина размяла затёкшие мышцы и задумалась над тем, что предстоит делать дальше. Впереди стояло ещё множество нерешённых вопросов, включая те, что связаны с усилением активности тёмных призывников и тех тварей, что лезут из Разломов.

Но ключевая задача для неё лично и всего Имперского Зодиака заключалась сейчас в другом. Как же близка она была к своей цели! Осталось совсем чуть-чуть…

Раздавшийся внезапно стук в дверь прервал её мысли и женщина разрешила войти.

Внутрь зашёл Близнецы, который явно был чем-то взбудоражен.

— Председательница, я только что выяснил, где находится наша следующая цель!

Неожиданная новость заставила женщину в удивлении расширить глаза.

— Не может быть! Речь идёт о посохе?

— Всё верно! Мои волки не зря свой хлеб едят, вы же знаете. Мы изучили старинные карты и записи некоторых исследователей, включая иностранные.

— Не томи, мне нужен короткий ответ! — нетерпеливо воскликнула Весы, — место?

— Наш следующий предмет был припрятан где-то в пустынях Галсида порядка шестидесяти лет назад. — отозвался тот.

Председательница всерьёз задумалась над его словами. Галсид? Это же на совершенно другом континенте! Добраться до туда будет непросто, тем более, что нужно найти человека, которому можно будет это доверить. Однако несколько идей у Весов всё же было на этот счёт и ими непременно нужно воспользоваться!

Эпилог

Провинция Квазион

Клейн

Сетрадийская Гимназия магии

25 октября, 22:15

Я был поражён тем, насколько сильно изменился большой тренировочный зал к вечеру. Все приспособления, стойки с оружием, и даже трибуны были полностью убраны. Ринги каким-то образом тоже демонтировали, а вместо них теперь оставалось гигантское пространство для танцев.

Каждому участнику бала необходимо было одеться в парадную одежду, строго по заранее указанному дресс-коду. В чём попало сюда точно не попадешь, но мало было тех, кто пытался. Зал теперь выглядел просто великолепно. С потолка свисали огромные хрустальные люстры, стены украшали бело-фиолетовые гобелены с логотипом Гимназии и факультетов победителей Чемпионата. Помимо этого на том месте, где недавно находились трибуны, теперь располагались скамейки со стульями и круглые столы с белыми скатертями, на которых предлагалась закуска. В дальнем конце зала находилась компания музыкантов, которая пока что играла спокойную мелодию. Рядом со стенами появились красивые декорации в виде различных статуй, картин и разнообразных цветов и растительности, которые смотрелись гармонично с интерьером. Люди только собирались, ведь начало запланировано ровно на одиннадцать вечера, поэтому пока что здесь было не особо много народу.

Хорошо хоть, что после треклятого поединка с некромантом, целители смогли кое-как меня подлатать и отпустили восвояси. На самом деле я и сам поскорее рвался на свободу, ведь лежать на койке не хотелось от слова совсем. Сейчас основная часть повреждений была, можно сказать, устранена. Спина ещё побаливала, но вот с плечом был полный порядок. Слава Богу, что этот придурок выжил, а то досталось бы мне неслабо за убийство. Но как же я был близок к этому! Хотя кто виноват в том, что у него оказалась настолько слабая защита? Только он сам.

Больше всего меня удивляло то, как ко мне стали относиться другие студенты после произошедшего. Если я и до этого не испытывал проблем с недостатком внимания, то теперь на меня откровенно пялились уже все, кому не лень. Причём я уверен, что за моей спиной постоянно слышны какие-то перешёптывания.

Мысленно хмыкнул, осознав всю комичность ситуации. Я прямо-таки местная знаменитость! И что самое забавное, мне даже не пришлось участвовать для этого в Чемпионате. Но теперь обо мне знают чуть ли не все. Хотя это и не особо удивительно. Какой ещё первокурсник сможет одолеть старшекурсника, когда разнице в силе настолько велика, насколько была у нас с Гимартом? Неудивительно, что в шоке пребывали абсолютно все. Варрадин тоже удивился, хоть и пытался внешне это не показывать. Но я то всё прекрасно понял.

