Библиотека :)

Шаг легиона. Часть 1 [СИ] 1151K - Николай Александрович Метельский (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Шаг легиона. Часть 1

Глава 1

Сидя на скамейке с кружкой кофе в руках, боролся с сонливостью, следя за тренировкой Дана. Обычно я просыпаюсь самым первым, разминаюсь, провожу лёгкую тренировку, иду принимать ванну… в общем, жду, когда проснётся Гряк. И уже получив от гоблина кружку кофе, иду во двор на свою любимую скамейку. Однако этим утром я проснулся последним. Дан с Горано уже тренировались во дворе, Танис, сидя за столом в гостиной, практически спал, склонившись над столешницей и клюя носом, Гряк носился по дому, а Юрис принимал ванну. Ах да, теперь с нами был ещё паладин, которого мы вытащили из Храма всех богов. Сруб по прозвищу Вепрь также находился во дворе, но он тихонечко сидел у забора и молился. Я его даже заметил не сразу.

Плетниц, Талия и Изтрел сразу после возвращения в Лабораторию умотали на Летающие острова, и чем они сейчас занимались я не в курсе. По идее должны отдыхать после рейда в столицу. Только вот и у Плетница и у Изтрел есть, скажем так, должностные обязанности, поэтому не факт, что им дадут расслабиться.

Эх, блин… Скоро и у меня свободного времени станет в разы меньше.

— Король… — пробормотал я, поморщившись.

Тяжко вздохнув, сделал очередной глоток кофе.

— Что-то случилось, милорд? — подошёл ко мне Горано.

Глянув на одетого в одни штаны старика, вновь вздохнул.

— Не хочу в Атолу, — буркнул я.

— Надо, — припечатал он.

— Ха-а-а… — выдохнул я, и одним глотком допив остатки кофе, произнёс: — Знаю.

— Милорд? — произнёс Горано странным тоном.

Подняв голову, вновь посмотрел на щеголяющего кубиками пресса старика.

— Чего? — нахмурился я. — Что за тон? Случилось что?

— Это я вас должен о таком спрашивать, — ответил он, окидывая меня взглядом. — Могу ошибаться, но на моей памяти вы впервые прямо озвучили своё нежелание возвращаться домой. Без объяснения причин. С вами всё в порядке?

— Спать хочу, — вздохнул я.

— Опять⁈ — вскинул он брови.

— А-а-а, — повёл я плечом, резко переведя взгляд на Дана. — Не так как в прошлый раз. Но увеличение призраков почти в три раза не могло обойтись без последствий.

Сидящий в позе лотоса парень начал фонтанировать маной, причём импульсно. И промежуток между импульсами всё уменьшался и уменьшался. Семь секунд, шесть, пять, одна… вспышка, и вновь размеренное движение энергии внутри тела. Отлично. Дан сформировал очередной слой шестой Звезды. По факту это его почти не усилило, но как ни крути, ещё один шажок к седьмой Звезде он сделал.

— Вот ведь… гении, — услышал я рядом с собой голос Юриса, вышедшего из дома.

Забавно слышать это от него, учитывая, что сам Юрис уже давно сформировал все слои всех Звёзд… в рамках своей техники развития, и уже приближается к моменту, когда начнёт формировать ядро седьмой Звезды. Дану до этого ещё далековато, ему ещё пару слоёв шестой надо сделать и только потом можно думать о ядре седьмой. У этих двоих, к слову, техника развития предполагает шесть слоёв вокруг ядра, в то время как у меня — двенадцать. Даже завидно немного. Если бы не эти ограничения, я бы, наверное, уже с восемью Звёздами ходил.

Да и ладно, зато я в среднем сильнее своего «одноклассника», и это если не учитывать боевой опыт. Родители… предка, создавшие ему данную технику развития, постарались от души.

А в следующий момент в сознании сформировалась ассоциативная цепочка. Техника развития. Родители. Усиление… Ритуал Совершенства. Резко подняв голову, посмотрел на Горано.

— Милорд? — напрягся тот.

— Мне сейчас такое в голову пришло… — произнёс я тихо.

— Нашли повод не возвращаться в Атолу? — поморщился он.

— Что? Нет, — покачал я головой. — Это вообще тут ни при чём. Просто я придумал, как можно усилить наш отряд. Быстро, качественно… и очень дорого, — закончил я нахмурившись.

— Насколько дорого? — уточнил Горано.

Стоящий рядом Юрис молчал, но пару шажков в нашу сторону сделал.

— Не могу сказать точно, — произнёс я, покосившись на рукопашника. — В памяти только сам факт дороговизны. Родители говорили… родители предка, — уточнил я. — Говорили, что дорого. А Романовы, если что, род очень богатый. Был богатым. Не важно. В общем, цену я даже… Хм, если подумать, я даже не знаю, что именно в ритуале самое дорогое.

— Каком ритуале? — уточнил Горано устало.

Да, я тоже не люблю, когда собеседник постоянно загадками говорит.

— Кх, — кашлянул я, посмотрев на кружку в руке, потом на Дана, продолжающего сидеть с закрытыми глазами. — Ритуал Совершенства. Слышал?

— Сказки, — произнёс Горано осторожно. — Что-то, что вроде как было в империи, но в данный момент утеряно.

— Сверхсложный ритуал, — кивнул я. — Не просто высшая магия, а высочайшая. Приводит тело смертного в идеальное состояние. Точнее, в идеальное для манипулирования энергией. Где-то лечит, где-то улучшает. Ритуал рассчитан на любого смертного, во всяком случае, известного. А не, вру, на белок и эльфов не рассчитано. Они появились уже после создания ритуала, а вносить в него правки никто не решился.

— Круто, — произнёс Юрис тихо.

— Если это… высочайшая магия, — покосился на парня Горано, — то как мы её используем? Кто этот ритуал провести сможет? Плетниц?

— Провести ритуал не проблема, — усмехнулся я, глядя на старика. — Проблема всё к ритуалу подготовить. Даже не знаю… Сейчас, наверное, только Сонтано на подобное и способна.

— И денег она запросит немерено, — вздохнул Горано.

— В том-то и дело, — усмехнулся я, — что нам не нужна Сонтано. Для ритуала уже всё готово. Романовы давно подготовили специальное помещение для него. Надо только узнать детали, вроде того, как ритуал активировать. Какая энергия нужна, куда её вливать и тому подобное. Детали, которые должны быть в библиотеке рода.

— Которая в особняке, — закатил глаза Горано. — Да и помещение для ритуала там же. Вы продолжаете искать причины не возвращаться домой, милорд.

— Хех, — усмехнулся я. — А вот тут ты неправ. Всё, что нам надо для ритуала, со мной, — похлопал я себя по груди.

Причём и информация, и, что интересно, помещение для ритуала. Всё там, в родовой библиотеке.

— М-м-м… — растерялся Горано. — Вы перенесли в душу всю библиотеку? Это как?

А, ну да, я ж никому не рассказывал о волшебной плите, внутри которой расширенное пространство с библиотекой.

— Узнаешь, — отмахнулся я. — Сначала надо найти информацию по ритуалу, а там видно будет. В любом случае, особняк в столице мне для этого не нужен.

— Как скажете, милорд, — кивнул Горано.

— А я… узнаю? — спросил Юрис осторожно.

— Я доверяю членам команды, — улыбнулся я. — И Изтрел. А вот с Талией и её учителем всё непросто. Ладно, там видно будет. Кстати, ты чего подошёл-то? — спросил я Горано. — Вопрос есть, или я настолько паршиво выгляжу?

— Выглядите вы приемлемо, — приподнял старик уголок губ. — Нет, я с вопросом. Честно говоря, ждал его от вас, но вы молчите.

— Ты о чём? — стало мне любопытно.

— О Колодце в столице, — ответил он. — Раз уж сейчас там хаос и никто никем не управляет, мы могли бы сходить в Колодец и забрать оттуда всю ману. На всякий случай. Мало ли, вдруг столицей Джар’каа’дан завладеет.

— Забыл, — произнёс я, опустив взгляд на кружку в руке. — Чёрт. А ты прав. Вряд ли, конечно, Джар до столицы дойдёт, но вдруг он знает о втором Колодце? Тогда как минимум попытается.

— Тогда завтра можно…

— Не, не, — покачал я головой. — Хочу пару дней отдохнуть. Сегодня… завтра… Да, пожалуй. Послезавтра сходим.

— А не опоздаем? — уточнил Горано.

— Что-то я сильно сомневаюсь, что за пару дней туда даже Вжари доберётся, — хмыкнул я. — Тем более Джар. Забей, пара недель у нас точно есть.

— Демоны могут отойти от смерти герцога, — произнёс Горано осторожно.

— Для этого им нужен месяц. Минимум, — покрутил я в задумчивости пустую кружку. — Тут на самом деле всё непросто. После обрыва привязки на хозяина демоны могут и через месяц в себя прийти, и через год, и через тысячу лет. Зависит от силы демона и его… — задумался я, как сформулировать мысль. — Его психологической близости к хозяину. Особо преданные твари будут очень долго с ума сходить. А вот наши герцоги, после смерти Повелителей, как раз месяц в себя приходили, после чего начинали активно собирать остальных тварей. По крайней мере так было с Пудой и Вжари. Что там с Джаром происходило — не знаю. Предок на тот момент уже мёртв был.

— В «Хрониках хаоса» упоминается крупная битва между герцогами спустя месяц после смерти Повелителя гнева, — заметил Горано.

Скорее всего, Джар в той битве не участвовал, он на тот момент только-только в себя пришёл, но тут надо учитывать, что смерть Повелителей гнили и гнева пережили далеко не пара герцогов, двое — это то, что от них осталось. Герцогов Повелителя гнили к моменту смерти Повелителя Пламени уже не осталось, а вот герцогов Повелителя гнева, насколько я помню, было штук восемь. А выжили двое. Соответственно и у Джара должны были остаться м-м-м… соратники. Даже интересно, что тогда происходило, но рассказать об этом могут лишь сами демоны. Впрочем, что-то и люди должны знать.

— Надо бы почитать… — пробормотал я. — Но потом. Сегодня отдыхаем. Пара дней у нас точно есть.

Точку в серьёзном разговоре поставили Гряк с Танисом, которые, появившись во дворе, начали с бешеной скоростью по этому самому двору телепортироваться.

— Отвали от меня мелкое чудовище! — орал Танис.

— Твоя нога принадлежит мне! — орал в ответ Гряк.

* * *

Перед самым обедом, после которого я собирался навестить жрецов, к нам пришёл посланник с письмом. Гражданский, по словам Горано, который его и встретил у калитки. Сидя за столом в гостиной, разглядывал конверт из дорогой бумаги с печатью королевского рода Драума. Горано стоял рядом. Старик тоже не был лишён любопытства — как выглядит герб Авитусов, он, естественно, знал.

Вздохнув, предчувствуя лишний гемор, вскрыл конверт.

— М-да… — положил я письмо на стол. — Не вовремя.

— Что-то серьёзное, милорд? — спросил Горано.

— Даже не знаю, — качнул я головой. — Меня приглашают на королевский приём.

— М-да, — повторил он за мной. — Без веской причины от приглашения короля не отказываются.

— Я принц, мне можно, — пробормотал я в задумчивости.

— Поступать подобным образом невежливо, — нахмурился Горано.

— А официальное приглашение принцу посылать вежливо? — приподнял я бровь, после чего уточнил: — Если смотреть на ситуацию с твоей стороны. Как по мне, это просто приглашение и я легко могу от него отказаться. Мало того, что я наследный принц, так ещё и из другой страны. Брось, ерунда это. Другой вопрос — нужно ли мне идти?

— Вы знаете, милорд, я за скорейшее возвращение домой, но тут приглашение иностранного короля. Когда, кстати, приём?

— Через месяц, — ответил я, на что Горано поморщился.

— Не вовремя, — произнёс он, поджав губы. — Нам бы домой.

— Мы, похоже, по-разному на ситуацию смотрим, — хмыкнул я. — На приём я и из Атолы сгонять могу. Мы ж здесь портальный камень оставим, не забыл? Хотя, у нас и в столице Драума камень есть… Проблема в другом. Если вернуться домой в ближайшую неделю, то через месяц на меня столько дел свалится, что не до приёмов будет.

— Может быть, — пожал он плечами.

Похоже, Горано не верит, что я не смогу выделить на приём один вечер. Нет, я не спорю, всё возможно, но… напряжно.

— Святая ты простота, центурион, — вздохнул я. — Если бы хоть раз участвовал в передислоцировании легиона на новое место службы, понял бы, о чём я говорю. А в Атоле, боюсь, всё гораздо сложнее будет.

— Но не задерживать же возвращение на месяц? — покачал он головой.

— Вот я и говорю — проще вовсе не идти на приём, — кивнул я.

— Но это же приглашение короля…

— Да мне срать! — не сдержался я. — Не императора же… Ай, к чёрту, — поднялся я на ноги. — Пошли на обед. О приёме потом будем думать.

В Большой таверне всё было как всегда. Куча народа, приветственные выкрики, вкусная еда, приятная атмосфера… о которой в скором времени придётся забыть. Увы. Атола, долг, работа, все дела. Вместе с нами обедать пошёл и паладин. Завтрак он пропустил, продолжив молиться своему богу, а вот на обед решил сходить. Я почему-то ожидал, что Сруб будет постоянно крутить головой как какой-нибудь деревенский, впервые попавший в город, но старик, а он был лишь немного младше Горано, вёл себя как все. Понятно, что он таких таверн видел в разы больше чем я, и удивить они его не могли по определению. Не знаю, чего я от него ждал, мне и самому непонятно. Впрочем, кое-что его всё-таки интересовало, так как было заметно, что он приглядывается к лицам людей. Словно ищет кого-то. Естественно, я не мог не спросить его об этом.

— Кого я могу искать, славный воин? — вздохнул он тоскливо. — Архимагов у меня в знакомых не было, а остальные давно сгинули. Нет. Просто… непривычно. Все такие… спокойные. Умом я понимаю, что угрозы инферно больше нет, но… Если бы ты видел выражение лиц смертных в моё время, ты бы понял, о чём я.

— Поверь, понимаю, — пожал я плечами.

И если с безнадёгой внутри легионов я ещё мог бороться, то вот с простым людом всё было сложнее. В итоге справился, дал им надежду, но даже до падения столицы… Скажем так, выражение лиц тогда и сейчас у людей сильно различается.

— А, ну да, — перевёл он взгляд на белку, подошедшую к нам с подносами. — Легат Романо. А вот белки, кажется, не умеют меняться.

— Упаси нас Хозяин от изменений, — улыбнулась девочка. — А вы о чём?

На что мы с паладином улыбнулись.

— О том самом, — подмигнул ей паладин.

— А-а-а, — протянула она, сгружая тарелки на наш стол. — Это да. Енто вы правы. Посетитель всегда прав, но вообще ого-го.

Позитивные они создания. Даже во время войны белки всегда лучились воодушевлением и надеждой на лучшее. Даже посреди осаждённого города, разнося миски с кашей легионерам. Даже посреди сражения, вытаскивая вместе со Спасительницами раненых. Даже посреди трупов, потеряв конечность, они с ухмылками вопили: «За Хозяина и Романо». Белки — один из немногих лучиков света в той войне.

— Они говорят, что их создал какой-то супермаг, — хмыкнул я, глядя в спину девочке. — Первый Хозяин. Но что-то не верится. Слишком хорошая работа для смертного.

— Идеальные слуги, — пробормотал Сруб, когда разносчица удалилась. — Они даже умирают… бодро. Чтобы Хозяин поменьше о них беспокоился.

— Вообще, они довольно бесячие подчинённые, — усмехнулся я.

— Да ладно, — удивился паладин.

— Прикинь, — продолжал я улыбаться, покачивая головой. — Белки не… как бы это сказать? У них нет абсолютного подчинения в культуре. Сам знаешь, они и уволиться могут, если им что-то не понравится. А теперь представь — ты командир легиона, полчаса до начала битвы, всё подготовлено, отдаёшь белкам приказ держаться подальше от сражения… воины-то они такие себе, а потом бац, твоих раненых с поля боя тащат не только Спасительницы, а ещё и мелкие детские фигурки.

— Спасительницы? — не понял он. — Что-то такое слышал, но не совсем понял.

А, ну да, на момент падения столицы Спасительниц было не так чтобы много, и в основном в Третьем и Четвёртом легионах.

— Женщины, которым нечего терять, — пожал я плечами. — Часто целительницы, но в основном самые простые женщины. Они раненых с поля боя вытаскивали.

— Да благословит их души Талай’Не, — кивнул Сруб.

— А чем белки хуже женщин? — спросил Гряк.

— Это сложный вопрос, — нахмурился я. — Белки были нашим талисманом. Нечто светлое, что не хочешь подвергать опасности. Поверь, Спасительницы тоже были не в восторге от такой помощи. Сложно объяснить. После падения столицы все мы были в раздрае, а белки могли поднять настроение самим фактом своего существования. Никто не хотел видеть, как они гибли.

— И как, помогло? — спросил Гряк без особого интереса.

— Нет, — ответил я, вздохнув. — Никто из них так и не дожил до последней битвы.

Глава 2

После обеда направились к жрецам. Точнее я, Горано и паладин направились, остальные разбежались кто куда.

— А здесь вообще ничего не поменялось, — пробормотал Сруб, когда мы вошли на территорию храма.

— Бывал здесь? — спросил я без особого интереса.

— По делам, — чуть кивнул Сруб. — Давно. Хм. Очень давно.

— Не вижу смысла что-то менять здесь, — заметил Горано. — Этот храм не самый примечательный, да и город не самый важный.

— Всё меняется, — пожал плечами Сруб. — Даже боги. Что уж о зданиях говорить? Краска другого оттенка, пристройки, ограда… цветы, — посмотрел он на клумбы.

— Но не храм Миалы в Суре, — усмехнулся Горано.

— Я просто не вижу этих изменений, но они точно есть, — ответил паладин.

— О-о-о, философия? — хмыкнул Горано. — Будь проще, паладин, мы всего лишь вояки.

— Мы, в первую очередь, люди, — посмотрел на него Сруб.

— Ой, да хватит вам, — поморщился я.

— Вы запрещаете вести нам беседу, милорд? — спросил Горано с иронией в голосе.

Уж не знаю, что Горано не нравится в паладине, но он частенько до него докапывается, и пока всё в рамках приличия — мне плевать. Просто конкретно сейчас мне это надоело.

— Запрещаю? — посмотрел я на своего старика. — Что за нападки, Горано? Или я для тебя исключительно командир? Ну ладно, если ты так хочешь… то запрещаю, — слегка изменил я тон. — Ты услышал приказ?

— Услышал, милорд, — ответил Горано отворачиваясь. — Прошу прощения.

— Брось, легат, — вздохнул Сруб. — Не злись по пустякам. В споре рождается истина, я не против побеседовать со славным воином Горано.

Он думает, я его защищаю?

— Я просто обиделся, Сруб, — ответил я. — К тебе это не имеет никакого отношения.

— Прошу прощения, милорд, — повторил Горано.

— А в чём проблема-то? — не понял паладин.

— Мой учитель, друг, воспитатель, вдруг решил, что он теперь исключительно подчинённый, а любое моё слово — это приказ, — проворчал я. — Так, трибун?

— Прошу прощения, милорд, — вздохнул Горано. — И я центурион, и то — бывший.

Эм… Вообще да, я сейчас обратился к нему больше как Алекс, но не признавать же ошибку?

— Это в Восьмом легионе ты центурионом был, а в Первом сборном — трибун, — произнёс я ворчливо.

— Ну да, — хмыкнул Горано. — Так и есть. Как я мог забыть? Прошу прощения, милорд.

Вообще, страшноватый момент. Обычно я понимаю, от лица кого говорю, пусть и не сразу, но в данном случае… Попытался вспомнить, кем я был, когда обращался к Горано как к трибуну. Да не, Дарием я был, но… Почему трибун? Несмотря на тот факт, что в первом сборном старик действительно трибун, я, по привычке, воспринимаю его как бывшего центуриона. Даже не так. Горано для меня аристократ, гражданский, который когда-то там был центурионом. Тогда почему трибун?

А я, это вообще я? Может я теперь Алекс, который, чтобы не париться лишний раз, просто решил откликаться на Дария? Не… Или… Да не. Я — это я, и точка. А кто я?

Еле сдержался от того, чтобы не выругаться вслух. Вроде даже лицо удержал…

— Легат? — спросил Сруб. — Ты это… Друзья так просто не исчезают, не волнуйся.

Даже паладин что-то заметил, правда, интерпретировал по-своему. Что уж про Горано говорить?

— В целом согласен с тобой, — посмотрел я на паладина. — Но есть нюанс.

— Это какой? — улыбнулся Сруб.

— Смерть, — ответил я. — И давай не будем об этом. Куда-то не туда наш разговор зашёл.

— Ты прав, юный воин, — вздохнул Сруб, остановившись возле огромной двери ведущей в храм. — Я… Возможно, мне придётся здесь задержаться, не знаю, так что не ждите, если раньше закончите. Дорогу обратно я найду. И ещё, легат… — посмотрел он на меня. — Спасибо за всё. В том числе за предоставленное место в доме. Надо было раньше поблагодарить, но я только сейчас начинаю в себя приходить.

— Не за что, — кивнул я ему. — По-другому и быть не могло.

Внутри храма мы разошлись. Я поймал одного служку, Сруб другого. Что было не обязательно, если подумать, но как-то оно само вышло. Я здесь лишь за тем, чтобы передать артефакт, который мы вытащили из Храма всех богов, а вот паладин пришёл за информацией. Никогда не слышал о храме Талай’Не, но о нём и предок не слышал, так что шанс, что этот храм до сих пор существует есть. Именно за этим Сруб сюда и пришёл, узнать про свой храм и где сейчас находятся его филиалы.

Ну а нас с Горано проводили в уже знакомую комнату, куда через пару минут чуть ли не вбежал Дашсдамин. Следом за ним, так же торопливо, в комнату зашёл Талий Рум.

— Ваше Высочество, — поприветствовал нас Дашсдамин, подойдя к дивану на котором мы сидели. — Рад вас видеть.

— Ваше Высочество, — поздоровался с нами Талий.

— Приветствую, — кивнул я сразу обоим. — Заказ выполнен.

— Ох, — упал Дашсдамин на стоящий напротив нас диван. — Вы даже не представляете, какой груз упал с моей души. Надеюсь, проблем не было? Если что, наши целители готовы…

— Не стоит, — качнул я головой. — Потерь у нас нет.

— Рад, очень рад, — покивал Дашсдамин.

Решив не играть на их нервах, вытащил из воздуха цветок из серебристого металла с синим гладким камнем в центре.

— Крючок… вскрыватель аномалий оставляю себе, — произнёс я, кладя Око мира на стол, стоящий между нами.

— Конечно, — произнёс Дашсдамин тихо, осторожно беря Око мира в руки. — Всё согласно договору.

— Раз с этим разобрались, мы, пожалуй пойдём, — поднялся я на ноги.

— Ваше Высочество, — посмотрел на меня Дашсдамин. — Прошу прощения, что задерживаю, но у храма есть для вас подарок. Вне договора, просто благодарность за то, что вы решили нам помочь.

Подарок? Хм… А-а-а… Понял. Мы ж с храмом Миалы не в самых лучших отношениях после Рамерии, похоже меня хотят задобрить.

— Только давайте быстрее, — вздохнул я, садясь обратно.

Несмотря на тон и слова, мне было любопытно, но не показывать же этого? Мы, вроде как, в ссоре.

— Конечно, Ваше Высочество, буквально пара минут и подарок принесут, — кивнул Дашсдамин.

— Пару минут могу подождать, — кивнул я. — А ты чего молчишь, Рум? Случилось что?

— Нет, что вы, Ваше Высочество, — улыбнулся он, покачав головой. — У меня всё прекрасно. Просто не хотел лезть в разговор.

Следующие… ни фига не пару минут развлекал себя разговором со Святым, демонстративно игнорируя его спутника.

— Пойду потороплю… — встал на ноги Дашсдамин.

Но в этот момент двери комнаты всё же раскрылись и внутрь забежал молодой жрец, неся в руках деревянную шкатулку.

— Почему так долго? — поджал губы Дашсдамин. — Не важно, давай сюда.

Получив из рук парня шкатулку, жрец сел на диван, после чего поставил шкатулку на стол и пододвинул её ко мне. Борясь с любопытством, окинул взглядом жрецов напротив, кинул взгляд на парня, продолжавшего стоять недалеко от нас. Вздохнул. Подтянул к себе шкатулку, открыл, удивился. На первый взгляд внутри лежали две склянки с зельем, одна чем-то заполнена, вторая пустая. Я почему-то был уверен, что внутри артефакт.

— Зелья? — посмотрел я на Дашсдамина.

— Зелье, — кивнул жрец. — Одно. А рядом артефакт.

— Понятно… — пробормотал я. — И что это?

— Кхм, — кашлянул Дашсдамин. — Тут надо пояснить, как мы выбирали подарок. Дело в том, что среди наших братьев есть один уникум со способностью предвидения. К сожалению, неполноценной способностью, видеть будущее и рассказать о нём он не может. Зато он… — запнулся Дашсдамин. — Хм-м-м… Сложно вот так объяснить. Если максимально просто — Тутсшатан отвечает на вопросы. Очень разные, но, к сожалению, не всегда. В этот раз его спросили о подарке для Вашего высочества и ответ от него был получен моментально, — указал он на шкатулку. — Высшее зелье преобразования энергии и духовный якорь.

Странно. Зачем мне зелье, которое у меня и так есть?

— Что за якорь? — спросил я. — О зелье знаю, можешь не объяснять.

— Кхм, — кашлянул он в кулак. — Артефакт некромантов. Очень старый. Честно говоря, даже не знаю, откуда он у нас. Официально, это маяк для телепортации, правда использовать эту функцию могут лишь некроманты, гораздо интереснее другое. Конкретный духовный якорь довольно продвинутого уровня и имеет… ёмкость для накопления энергии, — подобрал он слова. — Накопитель, грубо говоря. И вот как накопителем им может пользоваться кто угодно.

И нахрена мне накопитель? Я воин, у меня с энергией проблем нет. Может продать? Плетниц говорил, что такие вещицы крайне дорогие.

— Насколько я знаю, накопители штука одноразовая, — заметил я.

— Это если выкачать из них абсолютно всю энергию, — кивнул Дашсдамин. — Чтобы этого избежать, маги всегда оставляют немного, чтобы можно было вновь наполнить.

Чёрт с ним, пусть даже многоразовый, мне-то он зачем? Блин, и спрашивать не хочется. Ладно…

— А мне эта штука зачем? — произнёс я поморщившись.

— Я не знаю, Ваше Высочество, — вздохнул Дашсдамин грустно. — Как я уже говорил — предсказатель у нас неполноценный. Из будущего он получает чистую информацию, причём только на заданные вопросы, да и то не всегда. Он и сам не сможет ответить на ваш вопрос. Ну а я спросил: «что может пригодиться в будущем Дарию Романо». Так что… — развёл он руками. — Эти вещи вам пригодятся, Ваше Высочество, но когда и при каких обстоятельствах я не знаю.

Ох уж эти предсказатели…

— Хорошо, вас понял, — произнёс я кивая. — Благодарю за подарок. Если это всё, то мы, пожалуй, пойдём.

— Конечно, Ваше высочество, — ответил Дашсдамин. — Не смею вас задерживать. Ещё раз спасибо за помощь с Оком мира.

Я только плечом дёрнул на его благодарность. Это была сделка, обоюдовыгодная, а не помощь. Мы с храмом Миалы не в тех отношениях, чтобы я им просто помогал. Правда, подарок за помощь я всё-таки взял… Ладно, к чёрту принципиальность, раз уж предсказатель говорит, что эти вещи потребуются, надо брать.

Убрав шкатулку в духовное хранилище, потопал на выход из храма.

— Не понимаю, — вздохнул я, выйдя в приёмный зал. — Ладно артефакт, может там какие-то неизвестные функции есть, но зачем мне зелье? М? — посмотрел я на Горано. — Тем более, если одно такое у меня уже есть.

— Откуда? — не понял меня старик.

— Горано, — произнёс я укоризненно. — Высшие зелья — это не то, что стоит забывать. Слишком ценные вещицы.

Задумавшись на несколько секунд, Горано произнёс:

— Дом алхимика в столице, — кивнул он сам себе. — Прошу прощения, милорд. Старость.

— Ага, конечно, — усмехнулся я. — Старость. Только она почему-то не мешает тебе помнить важные именно для тебя вещи.

— Я постарел, милорд, — улыбнулся он. — А не выжил из ума. Что касаемо подарка, я тоже не понимаю. Но у меня и информации мало. Возможно, раз уж в деле замешан предсказатель, со временем всё само собой выяснится. Кстати, а существует какая-нибудь энергия, которая ослабляет демонов?

— Святая, — ответил я. — Но это непродуктивно. Тратить кучу святой энергии на убийство, пусть даже герцога, не имеет особого смысла… Точнее имеет, но только если ты слаб. Да и то… Нет, ерунда это всё. Святую энергию эффективнее на благословение потратить, чем просто распыляа-а-ать, — закончил я зевнув.

— Да уж, — хмыкнул Горано, глядя на меня. — Вам бы сейчас духовной энергии побольше.

Я остановился. Перевёл взгляд на старика. А ведь…

— Да ты гений, — пробормотал я.

— Милорд? — удивился Горано.

— У меня в душе, — оглянулся я и никого не заметив, продолжил: — У меня в душе огромный источник маны, которую призраки вообще никак использовать не могут. А если смогут? Всё преобразовать не получится, но мне этого и не надо. Хватит небольшой части… Может даже высплюсь.

— Похоже, я и правда гений, — улыбнулся Горано.

— А как же старость? — спросил я с иронией.

— Старость гению не помеха.

— Тоже верно, — кивнул я.

Выйдя из храма, на автомате осмотрелся.

— Милорд…

— Вижу, — ответил я.

На одной из скамеек возле храма, опустив голову, сидел Сруб. Шустро он со своими вопросами разобрался. И ответы ему явно не понравились. Выглядел он сейчас, как будто у него вся родня сдохла… Вся родня… Да ладно…

Вздохнув, направился к паладину.

— Сруб, — окликнул я его, остановившись рядом, и набрав в грудь воздуха, выдохнул: — Рассказывай.

— Я потерял смысл жизни, — ответил он не поднимая головы. — Всё. Больше ничего нет. Ни храма, ни братьев… ни бога. Талай’Не Непоколебимый пал смертью храбрых. Он не пережил войну. До последнего удерживал ткань реальности… Непоколебимо… стоя… назло… инферно…

С каждым словом он как будто бы съёживался, а под конец, подняв руки, спрятал лицо в ладонях.

Я привык быть нянькой, точнее, предок привык. Он десятилетиями держал на плаву легионы. За его плечами тысячи мужчин и женщин, готовых сорваться в истерику, плюнуть на всё и умереть. Тысячи смертных, потерявших смысл жизни. Но Сруб другой. Другая причина. Более… всеобъемлющая. Да и не мой он подчинённый. Ха-а-а… Какая разница, чей он, сейчас передо мной смертный, готовый нырнуть в бездну отчаяния.

— Сруб, — присел я рядом. — Послушай меня. Мы, смертные, живём в реальности, которая как будто бы создана, чтобы причинять нам боль. Большую и маленькую. Светлых моментов не так уж и много, если подумать. Так мы ещё и запоминаем в основном плохое. Но при этом мы продолжаем существовать. Есть куча вещей которые могут нас сломать, но не существует вещей, которые могут сломать нас стопроцентно. А ещё огромное количество вещей, из-за которых мы не должны ломаться. Близкие, долг, любимая клумба, которая завянет, если ты сломаешься. И как бы тебе сейчас ни было плохо, пока нашу землю топчут демоны инферно, ты обязан держать голову ровно. И это только то, что я вижу. Подумай. Наверняка есть то, ради чего тебе стоит жить.

— Нету, — прошептал он. — Ничего нет. Да и не было. Лишь вера держала меня на плаву. А сейчас… даже моего мира нет. Ничего…

М-м-м… Тц. Апеллирование к силе воли не прокатило. Ладно. Зайдём с другой стороны.

— Ты практически застал падение столицы империи, Сруб, — вздохнул я. — А теперь послушай человека, который прожил побольше твоего. Хоть я и выгляжу сопляком. Когда столица пала, то, что ты сейчас ощущаешь, почувствовали сотни тысяч. В тот раз пала не просто столица. Пала империя. Дом и смысл жизни для очень многих. И ладно бы её захватило другое государство, но это были демоны. Неумолимые. Неостановимые. Казалось, что вот-вот и падёт весь мир. Те, у кого были семьи ещё как-то держались, а вот остальным было уже плевать на всё. И знаешь, что произошло? Знаешь? — ткнул я его локтем в бок.

— Откуда? — произнёс он мрачно.

— Произошло то, Сруб, что происходило всегда, — продолжил я. — Смертные не в первый раз оказываются на грани уничтожения. Вон, гоблины тебе расскажут, как они практически победили, почти уничтожили всех. Но как и тогда, как и сейчас, мы подняли голову. Смертные. Не. Сдались. Так какого хрена сдаёшься ты? Особенным себя почувствовал? Ну-ка, назови мне имя своего бога. Имя, Сруб!

— Талай’Не Непоколебимый, — прорычал он, так и не подняв голову.

— Непоколебимый! Ты паладин Непоколебимого! И пусть он сдох, как и миллионы смертных, но его имя ещё помнят! Хочешь чтобы смертные запомнили Талай’Не по последнему его паладину? Сломавшемуся слабаку? Чей ты слуга, Сруб?

— Непоколебимого, — ответил тот твёрдым голосом. — Даже после смерти его паладины не дрогнут.

— Взбодрись, — хлопнул я его по плечу. — Ситуация не из лучших, но надежда всегда есть.

— Хех, — посмотрел он на меня повернув голову. — Какая тут может быть надежда? Да и не нужна она мне, я выполню свой долг до конца.

— Эх, Сруб, — покачал я головой, поднимаясь на ноги. — Головой подумай. Да, твой бог мёртв, но это бог! Даже для людей смерть это не конец, — произнёс я с усмешкой. — Поверь на слово, паладин — боги так просто не уходят.

Глава 3

Дом, в котором находился портальный камень, стоял рядом с дворцовым комплексом. Буквально напротив. Всего три дня назад именно здесь стояли призраки Турио, пытаясь штурмовать дворец. Поднявшись из подвала и подойдя к пролому в стене, осторожно выглянул.

— Вживую это выглядит забавнее, — пробормотал я.

— Вы о чём, милорд? — спросил стоящий рядом Горано.

— О сумасшествии демонов, — ответил я. — В Сфере внимания всё как-то попроще. Дан, Юрис… А ну стоять всем! Куда попёрлись? Отошли от окон. Не дай боги, вас твари заметят.

— Вождь…

— Тебе можно, — кивнул я.

Гряка и в обычной обстановке попробуй заметь, а сейчас местные демоны натурально с ума посходили.

В этот раз из магов с нами был лишь Танис. Плетница, Талию и Изтрел решили не звать — в конце концов, операция не предполагала каких-то сложностей, да и не могли они особо помочь. Легиона, к слову, тоже не было, из-за чего Горано пару часов ворчал. Будь его воля, он бы вообще всех с собой взял.

— Нечестно, — буркнул Танис. — Что там хоть происходит?

— Все дерутся со всеми, — ответил я, вновь выглядывая из пролома.

Правда конкретно я сейчас видел лишь кучку скрабов, двух демонических рыцарей и группу чертей с двумя Горбунами. Драка последних была особенно забавной — нечасто увидишь свалку из шести противников, где каждый сам за себя.

— Животные, — произнёс Горано тихо.

Это да. Твари именно что рвали друг друга, руками, когтями и зубами. Ни одного навыка я пока не видел. Даже рыцари махали не только мечами, но и щитами — никакой тактики, никакого фехтования.

Чисто теоретически, призови я сейчас призраков и взятие столицы не стало бы проблемой, проблемой стало бы её дальнейшее удержание. Лирия, это вам не Алана, слишком далеко. Впрочем, Алану тоже не получилось бы удержать, тут ресурсы государства нужны, обычные Охотники такое не потянут. Даже собранные в большую гильдию.

— Ладно, народ, наша задача добраться до того места, где мы в прошлый раз атаковали дворец. Там, где склеп. Оттуда до здания с чёрным входом в Колодец рукой подать, да и часть Монолитов уничтожена.

— А они что, работают⁈ — взлетели брови Таниса.

— Тут забавно, — хмыкнул я. — Не знаю, что там за технология такая, но Монолиты продолжают работать даже после смерти Повелителя, при этом с ума они сходят точно так же, как и простые демоны, атакуя всех подряд.

— Насколько я помню, нам придётся иметь дело с тремя Монолитами, — произнёс Горано хмуро.

— Справимся, — пожал я плечами. — Только не с тремя. Это у склепа их три оставалось, а нам к бывшему складу идти, там ещё четыре или пять, не помню точно.

— А может ну его? — спросил Горано осторожно. — Я когда предлагал, как-то не подумал о Монолитах.

— Нормально всё, — отмахнулся я. — Справимся. Мы не центурия, у которой скорость передвижения строем ограничена. Добежим.

— Вы уверены, милорд? — спросил Горано осторожно.

— Да я сто раз такое делал, — отмахнулся я. — То есть предок, но значит и я.

— Как скажете… — покачал старик головой. — Но хотя бы Плетница нам взять стоило. Маг восьмого Круга вполне мог Монолиты с большего, чем мы, расстояния уничтожить.

Посмотрев на Горано, изобразил на лице иронию. Ну серьёзно, он думает я об этом не подумал?

— Горано, — покачал я головой. — У магов с Монолитами особые взаимоотношения. Им и с демонами-то сложно, а тут защитные сооружения. А если говорить о Плетнице, то там и вовсе всё плохо.

— У мага восьмого Круга? — переспросил Горано удивлённо.

— М-м-м… — промычал я, объяснять было лень. — Если по-простому, то маги менее стандартизированы чем воины. У них… слишком большое разнообразие заклинаний. Короче, маги либо не могут уничтожить Монолит, либо взрывают и его, и всё что рядом. У Плетница это особо ярко выражено. Когда мы были здесь в прошлый раз, я с ним обсуждал этот вопрос. Ты тогда еду нам готовил. В общем, Плетниц не вариант. Монолиты он уничтожить может, но тогда и здание со входом в Колодец будет разрушено. И что нам, откапывать его потом? Проще самим добежать.

— Тогда надо было госпожу Изтрел позвать, — поджал губы Горано.

— А госпожа Изтрел, — усмехнулся я иронично, — сейчас на западной клешне. Ящеров лечит. Точнее, вождя какого-то.

— Ха-а-а… — выдохнул он тяжко, поправляя ножны. — Вас понял, милорд.

— Да нормально всё будет, — улыбнулся я. — С нами паладин Непоколебимого. Его щиты раза в полтора мощнее наших. Справимся.

Покосившись на стоящего у противоположной стены Сруба, Горано вновь вздохнул.

— Как скажете, милорд.

Несмотря на мои слова, продвижение к строению, где находился вход в Колодец, точнее туннель, который вёл ко входу, лёгкой прогулкой не было. Но я и не говорил, что всё легко будет. Сначала нам пришлось добраться до того места, где мы в прошлый раз прорывались на территорию дворцового комплекса. И вроде с демонами всего три раза столкнулись, но… Скажем так, озверевший демонический рыцарь, это не то же самое, что рыцарь в своём уме. Абсолютно другие паттерны движения. То же самое и у демонических жрецов. А ещё была толпа из двадцати чертей, которая самозабвенно дубасила друг друга. Часть из них нас заметила. Этот случай с чертями особенно ярко показывал сумасшествие демонов — в обычной ситуации к нам бы побежали все, в нашем же случае от общей свалки отвлеклись лишь восемь особей.

Далее была первая линия обороны дворцового комплекса. В прошлый раз мы её практически уничтожили, так что атаковали нас всего три Монолита, да и то уже на территории самого комплекса. Ну что тут скажешь? Даже с помощью паладина было… тягостно. Защиту на себя взяли я с Горано и Срубом, то есть всего три щита против трёх Монолитов. Пф-ф-ф… Нет, мы их уничтожили, но, честно говоря, идти к самому строению с проходом к Колодцу уже не хотелось. Каждый удар Монолита сильно напрягал энергосистему, причём не так как если бы бил демон-лорд, а более… глубинно, что ли. Аж до зубной боли. Я даже вспомнил, что предок никогда не принимал их удары на собственный щит будучи семизвёздочным, делать он это начал с восемью Звёздами. И вот там да, было легко настолько, что я аж поверил в себя.

— Ну что, идём дальше, славные воины? — спросил Сруб после десяти минут отдыха возле одного из остовов Монолита.

— А… Ага… — произнёс я неуверенно. — Пойдём.

Чисто технически, мы и четыре Монолита выдержим, как бы неприятно это ни было. Даже пять. Но идти дальше что-то прям не хотелось.

— Вскрыватели, — произнёс Сруб.

Бегущих к нам демонов мы, понятное дело, и так видели, так что слова паладина были скорее уточнением дальнейших действий. Позади нас находился склеп Громовых, справа дворец, а впереди несколько зданий, за которыми нас ждал склад со входом в Колодец и ещё четыре Монолита. Собственно, Вскрыватели появились из-за строения впереди — небольшого домика в виде буквы «Г».

— Валим и идём дальше, — вздохнул я.

Вскрыватели — создания тупые, чуть ли не животные, и они единственные, кто после смерти герцога продолжал работать в группе. То есть друг на друга твари не нападали. Уж не знаю, в отсутствии ума дело или ещё в чём, но факт есть факт. Впрочем, не важно. Что нам могли сделать четыре Вскрывателя? Поцарапать? Ой, вряд ли.

Разделавшись с демонами, которые даже добежать до нас не успели, отправились дальше, стараясь продвигаться от одного здания к другому. В какой-то момент между нами и новыми Монолитами осталось всего два строения — нужный нам склад и небольшой двухэтажный домик. Подойдя к нему, заглянул в окно. Столы, стулья, бумаги… Рабочие помещения, правда, кто здесь работал, непонятно.

— Я тут подумал, — произнёс Танис. — А на кой я вообще с вами…

В этот момент кусок стены у меня над головой взорвался, выпуская наружу фиолетовый луч Монолита. Грохот, куски камня, разлетающегося в разные стороны, вскрик Таниса.

— Поднять щиты! — рявкнул я. — Дан, Юрис — прикройте сверху! Танис! Ты как⁈

— Норма! — выкрикнул он, стараясь перекричать очередной взрыв стены, но уже слева от нас, на уровне пояса.

— Собрались все! — продолжал я командовать. — На этом расстоянии до нас всего два Монолита достать могут! Максимум! — хотя я думал, что ни один не достанет. — Выходим слева! Построение прежнее! Сруб, вперёд!

— Принято! — ответил паладин, направляясь к левому краю дома.

Как только Сруб вышел из-за угла здания, в его щит прилетел очередной луч Монолита, на что паладин не обратил внимания, быстрым шагом продвигаясь вперёд. Вслед за ним из-за угла вышли мы с Горано, пристраиваясь по обе стороны от паладина. Следом вышел Юрис, за которым последовал Гряк с Танисом, ну и спину нам прикрывал Дан.

Очередной луч Монолита врезался в мой щит, точнее магический щит, от чего у меня в очередной раз завибрировали зубы. Поначалу мы пытались, как и центурии, ставить магическую стену, но, так как шли заметно быстрее шести десятков человек, а стена с нами не двигалась, решили переключиться на личную защиту. Не так безопасно, зато быстрее и маны меньше тратишь.

Пройдя метров семьдесят, оказались под обстрелом трёх Монолитов, а ещё через двадцать метров — четырёх. И вот это было… Фух… Неприятно. Но ничего, справились. Куда б мы делись? Остановившись возле ближайшей башни демонов, немного расслабились. Во всяком случае я. Щиты продолжали держать, от греха подальше, но по крайней мере в эти самые щиты больше ничего не долбило.

— Минута, — произнёс я. — Приходим в себя, осматриваемся и начинаем долбить вон тот Монолит.

— Серьёзно, милорд, — покачал головой Горано. — Уж лучше бы мы подождали несколько дней и взяли с собой госпожу Изтрел. Да и Плетниц не помешал бы.

Похоже, не только мне этот обстрел трудно даётся. Я к тому, что Горано обычно наоборот хочет всё побыстрее сделать и домой уже вернуться. При этом замечу, что смертельной опасности мы не подвергаемся, во всяком случае, по краю не ходим. Наше продвижение вполне себе уверенное.

Просто неприятное.

— Да всё уже, считай, — повёл я правым плечом. — Теперь-то о чём говорить?

— А когда ещё, если не теперь? — проворчал Горано. — Не на полпути же?

Уничтожение четырёх Монолитов много времени не заняло. Разве что четвёртый стоял за зданием склада, слегка над ним возвышаясь. Ему стрелять по нам это не мешало, а вот мы боялись задеть крышу склада, так что пришлось обойти строение и выдержать ещё несколько попаданий фиолетового луча.

Быстренько обыскав пустой склад, точнее разгромленный, нашли раскуроченную дыру в полу, которая вела в подземный туннель. В принципе, описывать там нечего, всё было один в один, как и в Рамерии, разве что ворота в сам Колодец были закрыты, и охранял их лишь один Рыцарь. Ну как охранял? Стоял в окружении трёх трупов своих сородичей и покачивался. Без меча, без щита… без руки. Избавиться от него было даже проще, чем от Вскрывателей.

Ну а дальше всё просто — с одной стороны ворот Горано с физическим ключом, с другой я, со своим магическим, подача маны… и ничего. Почти ничего.

— Это явно не нормально, — произнёс Танис, глядя на иллюзорное окно красного цвета, в котором было написано, что нам не хватает уровня допуска.

— Я думал, — посмотрел на меня Горано, — что ключ высшего доступа означает высший доступ.

— Пф-пф-пф-ф-ф… — почесал я лоб. — Императорский доступ. Три ключа на всю империю. Один был у Дара, второй у его отца, третий у Турио.

— У Турио? — удивился Горано. — Он настолько…

— Он для императора, как я для Дара, — ответил я. — Друг детства. Ближайший человек не из рода.

— То есть император… или Турио перед падением столицы решил запечатать самое важное, — поморщился Танис. — Логично так-то.

— Причём, скорее всего, не только Колодец, — кивнул я. — Это надо учитывать.

— Так может и сокровищницу академии… — начал было Танис.

Она нам тоже не поддалась, если что.

— Нет, — качнул я головой. — Там просто свои ключи нужны. На наши сокровищница, если помнишь, вообще никак не отреагировала.

— Тебе виднее, — пожал Танис плечами. — Мы-то теперь что делать будем?

— Возвращаться, — ответил я, поджав губы. — Сюда мы никак проникнуть не сможем.

— Не огорчайтесь, воины, — произнёс Сруб. — Это было славное приключение, которое не потребовало от нас ничего.

— Кроме времени, — проворчал Горано.

— Кроме времени, — согласился с ним паладин. — Что уже хорошо.

Горано решил не отвечать, хотя даже у меня в голове парочка ироничных мыслей появилось.

— Сруб прав, мы ничего не потеряли, а значит, всё не так плохо, — развернулся я спиной к воротам. — Пойдём. Нам ещё в музей заскочить надо.

— Музей, славный воин? — удивился паладин.

— Хочу забрать оттуда топор основателя Громовых, — пояснил я.

— Звучит важно, — кивнул паладин. — Но сможем ли мы открыть хранилище музея?

— Зачем? — не понял я сразу. — А-а-а, ты о том, что в залах копии. Нет, тут всё проще — в зале лежит настоящий топор.

— Ты уверен, славный Романо? — спросил он со скепсисом в голосе.

— Я знаю человека, который в этом уверен, — усмехнулся я. — Слышал о Сонтано?

— М-м-м, — задумался он ненадолго. — Нет. Важный человек?

— Важный? — усмехнулся я. — Древний. Она была министром науки и образования в империи. Жива до сих пор. Хотя о чём я… Она лично знала основателя Громовых и о его топоре знает побольше самого Грома. В общем, она уверяет, что топор в зале настоящий.

— Не очень разумно, — покачал головой Сруб. — А если украдут?

— Хранилище музея тоже не самое защищённое место в империи, — пожал я плечами. — Тут в другом вопрос — нафига топор вообще в музей сдали?

— Любопытно, но ответ мы вряд ли узнаем, — покивал Сруб.

Вообще ответ я знал. Сонтано поделилась. Дело в том, что топор основателя завязан не на кровь, а на душу, для всех остальных это просто старая железка. Вот кто-то из Громовых и предложил поставить оружие в музей. А вдруг? Шанс найти перерождённого предка невелик, но он есть. Это если предок внутри рода не переродится. А вот зачем им был нужен перерождённый предок, уже вопрос. Сонтано, например, ответ не знает. Я даже у самого императора спрашивал, у его призрака, но тот с усмешкой ответил, что это секрет рода. Сказал, что это связано с обещанием, но кому, когда, и какое обещание, это уже секрет. Но ничего серьёзного там нет.

Да и плевать. Для меня главное, что топор настоящий и получить его очень легко. Другое дело, что технически, он мне не очень-то и нужен. Кровь Громовых у меня есть, артефакт, за бешеные пятьдесят золотых, делает Сонтано, ещё немного и я смогу подтвердить родство нашего Грома с императорским родом. И топор для этого уже не нужен. Единственная причина, почему мы сейчас топаем в музей, расположенный недалеко от дворца, это символизм. Хочется мне, чтобы Гром не просто вернулся и занял трон, а сделал это с топором основателя в руках. Ну и тот факт, что мы один фиг в столице, при этом музей недалеко, тоже важен. Честно говоря, не знаю, когда бы я пересилил лень и попёрся сюда исключительно за оружием основателя. А так…

Само здание музея представляло собой огромное строение, даже несколько, соединённых в одно. Перед центральным входом располагалась небольшая, но всё-таки площадь, на которой сейчас сидел демон-лорд шестого уровня и с горящими фиолетовым огнём глазами пожирал труп… кого-то. Явно демона, судя по оторванной лапе недалеко от останков, но какого именно было непонятно. Увидев нас, эта тварь тут же сорвалась с места, побежав в нашу сторону с вытянутыми вперёд руками. Будь он в своём уме и побежал бы от нас, всё-таки лорд, а не тварь с куцым мозгом, но конкретно сейчас мозга у него не было вообще. Только ярость.

Всё, что можно рассказать о бое — тварь до нас не добежала. Развалилась на четыре части. Я даже атаковать его не стал, хватило двух техник Горано и Сруба.

Внутри музея было тоскливо. Мало того, что повсюду царила разруха, так я ещё и помнил, как быть должно. С этим местом у меня связаны лишь светлые воспоминания, хоть и бывал я тут ровно четыре раза. Дважды ребёнком и два раза с девушками.

За топором далеко идти не пришлось. Раньше он стоял посреди центрального зала, накрытый стеклянным куполом, сейчас же… тоже в центре, но на полу рядом с постаментом, на котором должен лежать. Я в первые мгновения даже напрягся, не увидев его на своём месте, думал всё, увели за тысячу-то лет. Либо смертные, либо демоны. Твари тоже порой используют человеческие артефакты. Но нет, вот он, на грязном полу, среди осколков стекла, покрытый толстым слоем пыли. Сев рядом с ним на корточки, поднял с пола. Отряхнул, пару раз дунул, покрутил в руке. Блин, надеюсь и правда настоящий. Со стороны обычный боевой топор северян. Чуть изогнутая рукоять из какой-то кости, судя по всему, не такое уж и большое полотно с одной стороны, и короткий чекан с другой. Металл… сталь, похоже. Разве что гравировка на металлической поверхности весьма качественная. И красивая, мне нравится. Завитушки всякие, корни, листья. Прикольно. Но на легендарный артефакт, Шедевр Мастера-кузнеца, не тянет.

Поднявшись с корточек, осмотрел своих людей, окинул взглядом зал музея, горько вздохнул.

— Да плевать, восстановим, — тряхнул я головой.

— Он точно настоящий? — спросил Сруб, глядя на топор в моей руке.

— Вот и узнаем, — хмыкнул я, крутанув артефакт в руке. — Благо основатель для проверки у нас есть.

Глава 4

Из столицы вернулись уже после обеда и, естественно, бежать искать Грома никто не собирался. Точнее, я не собирался. Пусть команда отдохнёт, а Грома можно и после ужина найти. Не горит. К тому же артефакт определения крови будет готов только через неделю, так что сделать всё одновременно не выйдет. Точнее… Я думал о том, что можно подождать, но это как-то по-детски. Да, выглядеть будет красиво — определить кровь Грома и тут же отдать топор будет выглядеть здорово, но на практике это совсем не обязательно.

Поднявшись из подвала, разошлись… по дому. Хотел сказать «по своим комнатам», но Гряк первым делом на кухню умотал, а Танис, скинув все вещи в гостинной, в ванную. Ну а я, да — в комнату, где оставил все вещи, снял доспехи, переоделся и… вспомнил, что ванная занята, поэтому засел проверять снаряжение. Понятно, что с ним всё в порядке, к нам за весь рейд даже близко никто не подошёл, но мало ли? Даже порванные сапоги могут привести к проблемам, а тут боевое снаряжение.

Ну а после ванной уселся за столом гостиной пить кофе.

— Вождь, нам бы кофе купить, — произнёс подошедший Гряк.

— Опять? — удивился я. — Ты же его мешками покупаешь, как он так быстро кончается?

— Мешками Гряк необжаренное кофе покупает, — проворчал гоблин. — На эксперименты. Да и было такое один раз.

— Как скажешь, — покачал я головой. — От меня-то ты чего хочешь? Если нужно, иди покупай.

— Так деньги, вождь… — замялся Гряк.

А, ну да. У Гряка есть деньги, он, как и все, получает долю с рейдов, но они в банке лежат, а ходить туда в одиночку Гряк почему-то не любит. Возможно, из-за меня. У гоблинов с деньгами своеобразные отношения, они их ценность осознают, но не признают. Хотя, не так. Человеческие деньги для них загадка — золото-серебро для гоблинов мало что значат. Среди гоблинов правит обмен и в меньшей степени духовная энергия. Точнее, любой материальный носитель, в который закачана духовная энергия. Поглощать они эту энергию не могут, но она благотворно влияет на их души. Ускоряет регенерацию души, укрепляет и тому подобное. А ещё предметы с духовной энергией можно использовать как приманку для некоторых монстров Вечного леса. Или скинуть, когда от них убегаешь. Вроде как Хозяева леса — мэллорны-близнецы, принимают такие предметы в качестве даров, но это не точно. Гоблины вообще стараются держаться подальше от центра леса, где эти самые мэллорны растут, и рассказы об этом месте у гоблинов проходят по статье баек, легенд и мифов. Вроде как да, информация стопроцентная… но какой именно гоблин и когда там был, сказать затрудняются.

В общем, деньги у Гряка есть, и он даже сам пользуется тем, что у него на руках, но то, что лежит в банке, вроде как принадлежит вождю. И будет принадлежать дальше, пока я лично не передам монеты в лапы гоблина.

— Тебе прям сейчас за кофе бежать надо? — вздохнул я.

— Э-э-э… — протянул гоблин смущённо. — После ужина?

Гоблины знают, что такое лень, а Гряк знает, что она порой нападает на меня со страшной силой, так что осторожничает.

— Ладно, сходим в банк после ужина, — хмыкнул я. — Хотя… Пойдём, у меня в вещмешке есть заначка.

Есть и кошель для ежедневных трат, лежащий в пространственном кармане наручей, но на кофе та сумма не рассчитана. То есть, я могу оттуда деньги взять, но потом всё равно в заначку лезть. Или в банк. Вообще, надо бы вынуть из вещмешка всё, что я чаще всего использую и перекинуть в духовный карман. Но, блин, так не хочется из своей души склад делать… Да, так удобнее, но захламлять собственную душу тем, что и в вещмешке полежать может, как-то неохота.

Пока искал кошель наткнулся на топор основателя рода Громовых. Вынул из вещмешка, покрутил, хмыкнул, убрал обратно. Надеюсь, он настоящий. То, что мне рассказывала Сонтано я, конечно, помню, но вероятность её неправоты оставалась. А ещё… Сонтано кратко рассказала историю топора и по её словам выходило, что фактически железяка принадлежит не Грому, а учителю Сонтано. Именно для него Мастер-кузнец, друг Рувайла, выковал свой Шедевр. На мой вопрос: а как так получилось, что топор оказался у Грома, Сонтано начала мяться и, кажется даже, смущаться. В итоге она всё-таки ответила, но очень скомкано. Мол, потеряли, а Гром спустя тысячу лет нашёл. Причём потерял не сам Рувайл, а дальний родственник Грома — Заяц. Об этом парне, Зайце, Сонтано упоминала, он вроде как сильнейший маг на планете и сейчас находится на территории демонов в запечатанном виде. Причём он сам себя и запечатал после того как перехватил и перенаправил на себя посмертное проклятье Повелителя гнили. Ну да ладно, это другая история. А топор этот супер маг потерял во время Великого проклятия, когда сильнейшая империя того времени оказалась в центре проклятия Тёмного бога. Команда Сонтано тогда разделилась и пыталась спасти хоть что-то, создавая какие-то там якоря-маяки, вот в одном таком топор, который дали в качестве усиления Зайцу, и забыли. Проблема была в том, что маяки должны были уйти в подпространство и появляться в реальном мире только для подзарядки, причём в случайном месте. Короче, хрен найдёшь. Ну а Грому повезло, убегая от врагов, он наткнулся на часовню, которая была тем самым маяком, где и обнаружил топор. Вот так Шедевр вновь увидел мир. Ну а Рувайл, когда узнал, к кому попало его оружие, махнул рукой и разрешил им пользоваться. Но только Грому, так как он был дальней роднёй одного из его учеников, того самого, который топор и потерял.

Кстати, забавный факт, основатель Громовых был дальней роднёй не только Зайцу, но и императору Миху, последнему и единственному правителю той самой проклятой империи. Причём и предки Миха тысячелетиями кем-то да правили. Род Избранных, таких же, как и Романовы. В общем, Громовы правили всегда, а не только империей Грома. Правда, изначально имели родовое имя Романовы-Тал’Ран. Правда уже при Михаиле «Красавчике Михе» Романове-Тал’Ран разделились на две ветви — собственно Романовы-Тал’Ран и Зайцевы. Последние, ныне Чароуз, потомки того самого Зайца, он же Андрей Романов-Тал’Ран, родной старший брат Миха. Ну и заканчивая тему, забавный момент — на севере империи, куда ушёл Первый легион, до сих пор Стоит городок Тал’Ран. Своеобразное наследие некогда великого рода. Да и Громовых, в каком-то смысле.

Кинув найденный кошель с монетами Гряку, проследил за тем как он убегает из комнаты, завязал вещмешок, присел на кровать, пытаясь поймать мелькнувшую мысль. Ага, надо бы с Сонтано поговорить. Не по поводу топора, понятное дело, меня больше печать Совершенства волновала. Точнее, её активация. Хотя… Надо сначала в библиотеку рода наведаться, может там есть нормальная инструкция. А вот если она не нормальная или я её не найду, придётся к Сонтано на поклон идти.

Ну а после ужина я и Горано отправились к Грому домой. То, что парень ужинал не в Большой таверне — нормально. Это для меня и моей команды там всегда свободный столик был, а простым Охотникам часто приходилось идти в другое место, так как в Большой таверне этих самых мест тупо не было. К тому же, мы не в одно и то же время ужинали.

В гостином доме, где жил Гром, его не оказалось, увы. Пришлось ждать. То, что парень в городе, а не в рейде, мы уточнили заранее, другое дело, что Гром именно сегодня может устроить пьянку с друзьями и вернуться ночью или под утро. Столько ждать мы, естественно, были не намерены, но часок посидеть в прихожей гостиного дома за чтением книги мне ничто не мешало. Благо свободные стулья для меня и Горано там нашлись.

Гром появился минут через сорок, уставший и грязный, явно на тренировке был. Наверное, и не ужинал ещё.

— Гром! — окликнул я парня, после чего бросил взгляд на книгу, запоминая страницу.

Закрыв книжку, поднялся со стула.

— Добрый вечер, милорд, — произнёс он устало. — У вас что-то серьёзное? А то мне бы переодеться, пожрать да спать упасть.

— Да, — кивнул я, — серьёзное. Ты с тренировки?

— Ага, Легион, скотина, чуть не убил, — вздохнул он.

О, точно, надо было с Легионом связаться… С другой стороны, откуда мне было знать, что парень с ним?

— Зато с демонами проще будет, — улыбнулся я.

— Да понимаю я… — поморщился Гром. — Просто меня уже тошнит от склянок с зельями. Ладно, пойдёмте.

Понять парня я мог. Когда Горано меня технике Рука-копьё учил, которая наносит повреждения пользователю, меня тоже от зелий подташнивало. Правда, я тогда ребёнком был.

Зайдя вслед за Громом в его номер, осмотрелся. А неплохо. Две комнаты, пара дверей, ведущих… куда-то. Ванная и туалет, наверное. В общем, вполне себе хоромы, для Охотника без команды так и вовсе отлично. Его изначальный отряд, который свалил из города перед атакой Вскрывателей, позднее вернулся в Суру, но парень с ними так обратно и не сошёлся. С тех пор он ходит в рейды либо с Легионом, либо с братом Дана, либо с Озином.

Между комнатами дверей не было, так что зайдя в гостиную, я отлично видел и спальню, в которой кроме кровати и тумбы ничего больше не было. А вот в гостиной были и стулья, и стол, и пара шкафов, и стойка для оружия с доспехами. Подойдя к столу, стоящему у окна, достал из-за спины вещмешок, откуда, в свою очередь, достал топор.

Вообще, удобнее было и вещмешок и топор в духовном кармане носить, но меня от подобной перспективы коробило. Ладно, вещмешок, хотя бы в боевой обстановке его можно засунуть в печать… При этом каждую минуту представляя, как с ним что-нибудь случится и все лежащие внутри вещи вывалятся наружу, захламляя душу. Короче, можно, хоть и неприятно. Но тут у нас Шедевр. Я, когда нашёл топор, достал из духовного кармана вещмешок, убрал в него оружие и уже хотел отправить вещмешок обратно, но замер. Так мне в тот момент не по себе стало… Фиг с ними, с призраками, они свои, но тут древний артефакт, Шедевр Мастера-кузнеца, наверняка разумный, с неизвестными свойствами, с привязкой на душу, причём чужую. А если он с ума сошёл? А если, попав уже в мою душу, он начнёт всё рубить? А если он проклят? А если он проклят богами? А если он чудовище? А если это сошедшее с ума чудовище, проклятое богами, начнёт убивать мою душу⁈ Чёрт, да я за пару секунд чуть сам себя до паники не довёл. В общем, нет. Никаких разумных артефактов в моей душе не будет. В итоге в тот раз вернулся домой с вещмешком за спиной, а не в духовном кармане.

Пока доставал топор, Гром стоял возле оружейной стойки, кладя на неё свой меч. Усталый, но расслабленный. Но стоило только топору вылезти из вещмешка, парень резко подпрыгнул, в полёте разворачиваясь на сто восемьдесят градусов.

На секунду замерев от неожиданности, положил оружие на стол.

— Я так понимаю, ты узнал топор, — произнёс я усмехнувшись.

— Да… — прошептал он в полной тишине. — Нет. То есть, да, узнал, но нет… Это не Гром. Я Гром, но не Гром. Я… Нет. Нет, нет, нет… — затряс он головой. — Не трус. Он, не я. То есть и я. Но не… Я — это я. Он — это он. Два Грома, два человека.

В такие моменты, когда Гром бормотал сам с собой, лично мне было немного не по себе. Со стороны это может показаться забавным, во всяком случае, Изтрел посмеивалась, но когда ты лично находишься возле такого психа, испытываешь довольно неприятные чувства. Непонимание и опаска.

Оглянувшись на хмурого Горано, вздохнул.

— Гром! — повысил я голос. — Ты ещё с нами?

— Я? Да, — посмотрел он мне в глаза. — Он — нет. Его нет. Есть только я. На хер иди! — выкрикнул он неожиданно, переведя взгляд на топор, лежащий на столе.

— Э-э-э… — удивился я. — Это ты сейчас кому?

— А? — посмотрел на меня парень. — Ой. Топор говорит.

— Ну… Кхм, кхм, — прокашлялся я. — Это всё-таки Шедевр. Они могут.

Правда, меч Скрипа, которым я сейчас пользуюсь, ни одного слова до сих пор не сказал, но разумность некоторых, особо старых Шедевров, подтверждённый факт.

Вновь переведя взгляд на топор, Гром нахмурился.

— И чё? — произнёс парень. — Я не он, мне плевать. Зачем? Мне топор не нужен. У меня меч есть… Зато не болтает! — повысил он голос. — Да плевать. Ты всего лишь топор… Оу. Говорит, что его Покоритель зовут.

— Претенциозно… — пробормотал я.

— Говорит, он был первым на сотом этаже, — произнёс Гром с непониманием на лице. — И среди тех, кто покорил его.

Я вот тоже ни фига не понял. Что за сотый этаж? Впрочем — плевать. Топор явно о чём-то очень далёком говорит, а мне как-то не очень интересно, что происходило десяток тысяч лет назад. Даже как-то лень расспрашивать. Ладно бы тема была любопытной, но я даже не понимаю, о чём этот Покоритель говорит.

«Не спрашивай про Башни» — услышал я у себя в голове.

Что за…?

— Ну раз так, то ладно, — пожал я плечами, пытаясь не показать удивления.

Покосившись на меч, висящий на поясе, перевёл взгляд на топор.

— Говорит: молокососам слова не давали, — произнёс Гром. — Это ты про кого сейчас? Про какой листок? Листик? Не понял. А-а-а… Говорит: имя мечу, который много болтает — Листик.

«Тц. Волнолом», — раздалось у меня в голове.

— Говорит, что Листику не нравится его имя, и он сам себе другое придумал, — покивал Гром.

«Врёт», — произнёс Листик-Волнолом. — «Болтун старый».

— А чего ты молчал всё это время? — спросил я меч.

А в ответ тишина.

— Топор… Да, да, Покоритель. Топор говорит, что Листик стесняшка.

«Ха-а-а… Вот из-за таких как он, я и не люблю болтать», — произнёс то ли Листик, то ли Волнолом.

Вообще, сюрреалистичная картина. В комнате всего три человека, а болтающих пятеро. Ну ладно, четверо — Горано пока просто молчит и с удивлением крутит головой.

— Так, ладно, — потёр я лоб, после чего посмотрел на Грома. — Я сюда пришёл отдать тебе топо… Покорителя. Так что забирай. Он явно тебе принадлежит.

— Милорд… Да погоди ты! Милорд, я не его хозяин… Да я о том и говорю! Какой ещё Рувайл… Да не важно. У меня меч есть, зачем мне ещё и ты? Мой меч тоже крутой. Не-е-ет… Не Шедевр… Да плевать. Я не Гром… Тьфу ты. Я Гром, но не тот самый. Я… Эй! Гром не трус!

— Никто кроме тебя не может пользоваться им полноценно, — произнёс я, как только парень замолчал. — Он определённо твой.

— Но я — это я, — нахмурился Гром. — Не он. Я не Мышь. А топор… Да помню я, помню! Покоритель принадлежит другому Грому, не мне. Я не он! — резко выкрикнул парень, со злостью смотря на топор.

— Ты не он, но ты его потомок, — вздохнул я. — Мои доспехи, да и вещмешок, — подбородком указал я на артефакт, лежащий у меня в ногах, — не для меня делались. И что? Я Романов и имею право ими пользоваться. Ты Гром и тоже имеешь право на топор.

— Покоритель, — бросил Гром задумчиво. — Что? При чём тут… Знаете, милорд, — поджал парень губы. — Никакой он не Покоритель, а обычный топор. Да плевать… Короче… Да дай ты мне уже слово вставить! Кхм. Так вот. О чём это я? — почесал он затылок. — А, точно. Поко… Этот топор, подчиняется только Грому по прозвищу Мышь. Исключительно ему. А я не Мышь, я не трус. Я не боюсь тебя использовать, я не хочу! Это большая разница. Да иди ты нахрен! Забирайте его, милорд!

Да блин… Вот уж не думал, что придётся уговаривать Грома забрать топор.

— Он уже признал тебя хозяином, Гром, — покачал я головой. — И не важно, что…

— Очень даже важно, милорд, — прервал меня парень.

— И не важно, что ты не тот Гром, — договорил я. — Никто с этим и не спорит. Спроси то… Покорителя. Считает ли он тебя Громом по прозвищу Мышь, умершим шесть тысяч лет назад?

Посмотрев на топор, парень нахмурился.

— А чего ты тогда… — произнёс он. — Ты ведь сам говорил… Точно говорил. Ты… — растерялся Гром. — Хм. Ну, может не прямо, но намекал, что я… Ну да, не он. Жив. Мёртв. Мало ли, ты же не человек. Слушай, ты мне совсем мозг вынес. Ты подчиняешься только Мышу. А теперь мне. Значит что? Значит… Это как? Ну да, мёртв. А я жив, — кивал Гром. — Тогда почему? Вот! Одна душа! Ты… Не Мышь. Гром, — немного помолчав, парень посмотрел на меня. — Он говорит, что у нас с Мышом одна душа, но я не он. Это как?

— Души смертных перерождаются, — пожал я плечами. — Ты определённо не основатель Громовых, хоть и с той же душой. Большая часть смертных может похвастаться прошлой жизнью, но это не делает нас другими людьми.

— Но я порой теряюсь… — пробормотал Гром.

— Я тоже, — улыбнулся я. — Но это память крови. Просто неприятный эффект. Болезнь. Мы — это мы, и никак иначе. Наша с тобой проблема в мозгах, а не в душе. Прими топор, Гром, это не сделает тебя другим человеком. Покоритель, созданный для битв, шесть тысяч лет провалялся без дела, прикинь, каково ему было. Пожалей железяку.

— Хм, — опустил парень голову. — Мне страшно, милорд. Я — это я, но приняв Покорителя, я могу и перестать быть собой. Мне и так непросто, а тут боюсь, реальность совсем с катушек слетит.

— Гром, — поднялся я со стула. — Скажи мне. Ты ведь не считаешь себя слабее меня?

— Ну… — замялся он. — Вы… сильнее.

— Магически, — кивнул я. — Но сила воли измеряется по-другому. Если ты считаешь себя слабее кого бы то ни было, ты и без Покорителя проиграешь. У меня нет подобного разумного артефакта, принадлежащего Алексу Романо, зато у меня есть останки империи. Легионы. Люди, которые помнят предка. Его лицо. И если уж я держусь, то и ты сможешь. А Покоритель, — покосился я на топор. — Думаю, он тебе не враг и не станет делать хуже. Скорее всего, даже поможет. У меня есть Горано, — кивнул я на старика, — а у тебя будет Покоритель.

— Меня зовут Гром, а не малой, — вздохнул парень, после чего поднял руку.

Покоритель задрожал. Покоритель крутанулся. А потом исчез, появившись уже в ладони парня.

— Гром по прозвищу Не трус.

Глава 5

Зайдя во двор, на автомате осмотрелся. Даже не осмотрелся, а так… рыскнул взглядом. На улице только начинало темнеть и света ещё хватало, но даже так, сидящего у самой стены забора, справа от меня, паладина я почти не заметил. Точнее, не обратил внимания.

— Иди, — обратился я к Горано. — Хотя, постой. Скажи Танису и Дану, чтоб в гостиную шли.

— Сделаю, милорд, — кивнул старик, после чего потопал к дому.

Ну а я направился к Срубу. Паладин сидел на коленях с закрытыми глазами и то ли молился, то ли медитировал.

— Сруб, — произнёс я тихо, чтобы не выкинуть его из медитации слишком резко. — Сру-у-уб.

Медленно открыв глаза и подняв голову, старый воин посмотрел на меня слегка мутным взглядом. Который, впрочем, быстро приобрёл ясность.

— Внимательно слушаю, юный принц, — произнёс он, чуть кивнув мне.

— У меня к тебе серьёзный разговор, — присел я на корточки, раз он сам не пожелал вставать.

Разговаривать с людьми сверху вниз иногда надо, но не очень удобно, если ты не самовлюблённый нарцисс.

— Внимательно слушаю, — вновь кивнул он.

— На днях я возвращаюсь домой. В Атолу, — сообщил я. — Ты со мной?

О моём возвращении он прекрасно знал, мы не скрывались и он не раз слышал наши с Горано разговоры об этом. Но, скажем так, официально, я ни разу не спрашивал его о том, что он собирается делать дальше и останется ли с нами.

— Любое место в этом новом мире для меня чужое, — ответил он спокойно. — А ты, юный принц, один из немногих, кто знает и этот мир, и мой. Если позволишь, я бы хотел отправиться с тобой.

— Буду этому рад, — улыбнулся я. — Дома мне потребуется помощь людей, которым я могу доверять. А тебе я доверяю.

— Мы не так долго знакомы, славный воин, — покачал он головой.

— Верно, — кивнул я. — Сам себе удивляюсь. Но ты тот, кто сохранил верность и не сломался. Таких людей сложно не уважать.

— Уважение не равно доверию, — произнёс он, чуть склонив голову набок.

Чего ты от меня хочешь?

— Ты тот, кто сражался с демонами до конца, и я уверен, что будешь сражаться дальше, — произнёс я серьёзным тоном. — А мне в будущем, надеюсь, не таком далёком, предстоит вновь сойтись с демонами. Я собираюсь возобновить войну и отбить потерянные земли империи. И я точно знаю, что ты не будешь против.

— А кто-то будет? — нахмурился он.

— За тысячу лет многие привыкли к ним, — поджал я губы. — Для таких смертных проще оставить всё как есть, а не очередную кровавую мясорубку. Я тоже не хочу войны, но не в том случае, если противник демоны. Мы с тобой понимаем, что между смертными и демонами не может быть ни мира, ни нейтралитета. Только война. Кто-то должен исчезнуть и я сделаю всё возможное, чтобы это были демоны.

Хм, куда-то не туда я ушёл со своим ответом. Совсем уж очевидные вещи начал озвучивать.

— Благодарю, славный принц, — склонил он голову. — За доверие и веру. Я последую за тобой куда угодно, пока твои действия не противоречат моей вере.

— А… — запнулся я. — Можешь общее направление указать? Блин. Основные пункты веры какие?

На это Сруб улыбнулся.

— Стоять до конца, — произнёс он твёрдо. — Помогать тем, кто стоит до конца. Поддерживать тех, кому надо стоять до конца. Я паладин Непоколебимого. Бой — моя стихия. Стоящие рядом — мои братья. Защищать, оборонять, охранять. Не метаться из стороны в сторону.

— Оу, — покивал я. — А более утилитарно можешь пояснить?

— Мы наёмники, — расплылся он в улыбке. — Это самый простой способ найти ту стену, что надо оборонять.

— Хех, — ухмыльнулся я. — Я даже знаю, чем отплатить тебе.

— Ох, славный воин, — покачал он головой. — Демоны… не сторона конфликта, они зло, что необходимо уничтожить. Здесь не стоит вопрос оплаты. Выжить бы.

— Когда ещё те демоны появятся, — поднялся я с корточек. — Мне бы сначала власть в королевстве вернуть. Ладно, пойду я. Не буду мешать.

— Кхм, — пожевал он губы. — Исключительно из любопытства. О какой плате ты говорил?

Посмотрев на продолжающего сидеть на коленях паладина, усмехнулся. Как у него ноги-то не отваливаются?

— Храм, Сруб. Я помогу тебе с храмом.

Зайдя в дом, сразу наткнулся взглядом на Таниса с Даном, сидящих за столом в гостиной. Там же был и Гряк с Юрисом. А вот Горано сидел в единственном кресле, стоящем у лестницы, ведущей на второй этаж.

— Ну что ж, господа, — произнёс я, садясь за стол. — Хочу поговорить с вами о том, что будем дальше делать.

— Гряк предлагает поискать новый кофе в другом городе, — внёс предложение гоблин.

— Хм, хорошая идея.

— Ты сейчас серьёзно? — удивился Танис. — Переться в другой город за кофе?

— Ага, — улыбнулся я. — Ты как, с нами? В столице Атолы должен быть неплохой выбор.

— А-а-а… — протянул Танис. — Ты об этом. Или нет? Я не понял. Говори уже, что хотел.

Осмотрев парней, откинулся на спинку стула.

— Здесь, в Суре, я завершил все свои дела, — произнёс я. — Пора возвращаться в Атолу. Собственно, вопрос к тебе и Дану — вы со мной?

— Я с вами, милорд легат, — тут же ответил Дан. — Куда вы, туда и я.

— Хм, — почесал бровь Танис.

— А ты чего молчишь? — спросил я нашего мага.

— Да вот, думаю, как бы повторить за Даном, но более оригинально, — усмехнулся он. — Конечно с тобой. Я не привязан к Суре или Драуму. Мне даже любопытно побывать в Атоле. Да серьёзно, ты правда думаешь, что я тут один останусь? Вот уж фигушки. Да и Гряк от тоски сдохнет без меня.

— Шаман высокомерен, — покачал головой гоблин. — Быть высокомерным — работа Гряка.

— Великого… — добавил я.

— Великого Гряка, — кивнул гоблин.

— Короче, я с вами, — отмахнулся от зеленушки Танис. — Только у меня вопрос — почему ты остальных не спрашиваешь?

— Сруба спросил, — пожал я плечами.

— А остальные? — не отставал Танис.

— Ну тупой… — покачал головой Гряк.

— Чего сразу тупой? — нахмурился парень. — Хочешь сказать, тебе самому не любопытно?

— Кого спрашивать? — хмыкнул гоблин. — Гряка? Гряк за вождём пойдёт. Горано? Так он этот… Как Гряк, в общем. Умнейший тоже, — кивнул он на Юриса. — Остаётся шаман и Дан. И святоша. И Легион.

— Кстати, ты с Легионом говорил? — спросил Танис.

— Нет ещё, — вздохнул я. — Но как-то не верится мне, что он уйдёт из Суры. Спрошу, конечно, но… — качнул я головой.

— Легион как воины гоблинов, — влез Гряк. — Нос задирают, но вождь есть вождь.

— Думаешь? — посмотрел я на него.

— Вождь не верит? — удивился Гряк.

— Я смогу его убедить, это точно, — пожал я плечами. — Но чего он сам хочет, я не знаю. Не уверен, точнее. А ещё могу приказать. Но приказать я могу, когда легионы будут собраны. Не знаю… Легион себе на уме.

— Желание… — потёр Гряк подбородок. — Да, воины себе на уме.

— Ладно, — хлопнул я ладонями по столешнице. — Завтра узнаем.

