Библиотека :)

Санитары 803K - Александр Грохт (скачать epub) (скачать mobi) (скачать fb2)

Санитары

Вступление

Я посмотрел в узкую щель между дверьми. Снаружи была толпа —зомби окружили здание, и с каждой секундой их становилось всё больше. Грохот от винтов вертолёта привлёк всю мертвечину в радиусе нескольких кварталов, а потом мы устроили шоу с фейерверком и хлопушками. Теперь они сходились к заводу, как муравьи к сахару.

— Джей, — Серёга коснулся моего плеча. — Нам нужно как то выбираться. Чем дольше мы тут торчим, тем больше их соберётся.

Он был прав. Я развернулся, осматривая помещение. Мы оказались в огромном цехе — метров сто в длину, высокие потолки с провисшими балками, ржавые станки, покрытые слоем пыли. Окна на высоте метров пяти от пола, большинство разбиты. Сквозь них проникал тусклый дневной свет, создавая причудливую игру теней.

В дальнем конце цеха виднелись ворота — широкие, толстые стальные створки, такие даже танком не выбьешь.

— Там, — я указал на ворота. — Это наш выход.

— А если там тоже полно зомби? — спросил Пейн, всё ещё прислонившись к стене. Его лицо было бледным.

— А мы их сейчас всех сюда соберем. У меня есть несколько свето–шумовых гранат.

Макс уже осматривал мой байк, проверяя, не пострадал ли он при прорыве. Корпус здорово ободрался при падении, и пролился бензин из под крышки, но ничего серьезного не случилось.

— Так, парни — дозаряжаемся и начинаем, время не на нашей стороне.

Я сам добил в магазины потраченные патроны, не забыв и про П–90. Дольше всех возился Макс — набивать «банку» на семьдесят пять патронов — это долго, и физически тяжело.

Пока Макс методично вщелкивал один за другим патроны, я попытался поговорить с Пейном. Парня от истерики явно отделяло совсем чуть–чуть, и это было очень странно. В Кремне подобного с ним не творилось, хотя вроде бы как там ситуация была намного хуже.

— Эй, Пейн…что с тобой такое-то?

— Страшно.

— Мужик, как бы… в Кремне было хуже, да и на базе Крота…что не так?

— База Крота…помнишь того парня, Сашу?

— Ну да…жаль пацана, но он знал, на что шел.

— Джей…ты не понимаешь. Он просто в секунду хлоп — и превратился в фарш, понимаешь? Просто в фарш. Я в тот момент на него смотрел — его в клочья порвало. И все вокруг в его кусках…

— И что?

— И с тех пор мне все время страшно…просто все время. В любой момент так могло ведь быть и с нами, да? Просто попали бы под очередь, пикап в куски, мы в куски, а ты посмотрел бы и пошел дальше. Я, Надя, Оля, Серега — мы все для тебя расходный материал, командир. Медведь нет, но он спецназер, и он как ты, или как вот он — Пейн ткнул с внезапной злобой в сторону Макса. — Такой же шизанутый, если не сказать хуже.

Я мысленно выматерился. Вот нашел же место и время, а? Открыл рот, чтобы начать задвигать Пейну про то, что мы команда, и в этот миг на запертые двери обрушился могучий удар, от которго задрожали створки и жалобно заскрипела цепь. Кажется, беседу придется перенести…

Глава 1 Задворки

Вот исправленный текст:

Второй удар вызвал скрежет роликов, выходящих из пазов. Ещё немного — и ворота вылетят из крепежей.

— Всё, парни. Я шумлю, и погнали. Держимся все вместе, не торопимся, но и не тормозим, — быстро проговорил я. — Если кто упадёт — останавливаемся, прикрываем. Никого не бросаем, вместе мы выберемся, по одному — сдохнем.

Все кивнули. Я посмотрел на них — на Серёгу с его стальным взглядом и твёрдой челюстью, на Макса с его циничной ухмылкой, на Пейна, пытающегося справиться со страхом. Хорошие парни. Ещё бы Вовку сюда, и Медведя — и можно хоть в ад, даже без IDKFA.

Светошумовые гранаты вылетели за ворота через небольшой зазор между верхней частью дверного проёма и створкой. «Заря» может и создана в лохматые годы, но эффективна по-прежнему. Активные наушники, которые я набрал на складе у Полковника, были не столь крутыми с виду, как мои старые китайские, и не радиофицировались. Но свою работу они выполняли на «пять». По ушам не ударило, а лишь слегка хлопнуло, и как будто на секунду придавило.

А вот зомбакам там, по ту сторону, явно стало не до нас — было слышно, как кто-то здоровенный ревёт. Впрочем, слушать нам было некогда. Вскочив на байки, мы дружно завелись, наполнив внутренности помещения пульсирующим гулом двигателей, и стартовали.

Мы понеслись через цех, объезжая станки и обломки. Пыль поднималась столбом, оседая на одежде и повисая облаком наподобие дымовой завесы. Впереди показались ворота — они были закрыты на могучий ржавый стальной рельс.

Я притормозил у створок, слез с байка. Попытался поднять засов, но тот не поддавался. Всё приржавело к чертям.

— Макс, помоги.

Мы вдвоём взялись за край ворот, напрягая мышцы. Металл скрипел, протестуя, но начал подниматься. Сантиметр за сантиметром. Пот катился по лицу.

— Ещё немного, — прорычал Макс сквозь стиснутые зубы.

Железка со скрипом рванулась вверх и вылетела из пазов. Створки с омерзительным скрежетом распахнулись, и я увидел, что за ними.

— Мать твою…

За воротами был двор — небольшая бетонированная площадка, метров тридцать на тридцать. И она была забита зомби. Десятки, может, сотня мёртвых тел бродили там, натыкаясь друг на друга. И сейчас, когда я издал воротами мерзкий звук, все они одновременно навелись на нас.

— План? — спросил Серёга, подъезжая ближе.

— Гранаты, — выкрикнул я и подал пример, швыряя в толпу одну за другой две термобарические — всё, что у меня оставалось. — Серёга, Пейн — прикрываете нас огнём.

Макс послушно швырнул все четыре остававшиеся у него гранаты — две такие же термобарические и две РГД. И мы тут же потянули на себя створки. Между них просунулись в последний миг чьи-то пальцы, и тут грохнуло, да так, что придало ускорения металлической конструкции, отсекая зомбаку пальцы. Мы тут же нажали на двери вновь, распахивая их во всю ширь.

Во дворе было мясо. В прямом смысле. Шевелящееся, прожаренное мясо, кусками разбросанное везде. Четыре термобарички — это страшно, особенно на ограниченном пространстве.

Я посмотрел на двор, потом на стены здания. Справа виднелся узкий проход между корпусами — метра четыре шириной, не больше. Он вёл куда-то вглубь заводской территории. Если прорваться туда…

— К тому проходу, — я указал на узкую щель между зданиями. — Там они не смогут окружить нас со всех сторон.

— А если проход окажется тупиком? — спросил Пейн тихо.

— Тогда будем драться до последнего, — ответил я, доставая гранаты из рюкзака. — Но другого выхода я не вижу. Этот чёртов завод весь — западня. Чем дольше мы тут торчим, тем хуже. Так хоть есть шанс.

Интересно мой организм стал реагировать на стресс. В голове не гуляли посторонние мысли, но и страха не было. Я чётко осознавал, что мы можем погибнуть, но это не пугало, мозг просто констатировал это как некий абстрактный факт. Забавно…

— Готовы? — спросил я, кладя поперёк руля P-90.

— Готов, — Макс взял гранату из сумки на груди и разогнул на ней усики.

— Я за вами, — кивнул Серёга.

Пейн ничего не сказал, только сглотнул и поднял пистолет.

— На три, — я передвинул переключатель огня в положение «фулл авто». — Раз…

— Два…

Сердце колотилось. Ладони вспотели. Я крепче сжал обрезиненную рукоятку газа.

— Три! Сейчас! — крикнул я, выкручивая газ на максимум и стартуя с буксом по асфальту.

Мы ринулись вперёд. Двигатели взревели, колёса проскользили по бетону. Я вырвался на двор первым, объезжая тела и обломки. Дым щипал глаза, кусал лёгкие.

Как оказалось, не всех уродов удалось скосить гранатами, и несколько штук всё же кинулись к нам.

Один — мужик в рабочем комбинезоне, с вырванным горлом — шагнул прямо под колёса. Я переехал его с мерзким хрустом, байк подпрыгнул. Другой попытался схватить меня за ногу, но я пнул его ботинком со стальным мыском, и он покатился по земле, разбрасывая остатки зубов.

Серёга стрелял на ходу из АКСУ, который он таскал в роли запасного ствола, короткими очередями. Гильзы сыпались на его мотоцикл, со звоном отскакивая от бензобака. Я видел, как пули входят в тела и головы зомби, как брызжет чёрная кровь.

Макс пролетел мимо, давя покойников прямо по пути. Пейн ехал последним, его байк шатало из стороны в сторону — он явно не привык к такой езде.

— Держись! — крикнул я ему. — Просто держи руль ровно!

До узкого прохода оставалось метров двадцать. Пятнадцать. Зомби напирали со всех сторон, их руки тянулись к нам. Похоже, уловка не слишком удалась… ну или их было тут слишком много.

Десять метров.

Я увидел её — женщину в медицинском халате, волочащую за собой обрубок ноги. Она шагнула прямо передо мной, разинув пасть. Я дёрнул руль, объезжая её. Халат зацепился за руль, я рванул вперёд, ткань порвалась, а зомби прокрутилась волчком вокруг собственной оси, падая и сбивая с ног своих товарищей.

Пять метров.

Мы влетели в проход на полной скорости. Узкое пространство между двух бетонных стен сомкнулось вокруг нас. Зомби остались позади.

Коридор петлял между корпусами завода, то сужаясь, то расширяясь. Стены были исписаны выцветшими надписями — «Курить запрещено», «Проход для персонала», чьи-то имена и матерные слова. Окна смотрели на нас пустыми глазницами.

— Куда дальше? — крикнул Макс, когда мы вырвались из прохода на очередную площадку.

Я огляделся. Мы оказались в лабиринте заводских построек. Справа — разрушенный ангар с провалившейся крышей. Слева — трёхэтажное здание администрации, окна выбиты, на стенах и дверях копоть — похоже, там когда-то был пожар. Впереди — ещё один проход, за ним виднелась ограда завода и то, что лежало за ней. И вроде бы там есть дыра… отсюда точно не понять.

— Туда, — я указал вперёд. — Нам нужно выбраться за периметр.

Мы понеслись дальше. Я оглянулся назад и тут же пожалел. Зомби набились в проход так, что двора уже просто не было видно, и теперь двигались за нами. Они шли медленно, но их было много. Очень много.

Коридор вывел нас к «воротам» в бетонном заборе. В дыру было видно, что сразу же за упавшими под действием великой и могучей гравитации секциями находилась неглубокая, но весьма широкая канава. Похоже, она много лет служила руслом какой-то речки, нынче пересохшей, и именно её расширение и обеспечило нас проходом. Для машин это было бы непроходимым тупиком, но мы-то были на байках. Подкрутив газ, я первым проскочил наружу, проехал канаву и наконец-то оказался на улице Лескова.

Старая промзона расстилалась перед нами во всей своей мрачной красе. Узкая улица, метров шесть шириной, тянулась вперёд между ржавыми заборами и полуразрушенными зданиями. Асфальт был весь в трещинах и выбоинах, кое-где пробивалась трава. Вдоль дороги валялись остовы давно брошенных машин, опрокинутые контейнеры, груды техногенного мусора, поросшие вполне серьёзными деревьями.

Слева тянулся забор из рифлёного железа, местами проржавевший насквозь. За ним виднелись корпуса каких-то складов — серые бетонные коробки без окон, покрытые граффити. Справа — двухэтажные здания бывших цехов, окна заколочены досками или закрыты ржавыми решётками.

На одном из домов я разглядел номер — 9а. Я вспомнил карту, которую изучал перед вылетом. Нам сейчас направо, и тогда дорога должна привести нас к Машиностроительному переулку. Оттуда — рукой подать до места назначения.

Мы тронулись вперёд, осторожно, высматривая опасность. Улица была пугающе тихой. Похоже, наш прилёт и впрямь собрал всех зомби из округи. Только ветер шуршал обрывками газет и гнал пустые банки по асфальту. Где-то вдалеке мерзко скрипела какая-то железяка, но поблизости никого не было видно.

— Слишком тихо, — пробормотал Серёга, оглядываясь. — Мне это не нравится.

— Мне тоже, — согласился я. — Держите глаза открытыми.

Мы ехали медленно, объезжая препятствия. Справа промелькнуло здание с выбитыми окнами — внутри было темно, но я мог поклясться, что увидел там движение. Что-то большое метнулось в глубине, но не показалось.

— Там кто-то есть, — тихо сказал Пейн.

— Знаю. Продолжаем движение. Не останавливаемся.

Дорога петляла немного, огибая здания. Слева показался покосившийся рекламный щит — выцветшее изображение какого-то инструмента и надпись: «Завод 'Тансельмаш". Техника для профессионалов». Щит накренился, готовый вот-вот упасть.

Дальше пошли гаражи — целый ряд металлических боксов, многие с распахнутыми воротами. Из одного торчала передняя часть автомобиля — старая «девятка», все колёса спущены. В другом гараже я увидел скелет, прислонённый к стене. На нём всё ещё была одежда — рабочий комбинезон и каска.

— Джей, — окликнул меня Макс. — Смотри вперёд.

Я поднял глаза. Метрах в пятидесяти впереди улица упиралась в перекрёсток. И там, прямо на пересечении, высилась баррикада.

Мы подъехали ближе, притормаживая. Баррикада была основательная — несколько легковушек, поставленных бампер к бамперу и сваренных между собой. Поверх автомобилей навалены мешки с песком, доски, куски арматуры. Всё это сооружение перекрывало дорогу полностью.

— Кто-то пытался держать оборону, — сказал Серёга, слезая с байка и подходя ближе. — И похоже, не преуспел.

Он был прав. Вокруг баррикады валялись гильзы — сотни медных гильз, блестящих на солнце. Асфальт был испещрён тёмными пятнами — старая кровь. На самом заграждении я разглядел пробоины от пуль, царапины от когтей.

— Здесь была резня, — тихо сказал Пейн, глядя на всё это.

Я подъехал к баррикаде, оценивая ситуацию. Прямо мы не пройдём — слишком высоко, байки не перепрыгнут. Справа здания стоят вплотную, прохода нет. Слева… а вот слева оставалось достаточно места, чтобы проехать на мотоцикле.

— Налево, — сказал я. — Машиностроительный переулок. Нам туда.

Переулок начинался как раз слева от баррикады — узкий проезд между двух зданий, метра четыре в ширину. Асфальт там был в ещё худшем состоянии, чем на улице Лескова — ямы, трещины, где-то провалы. Но проехать можно.

Мы развернули байки и направились к переулку. Я первым въехал туда и сразу почувствовал себя неуютно. Здания с обеих сторон нависали над узким проездом, создавая ощущение тоннеля. Окна были тёмными провалами, из которых могло высунуться что угодно.

— Держитесь ближе, — повторил я. — И будьте готовы стрелять.

Мы двинулись вперёд. Байки тарахтели, звук эхом отражался от стен. Слишком громко. Слишком заметно. Любой зомби в радиусе квартала услышит нас.

Слева потянулся забор из сетки-рабицы, покосившийся и проржавевший. За ним виднелся заброшенный пустырь, заросший бурьяном выше человеческого роста. Среди травы торчали обломки техники — то ли строительной, то ли сельскохозяйственной, не разобрать. Всё ржавое, покрытое плесенью.

Справа — длинное одноэтажное здание без окон. Только дверь — металлическая, наполовину сорванная с петель. Из проёма веяло могильным холодом. Я невольно поёжился, проезжая мимо.