Из хороших новостей, со мной недавно связался Джек Леонидрвич и сообщил то, что я ожидал от него услышать весь предыдущий месяц. Захар нашёлся! Живой и практически невредимый. Он мне в подробностях рассказал обо всём произошедшем за последнее время и посвятил в курс дела. Сказать, что я был в ярости, это ничего не сказать. Грозная Нить! Вот, кто был замешан во всём! Подонки совсем перестали видеть границы дозволенного, за что в итоге и поплатились своими никчёмными жизнями. Не исключаю того варианта, что в какой-то момент они бы допрыгались окончательно, и я плюнул бы на всё и сорвался в Султ, а там неизвестно, чем бы дело кончилось. Может схватили бы и меня, может даже казнили бы, а вполне возможно, что я бы самолично со всеми расправился, пусть и понимал, что звучит это слишком нереалистично. Хотя магов у них в составе практически не было, так что шансы какие никакие, но у меня бы были. Здорово, что дело закрылось без моего участия, конечно, но я довольно долго не мог прийти в себя после услышанного.

Примерно через пять минут в зале появился и Евдокимов, так что я сразу подошёл к нему. Алексей куда-то смылся, поэтому пока его рядом не было. А вот Тимофей вовсе отказался идти на бал, заявив, что будет в это время спать. Что-ж, выходит из нашей компании, которая успела образоваться за это время, нас будет всего трое.

— Привет, дружище, — поздоровался со мной Гриша, — как ты? Восстановился после поединка?

— А ты во мне сомневался? — я усмехнулся, — здесь целители на высоком уровне, так что даже если бы захотел, не умер бы.

Он рассмеялся, подтверждая мои слова.

— Согласен, целительство здесь вне всяких похвал. Блин, какой же у тебя отличный спарринг выдался! Мне кажется даже финал был на настолько интригующим.

Мои брови взметнулись вверх.

— Серьёзно что ли?

— Конечно! Я вот совсем по-глупому вылетел, теперь жалею, что не повёл бой в другом направлении.

Неожиданно, конечно, было услышать подобное, но в целом я польщён. Мы ещё какое-то время постояли поболтали возле одного из столиков, а потом нас отыскал и Лейнс.

— Хоть убейте не пойму, что ей ещё нужно? Вроде красивый, статный, не бедный молодой человек и всё равно ведь сопротивляется, представляете? — покачал он головой, закинув в рот виноградинку.

— О ком это ты? — улыбнулся Евдокимов.

— Помните я говорил про одну девчонку на недавнем обеде? Так вот это Диана Мезласс, крайне недоступная девушка, хочу я вам сказать!

— Погоди, так она же из компании Аделины, разве нет? — ухмыльнулся я, на что Алексей лишь кивнул, — забудь, они там все такие, по опыту знаю.

— Слышал я про твой опыт, — фыркнул Лейнс, — про вас какие только слухи не ходят, но судя по поведению твоей Ледяной Королевы, у тебя хоть какие-то шансы есть в отличие от меня!

— Так в чём проблема? — пожал плечами Гриша, сделав глоток яблочного сока, — найди другую да и всё.

— Да не хочу я другую, — поморщился тот, — мне приглянулась именно Диана! Причём я узнал, что у неё сейчас никого нет. Ну чем не идеальный шанс познакомиться?

Так в разговоре мы провели ещё порядка десяти минут, пока бал в итоге не объявили открытым. Ректор опять произнёс примерно ту же речь, что и на открытии Чемпионата, а затем началось самое настоящее веселье. И то, что произошло дальше, заставило меня откровенно заржать.

Пока парни спорили о том, как Лейнсу лучше найти подход к Диане, она в итоге сама к нему подошла. Да в итоге ещё и не одна, а в компании какой-то симпатичной подружки. Подружка благополучно ускакала на танец с Гришей, который в общем-то совершенно не был против такого расклада, а вот внешне обычно спокойный, весёлый и уверенный в себе Алексей при виде Дианы совершенно потерялся.

— Э-э, п-привет! — помахал он ей рукой.

— Привет, мы ведь вроде сегодня уже виделись, — абсолютно спокойно произнесла она.

— А, ну да, точно. — кивнул парень, думая над тем, что сказать дальше. — Ты, это, молодец, вот!

Уж простите, но на этом моменте я не удержался. ХА-ХА-ХА! И что это вообще было?

Лейнс предательски посмотрел в мою сторону, покраснев как помидор, а я закрыл лицо руками, приходя в себя. Нет, я серьёзно думал, что он сейчас исправится и таки возьмёт себя в руки, а затем пригласит её на танец, но он затем начал так сильно тупить и нести полную ахинею, что я чуть случайно не опрокинул стол, засмеявшись настолько, что не заметил, как облокотился на него.