— А чего не сегодня? — кивнул Танис мне на руку.

Опустив взгляд, посмотрел на руку. А, понял, браслет связи. Он, правда, только с Сонтано связан, но посыл Таниса понятен. У меня же, как и у Легиона, есть плашка связи.

— Хотелось бы лично… — пробормотал я. — Ай, ладно.

Потянувшись к наручу с пространственным карманом, который я и без доспехов носил, достал ту саму плашку связи. Подал в неё ману и принялся ждать ответа, который последовал через пару минут.

— Да, да, да. Да. Что случилось? — услышали мы голос Легиона.

— Занят? — спросил я.

— Уже нет, — хмыкнул он. — У тебя что-то серьёзное, малой?

— И да и нет, — ответил я. — На днях я с командой возвращаемся в Атолу. Здесь нам больше нечего делать, а там… очередные дела. Ты как, с нами? Или тут останешься?

Молчал Легион всего несколько секунд, но я уж начал думать, что он подбирает слова для отказа.

— В одиночестве я своё отгулял, — заговорил Легион. — И знаешь, мне не понравилось. Грустно, тоскливо и не интересно. С тобой определённо будет веселее.

— Придётся в политику окунуться, — заметил я.

— Ой, не начинай, — произнёс он таким голосом, что я буквально видел, как он морщится. — Политика — это работа легата, а я центурион. Мне плевать. Если это всё, милорд легат, то центуриону Рексу надо бежать. У него на кухне сейчас красотка, с которой надо попрощаться.

— Ага, беги, — хмыкнул я. — Уходим через пару дней. Не забудь собраться.

— Так у нас же здесь портальный камень, — удивился он. — Если что-то забуду, легко заберу. Всё, малой, побежал я. Если что, на связи.

— Ага, давай, — произнёс я, после чего разорвал связь.

— А Гряк говорил, — пробормотал гоблин куда-то в сторону.

— Гряк велик, — улыбнулся я.

— И могуч, — кивнул гоблин.

— И зелен, — добавил Танис.

— И лыс, — усмехнулся Дан.

— Эй, у Гряка… — схватился он за свой хохолок.

— Парик, — не дал ему договорить Танис.

— Гряк зол. Гряк хочет драться. Хотя нет, Гряк хочет кофе.

* * *

На следующее утро начали сборы и почти сразу поняли, что собирать особо нечего. Дело даже не в том, что вещей мало было, просто благодаря портальному сателлиту мы в любой момент могли вернуться сюда и забрать остальное. Танис подал мысль перенести все вещи в Лабораторию, но смысла в этом я не видел. Какая разница, где эти самые вещи будут лежать? Отсюда они тоже никуда не денутся. Украсть могут, конечно, но самое важное мы с собой берём, а перенос остального в Лабораторию, это время, силы и нервы. Серьёзно, зачем мне там весь мой гардероб, который успел нехило вырасти за эти годы. И шкаф, в котором лежит одежда. В Лаборатории я похожего не видел, разве что у деда в кабинете… Да не, наверняка там есть шкаф для личных вещей, но его ещё найти надо. И так со всем. В общем, пусть вещи тут лежат.

В итоге, как выяснилось, что на сборы у нас всего пара часов уйдёт, а вот на то, чтобы со всеми попрощаться, может и дня не хватить. Причём знакомые были у всех, кроме паладина, даже Гряк убежал кого-то предупреждать о своём отъезде. Лично я хотел попрощаться с Озином, Траском, с малышнёй из соседнего дома, ведьмой Ташкой, Ашаром, хозяином Большой Таверны… С капитаном Доэри надо бы. С несколькими Охотниками. С Шиграном, нашим интендантом. С Первым сборным и мэром. Блин, а народу-то прям… не мало.

Первыми, с кем я пообщался, были соседские детишки. Таган, их отец, с самого утра убежал в свою лавку, деньги зарабатывать, а мелкие остались дома. Впрочем, они привычные.

Семилетнего Брана я обнаружил во дворе с метлой.

— Привет, малой! — окликнул я его. — Позови сестру, будь другом!

— Доброе утро, Милорд! — помахал он рукой. — Я сейчас!

И бросив метлу, умчался в дом.

Вышедшая во двор девочка быстрым шагом приблизилась ко мне и сразу же открыла калитку.

— Прошу, милорд, — поклонилась она.

Десять лет девчушке. Когда я её увидел впервые, она совсем мелкой была, но уже тогда умной и ответственной. Хм, а я тут сколько? Мне сейчас двадцать четыре, ближе к двадцати пяти… Шесть лет уже. Шесть лет я живу в Суре.

Чёрт, не хочу возвращаться.

— Хорошеешь день ото дня, Тишка? — улыбнулся я. — Молодец, так и надо.

Узнав, что я уезжаю, дети расстроились. Бран этого не скрывал, а вот девочка постаралась этого не показать. Мне тоже было грустновато. И немного страшновато оставлять их на Тагана. Нет, их отец хороший человек, правильный, и детей своих он любит, но в его понимании, он сейчас должен зарабатывать денег на их жизнь, потому что потом постареет и уже не сможет поддерживать детей. И вроде правильно делает, но… Детишки и видят-то его по утрам и вечерам, всё остальное время рассчитывая только на себя. С другой стороны, а как иначе? Мужик их в одиночку растит. В общем, обнадёжил мелких, что обязательно когда-нибудь вернусь и навещу их. Попросил приглядывать за домом. Сообщил Тишке о кошеле в моей комнате на самый крайний случай и что поговорю о них с хозяином Большой таверны и Праном. Поэтому, если какие-то проблемы будут, пусть сразу в таверну бегут или к северным воротам.

Под конец разговора обнял обоих и потопал в таверну, стараясь не думать о грустных детях, стоящих у меня за спиной.

С частью знакомых попрощался уже на завтраке. Впрочем, не совсем попрощался, скорее, объявил о возвращении домой и намекнул, что Сура не будет забыта, и навестить их я могу в любой момент. О портальных камнях, конечно же, никто ничего не услышал, но местные и без этого знали, что я дружу с магами, которые могут открывать порталы.

Ну а следующим пунктом следовал мэр. Первый сборный решил оставить напоследок.

— Ваше Высочество, — поприветствовал меня Апий Ван. — Рад вас видеть. Присаживайтесь.

Мэра я выловил в мэрии, в его кабинете. Повезло, если подумать. Так-то он где угодно в городе мог быть, начиная от своего особняка, который сильно дальше от моего дома стоит, и заканчивая… чем угодно. Толстячок довольно активная личность и постоянно мотается по городу.

— Доброе утро, граф, — кивнул я ему, направляясь к креслу. — Я к вам не совсем по делу, просто хотел сообщить о своём отъезде домой.

— Вы возвращаетесь? — замер он у второго кресла. — Неожиданно. А как же… Я так понимаю, на приём к Его Величеству вы попасть не сможете?

— Ещё не знаю, — покачал я головой уже сидя в кресле.

— Чай, кофе, спиртное? — спросил Апий, присаживаясь напротив меня.

— Нет, спасибо, — улыбнулся я отказываясь. — Я к вам ненадолго. По поводу приёма… Вы ведь знаете, что у меня есть знакомый маг, который может помочь с быстрым перемещением, так что я ещё не решил.

— Если говорить о порталах, то в чём проблема? — не понял Апий. — Просто телепортируетесь в Ладоис, когда будет нужно.

— Это если я смогу выделить целый день, — вздохнул я показательно. — Слишком много дел у меня дома скопилось.

Да и чисто политически может не получиться. Вдруг в Атоле есть какая-нибудь группа аристократов, ненавидящая Драум? Конкретно в этот пример я не верю, но могут быть и другие причины.

— Ну да, понимаю, — так же показательно вздохнул Апий. — Что такое «нет времени» я как никто знаю. Что ж, будем надеяться на лучшее.

Примерно в таком ключе наш с ним разговор и проходил. Ничего серьёзного не обсуждали, думаю, если у Авитусов и есть о чём говорить, сделать они это хотят на приёме, уж больно заметно Апий всполошился. А ещё наш пухленький мэр попытался всучить мне узел связи с полным комплектом плашек, среди которых были имена «Апий» и «Авитус». Прямая связь с правителем Драума и не последним аристократом этой же страны. Что тут скажешь? Естественно, у него получилось всучить мне артефакт. Как минимум потому, что это довольно дорогая штука. Надо только проверить на «ненужные» магические конструкты. Однако, шутки шутками, а прямая линия с Авитусами лишней не будет.

После мэра решил отправиться к Ташке, но на полпути пересёкся с Сураном, командиром отряда Охотников, с которыми я познакомился, когда мы с Горано и его отряд убегали от своры демон-командира. А недалеко от дома Ташки столкнулся с Натаном, очередным Охотником, которого мы когда-то спасли.

Так мой день и прошёл. Я мотался по всему городу, прощаясь с теми, кого мог найти или с кем столкнулся. Где-то разговор проходил быстро, как с тем же Натаном, где-то приходилось задержаться, как получилось с Ташкой и Шиграном. Ну а под самый вечер навестил Прана и Первый сборный.

К этому моменту у северных ворот находился не только он, но и весь Первый сборный. За исключением тех ребят, что в рейде или патруле были. Толпе легионеров у ворот я не удивился, тут и слухи о нашем уходе, и моё сообщение самому Прану роль сыграли, удивляло другое — к воротам пришли не только бойцы Первого сборного, но и простые Охотники, стоящие вперемешку с горожанами.

Пройдя вдоль ровного строя коробочек центурий, вышел на свободное пространство. Обернулся, осмотрев собравшихся людей. С одной стороны от меня стояли манипулы легиона, а с другой простые и не очень жители Суры, которых было как бы не меньше чем легионеров.

Да, такого я не ожидал.

— Многие, наверное, уже знают, зачем я вас тут собрал, — произнёс я, используя технику Крика. — Для остальных сообщаю… Дарий Романо возвращается в Атолу. Здесь мои дела закончены, пришло время заняться востоком. Там свои проблемы. Свои сложности. Но там тоже смертные, стоящие напротив демонов. И именно оттуда я собираюсь начать возвращение наших земель. Из своего дома. Увы, здесь мои возможности ограничены. Но это не означает, что я бросаю вас на произвол судьбы! — повысил я голос. — Никогда Романо не бросит братьев! Но сейчас мне надо, чтобы вы остались здесь. Взяли под контроль это направление. Расширили возможности легиона. Однажды я приду к вам, и мы отправимся вперёд — с географической точки зрения, Сура не очень удобное место для точки опоры. Нам бы Аланау взять, а лучше Рамерию. Так что готовьтесь, бойцы! То, что война утихла, не означает её окончание! Демоны по-прежнему топчут нашу землю, они по-прежнему плетут интриги, желая сожрать наши души! С ними не может быть мира! Мы для них не более чем еда! Но однажды мы заставили их подавиться, выбили из них дух, заставили харкать кровью. И знаете братья? Пора бы повторить! Вырвать их сердца и засунуть им в глотку! Смертных могут убивать лишь смертные, для демонов допустимо лишь одно — смерть! И эти самоубийцы сами пришли к нам!

Ответом мне был рёв тысяч глоток:

— Хумбра-а-а!

Глава 6

Портальный сателлит в доме Горано находился в подвале, который дядя зачем-то полностью освободил. Изначально в нём хранили всякий хлам, который жалко выбрасывать и я сомневаюсь, что ящики, шкафы, одежда, мебель и тому подобное перенесли в другое место — дом Горано в столице не такой уж маленький, но и огромным его не назвать. Так что есть у меня подозрение, что хранимые здесь вещи просто выкинули. Ну, или раздали. В любом случае, появившись в пустом подвале Горано, я тут же сошёл с плиты. Крутя головой, осматривая пустое помещение, направился к Горано-младшему, стоящему в паре метров от сателлита.

— С возвращением, Ваше Высочество, — произнёс мужчина, когда я к нему подошёл.

— Утречка, дядь Горано, — кивнул я. — Не могу не заметить, что круглая плита в центре пустого подвала выглядит довольно подозрительно.

— Это для постороннего, — пожал он плечами.

— Что ж, будем надеяться, что штурмом это место никто брать не будет, — осмотрелся я ещё раз.

— Хм, — выдал Горано-младший задумчиво. — Вряд ли. Это мы проиграть должны, а в подобное я не верю.

— Да ты оптимист, — хмыкнул я. — Проблема в том, что штурмовать твой дом могут и те, кто проигрывает. Те, кому терять нечего.

— Хм, — повторил он.

Дождавшись появления остальных членов моей команды, потопали на выход из подвала.

— Вождь, — окликнул меня Гряк. — А если сюда вор заберётся? Тут кроме плиты и красть нечего.

Похоже, не один я думаю, что пустой подвал демаскирует. Глянув на гоблина, который тащил на плечах мешок в два раза больше чем он сам, пожал плечами.

— Об этом позаботятся, — ответил я. — Можешь не волноваться.

— У Гряка в Лаборатории кофе, вождь, — проворчал он. — Нельзя туда воров допускать.

— Ты ж его с собой взял, — не понял я.

— Только обжаренный, — ответил Гряк. — Кто ж знал, что остальное под угрозой?

— Всё будет нормально, Гряк, — произнёс Горано-младший, — я позабочусь о маскировке.

— Ага, — произнёс гоблин, поправив мешок. — Но кофе лучше перепрятать.

— Лучше сюда его перенеси, — влез Танис.

— Поближе к тупому шаману? — возмутился гоблин. — Конечно. Обязательно. Гряк ведь тоже тупой.

Поднявшись по лестнице, вышли из подвала. На автомате повернул вправо, в сторону прихожей, где находилась лестница ведущая на второй этаж к жилым комнатам.

— Юрисы с Голанц готовы? — спросил я, идя по коридору.

— Готовы, мой принц, — ответил Горано-младший. — Основные члены их родов в столице, бумаги с назначениями тоже. Нужна только ваша печать. Как только вы отдадите приказ, мы начнём захват дворца и выдавливание оттуда… неугодных.

Отлично. Впрочем, я и так был уверен, что всё готово, но услышать подтверждение тоже нужно. Мало ли?

— Захват дворца? — удивился идущий сразу за мной Танис. — Ты же его владелец, зачем захватывать?

— Как бы да, — пожал я плечами, выходя в прихожую, — и как бы нет. По бумагам — владелец, а на деле, дворец кишит людьми, которые мне не подчиняются. Тот же главный дворецкий, который всеми бытовыми вопросами занимается. И командует слугами. Их тоже надо бы заменить, но их много, и просто так их не уволишь. Да и не стоит так делать — среди них ведь наверняка есть те, кто предан Романо. А вот придворного мага заменить стоит, этот точно не на моей стороне. Плюс, там сидят главы различных служб со своими людьми. Их увольнять… — вздохнул я. — Не знаю. Нельзя просто взять и всех уволить, иначе полкоролевства просто встанет, а кто там верен мне, а кто всем остальным, я сейчас сказать не могу. В общем, кого-то надо уволить, но для этого нужны люди на замену, а кого-то можно, ну или нельзя, увольнять, но выгнать из дворца надо. В этом и состоит план возвращения — вернуть мне дворец так, чтобы он продолжил работать.

— М-м-м, — промычал Танис. — А на место уволенных людей Юрисов и Голанц поставить? А это не смена поводка?

— Точно не в начале, — пожал я плечами, ступая на лестницу. — Слишком много конкурентов. Любая попытка мной манипулировать приведёт их к замене.

— У тебя так много союзников? — усмехнулся Танис.

На это мне только вздохнуть оставалось. Говорить-то мы все горазды, а на деле мне и правда негде взять людей на замену Юрисам и Голанц.

— В первую очередь я и займусь поиском тех самых людей, — ответил я, выйдя на второй этаж. — Пф, пф пф-ф-ф… Надеюсь, в королевстве ещё осталась знать, преданная Романо.

— Конечно, осталась, мой принц, — произнёс Горано-младший, идущий впереди.

— Кроме Горано, — уточнил я.

— О том и речь, — произнёс он, чуть обернувшись. — Да, о высшей аристократии я не могу говорить столь уверенно, но в Атоле полно простых родов, по-прежнему готовых умереть за честь служить вам.

— Ну тогда и Юрисы с Голанц наглеть не будут, — кивнул я.

Что интересно, мой Юрис, идущий вслед за Горано-старшим, всё это время молчал. Не потому что согласен с ненадёжностью Юрисов, просто однажды он возмутился подобными намёками с моей стороны и я ему по пунктам объяснил, почему это возможно. На что получил тяжкий вздох и слова в стиле: «вы принц, вам виднее».

— Сложнее всего будет гвардию заменить, — произнёс Горано-младший, останавливаясь возле моей комнаты.

Не совсем моей, гостевой, но именно её мне всегда выделяли, когда я останавливался в этом доме и, насколько я знаю, никто кроме меня в ней не жил.

— Не согласен, — поджал губы Горано-старший. — Люди для этого у нас есть.

— Легионеры, — нахмурился я. — Это другое. Да и куда ты действующих гвардейцев денешь?

Спор старый. Горано уверен, что Первый сборный вполне сойдёт за гвардию, ну или хотя бы Аспий Дир — опальный центурион Восьмого легиона. Его манипулы хватит для охраны дворца. Аспий, кстати, сейчас на пути в Атолу. Это мы сюда за пару минут переместились, а ему со своими людьми своим ходом возвращаться приходится. В общем, Горано крайне плохо относится к королевской гвардии и всеми силами пытается убедить меня заменить там всех. Но их пять тысяч! Нет у меня столько бойцов из Атолы. Ладно, боги со всеми, но численность смены охраняющей дворец — пятьсот человек. Даже если я столько наберу, а это возможно — тут и Аспий со своей манипулой, тут и бывшие легионеры с армейцами из Карила, но это всё равно лишь одна смена. И повторюсь — куда самих гвардейцев при этом девать? Да, согласен, с ними в любом случае надо что-то делать, но прямо сейчас этим заняться не могу. Ну и не стоит забывать, что легионер и гвардеец, это разные рода войск. У них разное обучение, привычки, знания, умения. Блин, да гвардейцы даже просто как магические воины сильнее. У них там две Звезды минимум должно быть. Командует гвардией, к слову, мой тёзка, тоже Дарий, но из графского рода Датис. Семизвёздочный старикашка. Мы с ним почти незнакомы. Сколько себя помню, этот урод смотрел на меня исключительно с презрением.

Ко всему прочему, стоит учитывать, что начав замену гвардейцев во дворце, я в открытую подвергну сомнению их верность. Я, в общем-то, и не сомневаюсь, что они мне не верны, но делать это открыто не время. Так что, как бы странно это не звучало, но мне сейчас выгоднее использовать гвардейцев-предателей, чем заменять их легионерами. Не нужны мне преждевременные восстания, которые я не контролирую. Их время ещё придёт.

В связи с этим, отправляя Аспия с его манипулой домой, передо мной встал вопрос — а что с ним делать? Возвращать в Восьмой легион? Так они там, в опасности будут. Поставить охранять дворец? Тогда с гвардией раньше времени поссорюсь. Просто держать их в городе, оплачивая проживание? Непродуктивно. Так чем их занять? В итоге, раз такое дело, решил слегка ускорить проект учебной базы при столице. Я всё равно хотел развернуть рядом с Брини новую базу легиона, в которой по плану будет учебка, просто придётся сделать это раньше срока. А Аспий со своей манипулой будет заниматься охраной стройки, а впоследствии они станут первыми инструкторами.

— Моё мнение о гвардейцах вы знаете, милорд, — произнёс Горано мрачно. — К демонам этих… неблагонадёжных.

— Так может Сестёр Сарины в качестве охраны дворца использовать? — влез Танис.

Я так удивился предложению, что аж задумался о нём.

С бабьим легионом была точно такая же проблема как и с манипулой Аспия, только хуже. Мало того, что мне их тупо девать некуда, так это ещё и женщины. Сотни женщин, для которых мир резко поменяется. Очень резко. При этом у них ни дома нет, ни стабильного заработка, ни места в жизни. Чёрт, да у них даже сменной одежды нет. Они как паладин Сруб, только бабы, плюнувшие на свою жизнь. Похоронившие её. И уже не как Сруб, тот лишь в последний момент смирился с тем, что сейчас умрёт, а Сёстры Сарины похоронили себя за годы до этого. И тут им говорят — всё. Война закончена. А кто в ней победил, до сих пор не понятно. С Сёстрами Сарины не выйдет просто освободить, о них потом придётся заботиться, а я сейчас и о себе-то не факт, что позаботиться смогу. Поэтому — нет. Я их освобожу, верну в этот мир, но не сейчас. Сначала самому надо в Атоле укрепиться.

Но даже всё сказанное выше лишь первый уровень проблем, за ним следует второй — политический. Там очень много различных нюансов, но самый главный сама Сарина. В Атоле всего четыре герцогских рода, пять, если считать Романо, и тут появляется она. В лучшем случае, род Кардис, который уже все списали, вновь восстанет из пепла, нарушив сложившееся равновесие, а в худшем… Сарина, если что, не урождённая Кардис, при этом она и сама из герцогского рода. Если она вдруг, чисто из вредности, а Сарина может, решит вернуть свой род по крови, мир вновь увидит Турио. Да, да, тех самых Турио, глава которых был главнокомандующим до предка. Сарина, если что, его младшая дочь. И если кто-то спросит как получилось, что какая-то девка, ни разу не военная, сумела организовать Второй особый легион… С таким-то папашей, почему бы и нет?

А ведь в составе Сестёр Сарины, помимо неё были ещё пять герцогинь. Из пяти герцогских семей, я имею ввиду. Сомневаюсь, что кто-то из них выжил, слишком уж мало Сестёр на том поле, но какой-то шанс есть. И если в Атоле появится не один, а два новых рода, тут такой хаос начнётся…

— Пока их трогать не стоит, — ответил я, посмотрев на Таниса. — Слишком сложно с человеческой и политической точки зрения.

— Не понимаю, о чём ты, — покачал Танис головой. — Но да ладно. Тебе виднее.

— Сёстры Сарины, мой принц? — произнёс Горано-младший с очень удивлённым выражением лица.

Блин, мы ж ему об этом ничего не рассказывали.

— Отца потом порасспрашивай, — улыбнулся я. — Забавная история.

— Забавная? — хмыкнул Горано-старший. — Вы слишком беспечны, милорд.

— В таком случае, отдыхайте, мой принц, — кивнул Горано-младший. — Пойдёмте, господа.

Проводив взглядом удаляющихся людей и одного гоблина, открыл дверь в свою комнату.

— Вот я и дома, — пробормотал я, осматривая знакомую обстановку.

Здесь, в доме Горано, я всегда чувствовал себя более комфортно, чем во дворце, а ведь именно туда мне скоро предстоит вернуться…

Как же этого не хочется.

* * *

Открыв дверь ритуального зала родовой библиотеки, осмотрел большое, почти пустое, помещение. Примерно сто квадратных метров, светло серые стены с потолками и пол из чёрного отполированного камня. Небольшой книжный шкаф у стены, стоящий напротив двери и четыре странных, явно магических агрегата по углам зала, вот и всё что находилось в зале. Опустив взгляд, посмотрел на разрисованный пол. Огромный круг с множеством различных магических знаков внутри занимал четыре пятых всего пола и это только то, что я вижу — часть рисунка была нарисована краской, которую можно увидеть только с помощью магического зрения магов, да и то, лишь продвинутого. Я же мог видеть только то, что нарисовано белой краской, тоже непростой, естественно, но хотя бы видимой невооружённым глазом.

Пройдя через весь зал, остановился рядом со шкафом. В инструкции к родовой библиотеке, оставленной отцом, было сказано, что способ использования ритуального зала я найду в книгах, которые в этом самом зале и находятся, а шкаф с книгами тут один единственный. Хрен ошибёшься.

Всего книжек было восемь, и располагались они на одной полке. Взяв крайнюю слева, взвесил в руке. Солидно. Толщина и вес впечатляли. Как и название.

— Инаугурация энергетической линии Вольра в условиях пониженной сопряжённости, — прочитал я вслух.

Я её даже раскрывать не стал. Если даже название столь непонятное, что уж про содержание говорить?

Следующие шесть книг, были такими же солидными и настолько же непонятными, а вот последняя, на фоне остальных, выглядела довольно маленькой. Да и название… хотя бы понятное.

«Известная история печати Совершенства. Использование и предостережения».

Поначалу я обрадовался, во всяком случае, слово «использование» оставляло надежду на лучшее, в реальности же, книжка больше на художественную литературу походила. История, мысли автора, его же надежды на улучшение самой печати, отсылки на другие книги… Приключения автора, в которых он рассказывает, как искал один из элементов печати, который оказался не тем, чем надо.

— Какого, мать его, хрена, — пробормотал я, листая страницы.

А ещё можно было увидеть кучу отсылок на другие книги. Судя по всему, те самые, что стояли на той же полке. Это мне что, надо всё прочитать?

Вернув книгу на своё место, обернулся, вновь осматривая зал. Может, я что-то пропустил? Может, где-то здесь валяется брошюрка с нормальной инструкцией? Да нет, вроде. Шкаф, четыре артефакта в виде вытянутого конуса на подставке, в середине которого пустая ниша, и рисунок на полу. Тут не то, что брошюрки, тут лишнего листочка нет.

Посмотрев на книги, вздохнул. С такой инструкцией я ничего не пойму, даже если прочитаю. Проблемно…

Выйдя из библиотеки в комнату, вновь вздохнул. Обидно, чёрт возьми. Вот вроде всё есть, самая редкая и ценная часть в наличии, это я о ритуальном зале, но при этом сам ритуал по-прежнему недоступен. Жизнь — боль.

Пройдя через всю комнату, упал в кресло, стоящее рядом с окном. Помассировав переносицу, всё-таки коснулся обруча на руке. Не хотел я этого делать, но тут по другому никак.

— Романо, скотина… — услышал я усталый голос Сонтано. — Ты б ещё через десять минут со мной связался, что бы я точно успела заснуть.

Мне даже немного стыдно стало.

— Извини, — произнёс я. — У тебя слишком непостоянный график. Без понятия, когда ты спать ложишься.

— М-м-м… — услышал я с той стороны. То ли Сонтано простонала, то ли потянулась, непонятно. — Ладно, что у тебя там? Только быстро.

— Знаешь что такое ритуал Совершенства? — спросил я.

— Знаю, — ответила она. — Больше кого либо, знаю. Кроме учителя. Но не всё. Всё о ритуале никто не знает, слишком давно он создан. Официально, гениальным магом для своей дочери, но я в это не верю — слишком сложно для одного человека. Даже гения.

— Я прочитал историю, — вставил я, как только появилась более-менее продолжительная пауза. — Мне бы узнать, как этот ритуал провести.

— Тебе никак, — получил я мгновенный ответ. — Тут маг нужен. Это если мы про ведущего говорим. Хм. Точно, ты же Романов, у вас был ритуальный зал… Нашёл, значит?

— Нашёл, — ответил я без упоминания деталей.

— Всё равно нет, — произнесла Сонтано. — Даже с ритуальным залом нужен маг, чтобы активировать магическую печать.

— У меня есть знакомые маги, — произнёс я осторожно.

— А два плетения-активатора? — усмехнулась женщина. — Да ладно, понятно, что нет. Тут вопрос в другом — плетения-активаторы проходят по статье родовых секретов. Тебе я их передать могу, всё-таки ты владелец нужного ритуального зала, да и с дедом твоим я была в хороших отношениях, но тебе ведь придётся передать плетения постороннему. Ты готов на это пойти?

На словах «родовой секрет» в душе что-то ёкнуло, но почти сразу отпустило.

— Толку от этих плетений без зала? — спросил я.

— Я тоже так думаю, — услышал я хмык Сонтано, — но предупредить была обязана. В общем, с тебя тридцать золотых и через… два… три… Через четыре дня передам тебе нужные плетения.

— Так я же не маг, — удивился я. — И побойся богов, Сонтано. Тридцать золотых? Да на эти деньги дом в столице можно купить. В любой столице.

— Не у нас, — вставила Сонтано.

— Да у вас на Островах всё не как у людей, — проворчал я. — Везде кроме Островов. Пусть дом не в центре…

— Романо, блин, — остановила меня Сонтано. — Я спать хочу, хорош нудеть. Тридцать золотых, не меньше. Это дело принципа. Мне нужную бумагу за свои кровные покупать придётся.

— Какую бумагу? — не понял я.

— Живую, — ответила она непонятно. — Для… пусть будет активации, нужно два плетения. Для двух активаторов и двух концентраторов. Ты в зале был?

— Был.

— Ну, значит, видел эти конусы, — продолжила она. — Два трёхуровневых плетения. Я собираюсь передать тебе… магические брошюры, назовём это так, на которых я запишу эти самые плетения. Для каждого уровня этих плетений, нужен один лист. Каждый такой лист, стоит пять золотых. Плюс моя работа, кстати! По идее ты мне золотых сорок должен! Но это ладно… Или нет? Ладно, чёрт с ними… Или нет?

— Сонтано, — чуть ли не простонал я. — Ну жадность же. Плохо это.

— Так я по жизни плохая, — произнесла она с улыбкой, судя по голосу. — Тебе ли не знать?

— Но это же целый дом…

— А ты целый принц, — отрезала она. — С перспективой стать королём. Так что жадность — это про тебя, а не про меня.

— Чёрт с тобой, тридцать так тридцать, — вздохнул я.

— Какие тридцать? Ты на них не согласился. Сорок, Романо, — давила Сонтано.

Я почти материться начал. С усилием успокоившись, решил согласиться, а то так и до пятидесяти дотянем.

— Хорошо, согласен на сорок, — произнёс я.

— Ну и отлично, — произнесла она весело. — Значит через четыре дня я с тобой свяжусь. Напоминаю — плетения трёхуровневые, так что абы кто для их изучения не подойдёт. Это не современные заклинания. Собственно, потому и дорого так. Нужен маг с великолепным контролем.

— Найдём, — произнёс я, подавив вздох.

Сорок золотых, блин…

— Тогда всё, спокойной ночи, — произнесла она. — Через четыре дня свяжусь. Инструкцию для активации ритуала напишу в качестве бонуса. Кстати, для подпитки ритуала необходимо четыре литра очищенной маны. Но для тебя это не проблема. Всё, давай.

Посмотрев, как тухнет свет одного из камушков браслета, покачал головой. Да, для меня четыре литра очищенной, концентрированной маны не проблема, а вот для всех остальных… Теперь понятно, почему отец говорил о дороговизне ритуала. И ладно, если мы говорим о временах незадолго до начала войны с инферно, там уже Колодцы маны появились, а как до них люди справлялись?

Хм, четыре литра… Так я могу всю свою команду через ритуал провести? И не только команду, дядю Горано тоже. Здорово-то как. А сорок золотых… Да плевать, не обеднею. Минус, предполагаемый дом, фигня какая. Да и зачем мне этот дом?

А вот золото жалко.

Глава 7

— Карета подана, мой принц, — произнёс Горано-младший, зайдя в гостиную.

Поднявшись с кресла, поправил жилет. Он, как и брюки, был тёмно-синего цвета. Ну а заканчивала мой образ рубашка золотистого цвета.

— Ну что ж, господа, пора выходить в люди, — произнёс я, встряхнув руками. — Все помнят, что сегодня ваша задача быть молчаливой витриной?

— Мы помним, милорд, — ответил Горано за всех.

За всех, означает за всю команду, которая едет со мной. Их мне тоже надо представить всем желающим. Даже Гряка. Правда, сегодня они выступают в виде моих телохранителей, из-за чего все, кроме Таниса, были облачены в броню. Вычищенную и отполированную где только можно. Впрочем, на Танисе тоже была защита — кольчуга еле заметно выглядывала из-под красной рубахи. Ну а чёрная мантия с капюшоном добавляла колорита нашему магу.

— Надеюсь, карета не одна, — проворчал Легион. — Иначе мы все туда не влезем.

— Их три, — кивнул Горано-младший с улыбкой.

— Где Юрисы с Голанц? — спросил я его.

— Ждут вас во дворе, — ответил он.

Вздохнув, вновь оглядел своих людей, после чего поймал себя на мысли, что в последнее время вздохи из меня лезут слишком уж часто. Как бы мне хотелось, чтобы на троне сидел какой-нибудь Громов, а я просто выполнял задачу по устранению угрозы в виде демонов. Но нет, хочешь уничтожить тварей — будь любезен окунуться в политику, финансы и промышленность.

При том, что я, по большому счёту, ни в чём из этого не разбираюсь. Если бы не память предка, было бы совсем грустно.

— Ну, пошли, что стоять-то? — удержал я очередной вздох. — Никто мне власть просто так не вернёт.

Двор дома Горано, стоящий пусть и на краю города, но в его черте, был небольшим, соответственно и кареты находились на дороге за воротами. На самом же дворе нас ждали четыре человека. Четыре старика. Двое старейшин и двое глав родов. Юрисы и Голанц. И если старейшины, оба маги восьмого Круга, выглядели как старики, то главам родов я дал бы максимум сорок пять. Но это внешне, на деле обоим было минимум по двести лет. Как-то так получилось, что их реальный возраст я не уточнял, зато знаю, что оба, и Юрис, и Голанц, имеют по семь Кругов. Что как раз и говорит, что им минимум по двести лет. Это если они не гении. Даже крайне талантливая Талия, в свои чуть за семьдесят, сформировала всего пять. Скоро будет шесть, но это с поддержкой Колодца маны.

Все четверо были одеты в костюмы с мантией, причём цвета их одежды соответствовали цветам герба Атолы — синий с золотом. Тут, кстати, забавное совпадение, так как это ещё и цвета моего рода. У нас, правда, оттенки немного светлее, но как факт — у имперской провинции Атола были такие же цвета, как и у Романовых. Также стоит заметить, что провинция Атола никак не связана с Романовыми, наша изначальная вотчина — это город Тогус, что севернее столицы империи. И если верить родовым хроникам и рассказам отца… отца предка, мы из-за Тогуса дважды чуть Громовых не уничтожили. В первый раз, когда империя упёрлась в город своими границами и попыталась захватить, а второй раз, когда Хумбра восстанавливал имперскую власть. Причём восстанавливал по жёсткому, без оглядки на многие законы страны, чем и спровоцировал Романовых. Видимо, опять Тогус отжать хотели.

А сейчас на месте нашей вотчины руины. Там только центр города ещё как-то стоит. Смерть Сергиуса Романова, моего… Ха-а-а… Сергиус, он же внутри семьи Серёга, третий по старшинству брат Алекса, до последнего руководил обороной Тогуса, и его смерть стоила демонам очень дорого. А ведь он всего лишь строителем был. Маг-бытовик, по направлению строительство жилых комплексов премиум сегмента.

Смерть любимого из старших братьев была для предка особенно болезненной.

Остановившись в паре шагов от Юрисов с Голанц, кивком ответил на их поклоны.

— Приветствую, Ваше Высочество, — произнёс старейшина Юрисов первым. — Рад, наконец, увидеть вас в живую.

— С возвращением домой, Ваше Высочество, — взял слово старейшина Голанц. — Располагайте нами. Сделаем всё от себя возможное.

А вот главы родов промолчали. И дело тут не в неуважении ко мне, просто они показывали своё младшее положение относительно старейшин. А младшим, в данном случае, слова не давали.

— Доброе утро, господа, — окинул я их взглядом, в том числе и Лотима Голанц с Орином Юрисом. — Предлагаю поговорить уже в карете.

— Полностью согласен, Ваше Высочество, — согласился Юрис-старший и чуть повернувшись, поднял руку, указывая на ворота. — Прошу.

Выйдя с территории Горано, быстро окинул взглядом кареты, стоящие напротив дома. Было их, к слову шесть, а не три, просто герб Романо украшал лишь часть из них. Ну и бойцов не стоит забывать — двадцать магических воинов от двух до четырёх Звёзд окружили кареты со всех сторон. Охрана, кстати, была на лошадях. Несмотря на то, что в Атоле, как и в империи, были распространены големы, в том числе и транспортные, лошади никуда не делись. Даже в легионе, кое-где были, что уж про гражданских говорить? Особенно об аристократах, для которых голем тянущий карету… некрасиво.

Кстати да, в каретах без моего герба едут будущие работники дворца, точнее руководящий состав, который заменит тех, кого быстро заменить проще всего. И все эти люди в данный момент стояли возле карет, а при моём появлении низко поклонились.

Забравшись в богато украшенную карету с гербом Романо, плюхнулся на мягкий диван. Следом за мной последовали оба старейшины и Горано. Пара коротких импульсов Сферы внимания показали, что Легион не стал идти к другой карете, а залез на козлы моей. Юрис, мой Юрис, тоже хотел провернуть что-то такое, но мест больше не было, так что с запозданием пошёл ко второй карете. В которую главы родов залезли.

— Ваша команда впечатляет, Ваше Высочество, — произнёс Голанц, когда карета тронулась с места. — Я слышал, что она сильна, но не думал, что настолько.

— Для принца такой страны как Атола, команда не очень, — пожал я плечами. — Думаю, что-то подобное многие могут собрать.

— Возможно, — кивнул Голанц. — Это будет непросто, но возможно. Однако… это будут старики.

Понятно. Похоже, старейшину Голанц, да и Юриса, уверен, впечатлил Дан. Двадцать три года, шесть Звёзд, опыт сражения с демонами… Наш гончарёнок действительно впечатлял. Возможно, они и Легиона имели в виду, не зная его предысторию и сколько Рексу лет, он тоже мог впечатлить. По факту же… Хм, ещё Танис. Его истинных возможностей они знать не должны, но даже так молодой парень с пятью Кругами наверняка удивил магов. Если смотреть на мой отряд их глазами, то он и правда впечатлял. Дан, который в их глазах очень похож на гения. Юрис, который определённо гений. Легион, возраст которого они не знают, но внешне он выглядит лет на сорок и имеет шесть Звёзд. Легион для них может и не гений, но всё равно очень талантлив. Танис с пятью Кругами. Правда, его возраст они тоже не знают, при этом с возрастом магов всё сложнее, чем у воинов. Ну и два семизвёздочных старика. Последние уже ближе к возрастной норме, но тут другое — семь Звёзд, это в любом случае круто. Остаётся гоблин, но я сильно сомневаюсь, что они понимают насколько опасен Гряк. Он у меня сейчас на уровне семизвёздочного, если что, но кричать об этом на каждом углу я не буду. Удивлю потом кого-нибудь.

— Команда у меня и правда хороша, — произнёс я, глядя в окно кареты, — но, порой, лучше старики. И я рад, что вы на моей стороне, господа.

— Иначе и быть не может, Ваше Высочество, — произнёс Юрис.

— Мы верные подданные рода Романо, — согласился с ним Голанц.

Большую часть пути ко дворцу прошло молча. Дела обсудили раньше, по узлу связи, петь дифирамбы друг другу весь путь было бы перебором, обсуждать погоду больше часа слишком глупо. Да, ещё раз обсудили этапы «захвата» дворца. Да, отдали должное уму, чести и даже силе воли друг друга. Немного поругали политических противников. Похвалили молодого Юриса. И, собственно, всё… Наверное, будь у меня настроение получше, я бы нашёл темы для разговора, ну или поддержал бы темы стариков, но как раз с настроением у меня были проблемы. Было тоскливо, лениво и бесяче. Не хотел я возвращаться, точнее, не хотел окунаться в то, что мне предстоит.

Блин, мне ж ещё с матерью предстоит общаться. Я и забыл о ней.

— Господа, — поднял я взгляд на стариков. — Что можете рассказать о моей матери? В разрезе того, что нам предстоит. С политической точки зрения.

Переглянувшись, оба старика ненадолго задумались.

— С политической точки зрения, Ваше Высочество, Её Величество ничего из себя не представляет, — взял слово Юрис. — С законодательной точки зрения, уже кое-что. До вашего совершеннолетия прав у неё больше было, соответственно и влияния, но даже тогда Стратус её полностью контролировал.

— Вы очень вовремя отправились в Драум, Ваше Высочество, — добавил Голанц. — Для Её Величества, вовремя. Вам ведь восемнадцать уже было, те немногие доступные для королевы возможности она потеряла, но при отсутствии принца…

— Кое-что вернула, в общем, — кивнул я, поджав губы.

— Не полностью, — подтвердил Юрис, — но быть представителем принца лучше, чем вдовствующей королевой при совершеннолетнем сыне.

Получается, мой уход был для неё выгоден? А я до последнего лелеял надежду, что она действовала в моих интересах, отправляя из страны. Да, глупо действовала, но ради меня. А теперь даже это под вопросом.

Да уж, с семьёй мне не повезло, не то что предку.

Вновь отвернувшись к окну, задумался о том, как же везло предку по жизни. У него было всё. Любящая семья, отсутствие ответственности, талант магического воина. Деньги, если уж на то пошло. А он этого всего… Хм, «не замечал», наверное, не то слово. Не придавал значения, скажем так. Более того, у него с сердцем проблемы были, из-за чего мечта стать магом была неосуществима, да и девятую Звезду сформировать не получалось, из-за чего Алекс считал, что не такой уж он и везунчик. Видел проблемы там, где их не было. Воистину, всё познаётся в сравнении. Единственное, в чём я везучее предка, это с вторжением инферно. У меня ничего такого не предвидится. Ну и проблем с сердцем нет, но без инферно это не такая уж и проблема.

Когда в окне появились знакомые здания, я собрался. Всё, хватит думать о ерунде и грустить, пора настраиваться на рабочий лад.

На территорию дворцового комплекса заезжали через главный вход, и тут хочется отметить, что нас вообще не проверяли. Судя по отметкам Сферы внимания, оба гвардейца, охраняющих ворота, даже не рыпнулись. Честно говоря, мне это не понравилось, но и предъявить я ничего не мог. Я принц, на каретах герб Романо, дворец принадлежит мне, так с какой стати им проверять? В обычной ситуации я бы даже не обратил на это внимания, но, блин, меня шесть лет в Атоле не было. А вдруг это не я? А кто? Кто настолько наглый и глупый, что прикинется членом рода Романо, чтобы просто пробраться во дворец? Средь бела дня. Утра, но не суть. В общем, охрану можно понять, всё логично, не докопаешься… но глаз режет.

Кареты остановились прямо перед входом во дворец. Выбравшись из кареты, окинул взглядом фасад здания. Мрамор, колонны, огромные двери из чёрного дерева, небольшая лесенка перед входом… и ни одного встречающего. Последнее не придирка, появившись без предупреждения глупо ожидать, что меня тут кто-то встречать будет, просто констатация факта.

Дождавшись, когда все сопровождающие соберутся рядом, двинулся вперёд. За дверьми располагался огромный холл, пара служанок куда-то шли по своим делам, но стоило им только заметить нас, обе женщины замерли на пару секунд, и подобрав подол длинных платьев, с места рванули в ближайшие двери. Вот теперь стоит ждать встречающих. Возможно даже не из-за меня, а из-за сопровождающих принца высокородных аристократов. Но тут я предвзят, слишком… никак ко мне относились здесь в прошлом.

Поднявшись по широким лестницам на третий этаж, направился в сторону рабочего кабинета своего отца. Теперь уже моего. Никуда не сворачивал, никуда не заглядывал. А хотелось. Тянуло в библиотеку и спальню — самые близкие для меня места. Коридоры были под стать всему дворцу — широченные. Водя взглядом по обстановке, отметил для себя, что ничего не изменилось. Как бы и не должно, но по ощущениям меня здесь вечность не было, и подспудно я ожидал хоть каких-то изменений. Ан нет. Ничего. Всё те же гобелены на стенах, всё те же тумбы с цветами… По-моему, даже цветы те же.

И, кстати, гвардейцев тоже больше не стало. Как и в те времена, что я здесь жил, охраны внутри дворца почти не было. Пока шли, я всего одного заметил, да и тот не на посту стоял, а просто шёл куда-то. При нашем появлении он даже не вытянулся по струнке, не отдал приветствие, не поздоровался, просто пялился на нас с удивлением на лице. Разве что к стенке прижался, давая пройти.

Зайдя уже в свой рабочий кабинет, огляделся. Тут я бывал нечасто, всего пару раз, всё-таки делать в кабинете отца было нечего, так что огляделся с некоторым любопытством. Вся мебель, а это два кресла, диван, два шкафа, один из которых книжный, тумба и рабочий стол с ещё одним креслом, были сделаны из красного дерева с орнаментом из золота. Или позолотой, чёрт его знает. Обои зелёные, с каким-то цветочным рисунком, пол из… малахита, похоже. Тоже зелёный, в общем. Шкафы были абсолютно пустые, как и стол. В целом, всё как я и запомнил — пустота, зелень и запустение.

Сев за рабочий стол, ещё раз осмотрелся. Перевёл взгляд на стоящих в центре кабинета людей.

— Юрис, Дан — на вас охрана снаружи, остальные здесь посидите, — обратился я к своим людям, после чего посмотрел на не совсем своих. — Ну а вы, господа, за работу. План составлен и оговорен, действуйте.

— Исполним в лучшем виде, Ваше Высочество, — произнёс Юрис-старший, кланяясь вместе с остальными.

Двадцать минут, именно столько прошло, перед тем как я услышал какую-то возню за дверью. Голоса… Голос. Один конкретный женский голос. Забавно, не думал, что именно она будет первой, с кем я встречусь.

— Милорд, — услышал я Юриса, который приоткрыл дверь. — Здесь Её Величество.

— Пропусти, — произнёс я коротко.

Дверь открылась шире и в кабинет вошла моя мать. Она тоже не изменилась. Всё такая же полная и важная. Одета она была в свободное платье светло-зелёного цвета с серебристым рисунком растений на рукавах. Также я успел заметить пару фрейлин, которых остановил Юрис и статного пожилого мужчину, который даже не пытался пройти вперёд.

— Да как ты смеешь⁈ — воскликнула фрейлина.

— Пропусти её! — обернулась мать.

— Закрой дверь, мам, — обратился я к ней.

— Но… — повернулась она ко мне, после чего бросила взгляд на Горано, Таниса, Легиона и Сруба, которые поднялись на ноги при её появлении.

Танис сделал это с опозданием, но последовал за более старшими товарищами.

— Не обращай на них внимания, — махнул я рукой. — Просто мне неприятно видеть твоих фрейлин.

— Но… — повторила она.

— Всё понимаю, но давай не будем ссориться из-за каких-то женщин, — чуть улыбнулся я.

— Как скажешь, — поджала она губы, после чего закрыла за собой дверь. — Рада тебя видеть, сын. Мог бы и пораньше вернуться.

— Раньше как раз не мог, — произнёс я, вставая из-за стола. — Зато теперь я полностью свободен и готов к борьбе за власть.

— Ты наследный принц, — произнесла она, сделав несколько шагов вперёд. — Власть и так принадлежит тебе.

— На словах, — подошёл я к остановившейся в центре женщине.

— К сожалению, — вздохнула она.

После чего аккуратно приобняла меня.

— Как ты тут? — спросил я, отвечая на объятия. — Сложно было?

Я по-прежнему не испытывал к ней каких-то негативных эмоций. Любви особой тоже не было, но главное, что отсутствовал негатив. Она была моей кровной матерью и это по умолчанию накладывало на меня определённые обязательства, так что я не видел смысла начинать с конфликта. Рассуждая рационально, мне это было не нужно, эмоционально — причин не было.

— Да уж не просто, — проворчала она, отстранившись. — Министры наглеют всё больше, герцоги больше министров. На балы во дворец приходит всё меньше людей.

— Балы? — приподнял я бровь.

Вот уж ерунда какая.

Видимо моё отношение к балам отразилось на моём лице, так как мать тут же ответила.

— Это показатель, Дарий, — произнесла она нахмурившись. — Если знати плевать на королевские приёмы, это показатель того, чего ты стоишь в их глазах.

— Не буду спорить, — кивнул я. — Ты в этом больше разбираешься.

— И не только в этом, — посмотрела она мне в глаза. — Я в политике с самого замужества кручусь, уж будь уверен, мне есть чем тебе помочь. Сейчас, кстати, советую особо не высовываться. Сначала надень корону, а там уже можно будет хоть что-то сделать. И ещё, — окинула она меня взглядом. — Какой у тебя магический ранг?

Сначала испытал удивление, а потом вспомнил, что мать вообще не магический воин. И не маг. Она всего лишь умеет управлять маной в теле. Начальный уровень для всего.

— Пятый, — ответил я, чуть не запнувшись. Банально забыл, что мой амулет показывает. — Пять Звёзд.

— Неплохо, — покивала она. — Очень даже неплохо. Это остудит пару горячих голов.

— Сомневаюсь, что ранг правителя имеет какое-то значение, — хмыкнул я.

— Ошибаешься, — качнула она головой. — Не забывай, что ты не только будущий король, но и легат империум пропретор. В Атоле хватает людей кому есть дело до ранга короля. И особенно нас интересуют нейтралы.

— Хм, — пожевал я губы. — Давай об этом в другой раз. У меня сейчас дела есть, а с тобой мы ещё успеем поговорить.

— Прогоняешь мать? — вздёрнула она брови.

— Нет, что ты, — улыбнулся я. — Если хочешь, можешь посидеть, послушать, что здесь происходить будет.

Всё равно ничего секретного здесь сказано не будет.

— Так это ты Глиция позвал? — нахмурилась мать.

Глиций Тан — главный дворецкий, он же сенешаль дворца. Именно он управляет всеми слугами. Не сказать, что прям первое лицо во дворце, но очень близко. Чуть менее значимая должность — стюард, управляющий самим дворцом. Именно он в ответе за то, чтобы здесь всё работало, а если не работает, то было быстро заменено на работающее. Для понимания — главный повар относится к вотчине сенешаля, а придворный маг к вотчине стюарда, но так как придворный маг — тоже работник дворца, то при определённых обстоятельствах приказы сенешаля для него в приоритете. По идее, при такой системе между двумя управляющими могли бы начаться конфликты, но вот ведь какое везение: сенешаль и стюард — родные братья. Два эдлера, то есть низшие аристократы — Глиций Тан и Глиций Ван.

— Да, — подтвердил я. — У меня к нему и его брату дело есть.

— Какое? — спросила она, продолжая хмуриться.

— Любопытно? — улыбнулся я. — Присаживайся. Будет интересно.

Глава 8

Главный дворецкий, он же сенешаль, он же Глиций Тан, вошёл в кабинет с гордо поднятой головой. Пожилой, чуть за пятьдесят ему сейчас, худощавый, в дорогом костюме, седой. Острые черты лица, гладко выбритый, он всем своим видом демонстрировал важность, гордость и стать. Зайдя в помещение, он на ходу спокойно осмотрелся, чуть задержав взгляд на матери, которая сидела в одном из кресел. Место ей уступил Горано, переместившийся мне за плечо.

Эдлер, низшая аристократия, сенешаль, а ведёт себя будто король королей, что в моём присутствии то ли глупость, то ли наглость.

Немного подождав, глядя на остановившегося в центре кабинета дворецкого, тяжко вздохнул.

— Глиций! — опередила меня мать. — Ты совсем рехнулся? Не ожидала от тебя.

— Доброе утро, Ваше Величество, — кивнул он ей степенно. — Я в чём-то провинился?

— Перед тобой наследный принц, — произнесла мать раздражённо.

— Это очевидно, Ваше Величество, — чуть кивнул он.

— Ну так…

— Мам, — остановил я её. — Оставь. Просто забудь этого человека.

— Вы принц, а не бог, принц, — посмотрел на меня главный дворецкий. — Одного вашего слова недостаточно, чтобы забыть человека.

Божечки… А я, оказывается, отвык от такого отношения. Этот ушлёпок и раньше меня раздражал, в то время, когда я ничего не мог ему сделать, а сейчас он меня откровенно подбешивает.

И кстати, его поведение всё-таки глупость, а не наглость. Банально не поздороваться с наследным принцем, это… Слов нет, одни эмоции.

— Доброе утро, Глиций, — взял я слово. — Догадываешься, почему я позвал тебя?

— Ни единой мысли, — ответил он иронично.

— Ну, значит ты и правда дурак, а не наглец, — пожал я плечами. — Раз так, то давай оставим пустые разговоры. С сегодняшнего дня ты уволен.

— Вот как? — усмехнулся он. — А вы уверены, что имеете на это право? Кто утверждал меня на должность, что это за должность, кто платит мне зарплату, кто мой начальник? Вы, конечно, принц, — продолжал он усмехаться, — но пытаться уволить человека, который работает в чужом отделе? Для начала обратитесь к моему начальству. Вы вообще в курсе, что дворец, это собственность правительства, а не ваша?

Ой дура-а-ак…

— То есть я, наследный принц, не имею права уволить сенешаля королевского дворца? — спросил я с ухмылкой.

— У каждого своя сфера деятельности, — пожал он плечами. — Даже у принца. Вы можете уволить министра… когда станете королём, — произнёс он иронично, — но сенешаля может уволить только Лорд-сенешаль.

Это он сейчас про Сальвия Аксиса, брата… забыл имя. В общем, именно его брат приезжал в Атолу с сыном Невия, чтобы уговорить меня вернуться. И да, Лорд-сенешаль, глава королевского двора, тоже из вассального Стратусам рода. Должность Лорда-сенешаля равнозначна министерской, но есть нюанс. Причём не один. Во-первых, его нельзя уволить. Это не совсем правило, точнее не закон, скорее традиция, факт есть факт. Министра я уволить могу… будучи королём, а Лорда-сенешаля нет. Неприятный момент, да. Но опять же, есть нюанс — Лорда-сенешаля назначает глава государства, то есть король. Сальвий Аксис занял должность уже при мне. Точно не помню когда, но вроде после пятого дня рождения. Скорее всего, мне тогда подсунули какую-то бумажку, которую я подписал. Собственно, я их как раз с пятилетнего возраста и подписывал. В общем, нынешний Лорд-сенешаль назначен принцем, а не главой государства. Закон предусматривал подобные случаи, когда на троне опекун, а наследник ещё слишком мал, но прикол в том, что для этого предусмотрена должность Лорда-стюарта, и вот его я бы мог в любой момент уволить.

— Глиций… — покачал я головой. — Я удивлён твоей глупости. И лени. Это ж надо было такое ляпнуть. Ты был обязан уточнить момент с дворцом, прежде чем говорить подобное.

— И где я не прав? — приподнял он бровь.

Но, как мне показалось, чуть-чуть он всё-таки напрягся.

— Если бы ты заглянул в Королевский кадастр недвижимой собственности, Глиций, ты бы знал, что королевский дворец Брини, он же Лиственный дворец, находится в собственности рода Романо. Понимаешь, к чему я веду? Дворцом владеет не государство, не правительство, не управление королевским двором, а Романо. Это наш домик. Мой. Моя маленькая частная собственность. Далее мы идём в Статут прав и обязанностей, где чёрным по белому написано, что Лиственный дворец является неотъемлемой частью рода Романо, но… Не помню дословно, но смысл в том, что дворец является лицом провинции Атола, исторической ценностью, и правительство обязуется держать его на своём балансе. А в Билле основ, который, как ты знаешь, является правками к Статуту, говорится о том, что штат слуг, как и его количество, определяет род Романо. Так что, голубчик, учитывая тот факт, что нанял тебя сюда не я, ты тут на птичьих правах сидишь.

— Но… Ваше Высочество… — растерялся Глиций.

О, а вот и уважительное обращение. Да и в принципе первое, вроде. До этого он ко мне исключительно на «вы» обращался.

— Ты уволен, Глиций, — произнёс я тоном «такие дела». — И ещё. У тебя сутки на то, чтобы передать дела человеку, которого я привёл. И не надейся, что если дела будут приняты, а потом всплывут какие-то твои прегрешения, тебя это не коснётся. Я тебя из-под земли достану. Поэтому постарайся сделать так, что у принимающего не было вопросов. Это в твоих интересах.

— Сделаю всё возможное, — процедил он.

— Сделай, — кивнул я. — А и ещё. Чем больше ошибок у вассала, тем больше у меня претензий к сюзерену. Стратусу, конечно, ничего за тебя не будет, но… — улыбнулся он. — Чтобы просто не потерять лицо, ему, возможно, придётся наказать тебя. Не провоцируй подобный сценарий.

— Это всё? — спросил он раздражённо.

— Да, свободен, — произнёс я, откинувшись на спинку кресла.

Проследив за тем как Глиций выходит из кабинета, повернул голову к матери.

— Ну как, интересное развитие событий? — улыбнулся я.

— Ты провоцируешь конфликт там, где он не нужен, — проворчала она хмуро. — Глиций Тан не настолько опасная фигура, чтобы ссориться из-за него со Стратусом.

— Это дело принципа, мам, — пожал я плечами. — В моём доме мне такие люди не нужны.

— Это эмоции, сын, — произнесла она строго. — Я понимаю твою обиду, но отомстить этой мелочи можно было и потом.

— Месть — это последнее, о чём я думал, мам, — произнёс я терпеливо. — Сейчас мне надо всколыхнуть это болото и посмотреть, с кем я могу иметь дело.

— Но…

— Мам, — остановил я её. — Всколыхнуть, но осторожно. Работники дворца — это не те люди, ради которых моё свержение устраивать будут. У нас мало времени, как только наши противники адаптируются после моего возвращения, всё станет гораздо сложнее. Я уж молчу о том, что по рукам знати ходит некая резолюция. И не говори, что не слышала о ней. Если я сейчас поведу себя тихо, сколько людей воспримут это за слабость? Сколько глав родов поставит свою подпись из-за того, что я как был никем, так им и остался? Время, мам. Его у нас очень мало.

— Логика… — выдавила она из себя, — понятна. Но… Ты действуешь слишком резко.

— А ты медленно и поступательно, — ответил я. — И как, смогла хотя бы наш дом отвоевать?

— Ты не знаешь, через что я прошла и чего добилась! — произнесла она, вскакивая на ноги. — У тебя нет права обвинять меня в чём-либо!

— Я и не обвиняю, — поднял я руки. — Просто указываю на то, что твой подход… не оправдал ожиданий. В итоге мы просто дождались резолюции об окончании войны. Если бы не это, были бы и другие варианты, а сейчас приходится действовать быстро, нагло и рискованно.

— Пф, — дёрнула она подбородком. — Делай что хочешь!

После чего, всем видом демонстрируя возмущение, вышла из кабинета.

Хех. «Делай что хочешь». Женщины. Скоро успокоится и вновь придёт направлять меня, куда она считает правильным идти, а не куда я хочу. Да и ладно, мне-то что? Пусть пытается. Свой шанс укрепить своё влияние на меня она проворонила очень давно.

Следующим в кабинет запустили Глиция Вана — стюарда королевского дворца. Чертами лица он напоминал старшего брата, родство налицо, как говорится, но если старший был гладко выбрит, то младший имел окладистую седую бороду. А самое главное, он не был настолько наглым. Да и вообще наглым. Зашёл, поклонился, поздоровался. Бросил взгляд на моих парней, кивнул им.

— Догадываешься, зачем я тебя позвал? — спросил я.

— Слишком много вариантов, Ваше Высочество, — покачал он головой.

— Что ж, не буду лить воду, — кивнул я. — Ты здесь, чтобы услышать о своём увольнении. Лично к тебе у меня претензий нет, но ты вассал Стратуса.

И по поводу претензий я не врал. Стюард, главный повар, и придворный маг всегда были… нейтрально вежливы. Порой даже обычные слуги позволяли по отношению ко мне лишнее, но эти трое всегда были вежливы и терпеливы. Не более, но всё-таки.

— Оу, — опустил взгляд Глиций-младший. — Обидно. Что ж… Я всегда подходил к своим обязанностям с ответственностью, Ваше Высочество, так что можете быть уверены, что с дворцом на данный момент всё отлично.

Мне как-то даже совестно немного стало. Пришлось успокаивать себя тем, что стюард из знати, пусть и низшей, и ни фига не бедный человек, с голоду не помрёт и чем себя занять найдёт.

— Я почему-то северный фронт вспомнил, — подал голос Легион. — Перед тем как тварей Повелителя гнили зачистили.

Бросив взгляд на Рекса, задумался. Намёк понятен. Мы тогда внаглую встали перед двумя армиями демонов первого и третьего порталов и всем видом показывали, что не будем вмешиваться. Грубо говоря, заключили негласный уговор о невмешательстве. В случае со стюардом, Легион предлагает оставить его и использовать. Место сенешаля займёт Юрис, Петис Юрис, если быть точным. Место стюарда тоже должен занять один из Юрисов. Слишком много Юрисов, я понимаю, но сейчас мне особо не на кого опереться. Оставляя Глиция Вана на его должности я так или иначе стравлю его с Юрисами. Сами по себе Глиции никто, но у них мощный сюзерен, которому, чтобы окончательно не потерять лицо, придётся всеми силами поддерживать Глиция. Таким образом можно создать неудобства Юрисам, чтобы они совсем не зазнались. Ну и да, если что, Глиция можно будет использовать. Даже не так — если что, я буду точно знать, как он поступит. С Юрисами, да и Голанц, до сих пор не всё понятно, и если случится так, что я поставлю их перед выбором, или кто-то другой поставит, я без понятия как они поступят. А с Глицием вариантов не много — как сюзерен скажет, так он и поступит. При этом его сюзерен стопроцентный противник, а значит и никаких неожиданностей.

— Не люблю скрипучие двери, — вздохнул я.

— Ваше Высочество? — не понял меня Глиций.

— Боюсь, как бы обслуживание дворца не встало после твоего ухода, — хмыкнул я, глядя в глаза мужчине.

— Это… — замялся он. — Я, наверное, должен сейчас расхваливать себя, и я, несомненно, профессионал своего дела, но всё-таки должен заметить, что мои подчинённые не позволят услышать вам скрип дверей. Даже если я буду уволен. Вот если вы и их уберёте, тогда возможно всё.

— Если я обычных работяг уволю, боюсь, скрипучими дверьми мы не обойдёмся, — покачал я головой.

— Ваше Высочество… — начал он осторожно. — Могу предложить… Могу уверить вас, что если мои вассальные обязательства будут… мешать основной работе, я сам подойду к вам и уволюсь.

— А есть люди, которых твои вассальные обязательства не дают уволить? — поинтересовался я.

— Вассальные — нет, — ответил он осторожно. — Но я эдлер, а мой зам, отвечающий за внешнюю территорию дворца — барон. И мне посоветовали не… надоедать ему и не мешать работать.

— А причины надоедать у вас точно были? — спросил я.

— Ваше Высочество! — слегка возмутился он. — Барон Тог… Как бы помягче? Не очень интересуется работой своих подчинённых. Как минимум снег во дворе убирается крайне редко, а это дороги, которые под моей ответственностью. Техника безопасности хромает на обе ноги, из-за чего в прошлом году сгорел продовольственный склад, а заниматься постройкой нового пришлось мне, так из-за неправильно составленных документов выделение финансирования стояло на месте четыре месяца! Пф-ф-ф… — выдохнул он, покачав головой. — Некрасиво выносить сор из избы, но я, признаться, устал от его беспечности.

— Что за барон Тог? — спросил я, пытаясь вспомнить о ком говорит Глиций.

— Вы его не знаете, Ваше Высочество, — произнёс стюард. — Он заменил эдлера Сациуса.

— Старика Сациуса? — удивился я. — Он уволен?

Именно старый Сациус организовал нам с Горано личный тренировочный зал, и именно он занимался его обслуживанием. Да и вообще… Старик Сациус был одним из немногих, кто действительно заботился обо мне. Не как Горано, в меру своих сил и возможностей, но всё-таки…

— Уволился, — уточнил Глиций. — Здесь нет никаких подковерных интриг, Ваше Высочество, эдлер Сациус сам решил уйти. Он слишком стар и не справлялся с рабочим графиком. Ему даже просто проснуться вовремя сложно было. Я проверял, Ваше Высочество, на него действительно никто не давил.

Жаль, конечно, что Сациус ушёл, но старость такое дело…

— Ладно, проехали, — качнул я головой. — Можешь идти, Глиций. Твоё увольнение я отменяю. Так всем и говори.

— Благодарю, Ваше Высочество, — поклонился он. — Продолжу служить вам верой и правдой.

— Посмотрим, — хмыкнул я. — Насчёт этого твоего барона…

— Тога, — напомнил Глиций.

— Барона Тога, — кивнул я. — Разберёмся. Хм. А знаешь, твою предполагаемую замену на место барона и поставим. И сразу скажу: даже не думай прогибаться перед Юрисами. Тебе не за это платят. Ну а будет твой новый зам шалить, сразу мне говори.

— Как скажете, Ваше Высочество, — произнёс он, вновь поклонившись.

— На этом всё, можешь идти, — кивнул я на дверь.

Посверлив несколько секунд закрывшуюся за Глицием дверь, шумно выдохнул. С братьями Глициус разобрался, но это ведь только начало.

— У меня вопрос, славный воин, — отвлёк меня Сруб, а когда я повернулся к нему с приподнятой бровью, паладин продолжил: — Стоит ли так резко менять составленный план? Обдуманный многими умами план.

— Надо уметь быть гибким, — пожал я плечами.

— Излишняя гибкость может навредить во время боя, — произнёс Сруб.

— Как и твердолобость, — кивнул я. — Надо понимать границы возможного. И не бояться менять план. Даже на ходу. Это и называется тактика.

— Хм, возможно, — задумался Сруб.

— Да забей, борода, — усмехнулся Легион. — Это ж легат Проблематоров. Он на своей «гибкости» всю войну вывез. Поверь, малой знает, что делает. Да что далеко ходить? Битва при Агейском перевале! Столица ещё не пала, так что ты должен был о ней слышать.

— Битва при Агейском перевале, — кивнул Сруб. — О ней, наверное, весь мир слышал.

— Ну вот, — кивнул Легион в мою сторону. — Легат Романо только при мне менял план той битвы дважды. Или… — задумался он. — Дважды. Первый план и два изменения. На ходу, замечу. Изначально планом было перебить тварей по частям, но что-то там у легата не сложилось.

— Мы не успевали, — вставил я пояснение. — Демоны слишком близко от нас находились. Мы их просто не успевали по частям уничтожать.

— Вот, — кивнул Легион. — Потом был план найти укреплённую позицию и тупо перемолоть противника.

— Подставить их под удар южного фронта, — поправил я его. — Но на тот момент южными силами легат Номен командовал, а он мужик осторожный. Мог и не ввязаться в авантюру.

— Ага, — улыбнулся Легион. — В итоге пришлось заманивать тварей в Агейский перевал и там долбить.

— Первый победоносный, — пробормотал Сруб, после чего посмотрел на меня. — Он же Стена Агейского перевала. Кто бы мог подумать, что меня спасёт легенда?

— А ты только сейчас это осознавать начал? — усмехнулся Легион.

— Представь себе, старший, — кивнул Сруб. — Сложно взять и осознать личность такого масштаба.

— Хех, — отвернулся от него Легион. — Среди легиона он больше известен как Непобеждённый. Очень показательное прозвище.

На их болтовню я почти не обращал внимания, прозвищ у меня много было и запоминать их все я даже не старался… У предка. Меня эти прозвища не касаются. Сейчас мне больше интересно, кто там такой наглый, что идёт в сторону моего кабинета с двумя трёхзвёздочными воинами.

— Тихо, вы, — остановил я разговор подчинёных.

После того как в кабинете наступила тишина, прислушался к тому, что происходит за дверью. Ни фига не слышно.

В этот момент дверь приоткрылась и ко мне обратился Юрис:

— Граф Стратус просит об аудиенции, милорд.

Быстро он прибежал. Я думал Стратус будет до последнего выжидать.

— Пропусти! — произнёс я, повысив голос, после чего пробормотал: — Пообщаемся.

Глава 9

В кабинет Стратус зашёл один, иначе и быть не могло, более интересно то, что через открытую дверь я увидел пришедших с ним воинов, и это были не телохранители, а гвардейцы. Двое мужчин в чёрно-золотых доспехах с недовольными лицами стояли напротив моих парней. И этот момент надо будет потом уточнить. Гвардейцы работают телохранителями Стратуса? Или это игра министра финансов? Типа, показать, что гвардия с ним, хотя на деле нет. Позвать с собой пару бойцов, сообщив о возвращении принца, дело плёвое — даже если они в разных фракциях, гвардия обязана быть на своём посту.

Или просто так совпало и они по пути ко мне пересеклись?

Несмотря на то, что Стратусу было уже… шестьдесят два года, если я ничего не путаю, выглядел от силы на пятьдесят. Высокий, сантиметров на пять выше меня, грузный, в бежевом костюме, поверх которого надет камзол бежевого цвета. Окладистая чёрная борода без седины. Седыми у него, кстати, только виски были.

— Здравствуй, малыш, — произнёс Стратус, оглядываясь в поиске, куда бы присесть. — Кресел бы тебе сюда побольше надо.

— Это кабинет, а не комната отдыха, — пожал я плечами. — С чем пришёл? Опять что-то подписать?

— Нет, — произнёс он, глядя мне в глаза. — Может чуть позже. Сейчас меня больше интересуют твои необдуманные решения.

И замолчал. Явно вопроса ждёт.

— Не волнуйся, их не будет, — усмехнулся я.

— Хм, — чуть склонил он голову набок. — А ты стал самоувереннее. Для будущего правителя это хорошо, главное не перебарщивать. А ещё не забывать о вежливости. Неужто так и не предложишь присесть?

— Ты же видишь, места заняты, — ответил я, кивнув на своих людей.

Место Горано, к слову, по-прежнему пустовало. После ухода матери он так и не вернулся обратно. Однако Стратусу не хотелось сидеть напротив парней, уверен, он бы с удовольствием один на один поговорил.

— Об этом и речь, — произнёс он с улыбкой. — Разговор нам, судя по всему, непростой предстоит, и мне бы не хотелось вести его при посторонних.

Медленно повернув голову в сторону своих людей, окинул их взглядом, после чего так же медленно перевёл взгляд на Стратуса.

— Так что у тебя за дело? — спросил я его. — Только давай побыстрее, у меня сегодня много работы.

— Так, значит, — изобразил он расстроенный вздох. — Как скажешь, малыш. Тогда буду краток — мне бы хотелось, чтобы ты изменил своё решение по сенешалю. Глиций — профессионал своего дела и заменить его будет очень непросто. Понимаю, он тебе не нравится, юношеский максимализм и всё такое, но надо быть умнее. И не идти на поводу у эмоций там, где они могут что-то испортить. Также хочу напомнить, что во дворце работает много занятых людей, которые ежедневно решают проблемы королевства. У них и так в жизни стресса хватает, а если его и на рабочем месте больше станет… — не договорил он, изобразив ещё один вздох. — Хватит одной ошибки, одного человека, чтобы королевство понесло значительные убытки. А твоя задача как принца и, — хмыкнул он, — будущего короля, заботиться о своих людях. В особенности тех, от кого многое зависит.

— Красиво сказал, — произнёс я, глядя на Стратуса. — И даже рациональное зерно в словах есть. Хочу только добавить кое-что. Я не только принц и будущий король, но и действующий легат империум пропретор.

— Это что-то меняет? — спросил он с полуулыбкой на лице.

— Это добавляет веса твоим словам, — ответил я. — А то речь немного неполной кажется. Как будто… — покрутил я ладонью. — Как будто вода. А могла бы быть киселём.

Судя по растаявшей улыбке, не такого он ожидал. Не кричал, не ругался, не требовал ничего, даже конструктива никакого не озвучил, за который можно было зацепиться и напирать на логику. Кто ж знал, что его начнут учить речи составлять?

— Учту, — кивнул он еле заметно. — Да, пожалуй. Важное замечание. Благодарю. Но всё же, давай вернёмся к теме разговора.

— Да не о чем там говорить, — пожал я плечами. — Глиция я не верну. Ты просто не слышал наш разговор — этот наглец сделал достаточно, чтобы я уволил его. А эмоции… — посмотрел я в глаза Стратуса. — Если бы я подчинялся эмоциям, Глиция уже волокли бы в тюремную камеру.

— Хорошо, предположим, — поджал губы Стратус. — Но увольнять его столь резко тоже не стоит. Это можно сделать более аккуратно. Иначе… Ты ведь не хочешь, чтобы твои вещи, которые стираются сами по себе, вдруг продолжали оставаться грязными? А постель не застелена. Воняющая обувь тоже радости не доставляет. А что ты будешь делать, если тебе потребуется служанка, а рядом никого не будет? Не потому, что служанки на что-то обиделись, а потому, что их отправили в другое место. Делать другую работу. И это, к слову, самая простая ошибка управления слугами. Возможно тебе покажется это ерундой, но поверь старику, подобные мелочи будут сильно раздражать и мешать. Не только тебе, всем работникам дворца.

Как показывает опыт предка, система, отработанная столетиями практики, не ломается так просто. Где-то даже наоборот — замена одного человека хрен её сломает. Да, я в курсе о небольшом камушке, что может остановить огромный механизм, но это должен быть слабый механизм. Ажурный, я бы даже сказал. Взять для примера министерство финансов. Если я прямо сейчас уволю Стратуса и поставлю на его место другого человека, то ничего не изменится. Абсолютно ничего. Новый министр даже просто отчёты будет месяцами ждать, а виноваты в этом окажутся все… и одновременно никто. Другое дело, что если Стратус захочет, то после его увольнения министерство действительно пойдёт вразнос. Так что, если я захочу взять под контроль министерство финансов, то сделать это можно будет только после смерти всего рода Стратус. Но и тут есть нюансы, увы. Этот хер, стоящий сейчас передо мной, состоит во фракции, которая, скорее всего, и подхватит контроль министерства. Так что убийство Стратусов я не рассматриваю. Посмотрим, как там дальше всё сложится, но пока что мне доступен лишь один путь, самый сложный. Взять под контроль самого Стратуса.

Ну или инициировать полный хаос в стране и надеяться, что именно я окажусь самым умным, сильным и везучим.

— Я понять не могу, чего ты суетишься? — спросил я его с любопытством. — Ты ведь сейчас активно работаешь над тем, чтобы отстранить меня от власти, — на это Стратус даже бровью не повёл. — Создадите своё правительство, переедете в другое место, во дворец Стратусов, например, и заживёте краше прежнего.

— Малыш, — вздохнул он. — Лиственный дворец — лицо Атолы. Сердце государственного аппарата. И принадлежит он не тебе, а…

— Романо, — прервал я его. — Роду Романо он принадлежит. Не хочу лезть в статьи закона, сам потом посмотришь, если интересно, но Лиственный дворец моя родовая вотчина.

— Я уточню… — произнёс он медленно. — Но даже так…

— Остановись, — поднял я руку. — На дурака сенешаля мне плевать, на дурака министра уже нет. Хорошенько подумай о том, что ты сейчас хотел сказать.

Если он обозначит, что ему плевать на родовую вотчину Романо, мне придётся разругаться с ним окончательно. Что делать раньше времени не хотелось бы. У меня и так проблем хватает, если ещё и Стратус начнёт гадить активнее, чем планировалось, будет грустно.

— Но даже так, — повторил он медленно. — Это не отменяет того факта, что жить во дворце станет сложнее. Зачем нужны столь резкие движения сразу после твоего возвращения? У тебя же скоро коронация. Если система дворцового управления сломается, я даже боюсь предположить насколько она… задержится.

На последнем слове он запнулся, словно ему неожиданно интересная мысль в голову пришла. Ну да, я тоже об этом подумал — странно, что он не использует ситуацию для того, чтобы отложить коронацию, всё-таки она как раз во дворце проходить должна. Мелочь, конечно, учитывая его глобальные планы, но забрать власть у принца… не так подленько, как у короля. Чисто психологически для многих так будет проще.

Кстати, из-за коронации я и Лорда-сенешаля пока трогать не могу — именно он заведует организацией данного мероприятия.

— Коронация на пять лет задержалась, потерпит ещё немного, — пожал я плечами.

Не хотелось бы, конечно, но именно потому я сейчас и озвучиваю тезис о терпении, будем надеяться, что Стратус решит, что мне плевать и на планы мои это никак не повлияет.

— Принц не должен так говорить, малыш, — покачал он головой. — Твоя задача заботиться о королевстве, а в статусе принца это делать сложнее.

Надо бы как-то… Как-нибудь показать, что статус принца… О, точно, а чего далеко ходить?

— Мне, по большому счёту, плевать на гражданский статус, — хмыкнул я. — Если ты не забыл, а ты, похоже, забыл, но я ещё и легат империум пропретор. Даже не так — я в первую очередь главнокомандующий, управляющий осколком империи, который находится в состоянии войны. И по нашим законам, это первостепенно.

— Война… — поджал он губы. — Ты когда-нибудь думал о том, что пока война закреплена на законодательном уровне, наше королевство сильно страдает. Знаешь, сколько сил я трачу на то, чтобы выделять на войну столько денег, сколько диктует реальность, а не столько, сколько хочет Невий и другие воинственные личности. Хотя какие они воинственные? — усмехнулся он. — Жадные они, а не воинственные. А ведь сколько всего можно было сделать на благо королевства…

— В этом твоя проблема, — произнёс я нахмурившись. — Твой род стал частью страны совсем недавно, из-за чего ты сейчас атолиец. И Стратусов не упрекаю, не подумай, просто констатирую факт.

— Не понял, в чём проблема, — поджал он губы. — Все мы атолийцы. А…

В последний момент, похоже, Стратус допёр, о чём я толкую, но поправиться я ему не дал.

— Имперцы, Стратус, — произнёс я, покачав головой. — Мы все имперцы. И знать, и простолюдины. Честь, долг, память… территории. Всё это мы потеряем, если твоя резолюция вступит в силу.

— Одна бумажка, один юридически закреплённый статус, не сможет лишить нас гордости, — чуть наклонил он голову. — Иначе, какие мы имперцы.

— А вот тут ты чертовски прав, — покивал я с улыбкой. — Именно поэтому ты никогда не победишь. Не потянет род Стратус против всей Атолы. Когда треть страны возьмёт в руки оружие именно твой род поднимут на пики в первую очередь.

— Это угроза, молодой человек? — приподнял он бровь.

— Нет, — ответил я. — Это твоя недоработка. Как и очень многие аристократы, ты вообще не смотришь, чем живёт простой народ. Даже если Романо исчезнут, всегда найдётся тот, кто возьмёт оружие и вступит в бой за императора и империю.

— Патетично, — покивал он. — Но реальность более приземлённая.

— Скажи это Первому сборному, — усмехнулся я, глядя ему в глаза.

— Кому? А-а-а, — протянул он. — Ты про ту банду, что организовал Драум. С этим Атола разберётся.

— Похоже, — покачал я головой, — мы с тобой в разных мирах живём. Ладно, ты ведь сюда не о будущем спорить пришёл. Можешь идти. Решение по Глицию я не изменю.

— Как скажешь, малыш, — вздохнул он. — В конце концов, это твои проблемы.

Уже мои. А совсем недавно были общие.

Несколько секунд рассматривал закрывшуюся за Стратусом дверь, после чего прикрыл глаза и потёр лоб.

— Давайте пройдёмся, — произнёс я. — Утомил меня этот кабинет.