— Джей, — окликнул меня Серёга. — Ты слышишь?

Я прислушался. Звук байков, ветер, где-то вдали стон зомби. И ещё что-то. Щелчки. Быстрые, отрывистые щелчки, как будто кто-то щёлкает костяшками пальцев.

— Что это? — спросил Пейн, оглядываясь.

— Не знаю, — ответил я, ускоряясь. — И знать не хочу. Быстрее.

Щелчки усиливались. Они доносились отовсюду — сверху, с боков, сзади. Я посмотрел наверх и увидел силуэт на крыше здания справа. Что-то большое, сгорбленное, двигающееся на четвереньках.

— Контакт! — заорал я. — Сверху!

Тварь прыгнула. Она сорвалась с крыши, пролетев метров пять по воздуху, и приземлилась прямо перед Максом. Байк Макса врезался в неё на полном ходу, выбив седока. Тварь тоже рухнула, и я машинально всадил в неё очередь, разнося череп. Новый монстр?

Времени разглядывать нового монстра не было, но в целом он походил на классического «прыгуна», хотя были и явные отличия. Ноги удлинились, превратились в мощные пружины, способные подкидывать тело на невероятную высоту. Так же было и у привычных прыгунов, разве что мышцы этих тварей были даже на вид мощнее. Руки тоже изменились — длинные, с выступающими суставами и кривыми когтями. На запястьях — какие-то костяные гребни, явно острые. Спина выгнулась дугой, рёбра проступали сквозь посеревшую кожу. Голова… голова была почти лысой, челюсть выдвинулась вперёд, обнажая ряды острых зубов. А вот брони, которой обзавелись его «родичи» в Бадатии и Кремне, тут не наблюдалось. Похоже, просто вариация на тему.

Со всех сторон на нас сыпались новые и новые муты. Они появлялись отовсюду — с крыш, из окон, из-за углов. Десять, может больше. Они двигались с пугающей координацией, явно действуя согласованно.

Один прыгнул на Пейна сбоку. Парень дёрнул руль, тварь промахнулась, проскочив мимо и врезавшись в стену. Другой напал на Серёгу сзади, вцепился в рюкзак. Серёга резко затормозил, прыгун перелетел через его голову. Я выстрелил на лету, пуля вошла твари в шею.

— Они работают как стая! — заорал Макс, отстреливаясь. — Как чёртовы волки!

Он был прав. Прыгуны атаковали с разных сторон, отвлекая внимание, прикрывая друг друга. Одна тварь прыгала, привлекая огонь, пока другие заходили с флангов. Это было жутко — видеть такой уровень координации у мертвецов.

Я увидел самого крупного из них — прыгуна ростом почти в два метра, с непропорционально длинными руками. Он сидел на крыше здания слева, наблюдая за боем. Альфа. Вожак стаи.

— Макс! — крикнул я, указывая на него. — Вон тот, большой! Его нужно убить!

Макс развернулся, вскинул пулемёт. Но прежде чем он успел выстрелить, «альфа» открыл пасть. Я увидел, как что-то блеснуло у него в горле, как раздулись мешки по бокам шеи.

Но сделать ничего не успел. Альфа плюнул. Струя жидкости вылетела из его пасти, пролетела разделяющее нас расстояние и попала прямо мне в грудь.

Боли не было. Сначала я даже не понял, что произошло. Просто почувствовал мокрое пятно на груди. Посмотрел вниз и увидел, как ткань бронежилета начинает дымиться.

Кислота. Тварь плюётся кислотой.

Я сдёрнул с себя бронежилет «Цирас» — тот самый, что носил ещё с первых дней. Старый, потёртый, но надёжный. Он спасал мне жизнь не раз. Теперь он шипел и пузырился, ткань расползалась, обнажая бронепластины. Кислота добралась до металла и начала разъедать и его.

Я швырнул жилет на землю. Он упал на асфальт, продолжая шипеть и дымиться. Едкий запах ударил в нос. Вместе с броней плавились набитые магазины, расползались на хлопья ржавчины корпуса гранат…

— Твою мать, — выдохнул Серёга, глядя на это.

Прыгуны атаковали с новой силой. Они окружали нас, прыгая туда-сюда, не давая прицелиться. Я разрядил половину магазина, прежде чем попал в одного — тварь кувыркнулась в воздухе и рухнула на землю.

Пейн бросил гранату. Она приземлилась в центре группы прыгунов, взорвалась. Трёх разорвало на куски. Остальные отпрыгнули, но не отступили. Тем временем Макс залез на мотоцикл и завёл его, показав нам большой палец.

— Вперёд! — крикнул я. — Прорываемся!

Мы дали газу. Байки взревели, колёса проскользили по асфальту. Прыгуны бросились в погоню, их когти скребли по бетону, издавая тот самый жуткий щёлкающий звук.

Один прыгнул на меня сверху. Я увидел его боковым зрением, дёрнул руль вправо. Тварь пролетела мимо, задев меня плечом. Удар был сильным, я чуть не слетел с байка. Руль чуть не вырвался из рук, я вцепился в него изо всех сил, выравнивая траекторию.

Серёга стрелял на ходу, разворачиваясь на сиденье. Гильзы сыпались на дорогу. Один прыгун рухнул с пробитой головой, другой подскочил, схватился за рану в плече, но продолжал бежать.

Впереди показался поворот. Переулок сворачивал направо, между двух высоких заборов.

— Туда! — крикнул я.

Мы влетели в поворот на полной скорости. Я наклонился, почти касаясь коленом асфальта. Байк шёл по самому краю, в сантиметре от забора. Потом выровнялся, и мы понеслись дальше.

Прыгуны остались позади. Их вопли эхом отражались от стен, но они не преследовали нас дальше. Видимо, мы покинули их территорию. Вернуться я рискнул только через два дома от того места, где нас атаковали.

Машиностроительный сузился ещё больше и встретил нас могильной тишиной. Асфальт стал метра три шириной, не больше. Здания с обеих сторон стояли вплотную друг к другу, создавая сплошную стену. Это были старые промышленные постройки, возведённые ещё в советские времена — кирпичные, мрачные, унылые.

Слева тянулось двухэтажное здание без опознавательных знаков. Окна первого этажа были заложены кирпичом, на втором — закрыты ржавыми решётками. Стены облупились, кое-где виднелась кирпичная кладка под осыпавшейся штукатуркой. Кто-то когда-то нарисовал на стене огромный череп чёрной краской, но время и дожди размыли рисунок, превратив его в расплывчатое пятно.

Справа — забор из профлиста, метра три высотой. Он шёл вдоль всего переулка, местами прогнувшись, местами проржавев насквозь. За ним виднелись какие-то сараи или ангары, но что там было — не разобрать.

Глава 2 Потерянные

Мы ехали медленно, вглядываясь в каждую тень. Прыгуны с виду конечно отстали, но что там в их мутировавших головах творится…до этого дня я вообще ни разу не видел, чтобы муты бросали преследование добычи, но вот — пожалуйста. Так что все нервничали, и их было трудно в этом винить.

— Сколько ещё до точки? — спросил Макс.

Я посмотрел на номер на ближайшем здании. Четвёрка. Дом четыре.

— Ещё шесть домов, — ответил я. — Нам нужен дом десять.

Мы проехали дальше. Слева появилось покосившееся здание — одноэтажное, с провалившейся крышей. Внутри сквозь дыры было видно небо. Стены были исписаны граффити — чьи-то имена, даты, рисунки. Одна надпись привлекла моё внимание: «Здесь была любовь. 15.03.2…». Написано за день до начала апокалипсиса. Я у Полковника видел в пометках — тут все началось 16 марта. Кому–то повезло, он успел в последний день перед полной задницей полюбить и даже увековечить это.

Дальше пошли гаражи — целый ряд, двадцать или тридцать боксов, тянущихся вдоль переулка. Ворота большинства были распахнуты или сорваны. Внутри темнело, я видел силуэты машин, ящиков, непонятного хлама. Из одного гаража донёсся шорох, и мы все напряглись, но никто не вышел.

Справа забор сменился кирпичной стеной какого-то здания. Окон не было, только одна дверь — железная, заваренная наглухо. На двери кто-то нарисовал красной краской огромный крест. Знак того, что здание заражено? Или что туда нельзя лазать?

— Джей, — тихо позвал меня Пейн. — Ты слышишь?

Я остановился, прислушиваясь. Сначала ничего, только ветер и какие–то металлические грюки. Потом я уловил. Тум–тум–тум. Тум–тум–тум. И все громче.

— Муты… — сказал Серёга. — Они как-то учуяли нас.

— Надо валить отсюда…не хочу проверять крепость этой двери.

Как бы в подтверждении моих слов что–то тяжко навалилось на дверь с обратной стороны. И мы явственно услышали, как заскрипел под нагрузкой металл. Что бы там не находилось — встречаться с ним в мои планы точно не входило.

Мы поехали быстрее, уже не заботясь о скрытности. Двигатели ревели, эхо гуляло между зданиями. Слева промелькнул дом шесть, потом семь. Здания становились выше, двух- и трёхэтажные. Окна смотрели на нас тёмными и мутными бельмами грязных стекол, кое–где разбитых. И все время чудилось чье–то присутствие, как будто он ждет и смотрит из–за этих вот стекол, выжидая, когда мы завязнем где–то. И тогда кинется, смертоносный и безжалостный, и порвет нас. Б–р–р…вот же фантазия то разгулялась.

Дом восемь — разрушенное здание, половина которого обрушилась, завалив переулок обломками, мы объехали по самому краю, колёсами едва нащупывая опору на груде битого бетона. Один неверный манёвр, и байк опрокинется, и тогда…

— Почти там, — выдохнул я, когда мы преодолели завал.

Дом девять показался справа — угрюмое трёхэтажное здание с облупившейся штукатуркой. Окна первого этажа были заколочены досками, на которых кто-то нарисовал белой краской: «Не входить. Мёртвые внутри».

И наконец, дом десять.

Он стоял с левой стороны переулка — двухэтажное кирпичное здание, относительно целое. Окна второго этажа были забиты решётками. Дверь — металлическая, закрытая. На стене рядом с дверью виднелась табличка, наполовину оторванная: Исследовательский Центр контроля ОРЗ. Филиал Южный.

Это было оно. Место, куда нас отправили. Под этим зданием скрывался основной исследовательский центр Меднанотех в Южном регионе. А в нем… клондайк сокровищ и, как вишенка на торте — тот самый агрегат, добыть который было для нас важно. Настолько важно, что стоило риска влететь в мёртвый город. Мобильная Полевая Лаборатория. Произносить именно так, с больших букв.

Я остановил байк, слез, огляделся. Переулок был пуст, но уже слышался мерзкий звук шелестящих по асфальту ног, и звучал он всё ближе. Минут пять, может десять, и первые мертвецы появятся здесь.

— Пейн, Серёга, осмотрите здание. Найдите вход. Макс, со мной, прикрываем.

Серёга и Пейн подбежали к двери. Серёга дёрнул ручку — заперто. Он отошёл, прицелился, хотел выстрелить в замок.

— Стой! — крикнул я. — Не стреляй. Звук привлечёт тех, кто пока не навелся на нас.

— Тогда как мы войдём?

Я огляделся. Окна первого этажа были без решёток, но все были закрыты стальными рольставнями. Вот только мы точно были не первыми, кто хотел проникнуть внутрь — одно окно, ближайшее к углу здания, было варварски взломано — железо вырезали автогеном, после чего остатки окна еще и вырвали наружу, видимо, грузовиком. И теперь оно валялось в стороне.

— Туда, — указал я. — Пейн, помоги.

Мы подошли к окну. Пейн сцепил руки в замок, я наступил на них, подтянулся. Схватился за подоконник, подтянулся ещё. Ставня скрипнула, уходя в сторону. За ней было разбитое стекло и тёмное помещение.

Я протиснулся внутрь, приземлился на пол. Стеклянные осколки хрустнули под ботинками. Я достал фонарик, включил.

Помещение оказалось лабораторией. Столы вдоль стен, на них — оборудование. Микроскопы, колбы, какие-то приборы. Всё покрыто пылью, местами валяется на полу. В дальнем углу стоял стеллаж с папками. На полу валялись бумаги, разбросанные кем-то в спешке.

— Чисто! — крикнул я в окно. — Лезьте.

Серёга полез следующим, потом Макс, потом затянули Пейна. Мы собрались в лаборатории, осматриваясь.

— А тут кто–то от души пошарился, — пробормотал Макс, подходя к одному из столов. — Интересно, что они тут искали?

— А нам не пофигу ли? — резонно ответил ему я. — На наш объект они проникнуть не могли, а искать тут добычу мы с вами точно не будем, не до того.. Макс, осмотри первый этаж, проверь все входы и выходы. Пейн, со мной на второй. Серег — оставайся здесь, прикрывай окно.

Мы разошлись. Я и Пейн вышли в коридор. Длинный, узкий, двери по обеим сторонам. Большинство дверей были открыты, из комнат веяло затхлостью. Я заглянул в одну — офис, стол, стулья, компьютер с разбитым монитором. Никогда не понимал, зачем ломать что–то во время мародерки? В другой — ещё одна лаборатория, поменьше.

Лестница в конце коридора вела на второй этаж. Мы поднялись осторожно, ступеньки скрипели под ногами. Наверху был ещё один коридор, похожий на первый. Но здесь было темнее, окна были закрыты ставнями.

Я посветил фонариком. В конце коридора виднелась дверь с табличкой: «Директор». Мы подошли ближе. Дверь была приоткрыта.

Я толкнул её ногой, вошёл, подняв оружие. Кабинет был просторным — большой стол у окна, книжные шкафы вдоль стен, диван у противоположной стены. На столе валялись бумаги, опрокинутая чашка с заплесневелыми остатками черной дряни, некогда бывшими видимо кофе, ноутбук.

И никого. Ни зомби, ни людей.

— Чисто, — сказал я Максу. — Как дела с дверьми?

— Хорошо. Все заперто, но я не могу найти…

Он не договорил. Снаружи послышался треск автоматной очереди. Громкий, резкий. Потом ещё один.

Я подбежал к окну, собираясь распахнуть его. И едва успел упасть обратно, утягивая за собой Пейна, шестым чувством ощутив «ветер смерти», как поэтично любят называть это японцы. Несколько пуль тут же пробило стеклопакет, превратив его в друшлаг.

— Контакт! — заорал я в рацию. — Серёга, мы под обстрелом

— Я тоже, меня прижали — не смогу даже вглубь отойти!

— Не задели?

— Нет.

Ситуация была довольно неприятной. Судя по углу, под которым ударили в подоконник пули — противник засел выше нас, на крышах домов по соседству. Похоже, они ждали тут кого–то. Интересно, зачем?

А ведь зуб даю, нас они и ждали. Не конкретно нас, просто тех, кто придет открывать заблокированные двери. Здание то кто–то вскрыл, и ограбил, долго и качественно гуляя по нему. Вероятно, нашли хитрую дверку, выломать не сумели.

Правда, надо быть крайне самоуверенными и отмороженными, чтобы просто так вот сидеть посредь замертвяченной области и ждать неизвестно чего. Разве что у тебя тут база…мне вспомнилась баррикада, усыпанная цилиндриками потемневших гильз. А ведь возможно, что те, кто ее защищал — отступили куда–то сюда, окопались. И тут такие красивые мы — с вертлетом, пулеметом, гранатами…

Попробовать поговорить? А смысл? О чем? Что мы отдадим им базу? Да хрен там по всему лицу… и не поверю я в жизни, что нас вообще отсюда без боя выпустят. Придется как–то выкручиваться. Но пока не понимаю, как.

— Макс, ищи срочно вход! Серега, мы бежим, не подпускай их к зданию.