Прости, Лёх, но дальше как-нибудь сам. Я отошёл в сторону, полностью отсмеявшись и успокоившись. Да уж! Ну даёт парень! Теперь даже понятно, почему она сначала нос воротила. Не знаю как, но в конечном итоге она всё же упорхнула с ним на танец.

Я тоже не стал ждать у моря погоды и, отыскав взглядом компанию Крижанской, уверенно направился в их сторону. Девушка выглядела просто потрясающе в широком голубом платье. Её белоснежные волосы были заплетены в одну красивую косу, а на руках оказались такого же цвета перчатки. Интересный образ, однако.

Поразило меня то, что как только я к ним подошёл, то и сам начал неслабо волноваться. И с чем это вообще связано?! Пару минут назад всё ведь было нормально!

— Ну привет, красавица — доброжелательно улыбнулся я, и на меня моментально обратили внимание все девушки, что оказались поблизости. Но никто из них мне не был интересен, кроме одной единственной.

— Привет, наш могучий Стрелец, — она тоже улыбнулась, — говорят ты у нас теперь новая знаменитость?

— Кто знает, — я равнодушно пожал плечами, — меня это мало волнует.

— А что же тебя тогда волнует? — иронично вопросила она, приподняв одну бровь.

— Только одно, согласишься ли ты пойти со мной на танец, Аделина?

Все остальные девчонки тут же восторженно ахнули, ожидая, что же на это ответит Крижанская. А вот отвечать, что самое интересное, она явно не спешила, выждав определённую паузу. Проклятье! Вот зачем так делать?! Я во время этой паузы чуть не умер от волнения! Даже некромант со своим призрачным состоянием нервно курит в сторонке!

— Я согласна! — в конце концов воскликнула она и протянула мне свою ручку.

Как нельзя вовремя в этот момент заиграла подходящая мелодия для медленного танца. Музыканты красавчики! Просто молодцы!

Волнение, к слову, никуда не делось, я всё ещё чувствовал себя, как на иголках, но двигаться в танце старался уверенно и вовсе не хотел показаться бревном.

— Знаешь, а ты ведь тоже в какой-то степени теперь знаменита, разве нет? Первое место в женской категории! — вспомнил я.

— Возможно, но я и раньше замечала, что привлекаю много чужого внимания, особенно мужского.

С этим трудно поспорить!

— Для тебя это плохо? Любая другая девушка на твоём месте была бы рада такому, — предположил я.

— Не любая, поверь мне, — она покачала головой, — если ты думал, что мы, девушки, все одинаковые, то сразу тебе скажу, что это не так.

— Знаешь, про парней я могу ведь сказать тебе тоже самое.

— А вот это я уже успела заметить, Петя. — Аделина посмотрела мне прямо в глаза, — ты отличаешься от всех парней, которых я когда-либо видела.

Вот засада, от этого взгляда я чуть не поплыл. Что за бред? Надо взять себя в руки... А хотя... Впрочем, да к демонам всё!!! Если не сейчас, значит никогда. По другому не живём.

— Пойдём! — шепнул я ей на ухо, когда музыка стихла, и мы закончили танец.

— Куда? — не поняла она, но я уже побежал в сторону выхода из зала. Сопротивляться, к счастью, девушка не стала и мы вместе выбежали в холл. Я прямо-таки нутром чувствовал, что мы привлекли массу чужого внимания! Особенно учитывая тот факт, что мы вдвоём были сейчас самыми популярными студентами во всей Гимназии. Но мне было как-то побоку на это, пусть смотрят, если хотят.

Мы выбежали на улицу в парк, где сейчас особо никого не было и остановились. Моё сердце к этому моменту норовило вырваться из груди, ибо я понимал, какой ответственный сейчас представился момент.

— Что-ж, ты правильно угадал мои мысли, — хмыкнула она, оказавшись на свежем воздухе, — там было невероятно душно и... довольно скучно.

— Прогуляемся? — предложил я, протянув свою руку, которую она без раздумий приняла.

— Я не знал, как ты на это отреагируешь, но чувствовал, что нам надо уединиться, — осторожно проговорил, продолжая дико волноваться.

— Да? Интересно зачем? — полюбопытствовала Аделина.