— Но вы ещё не поговорили со всеми, — заметил Горано.

— Для этого не обязательно здесь сидеть, — ответил я, поднимаясь на ноги.

Вместе со мной поднялись и все остальные.

— Кто⁈ Где⁈ Это не Гряк! — подскочил сонный гоблин.

Он уже какое-то время спал, не обращая внимания на происходящее в кабинете.

— Пойдём, — усмехнулся я, глядя на гоблина, — прогуляемся.

— Ага, — потёр Гряк глаза. — Может кофе?

— Хм, — задумался я. — Пожалуй. Давайте на кухню сходим.

Выйдя наружу, окинул взглядом стоящих рядом с кабинетом людей. Юрис и Дан по-прежнему находились возле двери, два гвардейца стояли по обе стороны коридора возле стены, ну а субтильный мужичок в мантии тёмно-синего цвета мялся в метре от двери.

— Оклав Тонкострун… насколько я понимаю, — произнёс я, подходя к придворному магу.

— Так и есть, Ваше Высочество, — ответил он поклонившись.

Забавно, раньше он был более уверен в себе. Нет, не хамил, просто не нервничал в моём присутствии.

— Это придворный маг? — удивился за моей спиной Танис. — Пять Кругов?

— Такие дела, — произнёс я, продолжая рассматривать мага. — Пойдём, по дороге поговорим. Вы двое, — посмотрел я на гвардейцев. — Занимайте пост у двери. Чтоб ни одна душа без моего ведома внутрь не попала.

В ответ они синхронно приложили кулаки к кирасе в районе сердца.

Юриса с Даном я, понятное дело, с собой взял.

— Не, но пять Кругов… — не унимался Танис. — Получается, я тоже могу быть придворным магом? Я думал для этого посильнее надо быть.

— Тут, мне кажется, знание и опыт нужны, а не сила, — пожал я, плечами идя по коридору.

— На самом деле, молодой человек прав, — заметил осторожно Оклав. — Я не слышал, чтобы пост придворного мага давали кому-то, у кого меньше семи Кругов.

— Да? — повернулся я к нему. — Тогда озвучу очевидный вопрос — ты как придворным магом стал?

— Я и сам не знаю, Ваше Высочество, — ответил Оклав.

Я даже остановился от такого ответа.

— Поясни, — произнёс я, глядя на него.

— Я нанимался на должность старшего оператора артефактных систем средних и крупных объектов, — ответил маг. — А спустя семь лет, после смерти моего предшественника… мага седьмого Круга, мне объявили, что теперь я придворный маг. Правда, обязанности у меня прежние остались.

Интересно как. Получается, по сути, во дворце нет настоящего придворного мага? Только оператор артефактных систем? Да как так-то?

— Скажи, Оклав, — взял слово Горано. — А твоя зарплата соответствует должности?

— Мне хватает, — ответил он, отведя взгляд.

— Ответь на вопрос, — вздохнул я, догадываясь, в чём дело.

— Я получаю больше старшего оператора, но даже близко не как придворный маг, — ответил он таким тоном, словно сдался. Плюнул на всё, — Для меня важнее стаж на нынешней должности. Я всё равно не соответствую занимаемой позиции, так что и требовать больше денег не имею права.

— А кому уходит разница в зарплате? — спросил я.

— Я не знаю, Ваше Высочество, — пожал он плечами. — Возможно, кому-то в отделе кадров… Хотя, он же под секретариатом, так что вряд ли. Не хочу огульно обвинять кого-то, но это может быть как сенешаль, так и его зам. Или кто-то, о ком я не знаю. Я не лез в этот вопрос.

Да уж, а ведь возможно, маг не один такой. Даже интересно, кто и сколько зарабатывает на подобных махинациях.

— В секретариат мы ещё заглянем, — пробормотал я, после чего продолжил движение. — Расскажи пока о своей работе. Что делаешь, какие есть проблемы, кто стоит над тобой и имеет право приказывать? Да и часто ли лезут в твои дела?

Из рассказа Оклава выходило, что проблем у него почти нет. Точнее есть, но это проблемы технического характера, с которыми он по должности… изначальной, обязан разбираться. А вот проблем внешнего, так сказать характера, не зависящих от него, было не так чтобы много. По факту их всего две. Во-первых, сенешаль постоянно лезет в его дела и что-то требует, заставляя выполнять работу вне его должностных рамок. Например, настройка бытовых систем вне дворца. Ну а во-вторых — махинации с энергией для дворца.

— В итоге мне приходится менять кристаллы каждые две недели… в среднем, а это постоянные калибровки системы. Энергии-то в кристалле каждый раз разное количество, — вздохнул Оклав.

— Две недели? — удивился я. — Это… Какая заполненность кристаллов, которые тебе выдают?

Кому как не мне знать, на что способен сверхмощный кристалл? Он защитные системы городской стены при атаке демонов по полгода держать способен. Зависит от интенсивности атак, но в среднем где-то так.

— По-разному, Ваше Высочество, — ответил Оклав. — Сложно усреднить значения. Где-то процентов четыре-пять.

То есть почти пустой.

— Сколько будет работать полный кристалл? — спросил я хмуро.

— Никогда такой в руках не держал, Ваше Высочество, — пожал он плечами. — Но если верить моим расчётам, где-то год.

— А сколько стоят кристаллы, которые тебе выдают? — задал я следующий вопрос.

— По идее я знать не могу, — ответил он осторожно, — но однажды я услышал цифру в сто пятьдесят золотых.

Сколько там недель в году? Пятьдесят две вроде… Ну да. Получается, делим на два и умножаем на сто пятьдесят.

— Три тысячи девятьсот золотых в год, — пробормотал я.

— А полный кристалл стоит пять тысяч, — заметил Горано.

Вот это я понимаю, разница. Это вам не махинации с зарплатами, тут наверняка уже сам Стратус в деле.

— А откуда такая разница в деньгах? — спросил Танис. — Если пять процентов энергии стоят сто пятьдесят золотых… пусть даже чуть меньше пяти процентов, то почему полный кристалл настолько дороже стоит?

Тысяча сто золотых разница. Это блин… Это бешенные деньги.

— Вообще-то ты у нас маг, и это тебе мы должны задавать этот вопрос, — хмыкнул я. — Может «огрызки» и стоят дороже, просто добывают их не совсем законным путём.

— Стабильность кривой Вока, — осторожно вставил Оклав. — Чем больше энергии в кристалле, тем проще настройка артефактных систем. А чаще всего настройки и вовсе не требуется, так как в одной и той же системе используются кристаллы с одним и тем же количеством маны. Для дворца это не критично, а вот в других системах… Сомневаюсь, что в защитной системе городских стен постоянная перенастройка поднимет обороноспособность. Ведь если кто-то допустит хоть одну ошибку, это будет стоить слишком дорого. В связи с этим, как мне кажется, цена полного сверхмощного кристалла и возрастает.

— В общем, — бросил я взгляд на Оклава, — какие-то причины есть. Меня сейчас другое волнует — проблем с дворцом, похоже, будет больше, чем я думал.

То-то Стратус так быстро прибежал ко мне — заработок одиннадцати сотен золотых в год под угрозой. При таком раскладе он от меня точно так просто не отстанет.

И ещё один интересный момент — если бы Оклав был человеком Стратуса, ну или человеком человека Стратуса, он бы мне всё это не рассказал.

— Всего один дворец, а сколько проблем, — произнёс у меня за спиной Сруб. — Страшно подумать о стране в целом.

Да уж. По идее, только на то, чтобы вычистить и обеспечить работу дворца мне потребуется… М-м-м… Полгода? Это если особо мешать не будут. И как тут всем королевством заниматься?

— Ох… Надеюсь, я не сдохну от переутомления, — качнул я головой. — Да и ото всего остального тоже.

Глава 10

Кухня представляла собой огромное помещение, разделённое на четыре части стенами с высокими арочными проходами. Очень светлое место, кстати. Зайдя внутрь, окинул взглядом суетящихся поваров. Кто-то что-то нарезал на столах, кто-то помешивал варево в кастрюлях, кто-то стоял у печи. Первое, что бросилось мне в глаза, это, как я уже сказал, свет. При том, что окон я не заметил. Второе — это армейский порядок с висящей где только можно кухонной утварью. Ну и третье — часы. Они были повсюду — большие часы на стенах, маленькие на столах, и даже на полу стоял огромный шкаф напольных часов.

Сами повара выглядели, как и десяток лет назад, когда я бегал сюда в детстве. Разнообразие штанов, явно личные вещи, и единообразные белые рубашки с белыми же чепчиками. Ну и тёмно-синие фартуки. Выделялся только главный повар, у которого фартук был золотистого цвета. Точнее, белый с густым золотым орнаментом.

Найдя взглядом местного главнокомандующего, окликнул его.

— Лизий!

К тому моменту на меня уже треть кухни обратило внимание, но поклонились лишь четверо. Остальные, похоже, даже не поняли кто я такой. Обернувшись на мой голос, Лизий на секунду замер, после чего сорвался с места, быстрым шагом направившись к моей скромной персоне. Тут стоит заметить, что повар никогда не выказывал мне неуважения… Хотя, тут стоит пояснить. Лизий простолюдин, в отличие от аристократов, пусть и совсем мелких, он не мог позволить себе выказывать ко мне неуважение. То же самое относится и к простым слугам. Однако… Выказывать своё отношение ко мне слуги могли. Для этого не обязательно грубить, достаточно показывать безразличие. Так вот, Лизий всегда был показательно уважителен и благожелателен. Именно здесь и именно благодаря Лизию меня подкармливали различными сладостями, в то время как Горано с его тренировками подобное запрещал. Правда, учитель однажды узнал о нарушении диеты и вместо сладостей я начал получать горестные вздохи и разведённые руки.

Да, Горано тот ещё злодей, если подумать.

— Ваше Высочество, — поклонился подошедший старик.

Когда я уходил из Атолы, ему было… Пф-пф-пф-ф-ф… Когда мне было десять лет, ему было пятьдесят, значит сейчас — шестьдесят четыре года.

— Здравствуй, Лизий, — кивнул я ему. — Рад тебя видеть. Организуй нам какие-нибудь бутерброды и чай, — оглянувшись, поправился: — Кофе.

— Во…

— А ну цыц, — остановил я Гряка. — Посмотрим, как его тут делают, — после чего пояснил для Лизия: — В плане кофе мы очень привередливы.

— Понял, Ваше Высочество, сейчас всё будет, — чуть поклонился он. — Прошу, ваше любимое место свободно.

«Моим любимым местом» был большой стол в дальнем зале кухни. И зал и стол были максимально удалены от входа, так что когда сюда заявлялся Горано, повара меня предупреждали и я пытался спрятаться. Естественно, ни разу не удалось, что и не удивительно. О Сфере внимания я узнал сильно позже. Сам стол использовался для перекуса персонала кухни и, как правило, пустовал. То есть был свободен. Вот и в этот раз мы расселись за абсолютно пустой длинный стол, после чего принялись ждать свои бутерброды. Есть, к слову, не то чтобы хотелось, я ещё в особняке Горано плотно позавтракал, но и прийти сюда и не закинуть что-нибудь в желудок… как-то неправильно. Наверное, привычка сработала — на кухню я шёл за перекусом, а не за разговорами.

— Гряку не нравится доверять кофе другим, — проворчал гоблин, устраиваясь поудобнее на стуле.

— Это опыт, — бросил я на него взгляд. — Может вынесешь что-то для себя.

— Пф-ф-ф… — выдохнул Гряк.

В этот момент к нам подошёл Лизий.

— Всё будет готово через несколько минут, милорд, — произнёс он с поклоном.

— Кофе? С нуля? За несколько минут? — удивился гоблин, после чего посмотрел на меня. — Не верит Гряк в местных.

За что получил раздражённый взгляд Лизия.

— Присаживайся, — обратился я к главному повару. — У меня к тебе пара вопросов есть.

— Как можно, милорд? — взлетели брови Лизия. — Я не достоин сидеть с вами за одним столом.

Окинув взглядом Лизия, стоявшего рядом со мной, покачал головой. Мне-то было плевать на подобное, но я теперь не в Суре, а значит, придётся следовать правилам. Которые, к слову, созданы не только для того, чтобы показать величие аристократов, но и защитить простолюдинов. Для большинства это просто этикет, но если глянуть глубже, то всё вдруг так сложно становится. В данном случае, с сидением за одним столом с господином, Лизия никто не стал бы порицать, как и меня, но если бы Лизий сел за стол, его статус сильно вырос бы. Сильнее, чем он, то есть статус, есть на самом деле, а это нагрузка на человека. Отношение к нему. Вопросы, ответственность, вовлечённость в интриги и так далее. Будь я обычным бароном, всем было бы плевать, ну или почти плевать, там уровень личностей и титулов настолько маленький, что на на подобное мало кто обратил бы внимание. Да и если бы обратил… Ну дружит барон с поваром, и что? Дело-то. Только вот я — наследный принц. И в нашем случае Лизия не просто заметят, его начнут учитывать и использовать, что для обычного повара, пусть даже главного, может стать смертельно опасно.

Учитывая мой нынешний уровень власти и влияния, я в подобное развитие событий не верю, но к чему эти риски? Этикет можно использовать в различных интеллектуальных играх — кого-то приструнить и не отхватить, кого-то опозорить, кого-то возвысить, но чтобы это всё работало, этот самый этикет, для начала, необходимо соблюдать.

Кивнув Лизию, задал вопрос:

— Есть проблемы по работе? Как вы тут вообще в моё отсутствие жили?

— Проблем нет, милорд, — ответил Лизий задумавшись. — Не более чем обычно, во всяком случае. Пару лет назад соус-шеф ушёл к барону Штасш… Шастш… Прошу прощения, милорд. Сложная фамилия. Сшастш. Барон Сшастш. После ухода мастера по соусам у нас тут возникли некоторые проблемы, но мы справились. В остальном всё по-старому. По поводу вашего отсутствия… — пожевал он губы, после чего произнёс, подбирая слова: — Скажу так, милорд — ваше возвращение придало нашей жизни чуть больше смысла. Всё-таки мы повара в первую очередь вашего двора, а не… м-м-м… королевского.

— У меня такое впечатление, что у вас с этим проблемы были, — посмотрел я на него.

Уж больно осторожно он говорил.

— Не более обычного, милорд, — ответил он. — Просто немного неприятно, что мы готовим для других. В том числе навынос. Как будто мы в какой-то забегаловке работаем. Подобный момент и раньше присутствовал, — вздохнул он, — но до вашего исче… ухода… — произнёс он очень осторожно, так как не знал правды, — знатные вельможи дворца не наглели настолько сильно.

Вот это да… Оказывается, моё существование даже на что-то влияло.

— С этим понятно, — произнёс я задумчиво. — Ты говорил об уходе одного человека, а я здесь двоих новеньких вижу.

— Шеф, отвечающий за бульоны, уволился по возрасту, — ответил Лизий. — Лет пять назад. Но он заранее предупредил о своём уходе и мы смогли найти нового человека. Хотя, заменить старика Битиса сложно, так что блюда с бульоном у нас до сих пор проседают, — вздохнул он огорчённо. — Новенького к такому допускать нельзя, а Скорк… он всё-таки больше по супам, а не конкретно бульонам.

Битиса помню. Хотя я всех поваров помню. Конкретно Битис был очень старым человеком, очень важным и абсолютно лысым. На кухне в принципе волосатых не было, но Битис единственный, кто был по-настоящему лыс.

— Всего две замены за шесть лет, — покивал я. — Нормально.

— Прошу прощения, милорд, но я не согласен, — покачал головой Лизий. — Не «всего» две замены, а целые две замены. На кухне такое редкость. Если задуматься, то в ваше отсутствие проблем у нас было больше обычного. Да, они обычные, бытовые, я бы сказал, но мы всё равно рады вашему возвращению. Уверен, вместе с вами к нам вернулась и удача.

Подхалимаж. Но это нормально.

Следующие несколько минут продолжили общаться на тему быта королевской кухни, а потом на стол начали выставлять большие тарелки с… Ох, божечки. Это даже бутербродами назвать сложно. Маленькие произведения искусства из хлеба, зелени, овощей, мяса, рыбы, сыра… Чего там только не было, в общем. Помимо, назовём это бутербродами, на стол выставили и различные закуски с несколькими кувшинами, наполненными соком. Персик. Это я люблю. Не забыли местные мои предпочтения. Вина не было, так как Лизий отдельно уточнил этот момент.

— Кофе-то где⁈ — произнёс Гряк возмущённо.

— Ещё пара минут, — ответил Лизий, посмотрев за спину.

— М-м-м… — застонал Танис жуя. — Это чудо какое-то.

Ещё бы. Мало того что здесь профессионалы работают, так они ещё и продукты высшего качества используют. После ухода из дворца я довольно долго привыкал к пище в простых тавернах. Не то чтобы меня это сильно напрягало, но факт есть факт.

— Рыба и рыба, — пробормотал Гряк, закинув в пасть тонкий кусочек нарезанной красной рыбы. — Солёная только.

— Варвар, — покачал головой Танис.

— Это Гряк варвар, — посмотрел на него гоблин. — А ты — шаман.

— Ты… — чуть не подавился Танис. — Ай, да плевать.

А ещё через полминуты, на стол выставили чашки с кофе.

— Ну… — произнёс Гряк, морщась после глотка. — Кофе есть кофе. Сойдёт.

Я тоже попробовал, но на мой вкус напиток был просто другим. Не таким… Не знаю. Не горечь, не то послевкусие, чуть кисловато.

— Кстати, — поставил я чашку на стол. — Я тут интересный факт вспомнил. Меня ж перед уходом из дворца травили.

Лизий замер. Его глаза начали медленно расширяться, а на лбу появилась испарина. И дело не в том, что он виноват, просто он отлично понимал, что в таких случаях именно кухню подозревают в первую очередь. Вне зависимости от того кто виноват на самом деле, если в деле замешана еда, то повара по умолчанию под подозрением.

— Ми… Милорд… — прошептал он. — Я… Я клянусь вам… жизнью клянусь… Ха-а-а… — прикрыл он на пару секунд глаза, после чего продолжил в полный голос. Пусть и подрагивающим. — Я клянусь вам, Ваше Высочество, что королевская кухня не имеет к этому отношения. Ручаюсь жизнью за своих людей. Готов пройти любую проверку. Моя семья работает здесь четыре поколения, и я лучше умру, чем позволю произойти чему-то подобному.

То, что он ручается и за своих людей, показывает его… ответственность. Но не ум.

— Хм, — сделал я ещё один глоток кофе. — Я пока не знаю, кто был исполнителем. Нет возможности узнать. Так что вопрос не в том, умрёшь ли ты, а в том — увольнять ли тебя? И всех твоих людей.

Правда, после подобного его репутация рухнет. В Атоле, да и в ближайших странах, он работу больше не найдёт. Да члены семьи тоже. Четыре поколения они повара? Что ж, придётся искать новое дело. В этом плане смерть даже предпочтительнее, во всяком случае, всем будет известно, что виновные наказаны, а кто выжил, тот непричастен.

По-крайней мере в Атоле так, за все страны не поручусь.

— Я… — сглотнул он. — Я не знаю, что на это сказать, Ваше Высочество. Если даже вы не знаете, то как мне узнать, кто виноват?

— Пока что я не собираюсь вас менять, — произнёс я, высматривая какой бутерброд взять. — Толку-то? Если уж кого-то из вас смогли подбить на грязное дело, то с новенькими будет ещё проще.

— Милорд, — простонал он. — Никто из нас не виноват…

— Да неважно это сейчас, — прервал я его. — К тому же, я не исключаю варианта того, что ты прав. Меня другое интересует — у вас тут вообще никакой безопасности нет? Королевская кухня хоть с какой-то службой безопасности связана?

— Нет, — ответил он осторожно. — И при моём отце не была. За более ранние времена не поручусь.

При отсутствии защиты, что уже диковато выглядит, повара, скорее всего, не виновны. Вместо того чтобы подкупать людей, которые тут поколениями работают, проще слугам приказать. Тем более они по большей части под Стратусами ходят. Тут ведь какое дело — повара просто готовят еду, а вот потом она попадает в руки слуг, которые её мне и приносят. И что там с этой едой по пути происходит, только богам и ведомо. Чай мне тоже слуги делали. Соки слуги носили. Всё, что можно съесть и выпить, за исключением того, что я на самой кухне брал, проходило через руки слуг.

Так что мне сейчас очень интересно, кто тот умник, что лишил дворец внутренней службы безопасности? Понятно, это не при мне случилось и виновный давно уже от старости загнулся, но род-то его, скорее всего, жив. И если это тоже Стратус…

Я в шоке от количества наглости и бессмысленности, свалившейся на меня только лишь в одном дворце. Надеюсь, в остальной Атоле подобного поменьше, всё-таки немногие могут себе позволить быть никем и одновременно с этим важной фигурой. Вон, Кардисы. Один раз дали слабину и теперь вообще ничего не имеют. Это только Романо могут себе позволить иметь дворец и не иметь службы безопасности. Кто-то другой и дворца бы лишился, и жизни.

И что самое паршивое, я не знаю как создавать службу безопасности и не знаю кто сможет, а даже если узнаю, не смогу доверять.

— А этим разве не гвардия должна заниматься? — спросил Дан жуя. — Следить за безопасностью кухни.

— Нет, — ответил я, беря в руку бутерброд с курицей. — У гвардии исключительно силовые функции. Ну и парадные. Они должны защищать меня при нападении врага, а служба безопасности должна не допустить самого нападения.

— Но её нет, — хмыкнул Легион. — Забавно у вас тут всё.

— И не говори, — качнул я головой. — Придётся выкручиваться. Где только людей на всё взять?

— Людей? — переспросил Танис. — Так у тебя же их полно.

Бросив взгляд на Лизия, продолжающего стоять рядом со мной, медленно выдохнул.

— Свободен, — бросил я повару. — Пока планов на ваше увольнение у меня нет, так что работайте.

— Благодарю, милорд, — поклонился он, после чего ушёл.

Я же окинул взглядом своих людей. Сидят, жрут бутеры и вообще ни о чём не переживают. Эх, был бы у меня Громов, скинул бы на него всё, а сам легионом занялся. Но, увы… Пока вся ответственность, все проблемы и дела на мне.

— Верные люди есть, — произнёс я, — только они не атолийцы. Я по политическим мотивам не могу их использовать. К тому же, мне бы аристократы атолийские не помешали, а среди Первого сборного таких нет.

А в ответ тишина и звук поедания пищи. Засранцы.

Хотя, если подумать… Что я на Первом сборном зациклился? Есть же ещё Охотники из Карила. Карильские атолийцы. Они свою верность подтвердили, явившись на мой зов. Стоя насмерть в битве у Рамерии. Никто из них не сбежал и не дрогнул. Умирали, но стояли. Да, они все вояки да Охотники, но мне сейчас и не нужна идеальная служба безопасности. Свою защиту мне ещё долгие годы придётся самому обеспечивать, а вот моим потомкам такая служба дворцовой безопасности нужна. Сейчас её необходимо просто создать, чтобы со временем было что улучшать и усиливать. Только я без понятия как это сделать, я полководец и о спецслужбах ничего не знаю, тем более о такой специфической. Где бы найти специалистов, которые мне всё создадут, настроят и спокойненько свалят?

— Вот эта ветчина мне нравится, — произнёс Легион, держа между пальцев какую-то нарезку.

— Ролио! — вскинулся я.

— Что? — переспросил Легион.

Впрочем, я своим возгласом внимание всех за столом привлёк.

— Придумал, где взять тех, кто мне службу дворцовой безопасности создаст, — ответил я.

— А кто такой Ролио? — спросил Танис.

— Министр иностранных дел, — отмахнулся я.

— Посол? — удивился Сруб. — Откуда у него такие специалисты.

— А ты думаешь, МИДу не нужна охрана послов и посольств? — усмехнулся я. — Обеспечение безопасности приёмов или людей на иностранных приёмах? Пф, да у МИДа с этим должно быть на максимальном уровне. Всё-таки у них опасность вполне себе реальна, а не как у принца во дворце.

— Точно? — спросил Танис со скепсисом.

— Наверное, — ответил я. — Скорее всего. Логично же? Логично.

— То есть, ты и сам не уверен? — усмехнулся Танис.

— Я вообще никогда, в двух жизнях, не имел тесных отношений с МИДом, — пожал я плечами. — Но, как мне кажется, они должны помочь.

— Если захотят, — заметил Легион. — Всё ж таки они не принадлежат к фракции Юрисов и Голанцев.

— Захотят, — хмыкнул я. — Посмотрят, что я с другими делаю, и точно захотят.

Глава 11

Выйдя из кухни, некоторое время шли по коридорам дворца.

— Гряк недоволен, — проворчал гоблин в тишине коридора. — Гряк хотел кофе, а получил…

— Кофейный напиток, — влез Танис в возникшую паузу.

— Не настолько, — сморщился гоблин. — Гряк объективен. Честен и благороден. Кофе дворца просто…

— Дерьмо, — опять влез Танис.

— Шаман, — посмотрел на него Гряк. — Ты тупой.

— Как… оригинально, — усмехнулся Танис.

— Кофе дворца другой, не такой, — покачал головой гоблин. — Гряк хочет свой.

— Давай потом, — вздохнул я, осматривая зал, в котором мы оказались. — У тебя будет куча возможностей сделать свой кофе.

Большой зал атаковал глаза своей пустотой и позолотой. На противоположной от нас стороне находился крупный арочный проход в очередной коридор, в котором мелькнули две служанки.

— Куда мы идём-то? — спросил Легион.

— Вопрос… — вздохнул я. — Вообще в секретариат хотелось бы заглянуть, но я не знаю, где он. Горано?

— Идите за мной, милорд, — ответил тот.

— Это же твой дом, — заметил Танис. — И ты не знаешь, где этот твой секретариат?

Посмотрев на парня, покачал головой.

— Некоторые места дворца мне были неинтересны, — скривился я.

Не хотелось признавать, что я действительно не знаком с собственным домом.

— Насколько я знаю, секретариат — штука важная, — хмыкнул Легион.

— Но не для молодого, живущего в своём мирке, парня, — ответил я. — Тем более ребёнка. А если он ещё и принц без власти…

— Чем больше я вижу, тем больше не понимаю, как ты, да и Атола, до сих пор живы и как-то функционируете, — произнёс Легион, следуя вместе со мной за Горано.

— Спасибо предкам, выстроившим крепкую систему, — ответил я, удержавшись от того, чтобы поморщиться.

Секретариат, как выяснилось благодаря Горано, располагался в восточной части дворца, причём в полуподвальном помещении, куда вела неприметная дверь.

— Далековато от твоего кабинета, — заметил Танис. — Хочется уточнить — это секретариат… чего, вообще? Дворца? Какого-то министерства? Всей Атолы?

— Романо, — ответил я, поджав губы. — Это секретариат рода Романо. Точнее, наместника Атолы.

— Тогда странно, что он так далеко находится, — хмыкнул Танис.

— Согласен, — ответил я, разглядывая небольшую комнату с короткой лестницей, ведущей ниже. — До странного неудобно.

— На моей памяти так было всегда, — произнёс Горано.

— То есть при жизни малого, — кивнул Легион.

— Да не важно уже, — дёрнул я щекой. — Пошли.

— И при жизни предыдущего короля, — уточнил Горано, следуя за мной.

Секретариат Романо представлял собой огромное помещение с десятком рабочих столов и несколькими шкафами возле стен. Это если коротко. Слева от входа, в дальнем углу, находилась ещё одна дверь, а справа, тоже в дальнем углу, находился отдельно стоящий стол, за которым в данный момент сидел субтильного вида старичок в тёмно-синем рабочем костюме. Длинные седые волосы были убраны в хвост, лицо гладко выбрито и испещрено морщинами. Ну и о трёх Звёздах стоит упомянуть. Маловато для такого возраста, но если он всю жизнь в секретариате проработал, то больше ему и не надо. Помимо него здесь были и другие люди — шесть человек сидели за столами и в полной тишине над чем-то работали. Секретариат вообще удивлял полной тишиной. Как будто в библиотеку зашёл.

— Как местного начальника зовут? — спросил я Горано тихо.

Впрочем, моего шёпота хватило, чтобы работники секретариата начали поднимать головы.

— Не знаю, милорд, — ответил Горано так же тихо. — Точнее, не помню. Как-то на «Ва».

А этот самый начальник, сидящий отдельно ото всех, тоже поднял голову. Сначала старик явно не понял, кто к нему зашёл, но через пару секунд его глаза расширились, а сам он вскочил на ноги. Вслед за ним поднялись и его подчинённые, которые, судя по выражениям их лиц, так и не догнали, кто именно к ним зашёл. Просто повторили за главным.

Выйдя из-за стола старик быстрым шагом подошёл к нам и с поклоном произнёс:

— Приветствую, милорд. Рад видеть вас в секретариате Романо.

Чуть опустив голову, посмотрел на него, приподняв бровь. «Милорд»? Подобное обращение из уст аристократа, не являющегося вассалом, звучит как издевательство. Гипертрофированное до такой степени лизоблюдство, что может означать только что-то типа: «господинчик». Ну, или «малыш» Стратуса. Но от Стратуса я такое готов терпеть, пусть ушлёпок закапывает себя и дальше, ему я это с удовольствием потом припомню, а вот от главы секретариата слышать издевательства… Блин, да я даже не разозлился, настолько это удивительно и нагло было.

— Ага… — только и смог я выдать. — Юрис, Дан, постойте на входе. Никого не пускать. А ты… Как там тебя?

— Вальети… — растерялся он почему-то. — Омерий Вальети, милорд.

Чего это он? Настолько преисполнился, что уверен, будто я обязан знать его имя? Странный он тип. При этом в самом поведении старика я наглости не видел. А может он «вчерашний» простолюдин и просто не понимает, что обращается ко мне неподобающе? Да не… Не усидел бы на таком месте представитель столь молодого рода.

— Что ж… Вальети, — окинул я взглядом помещение и продолжающих стоять возле своих столов, людей. — Есть у меня к тебе разговор. Найдётся минутка? — усмехнулся я.

— Конечно, милорд, — вновь поклонился он, после чего указал на свой стол. — Прошу.

Сесть он предложил на своё место, при этом сам остался стоять, даже не посмотрев в сторону свободных столов, у которых стояли свободные же стулья. То есть опять же — внешне демонстрировал полное подчинение.

— Для начала, — устроился я поудобнее на стуле, — хотелось бы узнать один момент. Какие отделы находятся под секретариатом? Отдел кадров, понятно, а что там с казначейством дворца?

— Милорд? — нахмурился Вальети. — Мы лишь секретариат. Отдел кадров и казначейство, это другие ведомства. Первое относится к Лорду-сенешалю, а второе к министерству финансов. Под нами никого нет. Впрочем, как и над нами. Единственный, кому мы подчиняемся, это наместник, то есть глава рода Романо.

— И что вы тогда делаете? — удивился я.

Старик, кстати, тоже выглядел удивлённым.

— Мы канцелярия Романо. Его секретари, милорд, — ответил Вальети. — Всё, что так или иначе связано с Романо, проходит через нас. В том числе законы, которые должен подписать наместник. Юридическое оформление документов, законов, обращений, приказов, разбор заявок и так далее. Весь документооборот Романо лежит на секретариате.

— Интересно, — улыбнулся я. — Это какие такие законы вы оформляли, пока я был несовершеннолетним?

На это Вальети пожевал губами.

— Как минимум оформление заявок на предоставление ресурсов, — ответил он, бросив взгляд на Горано. — Барон частенько приходил к нам с этим.

— Это какие такие ресурсы? — нахмурился я. — Насколько я помню, мне даже зелья развития не доставались.

— На это мы уже не могли никак повлиять, милорд, — опустил он голову. — Секретариат не имеет власти над дворцовыми службами, но правильно оформленные бумаги точно попадали как к Лорду-сенешалю, так и сенешалю со стюардом. Помимо этого нам приходится взаимодействовать с министром Стратусом, милорд. Все те документы, которые давали вам на подпись, составлялись в секретариате. Прошу, милорд, поймите, мы не можем… спорить с министрами.

Надоел он со своим «милордом». Его обращение, с тем, что он выказывает делом, вызывают диссонанс.

— Послушай, Вальети, — произнёс я хмуро, отбив дробь пальцами по столешнице его стола. — Ты уж определись. Либо «милорд», либо поклоны.

— Я… — растерялся он окончательно. — Я… Я не понимаю… милорд.

— Ты недостаточно влиятелен, чтобы обращаться ко мне подобным образом и не бояться последствий, — ответил я, поймав его взгляд. — Не перегибай палку, иначе… У меня может и не очень много власти, но на тебя точно хватит.

— Милорд… — нахмурился он. — Я не понимаю…

— Кто ты такой, чтобы обращаться ко мне «милорд»? — спросил я, уже и сам начиная путаться, настолько его растерянность удивляла. — Простолюдин?

Несколько секунд он смотрел на меня, словно увидел какое-то чудо-юдо. После чего медленно обернулся и крикнул:

— Перерыв десять минут! Покиньте помещение! — и, обернувшись ко мне, вновь поклонился. — Прошу прощения, милорд, но нам стоит поговорить наедине.

При этом растерянность с его лица исчезла, он словно что-то решил для себя. Спокойный, деловой, даже немного расслабленный. Его люди не стали тормозить и задавать глупые вопросы, освободив помещение секунд за двадцать.

— Говори, — перевёл я взгляд с закрывшейся за последним сотрудником секретариата двери на старика.

— Я собираюсь сообщить вам очень… важную информацию, милорд, — посмотрел он на моих людей.

— Я доверяю им полностью, — пожал я плечами.

— Но тема…

— Полностью, — прервал я его.

— Как скажете, милорд, — кивнул он спокойно. — Дело в том, что род Вальети является вассалом Романо. Естественно, я буду обращаться к вам так, как вы прикажете, но пока таких приказов не было.

Твою… Душу… Мать…

Медленно повернув голову, посмотрел на Горано.

— Это как, учитель?

— Я… — растерялся уже мой старик. — Я… Про… Прошу прощения, милорд… Я не знал…

— Это как? — говорил я сквозь губы. — Как…

— Прошу прощения, — поклонился Горано.

— Да вы, б…дь, издеваетесь…

— Моя вина очевидна, милорд, но не стоит…

Вместо ответа я грохнул кулаком по столу, заставив его замолчать.

— Это, по твоему, не повод материться⁈

— Милорд…

Вассалитет всегда работает в обе стороны. Вассалы обязаны подчиняться и работать на благо сюзерена, а сюзерен обязан о них заботиться. И теперь мне говорят, что Романо… Что Романо те ещё ублюдки! Бросили, плюнули, забыли о вассалах, о которых обязаны заботится. Так я ещё и наехал на них за то, что ко мне обращались как положено! Это… Это крайне позорно.

— Боги, как же мне сейчас стыдно, — прикрыл я глаза ладонью.

— Прошу прощения, милорд, — повторил поникший Горано.

— Ты же мой учитель, — посмотрел я на него. — И ты всегда ответственно к этому относился. Как, чёрт возьми, ты мог упустить такой момент?

— Прошу прощения, милорд, — согнулся он в очередном поклоне.

Остальные свидетели этого разговора стояли в стороночке и не лезли. Хотя я и ожидал шутки со стороны Легиона или Таниса. Ну, или Гряка, на худой конец.

Сука, как же стыдно.

— Ты на вопрос ответь, а не извиняйся, — произнёс я, вновь прикрыв глаза.

Мне было стыдно смотреть на Вальети. Очень. Они тут… выживали, а я в этот момент развлекался в Суре.

— Я был уверен, что у Романо нет вассалов, а в Бирюзовом списке ни разу не натыкался на Вальети, — ответил Горано. — Прошу прощения, милорд, слишком много там родов записано, а отмечается только вассалитет.

— Пф-рф-пф-ф-ф… — выдохнул я, наконец посмотрев на старика Вальети. — Моя ошибка. Мне нет оправданий. Род Вальети имеет полное право запросить отмены клятвы.

— Этикет, правила и законы важны, милорд, — покачал головой Вальети. — Но и реальность не стоит отбрасывать. Я понимаю… Понимаю сложившуюся ситуацию.

— Это меня не оправдывает, — отвёл я взгляд.

— Какие же мы вассалы, милорд, если покинем господина в столь сложный час? — спросил Вальети с грустной улыбкой. — Реальность такова, что наш сюзерен уже не первое поколение переживает сложные времена и наша задача, как вассала, выжить, чтобы иметь возможность поддержать сюзерена… когда придёт время. Я не могу и не буду возмущаться на сложившиеся реалии жизни. Я просто рад, что вы вернулись, милорд.

Чёрт, мне после его слов ещё больше стыдно стало. Плевать на реальность. Романовы всегда на неё плевали. Я был обязан… хотя бы знать о Вальети, чёрт возьми!

— Надеюсь, у Романо больше нет вассалов? — вздохнул я.

— Я о таких родах не знаю, — покачал головой Вальети.

— Горано, — посмотрел я на понурого старика.

— Прошу прощения, милорд, — склонил тот голову.

— Проверь Бирюзовую книгу, как будет время, — качнул я головой. — Каждую строчку прошерсти. Если у Романо есть другие вассальные роды, я должен о них знать.

Нельзя дважды допускать одну и ту же ошибку. Тот факт, что Вальети не знает о моих вассалах, не означает, что их нет. Мелькнула мысль и самих Вальети проверить, но тут же испарилась. Это насколько же надо быть наглым и очень не умным, чтобы обманывать в таком вопросе? Проверяется-то на раз.

— Сделаю, милорд, — поклонился Горано.

— Слушай, — подал голос Танис. — А ты разве не помнишь… ну… У Романо ведь должны были быть вассальные роды.

— У Романовых были только Токкусы, — покачал я головой. — В их компании мой старший… старший брат предка работал. Но Токкусы всё… Кончились тысячу лет назад. Последний представитель рода погиб при закрытии третьего портала. Мне… — запнулся я. — Предку не удалось удержать его в Брини. Тупой мальчишка… А потом Изтрел удивляется, а чего это её в тюрячке закрыли? Дура потому что. В общем, под конец войны у Романовых не осталось вассалов. А Вальети, — посмотрел я на главу секретариата. — Не знаю, когда они стали вассалами.

— Восемьсот лет назад, милорд, — тут же сообщил Вальети. — Мой предок, будучи простолюдином, сумел стать главой секретариата, за что и получил милость рода Романо. Вместе с титулом барона.

Хм, думаю там всё сложнее должно быть — вассалами так просто не становятся. Точнее, аристократы так просто не берут на себя ответственность за целый род. Ну да ладно, это дело прошлого.

— Восемьсот лет… — вздохнул я.

— Прошу прощения, милорд, — вновь опустил голову Горано.

— Ладно, — пробормотал я, оглядев стол Вальети. — Хорошо, что разобрались с этим вопросом. А теперь давай поговорим о вашей работе. Ну и о том, как вы тут жили без Романо.

— Прошу прощения, милорд…

* * *

По приезде в Брини, столицу Атолы, Арен Золотое ухо хотел снять номер в простом, не очень дорогом гостином доме. Именно в таких он, его ученик и то ли телохранительница, то ли иждивенка Данэ, снимали по пути в эту страну. Но именно в этот раз варварша воспротивилась. Она требовала, ныла, плакала, злилась, но добилась того, чтобы их компания поселилась в дорогом гостином доме. Арен пытался надавить на логику, указать на то, что денег у них не так чтобы много, но Данэ стояла на своём. А когда он всё-таки снял три номера с общим залом, фактически пол-этажа, Данэ покровительственно похлопала его по плечу и заявила, что всё компенсирует. Точнее, поможет заработать им ещё больше.

Говорить о том, что зарабатывать-то будут всё равно они с учеником, Арен не стал. Данэ такие комментарии пропускает мимо ушей.

Ну и да, Данэ действительно ушла искать им место для выступления, правда Арен на это только головой покачал. Не в первый раз, но обычно подобное заканчивалось какими-то странными тавернами, либо площадями, где им приходилось иметь дело со стражей. Правда, уже после окончания концерта. Справедливости ради, из тех мест, которые выбирала Данэ, они ни разу не ушли без денег. Более того, денег всегда было много. В принципе… Если быть откровенным, Арен считал, что с деньгами у них всё хорошо, но долгая жизнь оставила после себя привычки, которые говорили ему не тратить деньги там, где можно выбрать более дешёвый вариант. Всё-таки бывало у него и такое, что в один день тебя слушают и платят, а на следующий камнями встречают. Правда, стоит отметить, что последнего он не боялся, с такой спутницей пусть только попробуют что-нибудь в них кинуть. За всё путешествие в Атолу с ними дважды произошли события, где Данэ пришлось вмешиваться. Один раз в таверне, где их начали доставать какие-то дурбаванцы, за что поплатились сломанными челюстями. А ведь один из них, как потом рассказал Гуран, обладал минимум тремя Звёздами. У самого воспитанника Арена было только две Звезды, из-за чего он не мог указать точное количество Звёзд дурбаванца. Но Данэ на такие мелочи было плевать.

Ну и второй раз с ними приключилась беда уже в пути. Восемь бандитов, со вполне себе хорошей экипировкой, попытались ограбить их возле границы с Силу. Минус восемь злодеев за одну минуту. При этом, как показалось Арену, Данэ банально развлекалась, орудуя своим монструозным молотом словно веточкой. Фу… Даже вспоминать противно, что с теми людьми стало. Лучше бы варварша мечом пользовалась.

Поставив бокал на небольшой столик, Арен чуть повозился в кресле, устраиваясь поудобнее. Он конечно ворчал о потраченных деньгах, но стоит признать, что номера, как и обслуживание в гостином доме, оказалось на диво хороши. Как и бесплатное вино.

В тот момент, когда Арен уже хотел было подняться, чтобы сходить за своим блокнотом и записать пару пришедших на ум строк, в его номер ворвалась Данэ. Большая, статная, красивая, с идеальными для её роста пропорциями тела. И очень радостная.

— Готовься, старик! — воскликнула она, стоя в дверях. — Завтра идём в ресторан для знати!

— М-м-м… — простонал Арен.

— Что тебе на этот раз не так⁈ — возмутилась девушка.

— Не люблю такие места, — вздохнул Арен.

— Да забей, — махнула она рукой. — Мне что чернь, что знать. Будут выёживаться, челюсти всем посворачиваю.

— М-м-м, — вновь застонал Арен, на этот раз от новых перспектив. — Давай без этого.

— Как пойдёт, — пожала она плечами. — Но вообще, мне такие места больше нравятся. В них чуть меньше придурков, которые лезут лапать моё божественное тело.

— Да ну? — усмехнулся старый менестрель. — Не верю.

— Они более настырные, но их меньше, — подтвердила Данэ, и тут же уточнила: — Как правило.

— У тебя одежда-то для ресторана есть? — усмехнулся Арен. — Или так пойдёшь?

Девушка как всегда была одета в обтягивающие чёрные штаны и кожаную безрукавку с приличным вырезом. Для путешествия нормально, а вот для ресторана, где сидят богачи и знать, нужно что-нибудь… Поприличнее.

— Одежда? — опустила Данэ голову, разглядывая безрукавку. — Зачем?

— М-м-м… — прикрыл он глаза. — Собирайся. И Гурана позови. Пора прибарахлиться.

Глава 12

Выйдя из здания, в котором располагался офис его службы, Камий Розус направился в ближайший ресторан люкс класса. Это была его личная традиция — ровно с двух до трёх часов дня обедать в полюбившемся ресторане. Естественно, только в рабочие дни и если нет командировок. По выходным он старался держаться подальше от работы, к сожалению, эта самая работа редко когда давала возможности нормально отдохнуть, из-за чего походы в ресторан были его отдушиной. То, что тридцать четыре года назад начиналось с воодушевления, со стремления служить и защищать, со временем превратилось в бездонную яму тоски и разочарования. Он бы давно ушёл, но… с этой работы так просто не уходят.

Пятьдесят четыре года. Думая о своём возрасте, Камий в мыслях постоянно скатывался к тому, что большая часть жизни прошла зря. Нет, со стороны может показаться, что он достиг небывалых, для простого аристократа, высот, только вот некому со стороны смотреть. Ему даже с роднёй в какой-то момент пришлось порвать, чтобы уберечь их от… Уберечь от его собственной работы. Ни жены, ни детей. Все его знакомые, приятели и друзья, так или иначе связаны с ним работой. И ведь он был готов пожертвовать личной жизнью, как и жизнью в целом, было бы ради чего.

Заходя в ресторан, Камий на автомате кивнул охраннику, одетому как дворецкий.

Пройдя в зал, мужчина отметил одну интересную вещь — людей было как-то слишком много. Ресторан популярный, здесь всегда хватало клиентов, но, как правило, треть столиков были не заняты, сейчас же свободными были только те, которые зарезервированы под конкретных людей. Как его, например. Изобразив скуку, Камий окинул зал быстрым взглядом. Из очевидных изменений только парочка людей, сидящих у одной из стен. Выделялись они тем, что вокруг них было освобождено место, а на столе лежали музыкальные инструменты. Старик и парень. Музыканты. Похоже, известные, раз сюда пришло столько людей. Почему он об этом не знал, понятно — как уже было сказано, в этом месте Камий дистанцировался от работы и вообще не следил за новостями, связанными с рестораном.

Боги, что за красотка?

Недалеко от музыкантов сидела крупная девушка, облачённая в красное платье, и, несмотря на крупноватый размер, иначе как божественной красавицей её не назвать. Камий был не любителем заплетённых в косу волос, но даже его предпочтения не мешали оценить красоту женщины.

Может познако… Нет, нет, там явно не его уровень. Но он же… Да не, таким девицам на его должность плевать, так он ещё и не может эту самую должность озвучить. Для всех он обычный аристократ, живущий исключительно с аренды личного кусочка земли.

Собравшиеся в ресторане люди активно общались и по тем кускам разговоров, что долетели до Камия, мужчина понял, что музыканты здесь уже пару часов минимум и успели сильно впечатлить посетителей. Очень сильно.

— Боги, этот Арен и правда творит чудо, — услышал он от ближайшего стола.

Арен Золотое ухо? Камий слышал о нём. Один из самых знаменитых менестрелей континента и продуктивный, что важно. Даже интересно, что такого здесь прозвучало, что столь сильно впечатлило циничных аристократов?

Помимо общих слов восхищения до Камия долетали и вовсе удивительные вещи. Честь, долг, Романо… Мужчина даже пристальнее всмотрелся в лица собравшихся людей и если дамы были в восторге, то мужчины… некоторые из мужчин, сидели с плотно сжатыми губами, покачивая головой смотря в тарелки или на свои руки.

Но вот старый менестрель поднялся на ноги и, подхватив со стола свой инструмент, сделал пару шагов вперёд.

— Спой «Усталость», Арен! — крикнула та самая красотка в красном платье.

Бросив на неё взгляд, Арен качнул головой. Ну да, довольно вульгарно так кричать в подобном месте. Эти двое точно знакомы. Может даже вместе пришли.

Коснувшись струн, менестрель заиграл строгую размеренную мелодию, а через пару секунд к нему присоединился молодой спутник менестреля. Его мелодия была… она словно дополняла первую, добавляя ей грусти.

— Была ночь, а может день. И горы полыхали льдом. Была жена, была дочь. Теперь лишь образ колыхает сон.

«Усталость»… Да, стоило только услышать песню и это слово само собой пришло на ум. Камий не услышал и слова о легионе или империи, но именно усталый легионер, потерявший всё, пришёл ему на ум. Ни дома, ни семьи, ни империи… Сотни боёв, и ради чего?

— Был щит, было копьё, — слышал Камий сквозь свои мысли. — Теперь лишь пепел улетает прочь. Твоя жизнь, моя смерть…

Всё прям как у него. Человека, что шёл защищать Атолу, и зашедший в тупик жадности и властолюбия начальства. А самое паршивое… Он ведь тоже начальник. Третий в иерархии. И не где-то там, а во Внутренней Разведке Атолы. Конторы, что должна искать врагов государства, а не шпионить ради информации, которую можно будет потом продать.

— Так встанем же, братья!

Крик… Нет — вопль, пронзил его душу! Он почти вскочил, почти ринулся в бой. Пальцы сжались в кулак, а мысли заметались в голове. Камий Розус ещё не сгнил. Пусть он запачкался в грязи по самые уши, но он всё ещё живёт ради империи. Усталость и потери не повод забывать свой долг. Пусть он потерял всё, но ещё остались те, кого можно спасти.

И словно ставя точку в его решении, менестрель закончил очередной куплет:

— А значит это наш бой!

* * *

Несмотря на плотную застройку, благодаря размеру Брини, в нём нашлось место для нескольких парков, в том числе и общественных. Скамейка, на которой сидела черноволосая красавица, находилась не в самом парке, а возле ограды. Облокотившись на спинку скамейки и запрокинув на неё голову, Данэ разглядывала звёзды, что горели на ночном небе. Денёк выдался продуктивным, а уж ночь…

— Хе-хе-хе… — тихо засмеялась Данэ, демонстрируя звёздам чуть безумную улыбку.

Глядя на звёзды, женщина наблюдала не только за ними, но и за десятками снов, что терзали души смертных. Кому-то снился их дом, объятый фиолетовым пламенем, кто-то полз по трупам в сторону Штандарта света, поставленного центурионом, ну а кто-то наблюдал за падением столицы империи. Очень разные сны, объединённые очень похожими чувствами.

— Я ставлю на тебя, Романо, — прошептала Данэ. — Пользуйся.

* * *

Это был бы обычный замок дурбаванского аристократа, если бы не одно но.

— Презренные ублюдки! — выкрикнула Талина Корса, разрубая стражника с горящими фиолетовым светом глазами.

— Поменьше эмоций, Ваше Высочество! — крикнул восьмизвёздочный старик, за мгновение до этого убивший инкуба. — В бою это неприемлемо!

— Отстань ты со своими нравоучениями! — ответила ему девушка раздражённо. — Это после боя надо делать!

— Чем я и занимаюсь, — произнёс старый воин, разведя руками.

Оглянувшись, принцессе пришлось признать, что бой и правда закончился. Они находились на последнем этаже донжона и противников в её Сфере внимания не наблюдалось.

— Видел, как я его? — повернулась девушка к Джону.

Спорить с телохранителем было бессмысленно, а показывать, что она была права не хотелось, так что Талина решила просто проигнорировать слова Отура Резина.

— Это был славный удар, — кивнул Джон с улыбкой.

Остальные сопровождающие принцессу зачищали оставшуюся территорию замка, так что на этаже были только они трое.

— С моим талантом такое ерунда, — поправила Талина чёлку. — Турнир в Атоле я точно выиграю.

— В этом я не сомневаюсь, — пожал плечами Джон. — Предлагаю спуститься и помочь остальным.

— Уже незачем, — хмыкнул Резин. — Демонопоклонники уничтожены.

— Все? — вскинул брови Джон.

Его это несомненно радовало, но приходилось изображать человека, который ищет информацию, для чего нужны пленные.

— Все, — подтвердил Резин. — Пойдём, узнаем, как так получилось.

— И пограбим замок! — воскликнула принцесса.

— Ваше Высочество, — укоризненно покачал Резин головой.

Талина Корса была той ещё авантюристкой и демонопоклонников она убивала не ради информации или защиты людей, а ради самого приключения. А какие приключения без добычи?

— Я отсюда с пустыми руками не уйду, — нахмурилась она.

— Вообще-то, если сюда прибудут дурбаванцы, мы можем и не успеть доказать, что данное место логово демонопоклонников. Я уж молчу о политическом аспекте.

— Ой, да что местные могут мне сделать? — отмахнулась она. — Пошли уже.

Тяжко вздохнув и переглянувшись с Джоном, который качал головой за спиной девушки, Резин направился вслед за ней.

Первым делом, после того как команда принцессы собралась в одном месте, Талина распределила людей для обследования замка, и, естественно, Джон попал в группу самой девушки. Само обследование замка заняло несколько часов и закончилось большим подвалом, где собрались все сопровождающие второй принцессы Исеора. Поймав момент, когда Талина с Резином увлеклись какими-то ящиками, Джон отошёл к Даршану, сидящему на корточках в углу подвала.

— Нашёл что-то? — спросил Джон.

— Руны перемещения, — прошептал Даршан, указав на пол. — И, судя по координатам, конечная точка где-то в Силу. А самое главное, руны полностью запитаны демонической энергией.

— То есть… — бросил Джон взгляд на принцессу. — Мы можем, наконец, свалить? И эти за нами не последуют?

— В теории, — ответил Даршан, поднимаясь на ноги. — Но я не могу сказать, что на той стороне находится. Скорее всего, как и здесь, логово слуг Вжари. И, естественно, не последуют. Если только не могут управлять демонической энергией.

— То есть по прибытию нас ждёт бой, — кивнул Джон. — Если там такие же силы, как и здесь — справимся.

— Я уже не верю в нашу удачу, — вздохнул Даршан. — Но от этой прилипалы и её воинов надо валить в любом случае.

— Согласен, утомила меня принцесса, — кивнул Джон.

— Тебя? — удивился Даршан.

— Не в этом смысле, — хмыкнул Джон.

Ему приходилось чуть ли не каждую ночь, проведённую в городах или иных поселениях, где у принцессы появлялась комната, проводить вместе с ней. Ненасытная особа. Но дело не в физической слабости, а в психологической. Каждую такую ночь Джону приходилось сдерживать свою натуру инкуба и стараться не причинить смертной вреда, и именно это сильно утомляло. Будь на его месте кто-то с менее сильной волей, и принцессу давно бы выпили досуха. А потом сдохли от рук её цепного пса с восемью Звёздами.

— Ну так что, рискуем? — спросил Даршан, глядя как к ним идёт Талина со своим стариком. — Второго шанса может не быть.

— Давай, — согласился Джон. — Иначе я сорвусь и мы умрём.

— Тогда вставай в круг, — произнёс Даршан.

— Джон! Мы тут такое нашли! — произнесла принцесса громким голосом. — А что это вы прижались друг к другу?

— У нас свой путь, милочка, — заметил Даршан с ухмылкой.

На что Резин напрягся, готовый крушить всё вокруг. Слишком поведение мага было нехарактерно для него.

— Надеюсь, ещё встретимся, смертная, — кивнул Джон.

А потом оба исчезли, оставив после себя эманации демонической энергии.

— Что… — растерялась Талина.

На другой стороне Даршана с Джоном встречал очередной подвал. И не только…

— Ха-а-а… — выдохнул Даршан, морщась, смотря на удивлённых магических воинов в единообразной одежде. — Стража…

— Ну да… — хмыкнул Джон. — И на что я рассчитывал?

* * *

Дело было утром, дело было в моём кабинете.

Сидя за рабочим столом, смотрел на стоящего напротив Стратуса, пришедшего ко мне с тремя папками. Честно говоря, я не ожидал, что он заявится на следующий день после моего возвращения, так ещё и после сложного разговора, который показал, что я больше не буду беспрекословно подчиняться.

А ведь он только первый в очереди. Там за дверью находятся ещё шестеро… Уже семеро. Не знаю, пришёл ли он раньше всех, но его статус министра позволяет игнорировать очередь, так что и на приём он попал первым.

— Ну и? — спросил я его хмуро. — С чем пришёл?

На что он молча положил папки мне на стол.

— Работа, — произнёс он сухо. — Раз уж ты вернулся, будь любезен выполнять свои обязанности.

Подтянув к себе папки, открыл самую верхнюю.

— Увеличение бюджета стражи? — поднял я взгляд на Стратуса. — Ты и этим занимаешься?

— Я занимаюсь всем, что связано с деньгами королевства, — ответил он.

Чуть раздражённо, как мне показалось.

— Толстенькая папка, — полистал я стопку документов.

— Там же обращение от главы стражи, — пояснил Стратус. — Моя подпись уже везде стоит.

— Мне казалось, что такие вещи должны сначала мне на рассмотрение попадать, — пробормотал я. — И только потом в твоё министерство.

— Это если бы ответственное лицо находилось на своём месте, — хмыкнул Стратус. — А так пришлось мне отдуваться. Увеличение бюджета стражи назрело уже давно. Года четыре как.

— Чёрт с тобой, — произнёс я, взяв в руку перо. — Мне каждый лист подписывать?

— Каждый, — ответил он коротко.

— Хренова бюрократия, — прошептал я, поставив подпись на первой странице.

— Кхм, кхм… — прокашлялся за моим плечом Горано.

Хренов дворец. По мнению Горано, здесь я вообще грубо выражаться не могу. Впрочем, это одно из тех очень немногих мнений Горано, на которые мне плевать. Самую малость.

Закончив с первой папкой, открыл вторую.

— Да ё-моё… — пробормотал я. — Это что вообще?

— Аудит министерства финансов, — ответил Стратус. — Его краткая версия. За шесть лет.

Что изменится, если я не подпишу? Хотелось бы, конечно, отправить эти бумаги Юрисам или Голанцам, чтобы те всё хорошенько проверили и докопались бы до чего-нибудь, но шанс на то, что Стратус сделал ошибки в таком деле, как прикрытие своей задницы, исчезающе мал. И уж тем более будет невозможно что-то найти конкретно в «краткой версии». Ну и стоит отметить, что внеочередной аудит я могу устроить в любой момент. Были бы верные люди… которых нет. Точнее, теперь есть Вальети, но они секретари, поручать им аудит министерства финансов просто время тратить. Не те у них знания и навыки.

— Не знал, что ты такой мелочный, — проворчал я, ставя первую подпись. — Мог бы и дать мне месяц на акклиматизацию.

— А я, думаешь, что делаю? — произнёс он презрительно. — Или по-твоему, три папки — это всё, что у меня есть? Работай, малыш, и не ворчи.

А ведь правда, захоти он меня завалить работой, сделал бы это играючи. Хотя нет, не получилось бы — не стал бы я сидеть целыми днями и подписывать документы. Завали меня Стратус бумагами, и не получил бы ни одной подписи. О чём он, похоже, догадывается. Данный случай, вообще, скорее всего, какая-то проверка, иначе я не понимаю, зачем ему уже на следующий день ко мне приходить. Как мне кажется, он просто взял не самое важное, и пришёл посмотреть буду ли я теперь хоть что-то из его рук подписывать.

Закончив со второй папкой, взял третью.

— Ну а это что? — посмотрел я на Стратуса. — Что значит перераспределение бюджета?

— То и значит, — пожал он плечами. — Внесение правок в уже составленный годовой бюджет. У меня таких много, — усмехнулся он, — но остальные уже неактуальны. Лучше бы ты вернулся, когда тебя звали обратно.

— Твоя вина, — пожал плечами уже я.

После чего принялся ставить подпись на каждой бумажке.

— Что? — не понял он. — При чём тут я?

— У тебя в руках был наследный принц, — произнёс я, не отвлекаясь от работы, — но вместо того, чтобы воспитать из него преданную собачку, ты его просто бросил. Это даже не вина, — поднял взгляд. — Это самая большая твоя ошибка.

На это Стратус не ответил. Полагаю, он жалеет, что так не поступил, но вряд ли считает это своей главной ошибкой.

Закончив с бумагами, пододвинул к Стратусу папки.

— Скажи, принц, ты вообще понимаешь, насколько имя Романо было священным в Атоле? — спросил Стратус, забирая папки. — Вы умудрились за три поколения всё испоганить. Но даже так… Преданная собачка? Такое мне даже не приходило в голову.

Тут уже мне нечего было ответить. Стратус ведь прав, Романо и правда опростоволосились.

Проводив взглядом ушедшего министра, повернулся к Танису, который как вчера, сидел на диване.

— Мне тут в голову мысль пришла, — произнёс я, и как только Танис посмотрел на меня, продолжил: — Отправляйся к придворному магу. Пусть он проведёт тебя по всем системам дворца. Расскажет где есть проблемы и какие ресурсы хорошо бы получить. Запиши всё. И наблюдай за ним. Хочу услышать твоё мнение по магу.

Танис хоть и раздолбай в некоторых вопросах, но не дурак и вполне себе наблюдательный. А ещё любопытный. Я более чем уверен, Огнегон закидает Тонкоструна вопросами так, что тот охренеет. И если у придворного мага есть какие-то секретики, Танис вполне может их заметить. А ещё это хоть какая-то работа. Всё лучше, чем скучать со мной.

— Может я лучше в Лабораторию? — выдал Танис жалобно.

— Иди работай, — усмехнулся я, кивнув на дверь. — Легион, присмотри за парнем. Вряд ли на него нападут во дворце, но проверить на прочность спутника принца… Почему бы и нет?

— Даже интересно, — поднялся из кресла Легион. — Больше никаких уточнений?

— Ты тоже по сторонам посматривай, — пожал я плечами. — Может, заметишь что-то интересное.

— Так может и мне найдёшь занятие, славный воин? — спросил Сруб.

Паладин? И куда мне его? О!

— Отправляйся в секретариат, — поймал я его взгляд. — Боюсь, в скором времени на Вальети могут попытаться надавить. Защити его. В принципе, можешь не возвращаться, теперь твоя задача охрана Вальети. Я с ним потом отдельно поговорю на твой счёт, а пока просто на словах ему всё объясни. С этого дня поступаешь на баланс секретариата.

— Охрана, — кивнул Сруб, после чего поднялся на ноги. — Благородное дело. Можешь не волноваться насчёт вассала, паладины Непоколебимого знают толк в охране. Никто не пройдёт мимо меня. Пока я жив, конечно.

— А Гряк на кухню, — потопал за паладином гоблин.

— Ты же утром пил кофе, — улыбнулся я.

— Но не на местной кухне, — ответил гоблин. — Гряк должен хотя бы понять, что там есть.

Качнув головой, подождал, когда все уйдут. В коридоре скопилось уже десять человек, не считая гвардейцев, Юриса с Даном и секретаря, которого выделил мне Вальети. Мы с ним об этом ещё вчера говорили — всё-таки Юрис с Даном охранники, а нужен тот, кто займётся посетителями. Так что появившись здесь утром, обнаружил мощный стол, стоящий у стены возле кабинета, за которым сидел мужчина лет тридцати. Внешне очень на старика Вальети похожий. Так как всё было организовано на скорую руку, связь с секретарём у меня была через плашку связи.

— А ты так и будешь у меня за спиной стоять? — спросил я Горано.

— Пока вы принимаете посетителей, милорд, — ответил он.

— Ну как пожелаешь, — пробормотал я, потянувшись к плашке связи, и подав в неё ману, произнёс: — Запускай следующего.

Глава 13

Есть в моём нынешнем положении некая двойственность. Даже не «некая», а вполне себе реальная. С одной стороны, я принц. Что это мне даёт? Только необходимость моей подписи на некоторых документах. Это немало, признаю, но… и всё. Для понимания, принц — это не наместник, это наследник рода Романо. Я сейчас даже Совет не могу собрать, полномочий нет. Причём ни Малый, ни Большой. Я не могу приказывать министрам, только заявки слать, мол, будьте любезны, сделайте. Пожалуйста.

С другой стороны — я легат империум пропретор. Официально. Юридически. По факту. В стране, которая находится в состоянии войны. Я прямо сейчас могу собрать Военный совет, который управляет империей и указания которого имеют наивысший приоритет. Правда, командующий лишь глава этого совета и не имеет абсолютной власти. Ещё одна проблема состоит в том, что внутренним управлением провинций занимаются сами провинции. Налоги, инфраструктура, если она не военная, наука, образование, всё это мне доступно, но в ограниченном виде. Если я хочу повлиять на что-то не связанное с войной, мне нужно будет обосновать своё решение, чтобы Малый совет дал своё добро на реализацию. Другое дело, что я могу казнить людей по законам военного времени, то есть без суда и следствия. В рамках закона могу. Правда, и тут есть нюансы. Чтобы подобное проворачивать, необходимо иметь подавляющую силу за плечами, иначе придётся разбираться с восстанием. Но даже если такая сила есть, это не застрахует меня от тихих диверсий в бюрократическом аппарате.

В общем, даже с кучей нюансов, будучи командующим, я имею немало возможностей, но это по закону. По факту же, не имея за спиной реальной силы в виде хотя бы одного легиона, а лучше двух, вся моя власть лишь на бумаге. Собственно, чтобы разобраться в том, что я действительно могу, а главное, почему не могу, я и обложился десятком книг. Плюс куча папок с документами, которые Вальети успел собрать за три дня.

— Это… я даже не знаю, как без мата выразиться, — произнёс я, откладывая первый том Кодекса Огня и Стали.

Этот самый Кодекс, если коротко, военные законы Атолы.

— Время полвторого ночи, милорд, — заметил Горано. — Думаю, вам лучше продолжить завтра. На свежую голову.

— Ну да, — откинулся я на спинку кресла. — Только заснуть сложно будет, слишком много непоняток всплыло.

— Например? — спросил он, так и не оторвавшись от огромного талмуда Бирюзовой книги.

— Знаешь, кто сейчас управляет Военным советом? — спросил я. — Ты вообще знаешь, что такое Военный совет?

Подняв голову, Горано бросил на меня ироничный взгляд.

— Представляю, — произнёс он коротко.

— Знаешь, кто состоит в военном Совете? — продолжил я задавать вопросы.

— Командующий легионом, его заместитель, как правило, легат, оставшиеся герцоги и представитель гражданской власти.

— А кто должен состоять? — ухмыльнулся я.

Горано нахмурился. Вложил между страниц Бирюзовой книги конверт, который он использовал в качестве закладки, и отложил книгу.

— Хотите сказать, что главный высший орган управления состоит из тех, кого там быть не должно? — спросил Горано хмуро.

— По закону… — бросил я взгляд на стопку книг, стоящих на столе. — Всё хитро. Изначально Совет составлялся командующим, и там были те, кого он желал видеть. Но есть и прописанные в законах представители, которые там быть обязаны. Это два заместителя командующего, обязательно легаты, представитель сил внутренней обороны, то есть глава стражи, и представитель гражданской власти. Причём гражданский должен быть герцогом. А сейчас там всего двое представителей легиона и вообще нет представителя стражи. Причём заместителем командующего числится Стратус. Как⁈ Объясни мне, как Стратус пролез в Совет, да ещё и на позицию заместителя легата империум пропретора? Он не легат, не герцог, не стражник. Как?

— Не знаю, милорд, — пожал Горано плечами. — А что закон по этому поводу говорит?

— Я пока только в Билле основ нашёл поправку, которая меняет одного представителя гражданской власти, на… представителей гражданской власти. Но опять же — Стратус не герцог. И куда представитель стражи делся?

— Тогда другой вопрос, — почесал Горано подбородок. — В законе есть упоминание современного состава Совета, где стража не упоминается?

— Интересный вопрос, — обвёл я взглядом книги на столе. — Не видел такого. У нас сейчас есть только список состава Военного совета.

— Может, никто просто не знает, что в Военном совете должен присутствовать представитель сил обороны? — спросил Горано.

Немного подумав, покачал головой.

— Да не, бред, — произнёс я задумчиво. — Даже если Стакс этим никогда не интересовался, неужто за десятилетия никто из его людей не полюбопытствовал? Пусть даже не из его людей, а кто угодно, решивший с ним сотрудничать. Или получить с него что-то.

— Тогда не знаю, — вновь пожал он плечами.

А кто знает?

Пробежавшись глазами по столу, нашёл плашку связи. Надо бы главе секретариата такую же дать, а то неудобно связываться с ним через секретаря. Он, к слову, как я сегодня утром выяснил, младший сын старика Вальети, который, в свою очередь, является главой рода.

— Вальети, — произнёс я, подав ману в плашку. — Свяжись с отцом, пусть он ко мне зайдёт. Хотя, стоп. Он ещё у себя?

Всё-таки ночь на дворе.

— У себя, милорд, — ответил Вальети-младший. — Сейчас свяжусь с ним.

— Может, всё-таки завтра, милорд? — спросил Горано.

— Завтра будут другие дела, — хмыкнул я. — Государственные.

Вальети-старший постучался в дверь кабинета через двадцать минут. Бросив взгляд на часы, качнул головой. Два часа ночи, может и прав Горано. Но мне реально днём не дадут заняться своими делами. Десять минут, двадцать, час я найду, но, например, с нынешним делом я разбираюсь с десяти вечера. А четыре часа свободного времени мне точно не дадут. Даже удивительно, насколько востребован принц без власти. Когда всё устаканится, а это, я надеюсь, недели через две произойдёт, секретариат сможет заняться моим распорядком дня. Тогда и можно будет выделять время чисто на себя.

Вальети зашёл в кабинет ровно через пять секунд, после того как постучал в дверь. При наличии секретаря незваные гости сюда прийти не могут, так что и кричать, чтобы вошли не надо. Причём, чтобы меня услышали, кричать надо очень громко. Звукоизоляция тут отличная.

— Доброй ночи, милорд, — поклонился Вальети. — Внимательно вас слушаю.

Быстренько обрисовав ситуацию, пояснил, что мне от него надо:

— Мне нужны ответы на два вопроса: куда из Совета делся глава стражи и как там оказался Стратус? Каким образом граф и министр финансов стал заместителем легата империум пропретора? Займись этим. Пусть твои люди прошерстят законы империи, должен же где-то ответ быть. Не верю, что тот же Стратус не прикрыл зад бумажкой.

— Я займусь этим, милорд, — кивнул Вальети. — Но на вопрос о Стратусе могу ответить уже сейчас.

— То есть это не что-то запутанное? — вскинул я бровь. — И что там?

— На самом деле не в запутанности дело, просто… об этом мало кто знает, — ответил Вальети. — Дело в том, что Стратус Вир является легатом Особого легиона. Легиона, который существует только на бумаге. Если бы он лет десять назад не решил провести через свой легион восемьсот золотых, я бы тоже об этом не знал. Но, как вы, наверное, знаете, все финансовые операции, связанные с военным вопросом и превышающие триста золотых должны быть засвидетельствованы подписью легата империум пропретора. А значит, пройти через секретариат Романо.

Когда я услышал эту новость, я, признаться, немного офигел, но так как Вальети продолжал говорить, время прийти в себя у меня было.

— Элегантно… — произнёс я медленно. — Значит, Стратус у нас, оказывается, легат.

— То есть, вы можете ему напрямую приказывать? — спросил Горано.

— По вопросу, связанному с легионом, — кивнул я медленно. — Которого нет. А даже если бы и существовал… У Невия вон, есть легион, а толку? Приказать я ему что угодно могу, но выполнит ли он? А если выполнит, то что? И как? В общем, для нас наличие Особого легиона ничего не значит. Хотя… — задумался я. — Хорошо, что он вообще есть, пусть даже и на бумаге. Когда я начну возвращать легионы, будет меньше бюрократической возни. Даже переименовать легион проще, чем создать с нуля. Ну и наличие у Стратуса звания легата, это его слабое место. Да, приказывать я ему, по сути, не могу, а вот отобрать это самое звание вполне себе… — говорил я, одновременно с этим прикидывая, как и когда это лучше сделать. — Я в любой момент, буквально по щелчку пальцев, могу выкинуть его из Военного совета.

— Так, может, сразу… — начал было Горано.

— Нет, — качнул я головой. — Правильно выбранный момент важен. Подождём.

— Как скажете, милорд, — кивнул Горано. — Просто меня бесит сам факт, что он использует легион подобным образом.

— Да брось, — посмотрел я на него. — Легион — это структура, которая существует, чтобы её использовали.

— Но это ваш легион, милорд, — поджал он губы.

— Я командующий, а не владелец, — нахмурился я. — Разделяй. Легионом может владеть лишь император. К тому же Стратус — легат несуществующего легиона, без людей, без материальной базы, без всего. Просто легион на бумаге. Даже жаль, если честно. Создай он хоть что-нибудь, меньше работы пришлось бы делать в будущем. Ладно, проехали.

— Прошу прощения, милорд, — заговорил Вальети. — Но я немного с вами не согласен по поводу звания Стратуса. По сути, он сам ввёл себя в военную структуру империи и ваши приказы могут касаться не только легиона. Он обязан выполнить любой ваш приказ в принципе.

— Как и Невий, — кивнул я. — Толку-то?

— Главное — зафиксировать приказ на бумаге, — произнёс Вальети осторожно. — Вам даже не нужно, чтобы его выполняли, этот приказ, правильно оформленный, потом можно использовать как доказательство вины.

— Без реальной власти за моей спиной Невию и Стратусу будет плевать на бумаги. Что мне с ними делать, в суд идти? — усмехнулся я. — Так я этот суд не выиграю. А снять с должности я и без суда могу. Правда, потом проблем отхвачу, если говорить о Невии, но я и с судом отхвачу.

— Лучше иметь бумажку, чем не иметь, — не согласился со мной Вальети.

Разность мышления. Привык я к тому, что мне не нужны бумаги для решения вопросов в легионе, а для Вальети только бюрократия и имеет смысл.

— Пусть так, — пожал я плечами. — Давай сменим тему. Хочу поговорить с главой стражи и министром промышленности. Сначала Стакс. Сможешь его завтра сюда вызвать?

— Приказ явиться необходимо высылать заранее, — заметил Вальети. — Чтобы человек сумел организовать свой график. Можно выслать приказ явиться немедленно, но это… — замялся он. — Это показатель чего-то плохого. Либо плохие события, либо плохое настроение Вашего Высочества.

— И тут этикет? — покачал я головой.

— Бюрократический, — подтвердил Вальети.

— Ну а если я сам прибуду к Стаксу? — спросил я. — Это не принизит меня в глазах окружающих?

— Это ваше полное право, — покачал головой Вальети. — У правителя нет таких ограничений. М-м-м… У любого начальника нет. Другое дело, что нужного человека может не оказаться на месте и чтобы этого избежать, лучше отправить сообщение о прибытии.

— И как это отличается от указания явиться завтра? — спросил я с иронией в голосе.

— Разница в правилах этикета, — улыбнулся Вальети.

— Ладно, сообщи Стаксу, что завтра в… — задумался я. — Завтра в обед я прибуду к нему домой. По работе, а не просто чай выпить.

— Само собой, по работе, милорд, — поклонился Вальети. — Иначе в дело вступит уже другой этикет.

Скорее правила вежливости, предполагающие, что ты предупредишь о своём визите за несколько дней. Впрочем, это тоже можно назвать этикетом.

Сложна жизнь аристократа, столько всего помнить надо.

— В общем, сообщи Стаксу о том, что я завтра в обед буду у него, — продолжил я. — Ну а Порс… Как можно быстрее. Сам с ним реши, но чтобы на этой неделе он был у меня.

— Сделаю, милорд, — поклонился Вальети.

* * *

Моё второе посещение Стакса проходило более мирно. Во-первых, встречал меня министр правопорядка лично. Во-вторых, никаких магических воинов сильнее четырёх Звёзд, да и те разве что мелькали в поле зрения, ну а тех, кто сильнее, только Сфера внимания и отмечала. В-третьих, никакого ожидания. Когда я прибыл к воротам особняка Стакса, меня уже ждали.

— Приветствую, Ваше Высочество, — поклонился мне граф Стакс, когда я вышел из кареты.

— Здравствуй, Стакс, — кивнул я ему. — Надолго я тебя не отвлеку, у меня всего несколько вопросов.

— Для вас сколько угодно времени, Ваше Высочество, — ответил он вежливо.

Да уж, нехилый контраст с нашей прошлой встречей, когда я ему амулет с посланием призрака отдавал.

В этот раз разговор проходил в гостиной особняка, а не в кабинете Стакса. Просторно, удобно, богато и чай неплохой. Вообще-то, мне предлагали вино, но именно в этот раз мне не хотелось алкоголя.

— Скажи, граф, — взял я печеньку, которые принесли вместе с чаем, — какая штатная численность стражи?

— Хм, — приподнял он брови. — Прошу уточнить. Именно стражи или министерства правопорядка?

— Стражи, — ответил я, после чего закинул печенюшку в рот.

— Около тридцати тысяч, — ответил Стакс, махнув рукой служанке, которая продолжала стоять неподалёку в ожидании дальнейших указаний. — Двадцать пять тысяч бойцов и пять тысяч… всех остальных.

— Всех остальных? — приподнял я бровь.

— Финансовый отдел, отдел расследований, отдел кадров, отдел логистики, отдел…

— Всё, я понял, — поднял я руку. — «Всех остальных» маловато. Да и двадцать пять тысяч стражников на всю страну тоже недостаточно.

— Людей у нас ровно столько, сколько позволяет финансирование, — пожал он плечами.

— И этого хватает? — спросил я, после чего сделал глоток.

— Впритык, разве что, — ответил он очень осторожно. — Всё, что мы можем, это затыкать дыры. У нас, если вы не в курсе, Ваше Высочество, последние лет восемь идёт холодная война с Исеором, и если простых бойцов я ещё могу легко набрать, были бы деньги, то вот со специалистами… мирного, скажем так, назначения, всё плохо. Академия правопорядка закрылась ещё при моём деде, а у меня нет ни денег, чтобы её вернуть, ни ресурсов, ни людей… ни власти.

— Нагрузил ты меня, — нахмурился я, поставив чашку с чаем на стол. — Два вопроса. Какая ещё война и какая ещё академия? Атола не воюет с Исеором. А академия… При твоём деде стражники в академии учились?

— Насчёт войны я неправильно выразился, — вздохнул Стакс. — Войну ведёт не Атола, а конкретно стража. Эти, прошу прощения, Ваше Высочество, уроды, уже не первый год активно поддерживают преступный мир Атолы, и нам порой с такими вещами приходится иметь дело, что материться хочется. Чего только стоит бойня в Северном Скаре два года назад. Моим людям пришлось столкнуться с боевыми големами, а мы ни разу не легион. Мне нужны деньги, оборудование, снаряжение, специалисты. Последнее особенно важно. В данный момент нам приходится обучать новичков прямо на месте. Чтобы такого не происходило, раньше моё министерство управляло академией. Начиная от младшего офицерского состава стражи и заканчивая следователями разных направлений. Криминалисты, психологи, маги технической поддержки, всё это стража получала из академии.

— И почему закрыли? — спросил я, хмуро. — Вас послушать, так место довольно важное.

— Очень, — покивал Стакс грустно. — Увы. Мой дед не захотел прогибаться под деда Стратуса, в итоге министерство правопорядка, как и мой род, сильно ограничили. С закрытия академии всё и началось.

— С этим понятно, — пожевал я губы. — Пришлите мне выжимку по действиям Исеора. Заодно отчёт о самом необходимом в данный момент. Академия… Ничего не обещаю. Сложно это.

— Понимаю, Ваше Высочество, — кивнул Стакс. — Тоже так думаю. Даже просто раздумывая о том, что нужно для возобновления работы академии, голова кругом идёт. А отчёты я пришлю в ближайшие дни.

— С этим разобрались, — кивнул я, задумчиво глядя в окно. — Тогда другой вопрос. Как так получилось, что министерство правопорядка выкинули из Военного совета?