Мы с Пейном ссыпались вниз по лестнице. Я окинул взглядом картину. Серега действительно попал в неприятную ситуацию. Отойдя от оконного проема, он заскочил в ближайшее помещение за своей спиной и укрылся там. Но это оказалась него была двухметровая комнатушка, судя по кофемашине и микроволновкам — кухня для сотрудников. Глухая, и без выходов кроме того, где Серега сейчас стоял. Если кто–то сумел бы подойти поближе ко входу, то одной гранаты было бы достаточно, чтобы покончить с Сергеем, открывая себе путь внутрь. К счастью, противники были или трусоватые, или просто тупые. Ну или у них не было гранат.

Потому что, когда мы с Пейном начали спускаться, эти гении как раз пошли в атаку. Шквалом огня они заставили нашего бойца укрыться за углом своего помещения, и первый нападающий уже лез в оконный проем, когда прямо мимо его лица наружу пролетело сразу две «РГД–5». И без промедления рванули, отправляя в полет вокруг себя кучу острых осколков.

Крики, металлический лязг, глухой удар тела об асфальт. Пейн и Серега уже стояли у окна, выпуская короткие очереди по оставшимся в живых.

— Двое минус, — буднично доложил Серега. — Остальные залегли. Джей, их тут дохрена.

Тут он поморщился, как будто от зубной боли, и машинально потянулся рукой к животу.

Я подбежал к Серёге.

— Живой?

— Пока да, — он перезаряжал автомат. — В броню поймал. Они ждали, сволочи, пока я поглядеть высунусь. Только вот криворукие, умудрились промазать.

— Макс! — заорал я в рацию. — Где вход⁈

— Ищу! — донеслось из глубины коридора. — Тут десяток комнат с однотипными шкафами, и везде надо одно и то же сделать.

Снаружи что-то загудело. Мегафон. Голос прорезался сквозь затихающее эхо взрывов — мужской, хриплый, с металлическим искажением.

— Эй, в здании! Вы окружены. Выходите по одному, оружие на землю. Иначе сожжём нахрен. Или взорвем. У нас есть чем вас оттуда выкурить, крысы поганые!

Я переглянулся с Пейном.

— Сожгут, значит, — пробормотал я. — Интересно, как? Коктейлями Молотова?

— Ты и впрямь хочешь это знать, Джей? Может, у них огнемет есть. Или не знаю…еще что–нибудь — ответил Пейн. — Я вот честно, даже в теории не хочу знать, чем они планируют делать из нас барбекю.

Отлично. Просто замечательно.

— Макс! — снова заорал я. — Ну как там, блин⁈

— Нашёл! — голос Макса был довольным, как будто выиграл в покер. — Вот только что. Но тут датчики, сканеры…ты нужен здесь сам, Джей.

Я рванул туда, Пейн и Серёга прикрывали окно. Коридор, поворот, третья дверь слева — кабинет завхоза, судя по табличке. Макс стоял перед сдвинутым металлическим шкафом. За ним действительно была шлюзовая дверь прямоугольник два на полтора метра, массивный, с толстой ручкой. Слева от ручки располагался сканер отпечатков пальцев, рядом с ним — оптический.

— Это оно, — выдохнул я. — Точно оно.

— У вас тридцать секунд! — снова гаркнул мегафон. — Потом мы начинаем!

— Пошли они… — начал Макс, но я перебил:

— Иди к парням, попробуйте с этими уродами поболтать. Я пока открою

Макс кивнул и рысцой убежал по коридору. А я положил правую ладонь на сканер, схватился за ручку, дёрнул. Люк не поддался. Зато запустилась система распознания, сканер тускло засветился, а из скрытого динамика раздался механический голос:

— Идентификация пользователя. Ожидайте. Внимание! В связи с поломкой в сетевом оборудовании сверка будет происходить через внутренние ресурсы системы. Будьте добры, ожидайте. Время ожидания — десять минут.

Вот же гадство то, а…и ничего не сделаешь. У него просто напросто нет инета…и теперь система будет проверять мои отпечатки через локалку. Которая тоже еле тянет небось, ведь все же в консервации.

Снаружи грохнуло. Что-то тяжёлое ударило в стену здания. Потом ещё раз.

— Они бьют из чего-то, — сообщил Серёга в рацию. — Похоже на гранатомёт! Командир, разреши использовать «Шмелей»? Я помню, что это «на новый год», но сейчас нас просто отсюда снесут.

Здание содрогнулось. Штукатурка посыпалась с потолка.

— Надо поговорить с ними, — сказал я. — Тянуть время, пока комп открывает люк.

— Ты серьёзно? — в голосе Пейна звучало «командир — идиот!». — Они нас жарить собрались!

— Поэтому и надо говорить. Что они теряют? Минуты. А мы получаем шанс. Мне нужно десять минут. Ты же мастер–организатор? Ну вот и заболтай недовольных клиентов…

Пейн

Я вернулся к окну, осторожно выглянул. Переулок был завален обломками. Двое тел лежали у проёма — те, кого порвали гранаты. Дальше, за обломками, виднелись фигуры. Человек восемь, может десять. Вооружены, судя по силуэтам. А на крыше дома напротив виднелся ствол чего-то большого. Станковый пулемёт? Или действительно гранатомёт?

— Эй! — крикнул я в окно. — Я выхожу! Не стреляйте!

— Оружие на землю! — ответил мегафон.

— Сначала поговорим! — я взял автомат за ствол, высунул его в окно одной рукой, демонстрируя. — Видите? Я не стреляю!

Пауза. Потом голос снова:

— Ладно. Выходи. Медленно. Руки на голову.

Я оглянулся на Серегу с Максом. Пацаны смотрели на меня как на психа.

— Это самоубийство.

— Вряд ли они меня сразу пристрелят. Им что-то нужно.

— Откуда ты знаешь?

— Иначе бы уже сожгли.

Я вылез в окно, спрыгнул на землю. Автомат оставил внутри. На поясе остался только нож, но его не видно под курткой.

Фигуры за обломками зашевелились. Несколько стволов нацелились на меня.

— Руки! — гаркнул голос без мегафона теперь, ближе.

Я поднял руки, сцепил на затылке. Медленно пошёл вперёд, к обломкам.

Группа состояла из девяти человек. Одетые в лохмотья, но при оружии — автоматы, дробовики, один с ручным пулемётом. Лица грязные, заросшие. Глаза… глаза были хуже всего. Выжженные, пустые. Как у наркоманов.

Один из них шагнул вперёд — высокий, широкоплечий, с длинной седой бородой. В руках автомат, на поясе граната. На голове повязка с выцветшим красным крестом.

— Ты главный? — спросил он.

— Да, — соврал я. В таких ситуациях лучше не палить, кто реально командует.

— Как тебя кличут?

— Пейн.

— Я — Вождь, — он оскалился, показав жёлтые зубы. — Меня все так называют. Вождь Потерянных.

Потерянные. Хм… байкеры что ли?

— Потерянные? — переспросил я. — Оригинально. М–сишники что ли? ( примечание MC — MotoClub. Не путать с МСС — клуб любителей мотоспорта. Это очень разные вещи).

— Все верно. Чаптер Танаиса. И это наша территория. — взгляд Вождя чуть потеплел. — А ты что, в теме что ли? Тоже цвета носил?

— Да. Можно? — я медленно, демонструя полное дружелюбие, потянулся к карману. Ребята напряглись, но их лидер лишь цыкнул, и все увяли.

Я вытянул из кармана нашивку. «AfterUs» «Presidente» «Man at Arms». Я их хранил больше на память. Но тут пригодилось.

— Извините за вторжение, братья. Мы просто проездом…

— Врёшь, — он шагнул ближе. — Никто не едет «проездом» в мёртвый город. Тем более в это здание. Ты знаешь, что там внизу?

Чёрт. Похоже, они знают про бункер или что там у Джея.

— Понятия не имею, — сказал я как можно естественнее. — Мы просто искали убежище. От мутов.

— Опять врёшь, — он усмехнулся. — Но ничего. Я терпеливый. Вот что мы сделаем. Ты откроешь дверь в бункер. Мы все зайдём туда вместе. Возьмём, что нам нужно. Потом, может, отпустим вас. Или нет. Посмотрим.

— А если я не могу открыть?

— Тогда твои друзья умрут. Все. Медленно. А потом ты.

Глава 3 Большой шкаф громко падает

Он говорил спокойно, буднично. Как будто обсуждал погоду.

Я слышал в наушник рации, как внутри здания скрипнул металл. Джей, похоже, открыл таки свою дверь. Но лучше еще потянуть…

— Хорошо, — сказал я. — Я попробую открыть. Но мне нужно время. Замок сложный…

— Пять минут, — отрезал Вождь. — Больше не будет. После этого мы войдем и убьем вас.

— Десять минут, — торговался я. — Замок действительно сложный. Электроника сдохла, нужен механический взлом…

— Семь.

— Восемь.

Он помолчал, потом кивнул.

— Восемь. Отсчёт начался. — Он повернулся к своим. — Кто-то, засеки время!

Один из байкеров кивнул, и демонстративно уставился на часы на запястье.

Я развернулся, пошёл обратно к зданию. Спина чесалась — каждую секунду ожидал пули. Но выстрела не было.

Я добрался до окна, залез внутрь.

— Ну что? — Серёга смотрел на меня в упор.

— Восемь минут.

— Ты крут, мужик. Ты просто нереально крут.

— Ну… спасибо. Но что–то я теряю форму. В данный момент больше всего мне хочется упасть в обморок.

— Почти! — голос Джея в рации звучал напряжённо. — Ещё пара минут!

— Поторапливайся. У нас времени в обрез.

— Не от меня зависит.

Джей

Пейн вернулся в кабинет. Механический голос пару раз сообщал мне, что осталось пять минут, потом три.

— Давай, давай, — бормотал я. — Быстрее…

Щелчок. Тихий, почти неразличимый. И голос

— Ваш доступ подтвержден. Добро пожаловать, старший научный сотрудник.

— Есть! — выдохнул я. И, уже в рацию. — Все сюда, бегом.

Я потянул ручку. Дверь медленно отворилась, открывая проход в чрево бункера. Внизу поочередно вспыхивали лампы дежурного освещения. Взвыли вентиляторы, нагнетая внутрь воздух. И тут я понял, что сейчас будет. Этот звук — его нельзя не услышать снаружи.

— Быстро, все вниз! — скомандовал я.

Макс полез первым, я за ним. Пейн и Серёга замыкали. Лестница была крутая, ступеньки узкие. Я спускался быстро, почти падал. Внизу виднелась площадка, потом коридор.

— Джей! — крикнул Серёга сверху. — Там наверху…дверь же закроется сама?

— Нет!

Серега кинулся обратно, но опоздал.

Грохот выстрелов. Серёга выругался, спрыгнул на площадку рядом со мной. Мы рванули вперед по коридору.

— Заблокируй! — крикнул я. — Компьютер! Снаружи посторонние! Закрой внешнюю дверь!

— Действие невозможно. Внешний люк блокирован посторонним предметом. Внимание! На объекте посторонние! Внимание, на объекте посторонние!

Чёрт. Значит, они уже тут и спускаются за нами.

Мы побежали по коридору. Он был узкий, стены бетонные, потолок низкий. Лампы на потолке светили мертвенно–белым светом, отбрасывая по сторонам кучу теней.

Коридор повернул направо, потом ещё раз. Двери по сторонам — все закрыты, и это какие–то технические помещения, с механическими замками. Мы не останавливались.

Сзади послышались голоса, грохот. Потерянные спускались.

— Быстрее! — подгонял я.

Впереди показалась дверь. Массивная, металлическая. На ней надпись: «Лаборатория № 1».

Я дёрнул ручку с встроенным дактилоскопическим замком. Дверь открылась.

Мы ввалились внутрь, Макс захлопнул дверь за нами, раздался короткий писк и щелчок магнитного держателя

— Это продержит их? — спросил Серёга, тяжело дыша.

— Да. Но мы заблокированы. А в их распоряжении вся база.

Я огляделся. Помещение большое, метров двадцать на тридцать. Вдоль стен стеллажи с оборудованием. В центре — несколько столов с приборами. И в дальнем углу сложены ровными рядами ящики с какими–то расходниками.

В дверь ударили снаружи. Раз, второй.

— Эй, внутри! — голос Вождя, приглушённый металлом. — Открывайте! Последний шанс!

— Пошёл ты, — пробормотал Серёга.

Удары усилились.

Я подошёл к двери, крикнул:

— Слушай, Вождь! Давай договоримся! Зачем кровь проливать?

Удары прекратились. Пауза.

— Говори, — донеслось снаружи.

— Здесь есть то, что нужно нам обоим. Давай поделим. Ты получишь оборудование, и саму базу. Мы заберем то, зачем пришли и свалим.

— Почему я должен делиться? — голос был насмешливым. — Я могу взять всё.

— Можешь. Но только у меня есть доступ к компьютеру. Я могу просто отдать приказ о самоуничтожении, и ничто не получит ничего. Отменить его

Пауза затянулась. Я слышал, как они совещаются за дверью. Приглушённые голоса, спор.

— Компьютер, выведи изображение с камер на мониторы лаборатории номер один.

— Выполняю.

На стене висела здоровенная плазменная панель. Она вспыхнула, и на ней появилось изображение коридора, в котором вожак «Потерянных» в чем то яростно убеждал остальных. В конце концов он явно рыкнул на своих людей. И пошел к двери.

— Ладно. Я выслушаю предложение. Открывай дверь. — раздался голос Вождя. — Мы не будем стрелять.

— Убери своих людей.

— И не подумаю, я что по твоему, идиот что ли.

— Думаю, ты прагматик. У тебя выбор. Или по хорошему, получая почти все без боя, или по плохому — погибнут просто все. Но правила тут устанавливаю я.

Снова пауза. Потом:

— Ждите.

Он отошел, и принялся, активно жестикулируя, показывать своим парням, как они должны встать. Ну и хорошо…никаких угрызений совести у меня не будет.

Закончив, он указал троим из своего отряда на коридор, и те, демонстративно громко топоча, отошли.

Вождь вновь подошел к дверям.

— Все. Я тут один. Но если попытаетесь что-то затеять — мои люди взорвут этот бункер к чёртовой матери. Понятно?

Не отвечая ничего, я кивнул Пейну. Тот нажал на кнопку открытия замка. А я поднял П–90, переведя его в авторежим.

Дверь медленно открылась. Вождь, стоявший за дверьми, даже приоткрыл рот, видимо, собираясь что–то такое задвинуть. И в этот миг я начал действовать, на полную катушку используя свою необычную скорость движений и полную неготовность моих противников к настоящему бою.

Вождь получил две пули– в переносицу и в лоб. Время для меня привычно растянулось, и я удовлетворённо увидел, как плеснуло два фонтанчика крови из тех мест, куда ему вошли мои пули.

Но я не стоял на месте и еще до того, как вообще хоть кто–то успел понять, что происходит, выскочил в коридор, щедро расходуя боекомплект и прикрываясь телом бородатого бывшего командира «Потерянных».

Плотно стоящие группой бывшие байкеры явно не отличались высоким интеллектом или скоростью реакции. Поэтому полсотни бронебойных пуль калибра 5.7 превратили всю группу в дергающихся на верёвочках марионеток. Легкие ментовские броники и тем более косухи были плохой защитой от этих патронов, так что тела «Потерянных» просто прошивало насквозь, иногда цепляя одной пулей сразу двоих.

Они даже не успели выстрелить в меня хоть мало–мальски прицельно до того, как умерли. Пара пуль, посланных перед смертью куда–то «туда» не в счет, это скорее конвульсивное сокращение пальцев на спусковых крючках было, а не осмысленное действие.

Я отпустил пустой пистолет–пулемет и он повис на ремне у меня на боку. Как жаль, что больше боеприпасов с собой у меня к нему нет, всё расплавилось от кислоты «альфа–прыгуна». не останавливаясь, понесся по коридору туда, куда скрылись «отвлекавшие» нас бандиты. На ходу я вынул из кобуры пистолет, и дослал патрон. В голове билась одна мысль — «только бы успеть». Ушедшие не понимают сейчас, кто стрелял, куда стрелял. И вряд ли стоят с автоматами наизготовку.