— Поговорить, погулять, да даже просто развеяться. Всё равно этот бал будет длиться ещё несколько часов, успеет сто раз надоесть.

— Учитывая то, что их проводят всего раз в году, я думаю вряд ли.

— Ну, кому как, — хмыкнул я, продолжая неспеша идти с ней под ручку к самому концу парка, где не было вообще никого.

Магические фонари освещали дорогу, так что видимость была неплохая несмотря на позднее время. Мы ещё немного пообщались о какой-то вообще не значимой ерунде, медленно приближаясь к статуе основателя Гимназии, которая символизировала конец пути. Когда мы остановились возле неё и застыли друг напротив друга, молча смотря друг другу в глаза, я вдруг понял, что более подходящего момента мне может и не представиться. Либо сейчас, либо никогда.

И я решился её поцеловать. Медлить не стал, чтобы у неё было меньше шансов отказаться, хотя втайне я надеялся, что она тоже этого желает. Когда я наполовину приблизился к ней, то вдруг заметил, что она как-то неохотно пытается отстраниться. Но пару секунд спустя Аделина сама потянулась ко мне, и мы слились в страстном, романтичном, как во многих любовных романах, поцелуе.

В этот момент меня будто обожгло изнутри волной какого-то безумно приятного тепла. Мне не хотелось отстраняться, мне не хотелось, чтобы это заканчивалось никогда! Но в итоге через какое-то время мы всё-таки прервались, посмотрев друг на друга уже совершенно по-новому.

— И что это всё значит? — дрогнувшим голосом спросила она.

Я, довольный как удав, счастливо улыбнулся.

— Понятия не имею, я лишь рискнул, не зная, нравлюсь тебе или нет.

— Дурак! — она сладко улыбнулась, — дурак, что раньше этого не понял!

Я ничего не ответил, лишь победоносно рассмеялся и притянул её к себе, обняв так, как в последний раз обнимал свою маму. Похоже я попал! Но не сказать, что как-то расстроен из-за этого. Аделина мне нравилась настолько, что поцелуй с ней показался мне самым счастливым моментом в жизни. Не знаю, как повернётся эта самая жизнь дальше, но я уверен, что продолжу бороться до самого конца, пока не выиграю окончательно! В этом весь я, в этом моя страсть и мой путь. Быть может даже моя судьба, кто знает, но определённо точно можно сказать, что в этот самый дальнейший путь я двинусь не один и это главное...

***

Провинция Аминкон

Деревня Ласа

Оборонительная крепость «Изумрудный Бастион»

В это же время

Участи оставшихся в живых Карателей теперь мало, кто мог позавидовать. В Изумрудном Бастионе каждый второй знал, кто эти два парня, и как сюда попали. Те Безумные, что их решили не убивать, когда Павел с Романом пробрались в дом Чумакова, притащили раненых воров прямиков в Бастион. И здесь для них нашлась подходящая работа, как сказал один из тех самых Безумных.

Теперь весь Бастион откровенно ржал и насмехался над ними. Условиям жизни, в которые их поместили, не позавидовал бы никто. Даже командир-владыка Марат Красин, когда узнал о том, кто эти парни, не стал мешать Безумным делать всё, что тем заблагорассудится. В конечном счёте Керин и Роков должны были выносить дерьмо со всех уборных в крепости, следить за их чистотой и порядком, а также вовремя производить их текущий ремонт. Вдобавок к этому, если возникала любая грязная работа, её в первую очередь поручали этим двоим. За любое невыполнение или оплошность их жестоко избивали, а потом подлечивали с помощью целительских артефактов. В общем жизнь Карателей превратилась в самый настоящий ад. Сбежать из крепости они не могли, ведь та охранялась день и ночь. У ворот постоянно дежурили по десять, если не больше, стражников. А другого выхода, кроме как в Гранд-ущелье, не было.

Вот только Керин был уверен, что это ещё не конец. Так или иначе, рано или поздно, но он найдёт выход отсюда и тогда никто не сможет его остановить в том, чтобы завершить свою месть.

***

Провинция Аминкон

Султ

Городская ратуша, личный кабинет Императора

Имперский Лев откупорил дорогую бутылку, которую хранил уже довольно долго, и подошёл к столу. Он налил вино в свою любимую кружку и поставил бутылку. Вино было не простое, леафримовое галсидское! Из лучших сортов от лучших виноделов Галсида. Мужчина поднёс кружку к носу, вдохнул восхитительный аромат и только после этого отпил.