Ответил Стакс не сразу, я даже повернул голову к нему, чтобы понять, почему мужчина молчит. А он, опустив голову, о чём-то думал. Удивления я в нём не наблюдал, значит, он в курсе причин.

— Политика, — нарушил он тишину, после чего тяжко вздохнул и, подняв голову, повторил: — Политика, Ваше Высочество. Ну и Стратусы, куда ж без них. Причина нашего вылета из Военного совета, приказ, подписанный вашим отцом примерно за год до вашего рождения, по которому министерство правопорядка теряет военный статус, становясь гражданским. У нас даже название сменилось, теперь мы просто министерство правопорядка. Слова о внутренних силах обороны исчезли. Внешне, да и во многом внутренне, ничего не изменилось, но будучи гражданскими, мы потеряли право заседать в Военном совете.

Ясненько. Всё довольно просто и одновременно умно. Вполне себе понятный закон, где-то даже логичный, подписанный моим отцом в тот момент, когда фракция Войны окончательно проиграла, а фракция Стабильности взяла власть в стране. Что вообще мог сделать Стакс из нейтралов?

— Твой род состоит во фракции нейтралов, — произнёс я, пытаясь кое-что понять. — Тогда почему тебя и твоё министерство не прикрыли союзники?

— Мы… — замялся он. — Министерство правопорядка и внутренних сил обороны состояло во фракции Стабильности, — произнёс он через силу. — После того как министерство сделали гражданским, мой отец показательно ушёл в отставку, а я, заняв его место, ушёл из фракции.

— Почему не к Юрисам? — удивился я. — Вас ведь не просто обидели, вами пол вытерли. Собственными союзниками.

— Отец хотел уйти во фракцию Войны, но… — покачал он головой. — Я не решился присоединяться к проигравшим.

Логично так-то.

— Хорошо, с этим разобрались, — вздохнул я, чисто юридические детали мне Вальети нароет, сейчас это не важно. — Тогда давай поговорим о твоём желании увеличить класс снаряжения стражи. Расскажи-ка мне… всё. Зачем, сколько, кому и так далее. И в первую очередь, какие причины для отказа были озвучены.

На это Стакс усмехнулся и начал перечислять:

— Отсутствие денег, отсутствие ресурсов, отсутствие специалистов, длинная очередь ожидания на производстве… Там было очень много причин, Ваше Высочество. А самое обидное, что все эти причины решаемы, если бы нас не выкинули из Военного совета.

Бросив взгляд в окно, вздохнул.

— Тогда давай сначала и по пунктам.

Придётся здесь задержаться.

Глава 14

Оцион Порс, небольшого росточка пухлый старик, с вежливой улыбкой поклонился, после чего вышел из моего кабинета. Весь из себя вежливый, но такой, сука, хитрый. Выглядит, чисто внешне, довольно убого — мелкий, упитанный, плешивый, но за семьдесят один год, тридцать из которых он является министром промышленности, развил вполне себе полноценные шесть Звёзд. Уважаемо, что уж тут. На его должности выделять время ещё и на развитие довольно сложно, а тут вполне себе уровень Горано. До получения доступа к Колодцу маны.

Хитрожопая сволочуга. За час разговора я так и не смог добиться от него однозначного ответа на простой вопрос — сколько атолийских заводов находится на консервации? Он юлил, забрасывал меня цифрами, непонятными словами, но всё, что я из него вытянул, это от пяти до восьми неработающих производственных комплексов.

— Хех, блин… — покачал я головой. — Только сейчас понял. Он ведь не о законсервированных объектах говорил, а о нерабочих.

— Кстати, да, — подтвердил Горано, сидящий в кресле. — Я так и не понял, почему именно они не работают. Да и фраза «неполноценное функционирование» вызывает вопросы.

— Как думаешь, к чему это виляние? — спросил я Горано.

— Первое, что приходит на ум — то, что не работает по бумагам, работает на деле, — пожал он плечами, озвучивая мои мысли.

Я вот тоже думаю, что Порс использует некоторые заводы в обход казны.

— Кстати, из его слов выходит, что существуют заводы, не стоящие на балансе государства.

— Это очевидно, — ответил Горано. — Таких заводов, заводиков и целых заводских комплексов хватает.

— Построенных ещё при империи? — хмыкнул я.

— А что такого? — спросил Горано осторожно.

— Ну не знаю, — качнул я головой. — Мне казалось, что подобные активы должны находиться в собственности государства.

— Как говорит нам история, даже на момент окончания войны с инферно некоторые заводы принадлежали частным лицам. В этом нет ничего странного.

Хм. Возможно это я немного… Сам себе надумал, в общем. Если подумать, те же Пинарии со времён империи владеют пусть и небольшим, но заводом по производству големов всех видов, от простых грузовых до штурмовых. На своих уроках Горано рассказывал, что сейчас основной их доход идёт с производства охранных големов. Платформ для големов. Ядра — это не к ним.

— Ладно, тут я похоже сам себя накрутил, — вздохнул я, после чего достал из пространственного карманы души плашку связи. — Вальети.

— Слушаю, милорд, — ответил он секунд через десять.

— Отправь в министерство промышленности заявку на предоставление законсервированных объектов, которые числятся на их балансе.

— Сделаю, милорд, — ответил он. — От лица командующего?

— Да, как всегда, — подтвердил я.

Сейчас я только от лица командующего и могу подобные бумаги требовать.

— Кстати, милорд, из министерства финансов пришёл ответ по поводу выделения денег на учебную базу. Ничего такого, просто подтверждение о принятии указа, но это уже что-то.

Ну да. Первый указ я по неопытности отправил от лица наследного принца и о нём до сих пор ни слуху, ни духу. Просто исчез и всё.

— Оформи и пошли ещё один указ. Точно такой же, — произнёс я задумчиво.

— Но это просто… Понял, милорд, — подтвердил Вальети. — На те же восемьсот золотых?

— Поменяй на тысячу сто золотых, — ответил я.

— Понял, милорд.

Самое забавное, что указы будут не взаимозаменяемые, то есть минфин должен выделить тысячу девятьсот золотых. И чем дольше там тормозят, тем больше я пошлю указов. По идее, Стратус в какой-то момент исполнит указ с минимальной суммой, просто чтобы я отвязался, а всё остальное я ему потом предъявлю.

— Кстати, — не стал я обрывать связь. — Если я потрачу на базу свои деньги, смогу я потом стрясти с минфина компенсацию?

— Причём в полном объёме, милорд, — ответил Вальети. — Указы-то есть. И база есть. При этом указ издан до постройки базы.

Но всё это, конечно же, если за моей спиной будет сила. В ином случае даже возмещения я буду ждать вечность.

— Тогда на этом всё, — закончил я разговор.

— Всего хорошего, милорд.

Немного посидев в тишине кабинета, вздохнул. Что-то я в последнее время часто вздыхаю.

Убрав плашку связи обратно в духовный карман, приложил руку к столешнице, где была встроенная связь с секретарём в кабинете. За последние дни, не без помощи стюарда и придворного мага, встроенную в стол связь активировали и связали со столом секретаря.

— Кто там следующий? — спросил я, подав ману в нужное место.

— Ториний Юрис, — ответил Вальети-младший.

Двоюродный брат моего Юриса, он теперь новый сенешаль дворца.

— Запускай, — произнёс я, убирая руку с панели связи.

Сенешаль доложил, что он планировал сделать, и что сделал. Упомянул, почему не может сделать всё. По сути, все его проблемы были из-за того, что я не хотел начинать глобальную чистку прислуги, во мне всё ещё теплилась надежда найти того, кто займётся расследованием моего отравления. Собственно, у меня даже намётки были кого к этому делу пристроить. Первым, конечно же, на ум приходил Стакс с его министерством правопорядка, собственно, мы с ним на эту тему общались и он обещал найти подходящих людей. Точнее вызвать из Медива, где работал один из лучших его следователей. Сегодня-завтра он, по идее, должен прибыть в столицу. Вторым на очереди был Ролио. Есть у меня подозрения, что в условиях политического противостояния с двумя фракциями… пусть они и нейтралы, у Ролио в его МИДе должны дублироваться многие структуры. Должен быть и кто-то, кто расследует запутанные дела. Только вот я с ним пока даже не общался. Как-то повода пока не было. Да и без МИДа дел полно.

Ну и спецслужбы. Там всё очень сложно. Я мало что про них знаю, в курсе только, что внутренняя разведка Атолы, считай в свободном плавании, а внешняя под Ролио. И как раз последнее мне и не нравится. Одиночек, навроде внутренней разведки, я подавить, наверное, смогу, за них и не вступится никто, а вот как быть с внешней разведкой? Ролио вроде и не противник, должен вернуть в лоно государство спецслужбу, но станет ли? В общем, к атолийской разведке, что внутренней, что внешней, я даже не знаю, как подступиться. Подчинить их надо сто процентов, но как? Это вам не минфин, мало того что в спецслужбах так же всё завязано на конкретных людей, так там ещё и секретность дикая. Я даже не пойму, врут они мне или просто что-то умалчивают.

Одно радует, по словам Юриса и Голанца, да и Горано, пусть и не так уверенно, обе разведки всё-таки выполняют свои официальные задачи. Время от времени в общественное поле даже вылезает результат их работы. Например, четыре года назад один из аристократов неожиданно начал терять активы и людей, после чего резко собрался и умотал в Исеор. Где и умер от несчастного случая. Более того, Юрис уверен, что это была совместная работа сразу обеих разведок. Есть у нас ещё СИБ, она же Служба инфернальной безопасности. Структура, созданная для борьбы с демонической угрозой. Но эти ребятки под Невиями и про них практически ничего не известно.

Как подумаю о том, сколько всего надо сделать, и прям руки опускаются.

Подняв взгляд на нового сенешаля, продолжавшего молча стоять напротив стола, кивнул ему.

— Свободен. А не, стой. Займись подготовкой к коронации.

— Я⁈ — удивился мужчина. — Но, Ваше Высочество…

— Приказ Лорду-сенешалю отправлен, ты видел хоть какую-то подготовку? — спросил я.

— Не видел, Ваше Высочество, — ответил Юрис осторожно. — Но я даже не представляю, что делать. Подготовка к коронации — это ответственность Лорда-сенешаля.

Осмотрев мужчину в сине-золотой мантии и с короткой стрижкой, покачал головой.

— Лорд-сенешаль не занимается подготовкой лично, — произнёс я. — Основные работы проводят слуги и сенешаль. Просто сделай то, что ты и так сделал бы.

— Но что? — спросил он.

Не бывать ему Лордом-сенешалем. В будущем мне будут нужны инициативные, те, кто возьмёт государственные заботы на себя. Даже если эти люди будут лишь условно верны. Не потяну я и с демонами воевать, и все вопросы по королевству решать.

— Пф-пф-пф-ф-ф… — постучал я пальцами по столешнице. — Полистай Кодекс прав и обязанностей знатных семей. Не помню, в каком томе, но там точно есть о коронации и необходимых для этого мероприятиях.

— Третий том, милорд, — вставил Горано.

— Третий том, Юрис, — повторил я. — Понимаю, что все двадцать с лишним томов ты не учил, но до третьего-то хотя бы дошёл?

По этим талмудам знать учит своих детей этикету. Меня Горано тоже по ним учил. И да, я тоже не заучивал, и даже не читал все тома, но первый десяток просматривал.

— Я понял Ваше Высочество, сделаю, — поклонился мужчина.

Обиделся, похоже. Какие нежные у меня подданные. Как же я скучаю по легиону. Там если кого-то дебилом назвать, никто не будет возмущаться, приложит кулак к сердцу и оттарабанит: «так точно, милорд легат».

Посверлив взглядом закрытую за сенешалем дверь, потёр переносицу. Окинул взглядом кабинет, в котором сейчас только мы с Горано находились. Сруб охранял Вальети, Юрис с Даном двери кабинета, Легион мотался по городу с кем-то из Горано, оценивая, сможем ли мы сами начать постройку учебной базы, Гряк… Не знаю где Гряк. Где-то. Наверное, опять на кухне, но это не точно. Ну а Танис сидит в Лаборатории, заучивая заклинание, присланное Сонтано. И как только заучит, прогоню всех своих через ритуал Совершенства. Блин, для этого выходной придётся брать… Да и ладно, заодно в Суру смотаюсь, подтвержу уже родство Грома с императорским родом.

— Кто там следующий? — связался я с секретарём.

— На очереди глава торговой палаты, но только что подошёл министр финансов, — ответил Вальети-младший.

У министров приоритет в очереди. А у министров-герцогов — высший приоритет. Стратус не герцог, но за дверью вряд ли есть кто-то выше министра финансов, иначе секретарь упомянул бы об этом.

— Запускай, — сдержал я вздох.

Когда же этот день кончится?

Стратус заявился ко мне с толстенной папкой, которую он скинул на край стола.

— Что это? — поморщился я.

— Новый бюджет министерства науки и образования, — ответил Стратус.

— И сколько им… — подтянул я папку, — полагается денег?

— Восемьдесят тысяч золотых, — ответил он.

Я так и замер, полуоткрыв первую страницу.

— Сколько?

— Восемьдесят тысяч, — повторил Стратус.

— Понятно, — закрыл я папку. — Полагаю, она такая толстая из-за отчёта, куда и сколько будет распределено?

— Правильно полагаешь, — усмехнулся он.

— Тогда свободен, — произнёс я, отодвигая бумаги в угол стола. — Потом почитаю.

— Я пришлю полный отчёт и заявку из министерства науки, — кивнул Стратус.

Подозрительно. Он даже для вида не стал спорить.

— А это тогда что? — кивнул я на папку.

— А это краткий отчёт и подготовленные для подписания бумаги, — ответил он. — Работай, малыш.

После чего просто развернулся и ушёл.

— И что это было? — посмотрел я на Горано.

— Похоже, ваша подпись и не предполагалась, — пожал старик плечами.

— Похоже на то, — кинул я взгляд на толстенную папку. — А потом Туриосу, который вряд ли подписал резолюцию, будут на уши приседать, смотри, мол, какой плохой принц. Давай уже, подписывай.

— Очень может быть, милорд, — согласился Горано. — Только это не повод ставить уже вашу подпись под документами на восемьдесят тысяч.

— Патовая ситуация, — пробормотал я.

Однако Горано меня услышал.

— Скорее проигрышная, — произнёс он. — Результат-то на стороне Стратуса. В любом случае.

Да уж… Надо будет отдать папку Юрисам, пусть изучат и доложат краткую выжимку. Или Горано отдать? Точно не Вальети, не их профиль.

— У тебя в семье найдутся люди, способные проанализировать эту… это… Вот всё это, — указал я рукой на документы.

— Надо у сына спросить, — ответил Горано неуверенно. — Но сомневаюсь. Точнее, проанализировать-то можно, но за результат не ручаюсь.

Подкинул Стратус работы. Очень хочется его… приласкать, да нельзя. С таким количеством власти в руках Стратус не сказать, что неприкасаем, но дотянуться до него будет сложно. И как только они…

— Слушай, — стало мне вдруг любопытно. — А сколько лет роду Стратусов?

— В Атолу они пришли двести пятьдесят лет назад, — ответил Горано.

— Не двести? — уточнил я.

— Двести пятьдесят, милорд, а сколько им всего лет, я точно не скажу. Не интересовался. Вроде как девятьсот лет, но могу ошибаться, — закончил он.

Что ж, девятьсот, это ещё ничего. Я думал меньше. Всё понять не мог, как молодой род сумел столько власти загрести?

Денёк выдался сложным, хотя нет, лучше сказать — душным. Я, считай, весь день просидел в кабинете, общаясь с теми, кого позвал, и с теми, кто пришёл сам. Глава Торговой палаты, глава Королевского аудита, вот уж кого убирать надо, и главу, и весь аудит, несколько мэров различных городов, которые, по сути, пришли только чтобы поздравить с возвращением. Юрисы, Голанцы, Горано, несколько раз вызывал Вальети… Бесит. Я из кабинета выходил только чтобы пообедать, и то только потому, что пришла мать. Которая уже во время обеда завела разговор о королевском приёме, который просто необходимо устроить в ближайшее время.

Ужинал в кабинете.

Идя по коридорам дворца в сторону спальни, успокаивал себя, что скоро возьму выходной. Хотя и во время выходного придётся поработать, но там другое, не такое муторное и бесячее. Мне даже любопытно, как пройдёт ритуал Совершенства, точнее, как его пройдут мои парни. Ну и Гром, но там неожиданностей не предвидится, а значит и фактор любопытства отсутствует.

У двери в спальню уже стояли Легион с Гряком. Легион прислонился к стене, а Гряк прямо на полу сидел. Были там и гвардейцы, которых оттеснили к противоположной стене. Кстати да, с командующим гвардией тоже пообщаться стоит, но это не горит. Не о чем мне с ним сейчас говорить. Не лезет и ладно.

— Ладно, парни, — произнёс я, обращаясь к Юрису с Даном, — свободны. Отдыхайте.

— До завтра, милорд, — ответил Юрис.

— До завтра, милорд легат, — вторил ему Дан.

Подойдя к двери спальни, остановился.

— Выглядишь вымотанным, — усмехнулся Легион.

— Мир лучше войны, — хмыкнул я. — Но порой даже я в этом сомневаюсь. Что за тип?

Я имел в виду непонятную личность, стоящую метрах в десяти от нас. Фигуру человека я не видел, так как он стоял в тени декоративной колонны, но Сфера внимания, которую я продолжал время от времени активировать на автомате, чётко показывала, что там кто-то стоит. И кстати, удобное место этот неизвестный нашёл, его реально не видно.

— Не знаю, — ответил Легион, посмотрев через моё плечо на гвардейцев. — Он мне только бумажку показал, на которой написано «разведка».

Последние слова он говорил шёпотом, так, чтобы гвардейцы его не услышали.

— Опять Голанцы чудят? — произнёс я в полный голос, чтобы те самые гвардейцы услышали. — Ты, в тени, за мной. И передай Голанцу, чтобы заканчивал уже со своими шпионскими играми. Не его это тема.

С лишними ушами в виде гвардейцев надо что-то делать. Похоже, они только мешают. Ладно, сейчас ко мне какой-то мутный тип из разведки решил прийти, а если незаметность конкретно мне потребуется? Надо всё-таки поговорить с Датисом — командующим гвардией, добиться того, чтобы он расставил своих людей как мне надо, а не как положено. Я, конечно, могу и сам гвардейцев шугать, но они потом будут возмущаться и понять их можно — у них устав, правила, а для кого-то, возможно, и долг. Так что лучше сразу с самым главным гвардейцем всё обсудить.

Зайдя в спальню, состоящую из двух комнат — собственно спальни и небольшой гостиной, направился к ближайшему креслу, в которое и упал. Зашедший за мной человек был укутан в чёрный плащ с капюшоном, а на лице была надета чёрная маска. Четыре Звезды, так что опасности не представляет. Может, конечно и артефакт для нападения использовать, но… От всего не застрахуешься. К тому же сначала неизвестному придётся иметь дело с Гряком, который прошмыгнул в спальню вслед за мной. Сейчас гоблин пристроился в углу комнаты, слившись с густой тенью. Просто глазами я его тоже не заметил бы, но Гряка я давно ощущаю… Просто ощущаю. Мне даже Сфера внимания не нужна, чтобы понять, где он находится. Расстояние, на котором я его чую, ограничено, но в пределах ста метров мы с ним можем взаимодействовать не глядя друг на друга.

Остановившись посреди комнаты, незнакомец откинул капюшон и снял маску, после чего поклонился. Где-то чуть за пятьдесят, брюнет, короткая причёска. Пожилой дядька на стиле, я бы так его охарактеризовал.

— Приветствую, Ваше Высочество, — произнёс он, глядя в пол. — Меня зовут Камий Розус, я являюсь вторым заместителем главы внутренней разведки Атолы. И скажу сразу, мой непосредственный начальник об этом визите не знает.

— Заместитель? — усмехнулся я. — Предположим. Скажи лучше, зачем так публично? Гвардейцы по-любому доложат о визитёре. Неужто нельзя было… — покачал я ладонью, — незаметнее действовать?

— Куда уж незаметнее? — улыбнулся пожилой мужчина. — Сегодня на посту стоят мои люди.

Откровенно… Очень даже.

— Любопытно, — улыбнулся я. — Что ж, моё внимание ты определённо привлёк. Внимательно тебя слушаю, Розус.

Глава 15

Пару секунд Розус стоял молча, перекладывая из одной руки в другую маску. На руках, к слову, у него были надеты чёрные перчатки.

— Как вы понимаете, Ваше Высочество… — начал он оглядываясь.

— Да ты садись, — кивнул я на свободное кресло.

— Благодарю, — кивнул он.

Осторожно сев в кресло, мужчина снял перчатки и вместе с маской положил на небольшой столик, стоявший под правой рукой. Рядом со мной такой же стоит.

— Так вот, — продолжил он. — Как вы понимаете, Ваше Высочество, способ моего появления не предполагает официального визита. Моё начальство абсолютно не в курсе того, что я решил навестить вас.

— А начальство у тебя кто? — спросил я.

— Тарион Курий, — ответил он.

— И-и-и… — протянул я.

— Исключительно Тарион Курий, — уточнил Розус. — Он единоличный властитель Службы внутренней разведки Атолы.

Род Куриев. Древний богатый графский род. Слышал, знаю, только не помню, что у них там по составу.

— А Курий у нас глава рода? — уточнил я.

Если уж он единоличный властитель, должно быть так.

— Младший брат главы рода, — ответил Розус. — При этом самим родом до сих пор фактически правит старейшина, отец Тариона Курия и его брата.

— И разведка всё равно под младшим Курием? — удивился я.

— Именно так, Ваше Высочество, — кивнул Розус. — Ситуация необычная, но что есть. Курий сильно не в ладах со своим отцом, который не прочь перехватить управление.

— И какие у него инструменты для перехвата? — спросил я. — Хотя, стоп. Как вообще эта ситуация возникла? Я так понимаю, внутренняя разведка под родом Куриев и сейчас они упускают её из рук? Что у них там случилось?

— Вы… немного не с той стороны зашли, Ваше Высочество, — произнёс Розус осторожно. — Служба внутренней разведки Атолы никогда не была под родом Куриев, но старейшина рода очень хочет, чтобы это было так.

— А Тарион Курий этому противится, — покивал я в задумчивости. — Такой патриот? Но тогда почему тебе приходится соблюдать секретность?

— Тарион Курий… — поджал губы Розус. — Не могу сказать, что он предатель и готов сотрудничать даже с иностранными службами, но и патриотом его сложно назвать. Для него важен исключительно он сам. Его благополучие, в том числе финансовое.

— Хорошо, понял, — кивнул я. — Курий сам по себе. У меня тут вопрос появился, кому принадлежала СВРА до Куриев? У кого её отобрали?

— М-м-м… — медленно качал головой Розус. — Не совсем понимаю, Ваше Высочество. Служба внутренней разведки никогда не принадлежала какому-то роду. Как и остальные разведывательные службы. Мы сами по себе.

— То есть СИБ не принадлежит Невиям, а внешняя разведка Ролио? — приподнял я бровь.

— Всё так, Ваше Высочество, — кивнул Розус. — Просто этим службам по роду деятельности приходится взаимодействовать с этими родами, но они им не подчиняются. В той же Службе инфернальной безопасности уже не одну сотню лет глава Касиус Дарш. Маг седьмого Круга. Сомневаюсь, что он подчинится Невиям. Похожая ситуация и с Внешней службой разведки. Там, конечно, не маг, но Дарий Протис руководил службой ещё при вашем деде, а его преемник, насколько можно судить, Вит Сарий, из баронского рода Сариев, которые никак не связаны с Ролио.

Интересно как…

— И они допустили, чтобы Романо утеряли власть в государстве? — покачал я головой. — Не очень профессионально.

— М-м-м… — вновь протянул Розус. — Прошу прощения, Ваше Величество, но вы не правы. Разведывательные службы созданы для борьбы с врагом. Внешним и внутренним. А в Атоле не было врагов. Потеря власти Романо — это процесс растянувшийся на десятилетия. Не чей-то план, а… просто сложилось так. При этом, замечу, ваш дед обладал всей полнотой власти, проблема в том, что он наследника зачал очень поздно. Не умри Его Величество от старости, может и успел бы передать бразды правления. А так… Я… Прошу прощения, но кому и что мы должны были докладывать? Вашему малолетнему отцу? О том, что изменён какой-то из законов? Не было смены власти, не было восстания, не с кем было бороться. Но это с точки зрения закона. Я осознаю, что мы были обязаны бороться за Романо, и мне стыдно, что я не сделал этого. Ради крепкой власти в королевстве мы должны были стать игроками… — опустил он взгляд, поджав губы. — Возможно даже пытались. Правда, не верю, что Тарион Курий думал о подобном. По факту, Служба внутренней разведки ещё при вашем отце заняла нейтральную позицию. Служба инфернальной безопасности… У неё и инструментов-то нет для политической борьбы. А внешняя разведка… Не знаю, видимо выжидают. Вашего отца плотно контролировали и помочь ему было сложно, а вы были слишком молоды. А потом пропали, — улыбнулся он.

Блин, разумные вещи говорит. Романо-то никто не скидывал с трона, воздействий извне, судя по всему, тоже не было, и что они должны были делать? Контролировать моего отца и меня вместо Стратуса? А потянули бы? Против Стратуса, против Невия, против Туриоса. Разведка может влиять на политику, а управлять ей? Когда против тебя герцоги и куча министров. Да те же Голанцы с Юрисами, уверен, были бы против вмешательства разведки в политику.

— С вашей стороны за мной было наблюдение? — решил я уточнить данный вопрос.

— Я этим не занимался, но слышал, что мы потеряли пару агентов, — ответил Розус. — Из-за Драума. Впрочем, внешняя разведка это в любом случае не наш профиль.

— Ладно, — потёр я лоб. — С этим понятно. Разведка самостоятельна, но ни на что не влияет, — что потом ещё как-то проверить надо будет. — Давай поговорим о том, зачем ты пришёл ко мне. Хочешь стать главой своей службы?

— Как вы всё повернули, Ваше Высочество, — покачал он головой. — Я хочу, чтобы Служба внутренней разведки подчинялась главе государства, а никого кроме Романо я на этом посту не вижу. Стоит только смениться династии или появиться новому Совету, как того хочет Стратус, начнётся хаос. Все будут сражаться со всеми, династии меняться как перчатки, и когда всё устаканится только боги знают. Я не желаю Атоле подобного. Я не хочу этого. Моя цель, поспособствовать возвращению власти в руки вашего рода. А кто будет главой Службы внутренней разведки дело десятое. Я буду совсем не против, если это будет кто-то из ваших людей, будьте уверены, я помогу этому человеку всем, чем смогу. Я готов сам посоветовать вам людей, которые уже работают в Службе внутренней разведки. Даже сейчас там найдутся достойные руководители. Более того, когда вы посчитаете, что победили, я готов уйти из Службы и покинуть Атолу. Всё что угодно ради Атолы и империи. Я слишком долго закрывал глаза на то, что творится в стране, — прикрыл он глаза, чуть опустив голову. — Слишком долго позорил предков.

— Розусы? — пробормотал я, думая о том, как всё хорошо складывается. Есть ещё патриоты в Атоле. — Ты часом не потомок Доходяги?

— Ко… Кого, Ваше Высочество? — растерялся он.

— Доходяга Розус, — посмотрел я на него, и, увидев напряжённость с непониманием на лице, поправился: — Трибун манипул специального назначения Аурелий Розус.

— Аурелий Розус мой предок, Ваше Высочество, — кивнул он, расслабившись. — В семье до сих пор хранится его музыкальный кристалл, куда он записывал свои мысли.

— Хех, — усмехнулся я. — Он с этими кристаллами всю войну бегал. То песни легионеров на них записывал, то вопли пытаемых демонов.

— Да? — переспросил Розус осторожно. — Похоже, вы много о нём знаете.

— Кое-что, — пожал я плечами, отвернувшись.

Пока не знаю, говорить ему или нет, что у меня последняя стадия памяти крови. О самой проблеме он должен знать, а вот о её размерах — нет.

— Тогда может, поясните, почему Доходяга? — спросил он всё так же осторожно.

— Потому что мелкий, тощий и лысый, — хмыкнул я, глядя в окно, где были видны фонари. — Доходяга, одним словом. Но при этом… Боги, какие операции они проводили с трибуном Горано. Доходяга был лютейшим воином, отличным тактиком, выдающимся диверсантом. Вторым после меня по силе, если говорить о восьми Звёздах. Ну и да, самый большой любитель звукозаписывающих кристаллов среди всех, кого я знаю. Постоянно с ними возился.

— Он даже свои последние слова на них записал, — заметил Розус.

— Это какие? — посмотрел я на него.

— Приказ выполнен, милорд легат, — процитировал Розус. — Ухожу в свободный рейд. Пора и мне в отпуск. Встретимся на той стороне.

После его слов я почувствовал, как у меня лицо деревенеет, а к горлу комок подступает. Не такими должны быть последние слова. Не ко мне обращены.

— Ха… — выдохнул я, после чего сглотнул. — Ха… Не встретились.

— Ваше Высочество? — окликнул меня Розус с тревогой в голосе.

— Что за рейд? — выдавил я из себя, вновь отворачиваясь к окну.

— Не могу сказать точно, Ваше Высочество, — произнёс Розус. — Но предок умер не в постели. Он ушёл на территорию демонов, после чего разведка Восьмого легиона объявила о смерти предпоследнего демон-герцога Повелителя пламени. Доказательств, что это сделал Аурелий Розус, нет, но… В семье принято считать, что это его работа.

— Доходяга мог, — произнёс я тихо. — Таких диверсантов ещё поискать надо. Сука… — покачал я головой. — Что ж вы все забыть не можете…

— Ваше Высочество? — вновь забеспокоился Розус.

Хотя, чем я-то лучше? Сам до сих пор прошлым живу. О восстановлении империи мечтаю.

— Проехали… — выдохнул я, после чего постарался собраться. — Не обращай внимания. Память крови шалит. Я — это я. Дарий, в смысле.

Что уж теперь-то молчать о памяти крови? Я тут такого наговорил…

— Память… Понятно, Ваше Высочество, — произнёс он быстро. — Буду молчать. А… если не секрет… Что за приказ выполнил предок?

Посмотрев на мужчину, хмыкнул.

— Тихушник мелкий, — покачал я головой. — Это я не про тебя. Доходяга… Аурелий Розус, если ты не знал, создатель и первый командующий королевской гвардией. У него был только один приказ — защищать мою жену и сына.

Розус замер. Сглотнул. Поправил воротник, словно он ему горло сдавил.

— Про гвардию знаю, — выдавил из себя уже Розус. — А мы, получается… Получается, мы должны были… Боги… Я предал всех… Мой род должен…

Какие все слюнтяи и неженки, право слово. А приводить вас в чувство опять я должен.

— Ты не Доходяга, — нахмурился я. — Разделяй. Мой приказ… Тьфу ты. Приказ предка относился к конкретному человеку. Твой род тут вообще ни при чём.

— Но мы все имперцы, — поджал он губы.

— Я рад, что ты об этом помнишь, — хмыкнул я. — Потому и пришёл, верно? Раньше приходить и смысла не было. Лучше сконцентрируйся на настоящем.

— Мне всё равно стыдно, — произнёс он с опущенным к полу взглядом. — Но вы правы, Ваше Высочество. Сейчас важнее настоящее.

— Вот к нему давай и вернёмся, — кивнул я. — Каково твоё положение в организации?

— Второй заместитель главы Службы внутренней разведки Атолы, — ответил он. — Но к главе я более приближён, так как первый заместитель ставленник рода Куриев. Главе это не нравится, но избавляться от первого заместителя он не спешит. Лично я курирую аристократию, а Тир Валатар, это первый заместитель, низшие слои.

— Чем занимается твоя Служба? — спросил я. — Помимо основных задач.

— Зарабатываем деньги для главы Службы, — поморщился Розус. — Шпионим, манипулируем, подставляем, шантажируем. Продаём информацию. Тарион Курий помешан на деньгах и готов пойти почти на что угодно ради них. На моей памяти, он разве что высших лиц государства не трогает. А так… — пожал он плечами. — Род Кардис доведён до нынешнего состояния не в последнюю очередь благодаря нашей Службе.

— Понятно, что Курий не дурак, но насколько он умён? — спросил я.

— Не гений, — ответил Розус сразу, после чего взял небольшую паузу. — Но определённо умён.

— Паршиво, — пожевал я губы. — Но иначе и быть не могло. Что по характеру?

— Беспринципен, вспыльчив, высокомерен, — ответил Розус. — Из-за характера порой совершает ошибки, но только если цена вопроса не слишком высока. Всегда держит себя в узде, если дело касается чего-то действительно серьёзного. Больших денег, например.

— Хорошо, с этим понятно, — задумался я. — Есть планы по его смещению? Или устранению?

— С вашей помощью возможно многое, — кивнул он. — Проблема в том, что сместить лишь его мало. Нужно ещё и первого заместителя убрать. Даже не так. Сначала надо разобраться либо с Валатаром, либо с родом Куриев. И только потом можно заняться нынешним главой. Иначе управление перехватят Курии, а справиться с родом во главе Службы будет гораздо сложнее, чем с одним человеком.

Бросив взгляд на часы, вздохнул. Ладно, магический воин я или погулять вышел? Что мне пару дней не спать?

— Хорошо, тогда сначала займёмся родом Куриев, — произнёс я. — Расскажи мне о связях этого рода. Чем занимаются, на чём специализируются. А потом о связях твоего главы. Не абсолютный же он одиночка.

* * *

Выйдя из покоев принца, Камий Розус быстро огляделся. Несмотря на то, что уже светало, в коридоре всё ещё горели лампы. Гвардейцы с телохранителем принца стояли на своих местах, слуг и работников дворца не наблюдалось. Отлично, надо поспешить. Неподалёку есть небольшая комната, где он переоденется в форму дворцовых слуг и уже в ней покинет дворец.

Несмотря на то, что Камий задержался, из-за чего теперь опаздывает на работу, настроение у него было приподнятое. Они с принцем успели обсудить очень многое и общее впечатление после этого разговора у Камия сложилось исключительно положительное. Романо не подвёл. Более того — впечатлил. С таким правителем у Атолы есть шанс. Шанс вновь стать империей. Связь Камий обещал обеспечить, в конце концов он по работе имеет во дворце много возможностей, но на всякий случай передал принцу плашку связи, предупредив, что вызов может застать его в очень неподходящий момент, так что лучше использовать этот способ в самом крайнем случае.

Да уж… Очень позитивный разговор получился. И информативный. Кто ж знал, что у принца память крови последней стадии? Чёрт, это же такие возможности… Да, теперь он практически не сомневался, что всё получится. Он вернёт власть Романо, а там будь что будет. Говоря принцу о том, что готов уйти, Камий не лгал, если Романо прикажет, он уйдёт и не будет отсвечивать, главное вернуть Службу внутренней разведки под управление наместника. Романо. Принц сумел доказать, ему, Камию доказать, что Романо не выродились, что они до сих пор сильны. В том числе магически, к слову. У самого Камия было всего четыре Звезды… Хех, всего… Четыре звезды, которые позволяли дать понять, что принц сильнее, то есть у него сейчас пять Звёзд. И это в его-то возрасте! Без зелий развития! При том что его травили! Ублюдки… Об этом они тоже говорили и Камий получил приказ выяснить, кто это делал. Да уж, привалило работы. Но он выполнит приказ. Если преступника в принципе можно найти, Камий Розус сделает это. Возможно после того, как они скинут Курия, но определённо сделает. Твари, что подняли руку на Романо, будут наказаны!

Камий выполнит свой долг. Как и его предок, человек, который был предан своему легату до самого конца. Даже после смерти самого легата.

Остановившись возле стены, мужчина облокотился на стену и поправил воротник, проглотив ком в горле. Камий Розус слишком долго позорил род, слишком долго игнорировал свой долг. Прикрыв глаза, мужчина вспомнил тот момент, когда он процитировал последние слова своего предка. Видеть, как сначала осунулось, а потом превратилось в каменную маску лицо молодого парня было диковато. Он тогда даже забеспокоился и был готов бежать за целителем. Сейчас же… Если подумать, в тот момент он сидел напротив легенды. Того самого. Величайшего героя континента. Непобеждённого. Боги, а ведь с какой-то стороны получается, его даже смерть не остановила…

Медленно выдохнув, Камий оторвался от стены и поспешил к нужной комнате. Надо поторопиться. Не хочется опаздывать на работу, слишком много всего надо сделать. О да, теперь у него будет в два раза больше работы, но Камий не расстроен. С чего бы? Сейчас он в предвкушении.

Глава 16

Проснулся я в полдень, судя по направлению солнечных лучей, проникающих в комнату через окно. Из-за новых призраков в душе, мне по-прежнему было сложно вставать, как обычно, но я хотя бы сам вставал. Так и не открыв глаза, откинул одеяло и сел на краю кровати, опустив ноги на пол. Настроение было паршивым — очередной нагруженный работой день начал заранее раздражать. Поднялся на ноги, открыл глаза, осмотрел спальню и только после этого вспомнил, что сегодня у меня выходной.

— Фу ты, ну ты… — пробормотал я, вновь закрыв глаза.

Может ещё немного вздремнуть? Не… Хватит. Надо просыпаться и идти работать. Да, сегодня выходной, но работа есть работа, пусть и другая, не такая раздражительная.

Накинув халат, направился в ванную, на автомате кинув импульс Сферы внимания. Юрис с Даном на месте, как и гвардейцы. Надо будет сегодня… Завтра. Надо будет завтра пообщаться с тёзкой Датисом. Пора уже пусть и не разобраться, но хотя бы понять, что там с гвардией происходит. С ней, кстати, всё очень странно, если смотреть со стороны. Например Юрис, Атир Юрис, старейшина рода, уверен, что гвардия под Стратусом находится, а старейшина Голанцев уверен, что гвардия под Сша… Сша… стш. Сшастштами. Довольно старый род, переселившийся в Атолу около ста пятидесяти лет назад из Дурбавана. Командир гвардии, конечно, не из Сша… фух. Датис не является вассалом бывшего дурбаванского рода, но для подчинения это и не надо. Сами… Сшастшты, представлены в гвардии заместителем командира гвардии. К тому же, как я выяснил, именно бывшие дурбаванцы продают дворцу огрызки кристаллов, на чём, я уверен, делают огромные деньги. Но это всё ещё ладно, помимо мнения Юрисов и Голанцев, есть мнение Розуса, который уверяет, что большая часть власти в гвардии, принадлежит исключительно Датису, а бывшие дурбаванцы, в лучшем случае, имеют какое-то влияние.

И вот кому верить?

По идее, Розусу виднее, это его работа, с другой стороны — как-то слишком удачно. Да и Юрисы с Голанцами, поди, тоже что-то да знают. Непонятно. С тем, кто управляет гвардией, непонятно. Зато я процентов на девяносто уверен, что бывших дурбаванцев придётся давить — слишком большие деньги они теряют, не станут эти «Сша-как-их-там» просто смотреть, как из их рук утекает золото. В верность я их не верю, если честно, пусть это предвзятость, но, как мне кажется, переехавшие сюда сто пятьдесят лет назад дурбаванцы, не могли стать большими патриотами. Даже Стратусы в этом плане привязаны к Атоле гораздо сильнее. Читал я как-то… где-то… Короче, читал о случае, произошедшем при моём прадеде, когда глава рода Стратусов пожертвовал жизнью, ради недопущения войны с Исеором. Ту книжку я, кстати, бросил — было неприятно читать о геройствах одного из Стратусов, так что не знаю, что там конкретно произошло.

Выйдя из ванной, направился в гостиную, где ощущался Гряк. Гоблин сидел за столом и грыз печеньки. Напротив него стояла кружка, в которой, без сомнения, кофе. Да и запах говорил об этом однозначно. Естественно, у другого края стола, стоял ещё одна кружка — о вожде Гряк никогда не забывал.

— Ты кофе аж с кухни сюда тащил? — спросил я, садясь за стол.

На что Гряк кивнул за спину. Посмотрев в ту сторону, заметил гряковский агрегат для варки кофе, стоящий на угловом комоде.

— Нужны деньги, вождь, — произнёс гоблин.

— Ты же покупал кофе, — удивился я. — Когда всё выпить успел?

— Не успел, — ответил тот, закинув в рот печенюшку. — Нужна ещё одна кофеварка. Логово вождя слишком далеко от кухни, Гряк не может разорваться, а таскать кофеварку туда-сюда… — сморщился он. — Гряк требует финансирования.

— Сколько? — спросил я, прикладываясь к кружке.

— Пятьсот серебряных, — ответил гоблин.

Я аж чуть не поперхнулся.

— Пятьсот⁈ — взлетели у меня брови. — Вот на это⁈

Повернувшись, чтобы посмотреть на кофеварку, Гряк вновь посмотрел на меня.

— Это эксклюзив, вождь, — обратился он ко мне тоном, словно с ребёнком неразумным общается. — Там только колба из настоящего стекла вылита. Медь, фильтры, горелка… Такая кофеварка только у Гряка есть.

— Но пятьсот… — покачал я головой. — Это цена очень хорошего меча.

— Хороших мечей много, — пожал он плечами. — А хороший кофе только у Гряка.

— Ой, да как скажешь, — качнул я головой. — Всё равно это твои деньги. Давай… вечером в храм зайдём.

— Не горит, — кивнул гоблин, закидывая в рот очередное печенье.

Вечером мы отправимся в Суру навестить Грома, там и в храм Миалы можно зайти. Всяко ближе, чем здесь, и не так заметно.

Не, но пятьсот… Три зарплаты Горано, когда он учителем работал. Кстати.

Кста-а-ати… А ведь он всё ещё на балансе дворца должен состоять. Его работа учить принца, вне зависимости от того, где этот принц находится. Это ж… Это… Сто пятьдесят на двенадцать и на шесть… Десять… Почти одиннадцать золотых. Надо будет стрясти его зарплату за шесть лет. Мелочно, конечно, но… Одиннадцать золотых тоже деньги, причём большие.

Помимо посещения Суры, сегодня мне предстоит пропустить через ритуал Совершенства всю свою команду. Изначально хотел повременить с Плетницем и Талией, но решил не мелочиться. Фиг с ней, с очищенной маной, у меня её много, девать некуда, а людей, прошедших через ритуал, мне потом использовать. И лучше бы им быть сильнее.

Впрочем, помимо членов команды, через ритуал пройдёт и старший внук Горано. Когда старик подошёл ко мне и обратился ну очень вежливо, и дело тут не в словах, а в тоне, я, признаться, напрягся. Дело проходило в этой комнате и было очень непривычно. Горано не в первый раз обращается ко мне подобным образом, но до этого всегда предшествовал какое-то событие. Я из контекста понимал, чего он хочет от меня добиться, а тут… Слишком неожиданно. В общем, выслушав вставшего на колено старика, я поиграл бровями и, хлопнув по плечу, попросил встать.

— Сделаем, если так хочешь, — произнёс я, поднявшемуся Горано. — Только почему внук? Дядя Горано всё-таки более очевидный вариант.

— Мне стыдно просить за двоих, милорд, — склонил он голову. — А если уж выбирать, то лучше пусть будет младшенький. Он будущий глава рода, и достаточно молод, чтобы воспользоваться ритуалом по полной.

По идее, я весь род Горано могу через ритуал провести, но как-то… Да, маны много, однако… Ох, не знаю. На ум всё равно приходит слово «расточительно». Старик мой вассал, друг, учитель, воспитатель, он буквально часть меня. Дядя Горано мой человек и друг, его сын, внук Горано-старшего, мой приятель. Скорее всего, тоже мой человек. А вот все остальные Горано… Я с ними знаком, только этого мало, чтобы допустить кого-то из них в родовую библиотеку. Я и Талию-то не хотел пускать, а ведь мы с ней сражались вместе. Она доказала мне свою верность учителю, а Плетницу я… доверю.

— Может тогда и дядю Горано…

— Милорд, — прервал меня строгий голос Горано. — Это перебор. Мой сын не ваш вассал, как и мой род.

— Но твой внук….

— Мне даже за одного родственника просить не по себе, милорд, — вновь прервал он меня.

— Но решать-то мне, — хмыкнул я.

Прикрыв глаза, Горано втянул в себя воздух через нос.

— Не травите душу, милорд, — выдохнул он. — Нельзя. Родовые тайны, как и возможности рода, лучше держать при себе. Сколько раз я говорил вам об этом?

— Только у меня их не было тогда, — усмехнулся я.

Из-за этого мне было сложно спроецировать его учение о тайнах рода на себя. И если бы не память предка, я бы точно весь род Горано через ритуал провёл.

— А теперь есть, так что вспоминайте всё, чему я вас учил, и действуйте соответствующе, — произнёс он строго.

— Да понял я, понял, — отмахнулся от него, выключая артефакт, блокирующий прослушку. Работа Сонтано, кстати. Двести восемь золотых. Разорюсь я с этой дамочкой. — Не нуди.

Безопасности ради, в библиотеку Романовых все пойдут из Лаборатории. Сначала мы, то есть я и все, кто прибыл со мной во дворец, отправились в особняк Горано, откуда уже переместились в Лабораторию. Плетниц с Талией и Танисом уже ждали нас там. Кстати, и смех и грех, Сруб сначала не хотел ехать с нами, так как охраняемая персона останется без защиты. Пришлось брать Вальети с собой. Правда, в Лабораторию его никто не пригласил, оставив под охраной Горано в их доме. Была у меня мысль и его пригласить, только вот вассал, который появился чуть ли не вчера, и веры ему до сих пор не было. По-крайней мере не такой, чтобы в Лабораторию тащить. Из-за этого я чувствовал неловкость, но заставить себя доверить Вальети тайну Лаборатории не смог.

Плиту входа в библиотеку достал только в кабинете деда. Прикоснулся к ней пальцами, окинул взглядом собравшуюся толпу и произнёс:

— Чего встали, проходите.

Последним внутрь плиты зашёл Горано-старший, последовав за ним, оказался в главном зале библиотеки. Горано, Юрис, Дан, Танис, Легион, Плетниц, Талия, Изтрел, Сруб, Гряк и Горано-младший, он же Горано Оций. Одиннадцать смертных, плюс я. Через ритуал пройдут все кроме Гряка — для гоблинов он не актуален, так как у них развитие не на ману завязано. Легион тоже отнекивался, но не очень уверенно, чисто для проформы, всё-таки из-за проклятия проводить его через ритуал бессмысленно. Только вот Рекса я игнорировать не намерен, когда-нибудь он избавится от последствий убийства Повелителя, а может даже… Вряд ли ему ритуал поможет, но вдруг? Мало ли чудес в мире происходит?

Когда я появился в зале библиотеки, воины стояли в центре, возле небольшого круглого столика, а маги разбрелись, осматривая корешки книг на полках многочисленных шкафов.

— Охренеть! — услышал я крик Изтрел. — Это же Суть света! Милорд-легат! — обернулась ко мне Сопля. — Одним глазком, милорд легат! Я об этом гримуаре только сказки слышала!

Маги…

При этом после её просьбы, смотрели на меня все. Если сейчас дам слабину…

— Либо книга, либо ритуал, — произнёс я в полной тишине.

— Ну милорд легат… — начала она ныть.

Прям как встарь. Сопля, конечно, суровая женщина, но когда ей что-то надо, сразу вспоминает, что у неё целый легион родителей. И не стесняется этим пользоваться.

— Отставить нытьё! — повысил я голос. — А то выпорю.

— Рекс, ну хоть ты ему скажи…

— Да ты рехнулась, девка! К Горано иди, я то что могу сделать⁈

— Но сказка же, милорд легат!

— Хорош, позориться! — нахмурился я.

— Заклинания, значит, выучи, тряпки чистые найди, воду вскипяти, вино найди, похмелье вылечи…

— Да ты задрала, Сопля! — изобразил я стойкость. — Отвянь. У нас тут дела важные, если что.

— Ну, милорд легат… — подошла она ко мне и начла за рукав осторожно дёргать.

— Серьёзно, Сопля… — решил мне помочь Рекс.

— Это Суть света, Рекс! — обернулась она к нему. — Легенда!

— Но…

— Ай, отстань, — отмахнулась она от него. — Ну, милорд легат…

Ну трындец. А Плетниц с ученицей и Танисом внимательно следили, уломают меня или нет.

— Сопля… — вздохнул я. — Если не отстанешь, я тебя выгоню. Не вовремя ты ко мне пристала.

— Пф, — фыркнула старушка отворачиваясь. — Суть света, милорд легат. Я запомнила и дождусь, когда будет «вовремя».

Бабы…

— Милорд, — произнесла Талия осторожно. Когда только успела приблизиться? — А…

— Хоть ты не начинай, — сморщился я. — Вот чуял я, не стоит сюда магов звать.

— Ну что вы так сразу, милорд, — отвернулась она, проведя рукой по волосам, убранным в хвост. — Не время, так не время.

Добравшись до ритуального зала, осмотрелся. Как и мои спутники. Всё тот же зал с магическим рисунком на полу, всё те же конусообразные артефакты по углам, всё тот же шкаф с книгами…

— А ну стоять! — рявкнул я, намылившимся к шкафу магам. — В шкафу секреты рода, так что не приближаться.

Плетниц, Талия и Изтрел выглядели слегка смущённо, а вот Танис просто плечами пожал.

— Доставай склянки, малой, — произнёс Легион с усмешкой. — Надо поторопиться, пока твои рявки на них ещё действуют.

Четыре литровые колбы были приготовлены заранее. Делать больше я не видел смысла, проще наполнить их прямо здесь.

— Давай, Танис, — обратился я к парню. — Командуй.

Инструкцию от Сонтано я тоже читал, и даже понял, благо там всё примитивно. Из-за любопытства даже тоненькую книжку заклинания просмотрел. Вот там да, только маги поймут, из интересного лишь иллюзии плетений, появляющиеся на определённых страницах.

Сначала открыли небольшие ниши в артефактах, куда залили очищенную ману, потом Танис создал четыре заклинания у каждого из артефактов, ну и под конец, подошёл к участку пола, где выделялся круг, соединённый линиями с основным рисунком.

— Вроде всё, — произнёс он неуверенно. — Осталось встать в центре печати активации и подать ману во все двадцать восемь реперных точек разом.

Хм, с таким количеством магический воин не справится.

— То есть для активации ритуала нужен исключительно маг? — уточнил я.

Сонтано об этом говорила, но мало ли? Какими путями ходят мысли Сонтано, наверное, даже она сама не знает. Подумала об одном, сказала другое…

— Так и есть, — подтвердил Танис. — Мана магических воинов не подходит. Слишком плотная.

И поэтому тоже? Ну ладно.

— Легион, ты первый, — посмотрел я на Рекса.

Немного постояв, жуя губы, Рекс вздохнул, направившись в центр зала.

— Стой! — остановил его Танис. — Надо до исподнего раздеться.

— Ха-а-а… — выдохнул Рекс, начав расстёгивать рубашку.

— А как же мы с госпожой Изтрел? — спросила Талия. — Я что, перед толпой мужиков должна раздеваться?

— Мы выйдем, — закатил я глаза. — Подготовлю очищенную ману, оставлю здесь, а вы с Изтрел сами ритуал пройдёте.

Оставшись в одних портках, Рекс встал в центре основного рисунка, после чего Танис посмотрел на меня.

— Начинать? — спросил он неуверенно.

Как говорил Танис, для него этот ритуал сродни сказке, легенде, из-за чего он чувствует сильное волнение, но это было вчера, а сейчас, судя по тому, как он сглатывает, парень и вовсе мандражировать начал.

— Давай уже, — ответил я. — Не тормози очередь. Тут делов-то несколько секунд.

— Легко тебе говорить, — проворчал Танис.

И, судя по всему, подал ману в рисунок. Во всяком случае, пол засветился, как и в тот раз, когда меня… предка в детстве здесь же через этот ритуал проводили. Две секунды, три, четыре… Свет, исходящий из линий на полу, погас, после чего Рекс поднял руки и осмотрел себя. Опустил. Посмотрел на меня.

— Не чувствую разницы, — вздохнул он.

— Странно, — задумался я. — Какие-то улучшения должны быть.

— Да? — глянул он на меня с иронией, после чего вновь поднял руку. — Ох ты ж…

Начав трясти рукой, Рекс замер с отсутствующим взглядом. Явно свою энергетику проверял.

— Ну, что там у тебя? — поторопил я его. — И иди уже одевайся.

Двинувшись с места, Рекс по-прежнему был погружён в себя.

— Не понимаю в чём дело, но у меня связи между Звёздами укрепились, — произнёс он, остановившись возле одежды, лежащей на полу. — И органы, кажется, можно ещё сильнее укрепить. И мана стала быстрее по каналам идти. И…

Пока он перечислял изменения в теле, я сел на пол и проник в духовный карман, куда убрал колбы. Оказавшись посреди плаца, тут же призвал колбы к себе. Забавно, но если специально не оставлять вещи в определённых местах, они автоматически перемещаются туда, где им… по моему субъективному мнению, и надлежит находиться. То есть документы в канцелярии оказываются, оружие в оружейке, а колбы на бытовом складе. И да, военная база со времён когда я тут впервые появился, сильно разрослась. А самое забавное, что после появления императора, на плацу больше никто не стоит. Все призраки где-то, но стоит их только позвать, и они мгновенно выстроятся напротив меня.

Подняв в руках две колбы, представил, как из огромного шара очищенной маны, продолжающего висеть в воздухе над плацем, к ним потянулись струйки жидкости. Десять секунд, и колбы наполнены. Ещё десять, и наполнены оставшиеся две. Открыв глаза, вновь оказался на полу ритуального зала, очередное погружение в себя и вот в моих руках появляются наполненные маной колбы. Две штуки. Ставлю их на пол и достаю ещё две.

— Что ж, продолжаем, — произнёс я. — Кто хочет быть следующим?

Глава 17

Последними ритуал проходили наши дамы, и когда они выходили из ритуального зала, я испытал приступ жадности. Даже понимая умом, что у меня той маны хоть утопись, всё равно почувствовал. Как я выяснил у Плетница, а потом подтвердил у Сонтано, один миллилитр очищенной маны стоит от одного до четырёх золотых. Всё зависит от покупателя, сколько он берёт и где живёт. Четыре золотых — это редкий максимум, по факту, очищенную ману продают от полутора до трёх золотых за миллилитр, но даже если округлить в меньшую сторону и взять минимум, это будет золотой за жалкий миллилитр. Сегодня я потратил четыре тысячи монет за человека. Минимум. И признаюсь честно, глядя на попискивающую Талию, мне было… Я поймал себя на том, что сдерживаю вздох сожаления. Она красивая, иногда полезная… сестра Таниса, в конце-то концов, но это не повод тратить на неё такие ресурсы, не стоит она столько. Даже Горано-младший, чья полезность раскроется со временем, не вызывал у меня желания поморщиться. Было стыдно за такую дискриминацию, но с чувствами я сделать ничего не мог, оставалось молчать и не показывать виду.

Ну и за себя любимого радоваться.

Я помню тот момент, когда предок прошёл этот ритуал в детстве, не очень хорошо, но помню. Особенно отсутствие каких-то особых чувств. По сути, ребёнок прошедший через подобное не получает чего-то особенного, лишь увеличивает свой потенциал, но понять он это не может. Во всяком случае я… предок, не мог. Он маной-то только-только управлять начал. А вот я, Алек… Мать… Совсем с ума схожу. Я, Дарий, магический воин с семью Звёздами, пройдя ритуал Совершенства, очень хорошо почувствовал изменения в теле и энергетике. В основном, конечно, в энергетике. Мана гораздо проще двигалась по энергоканалам, причём не за счёт их расширения, а за счёт укрепления. Я мог пропускать через них больший объём маны и не бояться, что они начнут… трескаться, назовём это так. Они стали крепче и эластичнее. Да вся моя энергетика, если подумать, стала более эластичной. Повысилась чувствительность. Органы, которые я столько лет укреплял, и которые казалось уже нельзя укрепить сильнее, стали чувствоваться и… сканироваться, лучше, из-за чего я чётко видел и ощущал, что максимум укрепления ещё не достигнут. Мелких «звёздочек», являющихся опорными точками моей энергетики стало больше… А может, и не стало. Может, я теперь вижу гораздо больше. Правда, мне с этих опорных точек ни тепло, ни холодно. Как показала практика, при создании техник, родители… предка, работали и на будущие поколения тоже, а не только на прошедшего ритуал Совершенства младшего сына. То есть новые опорные точки появились, а как их использовать я не знаю. Не предусмотрены они в моих техниках. Что забавно, раньше я не понимал, что чего-то не хватает, только теперь я вспомнил, что предок видел свою энергетику именно так.

Что там ещё? А, точно — зона действия Сферы внимания увеличилась. И вот это уже странно. Повторюсь — раньше я не понимал, что чего-то не хватает, просто потому, что результат и без ритуала соответствовал тому, что показывал предок. И тут такое. Наследие… Евгеника в действии, как говорится. Хотя, что такое евгеника, я только из контекста понимаю. Короче, я определённо талантливее предка, что даже звучит из ряда вон. Переплюнуть признанного гения, это ещё постараться надо. Пока что, находясь в Лаборатории, я не могу сказать точно, насколько дальше я стал «видеть», но минимум на полкилометра. Даже чуть побольше. Хм, да нет, ещё чуть-чуть. Где-то на пять… Нет, чуть меньше… В общем, где-то на четыре километра и восемь-девять сотен метров. До ритуала мой предел был чуть больше четырёх километров.

Ритуал улучшил меня комплексно. Там столько разных чуть-чуть, что я и не перечислю всё. Насколько я стал сильнее? Даже не знаю. Сложно вот так вот сходу сказать. Тесты нужны, в том числе боевые. Однако я точно могу сказать, что не ультимативно сильнее. Юрис после ритуала источал радость и уверенность в том, что стал сильнее в два раза… Не верю. Тупо невозможно. Парень просто на эмоциях сейчас. Ритуал Совершенства не предназначен для того, чтобы делать людей настолько лучше себя прежних. А если ритуал проходят гении, то там прирост по силе и вовсе мизерный.

Впрочем, как ни крути, формировать восьмую Звезду мне теперь будет проще. Время бы только на это найти. Прямо сейчас я на полпути к следующему рангу, посмотрим, как теперь формирование будет проходить.

— Месяц, милорд! — обратился ко мне возбуждённый Юрис. — Через месяц у меня будет седьмая Звезда!

— Х-а-а… — выдохнул я, покачав головой. — Ты сначала помедитируй…

— Я уже! — прервал он меня радостно.

— Помедитируй в Колодце, а потом подсчёты делай, — договорил я.

Хотя, если говорить о Юрисе, то всё возможно, он и так был близок к следующей Звезде.

— Я тоже скоро перейду на следующий ранг, — заявила Талия, широко улыбаясь. — Буквально… вот-вот.

Что для магов может означать и месяц, и год, и десять.

— Я за всех рад, — обратился я ко всем сразу, — но предлагаю собраться и притушить ожидания. Сначала тесты, потом выводы. А теперь, раз мы все закончили, расходимся. У меня ещё дела в Суре.

— Я с вами, милорд! — заявил Юрис.

— Со мной только Горано пойдёт, — посмотрел я на него. — И Гряк. А ты сиди и разбирайся с тем, во что превратился.

— Но, милорд, — расстроился Юрис.

— Мне там толпа не нужна, — покачал я головой. — А вот тебе, часика три-четыре медитации требуется. Так что тренируйся.

— Как скажете, милорд, — поклонился Юрис.

Осмотрев своих людей ещё раз, спросил:

— Вопросы, предложения?

— Насчёт книги… — подняла руку Изтрел.

— В другой раз, — отмахнулся я.

— Но, милорд легат…

— Я сказал в другой раз, — произнёс я строго. — Что тебе в моих словах непонятно?

— Прошу прощения, милорд легат, — поджала губы целительница.

— Тогда всё. Горано, Гряк, за мной, — бросил я, разворачиваясь к выходу из кабинета деда.

С помощью портальной установки, переместились в Суру. Оказавшись в своём доме, почувствовал ностальгию, хотя, вроде как, и месяца не прошло, как мы его покинули. Ну да… три с половиной недели — то есть, и месяца нет.

— Милый удобный дом, — произнёс Гряк, стоя посреди гостиной.

Чистенькой, а значит, Тишка не забывает тут прибираться. Надо будет заглянуть к соседям.

— Надо будет начать подготовку к возвращению Громовых, — произнёс я, проводя пальцами по столешнице стола в гостиной. — Плюс один пункт к списку забот. Задолбало.

— Управление Атолой — ваш долг, — произнёс Горано, словно лекцию читает.

— Спасибо, что напомнил очевидное, — проворчал я. — Пойдём уже Грома искать, надеюсь, он не в рейде.

Да, моя маленькая недоработка — Гром и правда может быть не в Суре, из-за чего подтверждение его родословной может отодвинуться.

Пройдя через дворик и выйдя из калитки на улицу, потянулся поправить меч. Привычное движение, о котором я успел позабыть во дворце. Естественно, на поясе ничего не было, так что, недолго думая, вынул из пространственного карманы души меч. Поморщился, убрал обратно, вынул портупею, опоясался, опять достал меч, и только когда закончил со всем этим, понял, что туплю. Как и во дворце, в Суре мне меч не нужен. Раньше я его носил, потому что граница с демонами рядом и, как показала история со Вскрывателями, оружие может понадобиться в любой момент. Плюс тренировки у северных ворот, которые могли начаться с бухты-барахты, просто потому, что я так решил, посетив тренирующихся легионеров. В общем, раньше ношение меча было необходимостью, а сейчас… Привычка.

— Кстати, я тут вспомнил, милорд, — произнёс идущий рядом Горано. — Через несколько дней состоится приём Авитусов. Вы уже определились со своим решением по этому вопросу?

— Да я вообще об этом забыл, — произнёс я, закатив глаза. — Надо будет спросить у Вальети, что там с моим графиком.

— Думаю, день вы сможете выделить, — пожал плечами Горано.

— А ты что думаешь? — посмотрел я на гоблина.

— Гряк? — сильно удивился тот. — Думает?

— Но ты же не шаман, — хмыкнул я. — Ты должен о чём-то думать.

— А, ну да… — почесал гоблин макушку. — Гряк думает о кофе.

— Звиздишь, зелёный, — усмехнулся я. — Наверняка тоже о приёме думаешь.

— Гряк⁈ — вновь удивился он. — О приёме? Не будь шаманом, вождь. Где приём, и где кофе?

— И то верно, — улыбнулся я, покачав головой.

Первым делом зашли к соседям. Хозяина дома на месте не оказалось, но я на это и не рассчитывал. Таган в это время обычно в своей лавке находится. Пообщавшись с радостными детишками, отправился в Большую таверну, где меня встретили крики и приветствия. Эх… А ведь когда-то мне этот город не нравился, теперь же он стал для меня глотком свежего воздуха. Просто уйти из таверны не получилось, пришлось обедать, параллельно общаясь с завсегдатаями. Вопросов о Легионе, к слову, было больше всего.

После обеда, отправились к гостиному дому, в котором проживал Гром. Там его тоже не оказалось. Навестили ведьму Ташку с её семейством. Прошлись по торговцам. Пообщался с Шиграном, который рассказал очень занимательные новости о том, что творится на территории демонов. Там оказывается, война началась. Два герцога решили выяснить, кому будут принадлежать освободившиеся территории. Из-за этого в районе Аланы стали появляться демоны из соседнего региона, что сильно затрудняло работу Охотникам. Забавный факт — сурчане почти перестали сражаться с местными демонами. У них сейчас что-то вроде негласного договора с тварями Аланы. Люди особо не лезли в руины, а демоны не забирали ценные вещи с убитых противников из соседнего региона.

Одобряю. Я ненавижу демонов, но не вижу ничего плохого в том, чтобы использовать их. Главное помнить, что это лишь тактическое взаимодействие, а не союз.

Помимо местных новостей, Шигран сообщил и о доходах гильдии. Как оказалось, последний месяц выдался весьма прибыльным, позволив заработать чуть больше семи тысяч золотых. Тысяча триста ушла на нужды гильдии, остальное Шигран положил на счёт в банк.

— За месяц? — удивился я, услышав сумму.

— Манипула Тирьяна умудрилась вытащить из Гаана два сверхмощных кристалла. Не целые, конечно, но четыре с половиной тысячи мы заработали, — пояснил Шигран, лучась довольством.

— Красавчики, какие, — покивал я уважительно. — Шестнадцатых-то наградили?

— По три золотых на рыло, — подтвердил Шигран. — Плюс Тирьяну семь золотых бонуса за должность.

— Неплохо, но я бы добавил, — пробормотал я.

— Не надо их баловать, милорд легат, — хмыкнул Шигран. — У наших легионеров и так зарплата выше, чем у большинства гильдейских Охотников.

Под конец дня, добрался до северных ворот, где, как и раньше, тренировались легионеры. Точнее Охотники из гильдии Первый сборный. Там же тренировались и многие простые Охотники, часто вместе с легионерами.

— Милорд, — произнёс Горано, по пути к небольшому зданию, где обычно работал Пран и другие командиры.

— Вижу, — ответил я, глядя на машущего топором Грома.

Парень находился справа от ворот, махая топором чуть в стороне от ближайшей группы Охотников.

— Идём к Прану? — уточнил Горано.

— Я иду, — кивнул я. — Надо же его навестить. А ты сходи к Грому. Проследи, чтобы он никуда не делся.

— Понял, милорд, — произнёс старик, после чего поменял направление движения. — Только не задерживайтесь, вечером нам надо быть дома.

— А-а-а… — отмахнулся я от него.

Насчёт «надо» он погорячился, просто завтра вновь работать и Горано переживает за мой сон. О том, что я не высплюсь. Но я и так не высплюсь, поэтому плевать.

Открыв дверь домика, обнаружил сидящего за столом у окна Прана.

— Милорд легат! — вскочил он, увидев кто пришёл.

— Вольно, — махнул я рукой на ходу. — Садись.

Сам я по пути к его столу, подхватил свободный стул у другого стола.

— Может лучше…

— Оставь, — не дал я ему договорить и, поставив стул рядом со столом Прана, сел на него. — Докладывай. Как прошёл этот месяц?

В целом, по словам Прана, месяц прошёл неплохо. Денег заработали прилично, демонов накрошили тоже, убитых нет.

— Единственная проблема — это раненые, — продолжал доклад Пран. — Сто два человека. Из-за войнушки герцогов в нашем районе появилось много новых демонов. Я пока приостановил деятельность гильдии, хочу сначала реорганизовать патрули и рейдовые отряды. Хорошо ещё, что с Аланой стычек практически нет, им сейчас не до смертных. После битвы у Рамерии, Алана считай за весь район отдувается, а тварей там не сказать, что много. И кстати, аланийцы неплохо отбиваются. Там сейчас всем некий Лат’суу’Шанаан заправляет и как тактик он весьма неплох. Когда всё закончится, у нас с ним могут быть проблемы.

— Пока его не трогай, — дал я указание. — Если этот Лат сдохнет, нам же хуже будет.

Потеря единого командования у демонов может сильно по нам ударить. Если каждый в Алане начнёт творить, что вздумается… они, конечно, лягут под новых хозяев, но и у нас потери увеличатся.

— Понял, милорд легат, — кивнул Пран.

Опорные точки… Две? Три? Две на большом расстоянии. А может лучше приманить к Алане и обойти её по окружности? Хм, надо бы попробовать собрать демонов в кучу и…

— С-с-сука, — выплюнул я расстроенно.

— Милорд легат? — удивился Пран.

Мыслей было много и все прикольные, я бы мог так отжечь здесь…

— Я очень хочу поучаствовать в заварушке, — вздохнул я. — Навести суету. Но у меня в Атоле дел по горло и совместить не получится.

— Понимаю, милорд легат, — улыбнулся Пран. — Не волнуйтесь, мы и за вас тварям люлей отвесим.

— Ага, — вздохнул я грустно. — Ты это… Так как лично командовать я не могу, попробуй самую простую тактику реализовать. Поставь две опорные точки, одну у Тапса, а вторую чуть севернее. Ай, фиг с ним, ещё одну недалеко от Суры, типа готовишься оборонять свою территорию, демоны такое понимают, и подозревать в хитрости тебя не будут. Не до паранойи, во всяком случае. Но одну из этих точек точно попробуют снести. Соберутся кучей и попрут вперёд. Подозреваю, это будет та, что ближе всех к Алане. Ну а дальше всё просто — берёте их в клещи с севера и юга, после чего уничтожаете. Ах да, на центральной опорной базе лучше поменьше людей держать.

— Они могут не дождаться подкрепления, — заметил Пран. — Если я правильно понял, демонов должно собраться очень много.

Несколько секунд смотрел на него с непониманием.

— Зачем им чего-то ждать? — спросил я. — Пусть сразу отходят на север, к основным силам. Нам тут нечего и некого защищать, стоять насмерть необязательно.

— А если Алана в спину ударит? — спросил Пран. — Организовать базы подальше от города?

— Эти могут, — кивнул я. — Но вряд ли. Если только битва не предполагает окончание войны. Если война демонов продолжится, то нафига аланийцам бить в спину своего негласного союзника. Демоны те ещё твари, но не дебилы же. Они как раз в спину другим демонам ударят. Если смогут. Но это вопрос тактических манёвров.

— Может сработать, — почесал подбородок Пран. — Но подготовка… Даже думать о таком тоскливо.

— Если ждёшь прямого приказа, то забудь, — хмыкнул я. — Я в местной ситуации почти не разбираюсь, и лезть с приказами не намерен. Сам решай. Даже если ничего такого не сделаешь, мы ничего не потеряем.

— А если сделаю? — спросил он с любопытством.

— Как минимум заработаем денег и чуть расчистим район Суры, — ответил я. — Как максимум, откроем возможности увеличения нашего доминирования в регионе. Можно будет Гаан захватить… а потом и Верон южнее.

— Вряд ли даскийцы будут просто смотреть на это, — качнул головой Пран.

— Да это я так, — поднялся я на ноги. — Размышляю. В новых условиях, появятся новые тактические возможности, которые могут перерасти в стратегические. Всё, сам решай. Я пока занят. Мне идти надо. Бывай, Пран, рад был повидаться.

— Всего хорошего, милорд легат, — поднялся он на ноги вслед за мной. — Буду ждать новой встречи.

Выйдя из здания штаба Первого сборного, а официально эта халупа была штабом, направился к Горано и Грому, найдя их с помощью Сферы внимания.

— Здравствуй, Гром, — поприветствовал я парня.

Они с Горано стояли в стороне от основной массы Охотников, в паре сотне метров от опушки леса.

— Здорово, — ответил Гром неуверенно. — Слушай, Милорд, а ты… чего хочешь-то? Старик так и не ответил и это напрягает.

— Пойдём, в лес отойдём, — кивнул я ему за спину.

— Да брось, — улыбнулся он через силу. — Зачем? Давай здесь поговорим.

— Пойдём, пойдём, — похлопал я его по плечу. — Дело у меня важное и лишние уши с глазами не нужны.

— Жопой чую проблемы, — пробормотал Гром.

Метров за сто от опушки, решил пояснить, с каким делом пришёл.

— Ты потомок основателя Громовых, — говорил я на ходу. — С одной стороны — это плюс.

— Это с какой такой стороны? — спросил он нервно. — У меня от этого только проблемы.

— Ты получил его память, его опыт, его знания, его силу, — посмотрел я на парня. — Ну и трусость. Однако с последним можно бороться, а вот плюсы ты никак иначе получить не смог бы. Или хочешь сказать, что обычный северный варвар, слабак и деревенщина — это здорово? Сотни тысяч таких. Обернись и посмотри на людей, собравшихся у северных ворот. Они все… круче, чем был бы ты без памяти крови.

— Я бы с этим поспорил, — проворчал парень, которого задели мои слова. — Ты, Милорд, тоже без своей памяти никто?

— Я принц, с огромным магическим потенциалом, — хмыкнул я. — Сам решай.

— Ну… — замялся он. — Я тоже… Не принц, конечно! Но… потенциал тоже есть.

— Нет у тебя его, — бросил я взгляд на парня. — У тебя какая-то странная магическая система развития, о которой никто не знает. И ты бы не знал, если бы не память крови. Если бы не она, шёл бы ты сейчас по пути обычного магического воина, как все. Дай боги пару Звёзд сформировал. А так, — посмотрел я на него. — Ты уже во время нападения Вскрывателей, спокойно убил сразу двоих. Это очень сильный пятизвёздочный, а может и шестизвёздочный. В твои-то годы.

— Аргх-х-х… — взлохматил он волосы. — Ты не можешь знать, что у меня нет потенциала!

— Ты тоже, — пожал я плечами. — Но статистика на моей стороне. Настолько сильных, и настолько молодых воинов, во всём мире единицы. Даже я такого не мог в твои годы.

Потому что с последствиями отравления разбирался. Хотя… Не знаю. Пять-шесть Звёзд в… сколько ему тогда было? Восемнадцать? Девятнадцать? В общем, не факт, что я смог бы легко и уверенно задавить двух Вскрывателей. Скорее даже не смог бы. Предок к восемнадцати три Звезды только имел, но он их и формировать начал в последний момент, прямо перед поступлением в академию.

— Ладно, предположим, дальше-то что? — спросил Гром морщась.

— Пора отрабатывать дар, Гром, — ответил я. — На тебе лежит ответственность и долг. Непомерный. Неожиданный. Но он есть и ничего ты с этим не сделаешь.

— Ты о чём вообще? — напрягся парень.

— Ты Громов, — произнёс я, глядя на приближающиеся деревья. — А империи очень нужен Громов. Только с тобой она сможет вернуться. Только ты можешь дать смысл жизни миллионам и вернуть нам наши земли. Без тебя всё бессмысленно.

— Бред какой-то… — пробормотал он, опустив голову. — Бред. Я не могу быть… Я не… Я не понимаю.

— Нам нужен император, Гром, — произнёс я, отгоняя воспоминания того момента, когда осознал, что Громовы не пережили падение столицы. — А у тебя память крови основателя этого рода.

— И что? — произнёс он тихо, отвернувшись в сторону. — Я не могу им быть. Не могу, и не хочу.

Отвечать я не стал. До леса уже совсем близко, там и поговорим.

Добравшись до опушки и пройдя немного вглубь леса, остановился возле огромного дуба.

— Гром, — повернулся я к нему лицом. — Знаешь, как много того, что я не хочу делать? А сколько того, что хочу, но не могу? Мы всегда, так или иначе будем ограничены, чем либо. Законами, правилами, моралью, долгами. Ни ты, ни я, всё равно не будем по-настоящему свободны. Но я выбрал путь, за который мне не будет стыдно. Сложный, но важный. А ты? Хочешь так и остаться Громом, о котором никто не знает? На которого всем плевать? Которому любой аристократ может жизнь испортить? Пылью на сапогах великих? Тоже неплохо, кстати, — покивал я. — Но и шанс стать пылью на сапогах нужного человека, это тоже удача. Ну, или долгая работа, — достав из пространственного кармана небольшую коробочку, открыл её. — Я даю тебе шанс стать больше чем просто сильным, удачливым или крутым. Да, работы будет до фига, но ты спасёшь очень много жизней и душ.

— А оно мне надо? — простонал Гром, смотря на коробочку в моих руках. — Даже если полной свободы нет, но есть же её уровни. Сейчас я никому ничего не должен, а ты на меня ярмо хочешь повесить. Рабом своего долга стать. Не хочу я этого!

— Ну а слава, деньги, власть, женщины? — усмехнулся я.

— У меня и так всё есть! — скрестил он руки на груди. — Ну, или будет… Не хочу!

Неожиданно сложно с ним.

— Ты ведь хороший парень, Гром, — прикрыл я глаза. — Правильный. Мы ждали возвращения Громовых тысячу лет. Миллионы смертных ждали… Рождались, жили, умирали, вновь рождались… и ждали, — открыл я глаза. — Прошу. Ты уже в центре ожидания миллионов. Ты уже смысл наших жизней. Если ты уйдёшь… Ха… Я… — медленно выдохнул я. — Да, чёрт возьми! У тебя совсем гордости нет⁈ Или чувства долга⁈ Какого хрена я умоляю тебя стать императором⁈ Я тоже хочу свободы, но не стою тут перед тобой и не ною! Я! Делаю! Свою! Работу! Или всё дело в страхе? — изобразил я удивление. — Так ты трус, Гром?

— Гром не трус! — рявкнул он, разозлившись. — Я… Давай сюда свою хрень! Что делать-то?

— Палец вот сюда приложи, — пояснил я.

Протянув ему коробочку, проследил за тем, как парень кладёт палец в специальную выемку.

— Ай, б…я! — отдёрнул он руку. — Чё так больно?

— Это всего лишь укол, — ответил я, наблюдая за внутренней стороной крышки, где светилась иллюзия слов «идёт анализ».

— И? — подошёл Гром ближе. — Зачем я это делал-то?

— Проверка кровной линии Громовых, — ответил я.

— Зачем, ты же сам говорил, что я…

— Политика, — бросил я на него взгляд. — Пока неважно, но потом мы с тобой об этом поговорим. Я тебе всё расскажу, но сейчас…

Замолчать меня заставил писк. Посмотрев на коробочку, я замер.

— Я запутался, — произнёс Гром у меня из-за плеча. — Я, конечно, не мудрец, но что такое ноль процентов знаю. Но ты же сам говорил…

— Тихо, — процедил я. — Дай… подумать…

— Милорд, он прав, — произнёс Горано. — Тут не над чем думать. Гром не из Громовых.

— Но память крови… — посмотрел я на старика. — Сам основатель рода…

— Так я не Громов⁈ — воскликнул парень, после чего вскинул руки. — О да, сука!

Но… Как же так… Я ведь… Он же… Что делать-то теперь⁈

Кардис? Но он замена… Нет, соберись, Алекс. Всё нормально. Шансы есть, они всегда есть. Главное не опускать руки. Я найду Громовых. Живых. И восстановлю империю.

— Поздравляю, малыш, — посмотрел я на Грома. — Не быть тебе властителем величайшей империи континента.

— Ты это… — замялся парень. — Прости, если что…

— Не важно, — произнёс я, после чего набрал воздуха в грудь и медленно выдохнул. — Не важно. Найду другого. В отличие от некоторых, я не бегу от ответственности. И не опускаю руки.