Они и впрямь не были готовы. На звук шагов только один начал поднимать оружие, двое других пытались вместо этого высмотреть, кто же это бежит. Ну и закономерный результат. Первым умер тот, кто был почти готов — я, не целясь, выпустил в него шесть или семь пуль. Остальной магазин расстрелял по двум оставшимся. Одного я зацепил — он сдавленно охнул, и ухватился за плечо. Второй не пострадал, и даже среагировал верно — он ухватил своего товарища за воротник и отволок его за угол коридора, одновременно заливая коридор неприцельным огнем из автомата. Попасть во что–то так можно было только случайно. Вероятно, паренек думал, что он сейчас укроется, перезарядится и как в тире уложит меня, которому деваться некуда — двери закрыты, других выступов или поворотов за моей спиной нет, по крайней мере близко.

Хороший был план, но…граната, брошенная мной вслед этой парочке, досрочно прервала его выполнение. Она прокатилась по полу, и рванула около угла. Кажется, они даже не поняли, что это такое было, просто умерли на месте, нашпигованные осколками. По крайней мере, лица у их трупов были скорее удивленные, когда я быстрыми движениями сдирал с них автомат и, преодолевая нежелание перемазываться в чужой кровище, повыдергивал из окровавленных и порванных осколками разгрузок несколько магазинов к нему, распихивая их по карманам «тактических» штанов.

— Серега, Макс — проверьте там, нет ли недобитков. Я закрою двери и вернусь.

— Принято.

Я перекинул пустой магазин в трофейной АКСУ на полный, без сожалений отбросив ненужный просто на пол, как в какой–нибудь стрелялке. Таскать с собой долго чужое оружие, даже на вид древнее, как говно мамонта в вечной мерзлоте, я не планировал. Но и шляться безоружным до тех пор, пока база не будет закупорена я бы не хотел. Черт его знает, сколько там снаружи «Потерянных» этих ходит…

Первой ласточкой того, что у нас серьезные проблемы стал дикий крик, донесшийся до меня с лестницы наверх. Я как раз подходил к ней, медленно и аккуратно, ожидая в любой момент выстрелов из дверного проема. Но вместо этого из него кубарем выкатился окровавленный мужик без оружия, и дикими глазами уставился на меня!

— Там! Там зомби! Очень много! Они идут! Идут!

Я удивленно поднял брови. Похоже, паренек пребывал в полной панике, раз уж не смог опознать во мне врага. И зомби…нет, я помнил про ту толпу, что прицепилась к нам еще во время посадки, и никак не желала отцепляться. Но в здание то они как попасть могли?

— Эй, пацан, эй! Скажи мне, как они в здание проникли?

— Там, там…там поднялись внезапно все ставни, и открылись двери. А за дверями уже ходунцы стояли, они пришли на стрельбу. И они как разом полезли, и ходуны. И прыгучие с ними. Они обычно не ходят с ходунцами, но тут пришли. Фита сразу сожрали, Костыль начал в них стрелять, и на него куча бросилась, а я побежал сюда, но меня тоже схватили. Но я вырвался, и вот…а они идут! Вы же можете закрыть сюда двери, да?

— Нет.

— Но! Они же сожрут нас!

Я не стал отвечать на его выкрик ничего, судрожно оглядываясь вокруг в поисках хоть чего–то такого, чем можно было задержать зомби. Мужик, а вернее паренек, вдруг неуверенно глянул на свою прокушенную в трех местах руку, потом — на вырванный из ноги клок и как то позеленел аж.

— Вот черт! Они ж меня цапнули! Падлы, они меня грызнули!

— Да.

— Это я что, таким же стану! Не хочу! Эй! Ты! Сделай что–нибудь! Ты ж из этих, из нанотехнологий! Это же вы зомби устроили! Спаси меня!

— Я не из этих.

— ДА я же слышал, тебя компьютер назвал научным кем–то! Тебе что, впадлу меня спасти.

Его вопли изрядно мешали мне думать.

— Завались, а? Ты мне думать мешаешь!

— Нет, ты же виноват в том, что меня цапнули, слышь, нанотеховец! Спасай давай меня!

От страха у человека нередко отключается логика, инстинкты. И этот крендель не был исключением. Он реально ухватился за слова компа, что я сотрудник Меднанотеха, и вбил себе в голову, что я могу ему помочь. Теперь переубедить его не могло ничто. Помочь ему я могу, но не так, как ему бы хотелось…

Коротко треснул АКСу, и парень упал там же, где стоял, отброшенный пулями к лестнице. Я подошел поближе к лестнице, и привслушался. Впрочем, звуки, с которыми зомбари перлись по лестнице, не услышать мог только совсем глухой человек. Стук десятков ног, скрежет ногтей по перилам…и это не может создавать один–два, да даже десяток зомбаков. Там идет плотная толпа. И мой инстинкт самосохранения просто таки орет — «бегом отсюда». И кажется, пора его послушаться…

— Так, парни, ноги в руки и уходим отсюда в темпе! — я уже бежал обратно и параллельно инструктировал своих по рации. — К нам ползет вся та толпа мертвяков, от которой мы драпанули там, снаружи.

— А двери?

— Там уже зомби.

Я добежал до лаборатории номер 1, где меня ждали здорово встревоженные члены команды.

— Джей, ты уверен насчет зомбаков? — голос Сереги выражал изрядный скепсис.

— Еще минуты три–четрые и ты сможешь сам их понюхать.

— Может, попробуем отбится? — Макс выразительно потряс своим пулеметом. — Им же тут некуда деться, в коридоре.

— Угу. И нам тоже. Макс, сколько у тебя патронов? Три короба еще?

— Четрые.

— Вот ты лось здоровый, а…даже пусть четыре. Ты убьешь в итоге сколько с них? Две сотни? Три? Три максимум. Но скорее две. У меня четыре магазина к АКСу.

— Ну Джей, мы же вон, с парней взяли трофеев, даже РПК есть. Это тоже пулемет.

— РПК — не пулемет, а длинный «калаш». Ладно, вот тебе крайний аргумент. Нам не затормозить этот вал вчетвером. Нас сомнут числом, я уже видел такое, в Бадатии, на стадионе. У вояк была броня, пулеметы, забор. Но несколько тысяч зомби это не остановило. В итоге там погибли почти все военные, кроме сидевших в броне.

— Но…

— Отставить споры. Так, если я правильно помню, то складские помещения и гаражи здесь на минус третьем уровне. Ближайший лифт должен быть недалеко уже, в конце лабораторного уровня.

Коридор тем временем заполнился посторонними звуками — шелест, скрежет, хрипы. Подгонять мне никого не пришлось, все таки кроме ощущавшего себя все еще суперменом Макса остальные были разумными взрослыми выжившими. И выжили они в том числе и потому, что не нарывались.

Лифт оказался на месте и даже полностью рабочим, так что на какое–то время от орды зомбаков мы оторвались. Рано или поздно они, ясное дело, должны были добраться до нижних уровней, но процесс вряд–ли окажется быстрым — там нет ничего, что могло бы их привлечь. Зато наверху осталось десяток свеженьких трупов. А учитывая количество зомби — они устроят за эти трупы славную борьбу. Ну а мы тем временем, как я надеюсь, быстренько свалим к чертям отсюда. Не хочу я тут ни искать дополнительную добычу, ни задерживаться даже на лишний час. Слишком опасно. Мы за несколько часов чуть не погибли уже дважды. И не будь наши противники такими идиотами — они бы нас достали. Но такое везение дважды не повторится. Так что нафиг–нафиг. Валить отсюда.

Двери лифтовой кабины распахнулись, и мы вывалились из кабины, по привычке тут же нацеливая оружие в разные стороны. Но врагов здесь не наблюдалось, зато наблюдались двери с надписями, от которых моя «гномовитость» начинала передавливать здравый смысл.

«Оружейная». «Реактивы». «Боеприпасы». «Одежда». «Лабораторное оборудование». «Электроника». И наконец то искомое «Гараж № 1».

— Компьютер! В каком гаражном боксе расположена МПЛ?

— Ремонтный бокс номер 3.

Опа…а вот это звучит не очень.

— Причины нахождения в ремонтном боксе?

— Замена пришедшего в негодность моста номер 4. Ремонт произведен успешно.

Фух…отлегло. Если бы сейчас оказалось, что у грузовика снят двигатель или коробка — на всем нашем плане пришлось бы поставить громадный крест. А так…даже без моста оно поедет.

Ремонтные боксы располагались в самом конце этажа. Пока мы туда шли, глаза разбегались не только у меня. В конце концов первым не выдержал Пейн.

— Джей! Давай все-таки хотя бы в оружейном складе пошарим, а? Мы же потеряли все то добро, что ты вытребовал с Полковника — оно осталось на байках.

— Будет время — обязательно. Но сначала — МПЛ, потом реактивы, и только после этого все остальное.

Пейн не пытался даже скрыть, что он недоволен этим решением, но мне дела до этого просто не было. У меня в принципе начинался легкий мандраж, как всегда перед финальными рывками в любом деле.

Но вот и ворота рембокса номер три. Я потянул на себя створки, и уставился в темноту…

Глава 4 Закрома

Свет в боксе зажёгся, стоило мне переступить порог. Тот, кто строил и проектировал эту якобы мирную исследовательскую станцию, отличался повышенной степенью гигантомании.

Почему? Да потому, что стоящее перед нами транспортное средство словно сошло с кадров фантастического фильма, снятого в девяностых годах двадцатого века. Ей-богу, я видел что-то похожее в одном из них. Похоже, что автор этого дизайн-проекта тоже видел этот же фильм, уж больно велико было сходство.

Пятиместная кабина громадного грузовика, ещё и дополнительно укреплённая бронелистам, с веткоотбойниками, решётками на боковых и переднем стеклах, скалящаяся на нас хромированной пастью радиатора и каким-то невероятным количеством дополнительных фар. За кабиной без явного перехода начинался кунг, метров двадцать в длину, и широченный к тому же. Ясное дело, эта часть тоже защищённая, да еще и оборудована прикрывающими колёса боковыми щитками, из–за чего вся машина напоминает собой скорее БТР, чем грузовик. Сходство усугубляется тем, что вся машина покрашена в неброский серо-зелёный цвет, с просто гигантской надписью «Меднанотех» во весь борт.

— Нас убьют. Точно убьют. Джей, ты понимаешь, что на этой вот мистической ереси мы — просто мишень. Большая, жирная, вкусная мишень. А надпись на борту делает нас легитимной целью для всех, — выдал вслух то, что подумал, наверное, каждый, наш самый юный боец. — Но, блин, какое же оно… красивое!

— Да уж… но есть то, что есть. Зато защищённая.

— Интересно, а сколько эта дрянь жрёт топлива, а? — голос Серёги, задравшего вверх голову и разглядывающего что-то на кабине сверху, был полон скепсиса. — Нам ведь никто ещё и топливный заправщик сверху не выдаст, да?

— Да. Хорошо, если просто баки у неё полные. — Я тоже несколько офигел от того, насколько здоровенной, броской и проблемной оказалась эта пресловутая МПЛ. — Так, парни, не теряем время. Открываем машину, проверяем по списку комплектность. Потом загрузижаем сюда то, что необходимо для производства лекарств, и, проинспектировав хранилища на предмет полезного, валим отсюда к чертям.

— Джей, а откуда мы знаем, что нужно сюда загружать? Мы это… не фармацевты же!

— Всё просто. Вот, — я достал из кармана флешку, — списки тех реактивов, которые мы должны привезти со склада. Внутри любого отсека есть комп, втыкаем в него и набираем номенклатуру из файла.

— Филимонов озаботился, да? — догадался Макс.

— Конечно. Но он прав, хотя подано всё это было, ясное дело, крайне хамски. Мы сами можем ошибиться, а вот он — вряд ли.

Работа закипела. Я ходил по комплексу, по указаниям системы активировал замки на нужных нам складах — двери скользили в стороны с гудением сервоприводов, открывая длинные помещения с рядами стеллажей, освещённых холодным белым светом. К сожалению, это действие без моего доступа было просто невозможным.

База была лабиринтом: узкие проходы между отсеками, с маркировкой на стенах — «Лабораторные компоненты А», «Б» и так далее, «Технический отсек». Вентиляция гудела постоянно, вытягивая гипотетическую пыль, и на каждом углу — камеры, что поворачивались, следя за нами, и динамики, откуда ИИ вещал каждый раз, когда сканировал меня очередной системой распознания отпечатков и сетчатки: «Доступ разрешён, старший научный сотрудник. Сектор 4 открыт» и так далее.

Ребята, опять-таки пользуясь указаниями машины, без которых поиски затянулись бы на долгие часы — уж больно много всего располагалось на полках стеллажей, — набирали необходимое.

Система указала нам, где находится небольшой, но очень мощный электропогрузчик — жёлтый, с гудящим мотором, вилы которого могли поднять ящик в полтонны. Как оказалось, Серёга умеет управлять такой техникой, так что процесс выглядел так: мы с ним открыли нужный склад, вставили флешку в комп, запросили у ИИ, где расположены конкретные паллеты с тем или иным материалом, подогнали погрузчик, сняли и поволокли в грузовик. Там паллету приняли Макс с Пэйном и потянули рохлей на свободное место.

Мы тащили контейнеры с реактивами, прозрачные пластиковые боксы с пробирками, заполненными жидкостями разных цветов — синими, зелёными, красными, с этикетками вроде «Материал-48» или «Катализатор Z-9». Некоторые из них были оснащены этикетками биоугрозы, почти везде красовались яркие надписи «Ядовито».

Попутно мы вскрыли хранилища с маркировками «Оружейная» и «Боеприпасы», но тут нас ждало изрядное разочарование. Помещение было большим, с металлическими шкафами и стеллажами, но большая часть их стояла пустыми, словно после грабежа. Полки пыльные, кое-где остались следы от коробок, и всё. Было похоже на то, что местные безопасники вывезли под шумок всё добро в тот момент, когда станцию спешно консервировали. Кое-что всё-таки оставалось, но нам от этого барахла толку было мало — картонные ёмкости с надписями «Тренировочные 9 мм», несколько ящиков с осветительными ракетами, которые выглядели как музейные экспонаты времён Второй мировой, ржавые, с потёртой краской, и два десятка транквилизаторных винтовок без специальных пуль-контейнеров — бесполезный хлам.

Единственной ценной находкой оказался вскрытый ящик с знакомыми нам уже винтовками MDR, в котором осталось три штуки. Жаль, но без положенного комплекта: ручки, сошки, сменный ствол, глушитель, прицел. Весь ЗИП, кроме пластиковых магазинов, неизвестный забрал с собой при консервации, оставив нам жалкие крохи. Но и это лучше, чем ничего. Я прихватил себе одну, перекинув на неё коллиматорный прицел с P-90, и заодно взял из ящика стопку магазинов, за неимением разгрузки распихав их по карманам тактических штанов. Оттягивали они эти карманы изрядно, но пусть будут.

Зато в соседнем помещении, помеченном как «Техническое оборудование», мы наткнулись на настоящий клондайк. Это был зал поменьше, с низким потолком, заставленный стеллажами из прочного металла, и воздух здесь был тяжёлым, сильно пах бензином. По идее, тут должны были храниться детали для автотранспорта и, возможно, ГСМ, но какой-то умник на нашу удачу решил, что оно хорошо подойдёт для временного размещения другого груза.

Пять стеллажей, целиком забитых боеприпасами. Цинки с патронами 5,56 мм, по семьсот шестьдесят патронов в каждом, коробки с гранатами — осколочными, термобарическими, светозвуковыми, всё новенькое. Отдельно — ящики с пистолетами, простыми, надёжными «Глоками», по десять штук в ящике. К каждому в комплекте — кайдексная кобура с запасным магазином, маленький коллиматорный прицел типа «Доктер» и по две пачки простых 9×19 оболочечных.