— Очень даже неплохо! — похвалил он напиток и откинулся на спинку своего стула, скрестив руки за головой.

В последнее время работы у императора было непочатый край. Но её и раньше присутствовало не сильно меньше, так что разница оказалась не слишком заметной. Около получаса правитель провёл в кабинете, попивая дорогое вино и просто отдыхая от рабочих дел, как вдруг раздался стук в дверь. Лев предположил, кто это может быть, но проверить всё равно стоило. Так что мужчина с неохотой потянулся к своей платиновой маске с маленьким золотым изображением атакующего льва, который располагался в области лба. Лев тяжко вздохнул и посмотрел на свою маску. Как же много она стала значить в последнее время. Слишком многое... До конца он даже не знал всех её магических свойств, но часть из них была ему известна. Одно из самых полезных - изменение настоящего голоса. Кто бы её не надел, со стороны звучал бы совершенно иначе. Мужчина надел маску на лицо и только после этого разрешил посетителю входить.

— Ваше Величество, прапорщик Джек Емельянов, вызывали меня? — стражник склонился перед правителем в почтительном поклоне.

— Да, проходите, — Лев махнул ему рукой, указывая на стул напротив себя. Его догадка всё-таки оказалась верна, разговор с этим человеком назревал уже давно. — присаживайтесь, прапорщик.

Джек медленно подошёл к столу и сел в указанное место.

— Довелось мне пообщаться с вашим прямым руководством, господин Емельянов, — хмуро начал Лев, забарабанив пальцами по столу, — отчитывались о вас не самым лучшим образом.

— Я могу всё пояснить, Ваше Вел... — нервно сглотнул Джек и попытался объяснить ситуацию, но император его прервал.

— Не сомневаюсь, но в тоже время я поговорил с вашими подчинёнными и теми лицами из числа стражи, которые вас знают или работали с вами. Как вы думаете, к какому выводу я пришёл, господин Емельянов?

— Не могу знать, Ваше Величество, — обеспокоенным голосом проговорил тот, — обо мне наверняка разные мнения ходят, но одно я могу сказать точно. Я ставлю интересы общества и государства гораздо выше своих собственных и готов во что бы то ни стало защищать быт простых граждан этого города от всех опасностей, что ему грозит.

— Именно поэтому вы имели связи с неким преступным обществом под названием «Древний Череп»? — спросил Лев, в упор смотря на своего собеседника.

— Подобное сотрудничество помогло нам уничтожить другое, более опасное общество.

— Да, я слышал об этом. Грозной Нитью они называли себя, а их предыдущим главой считался сам эдл Осинов. Мне предоставили все необходимые отчёты, касаемо вашей работы, но я привык не руководствоваться одним источником информации, а детально всё проверять, если такая возможность присутствует. В вашем конкретном случае она присутствовала. Так что проанализировав вашу личность и проведя собственное небольшое расследование, я пришёл к выводу, что вы, как никто другой, достойны повышения на новую должность и новое звание. Отныне вы будете новым Командующим городской стражей Султа. Я присваиваю вам досрочное звание штабс-капитана и лично возлагаю на вас персональную ответственность перед империей за будущий покой и порядок в этом городе. Вы согласны?

Джек не смог сдержаться, и его лицо тут же вытянулось от удивления, а глаза расширились до неузнаваемости. Такого предложения он совершенно не ожидал!

— Р-разумеется, я с-согласен, Ваше величество! — почтительно поклонился он, задыхаясь от эйфории. — благодарю вас за оказанное доверие!

Лев улыбнулся, но за маской его выражения лица не было видно.

— Что-ж, в таком случае поздравляю с назначением на новую должность. Вы показали себя, как талантливый руководитель и истинный защитник интересов простых людей. А вот ваш предыдущий Командующий не справился со своей задачей. Думаю, вы догадываетесь, какая участь ждёт его в ближайшие дни и какая может последовать любого, кто предаст моё доверие.

Подтекст был ясен, если Джек подумает сделать хоть шаг не в ту сторону, если закроет глаза на беспредел, творящийся в городе, его попросту уничтожат. И слава Творцу, если без пыток.

— Догадываюсь, Ваше Величество и прекрасно понимаю серьёзность ситуации.