Глава 18

База королевской гвардии прилегала к территории дворцового комплекса и частично являлась его частью. Во всяком случае, несколько тренировочных площадок находились на территории комплекса. Там же располагался тренировочный зал, который Горано когда-то сумел отжать для моего обучения и тренировок. И смех, и грех… Помню, до того как тот домик с залом был закреплён за мной, Горано обучал меня в дворцовом саду. Именно в саду он обучал меня технике Рука-копьё, именно там я валялся на брусчатке, истекая кровью и стараясь не заорать во всё горло, через силу глотал зелья лечения. Очень по-королевски… А ведь у гвардии хватает полигонов шестого класса защиты, урон они нивелировать не могут, но с шестого класса в тренировочные площадки встроена регулируемая система поддержки. Это и уменьшение боли, и лёгкое исцеление, и сбор маны, и тому подобные мелочи, позволяющие облегчить обучение. Нам же с Горано, достался домик с тренировочной площадкой четвёртого класса, то есть фигня. Единственное, что отличает его от первых трёх классов, это функция регулируемого давления на пользователей. Как магического, так и физического. Что-то вроде утяжелителей. Ну и улучшенное защитное поле. Улучшенное, относительно первых трёх классов. Помню, когда Горано показал мне место, где мы теперь будем тренироваться, я был рад, а через пару месяцев узнал, что именно нам досталось, а что должно. Было обидно.

— Горано, — обратился я к нему, идя по дорожке пересекающей парк и ведущей к воротам расположения гвардии. — Помнишь, ты выбил нам тренировочную площадку?

— Конечно, милорд, — ответил идущий чуть позади старик.

— Я тогда воспринимал отношение ко мне как нечто неизбежное, — продолжил я. — Как будто мне пакостят некие высшие силы. А вот сейчас стало интересно — кто именно распорядился выделить мне полигон четвёртого класса защиты? И кто не позволил большее?

— Выделил граф Датис, — ответил Горано. — Я тогда сумел добраться до командира гвардии. А кто не дал большего… — задумался он. — Не могу сказать точно, там странно всё как-то было.

— В смысле? — посмотрел я на него.

— Изначально, Датис собирался выделить вам полигон седьмого класса, — удивил меня Горано. — Сказал только, что нужно пару дней для изменения графика тренировок гвардейцев. Но два дня прошли и меня огорошили новостью, что получается выделить только четвёртый класс. А когда я начал возмущаться, Датис даже не разозлился, а ведь мы с ним люди разного уровня, мог бы и послать в грубой форме. В общем, он только морщился и говорил, что не получается выделить полигон получше. Так что с одной стороны виноват Датис, а с другой… как-то всё подозрительно выглядит. Как будто ему приказали ограничить вас.

— А кто у нас может приказать командиру гвардии? — покачал я головой.

— Напрашивается имя Стратуса, милорд, — кивнул Горано. — Но это может быть и кто-то другой. Например, эти… бывшие Дурбаванцы. Или ещё кто-то. Мы ведь не знаем подноготную Датиса, может он кому-то задолжал и просто откупился таким образом. Это я для примера, милорд.

— Понятно, что для примера, — пробормотал я. — Но теория интересная.

— Я таких теорий могу придумать с десяток, — усмехнулся Горано. — Прошу, не зацикливайтесь конкретно на этой.

Тоже верно. Я и сам могу много чего придумать, и пока не доказано обратного, они все могут оказаться правдой.

— Я до сих пор в шоке, — хмыкнул у меня за спиной Легион. — Для местных ты, может, и не Алекс Романо, но Романо же. Как… Как такое вообще возможно? Я был в Атоле всего сорок лет назад, и тут каждая собака пускала слюни при упоминании своего короля, а теперь даже гвардия что-то мутит.

— А ты с простолюдинами общался или с аристократией? — посмотрел я на него, обернувшись.

— Где я, и где аристократы? — пожал он плечами.

— Среди простолюдинов Романо возможно и уважают, а аристократы давно уже привыкли иметь определённый уровень самостоятельности. В том числе и из-за самих Романо.

— Не все аристократы такие, милорд, — заметил Горано. — Только те, что при власти и деньгах. Да и среди власть имущих, уверен, есть те, кому не нравится нынешнее положение дел.

— Найти бы их ещё, — хмыкнул я, покачав головой.

— Те же Юрисы с Голанцами, — произнёс Горано. — Ролио, возможно.

— Первые двое проигравшие последнюю гонку за власть, — ответил я, не оборачиваясь. — Я не могу им полностью доверять. Блин, да я даже о резолюции узнал от твоего сына, а не от них. Хочешь сказать, глава рода Горано более информирован, чем эти старики? А Ролио… Никто из них даже поприветствовать меня после возвращения не пришёл.

— Они… — запнулся Горано. — С этим сложно спорить, милорд, но, возможно, у них есть какие-то причины.

— Возможно… — пробормотал я. — Но мне со Стратусом проще, чем с ними. С министром финансов хотя бы всё предельно ясно. Не надо думать, на чьей он стороне.

Метров за тридцать от ворот расположения гвардии мы замолчали. Эти самые ворота, кстати, как и забор, представляли собой такую же ажурную конструкцию, как и ворота периметра дворцового комплекса, и точно так же «светились» в Сфере внимания. То есть магических конструктов, вплетённых в прутья ворот и забора, было не просто выше крыши, а гораздо больше. Даже больше чем в ограде дворцового комплекса. По идее, при возникновении критической ситуации, данное место должно быть точкой эвакуации короля и его семьи, так что уровень защиты понятен. Да и поддерживать защиту расположения гвардии проще, чем ограду всего дворцового комплекса, всё-таки её площадь поменьше. Другое дело, что за всю историю Атолы, Романо не оказывались в ситуации, когда их необходимо было эвакуировать. Сейчас такая необходимость появиться может, только вот веры в гвардию у меня нет, так что опять мимо.

— Назовитесь! — рявкнул один из двух охранников, стоящих у ворот.

— Романо, — ответил я спокойно. — Эти трое со мной. Открывай давай.

Трое — это Горано, Легион и Гряк. Сегодня и ближайшие два-три дня именно они будут исполнять роль моей охраны. Юрису с Даном нужно осознать и привыкнуть к своим новооткрывшимся возможностям. Так-то и нам с Легионом нужно, но меня заменить невозможно, а Легион… По его словам у него хватает опыта, чтобы на ходу привыкнуть. Что и понятно — тысяча лет, это вам не хухры-мухры.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — сбавил тон охранник. — Можете проходить. Но остальные трое должны остаться здесь. По правилам они должны получить допуск в расположение гвардии.

Подойдя вплотную к мужчине, облачённому в полный доспех гвардии, который лишь немного отличался от доспехов легиона, посмотрел ему в глаза.

— Ты сейчас серьёзно? — спросил я его тихо. — Если ты забыл, то я имею право расформировать гвардию. Полностью. Но при этом, не могу дать доступ в расположении гвардии?

На самом деле, я немного лукавил. Да, расформировать гвардию я мог, но только после коронации. Будучи наследником, ничего подобного я провернуть не могу.

— Ва… — сглотнул гвардеец. — Ваше… Высочество… Устав… Я не могу их пропустить.

Не прогнулся, уважаю. Только и оставить своих людей у ворот тоже не могу.

— Открывай, — произнёс я вполголоса. — Поверь, споры с принцем тебе аукнутся гораздо больше, чем пропуск его людей без разрешения.

Набрав в грудь воздуха, гвардеец резко выдохнул:

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

После чего метнулся к воротам, открыв одну из воротин во внутрь.

Второй гвардеец всё это время продолжал стоять по стойке смирно и, кажется, даже не моргал, боясь смотреть в мою сторону. Пройдя мимо бойцов, оказался на территории расположения королевской гвардии. Внутренней территории — перед этим мы прошли ворота внешней, на которой расположены тренировочные площадки.

На этом наши приключения не закончились, уже через пару минут, когда я хотел было поймать какого-нибудь гвардейца, чтобы он проводил нас к Датису, к нам подошёл какой-то центурион. Лет тридцать, чёрные гвардейские доспехи, отсутствие шлема и щёгольские тонкие усики.

— Кто такие? — остановился он возле нас. — Разрешение имеется?

Мы при его приближении тоже остановились, а после вопроса, заданного довольно наглым тоном, у меня брови сами собой на лоб полезли. Не, ну серьёзно. Ладно, рядовой, но чтобы и центурион меня в лицо не знал? Главный объект защиты? Смысл всей его службы?

— Романо, — произнёс я медленно. — А ты сам кто такой?

— Разрешение, принц, — казалось, даже не удивился он, после чего кивнул на Гряка. — У этих… есть разрешение, чтобы здесь находиться?

— Я сам по себе разрешение, центурион, — нахмурился я. — Назовись.

— Это так не работает, принц, — хмыкнул центурион. — Для прохода в расположение гвардии необходимо разрешение. Всем. Кроме вас, конечно же, — закончил он с иронией в голосе.

— Ну пи…ец, — покачал я головой.

— Милорд, — произнёс Горано укоризненно.

— Не, ну ты слышал? — посмотрел я на него.

— Это не повод, — отвёл он взгляд.

— Хватит тянуть время, принц, — влез центурион. — Если у них нет разрешения, пусть покинут расположение гвардии. Я так уж и быть закрою глаза на то, что они сюда проникли.

— На колени его, — вздохнул я.

И почти сразу после этого, Горано нанёс удар прямо в челюсть центуриона. Мужчина упал словно подкошенный, а Горано не останавливался, опустив ему на голову каблук сапога. И только после этого, ухватив за край доспеха, рывком поднял, заставив встать на колени. Правда, идиота пришлось придерживать, чтобы он вновь не свалился на землю.

— Имя, — произнёс я. — Назови своё имя, боец.

Хм, кажется Горано слегка перестарался. Стоящий на коленях человек явно был в прострации.

— Надо его ещё раз пнуть, чтобы очухался, — влез Гряк.

— Тогда уж проще сразу казнить, — хмыкнул Легион.

Ну а я, продолжая удерживать Сферу внимания, отметил, что к нам направляется ещё один человек. Раз так, можно и на публику сыграть. Достав из пространственного кармана меч, обнажил клинок.

— Ты был крайне неуважителен с принцем… кто бы ты ни был, — произнёс я, приставив остриё меча к шее гвардейца. — Есть что сказать?

— Ваше Высочество! — услышал я крик со стороны приближающегося человека.

Повернув голову, увидел очередного центуриона, бегущего в нашу сторону.

— Надеюсь, он более адекватен, — пробормотал я.

* * *

Ого, принц? Чего это он тут забыл?

Идущий из штаба гвардии Стратус Тир остановился, наблюдая за тем, как к принцу и трём его спутникам, среди которых, что забавно, был гоблин, приближался Центурион Шас. Сшастш Тават, если быть точным, но родовое имя этого зарвавшегося тупицы было слишком сложным, так что все его просто Шасом звали. Если бы не его род, то центурионом гвардии этот придурок с тремя Звёздами точно бы не стал, хотя… Не в Звёздах дело, просто Шас не подходит для этой должности с любой точки зрения. Глупый, наглый, ленивый, высокомерный, не заботящийся о своих людях, проводящий большую часть времени в ресторанах и салонах по интересам. У Тира тоже род что надо, да и пять Звёзд в тридцать семь лет — тоже неплохой результат, но он в гвардию служить пришёл, и от своих обязанностей не отлынивал, и уж тем более не прикрывался родом чуть что. А этот…

Ладно, что уж тут, гвардия нынче в целом не та, что раньше. Судя по рассказам деда, который тоже служил в ней. Дед, к слову, был против того, чтобы Тир шёл служить в гвардию. Сам он, по его словам, ушёл после того, как отец нынешнего главы рода начал подталкивать его к противоправным действиям, противоречащим присяге, и старик боялся, что у Тира могут возникнуть такие же проблемы. Не желал он внуку попасть в ситуацию, когда долг перед Романо, начнёт конфликтовать с долгом перед родом. Только вот Тир был юнцом, друзья которого разбежались кто в Восьмой легион, а кто в армию. Все они хотели послужить на благо Романо и Атолы. Не устоял перед общим настроем и сам Тир.

И к слову, глава рода ещё ни разу не пытался повлиять на гвардию через своего родственника. Впрочем, помогать тоже не спешил. Всё, чего достиг Тир, было заработано исключительно его собственным трудом и мозгами, и он этим втайне гордился.

А вот центурион Шас полная противоположность Стратуса Тира. И сейчас он словно выпущенная стрела пёр прямо к принцу. Интересно, что из слухов о вернувшемся домой Романо, правда? Поговаривают, что он стал тем ещё отморозком, плюющим на устои и правила. Вот сейчас и посмотрим. Если слухи правдивы, Шас получит по морде. А если нет… Придётся заступиться за принца, всё-таки он… Романо. А Романо не должен позориться у всех на глазах.

Разговор принца и центуриона Шаса продлился не долго. Тир так и не понял, что там произошло, но в какой-то момент спутник Его Высочества зарядил Шасу в подбородок, а учитывая, что у старика минимум шесть Звёзд, а по слухам все семь, бедолага центурион рухнул на землю словно подкошенный. Не этому слабосилку тягаться со старым монстром.

— Ох ты ж… — пробормотал Тир, увидев как упавшему центуриону прилетело ногой по голове.

Похоже, идиота пора спасать. Ситуация в принципе не очень хорошая для гвардии, Тир сразу должен был подумать о подобном развитии событий. И дело не в том, что наглость Шаса приведёт к наказанию конкретно его Тира, просто… Если принц, тот, кого они клялись защищать ценой жизни, начинает избивать гвардейца, значит, что-то они делают не так. Тень ляжет на всю гвардию, а не одного идиота.

Ускорив ход, Тир почти перешёл на бег, а когда принц прямо из воздуха достал меч и обнажил клинок, перешёл на бег без всяких «почти». Плевать уже на избиение. Если принц убьёт гвардейца, лично, это уже позор. Они должны умирать за него, а не от его рук!

— Ваше Высочество! — крикнул Тир на бегу.

Лишь бы успеть. Не для того он пошёл в гвардию, чтобы опозориться на всю жизнь. Сука! Если Шас выживет, он его сам потом… Тварь. Да что он такого ляпнул принцу⁈

Остановившись возле Романо, Тир тут же приложил правую руку к сердцу.

— Стратус Тир приветствует Его Высочество, — склонил Тир голову.

— И здесь Стратусы… — вздохнул принц.

Паршиво. Похоже, глава рода успел подгадить Романо. Точнее, подгадить уже после возвращения того домой. Весь род Стратусов знал о потребительском высокомерии Стратуса Вира по отношению к принцу, но большинству было плевать, а кому не плевать, тот и сделать ничего не мог. Тир вот не мог. Знал о том, что Стратусы вытирают о Романо ноги, но ничего не мог с этим поделать. Всё, на что был способен Стратус Тир, это оставаться в гвардии и надеяться на лучшее.

Дождался, чёрт возьми… И как теперь спасать придурка Шаса? Дерьмо… да как вообще разговор продолжить⁈ Принц-то, похоже, реально отморозок.

— Даже Гряк от этого устал, — покачал головой гоблин.

Бросив взгляд на зелёного ушлёпка, Тир собрался.

— Ваше Высочество, — начал Тир. — Понимаю, центурион Шас был неправ, но прошу…

— Кто? — нахмурился Романо.

Ну, мать же его… Идиотина Шас даже не представился?

— Центурион Шас, — ответил Тир. — Ох, прошу прощения, Ваше Высочество, Шас — это прозвище. Имя этого… — посмотрел он на мужчину, который пришёл в себя и со страхом смотрел на меч, который продолжал находится возле его шеи. — Его родовое имя слишком сложное, поэтому мы называем его так. На самом деле его зовут Шас… Сшастш Тават, Ваше Высочество.

Фух, выговорил. Тир был даже немного горд собой. Одно дело в мыслях это имечко проговаривать, а другое вслух произнести.

— Слышал я об этом семействе, — кивнул принц. — Забавно…

— Если слышал, то опусти, — произнёс Шас сквозь зубы. — Даже тебе придётся нелегко, если причинишь мне вред.

Ну всё. Прощай, дебил. Здравствуй, позор на всю жизнь.

— Не-е-е… — протянул Романо, удивлённо смотря на придурка. — Это уже даже не наглость, это тупость.

Тир был согласен. И немного удивлён реакцией принца. Ему казалось, что Романо тут же прирежет идиота, стоящего перед ним на коленях. Вместо этого, Его Высочество убрал клинок в ножны.

— Гряк чует процесс обучения, — произнёс гоблин.

— Чего? — переспросил стоящий рядом с ним мужчина.

Тир вот тоже не понял, о чём говорит эта нелюдь.

— Так, народ, — произнёс Романо, приподняв руку с ножнами, которые тут же растворились в воздухе. — У вас три минуты. Ублюдок должен выжить, в остальном делайте что хотите.

— А-а-а… — протянул мужчина. — Ты об этом обучении. Кости, органы, что по ним?

— Не, ну совсем его калекой не надо делать, — пожал плечами Романо. — Просто… — склонил он голову набок. — Я немного раздражён, господа. Но не хочу убивать.

Сглотнув, Тир на пару секунд прикрыл глаза. В этот момент он чувствовал себя словно ребёнок, который провинился и пытается оправдаться перед отцом. Или дедом. Страх, но не страх смерти. Стыд, но не за что-то конкретное, а вообще за всё. В этот момент он вспомнил сон, приснившийся ему две-три недели назад. Он тогда маршировал в составе одного из легионов, оставляя за спиной брошенный город, а неподалёку в телеге ехал Романо. Тогда ему тоже было стыдно. Стыдно за то, что не оправдал надежды Непобеждённого. Они даже в битву тогда не вступили, просто ушли. Сон был очень странным. Никто из его предков никогда не служил в легионах Алекса Романо, Стратусы сражались на восточной клешне, но… Это ведь просто сон. С очень яркими чувствами.

Они оказались недостаточно хороши, чтобы Романо сделал на них ставку.

Открыв глаза, Тир молча наблюдал за тем, как люди принца ногами мутузят Шаса. Туда ему и дорога. Не убили и ладно. Его даже избивает не принц, а значит, и позора никакого. Точнее… Всё равно стыдно. Не оправдали возложенных надежд. Приютили идиота…

— Ваше Высо… — хотел было Тир спросить, может ли чем-то помочь.

— Мы сейчас закончим, — прервал его Романо. — А потом ты отведёшь нас к Датису. Вопросы?

Бр-р-р… Вот это давление, сразу понятно, что перед тобой легат. Минимум. Нет, нет, нет. Это ведь уже даже не идиотизм, надо быть просто безумным, чтобы угрожать Романо, как это сделал Шас. А вот что точно будет глупостью, так это тормозить, когда к тебе обращается главнокомандующий.

— Никак нет, Ваше Высочество, — вытянулся по струнке Тир. — Вас понял.

Не хотелось бы пережить в реальности то, что он пережил во сне. Очень не хотелось бы.

Глава 19

Дальнейший путь в штаб королевской гвардии прошёл без приключений. Центурион Стратус не отличался болтливостью и всю дорогу молчал. Я тоже не особо представлял, о чём с ним говорить, так что обращался чисто по делу. Например, именно ему я приказал отправить кого-нибудь к Датису, чтобы предупредить командующего о нашем прибытии. Не для того, чтобы уважить, а чтобы мой тёзка не свалил куда подальше, пока мы идём к нему. Посланником оказался первый попавшийся гвардеец, которого Стратус отправил вперёд.

Штаб гвардии, к которому мы подошли минут через пять, представлял собой невыразительное трёхэтажное здание. Кабинет Датиса располагался на последнем этаже. Дверь кабинета охранял один гвардеец, хотя для обычных посетителей более сложным препятствием, наверняка, был секретарь, который поднялся из-за стола при моём появлении. Одетый в повседневную форму чёрного цвета пожилой мужчина приложил кулак к сердцу и склонил голову.

— За Романо и Атолу, Ваше Высочество, — произнёс он спокойно. — Командующий ждёт вас.

Что-то во всём этом было неправильно. В моём понимании, если подчинённого предупредили о приходе начальства, то подчинённый сам должен выйти встречать посетителя, а тут… Чисто по-человечески мне плевать, но в целом как-то некрасиво со стороны главного гвардейца.

Пройдя мимо секретаря, на которого я только взгляд бросил, остановился возле гвардейца, стоящего у двери в кабинет. Парень явно был напряжён и боялся даже посмотреть в мою сторону. Вот с него взятки гладки, он по всем правилам должен изображать из себя бездушный столб и отмирать только при необходимости.

Тихонько хмыкнув, открыл дверь.

Командующий королевской гвардией Дарий Датис сидел за своим столом. Семзвёздочный старик, ровесник моего Горано, был облачён в повседневную форму и, учитывая, что о моём приходе он знает, показательно возился с бумагами, раскиданными по столу. Несмотря на возраст, в густой шевелюре Датиса я не увидел ни одного седого волоска, а бороды у него не было. Худой, и, судя по всему, выше среднего. Подняв взгляд, он несколько секунд рассматривал меня с Горано. Легион с Гряком остались снаружи. Окинув нас взглядом, Датис опустил взгляд и вздохнул, всем своим видом показывая, что мне здесь не рады. Поднявшись из-за стола, старик направился ко мне, остановившись в паре шагов от моей персоны.

И кстати, ни фига он не выше среднего, тёзка оказался на голову выше меня. На голову! Высоченный старикашка.

— Приветствую, Ваше Высочество, — ответил он нейтральным голосом. — Рад вашему возвращению в Атолу.

Ага, рад. Верю.

— Ты бы хоть изобразил эту радость, — хмыкнул я. — В общем, и тебе привет. Как вы тут поживаете?

Вообще не по протоколу. Да и вежливости никакой, но пусть радуется уже тому, что без оскорблений.

— Без приключений, Ваше Высочество, — ответил он всё так же нейтрально. — Но давайте присядем. Не общаться же стоя.

В его кабинете, помимо рабочего стола и шкафа с папками, находилось и два кресла с небольшим столиком между ними. Вот на одно из этих кресел Датис и указал.

— Чай, кофе — не надо, — произнёс я, садясь в кресло. — Я ненадолго.

— Как скажете, — кивнул Датис.

Хм. Хотел его уколоть тем, что он мне ничего не предложил, но из-за тона, которым говорит старик, непонятно, получилось ли.

— Тебе доложили о происшествии с центурионом Шасом? — спросил я, устраиваясь поудобнее в кресле.

— Доложили, мой принц, — кинул Датис. — Прискорбно получилось. Не ожидал от вас столь резких решений.

От меня⁈ Возмутительно.

— Разочаровываешь, Датис, — поджал я губы. — Сильно. Мне и так не нравится сложившаяся ситуация с гвардией, а ты и вовсе заставляешь задуматься о вашем расформировании?

— Расформировании⁈ — взлетели его брови. — Это будет очень необдуманно, Ваше Высочество.

О, наконец, эмоции.

— А зачем вы мне? — приподнял я бровь. — От вас ноль толку, одни расстройства.

— Мы ваш щит, принц, — вернулся он к нейтральному тону. — Последняя линия обороны. Расформирование гвардии ещё и с политической точки зрения не лучшее решение. С любой точки зрения.

— Этот твой центурион угрожал мне своей семьёй, — произнёс я вкрадчиво. — Угрожал. Мне. Щит? Вы становитесь угрозой, Датис. Моя собственная гвардия ни во что меня не ставит и угрожает. Да плевать на политику, жизнь дороже.

— Этого… мне не докладывали, — выдавил он из себя, опустив взгляд. — Центурион Сшастш Тават будет наказан.

— Центурион? — изобразил я удивление. — По-твоему, он ещё центурион? Ха! По-твоему, он всё ещё гвардеец? — поправился я.

— Пф-ф-ф… — выдохнул Датис. — Пока ещё центурион, мой принц. Но скоро перестанет им быть.

— Надеюсь, — протянул я. — Насчёт расформирования я ещё думаю, так что надеюсь, гвардейцем он перестанет быть действительно скоро.

— Не сомневайтесь, мой принц, — произнёс он, не глядя мне в глаза. — Сегодня же распоряжусь выкинуть его из гвардии.

Добрый я всё-таки. Кто-то другой мог бы и в тюрьму кинуть. Я тоже, несмотря на ограниченность моего положения. Всё-таки гвардия стоит особняком. Это даже не армия, а моя личная охрана. Рода, но не суть.

А в целом, мутный тип этот Датис. Не пойму я его. Вроде ему плевать на меня, но приказам не сопротивляется. Отношение толком не показывает, держа нейтральный тон. С одной стороны не очень уважителен, но грань не переходит. Прояснить бы как-нибудь… О!

— Меня который год интересует вопрос, — произнёс я, после небольшой паузы. — Когда Горано затребовал тренировочную площадку для принца, почему только четвёртый уровень дали?

Да, звучат мои слова как старая обида юнца, но это терпимо. Его проблемы, если он станет ошибаться на мой счёт. Сейчас важнее прояснить вопрос с его… Со стороной, на которой находится Датис.

Посмотрев на меня, старик некоторое время молчал. Причём с физиономией, по которой фиг что прочтёшь.

— Низкоуровневому магическому воину больше и не надо, мой принц, — нарушил он тишину. — В отличие от воинов, что тренируются защищать принца. Тренировочных площадок более высокого уровня не так много и все они постоянно заняты.

Не, так-то звучит логично, только вот ограничивать принца…

— То есть тот факт, что я должен стать сильнее, тебя мало интересовал, — покивал я.

— Вы и становились, мой принц, — пожал он плечами. — Но ваша главная сила — это мы. Король в любом случае не должен сражаться, это работа для его воинов.

Его ответ резанул ухо.

— Скажешь это, когда я поведу легионы на демонов, — вздохнул я.

— Для этого есть генералы и легат… — начал отвечать Датис.

— А я по твоему кто? — прервал я его.

— Коро… — запнулся он, после чего вновь отвёл взгляд.

— Я не король, — озвучил я очевидное. — Я легат империум пропретор, который для удобства управления, ещё и наместник. Моя работа — не править, а управлять. А потом вести легионы. В ослабленном виде, спасибо гвардии.

— Мой… принц… — явно не знал, что сказать Датис. — На тот момент, площадка более высокого уровня была избыточна. Так думал… не только я.

О как.

— А кто ещё? — спросил я, вновь приподняв бровь.

— Все.

— Кто, все? — настаивал я.

— Все, чья обязанность заботиться о вас, — ответил он.

— Имена, Датис, — произнёс я сухо.

— В первую очередь я, — не сдавался старик. — Остальное не важно, так как решение в любом случае принимал я. Соответственно и допущенные ошибки исключительно на мне.

— Вот вообще не согласен, — улыбнулся я.

— Я не играю в политику, мой принц, — произнёс он, как мне показалось, слегка мрачновато. — Моя работа обеспечить вашу безопасность. Ни больше ни меньше.

— Как удобно, — хмыкнул я.

— Это только кажется, мой принц, — посмотрел он на меня. — Когда вы пропали, было очень неудобно.

— Если бы у меня была гвардия, — поднял я взгляд к потолку, — пять тысяч верных бойцов, может и не пришлось бы пропадать.

— Что? — не понял Датис. — Причём тут гвардия?

— А ты думаешь, я убежал искать приключения на свою задницу? — спросил я иронично. — Меня травили, Датис. Моя жизнь была под угрозой.

— Но… — растерялся он. — Бред. Вы же Романо… Я…

— Защищать от отравления не ваша работа, так что я тебя не обвиняю, — пожал я плечами. — Романо сами виноваты. Тут в другом проблема.

— Гвардия всегда будет на вашей стороне, мой принц, — вновь вернул он себе самообладание.

— Хорошо сказано, — кивнул я. — Но не верю.

— Мой принц…

— Центуриону Шасу расскажи о том, на чей стороне гвардия, — заткнул я его. — Вам нет веры, Датис. Не только из-за недавнего инцидента.

— Ваше…

— Ой, да брось, — отмахнулся я. — Мы сейчас не на людях, можешь не утруждаться. Мы оба знаем, что я не могу доверять гвардии.

— Это не так, — поджал он губы.

— Как скажешь, — пожал я плечами, закатив глаза. — Давай закругляться. Я сюда не спорить с тобой пришёл. Мне надо, чтобы ты убрал посты из западной части дворца. Рядом со своими покоями я гвардейцев видеть не желаю. У меня и без вас проблем хватает.

— Ваше Высочество, — вздохнул он. — Моя работа защищать вас, и вы сильно этому мешаете…

— Ты ведь не думаешь, что это просьба? — изобразил я удивление. — Да ладно. Не можешь ты быть настолько глупым.

— Мда… — покачал головой Датис. — Тот факт, что вы опозорите свою гвардию на весь континент, насколько я понял, вас не волнует.

— Молодец, — кивнул я. — Правильно понял.

— Что ж, принц, — произнёс он недовольным тоном. — Как скажете… прикажете. Я поменяю посты во дворце.

— Рад, что мы решили этот вопрос так быстро, — поднялся я из кресла. — Приятно работать с умным человеком.

— Вы правы, принц, — поднялся он вслед за мной. — С умным человеком работать и правда, приятнее.

Намёк на мою глупость очевиден, но мне было плевать. Я с ума сойду, обижаться на слова тех, кто обращается ко мне без уважения. Тем более, до слов Датиса хрен докопаешься.

Возвращался во дворец под многочисленными взглядами гвардейцев, которые повылазили на улицу из всех щелей. Не могу сказать, что на меня пялились, но украдкой следили, а когда это делают сотни человек, якобы занимающиеся своими делами, ощущения появляются своеобразные. Общее настроение я уловить не смог, так как каких-то особых эмоций гвардия не показывала. Такое впечатление, что я для них экзотическая зверушка.

Ну а во дворце я первым делом позвал к себе Вальети. О том, что скоро мне предстоит приём у короля Драума он уже знал, я ему об этом с самого утра сообщил, и сейчас зашёл глянуть на изменённый график, который главный секретарь должен к этому моменту поправить.

— Ага, — перелистнул я страницу. — Ясно. Неплохо. Только поменяй местами Порса и Туриоса. Сначала надо бы к министру науки и образования заглянуть. Заводы от меня точно никуда не убегут.

— Это легко, милорд, сделаю, — кивнул Вальети, стоя напротив моего рабочего стола.

— Что ж, — вздохнул я, кладя папку на стол и бросая взгляд на настенные часы. — Значит следующим у нас идёт салон одежды.

— За шесть лет вы определённо изменились, милорд, — подтвердил Вальети. — А приходить на приём к другому правителю в доспехах… Сами понимаете.

— Ну да, — поморщился я. — А так как одежда шьётся не за один день… Только я не понял, зачем мне лично куда-то ходить?

— Исключительно чтобы показать себя подданным, милорд, — тут же ответил Вальети. — А то вы практически всё время во дворце сидите.

Тоже верно. А даже если куда-то и выбираюсь, то только к высоким чинам. То есть простые… пусть даже не очень простые, но всё-таки обычные жители, меня уже чёрт знает сколько не видели.

— Ладно, принимается, — откинулся я на спинку стула. — Готовь выезд.

— Слушаюсь, милорд, — поклонился Вальети.

* * *

К зданию посольства Атолы в столице Драума я подходил в новенькой одежде. Повседневной. Обновить гардероб в любом случае стоило, и чтоб дважды этим не заниматься, сделал в салоне большой заказ сразу на всё. Блин, давно я не ощущал себя в одежде… так. Словно я богатей. Вынув руку из под плаща, поправил рукав на левой руке. Чёрт, к этой рубашке даже просто прикасаться приятно. Никогда раньше не носил одежду сшитую из восточного шёлка. У нас, на западном континенте, шёлк тоже делают, но блин… Не ожидал такой разницы.

Поправив тёмно-синюю безрукавку, одетую поверх синей рубашки, покачал головой. Ладно, успею ещё повосхищаться, работать надо.

Вообще, мне эта одежда досталась, можно сказать, подешёвке. Не из-за того, что я принц, просто восточный шёлк попадает на континент буквально из четырёх мест — с хвоста клешни, от нас, то есть из Брини, и с пары городов восточной клешни. При этом нам, по сути, повезло — приплывая к северным варварам, восточники не распродают там абсолютно всё и продолжают плыть вдоль береговой линии континента на юг. Везение в том, что делают они это по восточной части «хвоста», а могли бы по западной и тогда бы Брини пролетела с товарами восточного континента. Но, что есть, то есть, и в Брини восточный шёлк продаётся по самым низким на континенте ценам. Не только шёлк, понятное дело, все товары восточников.

Зайдя в посольство через главный вход, осмотрелся. Внутри было на удивление оживлённо. Куча народу, судя по одежде, разного социального класса, стояли возле стоек, у стен или сидели на скамейках. Кто-то молча ждал, а кто-то о чём-то друг с другом переговаривался. То тут, то там, мелькали спешащие куда-то сотрудницы посольства. Их, то есть дам, среди сотрудников было больше всего, из парней я заметил лишь двоих, стоящих за приёмными стойками. И главное все чем-то заняты.

— Проблемка, — произнёс я тихо.

— В чём? — спросил Легион.

Сопровождали меня, как и все последние дни, Легион с Гряком. Ну и бессменный Горано. Но старику проще — он не дежурит у моих покоев по ночам.

— Посекретничать будет сложно, — пояснил я. — Даже просто выловить сотрудницу…

— Опа, — прервал меня Легион, подхватив под локоть неожиданно появившуюся рядом с нами девушку. — Секретничай.

Останавливаться она точно не собиралась, просто пробегала мимо.

— Э… — удивилась девица в форменом синем с золотом платье. — Го… Господин? Прошу прощения, но не могли бы вы…

Говорила она, к слову, на местном.

— Девушка, — обратился я к сотруднице, которую Легион так и не отпустил. — Не могли вы сбегать к самому главному тут…

— Господин, — прервала она меня, через силу улыбнувшись. — Если вам нужно…

— И сообщить ему, что посольство посетил Его Высочество Романо, — закончил я, но через секунду решил добавить: — Тайно. Постарайся сделать так, чтобы обо мне узнало поменьше людей. Хорошо?

— Ва… Ва… — раскрывала она ротик в удивлении. Правда продлилось это не долго, буквально пара секунд, выдох и вот мне улыбается спокойная красатуля. — Сию минуту, Ваше Высочество, — произнесла она тихо и уже на атолийском.

Глядя на убежавшую девушку, непроизвольно покачал головой.

— Вот это я понимаю профи, — произнёс я.

— А меня вот больше интересует, где они столько красоток нашли? — произнёс Легион, медленно окидывая зал взглядом.

— Красотками можно сделать, — как бы между делом, сообщил Горано. — Магия и не на такое способна. Другое дело, что это дорого.

Спасибо центурион Очевидность, из рода Очевидных. А то мы не знали.

— Захомутала меня как-то одна девка, — протянул Легион, смотря на, судя по всему, задницу одной из женщин.

Не из сотрудниц посольства, замечу.

— Это ты к чему? — не понял я.

— Это я к тому, — посмотрел на меня Легион, — что я знаю порядок цен того, о чём говорит Горано. Поверь, госорганы не будут тратить… столько.

— Моя жена была красивой от природы, — влез Горано. — Но женщины… В целом, даже так потратить пришлось немало.

— Да брось, — усмехнулся я. — Не могут же они все…

— Все, — прервал меня Горано. — Ищут идеала. Но не всем этот поиск нужен. Кстати, милорд, не задумывались о том, что пора бы и вам начать поиск. Той самой. Идеальной.

К чести Горано, он меня с поиском будущей жены не так чтобы часто беспокоит, из-за чего я даже послать его куда подальше не могу. Причины для этого нет.

— Постоянно думаю, — вздохнул я, отворачиваясь. — Но времени на что-то кроме дум, просто нет.

— А идеи? — не отставал он. — Есть какие-нибудь идеи на этот счёт?

— Тебе это прям сейчас нужно? — произнёс я раздражённо.

Помолчав пару секунд, рассматривая меня с ироничным выражением лица, Горано хмыкнул.

— Я подожду, — произнёс он, глядя в сторону, откуда возвращалась остановленная Легионом девушка. — Но ждать вечно мне здоровье не позволит. Поторопитесь, милорд.

— Ага, — ответил я ворчливо.

— Ваше Высочество, — произнесла девушка тихо. — Граф Цитрус ждёт вас. Позвольте проводить.

— Веди, — кивнул я.

Рассматривая спину… спину идущей впереди девушки, думал о словах Горано. Я люблю женщин, во всех смыслах, но эта тема с женитьбой почему-то напрягала. А ведь действительно нужно. Атоле необходим наследник. В идеале пораньше, чтобы не получилось как с моим дедом, который помер, не успев ввести сына во власть. Проблема в том, что если у меня сейчас появится наследник… Как бы мне тоже не помереть, только уже не от старости. Ибо кому я буду нужен, если есть законный, малолетний, податливый принц?

Ну а через пять минут, забравшись аж на последний пятый этаж, стоял напротив огромной лакированной дверью.

— Прошу, Ваше Высочество, — поклонилась девушка. — Граф Цитрус ждёт вас в этой комнате.

Глава 20

Когда мы вошли в кабинет посла, граф Цитрус находился не за своим рабочим столом, чего я ожидал, а возле одного из двух кресел, стоящих у стены. Пожилой мужчина в дорогом сером костюме дождался, когда за мной закроется дверь, после чего поклонился.

— Приветствую, Ваше Высочество, — произнёс он, глядя в пол. — Для меня огромная честь встретиться с вами лично.

Пятьдесят четыре года, пять Звёзд, волосы тёмные, но с сединой, гладко выбрит. А ещё Цитрус был слегка полноват, но это не портило вид, а, скорее, добавляло мужчине солидности. В общем, именно так должен выглядеть посол — солидный, уважаемый, не слабый.

— Доброе утро, посол, — кивнул я, чего он, впрочем, не видел, по-прежнему стоя с опущенным в пол взглядом.

И только после моего приветствия, он поднял голову, позволив увидеть своё лицо.

— Прошу, Ваше Высочество, — указал он на одно из кресел. — Вина? Или, может быть, чая?

— Точно не вина, — вздохнул я, направляясь к креслу. — Денёк сегодня предстоит непростой, так что не хочу алкоголя. — Давай чай.

— Как скажете, Ваше Высочество, — ответил Цитрус, после чего подошёл к своему столу, и положив ладонь на столешницу, произнёс: — Данишка, принеси нам чай и… Может что-то к чаю, Ваше Высочество?

— М-м-м… — задумался я. — Нет. Успеется.

— Только чай, Данишка, — закончил давать указания Цитрус.

Судя по имени, секретарша у Цитруса из местных. Ну… Ему, наверное, лучше знать. Да и служба безопасности у МИДа на высоте. По-крайней мере, мне так всегда говорили.

Вернувшись ко мне, Цитрус уселся в свободное кресло.

— Итак, Ваше Высочество, — произнёс он деловым тоном. — Внимательно вас слушаю. Посольство полностью в вашем распоряжении, приказывайте.

— Полностью не нужно, — улыбнулся я, показывая, что мой визит не настолько серьёзен, как он мог бы подумать. — От вас мне требуется не так много. Как вы знаете, сегодня в королевском дворце Драума состоится приём, на который я приглашён. И на котором я собираюсь побывать. Но есть пара проблем. Во-первых, я вообще не разбираюсь в политической жизни Драума. Ни имён, ни событий, ни фракций, ничего. Нужен помощник. Ну, вторая проблема — нет сопровождения. Дама нужна, — улыбнулся я, — если проще. В идеале, разбирающаяся в моей первой проблеме. Насколько я знаю, в вашем посольстве работает Ролио Тиана. Уверен, что она сможет мне помочь.

— Леди Ролио? — переспросил он неуверенно. — А могу я узнать, почему именно она?

— Я с ней знаком, — пожал я плечами. — Больше причин нет.

— Хм, — задумался Цитрус. — Понимаете, Ваше Величество, леди Ролио, несомненно, отличный вариант закрыть сразу обе ваши проблемы, но… — замялся он. — Леди Ролио замужем. Боюсь, будет немного неуместно, если вы появитесь с ней на приёме.

Блин. А я и не знал. Когда успела? Или она была замужем уже в тот раз, как посетила меня в Суре? Что ж, жаль. Я не имею морального права настаивать на Ролио, да и если бы настоял, сама женщина отказалась бы. Эх, а ведь неплохой вариант был. И проблемки с сопровождением решились бы, и справочник по Драуму под боком, и источник информации о роде Ролио. Она бы о своей семье болтать не стала бы, но хоть какое-то представление я получить мог. Из первых рук, я имею ввиду. А так придётся встречаться с герцогом Ролио, имея лишь общеизвестную информацию.

— Досадно, — коротко озвучил я своё отношение к сложившимся обстоятельствам. — В таком случае жду ваших предложений.

— Учитывая, что возраст тоже имеет значение, выбор у нас не велик, — вздохнул он с сожалением.

— Да ладно… — не удержался я.

Мало девушек? Это как? Да я только в приёмном зале полтора десятка видел.

— Нужны определённые профессиональные знания и опыт работы, — пояснил он, разведя руками. — А это время и связи и образование. Я бы предложил вам свою племянницу, которая подходит по всем параметрам, и за которую я лично буду нести ответственность, но она сейчас в Миладесе. Это на севере от столицы, Ваше Высочество, — пояснил он. — Два дня от нас. Из оставшихся кандидатур… Леди Пур, моя секретарша, и леди Азиния, которая проходит у нас стажировку. Леди Пур — баронесса, леди Азиния из тех самых Азиниев. Младшая дочь главы рода. С политической точки зрения, вам лучше леди Азинию с собой взять, но леди Пур более опытна.

— А эта леди Азиния, она что, студентка? — уточнил я.

— В следующем учебном году, поступает на последний курс, — подтвердил Цитрус.

— Далековато её закинуло, — хмыкнул я.

— Не так уж и далеко, Ваше Высочество, — улыбнулся Цитрус. — Вот Патар, или Иласкар какой-нибудь, вот это далеко. Но леди из достаточно влиятельного рода, чтобы стажироваться поближе к дому.

С этим не поспоришь. Я бы даже сказал, что «достаточно влиятельного» некоторое преуменьшение. Азинии — это древний имперский род, один из тех очень немногих, кто и до войны проживал в провинции Атола. То есть на момент окончания войны, он не только выжил, но и сохранил все свои активы. Больше всего они известны как владельцы стекольного производства. Большинство оконных стёкол в Атоле произведены именно Азиниями. Впрочем, они занимаются всем, что связано со стеклом. Бокалы и графины у знати Атолы, в большинстве своём тоже от Азиниев. Да и не только в Атоле. Древний, богатый, влиятельный и сильный род. Только благодаря ему, стёкла в Атоле дешевле, чем во всём остальном мире. А дешевле они, только потому, что сумели сохранить производственные ресурсы имперской постройки. Благодаря чему Азинии могут выпускать больше стеклянной продукции, чем другие.

На фоне этой студентки, какая-то там баронесса Пур, фигня полная. Даже если девушка не такая опытная и знающая, как секретарша Цитруса, я лучше с Азиниями познакомлюсь, чем с Пурами, о которых и не слышал никогда.

— Хорошо, — кивнул я. — Пусть будет леди Азиния.

— В таком случае, я сейчас же её приглашу, чтобы вы могли познакомиться, — поднялся Цитрус из кресла. — Буквально минуту, Ваше Высочество.

Минуты не получилось. Как выяснилось, Азиния в данный момент участвовала в переговорах с каким-то торговцем. Точнее переговоры вёл полноценный сотрудник посольства, а девушка там присутствовала в качестве помощника.

— Не волнуйтесь, — произнёс я, когда секретарша сообщила Цитрусу, что Азинии нет в здании. — На приём я выделил весь день, так что могу подождать.

* * *

Вообще-то, торговые соглашения очень редко касаются МИДа, и когда Доре Азинии сообщили, на какую встречу ей предстоит идти, она немного удивилась. Уже даже начала выдумывать невесть что, но как выяснилось в следующую минуту, в смежное министерство посольство в Ладоисе не лезло. Всё было банальнее, её начальник Цитрус решил заранее подготовиться к предстоящему мероприятию коронации принца Романо, который по слухам недавно вернулся домой. Мероприятие стандартное и будет проходить во всех странах, где есть посольства Атолы. Остаётся вопрос, зачем чисто на торговую сделку взяли и её, но это уже неважно. В целом, такой опыт тоже нужен, поэтому Дора старалась внимательно следить за разговором двух мужчин, уделяя особое внимание выражению лица торговца. Она бы и за начальником следила, но так как находилась справа от него, было проблематично делать это незаметно.

Встреча проходила в элитном столичном ресторане, так что их охрана располагалась на улице, поэтому когда один из охранников вдруг возник слева от её начальника, эдлера Раска, Дора напряглась. Не из-за возможной опасности, а из-за возможного прибавления работы.

— Лорд Цитрус приказывает леди Азинии срочно вернуться в посольство, — произнёс охранник, склонившись к уху Раска.

Говорил он хоть и тихо, но так, чтобы его услышала и Дора. Повернувшись к помощнице, Раск кивнул.

— Иди, — произнёс он. — Я тут сам закончу.

Поднявшись из-за стола, Дора вежливо поклонилась торговому партнёру их посольства, внимательно следя, чтобы длинные чёрные волосы не закрыли лицо, и только после этого направилась на выход из ресторана.

— Какая холодная, — услышала она голос торговца за спиной.

— Зато умная, красивая и старательная, — ответил Раск. — С большим потенциалом…

Последнее слово она уже не расслышала. Вроде «девушка», но может и «дама».

Выйдя из ресторана, Дора посмотрела на охранника, вышедшего наружу вслед за ней.

— Подгони карету, — обратилась она к нему.

С Раском они сюда приехали вместе, на той самой карете, так что если она не успеет вернуться, начальнику придётся подождать. Или возвращаться пешком, что уже не её проблема. В конце концов, не ей же возвращаться в посольство пешком? Тем более, когда Цитрус зовёт «срочно». Эх, знать бы, что там случилось такое, а то как-то напрягает ситуация — не та у неё должность в посольстве, чтобы вызывать в срочном порядке. Она ведь даже не полноценный сотрудник, а просто стажировку проходит. И если бы не родовое имя, стоять ей сейчас в зале приёма, консультируя всех подряд. Хотя, и это неплохо. Некоторые девчонки, там исключительно как официантки работают, только и делают, что чаи с вином носят. И да, первые две недели, она именно в приёмном зале работала, даже родовое имя Азиниев не может избавить от самых низких ступенек в иерархии МИДа. Наверное, только сами Ролио начинают работу с каких-то не самых низких должностей.

Эх, нашла себе приключений на задницу. А ведь отец предлагал помощь в открытии нового производства, но нет, самостоятельности захотелось. Всё-таки даже управляя каким либо производством, владельцем она стать не может, и обязана подчиняться главе рода. И дело не в том, что она женщина, тут ей с семьёй повезло, просто все производства принадлежат роду, а не отдельным его представителям. Даже наследник Азиниев, её родной брат, не отличается от неё в этом плане. Но он-то потом главой станет, а она так и останется…

— Ха-а-а, — выдохнула Дора тяжко.

Не только она, все члены рода, всех родов, обязаны работать на благо семьи, и Дора ничего не имела против, но хотелось хоть чем-то самой управлять. Показать себя… Боги, чем старше она становится, тем нелепее звучат её старые мысли. Так по детски. Кому и что она хотела доказать? Отцу, брату? Матери? Так они и без этого в ней души не чают. Верят в неё, восхищаются и поддерживают. Подругам? А ей не плевать на мнение этих завистниц? В общем, она уже давно поняла и осознала, что никому ничего доказывать не надо, но это не повод бросать начатое. Дела всегда надо доводить до конца, в семье не принято останавливаться на полпути. Как минимум стоит закончить обучение и отработать минимальный срок в два года. Именно столько длится первый трудовой договор.

А там видно будет. Может и правда откроет свой заводик. М-м-м… Сегодня ещё расшифровку стенограммы переговоров по так называемому Мостовому пакту пятилетней давности штудировать. Так не хочется… а надо. Начатое необходимо не только доводить до конца, но и делать это в лучшем виде. А как это сделать, если ты пренебрегаешь обучением?

Выйдя из кареты возле посольства и зайдя внутрь здания, Дора огляделась. Вроде всё как всегда.

— Тишка, — поймала она пробегающую мимо знакомую. — У вас тут ничего интересного не происходило? Чего-нибудь заметного, — уточнила она.

Рыжая веснушчатая девчонка на секунду задумалась и покачала головой.

— Не было, — ответила она. — Разве что людей больше. О, один из посетителей наверх поднялся, вроде как к самому господину Цитрусу. Молодой, красивый и явно богатый. Сама его не видела, но Антишка говорила, что парень в очень богатой одежде пришёл.

— Понятно, — вздохнула Дора — Всё, извини, что отвлекла.

— Да ничего, — улыбнулась девушка, после чего убежала по своим делам.

Правы были, брат с отцом — будь вежливой со всеми, даже с простолюдинами и это тебе не раз поможет. Мать на это имела своё мнение, исключающее из уравнения простолюдинов, но брату с отцом Дора как-то больше верила. Мать у неё… Она не плохая, просто обычная. Самая обычная аристократка, удачно выскочившая замуж.

Ладно, пора к высокому начальству.

Поднявшись на последний этаж, Дора обратилась к леди Пур:

— Добрый день, леди, лорд Цитрус приказал прибыть к нему. Срочно.

Быстро предупредив начальника о её приходе, строгого вида женщина, с заплетёнными в косу волосами, кивнула её на дверь.

— Проходи, — произнесла она как всегда сухо.

— А что там…

— Не тормози, девочка, — прервала её Пур. — Заходи быстрее.

Вздохнув, Дора постучала в дверь и, подождав положенное по этикету количество секунд, зашла в кабинет. Внутри, помимо начальника, сидящего не за столом, а в кресле, находился ещё два человека. Старик в полувоенной одежде коричневого цвета. Седой. С кучей Звёзд. У самой Доры было целых три, что являлось её гордостью, так что она могла понять, что старик сильнее. И, учитывая его возраст, скорее всего, сильно больше чем у неё. Ну и парень. Примерно её возраста. В тёмно-синем с золотыми вставками костюме и плаще. Восточный шёлк Дора определила сразу. У неё тоже были платья из этой ткани, правда, исключительно на выход. Для балов там всяких. А тут… Повседневная одежда? Да ещё и с таким неоднозначным сочетанием цветов? Явно не атолиец, дома тёмно-синее с золотом мог себе позволить только королевский род. Ну и судя по тому, что именно он, а не старик, сидел напротив Цитруса, именно он был главным.

А ещё парень был сильнее Доры. Не то чтобы это было редкостью, мужчины и должны быть сильнее, но она как-то уже привыкла, что далеко не все взрослые, что уж говорить о ровесниках, обладают таким же количеством Звёзд, что и она. А тут больше. Четыре звезды, значит. В его-то годы. Очень даже неплохо. Деньги, отличная внешность, сила. Дора не из тех, кто находится в вечном поиске мужа получше, но даже у неё мелькнула мысль, о том, что парень интересная находка.

— Подойди поближе, — махнул рукой Цитрус и когда она остановилась в шаге от кресел, продолжил: — Знакомьтесь, Ваше Высочество, это и есть наша стажёрка Азиния. Дора Азиния. Умная и очень трудолюбивая девушка.

На словах «Ваше Высочество» у Доры сердце ёкнуло. Принц? Какой страны? Только не говорите…

— Приятно познакомиться, Азиния, — кивнул принц с полуулыбкой на губах. — Ты уж извини, что отвлёк от работы.

— Всё в порядке, Ваше Высочество, — чуть поклонилась она.

— Знакомьтесь, леди, — произнёс Цитрус. — Его Высочество наследный принц Романо.

На этот раз, её поклон был максимально низкий. Как и положено по этикету. И не сказать, что действовала она исходя их того самого этикета, просто… Романо… Это имя всколыхнуло в её душе что-то древнее. Уважение, смешанное с благодарностью. Она кланялась не принцу, а всему роду Романо.

— Дора Азиния приветствует Его Высочество Романо, — произнесла девушка, лицо которой скрылось за упавшими при поклоне волосами.

Надо в хвост убрать. Или косу заплести. Второе предпочтительнее, так как показывает проведённую работу.

— Азинии… — произнёс принц странным тоном. — Помню. Четвёртый легион. Манипула центуриона Азиния почти час стояла в окружении после уничтожения его квадры. Две центурии против десятков тысяч демонов. Если бы не они, Дарон в тот день пал бы. Славные у тебя предки, дитя.

— Благодарю за то, что помните, Ваше Высочество, — ответила Дора, не разгибаясь.

И в этот раз она была благодарна упавшим волосам, закрывшим её пылающее от гордости лицо.

Азинии, это вам не хухры-мухры. Древняя кровь, славная история. И Доре в тот момент было абсолютно плевать на то, откуда подобное может помнить её ровесник, и почему она для него дитя. Романо помнит, вот что главное.

На самом деле, Дора не знала историю, рассказанную принцем. Азинии служили в разных легионах. Для Доры главными героями прошлого был Марк Азиний, который участвовал в удержании Мираны в составе Восьмого легиона, где он потерял левую кисть. Но даже несмотря на это, уже после закрытия третьего портала и смерти Непобеждённого, когда потерявшие хозяев твари устроили массовый налёт на Барбарос, он вместе со своей манипулой вышел встречать врага. Привязал щит к руке и встал в строй.

— Точно, — произнёс принц, словно что-то вспомнил. — Арс Азиний. Пятый легион. Гранц они так и не удержали, но стояли до конца. И ушли с надеждой, не забыв потомков. Надо будет поговорить с твоим отцом.

Дора запуталась. Причём тут её отец? Об Арсе она в родовых летописях читала, и для неё он был просто одним из предков, но что значит «не забыв потомков»?

— История помнит многих героев, — произнёс Цитрус, и только после его слов, достаточно успокоившаяся девушка, позволила себе разогнуться, посмотрев на принца.

Тот сидел, положив затылок на спинку кресла, и рассматривал потолок.

— Цитрусы… — произнёс принц насмешливо. — Многие забывают… Считают героями только тех, кто сражался с демонами. А я вот помню некоего Цитруса Атия, который умудрялся проводить гоблинов в империю из Вечного леса. Тысячи гоблинов, каким-то волшебным образом, пересекали полконтинента и оказывались на передовой. Свежие, здоровые, ничего не разграбившие по пути. Многие забывают, насколько сложно было организовать Зелёный путь.

— Среди Цитрусов, — улыбнулся посол, — предок считается крайне… хитрожопым типом. Уж простите за выражение.

— Который успел немного повоевать с демонами в Вечном лесу, — кивнул принц.

— О таком не слышал, — удивился посол.

— Посольство в Ласке было уничтожено, — пожал плечами принц. — Осталось всего несколько человек и руины города. Цитрус крутился, как мог, в том числе организовывал походы за ресурсами, которые можно найти только в Вечном лесу. А там уже демоны орудовали. По краю, но и это было опасно.

— А… Прошу прощения, Ваше Высочество, — произнёс посол удивлённо. — А откуда это всё известно?

— Мой предок ему помогал, — ответил принц. — Алекс Романо, который.

— Оу, — только и сказал посол.

То есть это информация из родовых летописей? Получается не просто слухи, а вполне себе достоверная информация. Ещё и от самого Непобеждённого. И тут до Доры дошло, что предок посла, работал с Непобеждённым напрямую. Не просто был офицером легиона, а прям… Вместе с ним работал.

Вау, круто.

— Ладно, — произнёс принц. — Заканчиваем с воспоминаниями о прошлом. Я сюда по делу пришёл, вообще-то. Скажите, леди Азиния, что вы думаете о королевских приёмах? Хотите на таком побывать? Мне как раз не хватает пары для сегодняшнего мероприятия.

— Сегодняшний королевский приём Драума? — уточнила Дора.

— Он самый, — кивнул принц.

Она? С Романо? На приём? Сегодня⁈ Вечером⁈ Да у неё же даже надеть нечего⁈

— О королевских приёмах я думаю, исключительно в положительном ключе, Ваше Высочество, — произнесла Дора, давя эмоции.

— Тогда у меня есть для вас работёнка на вечер, — улыбнулся принц.

Работа в паре с Романо… Крутотень-то какая…

Глава 21

Королевский дворец Ладоиса не впечатлял. Во-первых, видел я и покруче строения, в том числе в воспоминаниях предка, а во-вторых — это именно что строение. То есть не дворцовый комплекс, как в той же столице Атолы. Стоя у кареты, которая остановилась возле главного входа, мне было сложно оценить, но по ощущениям, он весь был примерно такого же размера, как центральный корпус моего дворца в Брини.

— Не очень впечатляет, Ваше Высочество, да? — произнесла стоящая рядом Азиния. — Не чета Дворцу Брини.

Одета девушка была в светло-голубое облегающее платье из шёлка. Не восточного, конечно, но тоже неплохо. Ну и сложная причёска, с кучей вплетённого в волосы жемчуга, намекала на отдельно проведённые работы с привлечением центурии поддержки. Я же просто переоделся в подготовленный костюм родовых цветов, который держал в пространственном кармане души. Ну и причесался. В общем, на мой предвзятый взгляд, выглядели мы с ней отлично. Весь такой великий я, и холодная черноволосая красавица. Правда, холодной она выглядела лишь со стороны, стоило лишь немного с ней пообщаться, и становится понятно, что девчонка вполне себе живая и эмоциональная.

— В отличие от Атолы, на территории провинции Драум во время войны с инферно велись активные бои, — приподнял я локоть, на который Азиния положила руку. — Сам Ладоис дважды оказывался в осаде. А в конце войны пережил огненный дождь в исполнении трёх демон-герцогов. Насколько я знаю, в тот раз дворец сгорел дотла.

Повернув голову, кивнул Горано, который остался в карете. Его я с собой взять не могу, но ничто не запрещает ему оставаться в карете и, если что, прибежать на шум. Это не импровизация, правило такое есть. Брать с собой охрану — оскорблять принимающую сторону, но до приёма ещё добраться надо, и ехать без охраны мало кто себе позволить может. Не отправлять же её потом домой?

Гряка, к слову, с нами не было, его я в Лабораторию отправил, так как здесь ему делать просто нечего. Утолил любопытство, свалил, а я работай.

— Но не могу не отметить, что с тех пор прошла тысяча лет, — чуть приподняла уголок губ девушка. — За такое время города появляются и исчезают, а тут дворец нормальный построить не смогли.

— Как раз нормальный дворец они и возвели, — хмыкнул я. — Это в Атоле королевский дворец построен по имперским канонам.

— Тоже верно, — согласилась Азиния.

Имперские дворцовые каноны — это когда всё в одном месте. И дом правителя, и различные службы, и министерские кабинеты, и расположение гвардии, и точка обороны, и… вообще всё, что можно. Самое важное и укреплённое место государства. В Атоле, которая всеми силами старалась походить на империю, таких мест два — в Брини и в Северном Скаре, куда отправлялись совершеннолетние наследники для получения необходимого опыта управления.

Чего уже два поколения не происходило.

— Ну что, пойдём? — произнёс я и не дожидаясь ответа направился к главному входу дворца.

Двери во дворец были распахнуты. По обе стороны от дверей стояли нарядные стражники, а чуть сбоку дворецкий, которому я просто назвался, после чего получил поклон и пожелание хорошо провести время. За дверьми располагался огромный приёмный зал, в котором даже находилось несколько беседующих аристократов. Но было очевидно, что основная масса гостей прошла через двери напротив главного входа, и которые так же были распахнуты. Собственно именно туда направлялись пары, что зашли во дворец раньше нас.

— Чета Йорсан — прошептала Азиния, указывая на пожилую пару, идущую впереди. — Бароны. В роду трое семизвёздочных, из-за чего довольно известны и влиятельны.

Кстати, поймал себя на мысли, что внутри дворец Авитусов слишком вычурный. Слишком много демонстрации богатства. У меня с этим как-то попроще. Хм, не то слово. В моём дворце всё более благородно. Там тоже можно увидеть богатство, но оно не лезет в глаза. Вот эта вот позолота на тумбе в коридоре, зачем? А те же позолоченные вставки в полу? Вот у меня во дворце пол из синего мрамора. Не помню название, но он, пипец, какой дорогой. Он мне визуально нравится, из-за чего я и узнавал его цену. А ведь об этой самой цене мало кто знает, а кто знает, тот впечатляется.

В общем, мне внутри дворца Авитусов не понравилось.

— Боги, у них тут даже двери в позолоте, — произнесла Азиния тихо. — Неужто нельзя всё сделать более… грамотно?

Похоже, наши мысли по этому поводу сходятся.

— Скорее всего, — ответил я так же тихо, — это выйдет слишком дорого. Проще к такому виду привыкнуть.

— Ирония, — покачала она головой.

Согласен. Иронично, что заменить демонстрацию богатства оказывается слишком дорого.

Наш недолгий путь закончился в огромном зале для приёмов. Спасибо впереди идущим, не заблудились. Огромная толпа людей, оркестр из пары десятков человек, столики с закуской вдоль стен. Шик, свет, красота.

— Как думаешь, сколько на всё это денег ушло? — спросил я Азинию.

Бросив на меня странный взгляд, девушка ответила:

— Десятки золотых минимум. Очень сложно ответить, Ваше Высочество, так как мы не знаем где, что и по какой цене брали.

— Как подумаю, что и мне не раз такое организовывать придётся, так сразу настроение падает, — вздохнул я.

— Ну… Не совсем вам, Ваше Высочество, — улыбнулась Азиния. — Для этого специальные люди есть.

А, ну да. Привык я просто сам всё делать.

— От поиска пары меня это не освободит, — поморщился я.

— Хм, — повела она плечом. — Что-то мне подсказывает, что проблем у Его Высочества с этим не будет.

Посмотрев на девушку, которая рассматривала окружающих нас людей, окинул её взглядом. Видал я разных красавиц, в памяти предка их ещё больше, и не могу сказать, что Дора Азиния входит в их топ, где безраздельно правит мать предка. Однако… она определённо красива.

— Там видно будет, — ответил на её последнюю фразу.

Первым делом подошёл к столам с закусками. Не потому, что есть хотел, просто… Ну а куда ещё? Просто слоняться по залу?

— Золотая икра, — произнесла Азиния, протянув руку к тарелке с маленькими хлебцами и той самой икрой. — Я такую один раз в жизни пробовала, да и то — дома. А здесь это совсем уж королевский деликатес.

У меня мать эту фигню любит. Моя мать, а не предка. В общем, я золотой икрой в детстве обожрался и больше не тянет. Но здесь, в Драуме, в центре континента, такая штука должна быть чем-то очень элитным. Хм, цельские колбаски, прикольно. За пределами Атолы штука редкая, но так как я как раз оттуда… Ладно, посмотрим, что вот это за виноградина.

Взяв в руку шпажку с какой-то колбасой, между кусочками которой была нанизана зеленоватая виноградина, закинул это всё в рот. Во-первых, ни фига это не виноград, вообще сладости не ощущается, а во-вторых — в этой штуке есть природная мана. Мало, понятное дело, подобные продукты надо в больших количествах есть, чтобы положительный эффект был, а так…

— Похоже в нашу сторону кто-то идёт, — произнёс я, жуя. — Быстренько оглянись и расскажи кто.

Пара секунд, и Азания возвращается к закускам, точнее к выбору. А если быть совсем точным — к изображению интереса.

— Командующий гвардией наследного принца, — произнесла она как бы между делом. — Гатан Сорс. Недавно опростоволосился в походе на территорию демонов. Но об этом, насколько мне известно, вам лучше знать. Принц его прикрывает, король не обращает внимания, аристократия разделилась на два лагеря — тех, кто начал его презирать, и тех, кому плевать. Из значимых имён, насколько я знаю, его никто не поддержал. Только принц.

Досталось старику, но мне на это плевать по большому счёту.

— Приветствую, Ваше Высочество, — услышал я голос за спиной.

Обернувшись, окинул взглядом старого семизвёздочного воина, который даже на королевский приём пришёл в форме. Парадной, но учитывая, что он граф, мог бы и не привлекать внимания таким образом.

— Здравствуй, Сорс, — кивнул я ему. — Давненько не виделись. Пережил шторм?

— Кое-как, Ваше Высочество, — кивнул он. — Спасибо Его Высочеству Авитусу… и вам, — вздохнул он.

Ну да, неприятно, что твоя карьера без иностранного принца висела на волоске. А если бы тот самый принц захотел…

— Не за что, — кивнул я в ответ. — Ну а в целом, как дела?

— Очень много работы, а так всё по старому, — ответил Сорс.

Работа главного гвардейца — это хорошо. Это значит, что местные как-то реагируют на произошедшее у Рамерии.

— У меня вот тоже дел навалом, — вздохнул я напоказ. — Еле выделил денёк на этот приём.

— Надеюсь, он вам понравится, — произнёс Сорс. — Не буду мешать, Ваше Высочество, развлекайтесь.

После чего слегка поклонился и потопал куда-то вглубь зала. Ну а я успел поймать несколько взглядов, направленных в нашу сторону.

— Не переживай так, Сорс, — чуть повысил я голос. — Ты получил приказ, а приказы не обсуждаются.

На что не успевший далеко отойти старик обернулся и через пару секунд поклонился чуть ниже, чем при прощании. Я сейчас фактически озвучил официальную версию того, почему он не участвовал в битве у Рамерии, только то, что раньше было лишь словами, из моих уст прозвучали как непреложный факт. Я-то в битве участвовал, так ещё и в роли командующего. Мне это ничего не стоило, а так, может, когда-нибудь и пригодятся хорошие с ним отношения.

— Забавно, — пробормотала Азиния, отворачиваясь к закускам. — Похоже местные только сейчас начали понимать, кто вы такой.

— Да? — повернулся я к ней. — А должно быть иначе?

— Минимальный уровень требуемых от МИДа мероприятий по посещению высших лиц государства официальных событий иностранных стран, — выдала она в полголоса, — требует в том числе подготовки кареты. Правильной подготовка кареты. Там десятки условий и мелочей. Например, таких, которые показывают, кто прибыл.

— Подкинул я работы Цитрусу, — хмыкнул я.

— Да и всему МИДу, — подтвердила Азиния. — Я сегодня точно спать не буду, придётся всю ночь доклад писать, чтобы потом его в Атолу отправить. Скорее всего, порталом.

Учитывая слова, сказанные девушкой, я совсем не почувствовал обвинительного тона. Да, похоже, она и не старалась меня в чём-то упрекнуть. Я примерно таким же тоном о работе говорю. Типа, как же не охота, но надо.

По поводу кареты тоже всё понятно. У знати есть не только глава рода, но и родственники, и вот чтобы было понятно кто в карете и придуманы различные обозначения. В разных странах они могут сильно отличаться, из-за чего такие кареты могут подчас выглядеть неуместно, слишком празднично, но когда у тебя куча родни и каждого нужно как-то обозначить, кому-то приходится ездить в цирковой повозке. Моя карета, к слову, тоже была дорогой и праздничной, но тут уж ничего не поделаешь — к королю всё-таки на приём ехал.

— По поводу удивления местных, не забывай, что те, кто уже был в зале, нашу карету не видели.

— И о вашем появлении не знали? — чуть приподняла она бровь.

— Было бы странно, если бы о моём появлении знал весь Драум, но не мой МИД, — ответил я. — Нет, уверен, что мало кто знал.

— Хм, это хорошо, — кивнула она. — Значит, шанс нарваться на спланированную провокацию крайне мал. Если что-то и будет, то импровизация.

— Скорее всего, — согласился я с ней. — О, смотри, задвигались.

Столы с закуской стояли вдоль двух стен, и, стоя возле одного из рядов таких столов, я мог не бояться, что мои слова прочитают по губам, только если во дворце у стен есть глаза. Но это не мешало мне пользоваться Сферой внимания. У Азинии она тоже есть, просто очень маленькая. Только вот в бальном зале, пусть даже королевского дворца, даже пятьдесят метров, это много. Весь зал не покроет, но хотя бы половину под контролем держать можно. Другое дело, что у обычного воина, при применении Сферы посреди скопления людей, может мигрень разыграться. Хотя о чём я, это проблема высокоуровневых воинов, посреди города, а не трёхзвёздочных новичков.

— Похоже, — произнесла Азиния, — Сорс сделал своё дело.

Да, он к нам не просто поздороваться подходил. Его главная задача была в том, чтобы объявить о нас. Иначе могла сложиться неприятная ситуация, если бы кто-нибудь решил подойти познакомиться. Тут тоже надо отступление сделать. Пояснить ситуацию. Дело в том, что ты не можешь просто подойти к любому человеку и познакомиться. Если этот человек твоего уровня, то всё в порядке, если же выше, то такой человек имеет право… Даже не так. Такой человек должен холодно отшить тебя. Представиться, но всё равно отшить. Иначе уже он может нарваться на неприятные последствия в виде провокаций, интриг и тому подобного. У человека более низкого происхождения, если он совершит такую ошибку, последствий не будет. Ну, ошибся, бывает, однако и о сотрудничестве уже не может идти речи. Считай попал в игнор. Неприятно, если ты барон и нарвался на графа, которого собирался потом как-нибудь использовать. Хотя, тогда ты просто обязан знать, как этот граф выглядит.

Если же ты равен по положению, то вполне себе можешь знакомиться. Ответственность, в случае чего, ляжет уже на обоих. То есть, она в любом случае ляжет на обоих, но какое дело графу на проблемы барона? Тем более, если его подослал другой граф. А вот общаясь с равным тебе по положению… Проще. Если равный захочет тебе что-то сделать, то можно бить сразу в цель, а не по марионеткам.

Довольно сложно на первый взгляд, но легко на второй. Если ты пришёл на приём к графу, то сильно вряд ли, что там окажется кто-то выше хозяина, и ты чётко понимаешь своё место. А даже если и будет какой-то… герцог, то его появление, скорее всего, не станет для тебя открытием. Ну а я сейчас, если что, на приёме у короля. Тут вообще все собрались, в том числе и те самые герцоги, которые уверены, что могут подходить к кому угодно, так как, с одной стороны, выше их только правящий род, а с другой — они всю королевскую семью в лицо знают. Им просто не с кем ошибаться. В то же время меня должны обходить стороной даже они. По сути, ко мне могут подойти лишь члены королевской семьи и те, с кем я был знаком до этого. При этом о моём появлении, как раз, мало кто знал. Собственно, чтобы не произошло казуса, Сорс и поздоровался со мной во всеуслышание.

Повезло, кстати, что эта часть этикета, общая для всего региона. Не надо разбираться, да и шанс совершить ошибку минимален. О, и, кстати, есть один нюанс. Если тебя, барона, представляет графу или герцогу тот, кто с этим человеком знаком, то всё нормально. Так что сейчас собравшиеся тут люди сначала будут искать того, кто меня знает… через того же Сорса, а потом пытаться уломать такого человека, познакомить их со мной. Самого Сорса к процессу знакомства тоже могут припрячь, как минимум те, кто относился к нему без враждебности после нашего с ним совместного похода.

Ну и Азиния. Стоит ей только остаться одной и… Дамы вне этого правила этикета. У них своё что-то. Собственно, это делает спутниц не просто безмолвным сопровождением, а составной частью вашей пары. И если ты ошибёшься со спутницей, можно нехилых проблем отхватить. С другой стороны, если на подобных мероприятиях хочешь исключить женщину из уравнения, просто не отпускай её от себя. Пока ты рядом, всё общение с посторонними будет проходить через тебя. В моём случае это невозможно, так как Авитус меня сюда не развлекаться позвал. Наверняка у него ко мне какое-то дело и вряд ли мы будем обсуждать его на людях. Я бы мог настоять на присутствии Азинии, но как бы мне этого не хотелось, доверять я ей не могу. Мы с этой дамой и знакомы-то всего ничего.

Ну и ставя точку, дополню. Описанные правила этикета не являются законом, если ко мне подойдёт какой-нибудь эдлер, ему ничего за это не будет. По закону не будет. Так же правила не распространяются на простолюдинов, из-за чего на таких мероприятиях всегда прислуживают именно они. Если потребуется что-то сообщить или позвать куда-то, только простолюдин может сделать это без последствий. И последнее — эти правила распространяются лишь на подобные мероприятия, в других ситуациях — другие правила.

В данный момент, стоя возле столиков с закусками, лицом к стене, я наблюдал с помощью Сферы внимания, как в зале начался этакий людской водоворот. Медленно, но поток людей закручивался, распространяя информацию о присутствии на приёме принца. Ну а рядом с нами образовался пустой пятачок. Даже те, кто стоял неподалёку, предпочли отойти подальше. Опять кто-то идёт. Прямой наводкой, прямо в нашу сторону. Заметив, как обернулась Азиния, не стал её предупреждать.

— К нам идёт наследный принц Драума, — сообщила она с лёгким волнением в голосе.

Любопытно. Он поговорить хочет, или к отцу позвать?

— Готова общаться с людьми? — спросил я девушку, закидывая в рот какой-то мясной рулетик.

— Конечно, Ваше Высочество, — ответила она тут же. — Это ведь моя работа. Только мне бы уточнить кое-что.

— Если что-то не знаешь, списывай на секретность, — ответил я всё ещё жуя, и понимая, что уже не успеваю ответить на её вопросы.

Принц был слишком близко.

— Ну, здравствуй, Романо, — услышал я за спиной знакомый голос.

Знакомый, тягучий, всезнающий и неприятный голос. Обернувшись, осмотрел подошедшего человека с ног до головы. Ну, точно. Он самый. Авитус. Он же Полный придурок Авитус. Он же легат Одиннадцатого легиона Олсен Авитус.

— Еб…ть ты помолодел…

Глава 22

Глядя на то, как лицо Авитуса начинает медленно кривиться, бросил насмешливый взгляд на Азинию. Хотел с её помощью подколоть высокомерного придурка. Однако… Выражение лица девушки быстро привело меня в чувство — приподнятые брови, и скошенный на меня удивлённый взгляд, явно и без прикрас говорило о том, что я сделал что-то не так. Точнее сказал.

— Кусок… — начал было Авитус, но закончил, явно не так как хотел: — Ха-а-а…

«Кусок идиота». Он всегда так говорил, когда считал, что я делаю что-то не то.

— Шутка, — произнёс я улыбнувшись. — Пытался разрядить этот официоз.

— Ха. Ха, — выдавила из себя Азиния.

Ну да, с её стороны я повёл себя с наследным принцем чужого государства крайне… политически не выверенно, если выражаться мягко. Материться в его присутствии было нельзя. Но очень хотелось. Даже не материться, а поиздеваться над Пухляшом Авитусом. «Пухляшом» не потому, что жирный, а потому, что полный. Полный придурок. В общем, сущность предка вылезла на первый план и натворила делов. Кстати. А я ведь не могу с уверенностью сказать, что у принца Драума память крови, Горано вон, тоже полная копия предка, даже голос и интонации, но никакой такой памяти крови.

— У тебя не получилось, — процедил Авитус.

— Хотя бы попытался, — усмехнулся я. — От тебя-то… кхм… попыток не было.

— Здесь и сейчас? — иронично и, благодаря поднятой брови, высокомерно, произнёс Пухляш. — Не время и не место, Романо. Да и зачем? Показать свою быдловатость?

Достал.

— Иногда, — произнёс я раздражённо, — для получения результата, можно и полным дерьмом себя показать. Жаль, что ты по жизни такой.

— Ваше Высочество… — простонала Азиния тихо.

— Нет таких задач, где нужно себя очернять, — произнёс Авитус сквозь зубы.

— Да ну? — усмехнулся я. — Тогда я могу уходить?

Он ведь не думает, что меня сюда чисто поразвлекаться пригласили?

— Что… М-м-м… — прикрыл глаза Авитус. — Переговоры… не предполагают… что кому-то надо себя дерьмо изображать.

— А я от тебя этого и не требовал, — ответил я. — Так зачем конфликт начинать? Шутка, Авитус. Если ты… полный придурок и не можешь всё свести к шутке, не можешь быть гибче, то куда лезешь?

— Прошу, Ваше Высочество, — произнесла Азиния, коснувшись моего рукава. — Мы же в гостях.

— Похоже, не один я тут не могу гибкость проявить, — усмехнулся Авитус.

Ну а я медленно повернул голову в сторону Азинии. Подставила она меня.

— Прошу, господа, — произнесла она просительно. — Зачем вы так?

Сначала сделала виноватыми обоих, обратившись сразу и ко мне, и к нему, а потом сыграла на том, что женщина, изобразив жалостливую мину. Молодчина, какая. Выкрутилась.

— Прошу прощения, леди, — кивнул ей Авитус, первым отступая. — Я не хотел втягивать вас в наш маленький спор с Романо.

— Думаю, знакомство удалось, — улыбнулся я. — Можно переходить ко второй части.

— Да уж, — посмотрел мне в глаза Авитус. — Знакомство… выдалось интересным. Но ты прав. Пора заняться делами. Отец ждёт тебя для разговора. Если интересно, я провожу.

Забавно, он надеется на то, что я откажусь? Просто он так фразу построил, что я могу это сделать даже без каких либо последствий.

— Развлекайтесь, леди, — произнёс я, глядя на Авитуса. — А я пойду, пообщаюсь с Его Величеством.

— Удачи, Ваше Высочество, — ответила она с лёгким поклоном.

— Веди, Авитус, — кивнул я ему.

Всё ещё недостаточно вежливо, но я просто не могу обращаться к нему по всем правилам этикета.

Развернувшись, Пухляш направился вглубь зала. Судя по всему, он меня к двери ведёт, что в противоположной части этого огромного помещения находится. Встречающиеся нам на пути люди расходились и провожали поклонами. Никто не попытался заговорить. А ещё я заметил несколько взглядов, смещающихся с нас, нам за спину. Туда, где осталась Азиния. Трудновато ей придётся.

Пройдя сквозь двери, открывшиеся перед нами сами собой, оказались в коридоре. В таком же вычурно-богатом, как и тот, через который мы шли в бальный зал.

— Ты вообще не изменился, Романо, — произнёс Авитус, после того как двери за нами закрылись. — Если остался тупым воякой, то и не лез бы в политику.

Значит всё-таки память крови.

— Да и в тебе я изменений не заметил, — хмыкнул я, глядя в спину идущего передо мной человека.

— Я не мой предок, — произнёс он после небольшой паузы. — И в принципе не могу быть таким же, как он. Просто иногда… Это сложно контролировать.

Ага, расскажи мне как это сложно.

— А ты вообще, пытаешься? — усмехнулся я.

— Постоянно, — ответил он, продолжая идти. — И если бы не твои слова, определённо сдержался бы.

— А, ну да, я и забыл. У тебя всегда во всём виноват Романо, — произнёс я иронично.

Резко остановившись, он развернулся, глядя мне в глаза.

— Никто, — припечатал он. — Абсолютно никто не догадывается, что у меня память крови. Знаешь почему?

— Потому, что ты хитрожопый Пухляш? — хмыкнул я. — Из тебя лишнюю информацию фиг вытащить.

— Потому, — не стал он отвечать на мой укол, — что память крови никогда не проявляла себя достаточно сильно, чтобы это стало заметно. И только с твоим появлением, всё стало ухудшаться. Ты всегда приносил лишь проблемы. Так что да — во всём виноват ты.

— Ты себя вообще слышишь? — приподнял я бровь. — Я? Виноват во всём? А ты типа безгрешен?