А в углу, заботливо отложенный и прикрытый брезентом, стоял старый, угловатый натовский пулемёт MG-3F. Он был тяжёлым, с коробом на двести пятьдесят патронов, висящим сбоку, и сошками, что разворачивались одним движением. Рядом — станок для стрельбы из стационарного положения. Консервационная смазка заботливо снята и с оружия, и со станка. Отдельно — сменные стволы, машинка для набивания лент и пустые многоразовые ленты на сто выстрелов. И почти две тысячи выстрелов в трёх запечатанных ящиках. Жаль, но полагающихся к лентам небольших коробов для подачи тут не наблюдалось. Придётся обходиться как-то так.

В другом углу, под таким же брезентом, стояли бочки с дизельным топливом, литров по двести каждая, и их было достаточно, чтобы заправить нашу махину не раз и не два — наверное, штук двадцать, сине-белые, с неизвестной мне эмблемой топливной компании «Ленпромнефть» и надписью: «ДТ». Серёга аж присвистнул, когда мы их откопали, и, не удержавшись, открутил пробку с одной из них. Бочка была залита под самую крышку. Запах в помещении усилился многократно, но нам было плевать.

— Джей, это же золото! — заорал Макс, хлопая по одной из бочек так, что эхо разнеслось по залу. — Тут четыре тонны дизтоплива. Даже если МПЛ жрёт по литру на километр, мы сможем дважды сгонять туда и обратно.

Я улыбнулся. Всё-таки Макс совсем пацан, и эмоционирует всегда так ярко. Здорово, что кто-то всё ещё способен на такое проявление чувств, несмотря на весь кошмар, творящийся вокруг.

— Смотрите, здесь даже ремкомплекты для автоматов, с пружинами и уплотнителями. О, а вот ящик с бронежилетами. Джей! Джей!

— Отлично, а то я ощущаю себя голым, — кивнул я, проверяя один из броников. Всё как в аптеке — пластины вставлены, подсумки закреплены, наплечники и горжет с нашейником лежат, запакованные внутрь. — Грузим всё, что влезет. Бочки — в кунг, закрепите их только получше, чтобы не болтались.

— Кстати, про выезд. Командир, а мы тут не долговато копаемся? Нас не заблокируют? А то ты так всех напугал мертвецами, а их что-то и нет.

— Ах, если бы. Мне система оповещения каждые десять минут скидывает сводки. Мертвецы расползлись по комплексу и всё прибывают, но до этого уровня ни один пока не добрался, большая часть толчётся наверху, пытаются долбиться в двери лифтовой шахты, где мы скрылись.

Тем временем мне было до слёз обидно, что из-за чёртовых «Потерянных» весь комплекс оказался заполнен образцами. По словам Филимонова, здесь велась разработка целого комплекса препаратов, и кое-что из этого я бы с удовольствием позаимствовал. Но риск был слишком велик. Данные системы показывали, что на минус втором этаже, где были испытательные лаборатории, сейчас околачивается от трёхсот до пятисот мертвяков, часть из которых была не тормозными образцами, а частично или полностью мутировавшими организмами. Как только мы начнём стрелять — они дружно наведутся, и никакой добычи не будет, мы будем драпать и отбиваться. Так что нет, хотя и очень хочется.

А по поводу выезда я не беспокоился. Ещё на базе этот вопрос был проговорён — для выезда из гаража используется другой путь, не зависящий от основного выхода. Это отдельный, для спецтранспорта, туннель, ведущий прямо на поверхность, минуя основные ворота и завершающийся замаскированным пандусом. С него мы попадём сразу же на параллельную улицу, минуя всех, кто, возможно, следит сейчас за комплексом.

Система показала схему выезда на экране моего планшета: он короче, чем основной, но круче, с уклоном в 30 градусов, и пандус там автоматический, с гидравликой, что поднимает и опускает стальную плиту весом в десяток тонн. Срабатывает от транспондера машины при приближении.

Главное — не дать мертвецам нас окружить, пока мы сваливаем. Система нарисовала маршруты на случай блокировки основной магистрали движения: через туннель, мимо вспомогательных генераторов, а если и там не выйдет — можно использовать самый крайний аварийный вариант и просто проломить мордой МПЛ фальш-стенку, проехать через вспомогательные помещения и вылететь почти в середину подъёма к пандусу. Но не хотелось бы ими пользоваться — у каждого были свои сложности: узкие повороты между генераторами ограничивали нашу мобильность, а идея тарана чего-либо мне не нравилась по определению. Не хватало только встать где-то по пути из-за пробитого радиатора, который я без понятия, как чинить.

Мы как раз заканчивали загрузку — реактивы в контейнерах уложены рядами, с пенопластовыми вставками для амортизации, оружие в ящиках, бочки с топливом надёжно закреплены в кунге ремнями и цепями, чтобы не сдвигались на ухабах, — когда внезапно замигали по стенам ярко-красные фонари. И знакомый голос системы бесстрастно завёл свою песню:

— Вторжение на уровень. Внимание! Фиксирую не менее ста единиц лабораторных образцов номер пять и шесть, вошедших в запретную зону. Применяю средства борьбы.

— О, сейчас эта железка их покрошит в фарш! — обрадовался Макс.

— Нет.

— Но почему?

Я знал, что является причиной проблем, но раньше не было повода озвучивать. Все системы активной обороны комплекса не имели боекомплекта, ну, кроме огнемётов снаружи и систем электробезопасности — полов и дверей под напряжением. Те, кто вывез отсюда почти всё оружие и патроны, не забыли и про настоящее «золото» — тысячи боеприпасов калибра 7,62×51, которыми снаряжались турели. И, естественно, забрали их с собой. Но теперь мы были фактически беззащитны. Мне было куда любопытнее другое.

— Система, почему ты называешь зомби образцами, ещё и разными?

— Термин «зомби» неизвестен. Объект атакуют образцы с Испытательного полигона, помеченные в каталоге как А-5 и А-6. Образцы проходили тестирование в рамках программы «Оружие Альфа».

— Данные по программе? Где их взять?

— Ваш уровень доступа недостаточен.

— Они есть у тебя в памяти?

— Ваш уровень доступа недостаточен.

— Если бы мой уровень доступа был достаточен — я смог бы получить их от тебя?

— Да.

Я бегом добрался до кабины и прыгнул в неё, заводя чёртов грузовик.

Система тем временем сообщила: «Движение: сектор 3, коридор B. Рекомендую эвакуацию». Мы замерли на миг, прислушиваясь: сначала одиночные стоны, потом — топот ног, шарканье по бетону, и запах — гнилостный, сладковатый, что пробивается даже через вонь от солярки, которую мы пролили. Мертвецы вваливались толпой, их было не десяток, а целая орда — растрёпанные, в обрывках одежды, которую уже нельзя идентифицировать, голодные, с мёртвыми глазами, белесыми, как у рыб, и ртами, раззявленными в вечном рыке. Некоторые ковыляли, с перебитыми ногами, но не останавливались, другие бежали, расталкивая сородичей, с руками, вытянутыми вперёд, пальцы скрюченные, как когти. Эти явно поднажрались человечинки, да не простой. Впереди толпы двигались два здоровяка, потрясающих своими габаритами — их спины цепляли потолок, а кулаки были размером с половину нормального человеческого тела.

Они ломились через двери, которые система закрыла по всему этажу, но гидравлика не выдерживала — металл гнулся, петли трещали, и вот они уже проходят одну за другой. Один из них, получив разряд тока от смонтированной в полу ловушки, врезался в стену. На камере было видно, как от перенапряжения полопались мышцы на его ногах, оставляя кровавый след на тех местах, куда он упал.

Монстры действовали вполне системно — вскрывали одно помещение за другим, следуя за тем, что их привело сюда, — нашим запахом. Одни шли по полу, другие карабкались по стеллажам, опрокидывая ящики, что рушились с грохотом, разлетаясь осколками и выплёскивая своё содержимое. Судя по датчикам и камерам, как минимум в двух помещениях уже вспыхнул пожар, система активировала пожаротушение, но пока что оно не справлялось.

— Старший научный сотрудник, вы единственный администратор, который доступен. Запрашиваю разрешение на активацию системы обязательной санации биологического заражения.

— Поясни.

— Вторгшиеся образцы разрушают хранилища вирусов и бактериальных образцов. Возможна катастрофа. Требуется полная санация области. Для этого есть протокол «Очищение». Но требуется согласование администратором проекта. В доступе по всем каналам связи только вы. Прошу санкционировать протокол «Очищение».

— После нашей эвакуации. Но есть условие — необходимо сохранить все данные по проекту «Оружие Альфа» и передать мне на защищённом носителе.

— Ваш уровень доступа…

— Не для получения мной информации, а для передачи в Центр. Все стандартные каналы связи блокированы.

Система задумалась.

— Приемлемо, — наконец выдала она.

— Как нам достать блоки памяти?

— Копирую данные на бортовое оборудование МПЛ. Копирую матрицу ИИ на бортовой компьютер. Время до завершения процесса — три минуты. Эвакуационный коридор открыт. Внимание! При открытии эвакуационной двери произошёл сбой. Внимание! Запущен протокол «Очищение». До активации активной фазы протокола осталось десять минут. Девять минут пятьдесят девять секунд. Пятьдесят восемь…

Глава 5 Городской дрифт

Двигатель МПЛ завёлся с первого раза, выдав неожиданно мощный рык, который заставил всю кабину вибрировать. Стрелки приборов дёрнулись, загорелись зелёные индикаторы, и я почувствовал, как под ногами проснулась огромная дремавшая сила. Это было не сравнить ни с чем — не с легковушками, не с внедорожниками. Это был зверь, норовистый и полный энергии. Интересно, а сколько там лошадей под капотом?

— Все в кабину! Немедленно! — рявкнул я.

Ребята не заставили себя ждать. Макс запрыгнул первым, плюхнувшись на пассажирское сиденье рядом со мной, за ним — Пэйн и Серёга, разместившиеся на задних местах. Двери захлопнулись с глухим металлическим стуком.

— Копирование завершено. Эвакуационный маршрут подтверждён. Движение разрешено, — объявила система.

Педаль газа ушла в пол под моей ногой. Машина рванула вперёд, разгоняясь медленно, но уверенно, словно танк. Колёса взвизгнули по бетону на повороте, и мы понеслись по коридору, освещённому красными аварийными огнями. Стены мелькали по бокам, межсекционные ворота распахивались заранее благодаря тому, что ИИ вёл нас по камерам, отслеживая путь и заранее освобождая дорогу. Судя по карте нам нужно было проехать еще буквально чуть–чуть, и мы окажемся на прямой, ведущей к выходу. Где–то там должны быть ворота эвакуационного туннеля, но до них еще надо было доехать. Они уже открывались, разъезжаясь в стороны с тяжёлым скрежетом металла.

— До активации протокола «Очищение» осталось восемь минут тридцать секунд, — донёсся из динамиков бортового ИИ тот же бесстрастный женский голос.

— Джей, что за очищение? — спросил Серёга, вцепившись в поручень над головой.

— Какой-то протокол санации биологической угрозы. Без понятия, как это будет, но звучит, как что-то, от чего лучше держаться подальше.

Мы влетели в туннель. Он был узким, метров пять в ширину, с низким сводчатым потолком, усеянным лампами дневного света, что мерцали и потрескивали. Бетонные стены были покрыты трещинами, местами осыпалась штукатурка, обнажая арматуру. Рев двигателя отражался от этих стен, возвращаясь к нам, и оглушал даже через закрытые стекла. Разговаривать было практически невозможно, только кричать.

И тут они появились.

Сначала один. Быстрая тень выскочила из бокового прохода, что вёл к техническим помещениям, и метнулась прямо под колёса. Среагировать было невозможно. Столкновение было глухим, коротким — бампер снёс его, как кеглю, а МПЛ даже не дёрнулся. В зеркале заднего вида я увидел, как тело отлетело в сторону, ударилось о стену и осело бесформенной кучей.

— Ого, — выдохнул Макс. — Это был прыгун.

— Только начало, — перебил его Пэйн, глядя вперёд.

Впереди, из темноты туннеля, выползала толпа. Десятки. Нет, сотни. Они заполняли всё пространство, двигаясь навстречу, — ковыляя, бегущие, ползущие. Некоторые волочили за собой кишки, другие были без рук, третьи — просто скелеты, обтянутые лоскутами кожи. И всех их сейчас привлекала одна цель — ревущий движком так, что казалось, вибрирует даже воздух вокруг, броневик.

— Держитесь! — крикнул я.

Пальцы побелели на руле. Сердце колотилось где-то в горле.

Черт, это было круче, чем секс. Круче… да круче, чем всё, что угодно. Мощнейший стальной монстр под моей задницей, тридцать с лишним тонн брони и стали, несущиеся на толпу поганых живых трупов. Кайф!

МПЛ взревел и ринулся вперёд, набирая скорость. Спидометр пополз вверх — двадцать, тридцать, сорок километров в час. Для такой махины в узком туннеле это было пределом, но выбора не было.

Первый контакт я даже не заметил. Ходячий, здоровенный мужик в изодранном комбинезоне, попытался схватиться за решётку радиатора, но бампер размазал его по асфальту. Короткий толчок, фонтанчик гнилой крови над капотом — и под колёсами что-то чавкнуло, словно переехали пакет с мусором.

Следующие налетели толпой. Пятеро, десять, двадцать. Они бросались под колёса, пытались вцепиться в борта, карабкались на капот. Один, тощий, как скелет, с провалившимся носом, успел зацепиться за дворник, но тот отогнулся, и мертвец полетел под машину.

Удар.

Ещё один.

Ещё.

Броневик чуть подрагивал от столкновений, стёкла забрызгало чёрной засохшей кровью и какой-то слизью.

— Это просто мясорубка! — возбуждённо заорал Макс, вцепившись в панель. — Жми, командир!

Один из мертвецов, женщина с выпавшими зубами и разворочённой грудью, прыгнула на капот прямо перед лобовым стеклом. Её лицо прижалось к стеклу, оставляя кровавые разводы, глаза вытаращены, рот открыт. Рука сама потянулась к рычагу омывателя. Щётки дёрнулись, зацепили её за волосы и протащили вбок. Она соскользнула, упала под колёса, и машина переехала её. Подозреваю, что произошло это с тошнотворным хрустом, но нам его было не услышать за ревом своего двигателя.

— До активации протокола «Очищение» осталось семь минут, — объявил бортовой ИИ.

Мы мчались через напирающих зомби. Трупы летели в стороны, как щепки, размазываясь по стенам туннеля. Бампер сминал ходячих, дробил черепа и отбрасывал изувеченные тела в толпу их мёртвых друзей. Стекла машины и капот покрывал слой гнилой крови, мяса и кишок.

На нашем пути вырос «здоровяк». Руки толщиной в солидный ствол дерева, ноги как колонны.Он просто встал и развёл руки в стороны, как бы приглашая меня в объятья.

Сбавлять нельзя, мы застрянем. Только вперёд. Нога в берце вжимает педаль до упора в пол, заставляя броневик выплюнуть чёрные струи дыма и пламени из выхлопных труб. Руки на руле стиснуты так, что проминают тугой пластик. За миг до столкновения я вижу злобные и тупые глаза монстра, глядящие прямо на меня. Эта тварь уверена в собственной неузявимости. Ничего. Сейчас узнаем, кто тут «терминатор». Я стиснул зубы, готовясь к удару, и машина въехала в монстра на скорости около пятидесяти километров в час.