— Вот и отлично, а теперь мне бы хотелось выслушать от вас всю историю от самого начала и до конца. Откуда появились эти группировки, что там произошло в резиденции Осинова и как обстояли дела в последние дни. А затем я расскажу вам о грядущей опасности со стороны Гранд-ущелья, и о том, какие меры необходимо предпринять для восстановления порядка в городе.

— Я вас понял, Ваше Величество. — ответил Джек, немного успокоившись, — рассказ будет долгим...

***

2 часа спустя

Как только новый Командующий городской стражей Султа покинул кабинет Императора, Лев тяжко вздохнул и подошёл к двери, которую закрыл на ключ. На сегодня работы достаточно! Мужчина вернулся к своему столу и снял маску с лица. Отложив её в сторону, достал бутылку с вином и кружку, после чего сделал пару глотков и сразу расслабился. Прямо как заново родился! Неужели это вино обладало какими-то специфичными магическими свойствами? Оно будто оказывало успокаивающий эффект, что безумно нравилось правителю. После рабочего дня одна кружечка подобного напитка снимала любое напряжение и могла успокоить даже быка.

Лев ухмыльнулся и подошёл к зеркалу, где внимательно осмотрел своё отражение. Да, годы идут, а он не молодеет. Хотя для своего возраста мог похвастаться вполне себе привлекательной внешностью. Мужчина вгляделся в своё лицо, где наблюдалось всего пару морщинок и трёхдневная щетина. А ведь для всех тех, кто видел его настоящую внешность, Лев являлся совершенно другим человеком. Тем человеком, который вёл обычную аристократическую жизнь и представлял собой типичного представителя человека своего статуса. Жители знают его под именем Романа Комиссарова. На самом деле это и было его настоящим именем, данным родителями с рождения. Он действительно родился в семье рейлов и пробудился, как Зодиакальный Лев, но вот весь остальной жизненный путь, который привёл его в Зодиак, он проделал сам без чьей-либо помощи.

Роман хмыкнул, когда подумал над тем, как сильно удивились бы люди, узнав, что под маской Имперского Льва скрывается их рейл, судья и глава дознавателей Султа! Наверняка шумиха поднялась бы знатная!

Мужчина вновь сделал глоток галсидского вина, а затем вернулся за своё рабочее место и раскрыл карту собственной провинции. Аминкон предстал перед ним во всей своей красе прямо на бумаге. Жирной линией была обведена деревня Ласа, где схематически изображалось Гранд-ущелье. Оно представляло собой ещё одному проблему, решение которой только предстояло найти в ближайшем будущем…

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ КНИГИ

Оглавление

Глава 1 Чёрное ущелье, собрание правителей и вера в лучшее

Глава 2 День отдыха, оценка силы и собрание Черепов

Глава 3 Неожиданная встреча на фрегате и величественный блеск Гимназии магии

Глава 4 Лев и Водолей, новый план «Карателей» и старт расследования

Глава 5 «Белые Сокрушители» и «Рубиновый закат»

Глава 6 Первый день в Гимназии магии и новые открытия

Глава 7 Беседа Лейнсов, трудности в библиотеке и учебный процесс

Глава 8 Студенческая суета, грядущий Чемпионат и внезапная встреча

Глава 9 Противостояние льда и огня, тёмное закулисье и возвращение Нитей

Глава 10 Грядущие изменения, юный Сокрушитель и новый этап в расследовании

Глава 11 Новые успехи в магии, прогулка с Ледяной Королевой и шокирующая новость

Глава 12 Нежданный сосед, пленник Грозной Нити и ещё одна библиотека

Глава 13 Внезапный визит этелла, разногласия Черепов и тревожная новость

Глава 14 Закулисье работы Имперского Зодиака и тёмное Гранд-ущелье

Глава 15 Первая зацепка, наислабейший знак и нарушение правил

Глава 16 Лекция от ректора, жизненные уроки Сокрушителя и добыча информации

Глава 17 Тайны, что скрывает империя

Глава 18 План Карателей, таинственная сила ритуалов и противостояние группировок

Глава 19 Последствия атаки, подарок для Весов и неожиданное предложение

Глава 20 Три Стрельца, Великие книги и финальный удар

Глава 21 Штурм Арены, падение группировок и неудача Карателей

Глава 22 Проникновение в Архив и смертельный приговор

Глава 23 Чемпионат Гимназии и брошенный вызов

Глава 24 Песнь стрел и шёпот призраков

Эпилог