— Если бы ты удержал империю… — поджал он губы. — Это была твоя обязанность. Твой долг! Если бы ты удержал её, мне бы не было сейчас так стыдно и страшно! Если бы ты тогда постарался чуть больше… — цедил он.

Бесит он меня. Почти всегда бесил. Поначалу, когда мы только познакомились, Авитус был просто неприятным парнем, с которым можно было как-то мириться. Но однажды этот формалист, фанат всех возможных правил, сдал нас с Невием, когда мы выбрались в город во время комендантского часа. Чёрт… да мы тогда в шаге от отчисления были! Вот и сейчас… Ушлёпок по самому больному бьёт, зная, что мне и ответить-то нечем.

Тем не менее, Авитус всё ещё мой легат и ему как минимум очень сложно.

— Ты перехитрил сам себя, Авитус, — ответил я спокойно.

— Ты о чём? — не понял он.

— Семья должна знать об этой проблеме, — ответил я. — Если у вас нормальные отношения. Они бы помогли тебе. Поддержали. Не пришлось бы держать всё в себе.

— Да как я… мог… — отвёл он взгляд. — Я… не предок…

— Я тоже, — произнёс я устало. — Но с близкими людьми это было бы очевиднее. Вот у меня, самый близкий человек, копия моего заместителя. Тьфу ты. Заместителя предка. Представляешь, как меня порой клинит? Так что мой тебе совет — расскажи отцу.

— Я подумаю… — произнёс он хмуро.

— Ну а по поводу империи, — вздохнул я. — Ты ведь всего лишь легат. Твой предок, в смысле. Так что не лезь в дела, о которых ты ничего не знаешь.

— Ты о чём, чёрт подери? — нахмурился он.

Я сейчас откровенно врать буду, но… чёрт с ним. Авитусу по-другому будет сложно помочь. Дело в том, что он формалист. Фанатик правил. Во всяком случае, основных, самых главных, по мелочи, если надо, он их нарушает. И вот такой человек, проснулся в теле принца Авитуса спустя тысячу лет после падения империи. И что он увидел? Легиона нет, но он легат и обязан следовать уставу. Империи нет, но он по-прежнему высший аристократ и обязан следовать законам этой самой империи. Есть осколок империи, но он наследный принц другого государства. Которое не должно существовать. Он в такой двойственности оказался, что проще сдохнуть. Уверен, принц потому ничего и не рассказал семье. Чтоб никто лишний раз не напоминал о прошлом.

И вот сейчас я должен собрать по кусочкам его вселенную.

— Я говорю о том, что ты знать не знаешь, да и не должен, что там придумало начальство и какие у него планы. С чего ты взял, что империя пала?

— Я наследный принц того, что когда-то было имперской провинцией, — ответил он раздражённо. — И это по твоему, ничего не значит? Империя не распалась?

— В одном из городов так называемой отделившейся провинции находится имперское подразделение, — усмехнулся я. — Первый сборный. В котором служат самые что ни на есть имперские легионеры. И они почему-то не стремятся вернуть провинцию в лоно империи.

— Подразделение, которое создали спустя тысячу лет… — произнёс он иронично.

— Собрали, — поправил я его. — Ещё раз. В Первом сборном служат те, кто сражался с демонами ту самую тысячу лет назад.

Авитус нахмурился. На этот раз задумчиво.

— Как это относится к начальству империи? — спросил он. — К её планам.

— Помнишь метки, которые ставили на души легионеров? — напомнил я ему. — Инструмент империи, созданный как раз на такой случай. Всё продумано. Всё просчитано. И теперь настало время его использовать.

— Причём здесь Романо?

А вот сейчас настало время вранья.

— А ты думаешь, почему я так безответственно ушёл на смерть? — приподнял я бровь. — План состоит из нескольких частей. И первая часть состояла в том, чтобы закрыть порталы.

— План? — переспросил он, ошарашено.

— Я же говорю — всё рассчитано, — вздохнул я. — Не очень точно, пришлось тысячу лет ждать, но…

— Как-то слишком… — пробормотал он недоверчиво.

— Авитус… — вздохнул я. — У тебя не тот уровень допуска, чтобы рассказывать всё. Но, хочешь верь, хочешь нет, однако в Суре я не развлекался, а работал. Империя не пала, у неё сейчас всего лишь не самые простые времена.

— Но Драум…

— Да боги! — закатил я глаза. — Тебе ли не знать законы Атолы? Ты же образованный человек. Драум всё ещё провинция империи. С некоторой автономией.

— Драум отдельное королевство, — вздохнул он. — Отделившаяся провинция.

— Империи плевать, что там навыдумывали жители провинции, — хмыкнул я. — По нашим бумагам вы — империя.

— Авитусы называют себя королями, — произнёс он, поджав губы.

— Это смотря какие документы считать первичными, — пожал я плечами.

— В реальности, Драум отдельное королевство, — продолжал он сыпать общеизвестными фактами.

— В реальности, ты должен был закрыть глаза на то, что мы с Невием той ночью из Академии ушли, — ответил я иронично.

— Какой ещё реальности? — возмутился он. — Вы нарушили…

— Ага, — кивнул я. — Какой ещё на хрен реальности? Законы и правила важнее.

По бумагам империи, Драум — провинция. А значит к чёрту реальность.

— Уел, — пробормотал он. — Но я не мой предок.

— А я не собираюсь воевать с Драумом, чтобы закорючки в бумаге соотносились с какой-то там реальностью. Всё, что от тебя требуется, Авитус… неважно, принц ты или легат, это не объявлять войну Атоле и помогать мне воевать с демонами. Всего лишь. Ну и, если хочется полного душевного спокойствия, изменить законы Драума так, чтобы они были максимально похожи на имперские.

— Я всё ещё легат, — произнёс он отвернувшись. — Мой долг служить империи, а не провинции.

То одно, то другое. Ну и чехарда в его голове. Тут волей-неволей поверишь словам Сонтано, что люди с памятью крови с ума сходят.

— Ну, ты это… — похлопал я его по плечу. — Столько не служат. По бумагам ты давно не легат. А кем ты там себя ощущаешь, не важно. Официально ты просто имперский аристократ.

— Получается и ты тоже? — посмотрел он на меня с усмешкой. — А, ну да…

Как раз я по бумагам легат. Имперским бумагам. Атолийским, если быть точным, но по факту — имперским. Мы ж вполне себе официально империя.

Ладно, надеюсь, я хоть немного помог ему мысли в кучку собрать.

— Всё, хорош болтать, — произнёс я. — Пошли. Плевать, что там по бумагам, не хочу опаздывать на разговор с королём.

Несколько секунд он стоял и не знал, что сказать на это. С одной стороны я на закон плюю, а с другой… Авитус всё же в первую очередь принц, не может же он спорить с тем, что его отец король.

— Всё-таки ты меня бесишь, — пробормотал он, отворачиваясь.

— Работа такая, — пожал я плечами, двинувшись следом за Авитусом.

— Бесить окружающих? — спросил он, не оборачиваясь.

— Держать всех в тонусе, — ответил я.

Наш путь окончился возле больших бело-золотых дверей. Постучав, Авитус выдержал несколько секунд и, открыв двери, зашёл внутрь. Естественно, я последовал вслед за ним. Помещение, в котором мы оказались, было похоже на бальный зал в миниатюре. Большое, светлое, почти пустое, со столиками возле одной из стен и креслами возле огроменного окна. Именно там и обнаружился Авитус Гиран. Он сидел в одном из кресел в полном одиночестве, попивая что-то из небольшой чашки.

— Пустовато, — произнёс я тихо.

— Отец хотел приватного разговора, — так же тихо ответил принц, — Напоминаю — он ничего не знает обо мне.

— Ты метку ставил? — спросил я неожиданно даже для самого себя.

— Что? — не понял он.

— Метка на душу, — пояснил я. — Которую легионерам ставили.

— Нет, — пожал он плечами.

— Чего так?

Подержав на лице выражение скепсиса, Авитус вздохнул.

— Если уж Романов, из древнего магического рода отказался от метки, то надо быть дебилом, чтобы поступить иначе, — ответил он устало. — Как и задавать столь тупые вопросы. Иди уже.

Красавчик, чё… Одной фразой назвал дебилами девяносто девять процентов всего легиона.

Проследив за тем, как этот придурок выходит из зала, обернулся к королю. Что ж, послушаем, чего он от меня хочет.

— Ваше Величество, — кивнул я, подойдя к нему.

Брюнет без седины, но морщин для его возраста многовато.

— Добрый вечер, Дарий. Присаживайся, — указал он на кресло напротив. — Рад наконец-то пообщаться без посредников.

Ни фига себе, прям по имени обратился? Давно ко мне так не обращались.

— Как и я, Ваше Величество, — ответил я, садясь в кресло.

— Вина? — кивнул он на столик, стоящий рядом.

— Нет, спасибо, — покачал я головой. — Я, в последнее время, стараюсь не употреблять алкоголь.

— Порой надо расслабляться, — улыбнулся он.

— Согласен, порой надо, — кивнул я.

М-м-м… Надо было повежливее, но мне не нравится, когда кто-то настойчиво впихивает мне еду или питьё. Любое. Это у меня с детства, когда я не мог отказать Горано и всяким там фрейлинам матери. Особенно в присутствии матери. Она меня, кстати, ничем никогда не пичкала. Впрочем, даже не предлагала.

— Как скажешь, — чуть повёл он плечом. — Ты уж извини, что не дал повеселиться на балу. Очень, знаешь ли, хотелось пообщаться со столь… неординарной личностью.

— Всё в порядке, Ваше Величество, — ответил я благожелательным тоном. — Ещё успею.

Очень хотелось перейти на более простой стиль разговора, но король всё продолжал говорить вежливо и… показательно корректно, скажем так.

Первые минут десять говорили ни о чём. Сначала о бале, потом плавно перешли на аристократов этого бала, потом на работу и отдых, потом с работы на Суру, потом на проблемы с демонами, потом были благодарности за то, что помог с частью проблем.

— И я тогда подумал, — продолжал король. — А ведь мы неплохо сработались. Да, не без проблем, но, учитывая неожиданность всего происходящего, получилось неплохо.

— Вы тогда мне определённо помогли, — кивнул я. — Избавили от головной боли с обеспечением.

— Если бы ещё не Сорс… — вздохнул он.

— Выглядело бы красивее, но и так неплохо получилось, — улыбнулся я.

— Вы уж извините нас, — вздохнул Авитус печально. — Сорс поступил не самым лучшим образом.

И чего он от меня хочет? Я же сказал, что… А-а-а…

— У меня нет к Драуму никаких претензий, — покачал я головой. — Человеческий фактор невозможно проконтролировать. Не в таких масштабных операциях.

— Благодарю, Дарий, — кивнул он. — Ты не представляешь, как я рад это слышать. Это было одно из двух тёмных пятен, что омрачали мне жизнь последние месяцы.

Понятно. Похоже, переходим к главной теме.

— Рад, что смог хоть чуть-чуть, но помочь вам, — произнёс я, демонстрируя благожелательность. — Может тогда и со вторым пятном смогу помочь?

— Вряд ли, — вздохнул он печально. — Дело в том, что, несмотря на успешность похода, мы обязаны быть бдительными, а для этого необходимо быть готовыми к удару демонов. Что подразумевает подготовку войск. В первую очередь, материально. И тут мне никто не поможет. Разве что денег даст безвозмездно, — улыбнулся он, показывая, что шутит. — В долг-то я и сам не возьму.

— И что, никаких иных вариантов? — удержался я от усталого вздоха.

Ну, вот нельзя что ли сразу сказать, что ему от меня нужно?

— Хм, — задумался он напоказ. — Даже не знаю… Разве что вы поможете мне запустить имперские заводы.

Так вот оно что. Ясненько. Влажная мечта любого правителя, на территории которого стоят законсервированные объекты империи. Есть такие и у Драума. Меньше чем у Верна на западе, но больше чем у Силу на востоке. Специально их после войны никто не консервировал, а у Атолы такой возможности и не было, но имперская паранойя сыграла свою роль. В очень многих имперских объектах стоит ограничитель на время действия, в тех же заводах — семьдесят лет. Так что спустя не такое уж и продолжительное время, заводы разбросанные по оставшимся за смертными провинциям, начали постепенно включать автоматическую консервацию. Учитывая, что последнее продление срока действия проходило не сразу после окончания войны, некоторые законсервировались чуть ли не через десяток лет после закрытия третьего портала. Дольше всех работал заводской энергопечатный комплекс в Драуме. Он, по-моему, лет пятьдесят проработал. На данный же момент, имперские заводы работают исключительно в Атоле. И дело тут даже не в Романо, а в ключах-пролонгаторах, которые остались у командующих провинции, в которых, под конец войны, заседал главный штаб империи. Самое забавное, что эти ключи не могут вывести завод из консервации, а только не дать ему в неё уйти. Так что технически, мы, то есть Атола, в целом-то и не можем помочь другим провинциям. В целом. Если же говорить о частностях, то можно вспомнить меня. Не род Романо, который властвует только над объектами Романовых, а конкретно я — легат империум пропретор с памятью Алекса Романо.

— Напомните, что у вас на территории находится? — спросил я.

— Деревообрабатывающий комплекс среднего класса, — произнёс он, якобы задумавшись. — Металлообрабатывающий, того же класса. И два больших комплекса — энергопечатный и оружейный.

Большой энергопечатный? Хм. Неслабо. Я думал он малый. В Атоле он только средний, но у нас там часть мануфактур законсервирована. Как в среднем оружейном. В какой-то момент, некоторые производства не нужны стали и дабы не тратить лишнюю энергию, их запечатали. Непонятный, кстати, момент. Зачем запечатывать часть заводов, если у вас нет ключа, позволяющего их расконсервировать? Это вообще нелогично. Единственное, что приходит на ум, такой ключ у Атолы всё же был, но на данный момент он утерян.

Ладно, с этим понятно, а вот с тем, что делать — нет. Атола тысячу лет отговаривалась от просьб помочь, порой за очень достойную плату, тем, что это будет признанием этих территорий. Чушь, как по мне. Наши заводы и во времена империи работали не только на территории самой империи, то есть причин отказывать иностранному государству — нет. Признание независимости? А с какой стати? Тот же Драум, по нашим же бумагам, часть империи, что такого, если мы запустим на своей территории свои же заводы? Скорее всего, мы уже на тот момент просто не могли их запустить. В общем, как по мне, никаких политических препятствий у нас нет. Зато есть экономические и военные. Оружейный и энергопечатный заводы, это вам не хухры-мухры. Первый делает оружие и снаряжение имперского образца, только сталь подвози, а второй — ставит на всё энергопечати, превращающие предметы в артефакты. Те же имперские щиты, которые сейчас в золоте оцениваются где угодно. А ведь энергопечатный не только оружие со снаряжением делает, в его управляющих алгоритмах записано очень много схем, те же… Опять забыл. В общем, какие-то там платы, которые Атола в огромных масштабах продаёт всему континенту. И зачем нам экономический конкурент?

— Метало и деревообрабатывающие комплексы я включить могу, остальные два нет, — произнёс я, после тщательного обдумывания.

— А можно узнать причину? — спросил Авитус осторожно.

— Ваше Величество, — произнёс я укоризненно. — Вы, правда, хотите это услышать?

— Полагаю, из-за конкуренции? — вздохнул он.

— Из-за монополии, — поправил я его. — Всё, что делает Атола на продажу, можно сделать и в другом месте, и даже делают, но именно что в производственных масштабах, осуществить подобное можем только мы. Касаемо металлов и дерева… Мы никогда и не были лидерами в этих отраслях. Тут, как вы знаете, Дурбаван со своими собственными заводами всех уделывает.

Причём реально со своими, а не имперскими. Уж не знаю, что там за технологии, но даже если они примитивнее наших… количество решает.

— Что ж, и не поспоришь, — согласился Авитус. — Но казну мы в любом случае сможем пополнить. Буду признателен, если вы расконсервируете эти два завода.

Признателен? И всё? Вот это я понимаю наглость.

— Хорошо, раз на этом всё, я пойду? — спросил я с улыбкой, демонстрируя радость от того, что важный разговор закончен.

Отвечать сразу он не стал. Точнее не смог. Я прямо-таки видел, что он хочет что-то сказать, но нее может сформулировать вежливо. Ну, давай, попробуй, заставь меня расконсервировать заводы прямо сейчас. А потом… Я ведь не давал никаких обещаний. Я даже толком не согласился помочь. Пусть попробует поймать меня для очередного разговора.

— Вы уж извините, Дарий, — состроил он извиняющееся лицо, — но, может, сначала обсудим плату за расконсервацию? Хотя бы примерную.

Допёр, к сожалению. Да и ладно, я, и правда, не против помочь ему с этими простенькими заводами. Только вот именно сейчас обсуждение торговой сделки будет неуместным. Я даже не знаю, что взять с Драума. Понятно, что именно на этом Авитус и хочет сыграть, но я ж не дурак.

— Я всего лишь наследный принц, Ваше Величество, — развёл я руками. — Может вам лучше прислать в Атолу умного человека с необходимыми полномочиями?

И вновь он не стал настаивать. Здравый мужик этот Авитус. Нужные заводы, ненужные, ценные или нет… У него сейчас наклёвывается прецедент и он не хочет его упускать.

— Как скажешь, Дарий, — кивнул он. — Сегодня же начну поиск нужного человека. А пока предлагаю вернуться к остальным гостям и наконец-то повеселиться.

Мать вашу… А я уж было понадеялся, что смогу домой свалить. Теперь придётся тратить нервы на людей, которых я никогда не видел. Бесит.

— С удовольствием, Ваше Величество, — улыбнулся я. — Давненько я не был на нормальном балу.

Глава 23

— Тебе ведь ещё отчёт сегодня писать? — спросил я Азинию, удерживая на лице рабочую улыбку.

Мы с ней в этот момент шли на выход из бального зала. Сам бал ещё не закончился, но мы с ней потратили на местных достаточно времени, чтобы иметь возможность вежливо откланяться. Ох, и наболтался я сегодня… Как и Азиния. Не скажу, что девушка устала, но на предложение покинуть приём ответила положительно и с улыбкой.

— Так и есть, Ваше Высочество, — ответила она. — Всё-таки я здесь по работе. Но ваши приказы первостепенны, так что… — не договорила она с намёком на что-то.

На что именно я не понял. Возможно, это попытка избежать работы, то есть надежда на то, что я прикажу ничего не писать.

— Работа есть работа, — вздохнул я. — МИДу так или иначе надо знать, что здесь происходило.

— Так и есть, Ваше Высочество, — согласилась она, но… слегка неоднозначным тоном.

Могу её понять, я тоже не люблю работать и избегаю её, как могу. Проблема в том, что работать надо, а заменить меня некому. И да, я не считаю себя лентяем, просто… Просто вся эта политика, экономика, законы неинтересны. Надо, я понимаю, но неинтересны.

— Тогда забудь нашу с принцем Авитусом перепалку, — приказал я. — Это личное и к делу не относится.

— Личное? — удивилась она. — Кхм. Я поняла, Ваше Высочество. Ничего не видела, ничего не знаю.

Её удивление понятно. Для того, чтобы у нас с ним было что-то «личное», я должен с ним пересекаться, чего официально не было.

— Сорс, — озвучил я имя трибуна гвардии принца. — В нём дело. Но это между нами.

— Мой рот на замке, Ваше Величество, — кивнула Азиния.

Враньё, конечно, но память крови Авитуса — это наше с ним дело. Со своими личными проблемами я могу поступать как угодно, тем более память крови принца Атолы не секрет, а вот подставлять Авитуса я не намерен. Пусть сам решает, что с этим делать. Пусть у нас с Пухляшом и напряжённые отношения, но мы не враги, а уж когда дело касается профессиональной деятельности, то моя обязанность и вовсе заботится о своём легате. К тому же, именно как легат, Авитус среди лучших. Я бы даже сказал, что в этом плане он идеален. К легату Авитусу у меня никогда претензий не было. Так он ещё и полководец великолепный. По-моему, он проиграл всего раз, когда демоны отодвинули центральный фронт к Патису, ныне небольшому городку южнее Суры. И то… Именно Авитус удержал этот самый фронт. А позднее, умудрился выделить мне силы, когда я… Когда предок собирал армию для атаки третьего портала.

— Ну и отлично, — произнёс я, выходя из дворца, после чего обратился к ближайшему из слуг: — Уважаемый! Пусть подгонят карету принца Атолы! Кстати, ты когда домой возвращаешься? — обратился я к Азинии.

— К турниру, Ваше Высочество, — ответила она медленно. — Месяц отдыха и вновь учёба.

Похоже, слегка удивилась вопросу. Всё-таки, какое дело может быть у высшего лица государства к какой-то студентке.

— А, ну да, ты же ещё учишься, — пробормотал я. — Хотел благодарственную записку Ролио передать. Не без огрехов, но сегодня ты со своей задачей справилась отлично.

— Прошу прощение за огрехи, Ваше Высочество, — опустила она голову.

— Все мы не идеальны, — пожал я плечами. — В общем, кому мне благодарности слать? Ролио? Или в Академию?

— Лучше в Академию, — ответила она неуверенным голосом. — Так правильнее будет. Всё-таки кто я такая, чтобы говорить обо мне министру иностранных дел? Как бы только хуже не стало… Я даже не лучшая на своём потоке.

— Как скажешь, — произнёс я. — Скорее всего ты права. Говорить главе МИДа о студентке — больше на фаворитизм смахивает.

Причём не факт, что в правильном ключе.

— Что может доставить куда больше проблем, чем пользы, — согласилась Азиния. — Спасибо, Ваше Высочество, что думаете о подобном.

На этом, собственно, мой рабочий день и закончился. Отвезя Азинию в посольство, вернулся с Горано в купленный, ещё до операции у Рамерии, дом, откуда и переместился в Лабораторию. Не став тормозить, сразу переместился в Брини. В подвал Горано. Наверху, в гостиной, нашёл Гряка с Легионом, и уже все вместе вернулись во дворец.

Ну и три часа развития в медитации, куда ж без этого. Пусть не в Колодце маны, но хоть так. К тому же, я и без Колодца чувствовал… близость восьмой Звезды. После ритуала стало как-то попроще её формировать. Даже не проще — быстрее. Там ничего такого сложного и нет, для меня, во всяком случае, а вот нудность работы зашкаливала. Теперь же… Вот как это объяснить? Я видел, как преобразуется энергетика, в то время как до ритуала, разве что чувствовал. Естественно я просто не мог не заниматься развитием. Даже без Колодца.

Ничего, ничего. Сейчас Дан с Юрисом оптимизируют свою энергетику, привыкнут к новым условиям, и я застолблю одно место за собой. Даже как-то странно думать о подобной скорости, но по моим подсчётам, я должен к сформировать восьмую Звезду месяцев через шесть, то есть уже после дня рождения. Подсчёты очень примерные, но где-то так и получается. Дикость какая-то, на самом деле. Восьмая Звезда в двадцать пять лет…

Страшно подумать в каком возрасте достиг бы восьмой Звезды предок, если бы использовал все возможности. Ну и первую Звезду формировать начал бы раньше, а не перед поступлением в Академию. Кстати… Да не, расточительно… Но всё-таки… К чёрту, слишком дорого, а сэкономлю всего… Сколько? Два, три месяца? По идее, три. При использовании зелий развития, насколько я помню, скорость можно увеличить в два раза, то есть уменьшить срок в два раза. Блин, но дорого. А дорого, это сколько? Когда я в последний раз интересовался зельями развития, у меня было шесть Звёзд, и зелье для этого уровня стоило сто восемьдесят золотых. Для седьмой Звезды… даже не представляю. Двести пятьдесят? И это на месяц. Мне нужно минимум три склянки. Тц, да уж…

Но восьмая Звезда так близко.

* * *

Глубокой ночью, когда все гости разъехались по домам, наследный принц Драума и его отец сидели в небольшой комнате, на этаже с их кабинетами. Так называемая Тёплая комната, в которой отец и сын частенько отдыхали от дел.

— Официальное отсутствие претензий по Сорсу получено, — нарушил тишину король. — В этом плане можем расслабиться.

Авитус Ларан кивнул. Другого он и не ожидал. Если Романо прямо сказал, что претензий нет, значит так и есть. Другое дело, если он начал вилять, переводить тему, говорить намёками… При этом Романо умеет убеждать людей, не говоря ничего прямо. Этот кусок идиота, вообще, умеет забалтывать. Даже он сам, точнее его предок, пару раз попадался, не замечая, что прямого ответа так и не получил. В следующий миг мысли принца скакнули в другую сторону.

План, значит… Мог ли Романо рассчитать план действий на несколько сотен лет вперёд? Мог. Этот мог бы. Другое дело, что ему никогда не нужно было планировать свои действия на столь долгий срок вперёд. Плюс, похоже, план возвращения составлен не только самим Романо, а может и вовсе не им. Легат империум пропретор, скорее, сам следует ему.

Громовы? О-хо-хо… Но кто он такой, чтобы противится планам императорского рода? Благо от самого Олсена ничего и не требуется. Ларана! Фу-у-ух… Он Ларан, а не Олсен. Но от него тоже ничего не требуется. Помогать воевать с демонами и не объявлять войну Атоле? Да он и сам собирался так действовать. Хотя нет. Изначально он собирался держаться от Романо подальше… Не вышло. Да и ладно, так даже лучше.

— Отец, — поднял голову Ларан. — У меня к тебе просьба.

— Слушаю, — произнёс Гиран удивлённо.

Дело не в том, что его сын редко что-то просит, просто момент он подобрал странный.

— Мне надо увеличить размер гвардии. Хотя бы в два раза, — озвучил свою просьбу принц.

— Пф… — покачал головой Гиран. — Ты хоть представляешь… Ты определённо представляешь, сколько это будет стоить. И зачем?

— Если нужны деньги, Романо показал, как их можно заработать, — пожал плечами Ларан. — Просто дай разрешение, остальное я сам сделаю.

— Даже не думай, — нахмурился Гиран. — Никаких рейдов на территорию демонов. Ты мой наследник, ты не можешь рисковать подобным образом.

— Тогда денег дай, — улыбнулся Ларан.

— М-м-м… — потёр лоб король. Своего сына он знал, и в том, что он действительно может отправится к демонам, Гиран не сомневался. — Давай в другой раз…

— Отец, — прервал его Ларан. — Мы оба понимаем, что демоны что-то задумали.

— Романо этого не подтвердил, — не согласился Гиран.

— Он сказал, что их планы порушены, — возразил принц. — Но это не значит, что демоны от них отказались.

— Романо… — покачал головой Гиран. — Вот что ему стоило рассказать хоть что-нибудь?

— Что-нибудь он и рассказал, — хмыкнул Ларан. — Остальное… Подозреваю, он просто не может.

— В смысле? — не понял Гиран.

— Уровень допуска, — поморщился Ларан. — Он подчиняется имперским законам, по которым мы не имеем нужного уровня допуска. Вспомни, насколько обтекаемо он рассказывал о случившемся и корне проблем. Ему постоянно приходится обходить засекреченные данные.

— Но это бред… — нахмурился король. — Империи больше нет. Тысяча лет прошло с её падения.

— Не для имперца, — произнёс Ларан, отвернувшись. — Тем более, если он легат империум пропретор с памятью Алекса Романо. Мы для него… — запнулся Ларан.

— Низшие чины, — хмыкнул король, закончив мысль сына.

— Да, — кивнул Ларан. — Те же имперцы, только ниже по должности.

— Значит, ты уверен, что гвардия понадобится? — спросил Гиран.

— Не только гвардия, — покачал головой принц. — Боюсь и армия тоже. У демонов сейчас война, и вроде как им не до нас, но напомню, часть нашей территории отбита у тварей. Что помешает им отбить её обратно, чтобы усилиться за счёт душ смертных и навалять противнику? И это самая очевидная опасность. А если они… У нас нет ни одного подтверждённого ответа на вопрос: почему демоны не вторгаются к смертным. И тут мы узнаём, что они затевают что-то большое. Зачем? Просто так? Веселья ради?

Король сидел с поджатыми губами и слушал сына. Ничего нового он не сказал, всё это король знал и понимал. Даже начал готовить Драум к чему-то такому. Только вот надежда, что ничего не произойдёт, ещё теплилась в душе, а слова сына эту надежду… закапывали всё глубже и глубже.

— А что Романо по поводу шансов вторжения говорит? — спросил Гиран. — Ты ведь спрашивал?

Помимо разговора по пути к отцу, Ларан и потом общался с гостем из Атолы. Так же приватно, отойдя в специальный уголок зала.

— Спрашивал, — вздохнул принц. — Но он не знает ответа. Говорит пятьдесят на пятьдесят. Либо будет что-то полномасштабное по всей границе с демонами, либо ничего. У Рамерии планы демонов, вроде как, разрушены, но там всё слишком мутно. Это его слова. Деталей я из Романо вытянуть не смог. Разве что он заметил, что планы хоть и разрушены, инструменты для этих планов остались за демонами.

Рассказывать о втором Колодце маны, что в столице, Ларан не стал. Командующий приказал помалкивать. Но ситуация и правда, удручающая. С одной стороны демоны к Колодцу доступа не имеют, а с другой… могут получить. Непонятно как, но Колодец в Рамерии показывает, что это возможно. И да, о примерных планах демонов Романо рассказал, но там столько вопросов остаётся… Например, что такое сделал легат империум пропретор, что теперь уверен в недоступности маны Колодца Рамерии для демонов? Или как он, чёрт возьми, умудрился прорваться к императорскому дворцу столицы? Доклады разведки, побывавшей в Лирии у Драума, довольно старые, им уже лет шестьдесят, но тогда, столичный дворец был… очень укреплённым местом. Да и зачем Романо вообще туда попёрся? Просто проверить Колодец? Романо, конечно, умеет суету наводить, но ради развлечения он этого не делает. Точнее, ради развлечения он не делает этого в больших масштабах.

В общем, тот разговор закончился советом, который дал Романо: «Ставь временную базу у Чанры и укрепляй Ладос». Идея понятна — если демоны попрут в Драум, то Сура и Таим должны удержать свои районы, а силы у Чанры медленно отступить к их столице. Если Драум сумеет стабилизировать ситуацию, то демоны окажутся в полуокружении. Имперская подкова. Знаменитая тактика, которую популяризировал именно Романо. На этот раз в масштабах целой прови… страны. Проблема в том, что для стабилизации ситуации при прорыве демонов Драуму необходимы спецвойска, которые возьмут на себя кучу мелких стычек по краям «подковы». А спецвойск, способных малыми силами удерживать превосходящего по численности противника, у них и нет.

— Ладно… — вздохнул задумавшийся Гиран. — Если Романо и правда расконсервирует имперские заводы, деньги будут. Как и приподнятая мораль… Боги с тобой, набирай людей. Можешь даже до полуквадры гвардию увеличить.

— Благодарю, — произнёс Ларан. — А заводы он расконсервирует. Если прямо об этом сказал.

— Сказать-то сказал, но юлил при этом, — поморщился Гиран. — Я, конечно, тоже слегка его недооценил, но он как-то слишком резко на это отреагировал.

— В смысле? — стало любопытно Ларану.

— Убежать захотел, — хмыкнул Гиран. — Уверен, я бы потом замучился искать его для расконсервации заводов. Да и причин занятости можно найти уйму.

— Сколько раз я говорил тебе, что Романо не дурак? — покачал головой Ларан. — Беспредельщик — да, но не дурак.

— Сложно воспринимать твои слова серьёзно, когда перед тобой сидит этот мальчишка, — вздохнул Гиран. — Слишком молодой, слишком… Он выглядит как воплощение молодости и неопытности.

— И невинности, когда ему это надо, — проворчал Ларан.

Сколько раз он наставников академии на этом подлавливал… Да и его, Олсена, офицеров пару раз. Офицеров предка.

— Похоже, он тебе не понравился? — усмехнулся Гиран.

— Романовы, — поджал губы Ларан. — Как бы я не относился к Романо, в нём течёт кровь настолько древнего рода, что даже представить сложно. И это, чёрт возьми, влияет.

— Мы тоже не вчера появились, — отмахнулся король от слов сына.

Ларан даже отвечать на это не стал. Сравнивать роды Авитусов и Романовых по сути своей некорректно. Впрочем, после слов отца, мысль Ларана скакнула к другому вопросу. Точнее делу, которое необходимо сделать. Опять же… Как бы он не относился к Романо, приходилось признавать его положительные качества. И на памяти Олс… предка, Романо ни разу не ошибся. Даже если что-то шло не так, как хотелось этому идиоту, он заранее предсказывал, что так могло произойти. И он всегда старался помогать, если дело было серьёзным. В первую очередь помогать своим, но в том-то и дело, что его легаты были как раз своими. Поэтому Ларан не мог игнорировать совет Романо.

— В общем, не волнуйся, — дёрнул щекой Ларан. — Расконсервирует он заводы.

— Кстати… — пожевал губы король. — Мне тут сегодня мысль пришла в голову… А Романо действительно обладает ключом доступа легата империум пропретора?

— А почему не должен? — удивился Ларан.

— Потому что командующим он стал уже после падения Лирии, — ответил Гиран. — Громовых уже не было. Кто ему ключ-то дал?

— Во-первых, — вздохнул Ларан. — Романо и до падения столицы имел уровень допуска… Хм. Точно не скажу, но минимум Красный-пять. Для расконсервации заводов этого более чем достаточно. А во-вторых, — задумался он, как бы попроще и побыстрее всё объяснить. — Не считай руководство империи дураками, отец. Там предусмотрели отсутствие или недееспособность Громовых. Даже закон для управления государством в таких условиях есть. В общем, если коротко — ключ доступа легата, любого легата, масштабируется до высшего уровня. Когда его только дают, он соответствует уровню доступа Синий-пять. Если Громовых, или других ответственных лиц нет, активаровать высший уровень могут и сами легаты. Главное, чтобы их минимум пять было. Романо выбран командующим на совете легатов, после падения столицы, и было их на том совете шестеро.

— Жаль у Авитусов не сохранился ключ легата, — покачал головой Гиран. — У предка ведь… какой там у него был? Синий-восемь?

— Синий-один, — поправил его Ларан. Информация об этом записана в семейных хрониках и для Авитусов секретом не являлась. — Но нам бы всё равно это не помогло. Если ты о заводах. Да и жалеть о том, что невозможно — не дело.

Ключи допуска легатов — это сугубо энергоструктура и передать их другим людям нельзя.

— Почему не помогло? — удивился Гиран. — Ты сам говорил, что уровня Синий-пять достаточно.

— Уровня, отец, — закатил глаза Ларан. — Но ещё и ключ нужен. Ключ легата для этого не подходит. Подобное у наместников было, у министров, у… много кого, но это всё гражданские. А у легатов военные ключи, у них функции другие. Открыть дверь — да. Открыть дверь у законсервированного объекта — нет. Исключением является только ключ высшего уровня допуска.

— Да и ладно, — пожал плечами Гиран. — Интересно, конечно, но не неважно.

Улучив момент, Ларан решил вернуться к теме, которую хотел поднять до разговора об уровнях доступа.

— Пап… — запнулся он. — Тут такое дело… Я должен тебе кое-что рассказать.

— Сыновья тайна? — улыбнулся Гиран. Несмотря на то, что он напрягся, внешне король этого не показал. — Внимательно слушаю.

— У меня память крови, — произнёс Ларан не глядя на отца. — Авитуса Олсена.

— Оу… — только и смог произнести Гиран, но осознав, что слишком напряжён, и сын это видит, решил отшутиться: — То есть какой-то ключ доступа у нас всё-таки есть?

— Только использовать его можно, разве что, на территории демонов, — пожал плечами Ларан.

— Да будут тебе деньги, — произнёс Гиран на автомате. — Я же разрешил тебе расширить гвардию. Кхм. В общем, никой территории демонов. А память крови… Ну… Интересно, конечно, но не важно.

Они оба понимали, что очень даже важно, но после слов отца, который, даже не осознав всего, пытается поддержать сына, заставили Ларана незаметно выдохнуть.

Чёртов Романо опять оказался прав.

Глава 24

Медленно втянув воздух через нос, Таорон Риалон, он же глава Башни Воды, резко выдохнул. Несмотря на то что этому человеку было около девяти сотен лет, выглядел он лет на шестьдесят. Что для мага с восемью Кругами и его влиянием, вполне себе норма. Короткая стрижка с пышной чёлкой, гладковыбритое лицо, чётко очерченные морщины в районе лба и щёк. Обычный пожилой мужчина… если бы не организация, которой он руководит.

— Хорошо, — произнёс он через силу. — Один золотой и триста серебряных. Согласен. Но всё-таки могли и скинуть сотню серебряных за оптовую закупку.

— Наглость — второе счастье, да? — покачал я головой. — Я и так вам восемь сотен серебряных скинул.

— Но литр, Ваше Высочество! — воскликнул маг.

— Жалкие тысяча триста золотых, — пожал я плечами. — Сонтано, очищенную ману, продаёт за полтора золотых. Может, вернёмся к один и четыре?

— М-м-м… — поморщился глава Башни. — У госпожи Сонтано подтверждённая степень очистки, а у вас ещё неизвестно.

— Я передавал вам образец, — нахмурился я.

— Десять миллилитров? — хмыкнул Риалон — Посмотрим, что там с литром будет.

— Один и четыре, — бросил я.

— Всё, всё! — подняла руки иллюзия мага, парящая над моим столом. — Прошу прощения, Ваше Высочество. Извиняюсь. Просто тысяча триста золотых, это много для нас. Всё-таки мы не государство, чтобы раскидываться такими суммами, вот меня жадность и душит. Ещё раз извиняюсь.

— Когда будут готовы деньги? — проворчал я.

— Завтра в обед, — ответил Риалон усталым тоном.

Продолжает играть на публику. Башня Воды, как, собственно, и остальные Башни, может, и не государства, но организации очень богатые.

— Передайте их Плетницу, — кивнул я. — Ну а я вам ману через него отдам.

— Договорились, — кивнул маг.

Выключив узел связи, который я взял у Плетница для разговора с его начальством, посмотрел на сидящего в кресле моего кабинета Горано.

— Напрягает меня эта торговля, — вздохнул я.

Уже обед, и за сегодня я сумел договориться с Риалоном по поводу очищенной маны, с Сонтано — по поводу мифрила, который я продал ей за две тысячи с хвостиком золотых… Она за этот «хвостик» билась с таким остервенением, что вымотала меня в хлам. Ох и не зря её Монеткой прозвали. Ну и один сверхмощный кристалл Драуму продал. Плюс пять тысяч золотых. С хвостиком, за который бился уже я. Ну а что? Деньги нужны, а Сонтано показала мне, что биться за них нужно всегда, за каждый медяк. Ну и вишенкой на торте, правда, ещё вчера, стал договор с представителем посольства Драума, по которому Атола получает сто восемьдесят тысяч золотых плюс эксклюзивный договор купли-продажи. Двадцать тысяч, из этой суммы, получаю я. В итоге на данный момент я имею… Блин. В ближайшие дни буду иметь двадцать девять тысяч пятьсот девяносто шесть золотых. Это с учётом тысячи двухсот золотых, которые оставались у меня на счету.

Вроде много. Вроде даже очень много. Но с учётом того, что мои потребности в деньгах огромны, на ту же учебную базу необходимо тысячу триста золотых выделить и это только начало, а постоянного притока денег нет… Боюсь, вся эта гора золота уйдёт очень быстро.

— Может вам ещё раз счёт Романовых проверить? — предложил Горано.

По известным мне правилам божественных банков, если счёт простаивал какое-то время… сто лет вроде бы, то к нему открывается доступ любого представителя рода. Мастер ключ главы рода остаётся прежним, но его действие приостанавливается. Именно поэтому Ташка в своё время сумела получить доступ к счёту рода Ранис.

А вот я не смог.

— Надо бы, — скривился я от воспоминаний. — Не верю я в удачу, но мало ли?

Проблема была в том, что кто-то из моих предков, либо отец, либо дед, пользовались счётом, и с тех пор прошло меньше ста лет, а мастер-паролем я не владею. Не дают такой пароль младшему члену рода. Да он мне и не нужен был. В смысле не мне, а предку. Кто ж знал, что через тысячу лет все, кроме линии Алекса Романова, исчезнут, и его потомку потребуется этот самый мастер-пароль?

— А ведь в особняке Романовых наверняка где-то лежит бумажка с нужным паролем, — заметил Горано задумчиво.

— Может быть, — согласился я. — В кабинет отца… — ой, да плевать, — я не заходил. Но, учитывая, какие там должны быть суммы, я сомневаюсь, что бумажке доверили полный доступ к счёту. Но проверить, конечно, надо.

А Романовы были очень богаты. Ну, о-о-очень. Они тысячелетиями, как минимум во времена империи, были успешной в финансовом плане семьёй. Я даже предполагать не берусь, сколько золота на счету моего рода. Только вот доступа к нему у меня нет. Бесит.

— Милорд, — услышал я голос секретаря.

Коснувшись пальцами панели на столешнице, произнёс:

— Слушаю.

— Пришла докладная записка по поводу зелий развития, — сообщил Вальети-младший. — Вам занести?

— Читал?

— Читал, Ваше Высочество, — ответил Вальети.

— Резюмируй, — произнёс я.

— На данный момент в Брини есть лишь четыре салона, что продают зелья развития для седьмой Звезды. В каждом из них лишь по одной склянке. Цена от трёхсот пяти до трёхсот двадцати золотых. За все четыре зелья придётся заплатить тысячу двести пятьдесят золотых. Зелья рассчитаны на месяц и увеличение скорости развития в два раза. Если требуется больше зелий, то только под заказ. Время создания одного зелья от трёх недель до месяца.

— Пф-пф-пф-ф-ф… — пропыхтел я.

— Решили ускориться, милорд? — довольно покивал Горано. — Верное решение.

— Бедняком я решил стать, — проворчал я, после чего обратился к секретарю: — Подожди минуту.

В данный момент, у меня на счету лежит тысяча двести восемнадцать золотых, ближайшее поступление денег — завтра. Ждать? В принципе, я могу залезть в кубышку Первого сборного, но для этого мне надо в банк сходить, так как чековой книжки от этого счёта у меня нет, и не было. Я и для своего-то счёта завёл эту книжку совсем недавно, раньше она мне просто не нужна была… Да что уж там — тупил я. Знал, что можно сделать, но как-то забывал об этом. В общем, что делать? Можно денёк подождать, но подобные зелья — редкость, вдруг раскупят? Да ну… вряд ли. К тому же мне и нужно-то одно, как раз на месяц, который будут делать зелья на заказ. Уж одно зелье точно до завтра останется.

Положив ладонь на панель, произнёс:

— По зельям понял. Что там в коридоре? Кто на очереди?

— Герцог Туриос, милорд, — ответил Вальети.

О, как…

— Запускай, — приказал я.

Не думал, что этот тип самолично придёт. Как и у всех министров, у Туриоса во дворце есть собственный кабинет, но в отличие от Стратуса, Туриос предпочитает сидеть в Академии, откуда и руководит своим министерством.

Небольшого роста, пожилой мужчина с залысиной зашёл в кабинет уже через несколько секунд. Болотного цвета костюм с красным галстуком отлично скрывали недостатки фигуры и намекали на деловой тон. Похоже, он сюда по делу пришёл, а не ради… обычного приветствия. Или чего-то в подобном духе. А что у меня есть по министерству науки и образования? Восемьдесят тысяч золотых на какие-то исследования, финансирование которых я так и не одобрил.

Поднявшись из-за стола, указал рукой на кресла, в одном из которых секунду назад сидел Горано, и который молча поднялся на ноги, стоило только мне сделать то же самое. Кто-то может спросить: а не слишком ли много чести противнику? Стратуса я заставил стоять напротив своего стола, а этот чем лучше. Ну так, хотя бы тем, что Туриос не откровенный враг. Противник, да, но я ещё рассчитываю перетянуть его на свою сторону.

— Приветствую, Ваше Высочество, — сделал неглубокий поклон Туриос.

Хм, абсолютно нейтральный тон. Не безэмоциональный, а именно что нейтральный. Спокойный и слегка вежливый. Впечатляющий контраст с нашей последней встречи.

— Добрый день, герцог, — кивнул я. — Присаживайтесь. Чай, кофе?

После того как я макнул его в тот факт, что он сильно зависит от Романо, как минимум в плане арены академии, на которой будет проходить турнир, он демонстрировал нейтралитет. Лично мы с ним после моего возвращения впервые встречаемся, но, в отличие от его коллег, не пренебрегал докладами, отчётами и тому подобным. Мог бы и сам прийти раньше, я имею в виду, а не только сейчас, но тогда бы он продемонстрировал не нейтралитет, а нечто… более дружелюбное. Короче, его игру понять можно, типа я вроде как со Стратусом, но именно что вроде как.

— Благодарю, Ваше Высочество, но воздержусь, — ответил он. — Я буквально полчаса назад пил чай со Стратусом.

Сообщил, не постеснялся.

— И о чём беседовали, если не секрет? — спросил я, присаживаясь в кресло напротив Туриоса.

— О резолюции, — пожал он плечами.

— Оу, — приподнял я бровь. — Стратус всё ещё носится с этой идеей?

Естественно, носится. Опасность резолюции никто не отменял, но надо же мне показать герцогу, что я о ней думаю?

— И весьма активно, — кивнул Туриос, чуть приподняв уголки губ. — С родами поменьше у него проблем нет, но… Не знаю, в курсе ли вы, однако представить резолюцию Военному совету могут лишь герцоги, а их-то у Стратуса не очень много.

Не знал. По поводу того, кто должен представить резолюцию. Как-то ускользнул от меня этот момент.

— Да, в курсе, — кивнул я. — Но малое количество герцогов, конкретно, Статусу играет только на руку. К тому же они все… ну или большинство, на его стороне.

— Нужно большинство, — заметил Туриос. — Туриосы, Невии, Ролио и Кардисы. Ролио точно не подпишут. Кардис сделает, как я скажу. Остаётся только Невий.

Забавно он выразился. Ролио против, Невий — за, и всё решится, как он, Туриос, скажет. Только вот я не согласен с ним по поводу Кардиса, там ещё не всё решено.

— Чисто технически, есть ещё Романо, — заметил я.

— Пока вы наместник, Ваше Высочество, ваш голос не учитывается, — покачал головой Туриос. — Стратус этот момент проверил.

Знаю, что не учитывается, но мало ли, вдруг я смог бы смутить его?

— Значит, Стратусу нужен всего лишь один голос? — произнёс я задумчиво. — А…

— Большинство, Ваше Высочество, — кивнул Туриос, увидев, как я вскинулся. — Так что два.

Кардис, скорее всего, на моей стороне, но даже если на него смогут надавить достаточно сильно, то это будет исключительно Туриос… который, похоже, в сомнениях. Ролио, по мнению, кажется, вообще всех, резолюцию не подпишет. То есть сейчас всё зависит от Туриоса.

— Хочу уточнить, — потёр я подбородок. — Для того чтобы резолюция имела статус официальной бумаги, необходимо лишь большинство среди герцогов?

Просто странно тогда, зачем нужны подписи всех остальных. Запутался я что-то.

— Не совсем, — медленно покачал головой Туриос. — Точнее, совсем не. Для статуса официальной бумаги, резолюции нужно минимум сто подписей аристократических родов с титулом от барона. Но без подписей большинства герцогов она не сможет лечь на стол Военного совета.

— А с подписями простых аристократов у Стратуса проблем нет, — произнёс я утвердительно.

— Так и есть, — кивнул Туриос. — Их уже больше необходимого.

Мать его… Получается, даже если я перетяну Туриоса на свою сторону, эта чёртова бумажка продолжит висеть у меня над головой? Блин, она не только мне будет угрожать, но и моим потомкам. Если я Громовых найти не смогу. Политическая ситуация может измениться в любой момент, после чего на резолюции появятся подписи герцогов, может, не нынешних, а их наследников, но, блин, в любой момент. М-м-м, как же всё достало.

Стоп. А что если…

— Чисто интереса ради… — произнёс я задумчиво. — Хочу узнать взгляд со стороны… с твоей стороны. Как думаешь… Теоретически… Если бы Романо имели всю полноту власти, сколько подписей удалось бы собрать Стратусу? Набралась бы сотня?

Ответил он не сразу. Сначала несколько секунд смотрел мне в глаза, после чего отвернулся, задумавшись.

— Сомневаюсь, — ответил Туриос коротко.

Надо будет этот вопрос уточнить у других людей. Юрисы, Голанцы, у Стакса спросить не помешает. Ну и у Розуса. Думаю, заместитель внутренней разведки должен ответить на этот вопрос наиболее объективно. И если Туриос прав… Придётся поработать.

— Хорошо, я тебя понял, — решил я поставить точку в данной теме. — Оставим резолюцию. Давай поговорим о более насущных делах. Ты ведь ко мне по делу пришёл, а не просто так?

— По делу, Ваше Высочество, — кивнул он. — Собственно, об этом мы со Стратусом и общались. Ну и раз уж я всё равно оказался во дворце, решил зайти к вам.

Говорит как будто мы ровня. Хочу, захожу, хочу — нет. Да и вообще я просто мимо проходил. При этом тон сохраняет вежливый. Жалко, что я плохо его знаю, пока что, создаётся впечатление, что Туриос… Он как будто цену себе набивает перед тем, как продаться. Вот он я какой. Сильный, влиятельный, знающий… и пока независимый. А вот действительно ли он хочет продаться, вот это вопрос вопросов.

— Стратус, Туриос, общее дело, связанное со мной, — ухмыльнулся я. — Резолюцию мы откладываем в сторону, значит… Это дельце, случайно, не на восемьдесят тысяч золотых?

— Так и есть, Ваше Высочество, — кивнул он. — Но я бы не назвал это «дельцем». Всё очень серьёзно.

Очень хотелось поиздеваться над ним по поводу серьёзности дела, но решил проявить разумность. Я ведь разумный принц, не так ли? А слова, которые лезут наружу, это от предка.

— В таком случае объясни мне, что там такого серьёзного, — кивнул я ему. — Потому что я, полностью прочитав доклад министерства науки, ничего не понял. Почему я должен одобрить вам столь высокий бюджет?

— Из-за исследований отдела Энергосбережения, — ответил Туриос. — Об этом было в докладе. Именно этот отдел получит львиную долю из бюджета.

— Мне из тебя всё щипцами вытаскивать? — спросил я, чуть наклонив голову набок. — Прошу, продолжай.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — кинул он. — В данный момент, отдел Энергосбережения работает над проектом блока бесперебойной подачи маны, который заменит распределительный блок. Который, в свою очередь, стоит во всех системах, где мана куда-то движется. От домашних систем до крупнейших заводов. Но в обычных домах сеть сателлитных энергоструктур не может… — запнулся он. — Не может подать напряжение, которое перемкнёт управляющую энергоструктуру. А вот в заводах это возможно. Плюс стандартная проблема всех систем, принимающих энергопотоки — перебои, ту-резонанс, скачки направленности. В основном именно из-за этого приходится постоянно следить за уровнем маны в энергокристалле и перенастраивать системы после их замены. Особенно если количество маны в кристалле не соответствует тому, что было до этого. На заводах одна ошибка грозит огромными проблемами. Энергосистема не сломается, предохранители сработают, но завод остановится. А вы знаете, Ваше Величество, сколько стоит запустить остановленный завод? Огромных денег. Я уж молчу о том, что такая остановка может спровоцировать режим энергосбережения, который из-за ошибок в системе приведёт к консервации. Как вы знаете, именно так мы потеряли часть заводских мануфактур.

Вообще, ничего такого не слышал. То есть дело не в том, что мы ключ-активатор потеряли, а в проблемах технического характера? Как всё банально-то.

— Что ж… — обдумывал я в голове полученную информацию. — Получается, вы работаете над решением этой проблемы. И какие перспективы?

— Хорошие, — ответил Туриос. — Исследования продвигаются без особых проблем. Лет через пять рассчитываю получить рабочую технологию. Ну а дальше нас ждут проблемы технического характера, всё-таки технологию надо воплотить во что-то реальное. В тот самый блок бесперебойной подачи маны.

Который принесёт казне огромные деньги. Если всё правильно сделать, мы весь мир доить сможем. Хм… Правда, у меня возник интересный вопрос. Будь я правителем нормального государства, его бы не было, но мы в Атоле.

— А лицензия кому принадлежать будет? — спросил я. — Как именно оформлены исследования?

— Всё принадлежит Атоле, — ответил Туриос. — Государственное финансирование не предполагает иного.

— Спрошу иначе, — поджал я губы. — Кто будет управлять лицензией? Кто займётся продажей этого блока? Кто созданием? Кто деньги получать будет?

Я не большой спец во всех этих торгово-правовых понятиях и спросить правильнее не мог. Впрочем, думаю, он меня понял.

— Считаю правильным, если технологию реализовывать будут те, кто её создал, — ответил Туриос осторожно. Естественно, основной поток прибыли получит государство, но и министерство науки должно что-то получить.

Ага. Ясненько. Туриосы, значит.

— Работники министерства науки получают зарплату, — улыбнулся я. — Проводить исследования — их работа. Какое они имеют отношение к доходам с технологии, которая принадлежит государству?

— Без министерства не будет и технологии, — произнёс Туриос осторожно.

Понимает, что его позиции очень слабы. Но и не дать ему ничего, я не могу. Во-первых — резолюция. Не тот сейчас момент, чтобы давить на него. А во-вторых, он может начать ставить палки в колёса исследованиям. Что ему стоит заявить, что ничего не получилось, забрать все наработки и создав собственную команду… Даже не создав, просто переоформив всех на какую-нибудь организацию рода Туриос. В общем, что ему помешает прибрать всё к рукам? Ну или не всё, а только часть? Забрать всё, будет слишком уж нагло с его стороны. И глупо, так как я не упущу возможности воспользоваться ситуацией и прижать министра.

В любом случае с Туриосом лучше поладить. Договориться. Сторговаться. Чтобы и он свою монетку получил, и государство.

Хм. И я.

— Предлагаю поделить прибыль, — произнёс я, отметив, что говорю как какой-то жадный торгаш. — Пять процентов министерству науки, пять роду Романо, остальное, как и положено — государству.

— Ваше Высочество… — удивился он моим словам. — Но ведь всю работу сделаем именно мы. Давайте поровну. Министерству науки, вам, и государству по трети.

— Ох, ты и наглец, — улыбнулся я, покачав головой. — А вложенные государством деньги ты вернёшь? Ты говорил про пять лет, но работы ведь не вчера начались? Вернёшь всё? Но ладно. Если работа будет выполнена на отлично, я готов выделить нам с тобой пять с половиной процентов.

— Деньги государства, ваши деньги, — покачал головой Туриос. — Как-то нечестно. Может, вы… даруете нам… скажем… тридцать процентов? И вам тридцать. Остальное — государству.

— Нелогичное предложение, — покачал я головой. — Сомневаюсь, что ты сможешь обосновать такое распределение прибыли. Только если твои люди по краю смерти каждый день ходят. Предлагаю шесть процентов…

Глава 25

Кабинет Стратуса Вира был примером места, где работает очень загруженный, но стремящийся к порядку человек. Стол завален документами, но при этом разложены они аккуратно. Помещение заставлено шкафами с папками, возле каждого шкафа стоит тумба для самых значимых документов, и даже на месте отдыха, где когда-то стояли два кресла и столик, теперь стоял один большой стол превращённый в артефакт, у которого вся столешница представляла собой карту Атолы с экономическим районированием.

Прибывший к Стратусу человек сидел возле его рабочего стола, причём не в кресле, а на обычном стуле, который находился в кабинете как раз для самых важных гостей. Стратус и от него бы избавился, всё-таки обычно к нему заходят люди, которые могут… и должны стоять в его присутствии, но, к сожалению, он не король, и некоторым личностям всё ещё необходимо было предоставить хоть что-то, лишь бы они не стояли при разговоре с министром финансов. Сшастш Горий, глава баронского рода Сшастш, был как раз из таких людей. Всего лишь барон, скажет кто-то, но шестидесятипятилетний старик обладал значительными финансами, серьёзными связями и немалым влиянием в королевской гвардии. А ещё он был деловым партнёром Стратуса.

— В смысле ничего? — спросил Сшастш раздражённо. — Ты что, не можешь приструнить какого-то мальчишку?

Окинув взглядом сидящего на стуле возле его стола жилистого и полностью седого старика, одетого в серый деловой костюм, Стратус покачал головой.

— Не «какого-то», — ответил Стратус. — А принца.

— Да кому…

— Он всё ещё наследный принц! — повысил голос Стратус. — И закон на его стороне. Так что да — пока я ничего не могу сделать. Влияние на то, что происходит во дворце у меня ещё есть, но доступ к обеспечению дворца я потерял.

— Так сделай что-нибудь, — процедил Сшастш. — Мы теряем огромные деньги!

— Ты теряешь, — поправил его Стратус. — А я недополучаю. Это важная разница.

— Тысячи золотых, — продолжил цедить сквозь зубы Сшастш. — Мы теряем тысячи золотых. Или хочешь сказать, что у тебя не было планов на эти деньги?

— Были, — кивнул Стратус. — И мне тоже не нравится сложившаяся ситуация, но, повторюсь, прямо сейчас я ничего не могу с этим поделать. Надо немного подождать.

— Ты? И не можешь? — распалялся Сшастш. — Стратус… Мы с тобой уже который год сотрудничаем? Сколько раз я помогал тебе с той же гвардией? И теперь ты говоришь мне, что не можешь совладать с этим мальчишкой? А кто говорил, что Романо не проблема? Кто уверял меня, что о нём можно забыть⁈ Ты что, избавиться от меня решил⁈

Проблема рода Сшастш была в том, что они вложили все деньги в покупку максимального количества практически пустых сверхмощных кристаллов. Не просто все, Сшастшты залезли в долги, чтобы купить ещё больше. План был прост — продать все кристаллы дворцу, дождаться когда их спишут, купить списанные и вновь продать дворцу. Больше одного раза такое прокатить не могло, во всяком случае не в ближайшие лет пять, даже с учётом помощи Стратуса, но один раз… Сшастшты должны были получить колоссальную единовременную прибыль! И ведь это не была авантюра, перед тем как начать скупать кристаллы и брать в долг, Сшастш обо всём договорился со Стратусом. Более того, сам Стратус должен был получить ещё больше! А теперь он говорит «немного подождать»! Сколько⁈ Новый финансовый год скоро начнётся и с него начнут требовать деньги… Которых у Сшастштов нет!

— Зачем мне от тебя избавляться? — поморщился Стратус. — Хоть одну причину назови. А мальчишка по-прежнему не проблема. В целом. Но в частностях, да, он сумел навредить. Говорю же, надо просто немного подождать и всё наладится.

— Я не могу ждать, Стратус, — произнёс Сшастш зло. — Мой род не может ждать! Если, как ты говоришь, всё нормально, то может ты и купишь мои кристаллы? А? Зачем ждать? Как вернёшь своего человека во дворец, так сам и скинешь ему кристаллы.

— У меня нет столько наличных денег, — покачал головой Стратус.

— Да у тебя хоть что-нибудь есть⁈ — сорвался Сшастш. — Ни денег, ни влияния на принца, ни дворца! Ты взял на себя обязанность купить мои кристаллы, так покупай!

Глядя на вскочившего со стула барона, Стратус поджал губы.

— Сел обратно.

— Ты мне ещё…

— Сел! — припечатал Стратус. — И успокоился.

Рухнув обратно на стул, старый барон опустил голову. Да уж… Забылся немного. Ссориться с министром финансов Атолы не стоит, особенно в столь трудный час.

— Прошу прощения, — произнёс Сшастш тихо. — Слишком многое навалилось. У меня серьёзные проблемы, Стратус. Это ты теряешь… недополучаешь прибыль, а у меня весь род на краю бездны стоит.

— Прощаю, — покачал головой Стратус. — Я понимаю твои затруднения, но пойми и ты — не могу я сейчас ничего сделать. Плевать на самого принца, но за ним стоят Юрисы с Голанцами. Они сейчас слабы, но не до такой степени, чтобы я мог делать что хочу. С поддержкой Романо, они уже что-то да значат. Если начать… — запнулся он. — Если перегнуть палку, то это может нарушить другие мои планы, гораздо более важные. И в этом случае пострадаю уже не только я, но и ты в том числе. Поэтому тебе придётся потерпеть. Продай что-нибудь для оплаты первых взносов. Дом, кусок земли, что угодно, потом всё равно вернёшь. В конце концов, у тебя остаётся влияние в гвардии, может через неё сможешь поправить финансовое положение.

— А если у тебя ничего не получится? — посмотрел на него Сшастш. — Если ты не сможешь протолкнуть свою резолюцию?

— Я смогу, — ответил Стратус уверенно. — Может, не сейчас, но… Ситуация с резолюцией может затянуться на годы, возможно, на десятилетия, но мы скинем Романо. Впрочем, это самый негативный прогноз, по факту всё решится после коронации Романо. Поэтому — потерпи.

— Зачем вообще ждать коронации? — спросил Сшастш раздражённо.

— Юридически не нужно, — пожал плечами Стратус. — Но нам необходимо в зародыше погасить любое волнение среди знати. Скинуть с трона молодого принца и, по закону, лишить власти полноценного наместника, всё-таки разные вещи.

— А если всё-таки не получится? — спросил Сшастш. — Я не могу ждать долго. Может всё-таки…

— Всё получится, — не дал ему договорить Стратус. — А если нет, значит роду Сшастш конец. Ты знал, на что шёл, беря в долг. Я тебя к этому не подталкивал. А значит и вина лежит исключительно на тебе.

— Но…

— Я не собираюсь брать за тебя ответственность за род Сшастш, — произнёс Стратус с нотками раздражения в голосе. — Свободен. Как только появится возможность купить кристаллы, я с тобой свяжусь. А пока не беспокой меня с этим.

* * *

Перед завтраком, сразу после утренней ванны, отправился в Лабораторию, так как договорился встретиться там с Плетницем. Вынув из пространственного кармана вещмешок, достал из него портальный сателлит. Бросил взгляд на Горано, который уже сидел в кресле моих покоев. Получив ответный кивок, перенёсся в Лабораторию. Оказавшись там, встряхнулся — после ванной я хорошенько вытерся, но кожа ещё была влажной, и одежда кое-где прилипала к телу. Зачем-то оглянувшись, осматривая портальный зал, направился на выход. Мой путь лежал к Колодцу, где сейчас сидели Юрис с Даном, и именно там я должен был встретиться с Плетницем. Несмотря на то, что мои парни практически оккупировали лужу с очищенной маной, сидеть там сутки напролёт они не могли, всё-таки есть и спать они тоже должны были. И вот именно эти промежутки простоя наши маги использовали, чтобы немного посидеть в Колодце. Конкретно сегодня была очередь Таниса с сестрой, но Плетниц сказал, что сопроводит ученицу, заодно и со мной пересечётся.

Оказавшись в коридоре перед дверьми в Колодец маны, обнаружил там общающихся магов. Точнее общались Плетниц с Танисом, а Талия молча стояла рядом и внимательно их слушала.

— Я посчитал, что количество уровней достаточно, чтобы крючки держались крепко, — говорил Танис. — О, Дарий! Давненько не виделись.

Уже пару дней как, да. В Суре даже несколько часов врозь были редкостью, так что пара дней в нашем случае и правда, можно назвать «давненько».

— Утречка, — кивнул я ему. — Плетниц. Талия.

— Доброе утро, милорд, — чуть поклонилась Талия.

После того как она узнала, что я был на королевском приёме и без неё, девчонка придерживалась формального стиля общения. Уверен, долго это не продлится, но пока она всё ещё демонстрирует обиду. Пояснять, почему я поступил так, а не иначе, мне было лень. Может быть, и зря, но на Талию у меня нет планов, даже в плане интрижки, что она ещё в Суре пресекла, так что и объяснять ей что-либо смысла не вижу. Хочет обижаться, флаг ей в руки и центурия обеспечения в помощь.

— Рад видеть вас, Ваше Высочество, — кивнул Плетниц с улыбкой, после чего залез в сумку, висящую на плече и достал оттуда какой-то артефакт. — Вот. Как и говорил, просто кладёте его в пространственный карман, ждёте пять минут, после чего вынимаете.

Взяв металлическую коробку, покрутил её в руках, после чего убрал в пространственный карман души. Танис с Талией молчали, хоть и смотрели на артефакт с любопытством.

— Что там по другим измерениям? — спросил я Плетница.

— Это последнее, — ответил Плетниц.

— Я про те, что мы уже сделали, — пояснил я.

— А-а-а, — протянул Плетниц. — Там всё нормально. По всем расчётам, кроме фазионного напряжения, стенки вашего духовного кармана выдержат и не такое.

— А что там с… этим… — мотнул я головой. — Фазионным напряжением.

— Для точных расчётов фазионного напряжения, нам и нужны показания счётчика Тиля, — кивнул он на меня.

Это тот, который я только что себе в душу убрал, похоже.

Что ж, пока что расчёты положительные. Это хорошо. Дело в том, что я не забыл, и не забросил идею преобразовать очищенную ману в своём пространственном кармане в духовную энергию, но так как мана находится не где-то там, а внутри моей души, делать что-то подобное без хоть каких-то исследований… Страшно, в общем. А вдруг огромное количество духовной энергии порвёт пространственный карман? Или что-то другое, но, несомненно, плохое, произойдёт? Я и саму очищенную ману в душу запихнул от безысходности, причём не до конца понимая всей опасности данной затеи. Так что повторять нечто подобное, имея возможность провести исследования, считаю глупостью несусветной.

Через пять минут вынул, как обозвал его Плетниц, счётчик Тиля и протянул магу. В этот момент двери в Колодец маны раскрылись, и оттуда вышли Юрис с Даном.

— Милорд! — воскликнул Юрис. — Я сделал это!

— Вижу, — произнёс я с улыбкой. — Поздравляю.

Опустив руку, из которой Плетниц забрал счётчик, повернулся к своим парням.

— То есть теперь мы можем нормально посидеть в Колодце? — спросил Танис.

— Нет, — посмотрел я на него. — Юрис, Дан — смените Легиона с Гряком. А то они уже на стенку лезут. Дан, держи, — протянул я ему склянку, которую достал из пространственного кармана наруча.

— Да почему нет⁈ — возмутился Танис.

— Потому что теперь моя очередь, — ответил я ему. — Хочу до турнира взять восьмую Звезду.

— Ты же говорил… — не понял Танис.

— Я не учитывал зелья развития, — усмехнулся я, после чего указал на Дана. — Вот такие.

— Милорд, — произнёс Дан растерянно. — Это же дорого.

— Для шестой Звезды терпимо, — вздохнул я. — Вот для седьмой…

— Мне бы столько золота, — проворчал Танис.

— У тебя его тоже немало, — хмыкнул я.

— Но не столько же…

— Ой, отстань, — отмахнулся я. — Лучше скажи, сколько тебе осталось до шестого Круга?

— Ни фига у тебя вопросы, — покачал Танис головой. — Не могу точно сказать. Но полгода минимум.

— Полгода… — уже Плетниц покачал головой.

— А что не так? — спросил я у него.

— Всё так, — вздохнул он. — Просто вспоминаю, сколько у меня времени ушло на шестой Круг и завидно становится.

— У вас не было Колодца и ритуала Совершенства, учитель, — попыталась поддержать его Талия.

— Кто ж спорит, — усмехнулся Плетниц. — Но даже так, нельзя не отметить очевидного — твой брат гений.

— Да бросьте, господин Плетниц, — засмущался Танис.

Талия же сначала вздёрнула нос кверху, демонстрируя гордость за брата, а потом опустила его, нахмурившись.

— Не хвалите этого лентяя, а то он опять скатится в ничегонеделанье, — проворчала девушка.

— Это вряд ли, — улыбнулся Плетниц.

— В общем, около полугода, да? — задумался я ненадолго.

— Минимум, — поправил меня Танис.

— Надо… — пробормотал я, — как можно быстрее. Короче, ты будешь сидеть в Колодце вместе со мной.

— А зачем «надо»? — спросила Талия, обеспокоено.

— Мне нужен боевой маг шестого Круга, который может творить заклинания на два Круга выше, — ответил я, после чего решил её немного успокоить. — Не для чего-то конкретного. Просто нужен.

Ну и о зелье фантомного Круга я тоже ничего не сказал. В теории, как только Танис возьмёт шестой Круг, он может выпить это зелье и превратиться в мага, который впервые за сотни лет сможет творить девятиуровневые заклинания. Самостоятельно, я имею в виду, а не с помощью костылей в виде круга магов. Само собой, всё не может быть легко и просто. С самим Танисом я этот момент ещё не обсуждал, но даже без этого разговора понятно, что высшие заклинания штука непростая. Танис, как минимум, сначала охренеет их учить, а потом охренеет их творить. И это мы ещё не знаем, а хватит ли у него маны на заклинания девятого Круга. Так что подводных камней хватает, но, в теории, всё должно получиться, и мне, чёрт возьми, нужен такой маг как можно быстрее. Полгода-год ещё есть, но потом начнётся подготовка к войне с демонами, а Танису ещё надо научиться использовать высшие заклинания.

— Подозрительно, — проворчала Талия.

— Говорю как есть, — пожал я плечами. — Смысла тебя успокаивать у меня нет.

На что она насупилась и отвернула голову.

— Милорд, — подал голос Дан. — Мне тоже нужно взять Звезду как можно быстрее?

Странный вопрос.

— Конечно, — ответил я, глянув на него. — А что?

— Я… — замялся парень, крутя в пальцах склянку с зельем. — Я бы хотел поучаствовать в атолийском турнире. Но среди семизвёздочных… Сомневаюсь, что смогу показать хоть что-то.

— Ой, — осознал ситуацию Юрис. — А я ведь тоже хотел…

Переводя взгляд с одного парня, на другого, думал о том, насколько мне нужен семизвёздочный Дан. Нужен. Но пять-шесть месяцев погоды не сделает. К тому же, это даст… Это позволит Юрису выглядеть чуть лучше на фоне Дана. Последнему плевать на то, что о нём говорят в высшем обществе, а вот Юрису волей-неволей, тупо из-за родового имени, приходится учитывать мнение других.

— Хорошо, — кивнул я. — Можешь притормозить. Но ты помнишь, что Легион уже записался на турнир?

— Конечно, милорд, — кивнул Дан. — Но я до него могу и не дойти.

Девяносто девять из ста, что турнир среди шестизвёздочных выиграет Рекс. Мало того что он на пике своего уровня, так за его плечами ещё и тысячелетний боевой опыт.

— Будет интересно посмотреть на вашу схватку с Рексом, — кивнул я. — Просто помни, что шансы победить есть всегда.

— Я тоже постараюсь из-за всех сил, милорд! — воскликнул Юрис.

— А защищать меня кто будет? — усмехнулся я. — Гряк? В одиночку?

— Но… — растерялся Юрис. — Э-э-э… Значит в следующий раз, — опустил он голову.

— Когда он ещё будет, — улыбнулся я, покачав головой. — Разрешаю. Семзвёздочные на тебе.

— Мой долг защищать вас, милорд, — произнёс он серьёзным тоном. — Я обязан…

— Турнир семизвёздочных проходит после шестизвёздочных, — вздохнул я. — Когда подойдёт твоя очередь, уже и Дан, и Легион свободны будут.

— О… Точно… Благодарю, милорд, за пояснение, — поклонился он. — Я покажу всё, на что способен. Моим противникам не будет просто!

«Противникам», замечу. Похоже, Юрис даже не думает о том, что может проиграть уже в первом бою. Хех, одобряю. Проиграть — это нормально. Сдаться ещё до боя… Это не путь легиона.

Глава 26

— Подожди, — остановил я доклад Розуса. — Пинарии? Это не те, что владеют заводами по производству големов.

— Так и есть, Ваше Высочество, — кивнул Розус.

— Хорошо, продолжай, — почесал я висок.

Разговор проходил в моих покоях поздно вечером, и пробраться сюда Розусу было сложнее, чем я планировал. Не то чтобы прям сложно, но именно ради таких бесед, я общался с командующим гвардией. В этом крыле дворца не должно было быть гвардейцев, но эта скотина Датис, убрал лишь посты, а патрули нет-нет, да появлялись. Я уже вызывал главного гвардейца к себе, и, по его словам, это просто ошибка планирования. Правда, если судить по тому, что он морщился, когда услышал мои претензии, точнее, когда услышал, что именно мне не нравится, Датис не совсем виноват. Он, конечно, взял на себя ответственность, начал выгораживать всю гвардию, но, как мне кажется, новость о том, что патрули всё ещё ходят там, где не должны, стала для него неожиданностью. Чисто по-человечески, в рамках… Как командир военного подразделения, Датис мне импонировал. Он не спорил, он стоял за своих людей, он брал на себя ответственность за тех, кто его подставил, так как они всё ещё оставались его подчинёнными. Скорее всего, он даже не против меня. Одна беда — он определённо не контролировал гвардию на сто процентов. Что-то ему мешало. Или кто-то.

В общем, Розусу вновь пришлось поднимать свои связи, чтобы пробраться сюда незаметно.

— Собственно, — продолжил Розус, — заводы Пинариев нас и интересуют. Союз Курия и Пинариев исключительно финансовый, глава внутренней службы разведки имеет процент с дохода этих заводов. Способов заработка у Курия много, но Пинарии — это самый большой кусок его финансового пирога. Из-за этого, волей-неволей, Курий и с самими Пинариями в достаточно хороших отношениях. Но главное, что на заводы рода Пинариев изначально претендовал его отец. Именно на волне противостояния с отцом, Курий познакомился и стал сотрудничать с этим родом.

— И что нам это даёт? — спросил я Розуса, стоило только появиться небольшой паузе в его рассказе.

— Четыре года назад, отдел Валатара закрыл секретный проект по активации законсервированных объектов, — сообщил Розус. — Проект тянул много денег и не приносил никаких результатов, но… — улыбнулся он. — Кто даст гарантию, что род Курий не продолжил этот проект и не довёл его до логического завершения? Вся информация по проекту сто процентов есть у главы и старейшины рода, всё-таки Валатар их протеже.

— Подобные исследования обязаны были проводить, — кивнул я. — Не только разведчики. Но даже так, нам-то это что даёт?

— Если заводы Пинариев, пусть даже один из них, вдруг законсервируется, глава службы внутренней разведки понесёт огромные финансовые убытки. Плюс давление на род Пинариев, его союзников, тоже не прибавит ему хорошего настроения. Мне будет достаточно лишь намекнуть, что род Куриев мог и не прекратить исследования, после чего конфликт с родом и главой службы разгорится с новой силой.

— Как-то это всё надуманно, — покачал я головой.

— В озвученном виде — да, — согласился Розус. — Но если устроить неофициальную встречу с главой рода или старейшиной, то эта история заиграет новыми красками. Всё-таки сейчас начинает подниматься шум по поводу сделки с Драумом. Все заинтересованные люди знают, что вы можете расконсервировать имперские объекты. А где расконсервация, там и консервация.

— И о чём мне говорить с родом Куриев? — нахмурился я. — Просто поболтать ни о чём?

— Можно и так, — кивнул Розус. — Всё равно о деталях вашего разговора никто не узнает.

— Пинарии тоже прибегут, — задумался я. — А значит, мне придётся послать их куда подальше. Мало того что все будут знать, кто законсервировал их завод, так я ещё и на конфликт с ними пойду, отказавшись его расконсервировать.

— Необязательно, — покачал головой Розус. — Просто озвучьте, что у вас договорённости с Куриями. Вроде как вам плевать, но они заплатили, так что пусть сначала Пинарии разберутся с Куриями, а потом возвращаются. Само собой, мой нынешний начальник об этом тоже узнает.

— Это и называется послать куда подальше, — хмыкнул я.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, но это называется внутренней политикой, — не согласился со мной Розус. — Чётко обозначенной.

— Интриги это, а не политика, — поморщился я.

— И Пинарии это понимают, — кивнул Розус. — Все мы крутимся в этом политическом котле.

Ну… так-то да. Пинарии, уверен, тоже сделали бы что-то подобное, если бы имели возможность. К тому же я обозначу, что не имею ничего против самого рода Пинариев, и возможность вернуть их завод в рабочее состояние по-прежнему присутствует.

— Я бы на месте Пинариев начал собирать коалицию против бесчинств принца, который лишает имущества честных людей, — заметил я.

— Скользкий момент, — кивнул Розус. — Может, коалицию они и не станут собирать, но волну возмущения в вашу сторону поднимут. Проблема решается путём тайной операции по обеспечению вас алиби. Если все будут знать, что в момент консервации вы были где-то в другом месте, то… — развёл он руками. — Догадываться о вашем участии будут, но доказать ничего не смогут. Даже не так. После разговора с вами они будут знать, что это вы сделали, но, опять же, доказать ничего не смогут.

Помолчал. Покрутил в голове предложение Розуса. Осмыслил.

— Предположим, всё получилось, — произнёс я медленно. — А дальше-то что? Вряд ли твой начальник начнёт войну со своим родом.

— Ну а дальше нам будет достаточно подкинуть ему информацию, что Валатар занимается расследованием вашего отравления и у него уже есть план подставить моего начальника. Представим это как плату за консервацию завода Пинариев.

— Заодно поссорим Куриев и Стратуса, — кивнул я.

— Создадим напряжение между ними, — поправил меня Розус. — Всё-таки для ссоры, необходимы доказательства того, что Курии копают под Стратуса.

— Интересный план, — признал я. — Главе внутренней разведки придётся что-то делать с отцом. Иначе он столкнётся с созданными уликами.

— Достоверность которых не сильно важна, — кивнул Розус. — Представлены-то они будут принцу, который в этом ничего не понимает.

— Ну а что там с реальным расследованием? — спросил я его.

— Подготовка завершена, — доложил Розус. — Но если вы решите принять в работу мой план по стравливанию Куриев между собой, то будут необходимы некоторые изменения. Ну и начинать само расследование… — замолчал он задумавшись. — А ведь можно провести расследование под патронажем самого главы внутренней разведки. Думаю… Да, думаю, смогу убедить его доверить мне эту работу.

— Ответ предполагаемому расследованию его отца? — пробормотал я. — И правда, хороший ход, если надо прикрыть спину. А уж ты найдёшь доказательство того, что этот… Как его там? Валатар. Что Валатар действительно расследует моё отравление. Хех. Представляю, как напряжётся Стратус.

— Я понимаю, что вы уверены в причастности министра финансов, но, Ваше Высочество, необходимо учитывать, что виновным может быть не он.

— Ты прав, конечно… — поморщился я. — Ладно, я понимаю. Но пока под подозрением именно он.

— Само собой, Ваше Высочество, — чуть поклонился Розус.

— А по поводу моего алиби… — задумался я. — Есть у меня идея. Надо только со временем определиться. Когда можешь начать операцию?