Столкновение было таким мощным, что вся кабина тряхнулась, и я услышал даже сковозь рев движка, как заскрежетала, выгибаясь, металлическая решетка на радиаторе, а одна из ламп на выносной «люстре» оторвалась от крепежа и улетела в темноту. Гиганта отшвырнуло назад и в бок с такой силой, что из его пасти хлынул поток крови. Он не устоял на ногах и рухнул неподвижной горой прямо нам под колеса.

Маневрировать, даже успей я понять, что это необходимо, здесь было него. Так что нам пришлось перетерпеть несколько неприятных секунд — тело у мутировавшей твари было под стать рукам и ногам, и колёса броневика с трудом преодолели это препятствие, проскальзывая на останках и бессмысленно вращаясь. Если бы не масса нашей машины, то этот громадный труп мог бы стать неодолимым препятствием. Второй «здоровяк» возник сбоку от нас, но мы уже проскочили, и всё, что он успел, — бессильно ударить по МПЛ кулаком, от чего у нас задребезжала и согнулась броневая пластина над колесом.

В свете прожекторов я наконец–то увидел те самые ворота эвакуационного тоннеля. Они уже открывались, разъезжаясь в стороны с тяжёлым скрежетом металла. Похоже, этим путем никто не пользовался с момента постройки базы. Впрочем, я понимаю почему — путешествие по таким катакомбам могло понравится разве что глистам, у большинства людей они могли вызвать только приступ клаустрофобии.

Сразу за воротами туннель начал подниматься вверх. Уклон становился круче, пришлось переключаться на пониженную передачу, снижая скорость. Живых трупов становилось меньше — видимо, большинство осталось позади, но отдельные особи прыгунов всё неслись за нами, иногда пытаясь добраться до вкусных, но быстрых и злых человексов в кабине. Один зацепился за боковое зеркало, повис на нём, но Серёга высунулся в окно и выстрелил ему в голову одиночным из свеженького «глока». Череп лопнул, как арбуз, и тело упало.

— Там впереди! — крикнул Пэйн, указывая вперёд.

В конце туннеля, метрах в ста, виднелся выход.

Квадратное отверстие, за которым угадывался дневной свет. Но между нами и свободой было ещё одно препятствие. Огромный стальной пандус, который должен был опуститься автоматически, застыл наполовину открытым. Его край торчал вверх под углом градусов в сорок пять, перегораживая проход. Сквозь щель наверху пробивался свет, но для броневика её явно не хватало.

— Система, открой пандус! — рявкнул я.

— Гидравлика повреждена. Открытие невозможно.

— Чёрт!

Расстояние сокращалось. Мозг лихорадочно соображал.

Технически, гидравлические приводы не выдержат суммарного веса плиты пандуса и нашей машины. Но если я ошибусь… За спиной больше тысячи голодных зомби, и сейчас абсолютно все они идут сюда.

Выбора не было.

— Держитесь крепче! — заорал я. — Сейчас будет жёстко!

— Ты что, собираешься?.. — начал было Макс, но я уже в очередной раз выжал газ в пол.

МПЛ рванул вперёд, как бешеный.

Спидометр полез вверх — сорок, пятьдесят, шестьдесят. Мотор ревел так, что заглушал всё остальное. Впереди пандус рос, становился огромным, заполнял всё поле зрения. Пальцы вцепились в руль так, что суставы заныли.

— До активации протокола «Очищение» осталось шесть минут.

Мы въехали на основание пандуса.

Кабина задралась кверху.

Каждая выщербинка в металле на краю дверной коробки, каждое пятнышко ржавчины бросилось в глаза. Сейчас наша кабина врежется в этот край, и её срежет, будто гигантским ножом, а вслед за ней и кунг…

И тут пандус дрогнул. Гидравлика не выдержала окончательно, раздался оглушительный лязг, и тяжёлая плита откинулась ещё на треть, открывая проход. Света стало больше, воздух ворвался в туннель, и машина, набрав последние силы, выскочила наружу.

Мы вылетели на поверхность, словно пробка из бутылки.

Колёса оторвались от пандуса.

Броневик завис в воздухе.

Время растянулось — секунда показалась вечностью.

Потом — падение.

Приземление было зубодробительное, в прямом смысле этого выражения. Весь МПЛ содрогнулся, меня швырнуло вперёд, ремень безопасности впился в грудь. Рот наполнился кровью и мелкими кусочками сколотой эмали — такой силы было сотрясение. Звон металла, скрежет, грохот, водопады искр из-под днища, которые я видел в камерах заднего обзора. Тяжелый грузовик оставил за собой в месте приземления борозду в асфальте.

Меня оглушило, и я как будто бы со стороны наблюдал, как мои сами вывернули руль, выравнивая курс, и МПЛ понеслась прочь, оставляя за спиной зияющую дыру в стене, из которой торчал искорёженный пандус.

— Мы вышли! Мы, блин, вышли! — заорал Макс, колотя кулаком по панели.

— Рано радуешься, — буркнул Серёга, глядя в боковое зеркало. — Муты за нами идут. Да и зомбаки тоже.

Мы с Максом синхронно посмотрели на камеру заднего обзора, заменявшую в нашем грузовике обычное зеркало. Из туннеля, словно муравьи из разворошенного муравейника, высыпали мертвецы. Десятки, сотни. Для большинства из них мы превратились в недостижимую цель, но часть из них, самая быстрая, перемещающаяся резкими прыжками, устремилась вслед за броневиком.

— До активации протокола «Очищение» осталось пять минут тридцать секунд, — напомнил ИИ.

— Система, — обратился я к бортовому компьютеру, — что такое протокол «Очищение»? Объясни подробно.

— Протокол «Очищение» — процедура ликвидации биологического заражения путём детонации реактора комплекса. В случае критического нарушения протоколов безопасности и угрозы распространения опасных образцов, реактор переводится в режим критической массы. Через заданное время происходит взрыв мощностью примерно двадцать килотонн в тротиловом эквиваленте. Радиус полного уничтожения — один километр. Радиус критических повреждений зданий и сооружений — три километра. Ударная волна распространяется до пяти километров. Рекомендуется покинуть зону поражения до активации.

Воцарилась тишина.

Даже рёв мотора и грохот колёс показались тише в этот миг, пока мозг пытался осмыслить услышанное. Мы уставились на динамик, через который ИИ произнес эту фразу таким же ровным голосом, как сообщил бы о погоде, а не о том, что мы фактически разрешили произвести прямо в городе настоящий ядерный взрыв.

— Подожди…что? Они… они заранее запрограммировали тебя взорвать ядерный реактор под городом в случае проблем? — медленно произнёс Пэйн.

— Под частью города, — поправил ИИ. — Комплекс расположен в промышленной зоне, плотность населения низкая. Расчётные потери минимальны.

— Да какие, на хрен, потери⁈ — взорвался Серега. — Это ядерная бомба в городе! Кто вообще такое разрешил? А как же радиация? Тут же люди живут…жили.

— Информация о том, кто это разрешил, у меня отсутствует. Зато я точно знаю, что по расчётам в случае серьезного кризиса все эти люди все равно погибали в течении суток.

— Джей, нам нужно валить отсюда, и как можно быстрее, — сказал Макс, испуганно глядя на меня. — Три километра за пять минут — это…

— Тридцать шесть километров в час, — закончил я. — Держитесь.

Машина рванула вперёд, грузно набирая скорость. Мы неслись по узкой улице промзоны, между серых бетонных зданий, покрытых граффити и ржавчиной. Здесь было пусто — ни машин, ни людей, только мусор, валяющийся по обочинам, и разбитые витрины магазинов.

Впереди виднелся перекрёсток. А на нем, будто бы издеваясь, моргал желтым предупреждающим сигналом настоящий, целый и работоспособный светофор.Я чуть было не сбавил скорость, подчиняясь водительскому рефлексу, но тут впереди замелькали частые вспышки, и прямо в решетку лобового стекла ударилась пуля, прилетевшая откуда–то сверху.

Огонь вёлся с двух укреплённых точек, при этом одна находилась на крыше девятиэтажного дома. Стрелки там сидели просто аховые, по нам попали раза три-четыре, но этого было достаточно, чтобы понимать, что там нам не рады. Сунемся — и нас заблокируют, или подорвут. Проходимость-то у этой штуки очень посредственная, чуть что, и привет, застряли.

— До активации протокола «Очищение» осталось четыре минуты, — объявил ИИ.

— Они нас не пропустят, — выдохнул Макс.

— Ага, двигаем в объезд! — решил я и вывернул руль вправо.

Все-таки МПЛ дико перетяжелён. В повороте нас занесло, резина взвизгнула и мы с хрустом прошлись бортом по стене дома, влетая в узкий переулок. Асфальтовая дорожка между двумя жилыми домами была настолько узкой, что мы постоянно цепляли бортами за стены. Сыпались искры, скрежетал металл, но мы проскочили. Переулок вывел нас на параллельную улицу, поменьше и поуже, но пустую.

Я летел, не разбирая дороги, лавируя по возможности между брошенными машинами, обломками, опрокинутыми контейнерами. Вслух я ругал тугое управление, при этом осознавая, что наш МПЛ может и не самый верткий, зато спроектирован так, чтобы за счет мощности и брони ехать, игнорируя большую часть препятствий. Там, где джип или легковушка застряли бы, он просто сносил таранным бампером препятствие и ехал дальше. Просто ради эксперимента мы протаранили легковую машину, что стояла поперёк дороги, смяв её и оттолкнув в сторону. Протиснулись между двумя фурами, фактически растолкав их в разные стороны и окончательно ободрав себе краску с бортов. Вместе с ней, кстати, содралась и надпись «Меднанотех», что было явно к лучшему.

— Три минуты тридцать секунд.

Впереди виднелся мост через небольшую речушку, вяло текущую по городской территории. Мост был старый — бетонный, с ржавыми перилами. За ним начинался жилой район из новостроек — вычерченные как на бумаге прямые улочки, удобные проезды, там нас не заблокируешь. Оставалось только доехать туда.

На мосту стояла баррикада.

Опрокинутый автобус, вокруг которого громоздились какие-то обломки, ящики, мешки с песком. Кто-то пытался устроить здесь блокпост, но теперь это место было заполнено зомби. Они копошились на баррикаде, сидели на автобусе, и некоторые уже ковыляли сюда, к нам. Всё-таки мы очень, очень громко ревели двигателем.

— Джей, ты видишь это? — спросил Серёга.

— Вижу.

— И что будем делать?

— Таранить.

— Ты спятил⁈

— Три минуты, — ответил ИИ, словно подтверждая моё решение.

Глава 6 Человек человеку…

За время, проведённое за рулём этого чуда автопрома, я уже вынужденно привык к тому, что мы не объезжаем препятствия, а просто тараним их. Так что… в очередной раз вдавливаю всем весом педаль в пол и, мысленно прощаясь с остатками зубов, несусь вперёд.

Отшвыривая одиночных мертвецов бампером, МПЛ летел по мосту, грохоча и содрогаясь. Живые трупы на баррикаде ускорились, насколько могли, торопясь навстречу нам и своей гибели. Просто для понта и потому, что мне так захотелось, я протянул руку и дёрнул за рычаг подачи звукового сигнала. Броневик выдал низкое, практически инфразвуковое гудение, от которого все сидящие внутри, включая меня самого, аж подпрыгнули. Некоторые зомби, услышав это, попытались отпрыгнуть с пути, другие замерли, словно впав в транс.

Мы врезались в автобус всем весом, выбивая из ржавого железа облако пыли и искр.

Несмотря на готовность к удару, я всё равно здорово треснулся головой о кресло. Меня швырнуло вперёд, потом назад. Звон, скрежет, грохот — и автобус поддался, опрокинулся набок, покатился, увлекая за собой баррикаду. Ходячие мертвяки полетели во все стороны: кто-то упал в реку, кто-то — под колёса. МПЛ протиснулся дальше, распихивая и давя остатки хлипкого барьера, который не остановил сначала зомби, а теперь и подавно не сумел задержать нас.

Внезапно всё закончилось, машина вздрогнула в последний раз и уверенно покатила по асфальту. Мост остался позади, впереди простиралась пустая четырёхполосная дорога между двух рядов двадцатиэтажных домов.

— Джей, посмотри, — Пэйн указал в боковое зеркало.

Я глянул.

Картина была как из фильма ужасов.

Улица за мостом была словно муравьями покрыта — плотной толпой зомбаков. Они высыпали из зданий, из подвалов, прыгали вниз из окон первых и вторых этажей. Сотни и сотни. Да уж… не стоило, наверное, гудеть. Все эти покойнички бодро и целеустремлённо двигались в одном направлении — за нами, будь они неладны. Полцарства за мощную бомбу, которой можно снести чёртов мостик…

— Одна минута тридцать секунд, — ИИ скупо отсчитывал оставшиеся у нас секунды.

— Система, мы ушли из зоны поражения?

— Никак нет, до границы опасной зоны ещё семьсот метров.

Я воткнул рычаг передачи, и пришпоренный моей ногой бронегрузовик полетел вперёд — благо, дорога перед нами была на удивление не завалена всяким автохламом, и даже мусора на ней накопилось не так много. Я крутил головой в поисках укрытия, но ничего не находил… Чёрт его знает, насколько прочны эти высотки. Вдруг при их строительстве кто-то решил нажиться, и там вместо бетона — еле держащийся песочек с редкими камнями? Рухнет такая конструкция на голову — никакая броня не спасёт, слишком тяжёлым будет завал.

— Тридцать секунд.

— Джей… — начал было Макс, но я не дал ему договорить.

— Все на пол! Головы закрыть! — в этот момент я увидел то, что могло если не спасти нас, то хоть чуть-чуть прикрыть.

Ребята выполнили команду кто как мог. Я сбросил скорость, выбрал место и филигранно вписал грузовик за красно-белое здание «Двоечки», удачно выходящее к трассе. После чего и сам пригнулся, ещё и глаза руками прикрыл. Вроде как и толку с этого ноль, но уроки ГРОБ были вбиты намертво — если рядом взрыв, ляг и закрой голову руками. Так тебя будет проще опознать, ха-ха…

— Десять. Девять. Восемь. Семь…

Взрыв был как конец света. Ну, в моём, ясное дело, понимании. Панель приборов погасла, и началось…

Сначала свет. Ослепительный, белый, что проник даже сквозь закрытые веки и заставил глаза слезиться. Он залил всё — кабину, дорогу, дома — превратив мир в одно сплошное сияние. Потом — звук. Оглушительный грохот, что пришёл через несколько секунд, ударил по ушам, заставил барабанные перепонки звенеть. Это было не просто громко — это было как удар молота прямо по черепу.

И наконец — ударная волна.

Она накрыла нас, как цунами. Грузовик тряхнуло, словно игрушку, и он поехал вбок. Крышу здания магазина сорвало, и обломки отбили на нашем кунге барабанную дробь, разлетаясь в стороны. Грузовик, несмотря на ручник и выжатые тормоза, сдернуло с места. Не задумываясь о последствиях, я попытался завести машину и как-то удержать её, но стартер был мёртв. Холодея, я вспомнил, что при взрыве ядерного заряда в каком-то радиусе выходит из строя вся техника от ЭМИ-излучения. Или это при воздушном ядерном взрыве?

Под действием ветра МПЛ сорвалась в неуправляемое вращение. Мы крутились, скользили, и я уже думал, что всё, перевернёмся, но тут всё резко закончилось. Колёса зацепились за асфальт, и мы застыли, всё ещё покачиваясь под порывами горячих потоков воздуха.

Я поднял голову. Первым делом проверил ребят — все живы, помятые, но целы. Макс держался за панель, трясясь, Серёга потирал ушибленное плечо, Пэйн молча смотрел назад, в сторону города.

Я повернулся туда же.

Там, где раньше был промышленный район, теперь поднималась огромная колонна дыма. Она вздымалась в небо, чёрная, клубящаяся, с красными всполохами у основания. Гриб. Настоящий ядерный гриб, как на фотографиях из учебников истории. Вокруг эпицентра всё было смято — здания рухнули, превратившись в руины, деревья выворочены с корнем, машины отброшены, как жестянки. Пыль и дым застилали всё, превращая город в серое марево.