— Для неё всё готово, — ответил Розус. — В идеале, повторюсь, хорошо бы сначала встречу с Куриями организовать, но с моей стороны всё готово.

— Понятненько, — постучал я пальцами по столешнице. — То есть… Получается, ты можешь начать действовать сразу, как только завод Пинариев будет законсервирован?

— Ваше Высочество? — нахмурился он. — Необходимо обеспечить вам алиби, а это, учитывая ваше положение, не так просто.

— Алиби я сам себе обеспечу, — произнёс я, поймав его взгляд. — На этот счёт не волнуйся.

Судя по сдержанному вздоху, волноваться он уже начал.

— Как скажете, Ваше Высочество, — поклонился он. — Но если это возможно, мне хотелось бы быть в курсе вашего плана. Хотя бы в общих чертах.

— М-м-м… — промычал я. — Сложно. Ты не обладаешь нужным уровнем допуска.

— Ваше Высочество⁈ — удивился он, вскинув брови.

Ну да. Розус-то считает себя моим приближённым, хранителем самых главных тайн.

— Имперского уровня, — пояснил я, что, судя по его выражению лица, Розусу не помогло. Так что пришлось отмахнуться. — Неважно. Если говорить в общих чертах… Я собираюсь созвать Военный совет. Там официально и объявлю о сделке с Драумом. В это время завод и уйдёт в консервацию.

— Как? — не понял Розус.

— Отложенный старт, — пожал я плечами. — В империи продумали этот момент. Перед консервацией необходимо подготовить объект, хотя бы вывезти из него всё, что только можно. При этом человека с нужными для консервации ключами может не оказаться на месте в нужный момент. Дела у него какие-то, к примеру. Планы другие. Встреча с императором. Так что нужный человек просто задаёт время консервации и уходит, а дальше объект сам всё сделает. В нашем случае от меня требуется лишь незаметно проникнуть на завод. Ну а как именно я это сделаю, уже секретная информация.

— Хочу заметить, Ваше Высочество, — произнёс Розус осторожно. — На всех заводах имперской постройки открытие портала легко отслеживается. Думаю, после вашего посещения приёма в королевском дворце Драума, многие в курсе того, что у вас есть маг, способный открывать порталы на огромные расстояния, и если о портале внутри завода узнают, о вас определённо подумают в первую очередь.

Да, заводы, как и многие другие имперские объекты, способны фиксировать открытие портала. Более того, там и открыть-то портал можно далеко не в любом месте. Но мне на это плевать — отследить работу портального сателлита даже демоны у себя под носом не могли. А у заводов система безопасности ни фига не высшего уровня. Я, кстати, не уверен, что и защита высшего уровня сможет отследить перемещение с помощью портальных камней. Заблокировать — да, это можно. Не конкретно портальные камни, а в принципе любое перемещение. А вот зафиксировать и отследить… Ой вряд ли.

— Хочу ещё два момента уточнить, — произнёс я. — Как мне заставить Куриев самим со мной на связь выйти и стоит ли проводить расследование моего отравления настолько явно? Виновник ведь начнёт подчищать всё.

— Так даже лучше, — ответил Розус. — Вас травили очень давно, Ваше Высочество, и виновник сто раз успел замести все следы. А так… Может, удастся взбаламутить воду и заставить преступника…

— Шевелиться, — помог я ему с подбором слова.

— Да, — кивнул Розус. — Пусть сделает хоть что-то. Любая мелочь поможет в расследовании. По поводу Куриев — не волнуйтесь. Просто отправьте им сообщение через свой секретариат. Тайно, естественно. Уверен, у Тариона Курия есть свои люди в роду, но они точно не могут знать всего. Я к тому, что скрыть тот факт, что сам устроил встречу несложно. Достаточно пустить слух, что это принц инициатор. Обычному человеку этого будет достаточно, но Тарион Курий глава разведки. У него, как и у всех нас, присутствует профдеформация. Он точно будет предполагать, что его родня всех обманывает. Ну и не стоит забывать, что у меня будет с ним встреча по поводу действий Куриев. Это сто процентов, ему просто не на кого больше положиться. А уж я сумею убедить его, что это не вы искали встречи.

* * *

Сидя во главе длинного стола, осматривал сидящих за ним людей. И собрать их здесь было не так чтобы просто, пришлось проводить приказ через Военный совет, для чего пришлось слать бланк приказа министру иностранных дел Ролио и министру магии Ансу. Горио Ансу. Эти двое являются членами Военного совета и не состоят во фракции Стабильности. Ролио у нас нейтрал, а Анс — союзник Юрисов, то есть из фракции Войны. С министром магии всё было просто, он бумажку со своей подписью в тот же день вернул. Лично. Мы с ним и до этого общались, так что абсолютно незнакомым мне человеком он не был. Ролио… Вроде тоже всё просто. Ответ пришёл всего через два дня, но учитывая, что резиденция Ролио находилась в столице, а не где-то там, слишком уж долго, как по мне. Ну и да — сам он тоже так и не пришёл меня навестить. Я его и сам не вызывал, но мог бы и выказать чуточку уважения. Уверен, если его спросить, почему он такой наглый, ответом будет сохранение нейтралитета.

Ну и третьим человеком, к кому я пришёл уже сам, был Стратус. Вообще, тут стоит упомянуть состав Совета. В него входят легат империум пропретор, Стратус, все герцоги и министр магии. Семь человек. У каждого по голосу в совете, у меня — два. Решения принимаются исключительно большинством голосов, то есть если у меня будет всего два голоса, счёт окажется четыре-четыре, и мой приказ задвинут куда подальше. Поэтому мне нужен кто-то третий. Есть Кардис, но мне не хотелось показывать, что он на моей стороне, ещё и Турио подставлю, а у меня с ним намечаются деловые отношения, что есть первый шаг к сотрудничеству. Но голос-то нужен, вот я и решил поиграть на нервах Стратуса. В итоге пусть и не сразу, он подписал бумагу, явно считая её неважной.

Паршиво, что в таких вопросах мне нужны какие-то там голоса, но тут уж никак — таков закон. Вот если бы дело касалось военных вопросов… Можно, кстати, было провести приказ по военному направлению, но там всё неочевидно и мороки с бумагами было бы гораздо больше.

В общем, пусть и с нюансами, но я собрал в одном кабинете всю верхушку министерства здравоохранения. Зачем? Ну… были две причины.

Во-первых, мне нужен козёл отпущения. Мальчик для битья, чтобы меня начали воспринимать всерьёз. Ну, или около того. Чтобы я перестал быть для всех молчаливой куклой. Кто-то может сказать… собственно, Горано и сказал. Он заметил, что нам же лучше, если враги будут меня недооценивать, но тут такое дело — меня ведь не только враги продолжат недооценивать, но и предполагаемые союзники. Они, может, и не против того, чтобы примкнуть ко мне, но зачем это делать, если принц — просто предмет интерьера? Так что да, мне нужен человек для показательной порки. В любом случае.

А во-вторых — Аргус Белосий, из древнего графского рода Белосиев, ответственен за плачевную ситуацию в сфере здравоохранения Атолы. Фактически его нужно наказать в любом случае. И как можно скорее. Здравоохранение — очень важное направление для любого государства, и исправлять в лучшую сторону его надо как можно быстрее. И тут как со Стратусом я терпеть не могу. Стратус, этот старый говнюк, хотя бы своё министерство держит в ежовых рукавицах, и работает это самое министерство на благо Атолы. Ещё и на один конкретный род, но не суть, главное — королевство не страдает. А Белосию, кажется, вообще на благо страны плевать. Атолийская медицина в данный момент переживает не самые лучшие времена. Больниц мало, целителей, в том числе магических, мало, всё, что связано с медициной, дорого, ингредиенты для лекарств привязаны к контрактам с Исеором. Исеором, мать его так! Засилье нелегальных целителей, знахарей, травниц — колоссальное. А всё потому, что для получения лицензии мало иметь кучу денег, нужны ещё и связи. Плюс дикие поборы с частных клиник, буквально заставляющие их задирать цены. Я как-то рассказывал, что зелья лечения в Атоле гораздо дороже, чем в Драуме, но связывал это с тем, что покупал самое лучшее. Думал, что обычные зелья на том же уровне. Так вот, херушки, они тоже раза в два дороже. При этом не стоит забывать, что те же зелья лечения — это костыль, причём костыль только для физических травм. Да и процедуру восстановления, если ты простой человек, а не магический воин, лучше после зелья пройти. Слишком уж оно изматывает тело. Но даже этот костыль стоит чрезмерно дорого.

С этим надо что-то делать. Нам просто необходимо выровнять ситуацию в сфере здравоохранения. Ладно, простые люди, хотя о них нельзя забывать, но мне же скоро с демонами воевать, а тут с исцелением ран проблема! Атола не может, физически не может, полагаться на храмовых целителей, их тупо мало в рамках всей страны.

И вот теперь, сидя за длинным столом, я смотрел на жирного лысого мужика в шёлковых одеждах бежевого цвета и морщился. Я уже час занимаюсь тем, что по пунктам предъявляю ему все ошибки министерства здравоохранения, а он либо отговаривается какой-то ерундой, либо просто отмахивается, говоря, что это не важно. Максимальная наглость. Даже Стратус со своим «малышом» не переходил определённых границ, а этот просто откровенно плюёт на своего принца и главу Военного совета. Видимо, считает, что сидя в гражданской сфере, этот самый Совет, где большинство за партией Стабильности, ничего ему не сделает.

Достав из пространственного кармана папку, положил её перед собой. Отодвинул подальше другие папки, в которых были собранные мной документы с прегрешениями Белосия.

— То есть, граф, вы считаете, что со здравоохранением в Атоле всё хорошо? — спросил я.

— Насколько это возможно, принц, — усмехнулся он. — Всегда есть проблемы, с которыми надо бороться, но в моём ведомстве эти проблемы незначительны.

— И тебя, как я понял, — открыл я лежащую передо мной папку, — совершенно не волнует, что думает по этому поводу наследный принц?

— Вы не специалист, — ответил он с иронией в голосе. — Вам простительно ошибаться.

— А на то, что этот принц является главой Военного совета тебе тоже плевать? — спросил я, переведя взгляд на эту свинью.

— Военный совет не может вмешиваться в дела гражданских служб без одобрения Высшего совета, — пожал он плечами.

— Начнём с того, что я не обычный член Военного совета, а его глава, — улыбнулся я. — Легат империум пропретор. А закончим тем, что состояние медицинских служб напрямую влияет на боеготовность Атолы.

— Я глава не медицинских служб, — ухмыльнулся он. — А целого министерства. А ты принц… Что ж, ты как-то сумел собрать нас здесь, молодец. И что дальше?

Мы, к слову, находились в главном филиале его министерства, а не в моём дворце, так что намёк Белосия по поводу того, что мне даже собрать их в одном кабинете было сложно, имеет второе дно. Собрать-то собрал, но даже не у себя.

Взяв в руки один из двух листов, лежащих в папке, передал его сидящему справа от меня чиновнику.

— Прочитай, — обратился я к Капису Тару — главе отдела организационной работы и контроля. — И перо дай.

— Прошу, Ваше Высочество, — протянул он мне перо для письма.

Подтянув к себе лист бумаги, Капис быстро окинул его взглядом, после чего слегка побледнел и сглотнул. Бросил на меня взгляд.

— Ваше Высо… — начал он, было.

— Читай вслух, — оборвал я его. — Да погромче, чтобы все слышали.

Ещё раз сглотнув, Капис опустил взгляд на лист.

— Исполнительный лист, — начал он зачитывать текст. — Я, Дарий Романо, легат империум пропретор Империи Грома, главнокомандующий…

— Суть, — вновь прервал я его.

— Кхм, — кашлянул Капис. — За подрыв боеспособности империи и провинции Атола, в частности, за предательство и сотрудничество с потенциальным врагом, за кражу государственных…

— Ещё короче, — вновь прервал я его.

Белосий уже не ухмылялся. Было видно, что он не до конца понимает, что происходит, но это что-то ему не нравится.

— Приказываю снять с поста графа Аргуса Белосия. Лишить его всех титулов, должностей, привилегий и казнить по законам военного времени, путём отсечения головы.

— Ты не посмеешь! — вскочил со своего места жирдяй. — Я министр здравоохранения, а не легат! Ты обязан провести приказ через Военный и Высший совет!

— Похоже, — произнёс я, ухмыляясь, — ты не в курсе законов своей страны. Я глава Военного совета, и могу казнить кого хочу. Империя всё ещё воюет, не забыл? И целителей для армии у неё нет. Спасибо некоему Белосию.

— Всё у неё есть! Просто прика…

— А лекарства⁈ — уже я вскочил со своего места. — Какого хера Атола зависит от поставок Исеора в жизненно важной для страны сфере⁈

— Я же говори…

— Да мне плевать, что ты там говорил! — крикнул я, изображая злость. — Исеор по щелчку пальцев может устроить Атоле локальный шок! И виноват в этом ты! Думаешь, мы все дураки? Думаешь, после твоей казни кто-то посмеет защитить твоё имя? Попытается отомстить? У меня. Есть. Повод. А у тебя. Нет. Выбора. Либо я сейчас подписываю исполнительный лист… Заметь, исполнительный лист, то есть никаких судов. Ты уже осуждён. Как только я подпишу эту бумагу. Либо ты уходишь со своего поста добровольно.

После моего спича, Белосий секунд десять молча рассматривал меня, после чего опустился в кресло.

— Ты не посмеешь, — бросил он. — Не переживёшь волну возмущения. Никто не потерпит человека, который может в любой момент казнить кого угодно.

— Горано! — использовал я технику Крика и, не дожидаясь, пока старик войдёт в кабинет, продолжил: — Ты слишком высоко себя оцениваешь, Белосий. Атола тысячу лет жила с тем самым человеком, который мог казнить кого угодно. Я знаю правила, в том числе неписаные, и не намерен устраивать беспредел, но ты… Ты совершил слишком много ошибок. Люди потом спросят очевидцев, — окинул я взглядом подчинённых министра, — как оно там всё происходило. И знаешь, что им ответят? Белосий зарвался. Он не отвечал на вопросы, хамил, оскорблял. И всё это на фоне допущенных ошибок в управлении министерством. У меня есть полное право тебя казнить. Отруби ему кисть руки, — обратился я к подошедшему Горано. — Левую.

Правой ему ещё заявление на увольнение подписывать. Это второй лист в папке, где лежал приказ о казни. Кстати, старика я за дверью оставил специально, знал, чем окончится разговор с министром здравоохранения. Идея была в том, чтобы Белосий не чувствовал давления на себя и действовал ещё наглее, чем мог бы. Получилось, что уж тут.

— Не смей, — процедил злой и одновременно явно испуганный толстяк. — Ты поплатишься.

Обращался он ко мне, хоть и косился на идущего к нему Горано.

— У тебя есть альтернатива, — произнёс он.

— Не трогай меня! — взвизгнул Белосий, когда Горано схватил его за руку.

Меч старик вынул заранее. Заломив Белосию руку, впечатав его мордой в стол, Горано поднял меч и замер, кинув на меня взгляд. Естественно, министр пытался сопротивляться. Но что в такой ситуации мог сделать двухзвёздочный жирный лысый мужик? Только кричать и дёргаться.

— Ты готов выслушать решение нашей проблемы? — спросил я Белосия.

— Ты пожалеешь, — шипел жирдяй. — Вы все пожалеете.

Что ж, это его выбор. Левая кисть министра отделилась от руки через мгновение после моего кивка. В этот момент за дверьми, где стояли Дан с Юрисом, раздался грохот и крики. Там, в коридоре, находилась не только моя охрана. Впрочем, теперь только. Жестковато, конечно, люди Белосия просто делали свою работу, но Юрис… Этого типа лучше заранее одёргивать, а я как-то позабыл проинструктировать его, чтобы поменьше крови было.

— А-а-а! — надрывался Белосий.

Он уже не дёргался, просто орал, прижатый к столу. Подождав, когда жирдяй немного успокоится, перейдя на стоны и всхлипы, произнёс:

— Хватит ныть. Ты же министр здравоохранения. Пока ещё. У тебя наверняка самые лучшие целители. Приделают обратно твою руку.

— Может тогда и ухо ему отрезать? — спросил Горано спокойным тоном.

— Экий ты кровожадный, — покачал я головой. — Отпусти его лучше.

— Как скажете, милорд, — произнёс Горано, отпуская Белосия.

— Ну что, министр. Пока ещё. Готов к общению? — спросил я.

— Что тебе нужно? — простонал Белосий, баюкая кисть. — Действия твоего человека не останутся без последствий.

О, как заговорил. Не мои действия, а моего человека. Как-то поздно у него мозги включились.

— У тебя есть выбор, — произнёс я, откидываясь на спинку кресла. — Либо я подписываю исполнительный лист, либо ты подписываешь заявление на увольнение. Одно из двух, Белосий. И времени на обдумывание у тебя нет.

Так как официально Белосий всё же из гражданских служб, уволить его я не могу. Без кучи согласований, голосований, бюрократии и тому подобного. Приходится заставлять его самому уйти.

— Мы ведь можем договориться, — простонал он.

— Нет, не можем, — качнул я головой. — Ты свой шанс упустил.

— Прошу, Ваше Высочество, я могу всё объяснить, только выслушайте, — произнёс он, кривясь от боли.

А может, и не только боли. Вместо ответа я взял в руки перо для письма.

— Значит, смерть, — произнёс я, поправляя лист, чтобы удобнее было ставить подпись.

— Нет! Прошу! — всполошился Белосий. — Я… Я подпишу. Просто…

— Так подпишешь, или «просто»? — передразнил я его.

— Подпишу, — выдохнул он. — Подпишу…

Выйдя из кабинета министра здравоохранения, оглядел залитый кровью коридор. Четыре охранника валялись, словно сломанные куклы, причём у двоих из них отсутствовали конечности.

— Да уж, — произнёс я тихо.

— Что теперь, милорд? — спросил Горано.

— А теперь возвращаемся, — ответил я. — И готовимся к волне дерьма. Будет весело…

Глава 27

Капис Тар — глава отдела организационной работы и контроля при министерстве здравоохранения, вышел из кабинета министра… бывшего министра Белосия. Принц Романо ушёл пару минут назад, и так как Белосию было не до обсуждения произошедшего, начальники отделов и служб были отпущены, а по факту выгнаны с помощью криков и мата Белосия. В кабинете остался лишь второй заместитель бывшего министра, который занимался раненой рукой Белосия.

Окинув взглядом коридор, Капис сглотнул. Мало ему было бешеного Романо, так у него ещё и телохранители сумасшедшие. Не просто убили охрану Белосия, что уже дикость, так ещё и расчленили, залив коридор кровью.

Дрожащей рукой, достав из кармана платок, Капис вытер им пот со лба. Он очень хотел уйти отсюда, но на пути лежали тела бедных охранников и лужи крови. Ещё раз сглотнув, Капис попытался найти путь, не запачканный кровью, но мысли скакали, сердце колотилось с бешеной скоростью, руки дрожали, а глаза метались по коридору, ища не чистый путь, а хоть что-то, на чём можно сконцентрироваться и собраться. И не только он. Капис не обращал внимания на остальных людей, что вышли из кабинета вместе с ним, но если бы обратил, заметил бы, что они тоже далеко не спокойны.

И дело даже не в крови, а в страхе, который им успел внушить Романо. В головах собравшихся людей, наследный принц был совсем другим человеком.

— Боги, что ж теперь будет-то? — пробормотал он.

— Как минимум половина министерства встанет, — услышал он женский голос справа от себя.

Повернув голову, Капис обнаружил стоящую рядом Аолу Линсис. В отличие от него самого, женщина выглядела спокойной и собранной. Несмотря на внешность тридцатилетней, глава отдела правового обеспечения недавно отметила своё пятидесятипятилетие. Может, из-за одного Круга, может, из-за сильной крови, но эдлер Линсис выглядела гораздо моложе, чем ей было положено по возрасту.

Ещё раз сглотнув, Капис непроизвольно сделал то, что не мог сделать сознательно — он собрался. Показывать растерянность и страх перед красивой блондинкой ему мужская гордость не позволяла.

— Если встанет половина, то встанут все, — заметил Капис.

— Спорно, — хмыкнула глава отдела правового обеспечения. — Для меня просто всё сложнее будет. Да и для вас.

Ну да, работа отдела организационной работы и контроля как раз и состоит в том, чтобы работа не останавливалась. И правда, конкретно у Каписа в ближайшие месяцы ожидается очень загруженная жизнь.

— Как думаете, Линсис, — произнёс Капис осторожно, — принц и правда такой… дикий? Или это была игра на публику.

— Дикий? — усмехнулась женщина. — Он действовал исключительно в рамках закона.

— Отрубание руки министру тоже в рамках закона? — приподнял бровь Капис.

Задумавшись на пару секунд, Линсис кивнула.

— Есть как минимум три статьи и одна поправка, позволяющая ему подобное. И это не… — пожевала она губы. — И это если забыть, что Его Высочество — высшая аристократия, для которой в Атоле свои законы. В худшем для себя случае, Его Высочество просто штраф заплатит. Но сами понимаете, барон, никто не станет выдвигать обвинения наследному принцу.

— То есть мы оказались в ситуации, когда нашим королём должен стать кровавый живодёр? — поморщился Капис. — Ещё и полностью защищённый законом?

— И что такого? — удивилась Линсис. — Он Романо.

На это уже Капис, для которого Романо всю жизнь были ни на что не влияющим родом, не знал, что ответить. Нет, он понимал удивление женщины, понимал, к чему она ведёт, знал, кто такие Романо и что они значат для простого народа Атолы. Но они-то аристократы, они должны смотреть дальше простолюдинов.

— И у меня от этого Романо мурашки по коже, — проворчал Капис. — Он ведь, по сути, кого угодно может убить. Просто подпишет очередную бумажку и казнит. Беспрецедентная власть.

— Капис… — покачала головой Линсис. — Мне тоже это совещание далось непросто. Тоже было страшно. Но услышь меня. Его Высочество из рода Романо. Они не ошибаются. Даже в том, что сейчас произошло. Его Высочество ведь правильные вопросы задавал. Многим плевать на озвученные проблемы, да и королевство от них не развалится, но сложно говорить, что этих проблем нет. И как Его Высочеству было решать эти проблемы? Уговаривать Белосия всё исправить? Тебе самому-то не смешно?

— Но ведь кого угодно могут…

— Капис, — поморщилась Линсис. — Он наследный принц и будущий король. Назови мне хоть одну страну, где правители не имеют подобных прав. Везде так. Все короли имеют право казнить кого угодно. Делают ли они это? Даже имея право на что-то, ты часто не имеешь возможности. Его Высочество по закону может… многое, а по факту, наоборот.

Капису стало стыдно, чего он постарался скрыть. Линсис озвучивала очевидные моменты. Даже короли ограничены в своих возможностях. Иногда слегка, иногда — сильно. И забыл об этом Капис исключительно из-за пережитого страха. А женщина, стоящая рядом с ним…

— Вы правы, леди, — кивнул Капис. — Всё не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Просто непривычно.

— А ещё не каждый день на твоих глазах рубят руки начальству, — произнёс подошедший человек.

Семидесятипятилетний шатен, с отпущенными до плеч волосами, подошёл к их компании незаметно.

— Граф Сций, — кивнул старому шатену Капис. — Смотрю, вы неплохо держитесь.

Граф Дарий Сций, глава отдела лицензирования, сидел слева от Белосия, так что руку бывшему министру рубили чуть ли не у него под носом.

— Граф, — кивнула Линсис.

— Леди, — кивнул ей в ответ Сций, после чего перевёл взгляд на Каписа. — У меня всё в порядке, не волнуйтесь. В легионе и не с таким сталкивался. Даже немного забавно было, — произнёс он ухмыляясь.

О том, что Сций и Белосий не в лучших отношениях знали все, так что слова старика никого не удивили.

— Забавно? — покачал головой Капис. — Я бы не назвал сложившуюся ситуацию «забавной».

— Я не про ситуацию, а про событие, — отмахнулся Сций. — Да и ситуация не такая мрачная, как вам кажется. Как и говорила леди Линсис — наш принц Романо. Не согласен с тем, что они не ошибаются, но ожидать от них чего угодно надо всегда. И мы тысячу лет с этим живём. Причём неплохо, замечу. А это болото, — окинул он взглядом людей в коридоре, — и правда, надо было встряхнуть.

Окинув присутствующих в коридоре взглядом, Капис подумал о другом: какого чёрта они все, и сам Капис в том числе, до сих пор находятся в залитом кровью коридоре, на полу которого валяются трупы? И почти тут же ответил сам себе: политика, интриги, страх. Люди боятся не крови и трупов, а того, что их коллеги начнут копать под них. Скажут что-то важное, что они не услышат. Дождутся Белосия, который когда-нибудь должен выйти из кабинета. И плевать всем на кровавые следы, которыми они окончательно запачкали пол.

А ведь и он такой же. Да, поначалу, на эмоциях, Капис хотел уйти отсюда, но стоило только начаться разговору, и он даже не подумал предложить продолжить его в другом месте.

— Надо бы переодеться, — произнёс Капис, опустив взгляд на свои ботинки.

Обувь была чистой, но это пока. Выйти из коридора не запачкавшись уже не представляется возможным. Ох уж этот Романо.

— Хорошее предложение, — кивнул Сций. — Барон, леди. Предлагаю привести себя в порядок, и выпить чая. Думаю, нам есть о чём поговорить.

И всё это вслух. В полный голос. В коридоре, заполненном главами отделов и служб министерства здравоохранения. Капису оставалось лишь вздохнуть. Всё. Теперь точно большая часть министерства встанет. В конце концов, какое кому дело до работы, когда интриговать надо?

* * *

Загруженной выдалась неделька. А началась она с ответа рода Куриев, в котором они согласились на встречу. Сам ответ на приглашение я получил вечером, а уже на следующее утро секретарь сообщил, что Виарон Курий прибыл и ждёт аудиенции. Глава рода Куриев оказался пожилым мужчиной с мощным телосложением, рыжими волосами и такой же рыжей бородкой. Четыре Звезды, что для его возраста в пятьдесят восемь лет… Не лучший результат, если честно. Мог бы и пять звёзд сформировать.

Сам разговор выдался… приятным. Курий был корректным, вежливым, но не льстивым, умным. Мужик на ходу ловил все намёки и правильно их интерпретировал. Я, грешным делом, даже подумал о том, что можно раскрыть несколько карт и начать игру против его брата вместе. Впрочем, как подумал, так и забросил эту мысль — уж больно мутный род, эти Курии, а главное, непонятно кто там руководит. Вроде как старейшина, но тогда зачем он передавал статус главы своему сыну? Сидел бы и дальше во главе рода официально. Да и толку с ними сотрудничать, если я в итоге не смогу взять контроль над внутренней разведкой? Нет уж, у меня есть Розус, человек более понятный, а главное… беззащитный. Одно дело его приструнить, а другое — весь род Куриев.

В общем, разговор был приятным, но не особо содержательным. Поговорили о делах внутри королевства, его проблемах, поспорили о том, насколько эффективно работает разведка… Я настаивал на том, что не работает, а он на том, что работает, но может выдавать лучший результат. Ну а под конец разговора, я был приглашён на обед. Наглость, конечно, наследного принца к себе так откровенно звать, однако не… Скажем так — здоровая наглость. А вдруг получилось бы? Само собой, отказался, сославшись на загруженность, но не исключил самой возможности такого обеда.

И только после ухода Курия задумался: а чего это он так открыто действовал? Даже не он конкретно, а род в целом. Просто взял и пришёл. Ему вообще плевать на младшего брата? Мне-то данная ситуация только на руку, а вот Куриям… Пришлось спросить у Горано.

— Он же не знает о ваших планах, милорд, — покачал тот головой. — Для Куриев такой визит только в плюс идёт. И это, не беря в расчёт главу внешней разведки, которого они нервничать заставят.

Ну да, если не знать, что я собираюсь их использовать, Курии приобретают лишь политические бонусы. Да и подготавливают почву для приобретения союзника против главы внешней разведки. Как минимум узнают, могу ли я быть такими союзниками.

— Чёртовы интриги, — покачал я головой, касаясь пальцами панели связи. — Кто там следующий?

— Юридическая команда Юрисов, милорд, — ответил Вальети.

— Какая из них? — закатил я глаза.

— По Высшему совету, — ответил секретарь.

— Запускай, — вздохнул я.

На следующий день отправился на инспекцию в Карцик — приличного размера город, являющийся промышленной столицей Атолы. Именно здесь расположены большинство государственных заводов, да и многие из частных. Изначально я не собирался устраивать эту инспекцию, смысла не видел, так как я всё равно ничего не пойму, но Юрисы с Голанцами настояли. Да и дядя Горано говорил, что важно не понять что-то там, а чтобы подчинённые напрягались. Пусть знают, что начальник может появиться в любой момент и где угодно. В министерстве здравоохранения я побывал, теперь вот еду осматривать заводы министерства промышленности. И тот факт, что после этого не последует никаких санкций, как с министром здравоохранения, мне только в плюс. Этим я покажу, что не жаждущий крови зверь, а Белосия за дело наказал.

В итоге я проторчал в Карцике три дня, мотаясь по заводским комплексам промышленной зоны и осматривая то, в чём совершенно не разбираюсь. Была у меня мысль, раз уж я всё равно в Карцике, посетить частный заводик Пинариев, но отбросил её. Будет лучше, чтобы меня вообще рядом с ним никто не видел. Но даже если посещу этот завод, что мне это даст? Да ничего. Только уверенность всех причастных в том, что его без вариантов законсервировал принц. Хотя… кому какое дело? Меня и так будут подозревать.

В итоге решил не менять планы и не лезть к заводу. Вместо этого отправил к нему Легиона, который должен найти укромное место и, с помощью портального камня, привести Гряка. Который, в свою очередь, уже и начнёт исследование завода, точнее, поиск ещё одного укромного места, где он оставит очередной портальный сателлит. Ну а дальше уже моя работа. Моя и Плетница, который пойдёт со мной и будет отвечать за скрытность. К сожалению, проникновение на охраняемые объекты не является сильной стороной Плетница, он так-то учёный-энергетик и немного боевик, из-за чего нам и нужен Гряк, который пройдёт все уровни внешней безопасности. С его-то телепортацией и способностью становиться прозрачным, чему он научился не так давно, Гряк точно пройдёт через охранный периметр. Так, гоблин ещё и свою энергетику скрывает на раз-два. В общем… пусть работает, а я подожду.

В конце трёхдневной инспекции пообщался с министром промышленности. Я с ним и по приезде в Карцик общался, но тогда меня просто приветствовали и ни о чём серьёзном мы не говорили. Ну а так как просто уезжать не хотелось, решил немного поднапрячь Порса. Не ради чего-то конкретного, а чисто из любви к искусству.

— Прошу, Ваше Высочество, присаживайтесь, — указал Порс на два кресла, стоящие в большой гостиной его поместья. — Вина?

После разговора я собираюсь домой отправиться, так что можно.

— Да, будьте любезны, — кивнул я, сдерживая вздох.

Просто вспомнилось, что в Карцик я на карете приехал, и в Брини мне возвращаться таким же путём. Нет, я могу быстрее, через тот же портальный сателлит в особняк Горано переместиться, но я ж не один сюда прибыл. Официальный визит означает официальную свиту. И пусть многие и так догадываются, что у меня есть доступ к порталу, точнее, к магу, который может творить порталы, но о портальных камнях никто из посторонних не знает. А Плетница со мной нет.

— Итак, Ваше Высочество, — сел Порс в кресло напротив. — Внимательно вас слушаю.

Глядя на мелкого, пухлого старика, я волей-неволей сравнил его с Белосием. Порс был старым, семьдесят один год как-никак, мелким и пухлым, а Белосий молодым, относительно, всё же сорок девять лет, большим и жирным. У Порса министерство работало как часы, у Белосия… как-то работало. Порс вежлив, а Белосий — хам. У Порса было шесть Звёзд, а у Белосия две. А ещё у Порса были волосы, а у Белосия не было. Единственное, что их связывало — это излишний вес, фракция и титул. Оба графы.

— Я собираюсь восстановить ещё один легион, Порс и мне нужно обеспечить его снаряжением, — огорошил я его.

Такого от меня он вряд ли ожидал. Думается мне, где-то в кулуарах обсуждалось, что я могу попробовать сделать что-то подобное, всё-таки мне нужна сила, но к чему пришли эти обсуждения, я не знаю. Зато ясно вижу, что Порс удивлён и не скрывает этого. Возможно, фракция Стабильности пришла к выводу, что ничего такого я делать не буду.

— Ваше Высочество, вы осознаёте, насколько это сложно? — спросил Порс осторожным тоном.

— Что именно? — хмыкнул я.

— Думаю… и то и другое, — произнёс Порс медленно. — Но я не военный, так что не хочу лезть в тему восстановления легионов. С моей стороны задача — обеспечить легион снаряжением. Но это… даже начинать планировать что-то подобное можно лишь через два… примерно, года, так как все наши производства загружены на много лет вперёд. У меня просто нет производственных линий для нового производства. Если только… вы не собираетесь расконсервировать старые объекты, — закончил он, совсем уж осторожно.

И с лёгким предвкушением, как мне показалось.

— Порс, — приподнял я бровь, изображая иронию. — Напомни, ты в какой фракции состоишь? С какой стати мне расконсервировать заводы?

— Но это ведь не для фракций, а для Атолы, — произнёс он сквозь вымученную улыбку.

— Если ты со мной в софистику хочешь поиграть, то даже не начинай, — покачал я головой. — Мы оба прекрасно понимаем реальное положение дел. Ты не на моей стороне, и при этом контролируешь промышленность, так что забудь о новых заводах.

— Ваше Высочество… — произнёс он и замолчал. — Неправильно это как-то. Мы ведь все служим империи. И если начнём…

— Довольно, — нахмурился я. — Я ведь говорил про софистику. Хватит. Вернёмся в реальность. Мне нужно обеспечить будущий легион. Знаю, ты сейчас хочешь моими же словами про фракции ответить, но подумай вот о чём. Я. Не состою. Во фракциях. Я стою над ними. Я даю приказ, вы его выполняете. А те, кто считает себя моими противниками, на деле враги. Как мои личные, так и государства в целом. В том числе враги империи.

— Ваше Вели…

— Да, да, — поднял я руку, останавливая министра. — Не те у меня силы, чтобы с вами воевать. Я в курсе. Только вот ты забыл, что заводы могут быть не только расконсервированы.

Порс поджал губы. Несколько секунд смотря мне в глаза, он вздохнул.

— Ваше Высочество, — произнёс он устало. — Начну с последнего. Тот, кто закрывает заводы, лишая Атолу денег, ресурсов, влияния, монополии, и всего остального, является истинным врагом империи, — прерывать я его не стал, хоть у меня и было что сказать. — Далее хочу отметить, что я верный имперский подданный, а вы не мой король. Вы мой начальник. Поэтому будьте любезны, придерживаться законов и правил. Ну и наконец — я не пытался вас обмануть по поводу загруженности наших мощностей. Ни я, ни кто-либо другой, не может помочь вам обеспечить новый легион. У нас физически нет такой возможности.

Красиво он меня отшил. Можно сказать, поставил на место. Мне и ответить-то нечего. В целом. И ведь тон у Порса был не наглый, а словно у Горано, когда тот устал мне что-то объяснять. Не, ну красавчик. Жаль, не на моей стороне.

— Хорошо сказано, — кивнул я. — Я услышал тебя. Что ж, в таком случае готовься к изменениям в министерстве.

— Изменениям? — переспросил он, приподняв бровь.

Явно меня пародирует.

— О, не волнуйся, — улыбнулся я. — Ничего такого. В отличие от Белосия, как министр ты хорош. Но помочь мне не можешь, — вздохнул я. — Значит, надо найти того, кто сможет. И чтобы не создавать параллельное министерство, лучше создать изолированную ото всех службу внутри уже существующего. Назовём её… Пусть будет — Военная промышленность. Отдам под её управление новые заводы.

— Всё-таки решили расконсервировать их? — покивал Порс.

Наверное, не теряет надежды прибрать их к рукам.

— Порс, Порс, — покачал я головой. — Как же мелко ты мыслишь. Вспомни карту региона. Вспомни историю. Частью какой такой подковы был Карцик?

Он явно не понимал, к чему я веду, но ответил достаточно быстро.

— Скарская промышленная подкова, — произнёс он медленно. — Три города, расположенные вдоль Скарского залива. Карцик, Велиск, Сканд. Велиск уничтожен, Сканд под властью демонов, остался только Карцик.

— Намёк непонятен, да, — покачал я головой. — Империя воюет с демонами, и нам очень нужны промышленные мощности Сканда. Который, ещё и, не так чтобы далеко от нас.

— Вы… — расширились у него глаза. — Вы хотите отбить Сканд?

— Я собираюсь отбить все земли империи, — ответил я. — А Сканд… Он просто первый по важности. Поэтому готовьтесь. Мне нужны производственные мощности, а так как вы их мне предоставить не можете… Ха-а-а… Придётся искать других людей.

— Но вы даже один легион не сможете обеспечить, — пробормотал Порс. — А Невий не… Как вы собираетесь отвоёвывать Сканд?

— Один легион, на одну операцию, я обеспечу, — пожал я плечами. — Есть опыт. Возможно, ты не в курсе, но когда я жил в Драуме, мне пришлось организовывать операцию у Рамерии.

— Южная столица? — уточнил Порс.

На что я кивнул.

— Я возьму Сканд, — произнёс я уверенно. — Не вижу в этом ничего сложного. Ты многого не знаешь, Порс, но моя проблема не в обеспечении легиона, а в его постоянном обеспечении. И эти проблемы я решу. Думал, ты поможешь, но раз на такое у тебя нет мощностей… Что ж, хотя бы не мешай. Иначе придётся и тебе что-нибудь пришивать.

* * *

Проблема. Большая проблема. Сидя в кресле гостиной, из которой только что вышел принц, Оцион Порс размышлял над его словами. И получалось, что у Оциона проблемы. Но не из-за слов мальца, а из-за самого Оциона. Из-за его характера.

— Чёрт… — пробормотал он тихо, опуская затылок на спинку кресла. — А если у него получится?

Оциону было жутко интересно, что из этого выйдет, и до безумия хотелось владеть заводами Сканда. Не лично, конечно, в составе министерства промышленности. Не ради власти или влияния, не ради денег, не ради Атолы… Просто хотелось. Расширить сферу деятельности. Увеличить производство. Обучить людей, направлять их. Перехватывать контракты у конкурентов. Смеяться в лицо коллеге из Дурбавана. Оставить своё имя в истории как величайшего министра промышленности Атолы… Империи. И парень может помочь ему.

А может опустить на дно, если ничего не получится.

Нет, легион он точно создаст, слишком уж велика его репутация среди простого народа. Может быть, даже сможет его обеспечить. Как он там сказал? Один легион, на одну операцию? Проблема в том, что будет дальше. Ссориться со Стратусом не хотелось, не то чтобы это было очень опасно, но неприятно. Подгадить Стратус мог сильно. А он сейчас, вроде как, с Невием в союзе… Или нет? Непонятны Оциону их отношения, но ссоры с герцогом могут принести уже реальные неприятности. Ещё и эта резолюция, которая принесёт плоды для кого угодно, но только не для рода Порсов. Несомненно, план хорош, одно то, что исчезнет состояние войны, развяжет Оциону руки, но глобально… Глобально начнётся конфликт с Романо. Хаос начнётся.

И что делать? Принц смотрится предпочтительнее, но у него ни власти, ни силы. Ну, хорошо, создаст он легион, получит силу, а дальше? Войну со своими начнёт? Несмотря на историю с Белосием, Оциону не показалось, что Романо кровожаден, глуп или готов рубить сплеча. Показательный момент. Принц не угрожал заменить его, Оциона, он угрожал создать новую службу внутри министерства промышленности и… не дать Оциону им управлять. Жестоко. Но только для него, Оциона. Кто-то другой лишь плечами пожмёт. Для всех, это просто бюрократия, для министра промышленности — кусок пирога, запертого в комнате его же дома. Вроде как твоё, но по факту не твоё.

С другой стороны, если у принца получится…

Надо успокоиться. Дарий Романо не его великий предок, так что ничего у него не получится. Пустые надежды.

А если всё же…

— Боги, — бормотал Оцион, сидя с закрытыми глазами в кресле. — Как же любопытно.

Надо успокоиться. Алекса Романо с ними нет, а значит, и начинать эту авантюру не стоит.

Глава 28

Манипула Апия вернулась в Атолу, и это хорошо. Даже с учётом возникновения некоторых проблем, хорошо. Во-первых, у меня появляется боевое подразделение, преданное именно мне. Боевой силы у меня хватает, но мои парни… Скажем так — иногда, требуется толпа. Центурия, которая может, к примеру, перекрыть район. В одиночку, каким бы сильным ты ни был, сделать подобное затруднительно, так как один человек не может разорваться на несколько частей и контролировать несколько улиц. Или дорог. Во-вторых, я, наконец, могу приступить к постройке учебной базы, где Апий со своими людьми будет исполнять роль охраны. А то мало ли, вложу деньги, начну постройку, а потом бац… и всё сгорит на хрен. Случайно, разумеется. Ну и в-третьих. Помимо охраны, именно Апию придётся заняться обучением новичков. Решение не самое лучшее, сомневаюсь, что Апий с его манипулой будут хорошими тренерами, но никого другого сейчас у меня просто нет.

А вот проблема, если забыть чисто технические мелочи вроде обеспечения манипулы, у меня одна — Невий. Всё-таки именно легат Восьмого легиона является их непосредственным начальником, и, если Невий пожелает, он просто прикажет им вернуться в расположение легиона, оставив меня с пустыми руками. И как бы, да, с одной стороны, я командующий, но если дело касается людей Невия, именно через него я и должен действовать. Ему приказывать выделить людей. При этом Апий не может игнорировать приказы своего легата, если ему прикажут, он вернётся. И это правильно. Ситуации бывают разные, но в целом, твои люди — только твои. Тот же Турио не мог просто взять и забрать часть людей Третьего легиона, он был обязан действовать через меня.

Через предка.

Открыв глаза, посмотрел на исполнительный лист, лежащий на моём столе. Надо будет подсунуть его Невию, чтобы всё было по правилам. Переведя взгляд на стоящего перед столом Вальети-старшего, вздохнул.

— Отличная работа, — произнёс я.

— Всего лишь работа, милорд, — поклонился он.

Покосившись на стопку папок, хмыкнул.

— Всего лишь отличная работа, — кивнул я. — Осталось собрать Военный, а потом Высший совет.

Вальети, на пару с Юрисами, прошерстили не только законы как таковые, но и все изменения за последние двадцать лет, разбив их по категориям. После чего уже Вальети, точнее мой секретариат, составил огромное количество указов, исполнительных листов, законодательных актов и тому подобного. Приказ о передаче манипулы Апия в моё распоряжение лишь небольшая часть этой работы.

— Думаю, члены Военного совета не будут против сбора Высшего.

А Военный я могу собрать без каких-либо проблем. Простым приказом.

— Посмотрим, что из этого выйдет, — качнул я головой. — До тебя какие-нибудь слухи по поводу Белосия доходили?

Он, конечно, не разведчик, но что-то мог и услышать. С Розусом я на эту тему уже общался, так что примерное положение дел знаю.

— Высшее общество бурлит, милорд, — ответил Вальети. — В основном преобладает беспокойство. Секретариат постоянно отбивается от желающих узнать, не составил ли Его Высочество ещё какой-нибудь неожиданный исполнительный лист.

— Давят? — спросил я.

— Сальвий Красус намекал на проблемы для Вальети, — кивнул старик. — Если секретариат будет артачиться в предоставлении информации.

Сальвий Красус? Глава отдела кадров дворца? И вассал Стратуса, надо заметить. Именно он приезжал в Суру, когда меня пытались вернуть домой.

— Я тебя услышал, — пробормотал я. — Узнай, чем Красусы на жизнь зарабатывают. Откуда их основной финансовый поток идёт.

— Это известная информация, милорд, — ответил Вальети. — Торговая компания «Красусов» зарабатывает деньги, продавая лицензии на выкупленные когда-то патенты. Патентов много, но основной доход с патентов, связанных с големами и литьём стали.

— Неплохо устроились, — удивился я. — Получается, они просто сидят на месте, а деньги текут им в карман? И многие так делают?

— Как минимум все герцоги имеют подобный доход, милорд, — кивнул Вальети. — Хотя… Насчёт Кардисов не уверен.

— М-да… — задумался я. — Займись этим вопросом. Узнай как можно больше о патентах во владении частных лиц. Думаю, что-то мы сможем прибрать к рукам. Ну и по патентам Красусов пройдись. Задача — прижучить их за неподобающее поведение.

— Сделаю, милорд, — поклонился старик.

— Тогда всё, — кивнул я. — Можешь идти. А, и да, расширение секретариата одобряю. С сенешалем сам разберёшься?

Расширение службы — это не только бюрократия, но и выделение места, где новый отдел будет находиться. А так как мы во дворце, это задача нового сенешаля.

— Конечно, милорд, — поклонился Вальети. — Благодарю.

В этот момент над столом раздался тихий голос Вальети-младшего:

— Прошу прощения, милорд, но здесь Её Величество.

— Запускай, — ответил я, приложив два пальца к панели связи.

Опять будет требовать устроить королевский бал. Может согласиться? Пообщаюсь с народом, оценю обстановку. Заодно приглашу людей, которые стараются держаться подальше от дворца. Как те же Ролио. И армейцы, кстати.

Вообще, вопрос с армией Атолы очень непростой. И сильно запутанный. Начну с того, что если в Атоле и есть настоящие нейтралы, то это армия. Она такой задумывалась. Точнее… Сложно. Дело в том, что армию Брутус Невий создавал как противодействие Романо и Восьмому легиону. Но в одном конкретном сценарии — если закончится война с демонами. Для начала стоит пояснить, что законодательно у Атолы армии нет. Есть Силы внешней безопасности и контрудара. Наша армия, по сути, спецподразделение, в составе особой службы безопасности, просто очень большое. И к военному ведомству не относится. Что, похоже, и послужило для Стратуса идеей вывести Стражу из-под военных. Если силы внешней безопасности не являются военными, то пусть и силы внутренней безопасности будут гражданской службой. Я сейчас просто предполагаю, чёрт его знает, чем Стратус руководствовался, но такое и правда могло быть.

В общем, армия Атолы, по сути, гражданские. Забавно, конечно, но факт. И главнокомандующему они подчиняются через наместника. То есть через главу гражданской власти. Ну и через Военный совет, так как это высшая инстанция. То есть в обычной ситуации, которая уже тысячу лет длится, они подчиняются Романо. Если же случится так, что военное положение закончится, если война с демонами прекратится, то Романо превратится в обычного наместника, теряя львиную долю власти. Ведь наместник, это просто наместник, управляющий одной из имперских провинций, над которым, в свою очередь, будет нависать уже Гражданский совет. Но толку с этого Совета, если вся армия останется под управлением Романо? Вот и был придуман план, по которому у Атолы будет хоть какая-то военная сила, ибо армией управляет высший законодательный орган. Сейчас Военный совет, с прослойкой в виде наместника, а потом, если что, Гражданский совет. Брутус явно не доверял потомкам Алекса. Его задачей было сохранить империю. В первую очередь империю. Сначала он воспользовался именем Алекса Романо, чтобы удержать то, что осталось после войны, а потом подстраховался, чтобы уже Романо не решили избавиться от империи, объявив её пережитком прошлого. Не стопроцентная подстраховка, конечно, но что ещё он мог сделать в тех условиях?

Кстати, есть у решения Брутуса и второе дно — создавая армию вне военного ведомства, он избежал кучи бюрократической волокиты, связанной с количеством легионов, их статусом, их названием, и тому подобными мелочами. Плюс, он не изменил традициям империи касаемо того, что армией в ней всегда были исключительно легионы.

И что мы имеем в конечном счёте? Подтверждение того, насколько жизнь непредсказуемая и подчас хитрая. Чего бы там Брутус ни планировал изначально, по факту Романо не могут управлять ни легионом, ни армией. Восьмой легион недоступен из-за потери власти и влияния, а армия недоступна по закону, ибо я ещё не наместник. Собственно, поэтому я и не лез к ним. Толку-то?

Вошедшая в кабинет мать, не здороваясь, подошла к моему столу и спросила:

— Ты уже решил насчёт бала?

Потерев лоб, вздохнул.

— Будет тебе бал, — произнёс я морщась. — Организовывай. Деньги выделю, но нужна нормальная смета. Просто так выкидывать золото я не намерен, у меня с ним и без этого проблемы.

— Будет тебе смета, — кивнула она довольно. — А деньги надо не из своего кошелька брать. Для этого у дворца специальный фонд есть.

— О, — положил я руки на стол. — Так, ты можешь оттуда…

— Нет, — поморщилась уже она. — Я свой лимит потратила, а бал… Бал для государственных нужд, скажем так, я проводить не имею права. После твоего совершеннолетия я потеряла такую возможность.

— Свяжись с моим секретариатом, — покачал я головой. — Проведи траты через этот фонд от моего имени. Заодно пусть Вальети рассчитает мой распорядок дня с учётом бала.

— Сделаю, — ответила она коротко, после чего не прощаясь пошла на выход, но у самой двери остановилась, обернувшись ко мне. — Знаешь… Учитывая повод, с которым я к тебе пришла, мои слова могут показаться меркантильными, но это не так. Я рада, что ты вернулся, сын. Во дворце определённо стало свободнее дышать. И я горжусь тобой.

И я, чёрт возьми, почувствовал искру довольства после её слов. Всё-таки она моя мать, пусть и не лучшая на свете.

* * *

Барон Касиус Дарш выглядел как книжный старец, древний мудрец с длинными седыми волосами и такой же длинной седой бородой. Его лицо испещряли глубокие морщины, а в груди ощущались семь магических Кругов. Когда он зашёл в мой кабинет, я окинул его взглядом и указал на диван. Горано, сидящий в одном из кресел напротив дивана, поднялся на ноги.

— Прошу, — произнёс я.

— Добрый день, Ваше Высочество, — кивнул Дарш.

Одет он был в мантию фиолетового цвета с чёрными вставками. И если глаза меня не обманывают, ткань мантии довольно дорогая.

— Добрый, — ответил я, поднимаясь из-за стола. — На удивление.

Сегодня плохих новостей, и правда, не было. Время — три часа дня, так что до вечера ещё что угодно произойти может, но пока всё отлично. Время собрания Военного совета определено, и подтверждение пришло от всех участников. С организацией бала дела тоже идут хорошо, а главное — меня с ним никто не беспокоит. Возмущение по поводу смещения министра здравоохранения улеглось, как и волна страха, а всё благодаря вбросу моего секретариата по поводу поиска нового министра. Сейчас народу не до беспокойств, надо попытаться урвать место получше. Ну и самое интересное — Розус доложил, что в министерстве промышленности началась жуткая суета. Аудиты, проверки, пересмотры заказов, расчёты по распределению мощностей и так далее. Складывается впечатление, что Порс пытается понять, может ли он выделить для меня свободные мощности. Не факт, что он поставил перед собой такую задачу, но даже то, что обдумывает эту мысль, уже хорошо. В общем, куча хороших новостей и все сегодня.

— Вас удивляет, что день может быть добрым? — улыбнулся Дарш, направляясь к дивану. — Суровая у вас жизнь.

— Учитывая мою должность, — произнёс я, идя к креслу, — вам бы испугаться, а не улыбаться.

— Я за свою жизнь видел многое, — присел он на диван. — И многих. Проблемы наследного принца я как-нибудь переживу.

Семьсот лет ему, четыреста из которых Дарш руководит Службой инфернальной безопасности. Он при деде моём на посту удержался, при отце, когда в Атоле политическая война фракций шла, наверное, думает, что и меня переживёт. Точнее, мои действия. Но вот подача этой его мысли, была грубой и высокомерной. Только вот что я могу с этим поделать? Нагрубить, разве что, но это мелко.

— Как скажете, — сел я в кресло. — Чай, кофе, вино?

— Нет, спасибо, — качнул он головой. — Могу я узнать, по какой причине вы меня позвали?

Тут интересный момент, я не издавал никаких приказов, как в случае с министерством здравоохранения, просто послал ему сообщение, что желаю видеть главу СИБ. А он возьми да ответь, что будет в означенное время. То есть с одной стороны, Дарш подчиняется, ну, или как минимум, не идёт на бессмысленные конфликты. А с другой — грубит при встрече. Терпимо грубит, можно сказать, пользуется возрастом, мы же должны прощать древним старцам их причуды, но всё же, мог бы и без этого обойтись.

— Пару вопросов задать, — пожал я плечами. — Информацией поделиться. Мнение твоё узнать.

— Хм, — качнул он головой. — Внимательно слушаю.

Слова… обычные, а вот тон и вид — высокомерный. И всё такое театральное, что даже немного раздражает. И не даёт понять, что он на самом деле за человек.

— Что у вас в СИБе, я имею в виду, с полевой разведкой? — спросил я. — Как далеко заходите? В курсе, что там у них происходит?

Дарш задумался. Чуть дольше, чем если бы просто слова подбирал. А вопросы-то не сложные.

— У СИБа нет полевой разведки, — ответил он, заставив мои брови взлететь. — Наша задача охранять Атолу, а не шпионить за демонами.

— Но это же связано, — произнёс я удивлённо.

— Ничуть, — качнул он головой, прикрыв глаза. — Наша задача — контролировать территорию Атолы. Выявлять демонопоклонников и рушить их планы. Полевая разведка на территории демонов — это задача Восьмого легиона.

Секунд десять я удивлённо рассматривал старика.

— Ты несёшь какую-то дичь, — произнёс я нахмурившись. — Никогда не поверю, что у вас нет полевой разведки.

— Но её нет, — пожал он плечами. — Если нам нужно что-то узнать, мы обращаемся к Восьмому легиону.

— Пф-пф-пф-ф-ф… Горано.

— Задачи от СИБа действительно присутствуют, — понял он, чего я от него хочу. — Сам не раз их выполнял.

— Чтобы вы там не думали, Ваше Высочество, — улыбнулся старик покровительственно, — но легионеры поднаторели в изучении территории демонов.

Он хочет мне сказать, что СИБ никогда не принимал в свои ряды опытных легионеров? Что никогда даже не пытался создать свою полевую разведку? Полностью положился на легион? Да ни в жисть не поверю. Он же меня сейчас тупо обманывает. В лицо врёт. Он что… Стоп. А зачем он это делает?

— Я так понимаю, — произнёс я, глядя ему в лицо, — ты считаешь, что я сейчас начну на всю катушку твоих людей использовать. Да? Бессмысленные и опасные задачи ставить?

— Вы это и так можете делать, — ответил он, на мгновение, закатив глаза. — После коронации. Наличие или отсутствие полевой разведки ничего не решает.

Я запутался. Не понимаю, чего он пытается добиться.

— Ты в курсе, что у демонов сейчас война? — спросил я.

— В нашем регионе всё спокойно, — ответил он.

— Ты мне прямо ответь, — начал я заводиться. — Ты знаешь о том, что демон-герцоги воюют друг с другом?

— Намёки на это присутствуют, — кивнул он степенно.

— А то, что третий демон-герцог мёртв, ты в курсе? — приподнял я бровь.

Вот тут он, как мне показалось, немного удивился. Но не самой информации, а тому, что я о ней знаю.

— Неподтверждённые данные… — произнёс он медленно.

— Я эту тварь лично убил, — припечатал я старика. — Так что очень даже подтверждённая.

Наконец-то! Было приятно видеть, как брови Дарша почти коснулись чёлки.

— Вы? — только и спросил он.

— С помощью артефакта первого уровня, — кивнул я.

— А вы уверены, что он умер? — уточнил Дарш. — Демоны очень живучие.

— Ха-а-а… — покачал я головой. — Да, да, я малолетний идиот.

— Я не имел этого в виду, Ваше Высочество, но демоны и правда…

— Не тебе, маг, рассказывать мне о демонах, — произнёс я, глядя ему в глаза. — Я их за свою жизнь убил, больше, чем ты за все семь сотен лет видел.

Дарш сглотнул. Сколько я таких офисных работников повидал… Мнят из себя невесть что, а о жизни только по бумажкам знают. Почему-то вспомнилась Авелия Кардис — злобная старуха, бывшая у деда в заместителях. Она такой же была. Офисной леди. Но когда всё рухнуло, старуха встала и ушла к Сёстрам Сарины. А этот? Ушёл бы он?

— Ваше Высоче…

— Оставь, — прикрыл я глаза. — Если ты не додумался даже до того, чтобы полевую разведку создать, то ты мне неинтересен. Мало того что чмо офисное, так ещё и дурак. Иди. Свободен.

— Ваше Высочество, — процедил он.

— Что? — открыл я глаза, вновь ловя его взгляд.

Глядя на то, как Дарш опять сглатывает, вздохнул. И чего он такой нервный? Я же не говорил, что с должности его сниму.

— Я…

— Иди уже, — отмахнулся я. — Можешь не волноваться за своё место.

* * *

Выйдя из кабинета принца, Касиус Дарш поправил воротник мантии. Потом рукава. Смахнул с плеча невидимую пылинку. Осмотрел собравшихся у кабинета людей. И только потом медленным шагом пошёл прочь из этого места. Старый Касиус был в растерянности. Он не понимал, что происходит. Как ребёнок, которому и тридцати нет, может давить семисотлетнего мага взглядом. Складывалось впечатление, что у него сейчас не с принцем разговор состоялся, а с его далёким предком. Да… Вот Непобеждённый, скорее всего, мог заставлять опускать голову лишь взглядом, но за спиной остался кабинет с принцем Дарием, а не с Алексом Романо. А может… У принца точно есть память крови, это подтверждённый факт, не известно лишь, кого именно он помнит. Все сходились на том, что это его дед, уж больно похоже было поведение, с учётом того, что у парня власти не было. А если это не дед? Если это много раз «пра» дед? Внешность-то у парня… Нет, всё равно не сходится. Алекс Романо остался в истории как столп, тот, кому невозможно было перечить. Тот, кто даже отступая продумывал план победы. А тут… Касиус вспомнил его взгляд и содрогнулся. Похож… О памяти крови мало что известно, в основном домыслы, но вроде как реципиент получает лишь память… Непонятно. Мало данных. Память крови, это одна из тех вещей в мире, что завалена домыслами и предположениями. Слишком редко встречается.

Но как он смотрел на него…

Касиус уже давно не чувствовал себя бесполезным ничтожеством, а уж чтобы кто-то другой убедил его в этом, такого и вовсе никогда не было. Сейчас же, принц одним взглядом заставил поверить Касиуса, что вся проделанная работа в СИБе ровным счётом ничего не стоит. Что, конечно же, не так. Просто…

Вот зачем он начал лгать принцу о разведке? Проверить его хотел? Боялся, как принц и озвучил, что его людей будут слать в бессмысленные и опасные миссии? Подразнить мальца? Пожалуй… всё вместе. Касиус просто недооценил принца, и это тоже факт. Если парень действительно убил демон-герцога, а врать настолько нагло слишком… Неверный ход, короче, так врать. В общем, если герцог пал от руки принца, то это означает столько всего, что с ходу и не осмыслишь. Как о ситуации у демонов, так и о самом принце.

Не стоило в эти дурацкие игры играть. Как минимум потому, что парень — будущий наместник и действующий легат империум пропретор. А как максимум потому, что это ничего бы Касиусу не дало. Он долго жил, меньше некоторых, но тоже долго. Касиус видел хороших правителей, плохих, и даже никаких. Но сотрудничество даже с «никакими» правителями, даёт хоть что-то в его работе. Касиус не имеет права ошибаться, одна ошибка СИБа и погибнут тысячи. Если повезёт. Ну а если нет, может и Атола пасть. Демоны твари слишком опасные.

А он, дурак старый, повредничать решил.

Вспомнив духоту, которую Касиус ощутил при взгляде принца, старый маг остановился. Обернулся… А потом быстрым шагом направился обратно. К чёрту гордость, работа важнее. А с парнем, у которого во взгляде плещется агония сотен тысяч демонов, его работа определённо станет более продуктивной.

Подойдя к стоящему у стола секретаря мужчине, Касиус положил на его плечо ладонь.

— Не спеши, — произнёс маг. — Мой разговор с принцем ещё не закончен.

— Но позвольте…

От взгляда старика мужчина сглотнул и отошёл обратно к небольшому диванчику, на котором уже сидело двое старичков. Для обычных людей старичков. Проводив человека взглядом, Касиус повернулся к секретарю.

— Сообщи Его Высочеству, что Касиус Дарш просит аудиенции, — произнёс маг.

Посмотрев на отошедшего в сторону мужчину, спокойный секретарь, которому было плевать на взгляды старика, сместил руку, коснувшись пальцами панели связи. Из-за артефактного стола Касиус не мог услышать слова секретаря, да и его губы складывались в какую-то бессмыслицу, но магу и не нужно знать, какими словами о нём сообщили принцу.

— Проходите, — услышал он голос секретаря. — Его Высочество ждёт.

* * *

Удивительно, но, похоже, сегодня и правда, удачный день. Глядя на нервничающего мага, стоящего посреди кабинета, крутил в руке перо для письма.

— Говори, — нарушил я тишину.

— Прошу прощения за своё отвратительное поведение, Ваше Высочество, — произнёс Дарш, делая глубокий поклон. — Я был неправ. На самом деле, как вы и предполагали, у СИБа есть полевая разведка. Иного толка, чем у легиона. Более скрытная и не такая сильная, как у легиона, из-за чего некоторые задачи мы выполнить не можем, потому и обращаемся за помощью к Невиям. О том, что демоны сейчас воюют друг с другом, мы тоже знаем, но причины неизвестны. О том, что демон-герцог мёртв… Такая информация есть, но она не подтверждена. Так же как и другие семь причин для войны. Под пытками демоны говорят, но не факт, что правду. Да и носителей важной информации поймать не так просто.

— О битве у Гранца пару лет назад что-нибудь знаешь? — спросил я чисто из любопытства.

— Очень… — нахмурился Дарш. — Очень странное событие. Произошло вдруг, без каких-либо предпосылок, и точно так же закончилось. Вы ведь о битве демонов с призраками?

— Да, — кивнул я.

— Такое иногда случается, но никогда в таких масштабах, — произнёс Дарш, явно подбирая слова. — Примерно полуквадра призраков различных легионов сошлась в бою с десятью-пятнадцатью тысячами демонов. В битве участвовала манипула Восьмого легиона под командованием центуриона Апия, основная информация о той битве от него. Гранц пустовал почти четыре месяца, за которые Восьмой легион неплохо подзаработал. Мои люди тоже шерстили город. Из интересного обнаружили вход в подвал муниципалитета, но пробраться туда не смогли. Вы, наверное, не знаете, но…

— Резервный штаб, имперский объект, система защиты, — поднял я руку. — Знаю.

— Так вот…

— Давай потом, — прервал я его. — О ситуации ты в курсе, это главное. Если будет что-то нужно, я потом уточню. В том муниципалитете, если что, я был.

— А… — расширились у него глаза.

— А ты думаешь, откуда у меня деньги на учебную базу? — усмехнулся я. — Стратус выделил?

— Деньги? — не понял Дарш. — Причём тут… Просто…

— Всё, — остановил я его. — Шутки в сторону. Слушай и запоминай. Не знаю, на чьей ты стороне, но некоторую информацию ты обязан знать.

— Слушаю, Ваше Высочество, — изобразил он внимательность.

— Относительно недавно, меньше года назад, у Рамерии произошла битва. Моя квадра Первого сборного, против шестидесяти тысяч демонов. Изначально их больше было, но… — ухмыльнулся я. — После нашего прибытия на место половина ушла в портал.

— Чёрт… — выдохнул Дарш. — Но у демонов же…

— Портал вёл на Летающие острова, — дополнил я.

— Так это правда… — пробормотал он.

— И, похоже, это не конец истории. Ладно, начну сначала. И кстати, мой рассказ будет учитывать твой маленький уровень допуска к имперским тайнам.

— Мой? — удивился он.

Ну да, давно ему, наверное, не говорили, что у него уровень допуска маленький.

— Так что, — не стал я отвечать, — учитывай это и не лезь ко мне с глупыми вопросами.

Глава 29

— М-м-м… — чесал я лоб, оглядывая заваленный папками стол в моих покоях.

Это Дарш постарался. Краткая, мать его, информация по территории демонов в зоне ответственности Атолы. Стопочка папок сверху которой лежала папка с названием «Общее». Стопочка — «Изменения». Стопочка — «Локации. Кратко». Ну и самая высокая стопка папок под общим названием «Живая сила противника». Даже не знаю с чего начать. И откуда время взять. Сейчас вечер и мне по идее в Лабораторию надо, Звезду формировать, но тут столько всего интересного…

Взяв в руку папку «Локация», посмотрел что под ней. Ага. Сатра, Мирана, тоненькая папка по Гранцу… Шиск? СИБ и шахтёрский городок исследовали? Нет, так-то всё правильно, но почему папка по небольшому городку, в котором, насколько я помню, не было ничего интересного, такая жирная. Толще, чем папка по Миране.

Вообще, жители Шиска, без шуток, герои. Там, в одном месте, находятся залежи меди, железа, скандия — важного для империи металла, без которого не получалась имперская сталь, и манакристаллов. Последнее в небольшом количестве, и во время войны кристаллы даже не добывали, но как факт. Так вот, почему герои-то? Да потому что рабочие добывали ресурсы даже во время осады Сатры. Когда осадили Мирану, связь с ними прервалась, но через пару лет оттуда, уже в Атолу, прибыл караван со слитками меди, железа и скандия. Караван големов, который вели всего пять человек. Остальные остались в Шиске и продолжили добычу руды. Как? Каким образом они там не только выживали, но и продолжали работать? Я не знаю. Помощь Шиску так и не смогла пробиться. Собственно, после того каравана о Шиске я больше не слышал. А теперь выясняется… О Шиске знают все. Туда часто заглядывают и легионеры, и Охотники Карила, но делать там особо нечего, всё, что можно, уже давно вынесли, остались лишь запечатанные склады и сами шахты. Но именно в шахты заходить никто и не горит желанием, несмотря на то, что там до сих пор лежит руда, которую не успели вынести и переплавить. Отдельным подразделениям и отрядам Охотников эта руда бесполезна, а вытащить её всю крайне сложно, так как придётся организовывать караван, а то и не один. Стоит ли говорить, что караван, в отличие от небольших отрядов, не может убежать или спрятаться? Ситуация как с големами, местонахождения которых Охотникам известны, но пригнать их в города людей никто не решается. Ну, или почти никто. В общем, руда в шахтах лежит, никто её не трогает, да и в сами шахты стараются не соваться, так как… Перевернув страницу доклада, прочитал: «Если закрыть глаза, создаётся впечатление, что шахты до сих пор работают». Звуки. Именно звуки работающей шахты многих отпугивают. Кирки бьют камень, какие-то машины гудят, скрежет перемещающихся големов, команды бригадиров, мат шахтёров. И всё это в пустой, тёмной, заброшенной шахте. Гражданские… Но даже после смерти они продолжали вести свою войну.

Закрыв папку, прикрыл глаза. Хотелось материться. Такая империя пала, такие люди…

Хотел уже было положить папку обратно, но прочитал ту, что лежала под папкой Шиска. Хм, Виоли. Южный форпост Гранца, входящий в линию обороны, центром которой как раз и был Гранц. Городок расположен на границе провинции Таор, в которую входит Сатра и Мирана. Именно с Таором граничит провинция Атола. К слову, Гранц это другая провинция — Эриум. Открыв папку, быстро пробежался глазами по строчкам доклада. Сам город, как таковой, уничтожен. Полностью. Там лишь голая земля, ни одного здания. Однако, что интересно, стена Виоли абсолютно целая. Что там демоны применили, даже не представляю, но они сумели обойти защитную систему города, уничтожив всё, что было внутри. Да не… невозможно. Отключить, да, бывало, но не обойти. Скорее всего они каким-то образом её отключили, после чего вынесли на хрен всё, что было внутри. В докладе говорится, что сама по себе система в рабочем состоянии, но сверхмощные кристаллы в бункере лет пятьсот назад вынесли, так что сейчас там пусто. Интересно… Октус, Гранц, Виоли. Линия обороны, которая держалась аж полвойны. Октус прикрывал Сканд с запада и Гранц с севера. Уничтожен полностью. Для уточнения этого факта, мне даже информация Дарша не нужна. Такой папки, кстати, и не было. В общем, Октус уничтожен, но Гранц и Виоли до сих пор стоят. Точнее их защитные системы. В Гранце стены пробиты в нескольких местах, но в принципе, починить защиту можно. Не стены, а именно защитную систему. С дырами в стене эффективность такой системы, конечно, будет хромать на обе ноги, но она будет. В Виоле вообще всё цело… кроме самого города. Кстати, южнее Виолы находятся горы, возле которых расположился Шиск, то есть обойти с той стороны демоны не смогут. Получается… Пф-пф-пф-ф-ф…

Кинув папку на стол, достал из пространственного кармана в душе свой вещмешок, и уже из него начал вынимать тубусы с картами. Ага, вроде этот. Вытащенную карту нашего региона, разложил на полу. Ну да. Гранц… ниже Виоли… Выше и правее Сканд. А между Скандом и Гранцом… ничего, по сути. Объектов на карте хватало, но там только Октус можно было бы хоть как-то использовать, но он уничтожен. Защитный периметр не выстроить… А нужно ли… Можно ведь использовать. Это наше очевидное слабое место, причём точно не нами созданное. То есть демоны не будут нас в чём-то подозревать. Попытаются ли они им воспользоваться? Да по-любому.

Чёрт, а ведь может и получится. Таор и Эриум, две провинции одним махом…

— Милорд? — раздался за спиной голос Горано. — Чего это вы решили на полу посидеть?

Обернувшись, бросил взгляд на старика, который закончил принимать ванну и активно вытирал волосы полотенцем.

— Кажется, планы по захвату Сканда меняются, — пробормотал я, поворачиваясь обратно к карте. — Зачем нам один город, если можно взять две провинции?

— Милорд? — удивился Горано. — Вы что, выпили?

* * *

Военный совет собрался в небольшом пустом зале, оформленном в имперских цветах, в центре которого стоял круглый стол. Сидя в кресле, окинул взглядом зал. Имперские цвета — это не совсем верное определение, не до конца точное. На самом деле, золото с серебром — родовые цвета Громовых, но так как они намертво связаны с империей… Перевёл взгляд на сидящих за столом людей. Невий сидел слева от меня, Стратус — справа. Прямо напротив — министр магии Горий Анс. Остальные места были заняты герцогами Туриос и Ролио. По идее, здесь должен присутствовать и Кардис, чьё место пустовало, но благодаря правильно оформленной доверенности, его голосом распоряжался Туриос. Забавная ситуация. У меня в совете два голоса, у всех остальных по одному. Голос Анса мой, Юрис гарантировал, возможно, но не факт, Ролио тоже проголосует за мои предложения… Хотя, Ролио, скорее всего, воздержится. То есть что мы имеем. С Ролио у меня четыре голоса, без него — три. А у Стратуса всегда четыре. Для принятия закона требуется большинство, то есть, я в любом случае в пролёте. Но и с их стороны ситуация тоже не стопроцентная. Если Ролио воздержится, тогда да — они протолкнут любой закон, если нет, то хренушки им, а не резолюция. Но даже если сейчас резолюция не пройдёт… Даже не так. Если решение по резолюции не будет принято, то есть если наши голоса разделятся поровну, то она продолжит висеть над головой моего рода. Сотня подписей-то в ней, никуда не денутся. Чтобы избавиться от этой проблемы, мне нужно, чтобы резолюцию отменили. То есть, чтобы она дошла до Военного совета и здесь её отменили. А дальше всё от меня зависит — если я повышу своё влияние в Атоле, то вновь собрать сотню подписей будет проблематично, если не повышу… туда мне и дорога.

А ведь если бы эта кодла змеюк скооперировалась пока я жил в Суре, то без меня резолюция точно прошла бы. Правда, у жителей Атолы возникло бы много вопросов к решению принятому без Романо, но закон есть закон. Хорошо, что они не успели договориться.

— Итак, господа, — произнёс я, открывая папку, лежащую передо мной. — Давайте начнём. Для начала, прежде чем к основному вопросу переходить… Подпиши, Невий.

Глянув на листок бумаги, который я ему пододвинул, Невий нехотя поднял руку и, придвинув лист ещё ближе, принялся читать.

— Хм, — поджал он губы. — С какой стати мне передавать тебе манипулу Аспия?

— Потому что мне это нужно, — ответил я. — Ты хочешь из-за такой ерунды конфликт начать? Или Совет затянуть? Я ведь не постесняюсь выдвинуть этот указ на рассмотрение. Брось, Невий, ерунда вопрос. Не будь таким мелочным.

Бросив на меня раздражённый взгляд, легат Восьмого легиона взял в руку писчее перо.

— Не по традиции это, — произнёс он сквозь зубы. — Забирать у меня людей…

— Вот только не надо мне о традициях, которые ты сам и придумал, — поморщился я. — Закон предполагает, что мне не надо у тебя ничего спрашивать, традиции — что надо. Я спрашиваю. Если бы у нас были нормальные отношения, то этой бумажки не было бы. Но так как веры у меня к тебе нет, давай, подписывай.

— Командующий не доверяет своему легату? — усмехнулся Невий, после чего расписался на указе. — Подобное лучше не озвучивать, принц. Держи.

Забрав подписанный лист, отложил его в сторону.

— Это смотря где озвучивать, — вновь открыл я папку. — В целом, согласен с тобой, но здесь собрались люди, которые всё понимают, так что можно говорить откровенно. Так. Далее у нас идёт договор с Драумом. Все читали документы, которые вам выслали? Что думаете?

На самом деле вопрос не стоит того, чтобы его на Военном совете обсуждать. Это дело чисто экономическое, но есть нюансы.

— Я против, — первым высказался Невий. — Имперские заводы, на территории иностранного государства, неподконтрольные Атоле, покажут, что мы признаём Драум как отдельное от империи государство.

— На самом деле всё не так категорично, — заметил Ролио. — Договор предполагает аренду, сроком на семьдесят лет. То есть стандартный срок работы объекта до автоматического ухода на консервацию. С какой стороны не посмотри…

— Прошу прощения, что прерываю, — поднял я руку. — Но я не спрашиваю о том, стоит ли заключить договор, я его и без Военного совета проведу. Меня интересует, что вы думаете о самом договоре. Для понимания. Я, например, не согласен с тем, что надо проводить его в виде аренды. Как раз этот момент покажет, что Драум чужаки. Если бы заводы по документам проходили как собственность провинции Атола, тогда да. А так… Не представляю, чтобы государство сдавало в аренду заводы собственной провинции.

— Хм, — задумался Ролио.

— Да как ты это не обставь, — произнёс Невий хмуро. — Предоставлять заводы чужому государству не вариант! — чуть повысил он под конец голос.

Я вот не понимаю. Он реально о репутации Атолы думает или просто недоволен тем, что ничего с этого не получит? Насчёт того, что я и без Военного совета договор проведу, Невий не спорил, то есть в законах он разбирается. Думаю, с пониманием ситуации у него тоже всё нормально. Я имею в виду, что Невий понимает, насколько договор с Драумом выгоден. Как для самой Атолы, так и для очень многих людей.

— Твоё предложение? — спросил я Невия.

— Добавить в договор пункт об имперской охране, — ответил он, пожав плечами. — Объект-то имперский, вот пусть империя его и охраняет.

— Драум тоже империя, — заметил я.

— Несомненно, — кивнул он. — Но это просто провинция. Она не может обладать армией.

Кстати, логично. Армия, то есть легионы, располагаются на территории той или иной провинции, но они не принадлежат им и не подчиняются.

— А ведь ты прав, — решил я расширить мысль. — В условиях, когда империя находится в состоянии войны, она вполне может послать охранять важные объекты легион, а не стражу.

— Важные объекты империя и без войны может взять под охрану, — заметил Стратус.

Бросив на него насмешливый взгляд, перевёл взгляд на Анса.

— Твоё мнение? — спросил я у мага.

— Термин «аренда» мне тоже не нравится, — пожал плечами старик.

А он старик. Ровесник Дарша. Правда, в отличие от главы СИБ, Анс следит за внешностью и морщин с сединой у него гораздо меньше. Но тоже длинные волосы с бородой.

— Туриос? — обратился я к министру науки.

С ним у меня намечается потепление. С одной стороны, благодаря полигону академии, я намекнул ему, что без Романо ему придётся сложно, а с другой… Финансы. По доходу с патентов исследований министерства науки мы договорились, что Романо получают десять процентов, ещё десять процентов разделят министерство и род Туриос, ну а всё остальное уйдёт Атоле.

— «Аренда» звучит так, будто Драум не является частью империи, — кивнул Туриос. — Насчёт охраны, согласен с Невием — хотелось бы иметь доступ к заводам.

— Ролио? — спросил я главу МИДа, проигнорировав Стратуса.

— Будет сложновато изменить договор, — произнёс Ролио медленно. — Ваши доводы я понимаю и согласен, но Драум тоже имеет своё мнение, и мы не доминируем над ними, чтобы проталкивать всё, что хотим. Но ваши доводы я услышал, будем думать, как лучше всё оформить. По поводу охраны легиона… — замолчал он, демонстрируя неуверенность. — Это возможно. Но я предлагаю ограничиться формальностью. Не настаивать на охране как таковой, а попробовать вставить пункт о… — пожевал он губы. — О представителе. Пусть будет человек от легиона. В конце концов, кто мешает легиону собрать охрану из местных?

— Один человек? — поморщился Невий.

— Это обсуждаемо, — пожал плечами Ролио. — Предлагаю встретиться и обсудить данный вопрос.

— Можно, — произнёс Невий через силу.

— Хорошо, с этим закончили, — произнёс я. — Новую редакцию договора жду в ближайший месяц. Тормозить с этим не стоит.

— Сделаю, Ваше Высочество, — кивнул Ролио.

На Стратуса я в тот момент не смотрел, но раздражённый выдох услышали, наверное, все.

— С этим разобрались, идём дальше, — произнёс я, листая бумаги в своей папке. — Ага. Сбор Высшего совета. Проблем в Атоле хватает, так что хочу пообщаться с Высшим советом.

— Не думаю, что нам стоит лезть в дела Высшего совета, — произнёс Стратус, как бы между делом.

— Логистика и транспорт слишком забюрократизированы, — вздохнул я, было очевидно, что так просто они не согласятся. — Торговая палата, это вообще мрак. Патентная служба сама в себе живёт. Министерство сельского хозяйства… оно, вообще, живо? Ну а министерство земельного права, иначе, чем беспределом, не назовёшь. Высший совет определённо нужно собрать и пообщаться с ним.

На самом деле я утрировал и перегибал, но проблемы действительно были, и присутствующие здесь люди о них знали.

— Согласен, — нарушил тишину министр магии. — Давно пора навести в королевстве порядок.

— У меня много работы и мне не до собраний Высшего совета, — взял слово Ролио. — Воздержусь.

Проблема. Три голоса, против всех остальных.

— Прежде чем продолжим, — произнёс Стратус медленно, — хочу задать тебе вопрос.

— Слушаю, — произнёс я сухо.

— Каким таким образом ты собираешься расконсервировать заводы в Драуме? — спросил Стратус.

Похоже, от ответа на этот вопрос, зависит и его решение по сбору Высшего совета. Только вот что говорить? Можно отговориться родовым секретом, или ещё каким. Можно тупо соврать, придумав какую-нибудь сказку. А можно сказать правду. Действительно можно, не вижу препятствий. Проблемы, конечно, будут, они в любом случае будут, но и без плюсов не обойдётся. Только вот, опять же, что именно говорить? Понятно, что про ключ, но какой? Полученный благодаря памяти крови, или физический, найденный на территории демонов? Точно не про оба. Хм-м-м… Первый вариант, всё завяжет на меня, делая незаменимым, второй — даст поле для манёвра. Всё-таки я могу на время передать физический ключ, в том числе, кому-то из них. Стратусу и Невию не по своей воле, но ведь могу! Первый вариант затруднит путь резолюции… Но выберу я, всё-таки вариант с физическим ключом. С резолюцией я и так разберусь, зато оставлю в секрете возможность действовать и без физического ключа. Который, к слову, может быть чем угодно. То есть можно и муляж создать, пусть за него борются.

Пока раздумывал, все собравшиеся в зале внимательно следили за мной.

— Ключ высшего доступа, — сообщил я. — Информация секретная, так что попрошу не распространяться.

— Мы знаем, что такое секретность, — отмахнулся Невий. — Чей ключ?

Ему про Гранц, наверное, не стоит говорить.

— Циапона, — посмотрел я на Невия. — Легат Циапон погиб в Алане, именно там я и нашёл ключ.

— Получается, жизнь в Суре не была пустой тратой времени, — покивал Анс.

— Получается так, — пробормотал Невий, бросив взгляд на Стратуса. — Я не против. Созывай Высший совет. Пообщаемся с ним.

— Я за официальное общение, — кивнул Туриос. — Лучше поговорить со всеми сразу, а не бегать к каждому министру отдельно.

Это он так на Белосия намекает. Типа пусть принц под надзором бушует, а не сам по себе.

— Туриос прав, — произнёс Стратус, в задумчивости потерев подбородок. — Я за созыв Высшего Совета.

— Тогда подписывайте, — протянул я Невию лист с документом.

Много времени это не заняло. Быстренько сделав круг, лист, заполненный нужным количеством подписей, вернулся ко мне.

— Следуем дальше, — достал я очередной лист. — Вопрос о выделении средств на строительство учебной базы легиона близ столицы. Вопрос ерундовый, но до министра финансов он почему-то ещё не дошёл. Видимо в твоём министерстве бюрократия тоже излишняя.

— Всё работает, и это главное, — произнёс Стратус морщась.

Вообще, было опасно выдвигать вопрос о бюджете базы. Если бы его здесь не поддержали, мне бы стало очень сложно провести всё по закону. Но повезло. Точнее момент был выбран правильно. Даже Стратус, пусть и морщась, подписал приказ о выделении двух тысяч золотых. Да, да, Стратус. Две тысячи. Надо было раньше деньги выделять, пока сумма меньше была.

Далее мы минут сорок занимались делами, которые были не столь важны. Я их и накопал-то, только чтобы Совет подольше посидел. По сути, я всех этих людей здесь собрал, только ради Высшего совета и сокровищницы. Кстати, насчёт неё. Под самый конец собрания, когда я, наконец, закрыл папку с делами на сегодня, озвучил последний интересующий меня вопрос. Точнее, отдал конкретный приказ, противиться которому они не могли.

— А теперь, перед тем как разойтись, слушайте внимательно, — произнёс я серьёзным тоном. — И не говорите потом, что не поняли. Так как глава рода Романо является совершеннолетним взрослым мужчиной, приказываю вернуть ключи от сокровищницы.

Именно у этих людей находились копии ключа от королевской сокровищницы. За исключением Анса. У министра магии копии ключа не было. А вот у нейтрала, мать его, Ролио — был. После моих слов в зале наступила продолжительная тишина. Удивил я их. То ли они забыли о ключах, то ли привыкли к ним, считая частью… Приложением к их должности.

— Как скажете, Ваше Высочество, — произнёс Ролио первым.

— Чего молчите? — осмотрел я Невия, Стратуса и Туриоса.

Воспротивиться они не могли — королевская сокровищница принадлежит исключительно роду Романо. Держать у себя ключи в качестве опекунов ещё туда-сюда, но не после требования их отдать.

— Как скажешь, принц, — произнёс Стратус. — Ты уже взрослый мальчик.

Ну да. А ещё всё ценное из сокровищницы вынесли, так что и ключи им больше не нужны. Нет, я бы тоже постарался их сохранить в роду, вдруг о них забудут, и кто-нибудь из потомков Романо вновь начнёт заполнять сокровищницу. Да и… А вдруг я сам стану королём?

— Верну, как найду, — хмыкнул Невий.

— Нарываешься? — спросил я его.

— Не нагнетай, сказал же, что верну, — скривил он презрительную мину.

— Честно говоря, я и забыл о ключе, — пожал плечами Туриос. — Как скажешь, принц, верну.

— Ну и отлично, — побарабанил я пальцами по столу. — Тогда всё, господа. Вопросов больше не имею.

— Может всё-таки обсудим должность министра здравоохранения? — остановил меня Стратус. — Не стоит держать её пустой столько времени.

— Не сегодня, — произнёс я, глядя ему в глаза. — И не здесь. Это дело Высшего совета, вот там и пообщаемся.

А ещё должность бывшего министра Белосия — моя валюта. Именно ею и страхом я буду оперировать, добиваясь своего на Высшем совете. И тратить столь ценный ресурс здесь я не намерен. На Военный совет у меня совсем другие планы.

Глава 30

Дата собрания Высшего совета определена, но перед этим мне надо было поговорить с Изтрел.

— Меня сожрут, милорд легат, — покачала она головой. — Вы хоть представляете какие деньги крутятся в сфере здравоохранения? Я вот глава гильдии целителей и представляю.

— Ты настолько богата? — усмехнулся я, покосившись на Таниса, с которым я должен был зайти в Колодец. Изтрел и Талия как раз выходили из него, в этот момент я и поймал Соплю для разговора.

— Не жалуюсь, — пожала плечами Изтрел. — Но вы учтите, что государственный уровень — это гораздо более прибыльное занятие, чем любая гильдия целителей. И ладно бы Атола была заштатным королевством, но нет же. У вас там десятки очень влиятельных людей на денежном потоке сидят, сотни просто влиятельных и тысячи простых аристократов. И вы хотите, чтобы я, не разбирающаяся во внутренних делах атолийского министерства здравоохранения, не имеющая никаких связей, села в кресло министра? — покачала она головой. — Я целитель, милорд легат, а не боевик. От меня избавятся очень быстро. Я уж молчу о том, что являюсь главой гильдии Летающих островов. Никому не будет дела до того, что бедная Элая Изтрел родилась в империи, для всех я буду чужаком.

И так она это всё расписала, что я прям беспокоиться за неё начал.

— Пф-пф-пф-ф-ф… — почесал я лоб. — А идея была интересной. Ладно, проехали. Хотя… Чисто любопытства ради, а ты в принципе справилась бы с этой работой?

— Конечно, — хмыкнула сорокалетняя с виду женщина. — Кто я, по-вашему?

Жаль. Лучше бы она сказала, что не справится, было бы не так обидно отказываться от этого варианта.

— Ну, нет и нет, — пожал я плечами. — Поищу министра среди атолийцев.

Точнее, рассмотрю предложения Высшего совета. Хотелось бы и свой вариант иметь, но не судьба. От этой должности, к слову, даже Юрисы с Голанцами отказались. Правда у них причина была более простая — слишком сложно. Нет у них в родах специалиста, который справится с этой должностью. И вот теперь стою я в коридоре перед Колодцем и думаю — это они такие честные патриоты, или тоже испугались? Или соотношение проблем и выгод беспонтовое. Впрочем, как мне кажется, они просто на другое рассчитывают. Если я сейчас посажу кого-то из них в кресло министра здравоохранения, то этот род пролетит мимо всех остальных вариантов. Здравоохранение, конечно, богатая поляна, но министр здравоохранения не самая влиятельная фигура в стране.

Моим первым посетителем на следующее утро был герцог Ролио. Правда, пришёл он не по своей инициативе, а потому, что я его позвал. Надо уже отдать ему амулет из бункера Гранца. А ещё графу Азинию, с которым у меня сегодня тоже встреча назначена. И тоже исключительно ради амулета.

Кстати, забавный момент. Как рассказал Розус, в моём рабочем кабинете нет и не было подслушивающих артефактов. Более того, за этим пристально следит его начальник, для которого прослушка в кабинете правителя — слабое место в противостоянии с отцом. Типа, если глава внутренней разведки даже такое не может проконтролировать, то может ему отдать это место своему старшему брату? Так что Тарион Курий и сам кабинет не прослушивает, и другим не даёт. Забавная информация, но доверять ей на сто процентов я не намерен. Розус может и не знать всего. Вдруг его начальник всё-таки спрятал тут что-то? К чёрту такие риски — артефакт «частного разговора» у меня есть, и я буду им пользоваться.

Собственно, к чему я это? Когда в кабинет вошёл герцог Ролио, я как раз первым делом активировал артефакт для приватной беседы. Показательно, то есть, положив его на стол.

— Приветствую, Ваше Высочество, — поклонился Ролио.

— Доброе утро, — кивнул я, вставая из-за стола и указывая на диван. — Прошу.

Ролио мне не нравился, как и вся его фракция Нейтралов. Но Ролио особенно, так как он глава этой фракции. Тем не менее, он герцог, тот самый глава целой фракции и министр иностранных дел. Да и не противник мне, что тоже важно. А значит, какое-то уважение я ему выказать должен.

Герцогу Алию Ролио недавно стукнуло семьдесят три, но для своего возраста он выглядел достаточно молодо. Может в сильной крови дело, а может в пяти Звёздах. А может, и то, и другое, плюс зелья. В любом случае, выглядел он лет на пятьдесят пять, имел армейскую выправку, последствие службы в Третьей армии, видимо, и небольшой шрам на подбородке. Ну и длинные, до лопаток, полуседые волосы, убранные в хвост. Одет герцог был в деловой костюм тёмно-синего цвета.

Дождавшись когда старик сядет на диван, присел в кресло напротив него.

— Сразу скажу, Ваше Высочество, — произнёс Ролио, нейтральным тоном, — договор с Драумом ещё не отредактирован. Слишком мало у нас времени было.

— Я в курсе, что это не быстрое дело, — кивнул я. — Я вас по другому поводу пригласил.

Забавно. Я сначала хотел пару слов ни о чём сказать, но герцог сам предложил сразу к делу перейти. Впрочем, просто отдать амулет будет слишком… непродуктивно.

— Внимательно слушаю, Ваше Высочество, — изобразил он внимание.

— Хм, — споткнулся мой взгляд о его шрам на подбородке. — Позвольте полюбопытствовать. Где вы этот шрам приобрели? Насколько я знаю, Третья армия почти не участвует в боях. Или это не с тех времён?

— С тех, Ваше Высочество, — кивнул он с улыбкой. — Сейчас уже никто не помнит, но во времена моей службы у нас с Исеором произошёл небольшой конфликт, поставивший точку в, так называемом, Мучном кризисе. В тот раз мой полк был переброшен на север, и мы успели немного повоевать. Там я шрам и приобрёл.

— Понятно, — произнёс я.

Что, блин, за Мучной кризис? Никогда не слышал.

— Преемники Третьего легиона показали себя в тот раз с самой лучшей стороны, — отвёл взгляд Ролио, погружаясь в воспоминания. — Мой полк две недели удерживал позицию против двукратно превосходящего по численности противника.

— Всего лишь? — хмыкнул я. — Проблематорам плевать на такое соотношение. Такие себе вы преемники.

Несколько секунд Ролио молча смотрел на меня.

— С легатом Алексом Романо кто угодно будет плевать на противника, — произнёс он, наконец. — Но те времена прошли, а реальность осталась.

— Расскажи это Авитусу и его Крохоборам, — покачал я головой. — Мы имперцы. Для нас есть одно имя — Громовы. А всякие там Романо, это так… Приятное дополнение.

— С этим сложно спорить, — произнёс Ролио медленно.

Явно не понимал, к чему я веду.

— Значит, говоришь, Проблематоры… — изобразил я задумчивость. — И многие о них помнят? Я о Третьей армии сейчас.

— Мои предки служили в Пятом и Третьем легионах, — произнёс Ролио. — И когда отец сказал мне, что пора послужить империи, я, естественно, пошёл в Третью армию. Да. Ваше Высочество. Многие помнят свою историю.

— А простые солдаты? — уточнил я.

— Хех, — усмехнулся он. — Не знаю как сейчас, но в моё время, Третий легион был поводом гордо стоять перед легионерами Восьмого.

То есть помнят и гордятся этим. Хорошо.

— И как вы только тогда скатились до уровня нейтралов? — покачал я головой.

— Уровня? — улыбнулся Ролио, видимо посчитал, что я, наконец, перешёл к главной теме. — Нейтралитет — это позиция, а не уровень, Ваше Высочество. Я верноподданный империи. И именно сохранение империи моя главная задача.

Общие, пустые слова.

— Хумбра таким верноподданным головы рубил, — поймал я его взгляд, но почти сразу отвёл. — Все мы верноподданные. И все по-разному.

— Империя на первом месте… — начал он.

— Поэтому ты и составил договор с Драумом на аренду, — прервал я его, поморщившись. — Брось. Какой ты, к чёрту, имперец? Вспоминаешь о Проблематорах, но позоришь их. Говоришь об империи, но предаёшь её. Кричишь о верности, но остаёшься нейтралом. Самая дурацкая позиция, кстати. Не предполагающая верность.

— Это всё слова, Ваше Высочество, — произнёс Ролио хмуро.

— Ага, — усмехнулся я грустно, и, достав амулет его предка из пространственного кармана, бросил его Ролио. — Вся наша жизнь слова.

— Что… это… — растерялся герцог.

— Есть такое слово — долг, — ответил я. — Всего лишь слово. Это амулет твоего предка из Пятого легиона, который он оставил потомкам. Он исполнил свой долг до конца. И перед империей, и перед потомками. Его звали Алий Ролио, трибун Пятого легиона. Запомни это имя. Он умер в Гранце. И его последней просьбой к тем, кто отобьёт город, было передать амулет потомкам. Выполнить его просьбу было моим долгом. На этом всё. От себя добавлю — ваш род позорит предков. Неприятные вы людишки. Свободен, — поднялся я из кресла.

— Не вам решать, позорим ли мы предков. Ваше. Высочество, — бросил он мне в спину.

Достал. На секунду раздражение достигло уровня, когда у меня по рукам молнии заскользили, но я быстро взял себя в руки. Обернувшись к продолжающему сидеть на диване герцогу, произнёс:

— А чего это ты так завёлся? Это ведь всего лишь слова.

Поджав губы, Ролио поднялся с дивана.

— Ты прав, принц, — произнёс он. — Всего лишь слова. Всего лишь Романо.

О, как. Огрызаться решил? Вообще все, абсолютно все, кто помогал мне собирать на него досье, даже глава СИБа, который далёк от политики, указывали на то, что герцог Ролио очень гордится своими предками и их достижениями. Ну а от себя могу дополнить — похоже, Ролио реально считает себя в первую очередь имперцем и Атолу воспринимает как… якорь. Нечто, что не даёт империи исчезнуть, но при этом империей является постольку поскольку. Атола для него лишь небольшая часть империи, не более. Не последний оплот, замечу, а небольшая часть. То есть, как мне кажется, он вообще не чувствует никакой угрозы для Атолы.

— Ты верно подметил, — произнёс я с иронией в голосе. — Всего лишь Романо. И тебе с этим жить. Исчезну я, и что останется от империи? Нейтралы Ролио? Ты вообще, в курсе как появился твой род?

Выражение его лица не изменилось, хотя я надеялся на то, что он удивится вопросу.

— Основатель был приближённым Хумбры, — ответил он на мой вопрос.

— Приближённым? — произнёс я едко. — Он рубил головы нейтралам, Ролио. Таким как ты. Палач Легониса, Кровавый меч династии, Погибель сторонних. Это всё он — легат Первого легиона, кузнец Ролио. И в кого выродились его потомки? В тех самых ублюдков, что не могли определиться со стороной. Тех, кто кричал о величии империи, но только своей собственной. За императора и империю, Ролио. В этом девизе нет нейтралитета.

— В этом девизе есть император, — процедил Ролио, намекая на то, что времена изменились.

— Ты тратишь моё время, — вздохнул я, обходя стол и садясь в кресло. — Мы с тобой вечно можем спорить, но это всё просто слова. Иди уже, — хмыкнул я. — Имперец.

Отвечать он не стал, посверлив меня пару секунд сердитым взглядом, Ролио резко развернулся и потопал на выход из кабинета. Надеюсь я не перегнул палку. Уж больно мало информации на этого типа, так что вполне мог. Ладно. Кто там у нас следующих на очереди.

— Есть у тебя там кто? — спросил я, прикладывая пальцы к панели связи на столе.

— Сенешаль Юрис с ежедневным докладом, милорд, — ответил секретарь.

— Запускай.

Нилиций Азиний, глава рода Азиниев, пришёл только в обед. Не потому, что не торопился, просто назначено ему было на это время. Зашедший в кабинет пожилой мужчина, как и Ролио щеголял военной выправкой и тем же количеством Звёзд. То есть пятью. Для его возраста, вполне неплохо, к слову. Тёмно-серый костюм, чёрные как смоль волосы с седой прядью в районе чёлки. Эта седая прядь, кстати, в их роду часто появляется. Не у всех, но часто. У центуриона Азиния из Четвёртого легиона такая была. У Трибуна Азиния из Пятого… не помню. Я с ним пересекался всего пару раз, да и то мельком, будучи ещё простым легатом Третьего легиона.

— Присаживайся, граф, — кивнул я на диван, одновременно с этим ставя на стол артефакт в форме лодки. Разговор пойдёт об очень ценном артефакте, так что лучше перестраховаться, чтобы никто не мог подслушать.

— Благодарю, Ваше Высочество, — кивнул Азиний.

Усевшись напротив мужчины, вздохнул.

— Чай, кофе? — спросил я.

— Чай, если можно, — ответил граф.

— Горано, — произнёс я, чуть повернув голову назад. — Организуй. У Гряка выходной же? Тогда мне тоже чай. И печенек каких-нибудь.

Устал я что-то. Сегодня меня буквально завалили бумагами и докладами, то есть самой жёсткой рутиной.

— Сделаю, милорд, — ответил Горано.

Я же вновь посмотрел на Азиния.

— Сразу скажу, — произнёс я, проводив взглядом вышедшего из кабинета Горано. — Я позвал тебя по личной причине. Не связанной с государственными делами.

— Внимательно слушаю, — произнёс Азиний, но я заметил, что он немного растерялся.

— Держи, — достал я из пространственного кармана амулет. — Родовой накопитель.

— Ва… — сглотнул он, беря артефакт в руки. — Ваше Высочество… Я не понимаю.

— Этот артефакт я нашёл в Гранце, — произнёс я, расслабившись в кресле. — И он принадлежал одному из твоих предков. Арс Азиний. Трибун Пятого легиона. Запомни это имя. Они стояли до конца и, даже уходя в последний бой, подумали о своих потомках. Они просили тех, кто отобьёт город вернуть амулеты их семьям. И да… Они были уверены, что мы отобьём Гранц, — произнёс я, опустив взгляд. — Пока что всё, что я могу, это вернуть амулет. Но обещаю, Гранц я тоже верну.

Азиний сглотнул. В этот момент я на него не смотрел, но услышал. Подняв взгляд, посмотрел на мужчину, что молча смотрел на амулет, лежащий у него в ладони.

— За императора и империю… — пробормотал он. — Азинии не предадут ваших надежд.

— Твой род никогда меня не подводил, — произнёс я в тишине кабинета. — Трибун Пятого легиона Арс Азиний, глава стражи Дарона капитан Азиний, центурион Четвёртого легиона Тит Азиний… Где вы Азинии только не воевали.

— Марк Азиний, Ваше Высочество, — произнёс граф тихо. — Он пережил войну и до последнего сражался в составе Восьмого легиона.

— Твоя дочь, так же успела мне помочь, — кивнул я. — Да и твой двоюродный племянник, бывший тессарий Азиний, тоже молодец.

— Тит? — удивился Азиний. — А… А когда вы успели с ним пересечься, Ваше Высочество?

— В Суре, — ответил я. — Это в Драуме.

Хоть он и получил ответ, но кажется, удивился ещё больше.

— Он же в Кариле живёт, — произнёс Азиний, у которого брови ко лбу прилипли.

— Живёт, может, и там, но когда мне была нужна помощь, атолийские карильцы отозвались на призыв, — пожал я плечами.

Очевидно, что племянник ему ничего не рассказал, но это нормально. Собственно, я как раз приказывал помалкивать.

— По… Понятно, — явно не понял Азиний.

— Разрешаю уточнить у племянника, что там произошло, — кивнул я ему. — Но не настаивать на ответах, если он не захочет о чём-то говорить.

— Благодарю, Ваше Высочество, — склонил он переднюю часть тела, типа поклонился из положения сидя.

— Вы Азинии, крепкий честный и верный род. Настоящие имперцы, — произнёс я, положив голову на спинку кресла и смотря в потолок. — Соль земли имперской. Вы, одна из причин, почему я никогда не сдамся. Не сдавайтесь и вы.

Резко поднявшись на ноги, граф Азиний приложил кулак, в котором был зажат амулет, к сердцу.

— За императора и империю, — произнёс он серьёзным тоном. — По одному вашему слову, милорд легат. Куда скажете, туда Азинии и пойдут. А если потребуется, то и умрут, — закрыв глаза от переполняющих его эмоций, граф пару секунд молча стоял передо мной, после чего резко выдохнул: — И хотя бы пару часов, но мы для вас выиграем.

А я невольно вспомнил его предка Тита Азиния, который сказал тоже самое, перед тем как убежать со своей манипулой к западным воротам.

И стоял он там гораздо дольше двух часов.

* * *

Идя по коридорам дворца, раздражённо матерился. Собрание Высшего совета прошло… Не очень. Не настолько, чтобы я пыхтел от злости, но достаточно, чтобы испортить мне настроение.

— Милорд, — произнёс Горано раздражённо. — Если это продолжится, вам придётся вымыть рот с мылом.

— Мне надо сбрасывать напряжение, — ответил я, не оборачиваясь. — И уж лучше это будет мат, чем казни.

— Кхм, — не сразу ответил Горано. — Казнями лучше не злоупотреблять. Но и материться человеку вашего положения тоже не стоит. Представьте, как вы выглядите со стороны…

А дальше последовала лекция, заставившая мой мозг начать фильтровать поступающую через уши информацию.

Нет, но вот ведь скотины. Практически все мои инициативы были зарублены на корню. Что-то завалили вопросами, на которые я был не готов отвечать. Тупо техническими деталями задавили. Что-то отложили в долгий ящик, под предлогом того, что надо собрать больше информации. На что-то согласились, но вообще не уточняя деталей. Я далеко не сразу понял, что по этим делам меня будут динамить до бесконечности, придумывая кучу причин, почему они не могут ускориться с выполнением задачи. Когда я осознал, что большая часть Совета, в котором состояли все министры и большая часть самостоятельных служб, решила зарезать вообще все мои предложения, я изменил тактику. Начал предлагать заведомо неприемлемые предложения. Такие как увеличение бюджета армии в два раза или уменьшение налогов для предприятий, зарабатывающих меньше пятидесяти золотых в год. В какой-то момент всем стало очевидно, что они перегнули палку, что мои предложения чуть ли не показательно уничтожают. Тогда-то я и поднял вопрос о новом министре здравоохранения. Ещё и некую Элаю Изтрел на это место выдвинул. Да, Сопля отказалась, но они-то об этом не знают, да и в любом случае будут против, мне лишь надо не настаивать.

В общем, кандидатуру Изтрел раскритиковали, да так мощно, что я и сам засомневался в том, что эта идея в принципе возможна. Ну а дальше началось обсуждение… споры о том, кто должен стать новым министром здравоохранения. Но тут уж я на их нервах поиграл, критикуя все предложения. Даже если не знал человека. В итоге предложил отложить вопрос и заняться другим, а именно — преобразованием службы внутренней безопасности в полноценное министерство. Было видно, что членам Высшего совета не понравилось, что стражу хотят вывести из под их управления, да и новый министр мог равновесие нарушить, но этот вопрос не касался лично. Никак не затрагивал их министерства. А тут ещё и вопрос по министру здравоохранения на повестке висит, а ведь на его место можно своего союзника или подчинённого посадить. Ну, или кого-то, кто станет союзником. Или того, кто заплатил очень много… В общем, личные причины были у многих. В итоге, абсолютно против нового министерства внутренних дел был только Стратус и Невий. Даже их якобы союзники сомневались и постоянно скатывались на вопросы о том, кем бы лучше Белосия заменить.

Собрание завершилось тем, что вопрос о новом министре здравоохранения остался в подвешенном состоянии. Я просто приказал хорошенько подумать об этом. Уменьшить количество претендентов. Этакий намёк на то, что я соглашусь на их кандидатуру, если они проголосуют большинством на за кого-то одного. И, судя по тому, что создание нового министерства всё же было одобрено, у меня получилось донести до них свою мысль. Ну и парочка угроз на фоне того, что они все остальные мои предложения зарезали, тоже сыграли свою роль.

Короче, быть Стаксу министром.

Зачем это мне? Да всё просто. Пока его служба находится под управлением Совета, Стакс не может попросить о переводе в военное ведомство. Вообще, мне этот ход Вальети предложил, изначально я думал, что перевод стражи обратно под военных можно осуществить только при согласии Высшего совета. Подозреваю, сам Совет думает также, иначе они ни за что не согласились бы с созданием министерства внутренних дел. В итоге, спустя пять часов и мегатон сожжёных нервов, собрание Высшего совета закончилось, а всё, что мне удалось добиться, это создание нового министерства. Тоже не мало, признаю, но хотелось гораздо большего. Одобрение хотя бы половины моих инициатив. Да хоть трети, чёрт возьми, а не одной единственной! Эх… Без реальной силы за плечами, это пока всё, на что я способен, а силу я получу только после возвращения стражи в военное ведомство. Да и то… Сила из стражи, конечно, такая себе. Не легион и не армия. Блин, да даже не гвардия.

Но хоть что-то.

Идя по холлу, знаменующему переход в западное крыло дворца, обнаружил заходящих в него гвардейцев. Четыре бойца шли со стороны западного крыла и, поравнявшись со мной, встали по стойке смирно, приложив кулак к груди. Вроде всё чин чином, но мать их всех за ногу! Я же запретил патрули в западном крыле! Причём когда ещё, а они до сих пор не поменяли схему патрулирования. Грёбанная гвардия. До чего Романо дошли — даже для использования личной силы Романо, той самой гвардии, мне нужна какая-то другая сила, а то эти уроды продолжают меня игнорировать.

Высший совет, Военный совет, гвардия, армия… Мне вообще никто не подчиняется. Тот же Восьмой легион. Ключи от сокровищницы вернули все, кроме Невия. Я сначала думал, что ему просто времени надо чуть больше, всё-таки он не в столице живёт, соответственно и ключ хранится не здесь, однако время шло, а ключик Невий так и не вернул. Даже Стратус лично ко мне зашёл, положив на стол артефактную пластину, которая и была ключом от королевской сокровищницы. А вот Невий, тварь такая, тормозит.

— Бесит… — процедил я, оказавшись в коридоре западного крыла. — И как тут не материться?

— Сила воли, милорд, — тут же ответил Горано. — Благо правителю в любом случае необходимо иметь сильную волю.

— Ты хоть понял, о чём я? — спросил обернувшись.

— Какая разница? — пожал плечами Горано. — Сила воли нужна в любом случае, а мат неприемлем ни в каких ситуациях.

— Ты становишься слишком радикальным, — вздохнул я, отворачиваясь и продолжая путь. — Раньше речь шла о том, что ситуация недостаточно серьёзная для мата, а теперь таких ситуаций вообще нет.

— Раньше вы были принцем, на которого никто не смотрел, — ответил Горано. — Теперь всё иначе.

— А ощущение, что меня продолжают игнорировать, — поджал я губы. — Как же всё бесит. Может ты знаешь, где мне по-быстрому собственной армией разжиться?

— Отставники, — предложил Горано.

— Это не армия, а иррегулярны, — поморщился я. — А мне что-то более официальное нужно.

— Тогда не знаю, — проворчал Горано. — Единственная официальная армия, которая вам принадлежит, это Восьмой легион. Можете съездить в Барбос, пообщаться с Невием. Уверен, он с интересом вас выслу… Милорд?

От пришедшей в голову мысли, я резко остановился, из-за чего Горано чуть в меня не врезался.

— К чёрту правила… — пробормотал я.

— Вы о чём, милорд? — спросил Горано.

— К чёрту правила, говорю, — посмотрел я ему в глаза. — Если Невий сам их не соблюдает, если не желает подчиняться командующему, то почему я должен что-то там соблюдать?

— Всё равно не понял, — нахмурился Горано.

— Пойдём, — перешёл я на быстрый шаг. — Время до завтра ещё есть, надо подготовиться к поездке. С Вальети поговорить, чтобы он мой график подправил.

— А что будет завтра? — спросил старик. — Милорд? Куда вы вдруг засобирались?

— А ты ещё не понял? — усмехнулся я, не оборачиваясь. — В Барбос. Завтра мы едем в Барбос. Пора мне вернуть легион.

Глава 31

Отправиться в Барбос прям на следующее утро у меня, естественно, не получилось. Люди моего уровня не могут просто взять и в любой момент сорваться в другой город. Даже в другой город. Когда я подошёл к Вальети, чтобы он поправил мой график, он только и смог что выдавить:

— А…

А когда собрал мысли в кучку, напомнил о завтрашних встречах, среди которых были и генералы армии — два командующих Второй и Третьей армиями, глава стратегического планирования и начальник по тылу. Переносить встречу с ними просто-напросто невежливо, так как они все не в столице обитают и сюда приехали исключительно ради этой встречи. Так, помимо вежливости, я с ними ещё и отношения заранее испорчу. В итоге пришлось переносить поездку в Барбос, благо Вальети уверил меня, что сможет освободить график, но этот и следующий день придётся подождать.

Лично для меня обиднее всего было то, что с генералами не планировалось обсуждать что-то важное, у меня по плану было просто познакомиться с ними. Прощупать почву, так сказать.

Ладно, потерплю.

Тем не менее, раз уж такое дело, решил обсудить с военными и что-нибудь серьёзное. В конце концов, мои планы на тот момент, когда их позвали, сильно отличались от того, что есть сейчас. Соответственно, встретился я со стариками не у себя в кабинете, а в небольшой гостиной, где в центре стоял большой круглый стол, на котором я разложил карты.

Собственно, возле этого стола я и находился, когда в гостиную зашли четыре старика в парадной форме имперских цветов.

Чисто внешне, выделялся только Галус Ульпий — генерал Второй армии, да и то, лишь ростом. Старик был… не карликом, конечно, но очень низким. Примерно по плечо мне. А ещё только у него было меньше семи Звёзд. В свои шестьдесят восемь, Ульпий сумел сформировать только шесть Звёзд. Только, блин… Это на фоне остальных генералов «только», а так, если подумать, у Горано, без моей помощи, тоже должно быть всего шесть Звёзд.

Если же говорить о том, кто выделялся лично для меня, то это был Табус Аезон — глава стратегического планирования, он же начальник штаба, он же высший генерал, он же самый старший из этой четвёрки по возрасту, он же единственный в Атоле восьмизвёздочный воин. Давненько я не чувствовал бойцов сильнее меня. Седой, с короткой стрижкой и длинными усами. А ещё он был заметно выше меня, возвышаясь над коллегами на полголовы. И если так подумать, то он со всех сторон выше других генералов — по должности, возрасту, росту, силе. Хм, разве что род у него не самый старый, около двенадцати столетий Аезонам, насколько я помню. Не чета тем же Валентам, чей графский род ещё Хумбру успел застать. И чей представитель ныне занимает должность начальника тыла армии Атолы.

Ларций Валент обладал семью Звёздами, что в семьдесят семь лет, без костылей в виде Колодца маны, более чем достойный результат. Внешне он ничем не выделялся, обычный старик с короткими седыми волосами. А ещё его предки служили в Третьем легионе. Весельчака Валента, центуриона восемнадцатой манипулы, я помню. Как и другого центуриона, уже сто шестьдесят второй манипулы, по имени Статилий, чей потомок сейчас занимает пост командующего Третьей армии.

Маниуса Статилия, иначе, чем старым мачо, не назвать, уж больно выразительная у него внешность. Пышная седая шевелюра, небольшие усы, ироничное выражение лица… Словами это не описать, но старик явно не одно женское сердце за жизнь разбил.

— Приветствую, господа, — произнёс я. — Проходите.

Прежде чем двинуться в мою сторону, все четверо отвесили короткие поклоны. Синхронно, как будто репетировали.

— Приветствуем вас, Ваше Высочество, — поздоровался Табус Аезон.

Остальные промолчали, словно передавая полномочия вести переговоры самому старшему.

— Рад видеть вас четверых, — чуть улыбнулся я. — Вы уж извините, что отвлёк от дел, но у меня к вам несколько вопросов образовалось, — поднял я руку, указывая на стол с картами.

Бросив взгляд на карты, старики вновь посмотрели на меня.

— Не сочтите за дерзость, Ваше Высочество, но это такие серьёзные вопросы? — спросил Аезон. — Нам пришлось отложить все дела, чтобы приехать сюда.

Как-то быстро он к дерзости скатился. Понятно, что я для него никто, но можно было бы и повежливее быть. Вежливость, это вообще выгодно. Нет, формально они вежливы, я бы даже сказал, по-военному вежливы, но слова, выражение лиц, тон… Может всё-таки стоило в Барбос свалить?

— Генерал, — чуть изменил я тон. — Ты думаешь, мне есть дело ваших дел? Или у вас там война намечается?

— Нет, — ответил он, не сумев, хоть и явно старался, сдержать презрение. — Но армия Атолы, это вам не…

— А у меня тут как раз война, — прервал я его.

— Какой вежливый молодой человек, — усмехнулся Валент.

— Меня буквально вчера прокатили с увеличением бюджета для армии, — перевёл я взгляд на главного армейского завхоза. — Мне вообще не до вежливости.

Технически, армейцы к моим проблемам отношение не имеют, так что и срываться на них я не должен, но не мог же я упустить возможность намекнуть, что, вообще-то, я и для них стараюсь. Не забываю армию и пытаюсь сделать им хорошо.

— Кхм, — нахмурился Валент. — А насколько увеличить пытались?

— Вдвое, — вздохнул я.

— Ох, неопытность молодости, — покачал головой Валент. — Это было слишком много, мой принц. В следующий раз… Кхм. Буду вам очень признателен, если в следующий раз… — не мог он подобрать слова так, чтобы это нагло не звучало.

— Предупреди, — помог ему Статилий. — Пожалуйста. В армии не то чтобы денег нет, просто… их всегда не хватает.

— Тут я с тобой согласен, — покивал я. — Даже если их много, их всё равно мало.

— Ха-а-а… — выдохнул грустно Валент.

— Давайте вернёмся к делу, — произнёс наш восьмизвёздочный генерал чуть ворчливо. — О какой войне вы говорите, мой принц?

— О войне с демонами, — кивнул я на карту.

— Но здесь карты восточного региона Атолы, — не понял Аезон. — Это граница с Исеором, а не с демонами. Стоп. Думаешь, они решат воспользоваться шумихой?

— С какой стати вообще должна начаться война с демонами? — спросил генерал Второй армии хмуро.

— Не наше дело, — посмотрел на него Аезон. — Хотя вопрос интересный. Но всё равно не сходится. Исеор не нападёт, если Восьмой легион где-то там с демонами схлестнётся.

— Если война затянется, — заметил начальник тыла, — у Атолы начнутся финансовые и ресурсные проблемы, которые приведут к социальным…

— Это очень мрачный вариант, — покачал головой Аезон. — Маловероятный. Даже если легион проиграет, мы-то останемся сильны. Только если… — посмотрел он на меня. — Только если мы чего-то не знаем. И кстати, это, конечно, не наше дело, но как вы заставите Невия воевать с демонами, мой принц? Напомню, на всякий случай, работа армии воевать с людьми. Наша задача защита Атолы, исключительно защита Атолы.

Это он мне прямо говорит, что они под моё начало не встанут.

— Понимаешь, в чём дело, — произнёс я, поправив одну из карт. — У нас с вами… разночтение законов, понятий и задач. Вот скажи, Аезон, для чего была создана армия?

— Для сохранения баланса, — ответил он, не раздумывая. — Если легион начнёт проявлять самостоятельность, кто-то должен будет его остановить.

— Хм, — почесал я кончик носа. — Давайте, я озвучу ситуацию, как я её понимаю. Для начала, как мне кажется, армия была создана как противовес легиону, чтобы тот, кто им управляет, изначально это был Романо, не решит стать королём. Настоящим. С полноценным королевством Атола. Верно?

— Примерно так, — кивнул Аезон. — Добавлю только, что он и императором не должен стать. Нельзя просто объявить об окончании войны, восстановлении империи и стать императором.

— Вообще неверно, — покачал я головой. — Просто подумай логически. Если ты прав, то Романо обязан воевать с демонами, возвращать земли империи, восстанавливать империю. Так?

— Да… — ответил Аезон осторожно.

— Но когда империя действительно восстановлена, кто сядет на трон? — а в ответ тишина. — По идее, нам надо найти потомка Громовых. А если не найдём? — всё ещё тишина. — Хорошо. Зайдём с другой стороны. Вот скажите, господа, сколько надо иметь сил, чтобы действительно победить демонов и закончить войну? Убить всех тварей, отвоевать имперские провинции? Думаете, одного легиона достаточно?

— Армия не будет воевать с демонами, пока те сами не вторгнутся к нам, — заявил Аезон твёрдо.

Всё ещё думает, что я хочу их в строй под свои знамёна поставить.

— Я не об этом, — вздохнул я. — Просто ответь. Сколько надо легионов, чтобы вернуть земли империи?

Немного помолчав, Аезон всё же ответил:

— Много.

— Соответственно, — приподнял я брови, — тому, кто управляет этими легионами, на армию будет… Что?

— Плевать, — ответил за Аезона Валент.

— Именно, — развёл я руками. — Какая мне, нафиг, разница, есть ли вы и что у вас там за задача? Если я, с несколькими легионами за плечами, скажу, что теперь война окончена, империя восстановлена и вот этот человек будет императором… Ну или я сам. Что вы мне сделаете-то? Да я вас в землю втопчу. А теперь подумайте — Брутус Невий, ветеран войны с инферно и создатель армий Атолы, догадывался о том, что пара армий не остановит победителя демонов?

— Догадывался, — вздохнул Аезон. — И к чему вы клоните, мой принц?

— К тому, что ваша зада, противостоять исключительно Восьмому легиону. Одному единственному. В том случае, если его легат, ну или Романо, решит сделать из провинции Атола королевство. То есть, продолжая логическую цепочку, ваша задача охранять империю.

— Ох, мой принц, — покачал головой Аезон. — Мы и без логических цепочек знаем, что наша задача защита империи.

— А моя задача — её восстановить, — произнёс я вкрадчиво, наблюдая за тем, как старики переглядываются.

— Это тоже общеизвестный факт, — произнёс Аезон.

— Тогда возвращаемся в начало, — улыбнулся я. — Если ваша задача исключительно в защите Атолы, то как насчёт остальной империи? Если вы сконцентрированы на Атоле, не означает ли это, что армия отрицает существование империи?

— Мы… — начал было Аезон.

— Или ваша задача всё же защита империи? — прервал я его. — В том числе от внутренних врагов, которые хотят превратить империю в одну единственную провинцию, забыв обо всех остальных?

Ответ я получил не сразу, сначала старики помолчали, потом переглянулись, и лишь потом Аезон ответил:

— Что вы от нас хотите, мой принц? Чтобы мы выступили против Невия? Или оставили границы и пошли против демонов? Мы имперцы, мой принц, и мы хотим, чтобы земли империи вернулись к нам, но конкретно наша задача, воевать с людьми. В первую очередь — с иностранными армиями.

— Ваша задача — защита империи от внешних и внутренних врагов, — произнёс я, облокотившись на стол. — Тогда почему вы позволяете Стратусу проталкивать резолюцию о мире?

— Потому, что он не нарушает закон, — пожал плечами Аезон. — Резолюция не отменяет империю, она выводит её из состояния войны.

— О том и речь, — вздохнул я. — Мы же уже решили, что вы армия империи, а не одной провинции. Но империи не будет, если власть перейдёт к Гражданскому совету. Они никогда не начнут войну с демонами. Иначе Романо вновь вернётся во главе восстановленного Военного совета. Как только резолюция пройдёт, — продолжал я, глядя на мрачные лица военных, — Атола навсегда останется единственной провинцией империи. Скорее всего, ненадолго. Хочу напомнить, это сейчас вы не подчиняетесь высшему органу власти, а вот Гражданскому совету подчиняться придётся. То есть, вы в один момент перестанете быть нейтралами. Сколько пройдёт времени, прежде чем вас прижмут к ногтю и объявят о кончине империи?

Я уж думал, они не ответят на последний вопрос, но после нескольких секунд молчания, Вавлент нарушил тишину.

— Пары поколений хватит, — произнёс он мрачно. — Но мы и не можем ничего сделать. Всё по закону, который управляет империей тысячелетия. Стратус не отменяет империю, и ничего ты с этим не сделаешь.

Это он, кстати, правильно заметил. Я бы даже добавил: почти всё время существования империи, закон правил империей. Спасибо внуку основателя Громовых, который, будучи пусть и слабеньким, но магом, правил три сотни лет и за это время пролил реки крови, следя за тем, чтобы его страна соблюдала законы. А там все как-то привыкли. Наверное, только из-за этой привычки соблюдать хотя бы букву закона, Хумбра и успел спасти империю, будь иначе, и её разорвали бы на части гораздо раньше.

— Я не прошу вас сражаться на моей стороне, — произнёс я, выдержав небольшую паузу. — Со Стратусом я сам разберусь. С Невием тоже. Ну и, конечно же, с демонами. От вас требуется содействие. Я понимаю, что если вы захотите, мне будь очень сложно как-то повлиять на ваши решения. Я могу хоть до посинения вам приказывать, или даже упрашивать, но сделаете вы лишь то, что сами посчитаете верным. Именно этого я хочу избежать. Мне нужно, чтобы вы меня слышали, а не слушали. В скором времени, я начну активные боевые действия против демонов. Задача — вернуть провинции Таор и Эриум. Но это не будет просто и Исеор вполне возможно решит воспользоваться ситуацией. Поэтому давайте обсудим данный сценарий и, если решим, что придумали что-то интересное, реализуем это.

— Чтобы сражаться с демонами, вам понадобится легион, мой принц, — вздохнул Аезон устало. — А Невий никогда вам его не отдаст.

— Я бы даже сказал, — вставил Валент, — что вам потребуются несколько легионов. Но для создания ещё хотя бы одного, вам потребуется Восьмой. Иначе вам ничего не дадут сделать.

Не в бровь, а в глаз, как говорится. Только не помню кем.

— Отдаст, не отдаст… — пожал я плечами. — В ближайшее время узнаем.

* * *

Эх, благодать. Даже несколько дней дороги, проведённой в карете, лучше, чем возня с документами во дворце. Да и все эти словесные кружева, которые я должен плести при общении с аристократами, тоже сильно напрягают. Как бы мне хотелось, чуть что, сразу за ноги на дерево людей подвешивать. Хотя, стоп. Чем я тогда от предка отличаться буду?

— Подъезжаем, милорд, — заметил Горано, сидящий со мной в карете.

Выпустив короткий импульс Сферы внимания, тяжко вздохнул. Вот и кончился отпуск, пора вновь к работе возвращаться. Одно хорошо — с Невием политесы вести не обязательно, а значит, можно давить.

Это я умею, это я люблю.

— Что ж, пора наподдать кое-кому по заднице, — произнёс я, потянувшись.

— Я тут подумал, милорд… — произнёс Горано осторожно. — А если у вас ничего не получится? Или получится… не так? Может не стоит начинать конфликт сходу?

— Да я и не намерен, — удивился я. — Ты думаешь, я сейчас двери ногой выбивать начну и материть всех?

— Рад, что вы разумный молодой человек, — кивнул Горано.

— Нет, серьёзно, ты реально думал, что я сходу в драку полезу? — настаивал я.

— Такой шанс был, — ответил Горано спокойно.

— Вот значит, как ты обо мне думаешь? — покачал я головой.

— Вы слишком долго сдерживались, — пожал он плечами. — Вдруг сорвётесь?

— Горано, блин! — возмутился я. — Да когда я вообще столь опрометчиво действовал?

На что он повернул голову и, приподняв бровь, несколько секунд молча смотрел мне в глаза.

— Не знаю о чём ты, но это была вынужденная мера, — отвернулся я к окну.

— Конечно, милорд.

Минут через двадцать наша карета, как и кареты сопровождения, миновали городские ворота, въехав на территорию Барбоса. И если что, Барбос нехирового размера город. Ненамного меньше столицы. Это я к тому, что, даже оказавшись в городе, до дворца Невиев мы добирались ещё пару часов. По прямой как гвоздь дороге, ведущей от северных ворот к центру города, где и стоит дворец.

— Наконец-то можно разогнуться, — произнёс я, выйдя из кареты.

— Меня всегда бесило, что Невии используют легионеров в качестве своей собственной охраны, — произнёс Горано, вылезший из кареты вслед за мной.

Посмотрев на него, перевёл взгляд на легионеров, охраняющих ворота дворца.

— Неприятно, — подтвердил я. — но в целом, ничего такого. Многие так делали.

— Романо создали гвардию для этого, — проворчал Горано.

— Согласен, неприятно, — повторил я. — Но не докопаешься.

Дело в том, что Невии всеми силами демонстрировали, что Восьмой легион, это как гвардия Романо, а гвардия, напомню, личная сила моего рода. То есть Невии как бы говорили, что легион принадлежит им, а не Атоле. И не Романо. Но опять же… Законов Невии не нарушили, в империи тоже так делали, поэтому не докопаешься.

— Эй, боец! — гаркнул Горано, на секунду отвлёкшись на подошедших Юриса с Даном. — Открывай ворота! Легат империум пропретор Романо прибыл!

— Нафига так громко? — спросил подошедший Легион.

— Так положено, — ответил Горано, не оборачиваясь.

Чушь какая, нет такого правила.

— Это с каких пор? — продолжал спрашивать Легион. — И в каких случаях?

Ответить на это Горано было нечего, так что пришлось спасать его от конфуза.

— Надо чтобы не только охрана на воротах нас услышала, — произнёс я.

— А…

— Заканчивай с тупыми вопросами, — отмахнулся я от него. — А тупо на дереве повиснешь.

— Понял, принял… — пробормотал Легион. — Слушай, а ты Гряка не видел?

— Он же с тобой был? — повернулся к нему Горано.

— Он на территории дворца, — произнёс я. — Горано… Выбей ворота, к чертям.

— Милорд… — вздохнул старик. — Я понимаю, наглость никак не реагировать на ваше появление, но… Вы же сами говорили, что не собираетесь открывать двери с ноги.

Хм, я тогда образно говорил, но в реальности… забавно вышло.

— Пойдём, пообщаемся, — вздохнул я, махнув рукой Аспию и трём его бойцам, которые стояли возле ещё одной кареты.

Пока он тут не нужен, так что пусть со спины прикрывает. А то мало ли? Подойдя к одному из двух легионеров, стоящих слева от ворот, остановился в паре шагов от него.

— Боец… — начал Горано.

— Подожди, — остановил я его. — Скажи тессарий, вы с другом реально не узнали меня? Или вам неизвестен герб на каретах?

— Узнали, Ваше Высочество, — ответил легионер бодро.

— Тогда почему не отреагировали? — спросил я его, приподняв бровь.

— Приказ легата Невия, Ваше Высочество, — ответил легионер.

Вах… Забавный парень. То есть ему приказано игнорировать принца, и он, вроде как, это делает, но при этом, сдал Невия с потрохами. Учитывая, что приказ своего легата он выполнить обязан… парень явно на моей стороне.

— Беспросветная наглость, — покачал головой Горано.

— Может, всё-таки выбьем ворота? — спросил я его.

— Сложно сопротивляться вашему предложению, милорд, — произнёс он неуверенно.

— Тессарий… Как тебя кстати? — спросил Легион.

— Тессарий Рекс, милорд центурион, — ответил легионер. — Рекс, из деревни Черёмушки.

Легион был облачён в свои доспехи, так что опознать его звание не составляло труда. Разве что знаки третьего легиона могли вызвать сомнение.

— Хех… — еле сдержался я.

— Не нравишься ты мне, тессарий, — пробормотал Рекс. — Ну да ладно. Ты не в курсе, Невий у себя?

— Э… — переводил легионер удивлённый взгляд с Легиона на меня.

— Мне тоже интересно, — кивнул я ему.

— У себя, Ваше Высочество, — ответил Рекс их Черёмушек. — Но знать я этого не должен, так что не уверен.

— Кото-то мне этот парень напоминает, — произнёс я задумчиво, после чего щёлкнул пальцами и посмотрел на Легиона. — Точно! Центурион Рекс! Помнишь, служил у нас такой? На цепи ещё любил висеть.

— Вообще не похож, — проворчал Легион. — В общем, думаю можно оставить Невия здесь и пойти на базу Землекопов. А этот тип пусть и дальше у себя сидит.

— Кстати, можно и так, — кивнул я. — Только… Только чего нам там делать без Невия? Слушай, Рекс из Черёмушек, ты можешь передать Невию, что мы тут были и умотали на базу легиона? Через часик. Напарник не подставит? — кивнул я на второго легионера, всё это время молча стоящего справа от ворот дворца.

— Сделаю, Ваше Высочество, — ответил тессарий. — Не подставит. Легионер Борко правильный атолиец.

— А тебе не влетит за такую откровенность? — спросил легионера Горано.

— Дальше демонов не пошлют, — пожал тот плечами.

— Логично, — хмыкнул Горано.

— Ладно, народ, погнали, — произнёс я, разворачиваясь к карете.

Два часа впустую.

База Восьмого легиона располагалась в получасе ходьбы от города, на карете минут за десять доедем, а вот бесполезная езда по городу раздражала. И ведь не ускоришься — в городской черте запрещено сильно разгоняться. Гряк нас, к слову, догнал только через час. Быстренько доложив, что Невий и правда находился во дворце, и то, что людей в этом самом дворце не так чтобы много, а кого-то выше пяти Звёзд и вовсе нет, гоблин умотал к Легиону. В отсутствие Таниса, Гряк предпочитал надоедать тысячелетнему магическому воину, уж не знаю почему.

Ещё через час… с хвостиком, въезжали на территорию базы Восьмого легиона. Вот туда нас пропустили без вопросов. Ну да было бы странно, будь иначе. Дворец Барбоса — это собственность рода Невиев, частная собственность и туда меня… в теории, действительно могли не пустить, а вот расположение легиона — совсем другое дело.

Кстати, слово «база», не совсем верно описывало данное место. По факту, это была настоящая крепость. Огромная, как очень маленький, но всё же городок, обнесённая трёхметровой стеной, внутри которой чувствовалась мана, со зданиями внутри базы, от которых тоже изрядно несло маной. Вот это я понимаю… Землекопы. Укрепились по максимуму.

— Тысяча лет, — заметил стоящий рядом Легион, — а Землекопы всё те же.

Повернув голову, глянул в сторону, куда он смотрел. И обнаружил там десяток легионеров, копающих траншею. Если традиции Восьмого легиона не изменились, завтра этим же легионерам придётся эту траншею закапывать.

— Совсем не те же, — произнёс Горано мрачно. — Раньше легаты не посылали своих людей на смерть из-за неприязни.

— Милорд легат, — отвлёк меня голос за спиной.

Обернувшись, посмотрел на Аспия.

— Иди, — дёрнул я плечом.

— Э… Благодарю, милорд легат, — произнёс он удивлённо.

И чему удивляется? Думает, так сложно догадаться, чего он хочет? Он же здесь уже чёрт знает сколько, не был, само собой Аспий не прочь пообщаться с друзьями.

— Куда идём? — спросил Легион.

— Гряк, — остановил я гоблина, который вновь намерился исчезнуть. — Не сейчас.

— Гряку скучно… — вздохнул Гоблин.

Обращать внимание на его нытьё я не стал.

— Пойдём в штаб, — ответил я Легиону. — Там и подождём Невия.

Идя по территории базы, наблюдал за жизнью легионеров, которые куда-то шли, что-то делали, стояли, общались, что-то тащили. Копали, да. Большинство из тех, кто замечал нашу процессию, удивлённо бросали на нас взгляды, даже не догадываясь о том, что перед ними принц. И это нормально — в лицо меня знал далеко не каждый, герб на одежде увидеть и опознать не могли из-за расстояния, вот и не понимали, что это за гражданские тут шляются. Да ещё и с охраной. Кто посильнее, удивлялся ещё и уровню этой охраны. Даже мои портреты ещё не развесили по всей стране, сейчас повсюду можно увидеть лицо прежнего короля, а моё станет достоянием общественности только после коронации. Всё-таки легион — это не гвардия, где по работе все должны знать меня в лицо. Да и не только меня, а в принципе всю высшую аристократию. Но были те, кто вытягивался по струнке, стоило им только бросить на меня взгляд. Некоторые из этих людей, ещё и близстоящим пинка давали.

Но путь до штаба, который находился в центре базы, не был быстрым, всё-таки территория здесь огромная, так что в какой-то момент, я стал замечать, что легионеров становится всё больше и больше. Импульс Сферы внимания показал, что в мою сторону начали стекаться люди, которые вроде как случайно оказывались в моём поле зрения, и вытягивались по стойке смирно, прикладывая кулак к сердцу. И кто бы что не говорил про Восьмой легион… Я видел лишь серьёзные лица легионеров, приветствующих своего командующего.

Помнят меня, братишки, ещё помнят.

Из-за всей этой толпы, моя расслабленная походка непроизвольно поменялась. Осознал я это только в тот момент, когда почувствовал, что чего-то не хватает. Доспехов. В своих гражданских тряпках я чувствовал себя не в своей тарелке. Не на своём месте.

— Штаб, милорд, — произнёс Горано, когда мы подошли к большому четырёхэтажному зданию.

Что ж, начнём эту игру.

Глава 32

Вокруг нас находились сотни человек, заполняющее большую часть свободного пространства, и большинство, на кого падал мой взгляд, стояли, прислонив к груди кулак. Возле входа в штаб, если забыть о растерянном дежурном, стояли четверо. Три центуриона и трибун. Все в повседневной форме легиона коричневого цвета. Подойдя к ним, остановился в паре шагов от старшего в этой компашке.

— Трибун Невий приветствует Его Высочество, — приложил кулак к груди молодой Невий.

Остальные тут же повторили его движение.

Наследник легата Невия, а это, судя по возрасту, был именно он, внешне ничем не выделялся. Ну, брюнет, ну, острые черты лица, ничего такого. А вот шесть Звёзд вызывали одобрение. Сколько ему сейчас? Тридцать… Тридцать два года, вроде. Для такого возраста, очень даже неплохо. Горано так-то свою Шестую Звезду гораздо позже взял. Моему Юрису Невий-младший всё же проигрывает, но талант Юриса в принципе штука редкая.

Кстати, сам Невий смотрел на меня не отрывая глаз, а вот его люди, постоянно косились то на Юриса, то на… Да на всю мою команду они косились. Если посмотреть на них отстранённо, то это же просто кучка гениев, мать их. Даже Горано, пусть он и старик уже, но много стариков могут похвастаться семью Звёздами? В семьдесят?

Семьдесят три, но это несущественные детали.

— Здравствуй, трибун, — кивнул я Невию. — Отец здесь?

— Отец… — запнулся он. — Сейчас отсутствует. Я уже послал ему сообщение, так что скоро он будет в расположении легиона.

— Хорошо, — произнёс я, оглядевшись. — Я смотрю, вы эту тысячу лет потратили с умом. Неплохая крепость получилась. Как для простого расположения легиона.

— Благодарю, Ваше Высочество, — ответил он самую малость неуверенно. — Мы старались.

Видимо не понял, к чему я клоню. А я, в общем-то, ни к чему не клонил. Просто похвалил легион.

— Старались — это про Хорошистов, — усмехнулся я. — А Землекопы, это про фанатизм.

— Фанатизм, направленный в правильное русло, — чуть улыбнулся Невий.

И Невий… Невий Брутус, мой… друг детства предка, всегда отлично справлялся с приданием направления. Жаль, что его потомки пошли куда-то не туда.

— Собирай легион, Невий, — вздохнул я. — Хочу с ним пообщаться.

— В-в-ваше Высочество? — нахмурился Невий. — Это обязательно? Думаю вам лучше сначала отдохнуть после дороги. Познакомится с офицерами…

— Собирай легион, — прервал я его.

— Но в расположении всего две квадры, — сообщил он. — Я не могу собрать легион, так как половина всегда на своих постах у границы.

— Значит, собирай тех, кто есть, — пожал я плечами. — Я не требую от тебя пригнать сюда вообще всех.

— Может всё-таки дождёмся от… легата, Ваше Высочество? — спросил он с нервной улыбкой.

Обернувшись, окинул взглядом собравшихся вокруг штаба людей.

— Собирай, Невий, — произнёс я, после чего вновь повернулся к трибуну. — Никуда твой твой отец не денется. Мы его определённо дождёмся. Но когда он придёт, легион должен будет стоять на плацу. Ты меня понял? Не надо притормаживать с выполнением моего приказа. Я ведь могу и сам всё сделать. Оно вам, Невиям, надо?

— Я понял вас, Ваше Высочество, — произнёс он, как мне показалось, сдержав вздох. — Сделаю. А пока, если вы не против, предлагаю подождать в штабе.

— Веди, — кивнул я.

— Каск. Объяви общий сбор, — произнёс Невий, когда я зашёл в здание штаба.

— Слушаюсь, милорд трибун, — ответил ему кто-то из центурионов.

Я их не видел, так как они все у меня за спиной были.

Невий-старший влетел в кабинет, где мы его ждали уже через полчаса. Впечатляюще. Судя по всему, закон о превышении скорости для кого-то пустой звук. Надеюсь, он никого не сбил, пока мчался за мной.

Распахнув дверь, Невий замер на входе.

— Принц… — выдохнул он. — Рад видеть тебя. В своём доме.

— Ага, — сделал я глоток чая. — Я тоже. Садись, чего на пороге-то стоять?

Медленно пересекая комнату, оформленную довольно богато и явно используемую не для работы, Невий ухватил за спинку один из стульев, потащив его за собой. Стул, опять же, не канцелярский, а вполне себе дорогой, из красного дерева.

— Довольно нагло с твоей стороны, принц, — произнёс Невий, остановившись рядом со мной, после чего уселся на стул. — Я у тебя дома, всё-таки старался соблюдать приличия.

— Прямо-таки? — приподнял я бровь. — Впрочем, не важно. К тебе домой, я так и не попал.

— Весь Барбос, как и вся прилегающая территория — мой дом, — процедил он. — Это моя вотчина.

Ох, ну ни фига себя заявка…

— А вот, насколько мне известно, вотчина Невиев находится близ столицы. Лирии, я имею в виду, — произнёс я иронично. — А Барбос, даже не твоя собственность.

— Выйди, — бросил он, сыну, сидящему неподалёку и старающемуся даже не дышать. — Вы тоже.

Это он уже к моим людям обратился. Наивный какой. Или наглый? А может тупой?

Невий-младший… Как там его по личному имени-то? Не важно. В общем, Невий-младший тормозить не стал, и, поднявшись из кресла, быстренько свинтил из кабинета, а вот мои парни, даже не почесались. Невий-старший при этом молчал, всё-таки не полный дебил, а жаль.

— Оставьте нас, — произнёс я, когда за младшим Невием закрылась дверь.

И только после этого мои люди молча вышли из помещения. Люди. Гряк как сидел в углу, так там и остался. Нет, гоблин верил в то, что вождь одолеет этого шестизвёздочного человечишку, но Гряк так же помнил про демон-герцога, который должен был нас всех прибить у склепа Громовых. Помню, тот случай, по словам Гряка, чуть ли не весь мир для него, с ног на голову перевернул. Оказывается, недостаточно быть просто сильнее, чтобы победить! С тех пор, он старается не оставлять меня наедине с… «с нечестью, вождь».

— Послушай, мальчик, — произнёс Невий, чуть наклонившись ко мне. — Мы оба знаем, что друзьями нам не быть. Но и палку лучше не перегибать. Это мой город, и мои земли. Такова жизнь. И приехав на мои земли, будь любезен вести себя как гость. Иначе мы с тобой окончательно поссоримся, и тебе это не понравится.

— Ага, — допил я чай. — Понятно. Ещё что-то?

— Похоже, ты не понимаешь, в какой ситуации оказался, — произнёс он, успокаиваясь. — Ты, наверное, думаешь, что твой титул даёт тебе… некую власть, верно? — спросил он, закинув ногу на ногу.

Одет он, кстати, был в белую рубашку и лёгкие серые брюки. Не успел переодеться, бедненький.

— А ты догадливый, — покивал я. — Примерно так я и думаю.

— Твоя проблема, Романо, состоит в том, что у тебя нет власти, — произнёс Невий вкрадчиво. — Понимаешь? На бумаге, ты можешь многое, но мы живём в реальном мире, а не в написанном. Толку от твоих полномочий, если ты ими воспользоваться не сможешь? Деньги, власть, связи, влияние. Легион, в конце концов. У меня есть всё, а у тебя? Ты вообще осознаёшь, насколько просто от тебя избавиться? Думаешь, я постесняюсь использовать свои возможности против горе принца?

— А ещё я легат импе…

— Да какой ты легат⁈ — повысил он голос. — Очнись. Да всем плевать, кем ты там записан. Ты лишь Романо без всего, — цедил он. — Стратус на легата больше тянет. Да ты даже на аристократа не особо похож. Я бы мог помочь тебе. Хотя бы от влияния Стратуса избавиться. Но ты же, мать… дебил! Делаешь всё возможное, чтобы в Атоле сменили династию. Или это тебя Юрисы с Голанцами научили так работать? Ну, значит, не тех союзников ты выбрал. Не стоило тебе строить из себя принца в Барбосе. Зря ты так. Если не хочешь, чтобы резолюцию Стратуса уже через неделю приняли, лучше поумерь гонор. И подумай о том, с кем лучше дружить, а с кем воевать.

Чего он так завёлся-то? Как будто я одним только своим появлением все его планы порушил.

— Да уж, хорошо, что мы одни, — покачал я головой. — Иначе мне пришлось бы тебя…

— Стоп, — прервал меня Невий. — Так ты из-за этого такой смелый? Из-за своей свиты? Думаешь, две семёрки смогут тебя защитить? Ты… Ха-а-а… — потёр он лоб. — Неужто слухи о том, что тобой в Суре Драум управлял, правдивы? Ты хоть демонов-то видал?

— Я как бы…

— Конечно, видал, — вздохнул Невий. — Должны же они были хоть раз тебя к ним сводить? А насколько быстро могут умереть семёрки, ты знаешь? Настоящий бой между людьми видел? А как исподтишка убивают? Видел хоть раз, что такое настоящий боевой артефакт? Малыш, твои люди умрут настолько быстро, что даже не поймут, откуда по ним прилетело. Ты в серьёз думаешь, что твоя свита сможет казнить меня в моём же доме? Посреди базы легиона? Кто? Кто убеждал тебя, что твои люди имеют большое значение? Они сильны, но общество сильнее.

— Чисто для проформы замечу, что и сам кое-что из себя представляю, — заметил я.

Не то чтобы Невий был не прав, но он сильно нагнетал. То ли веря, что я ничего не понимаю в магических воинах и их возможностях, то ли потому, что дурак. Хотелось бы верить в последнее, но скорее всего он меня неопытным мальчишкой считает. И его можно понять — пять звёзд в моём возрасте, это ноль опыта, и огромное количество самомнения.

— Мне даже сказать нечего, — вздохнул он. — Ты, правда, веришь в то, что переживёшь удар, который не переживут семизвёздочные?

Вообще верю. Меня сложно назвать обычным семизвёздочным.

— Жизнь, штука неопределённая, — пожал я плечами.

— Слишком пафосно для такого мальца как ты, — усмехнулся Невий. — Не делай так больше, выглядишь смешным. А насчёт моего предложения подумай. Со мной тебя не посмеют тронуть. Без меня, да с таким поведением, ты долго не протянешь.

Интересно. Это он сейчас очередной раз нагнетает или что-то знает?

— Я тебя услышал, — произнёс я, закатив глаза.

— Судя по всему — нет, — хмыкнул Невий. — Что ж, твоя жизнь. Ты достаточно взрослый, чтобы ставить её на кон.

— Свою жизнь на кон ставят только слабаки, — произнёс я с улыбкой. — Сильные до этого не доводят.

— Я ведь говорил, — покачал он головой. — Ты сейчас выглядишь смешным… Да и плевать, тебе же позориться.

— Ага, — произнёс я, после чего поднялся на ноги. — А теперь, пойдём. Хочу пообщаться с легионом.

— Боги, о чём я тебе сейчас говорил? — прикрыл глаза Невий. — Не позорься.

— А потом мы поговорим о ключе от королевской сокровищницы, — не обратил я внимания на его слова.

— Не о чем там говорить, — поднялся Невий со стула. — Я его просто ещё не нашёл.

— Что, прости? — удивился я.

— У меня много поместий и домов, да и дворец в Барбосе немаленький, — произнёс он морщась. — Просто ещё не нашёл. Как найду — верну.

— Ты потерял ключ от королевской сокровищницы⁈ — спросил я с круглыми глазами. — Невий… Ты…

— Не торопи события, — огрызнулся он. — Просто ещё не нашёл.

— Ну, здорово… — пробормотал я. — Ну е…ть ты, учудил…

— Ты ещё и материшься? — усмехнулся Невий. — Скатились Романо.

— Только ты, б…ть, не начинай, — поморщился я. — Мудак, старый.

— Ты слишком распоясался, Романо, — вздохнул Невий у меня за спиной. — Но я уже даже не злюсь.

Весь путь из штаба до плаца, я думал о сокровищнице. Очень надеюсь, что Невий найдёт ключ и отдаст. А если он его действительно потерял? А если это просто дурацкий повод, который я не могу опровергнуть? А если я не получу ключ, который у Невиев был? Это же… Боги. Я даже не представляю, можно ли внести изменения в охранную систему сокровищницы, или поменять ключи, и если можно, то кому это доверить. А даже если такой человек найдётся, я банально разорюсь оплачивать такую работу. Сонтано вообще не вариант, она не только меня разорит, но ещё и в карман моих потомков залезет.

Пф-пф-пф-ф-ф… Вот это я встрял.

Добравшись до плаца, обнаружил там тысячи легионеров, заполнившие плац полностью. Естественно, это не весь Восьмой легион, примерно половина всегда находится на боевом посту вдоль границы с демонами, или в рейде, но две квадры здесь наберётся. Десять тысяч легионеров. Сто шестьдесят шесть центурий. Восемьдесят три манипулы. По идее, подразделений тут больше должно быть, всё-таки есть и полки артиллерии, и специальные центурии, и центурии обеспечения. С другой стороны… Ну не собрались же здесь абсолютно все легионеры базы? Дежурные-то должны на своих постах находиться. Включив ненадолго Сферу внимания, убедился в том, что прав, но не совсем. Дежурные всё ещё оставались на своих постах, но на всю базу их было человек сто от силы. Окинув взглядом ровные коробочки центурий, сверкающие начищенными частями доспехов и наконечниками копий, испытал гордость за легион. Может Землекопы уже не те, но было бы желание… Была бы воля, остальное приложится.

Я и мои люди, Невий, его сын и их люди стояли на краю плаца, напротив Восьмого легиона. Трибуны или чего-то подобного не было, но мне это всё и не надо. Выдохнув через нос, использовал технику Крика.

— Бойцы, — произнёс я, привлекая внимание, хотя, похоже, этого можно было и не делать. — Все вы знаете, кто я. Надеюсь, что знаете. Но в курсе ли вы, что я несколько лет жил в другой стране? Всякого навидался. Много чего услышал. И самое неприятное из того, что мне пришлось выслушать, это мнение об атолийском легионе. И да! — чуть повысил я голос. Хоть техника Крика и разносила мой голос по плацу, заставляя всех, кто здесь находится, слышать меня, если чуть поднапрячься, он может звучать ещё громче. — За пределами Атолы вас ни во что не ставят! Кто-то говорит, что Восьмой легион уже не тот. Кто-то утверждает, что ничем не отличаетесь от армии, просто название другое. Кто-то, считает вас трусами, взвалившими свой долг на плечи армейцев. А кто и вовсе не знает, что вы существуете. У Атолы есть лишь армия, какой легион? Легион — пережиток истории. Презрение. Это лучшее, что другие испытывают по отношению к вам. Но знаете… Пф-ф-ф… — выдохнул я. — Даже если они в чём-то правы. Даже если они правы во всём. Эти неучи забывают историю. Они знать не знают о существовании Шестого легиона. Причём тут Дозорные, спросите, вы? Деревенщины! Вот как звали Шестых! Жалкие! Слабые! Презренные! Именно в Шестой легион ссылали неугодных и провинившихся. Именно туда отправляли самых слабых новобранцев, а подчас и вовсе никого не слали. Их запихнули на самые задворки империи. О них старались не вспоминать. Слабейшие. Презираемые. Но стоило только возникнуть опасности их дому… Их империи… Им хватило лишь одной искры, чтобы вспыхнуть и стать сильнейшими! Втоптать в грязь инферно. Сделать то, чего не смогли имперские легионы спустя жалкие две сотни лет! Всего одна искра, братья! Так чем мы хуже⁈ Пусть нас считают слабаками! Пусть презирают! Это всего лишь мнение предателей! Забывших о чести и долге. Забывших, что такое империя, легион и Землекопы!

За нашими спинам дом. Перед нами прах и потерянные земли. Но если кто-то думает, что империя пала, то они, сука, сильно ошибаются! Мы защитим Атолу, а прах станет удобрением для наших новых полей! И если кто ещё не понял, то я собираюсь вернуть наши земли. Хватит! Мы слишком долго играли по их правилам. Готовьтесь нести смерть и умирать, братья. Пора завершить эту войну. Меня зовут Дарий, по прозвищу Романо! И я уничтожу всех тварей, до которых дотянусь!

А в следующую секунду я поднял правую руку и сомкнул пальцы на древке искрящегося золотыми молниями Штандарте света. Осталось сделать лишь одно движение. С силой вонзая древко в камень плаца, я выкрикнул во всю мощь своих лёгких:

— Легион стоит здесь!

После чего развернулся, направляясь обратно в штаб.

— Неплохая речь… принц, — произнёс Невий ехидно. — Но неуместная. Лучше бы подготовил её для какого-нибудь знакового события.

— Распускай их, и пойдём, — бросил я уже без техники Крика. — Поговорим о ключике.

— Не о чем там говорить, — сморщился Невий.

Весь путь до штаба мы молчали. Просто шли, думая каждый о своём. Естественно, наша свита шла следом и тоже помалкивала. Только у самого штаба, я набрался смелости и ненадолго активировал Сферу внимания.

Мда.

У дверей всё той же комнаты отдыха, Невий положил мне ладонь на плечо.

— Поговорим?

— Мы же и так… — вздохнул я. — Ха-а-а… Останьтесь здесь, — обратился я к своим людям.

— Вы тоже, — бросил Невий.

Оказавшись в комнате, занял своё прежнее место в кресле возле окна. А вот Невий, что понятно, не стал садиться на стул, а выбрал небольшой двухместный диван. Или это очень большое кресло?

— Сколько тебе нужно времени, чтобы найти ключ? — спросил я его.

— Откуда ж мне знать? — хмыкнул он. — Может день, может месяц. Поверь, мне тоже не нравится эта ситуация. Мало радости когда тебя считают… — запнулся он, подбирая слова. — Мелочным крохобором, что не отдаёт ключ от пустой комнаты.

— Требовать вернуть всё, что ты вынес из сокровищницы, как я понимаю, бессмысленно? — произнёс я, покачивая головой.

— А что я вынес? — изобразил он удивление. — Скажи и я верну.

Учитывая, что я без понятия, что лежало в сокровищнице до её расхищения, на слова Невия мне просто нечего ответить.

— Как знаешь, — отвернулся я к окну.

— Ничего я оттуда не выносил, — вздохнул Невий. — Романо не такие богатые, как тебе может показаться. А если бы не мой предок, то Романо и вовсе могли исчезнуть.

— Интересное предположение, учитывая, что сын Алекса Романо был девятизвёздочным.

— Я же говорил, сила не показатель, — произнёс Невий увещевательным тоном. — Послушай, парень. Я — Невий. Мы всегда были на стороне Романо. Мой предок Брутус и вовсе посадил вас на трон. Наш с тобой конфликт не имеет особого смысла и возник не из-за Невиев. Это твой дед решил избавиться от нас, но даже так, это дело прошлого. Если с тобой что-то случиться… Мне это просто не выгодно. Для Невиев именно Романо на троне — лучший вариант. Но я обязан заботиться о своей семье и своём роде. Заботиться, даже если против нас Романо. Если ты решишь продолжить этот конфликт, то мне придётся его закончить. Но я абсолютно точно не против союза с тобой.

После речи перед легионом, Невий на удивление вежливее стал. И слова лучше подбирает. Какой-то конфликт моего деда с Невиями выдумал.

— У меня не было с тобой конфликта ровно до того момента, как ты отказался подчиняться своему командующему, — выдал я. — Союз? Серьёзно? Невий, ты мой подчинённый.

— Лишь на бумаге, — ответил он сухо. — Никто в здравом уме не будет подчиняться неопытному мальчишке. С какой стати мне доверять тебе двадцать тысяч душ? А уж после очень подозрительной жизни на территории чужого королевства, я тем более ничего тебе не доверю. У тебя был шанс вернуться без последствий, к тебе приходили. Ну а раз уж ты отказался, не вини меня в недоверии.

— То есть тебе абсолютно плевать на то, что я твой командир? — склонил я голову на бок.

— Легион принадлежит мне, — покачал головой Невий. — Это не обсуждается.

Он думает, что я с ним переговоры веду?

— Я тут подумал, — поднялся я на ноги. — И решил. Если ты не считаешь меня своим командиром, то и я не буду считать тебя своим подчинённым.

— Довольно умная мысль, — произнёс Невий осторожно.

С одной стороны, суть моих слов ему понравилась, а с другой стороны — я был слишком спокоен и почему-то улыбался. Что, похоже, заставляло его нервничать. И это хорошо. Настроение у меня не для улыбок, но если оппоненту от них не по себе, то почему бы и нет?

— Пойдём, — кивнул я на дверь. — Хочу прогуляться.

— Думаю, нам ещё есть о чём поговорить, — произнёс Невий медленно.

— Мне надоело сидеть в замкнутом пространстве, — хмыкнул я. — Напомню, я к тебе не один день в карете ехал.

— Ходят слухи, что у тебя маг-телепортер есть, — поднялся он с дивана. — Мог бы воспользоваться его помощью.

Отрицать наличие такого мага я не стал, глупо это.

— Координаты нужны, — подошёл я к двери. — А для этого необходимо сначала добраться до цели.

— Ну вот пусть и добирается, — пожал плечами Невий.

— Ох-х-х… — закатил я глаза. — Такой ты смешной. Мир шире и не состоит из одной лишь Атолы. Сгоняй на Летающие острова и попробуй поприказывать их магам. Только меня позвать не забудь, хочу это увидеть.

— Ты платишь деньги, так что… — недоговорил он.

Явно пытается детали моих отношений с каким-то там крутым магом узнать.

— Он за бесплатно работает, — ответил я, выходя из комнаты. — Откуда у меня деньги за такие услуги? Ты реально думаешь, что за моей спиной Драум? Забудь, Невий. Драум для меня такой же ресурс, как и ты. Сложный, жадный, кое-где опасный, но, в принципе, полезный.

— Ресурс, — судя по голосу, Невий иронизирует. — Ресурс ты получишь, только если мы договоримся.

— Думаешь? — повернулся я к нему. — М-м-м… Посмотрим.

После чего продолжил путь, идя на выход из штаба.

Зачем я вообще возвращался? Нужно было отвести Невия подальше от плаца. Да и время тоже нужно было. Чтобы этот недолегат, точно осознал, в какой он жопе.

Вернувшись на плац, остановился на прежнем месте, где совсем недавно орал свою речь.

— И что это значит? — спросил Невий подбежавшего трибуна.

— Я… милорд легат… они просто стоят… — мямлил трибун.

— Я приказал разойтись, — процедил Невий. — Что в этом приказе непонятного?

Глядя на строй легионеров, сглотнул ком в горле. Не предали, братишки. Даже спустя тысячу лет.

Они продолжали стоять. Уже не в полном составе, без трибунов, да и многих офицеров, но большинство центурионов по-прежнему занимали места справа от своих манипул. Просто стояли и ждали. У меня на глазах на своё место бегом вернулась манипула. Без центуриона, в неполном составе, но вернулась. Несколько десятков офицеров стояли в стороне, наблюдая за людьми, которые остались, решив, что призыв командующего выше приказа легата. Эта кучка явно не со мной.

Они сделали свой выбор.

Поймав взгляд одного из центурионов, стоящего вместе со своими бойцами чуть правее от меня, еле удержал брови от их стремительного взлёта. Невий Пир. Второй сын легата Невия. Глядя на пятизвёздочного парня, чуть кивнул ему, невольно вспоминая смеющегося Брутуса.

Он всегда смеялся в непонятной ситуации.

Хорошо. Это хорошо. Невии не до конца прогнили. Не придётся вырезать всех твоих потомков, дружище.

Обернувшись к легату, несколько секунд молча разглядывал хмурого мужчину.

— Понял? — спросил я.

— Ты пожалеешь, — выплюнул он.

— За мной легион, — ответил я ему, отворачиваясь. — А ты всего лишь ресурс.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32