Ударная волна прошлась по кварталам, сметая на своём пути дома, машины, столбы — всё, что не было достаточно прочным. Видно было даже отсюда, за несколько километров, как рушатся здания, складываясь, словно карточные домики. Где-то вспыхнули пожары — языки пламени вырывались из окон, пожирая то, что осталось.

— Господи, — выдохнул Макс. — Мы это… мы это видели. Ядерный взрыв. Вживую.

— И выжили, — добавил Пэйн.

— Пока выжили, — поправил я. — Но радиация… Система, какой уровень радиации в эпицентре?

— Данные о радиационном фоне недоступны. Датчики на базе уничтожены. Рекомендуется покинуть зону возможного заражения. Минимальное безопасное расстояние — десять километров.

— Что с электроникой? Нам же не прожгло её этим, как его… излучением?

— В машине стоит защитная система, не позволяющая ЭМИ-излучению вывести из строя электронику. К тому же я отключила все системы в момент возникновения первичного и вторичного излучения Е1 и Е2.

— Э-э-э… В общем, ехать-то можно? — давно я не ощущал себя таким дураком. Е1… Е2… О чём ИИ вообще говорит?

— Двигательная система в норме, защита сработала штатно. Можете продолжать движение, старший научный сотрудник.

— Тогда едем.

Я повернул с некоторой опаской ключ в замке, и двигатель тут же завёлся. У ударной волны был один приятный аспект, который я отметил для себя — ни одного зомби из тех сотен, что ползли по улицам в нашу сторону, здесь теперь не наблюдалось. Похоже, их куда-то унесло. Надеюсь, там и размазало к чертям.

Следующая мысль была продолжением предыдущей и, что характерно, тоже про зомбаков. Я сообразил, что сейчас все мертвяки в городе полезут туда, к эпицентру взрыва. У них же инстинкты — где шум, там еда. И будет зомби-затор… через который даже наше транспортное средство, ой, не факт что пройдёт.

— Система, — обратился я к бортовому компьютеру, — есть ли у тебя карты местности? Мне нужен маршрут, позволяющий максимально обойти все потенциально опасные зоны в городе и приводящий нас к Центральному мосту.

— Да. Загружаю данные.

На экране перед нами появилась карта.

— Маршрут построен. Расчётное время в пути — четыре часа.

— Поехали.

Мы двигались не слишком торопясь, поддерживая равномерную скорость километров пятьдесят в час. А в голове у меня крутилась следующая и крайне неприятная мысль. Полковнику сейчас лучше не попадаться. Подписавшись нам помочь, он уж точно не рассчитывал на то, что мы устроим ему радиационное заражение ближайшей местности и сотни тысяч взбудораженных и радиоактивных зомби, которые будут искать добычу. Вряд ли Полковник нас сейчас любит…

Из города нам удалось выбраться не через четыре, а почти через шесть часов. Дороги были забиты — и не мертвецами, как можно было подумать, а вполне живыми людьми, которые драпали куда глаза глядят. Кто-то бежал пешком, волоча за собой сумки и детей, кто-то ехал на велосипедах, мотоциклах, в машинах, набитых под завязку. На некоторых перекрёстках стояли импровизированные баррикады, защищающие границы неких анклавов. Да уж, разведка у военных работает из рук вон плохо, несмотря на все уставы. Или специалистов нет, или неладно что-то в датском королевстве.

Кстати, эти самые баррикады не только защищали чьи-то территории. Периодически хозяева опорников грабили тех, кто послабее. Мы проезжали мимо, не останавливаясь, и нас никто не трогал — слишком внушительно выглядел наш грузовик, особенно после того, как весь в вмятинах и кровавых разводах прорвался через баррикады, зомби и людей.

Когда наконец выбрались за городскую черту, я почувствовал, что могу хоть немного расслабиться. Ненадолго, конечно. Впереди была дорога до Чернопокупска — километров триста пятьдесят, если ехать напрямую по трассе. Но трасса была под вопросом. Во-первых, её могли контролировать бандюки, пусть и в погонах. Что-то я в вояк верить перестал, если честно. Во-вторых, на ней могли быть блокпосты, засады, мародёры. В-третьих — зомби, которых после взрыва стало в разы больше и которые теперь толпами брели непонятно куда, как безумные паломники.

Поэтому я выбрал объездные дороги.

— Система, покажи все второстепенные маршруты до Чернопокупска. Желательно через деревни, посёлки, минуя крупные населённые пункты.

— Загружаю данные. Маршрут построен. Протяжённость — четыреста двадцать километров. Расчётное время в пути — десять часов без остановок.

— Принято.

Макс покосился на экран и присвистнул:

— Десять часов? Верится с трудом.

— Ну пусть дольше, — резонно заметил я. — Зато живыми и без лишних приключений. Надеюсь…

Мы свернули с главной дороги на просёлок — узкий, двухполосный, с выбоинами и латками асфальта, что лежали как попало. По бокам тянулись поля — когда-то возделанные, а теперь заросшие бурьяном и сорняками. Кое-где виднелись остовы сельхозтехники — комбайны, тракторы, брошенные прямо посреди пашни, словно их водители в один момент встали и ушли. Правда, не думаю, что виной тому стал зомбиапокалипсис. Тут и без него хватало проблем.

Первые километров пятьдесят дорога была пустынной. Ни машин, ни людей, ни зомби. Только ветер гнал по полям перекати-поле, да вдалеке виднелись остовы сожжённых домов — чёрные скелеты, торчащие на фоне серого неба. Я молчал, сосредоточившись на вождении, да и ребята тоже не рвались разговаривать. Серёга дремал на заднем сиденье, откинув голову на подголовник, Пэйн смотрел в окно, погружённый в свои мысли, а Макс возился с планшетом — кажется, банально играя, благо зарядиться в кабине не представляло какой-то проблемы.

Первый населённый пункт попался нам через час пути. Посёлок, название которого я не запомнил — да и не было его на табличке, потому что табличку кто-то сорвал. Домов двадцать, не больше, выстроенных вдоль дороги. Половина из них была разрушена — крыши провалились, стены обвалились, окна выбиты. На заборах висели самодельные плакаты: «Здесь живые! Не стрелять!» и «Вход воспрещён. Стреляем на поражение».

Въезд прикрывала группа мужиков — человек пять, в гражданской одежде, вооружённые кто чем: автоматы, пара охотничьих ружей, один вообще с топором. Они провожали нас взглядами, но не двигались. Я проехал мимо, не сбавляя скорости, и только когда посёлок остался позади, выдохнул.

— Жутковато, — пробормотал Макс. — Вроде головой понимаю, что эти доходяги нам ничего не сделают, а всё равно… Ещё и взгляды такие…

— Привыкай, — буркнул Серёга, проснувшийся от тряски. — Дальше будет хуже.

И он был прав.

С каждым километром обстановка становилась всё мрачнее. Поля сменились перелесками, потом опять полями, потом деревнями и посёлками, что тянулись вдоль дороги. Везде было одно и то же — запустение, разруха, следы насилия и смерти. Сожжённые дома, разбитые машины, трупы, что валялись в канавах и на обочинах, раздутые и почерневшие. И что-то сомневаюсь я, что это были зомбаки — у некоторых из покойников явно виднелись подвесные. Но останавливаться и изучать покойников никого из нас не тянуло.

Похоже, в области шёл откровенный бандитизм. В этой части края военных не оказалось или они не пожелали тут оставаться, уйдя в более богатые области. А среди селюков не нашлось того, кто смог бы объединить разрозненных людей. Зато оказалось достаточное количество тех, кто решил просто забрать силой всё, что нравится. И развернулись эти люди тут явно по полной программе.

Следующий посёлок раскинулся сразу по обе стороны дороги, и объехать его было нереально, так что, сцепив зубы, мы двинулись насквозь. Удивительно, но блокпост нас пропустил без лишних вопросов, взяв за проезд по десять патронов с человека и тридцать — с грузовика. Похоже, ребята наладили неплохой бизнес, а гарантом честности их «партнёров» выступал мощный КПВТ, установленный в укреплённом листовой сталью настоящем «бункере». Не знаю, на кой чёрт здесь было ставить бетонный домик два на два метра с окнами на дорогу, но свою новую функцию он выполнял отменно.

Посёлок вызывал своим видом глубокое уныние. На одном из столбов висел труп, раскачиваясь на ветру, с табличкой на груди: «Вор». Посреди улицы — голова, насаженная на кол, с выколотыми глазами и оскаленным ртом. Подписи под ней не нашлось, но вряд ли человека убили столь жестоко просто так.

Люди, которых мы встречали, вызывали отталкивающие чувства. Они сидели возле домов, мрачные, с потухшими глазами. Оружия я не заметил ни у кого, кроме пятерки патрульных. Эти выгодно отличались от своих соотечественников — черные бронежилеты, скорее всего снятые с какой-то охраны, АКМы. На нас смотрели с подозрением, но на конфликт не лезли.

Женщины были закутаны в платки и куртки, даже несмотря на жару, дети прятались за их спинами, глядя на нас с недоверием и страхом. Никто не улыбался. Никто не махал рукой. Просто смотрели, оценивающе, как волки, прикидывающие, можно ли напасть или лучше переждать.

Через километр после этого мрачного места, именуемого, как ни странно это звучало, «Светлым» — так было написано на табличке возле дороги, отмечающей конец населённого пункта, — мы увидели возле дороги АЗС, приткнувшуюся к какому-то подобию посёлка, на первый взгляд нежилого: дома с выбитыми стёклами, пыль на дороге.

Я свернул на эту заправку, ведомый любопытством Не то чтобы нам остро не хватало топлива, но лучше перебдеть. Заправка выглядела такой же заброшенной, как и село возле неё — колонки стояли без шлангов, навес покосился, окна магазинчика были заколочены. Интересно, а осталось ли что-то в подземном хранилище?

Из любопытства я подошёл, откинул с немалым усилием приржавевшую крышку люка и заозирался в поисках железного шеста, которым заправщики измеряют уровень горючего. Искомое обнаружилось в паре метров от меня, поросшее ржавчиной. Я, предварительно натянув перчатки, ухватил железяку и поволок её к резервуару с дизелем.

— Прикрывайте, — бросил я ребятам.

Они кивнули, Серёга и Пэйн вылезли следом, заняв позиции по бокам машины, Макс остался в кабине, наблюдая через окно.

Я подошёл к колонке, осмотрелся. Тихо. Слишком тихо. Ветер шелестел в траве, где-то вдалеке каркала ворона, но людей не было видно. Щуп показал, что дизельного топлива на донышке есть, но качество… даже на вид было не очень. Что ж, ну и ладно — на такой случай у нас с собой куча бочек.

Немного повозившись, уж больно много всего было накидано сверху него, я достал из кунга шланг и электропомпу — мы прихватили их с собой как раз на такой случай. Опустил шланг одним концом в горловину бензобака, подключил его к насосу, еще один шланг с заправочным клапаном занял свое место в горловине бензобака, и нажал кнопку включения. Солярка пошла, тягучая и чёрная, с раздражающе-медленной скоростью наполняя топливный бак прожорливого грузовика.

И тут они появились.

Глава 7 Милосердие

Сначала одна. Девчонка лет шестнадцати, может, семнадцати — тощая, как скелет, в рваной футболке и джинсах, которые болтались на ней, словно на вешалке. Волосы грязные, спутанные, лицо осунувшееся, глаза большие, голодные. Она вышла из-за угла магазинчика, остановилась в нескольких метрах от меня, посмотрела сначала на меня, потом на грузовик.

— Здравствуйте, — сказала она тихо, неуверенно.

Я кивнул, не прекращая качать насос:

— Привет.

— Вы… вы далеко едете?

— Далеко.

— У вас есть еда?

Я посмотрел на неё внимательнее. Она дрожала, хотя и пыталась это скрыть. Руки сжимала в кулаки, губы кусала. Голод. Отчаяние. Я видел это много раз.

— Есть, — ответил я осторожно. — Немного.

Она сделала шаг вперёд, потом ещё один. За её спиной появилась вторая девушка, постарше, лет двадцати, в такой же рваной одежде, с синяками на лице и руках. Она держалась увереннее, но в глазах была та же пустота.

— Мы можем… — начала первая, запнулась, потом выпалила: — Мы можем с вами переспать. За еду. Хлеб, консервы, что угодно. Пожалуйста.

Воцарилась тишина. Я замер, не выпуская насоса из рук. Серёга и Пэйн переглянулись, но ничего не сказали. Макс в кабине отвернулся, сжав кулаки.

Я посмотрел на девчонок. Они стояли, ожидая ответа, и в их глазах не было ни стыда, ни страха — только голод и надежда. Надежда на то, что мы согласимся, что они получат хоть что-то, что позволит им прожить ещё день.

Мне стало дурно.

— Нет, — сказал я твёрдо. — Не надо.

Первая девчонка вздрогнула, губы задрожали, вторая опустила голову.

— Но… — начала она.

— Подождите здесь, — перебил я, поставил канистру на землю и пошёл к кунгу.

Открыл дверь, полез внутрь, нашёл ящик с пайками. Десять суточных рационов. Подумал, и вытянул еще упаковку с энергетическими батончиками. Вернулся к девчонкам, протянул им.

— Держите. Это сухпайки. Хватит на десять дней, может на две недели, если растягивать.

Они уставились на меня, как на привидение. Потом первая схватила пайки, прижала к груди, и из её глаз потекли слёзы. Вторая молча кивнула, взяла свою долю и отступила.

— Спасибо, — прошептала первая. — Спасибо вам. Спасибо…

Я отвернулся, вернулся к насосу и продолжил качать топливо. Девчонки постояли ещё немного, потом развернулись и убежали, прижимая к себе пайки, словно боялись, что я передумаю.

Когда я закончил заправку и вернулся в кабину, Макс смотрел на меня с каким-то странным выражением лица.

— Ты… ты хороший человек, Джей, — сказал он тихо.

— Заткнись, — буркнул я, заводя мотор. — Правильно было посадить этих девчонок в кунг и увезти отсюда. А я просто помог им промучится еще две–три недели.

— Так что тебя останавливает? — усмехнулся Серёга с заднего сиденья. — Или ты считаешь, что твоему образу «крутого командира» в наших глазах повредит некоторая толика человечности?

Я заглушил уже заведенный мотор. И задумался. А ведь и правда…что мне мешает вот здесь и сейчас не быть мудаком и спасти тех, кого я могу спасти, не слишком то утруждаясь?

Я вылез наружу. Черт, ну и где искать их, интересно? Ладно, крикну для очистки совести и все. Некогда нам заниматься спасением всяких брошенных, черта–в–душу

Но искать никого не пришлось. На мой оклик они вышли почти сразу. Похоже, убежище у этих детей было где–то совсем рядом. Я застыл, покачиваясь на каблуках берцев и думая, что им сказать.

— Так. Дивчины–красавицы…а что вы в принципе тут делаете? Вокруг же ничего нет.

Похоже, мой жест с пайками сделал в глазах девчонок меня очень хорошим человеком. Впрочем, много ли надо человеку, находящемуся на грани отчаяния и голодной смерти?

Их история не поражала воображение. Старшую звали Ингой, младшую — Катей. Они были сестрами, и вместе с детьми Инги, её же мужем и катиным молодым человеком ехали на микроавтобусе Инги на море. В апреле там было недорого, и набержные еще не переполняли туристы. По пути они слышали что–то такое про эпидемию, но… деньги на гостевой дом и дорогу уже потрачены, поэтому муж Инги настоял, что надо ехать дальше.

Ну и в Танаисе они нарвались на зомби. Олега укусили, но про то, что укушенный умрет — еще не знал никто. Они перевязали рану, и покатили по трассе вперед. А дальше…

Олег через пару часов не смог вести машину, его пересадили назад, к детям, и за руль сел Игорек, молодой человек Кати. Они хотели везти Олега в больницу, но тот настаивал на том, что это все просто последствие стресса и нескольких энергетиков, типа, он отспится и все будет хорошо, и надо ехать дальше.

А через еще час — Олег захрипел и умер. И девушки остались наедине с проблемами, потому что Игорек запаниковал, и толку от него было мягко говоря немного. А учитывая двух детей, на глазах которых умер их папа, причем одной из которых было меньше года, а второму два — ситуация сложилась аховая…

Они попытались сделать то, что положено делать в подобной ситуации — вызвать полицию. Но… их послали, грубо и жестко, сказав, что тут подобных случаев — вагон, и местное отделение не может решить проблемы своих жителей, так что им точно не до туристов. И если им надо оформить документы — то пусть берут своего покойного и едут с ним в Танаис. Или в Чернопокупск. А тут у людей свои сложности.

Ехать с мертвецом в машине не хотел никто, так что они не придумали ничего лучше, кроме как встать на стоянку и перегрузить тело Олега в палатку, благо этих палаток у них с собой было аж три.

Я уже догадывался, что было дальше, но все таки решил послушать историю до конца. Еще и шикнул на выползших вслед за мной бойцов, которые тоже внимали, напомнив им, что мы тут не на пикнике. Макс тут же покраснел и быстро занял позицию за одной из бензоколонок. Пейна тоже не пришлось дважды просить уйти, а вот Серега явно проникся историей, и уходить ему не хотелось. Но нефиг, нефиг. Поболтать с девками он еще успеет, и пожалеть их тоже. А сейчас нужны глаза со всех сторон.

Игорек вызвался сгонять в ближайший крупный поселок, мол, там должна быть помощь. Инга не хотела давать ему машину, так что договорились утром поехать вместе. Ну, а посреди ночи раздался крик Игоря и визг Кати. Инга выскочила в тот момент, когда восставший из мертвых Олег вырвал из руки Игоря шмат плоти и принялся его смачно пережевывать.

Она кинулась к бывшему уже мужу, собираясь его угомонить и тут нарвалась на взгляд живого мертвеца. В свое время я тоже был выбит из колеи, впервые увидев эти буркалы, наполненные голодом и желанием убивать. А уж девушку они просто заставили замереть, как зайца в лучах фар.

Игорь верещал, Инга замерла, и тут ситуацию спасла Катя. Катя все детство занималась карате, имела какой–то там пояс, и после пары стычек с гопотой имела очень высокое мнение о собственных навыках бойца. И она то и приложила хорошим таким уширо маваши мертвяка, угодив ему пяткой точно в висок. Похоже, при жизни Олег не отличался богатырским здоровьем, потому что от удара некрупной вроде как девчонки мертвяк просто упал замертво ( с проломленным черепом, как выяснилось позже).

Игорю остановили кровь, детей кое–как успокоили, дважды мертвого Олега упаковали в палатку. Инга пребывала в глубоком шоке, Катя тоже. Игорь требовал немедленно ехать в больницу, но вроде как не настаивал особо, и решили отложить это до утра. Но стоило Кате отойти в палатку к сестре, чтобы узнать как там дела, Игорек принялся действовать. Парнишка, похоже, заранее подготовился к этому всему, но восставший из мертвых Олег спустал ему все планы. Тем не менее, ключи от Киа Карнивал, на которой они сюда приехали, каким–то образом были уже у него. Так что паренек сиганул в тачку, дал по газам и ошарашенные сестры увидели, как в темноте тают габаритные огни машины, в которой были и почти все продукты, деньги, вещи. С собой у них оказалось только то, что успели выложить в палатки для ночевки. Все это случилось месяц с лишним назад…

Я выдал девчонкам по банке сладкой газировки, от чего глаза у них заблестели. Катя тут же выпила одним присестом всю банку, а вот Инга попросила разрешения отнести воду детям, мол, они и так настрадались. Тут я не выдержал.

— А почему бы тебе сюда детей не притащить? И заодно все то, что вам с собой надо.

Они опешили….

— А… зачем?

— Блин…есть я их буду. — не удержался от подколки я. Скорчил рожу позлобнее и продолжил — Люблю после хорошей истории захавать дитёнка помоложе. Под соусом из подгузников.

Они отшатнулись. Я тут же поднял руки вверх ладонями, демонстрируя миролюбие.

— Эй, эй…я просто пошутил! Ну серьезно, девчонки. Вы думаете, мы настолько сволочи, чтобы бросить вас тут посреди дороги? У нас конечно свои дела, но по крайней мере мы можем довезти вас до Чернопокупска, там всё же люди, и вроде как нормальные.

Инга горько усмехнулась.

— Как-то слабо верится в доброту людей, ты уж прости конечно. Тебе то что с этого, парень?

— Меня Женя вообще зовут, или Джей. Мне с этого — ровным счетом ни–че–го. Можешь считать это просто моей прихотью. Хуже вам точно не станет…куда уж хуже то…

Катя явно была готова ехать куда угодно и с кем угодно, а вот ее сестра продолжала думать. Мне эта история уже начала надоедать, так что я просто пожал плечами и сказал:

— Инга, я вас не заставляю, не гоню никуда и не говорю — ну–ка, села и поехала. По большому счету, мне все равно, поедешь ты с нами или сдохнешь тут через три–четыре недели. Дети твои, жизнь твоя. Решай уже что–то, мне не нравится это место, и я хочу уехать. Времени — пока я докурю сигарету и сяду в грузовик. После этого заведется движок, и вы останетесь здесь одни. Не думаю, что ты не ходила еще в деревню. Но раз вы все еще тут — значит, там все плохо. Решай что–то…

Достал сигарету, и нарочито медленно прикурил ее, выпуская дым в ночное небо. Да уж…а ведь сколько таких вот истории случилось тут вокруг, а? Трындец. Скорее всего поначалу девки посрались с местными, которые хотели получить с них «клубничку». Даже несмотря на худобу, было видно, что раньше Инга и ее сестренка были весьма интересными и сексапильными дамочками. Подозреваю, что девки сумели сбежать, и кормились три недели тем, что смогли стащить где–то. Учитывая их навыки — удавалось им это не часто. Что ж…думаю, эту часть истории я услышу позже. Потому что судя по тому, как Инга, кивнув сама себе, резво ушкандыбала в кусты, вернется она не одна. А Катя так и не пошла никуда, похоже, опасаясь, что мы сейчас растворимся в воздухе…

Разместить двух похожих на маленькие скелетики детей я доверил Сереге, у которого на глаза слезы аж навернулись, когда он это увидел. Честно сказать, сам я не слишком то проникся, и как и говорил до этого Инге — мне на нее и детей было в целом просто все равно, а вот Сергею — нет. Так что пусть и страдает.

Дожидаться, пока они разместятся в кунге, я не стал — машина плавная, амортизаторы гасят полностью любую качку. Так что МПЛ рыкнул движком и покатил дальше — до Чернопокупска оставалось еще немало километров, стоило поторопится.

Какое–то время мы ехали в тишине. Я раздумывал о своем, Серега и Макс развлекали в кунге детишек — накормленные и напоенные девушки просто вырубились, а малые, совершенно кстати не боящиеся чужих дядек в форме, с увлечением играли с Максом. Младшая, едва начавшая ходить, потешно ковыляла среди закрепленного оборудования, поочередно притаскивая ему то пробирку, то пробку, то еще какую–нибудь мелочевку. Старший ребенок был нормальным дитем своего времени — выцепив у дяди планшет, он тыкал пальцем в лопающиеся шарики. А Серега умилялся, глядя на эту картину. В общем, все при деле.

Дорога тянулась дальше, петляя между полей и лесополос. Небо затянуло серыми облаками. Становилось холоднее.

Следующая встреча случилась уже ближе к обеду. Мы проезжали очередную деревню — дома стояли с выбитыми окнами, заборы покосились, на огородах торчали чёрные стебли засохших растений.

Из-за угла одного из домов выскочили две фигуры. Женщина средних лет и паренек лет пятнадцати, в рваной куртке. Оба худые, грязные.

Я притормозил. Они подбежали к машине.

— Остановитесь! Пожалуйста! — кричала женщина.

Я открыл дверь, вышел. Автомат держал наготове.

— Чего надо?

— Помогите, — женщина задыхалась. — У нас… у нас беда.

— Какая?

— Мой парень… Его укусили пару часов назад. Он умирает.

Вот чёрт.

— И что вы хотите?

— Увезите нас! — она схватила меня за рукав. — Увезите в больницу! Ему нужна помощь!

Я посмотрел на Серёгу. Тот поморщился.

— Где он?

— Вот там, в доме, — она указала на покосившуюся избу.

— Серёга, Пэйн, со мной. Макс, оставайся здесь. Если что — стреляй в любого, кто подойдет к МПЛ.

Мы зашли внутрь дома. Было темно и холодно. На топчане у стены лежал парень лет двадцати пяти. Бледный, лицо в поту. На плече — грязная повязка, насквозь пропитанная кровью.

— Когда его укусили? — спросил я у парня. Тот пожал плечами, и неуверенно ответил:

— Три часа назад. Он ходил в соседнюю деревню, искал еду. Там на него напал зомби.

Я подошёл ближе. Парень дышал прерывисто, хрипло. Веки полузакрыты. Кожа серая.

— Он превратится, — тихо сказал Серёга.

— Я знаю.

— Нет! — женщина схватила меня за руку. — Он не превратится! Может, у него иммунитет! Я слышала, у части людей невосприимчивость к этой заразе!

— Слушай, — я высвободил руку. — Я видел таких десятки. Все они превращаются. Рано или поздно.

— Но…

— Никаких «но». Твой парень умрёт. Через час, через два — какая разница. А потом он встанет и попытается сожрать тебя и твоего сына.

Она заплакала. Парень обняла её.

— Что делать-то? — спросила он у меня, продолжая гладить мать по спине, успокаивая.

Я посмотрел на парня. Потом на укушенного.

— Уходите отсюда. Прямо сейчас. Собирайте вещи и уходите. Пока он не встал.

— Мы не можем его бросить!

— Можете. И должны. Иначе умрёте вместе с ним.

Женщина разревелась пуще прежнего, а паренек перевел взгляд на подрагивающего в забытии раненного.

— А если… если мы его убьём? — тихо спросил он. — Пока не превратился?

Воцарилась тишина.

— Это… это будет правильно? — он подняла на меня глаза.

— Не знаю, что правильно, — я вздохнул. — Но это будет милосерднее. И безопаснее.

Паренек кивнул, соглашаясь со мной. А потом посмотрел с мольбой.

— Тогда помогите. Пожалуйста. Я… я не смогу.

Я посмотрел на Серёгу. Тот молча достал пистолет.

— Выйдите, — сказал я им. — Не надо на это смотреть.

Они вышли, при этом сын уводил мать практически силой. Хорошо хоть на нас не кидалась. Я подошёл к раненному. Тот чуть приоткрыл глаза, посмотрел на меня. В его взгляде не было ничего человеческого — только тупая пустота. Похоже, что прошло далеко не три часа, или же его цапнул не зомбак, а мут, причем такой, из первой волны.

— Прости, — сказал я и кивнул Серёге.

Выстрел прозвучал глухо.

Мы вышли из дома. Семья стояла прямо за дверью. Женщина тупо глядела в стену, паренек смотрел на нас.

— Всё, — сказал я. — Можете хоронить.

— Спасибо, — прошептал он.

— Оружие есть?

— Нет. Было ружье, но этот — он ткнул рукой в строну комнаты с свежеупокоенным — его потерял там, где покусали.

— Идем со мной.

Я подошел к кунгу, распахнул двери и потянул на себя одну из кобур с «глоками», кучей наваленных у входа. Потом подумал, и вытащил пять коробочек с патронами.

— Пользоваться умеешь?

Парень помотал головой. Я показал, где находится предохранитель, как перезаряжать и передергивать затвор. Когда он ухватился за магазин, собираясь его вставить в оружие — я перехватил его руку и молча помотал головой.

— Мы уедем — зарядишь. Не хочу эксцессов, окей?

Он быстро быстро закивал головой. Может, я и перестраховываюсь, но лучше так, чем быть покойником. Потом я достал из–за открытых дверей возвращенный девчонками сухпай, и молча протянул парню упаковку.

— Уходите из этой деревни, — сказал я. — Идите в Чернопокупск, там сейчас вроде бы как власть появилась. Здесь вы не выживете.

Глава 8 Чернопокупская область

8

Он кивнул, но с явным сомнением. Впрочем, это уже не мое дело.

Мы сели в машину и поехали дальше.

Солнце клонилось к горизонту, когда мы проезжали ещё одну деревню. На этот раз никто нас не остановил. Только на окраине, у покосившегося забора, сидела старуха и смотрела на дорогу пустыми глазами. Сложно было понять, а жива ли она вообще, или это просто такой тормозной зомбак.

Дальше дорога шла через поле. Когда-то зелёное и плодородное, сейчас оно представляло собой унылую картину сухих стеблей и выжженной земли. Кое-где виднелись остовы сельхозтехники, брошенной и потихоньку ржавееющей.

— Чего молчишь? — спросил Серёга, покосившись на меня.

— Думаю.

— О чём?

— О том, сколько ещё таких встреч нас ждёт.

Он усмехнулся.

— Много. Слишком много.

К вечеру мы остановились на ночлег у заброшенной фермы. Развели костёр, поставили палатки. Девчонки вылезли из кунга, к ним присоединились Макс и Серега, Пейн отправился на «фишку». Все расселись вокруг огня и молчали, погружённые в свои мысли.

Я сидел чуть в стороне, курил и смотрел на звёзды. Макс подсел ко мне.

— Джей, можно поговорить?

— Валяй.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Почему ты такой… равнодушный? К людям, я имею в виду.

— Равнодушный?

— Ну да. Ты видишь, что люди страдают, умирают. Но тебе будто всё равно.

Я затянулся, выпустил дым.

— Не всё равно, Макс. Просто я понимаю, что мы ничего не можем изменить.

— Но мы можем помочь! Взять тех двоих, спасти кого-то ещё…у нас оружия на роту с собой, и жратвы вагон.

— И что дальше? — я повернулся к нему. — Мы возьмём их, привезём в Чернопокупск. А там что? Ты вправду веришь в сказку Полковника про порядок и райские кущи? Они сдохнут там через три-четыре недели от голода, холода или от рук таких же отчаявшихся людей. Мы не можем спасти всех. Или что, потащим с собой табор непонятного народа в Бадатий? В кузове МПЛ, который в нынешних условиях просто бесценен. И что будем делать, если они просто накинутся на нас ночью с ножами? Ты будешь в них стрелять, а, сердобольный наш?

— Но хоть кого-то…не все же одержимы идеей отобрать у других что–то. Есть и нормальные люди.

— Макс, — я вздохнул. — Мир изменился. Старые правила больше не работают. Теперь выживает не тот, кто добрый и отзывчивый. А тот, кто умеет принимать тяжёлые решения.

Он молчал, глядя в огонь костра. Языки пламени отбрасывали пляшущие тени на его лицо.

— Ты прав, наверное, — сказал он наконец. — Но… это так тяжело. Видеть, как люди умирают, и ничего не делать.

— Знаю, — я положил руку ему на плечо. — Но ты привыкнешь. Или сломаешься. Третьего не дано.

— А ты? Ты уже привык?

Я посмотрел на него.

— Я сломался давно, Макс. Просто никто не замечает.

Он кивнул и ушёл к своей палатке. Я остался сидеть у костра один. Серёга храпел в палатке. Пэйн стоял на вахте. Остальные спали.

А я просто смотрел на огонь и думал о том, что же мы стали.

Километров через пятьдесят мы наткнулись на первую серьёзную преграду. Дорога шла через небольшой лесок, а на выезде из него стояла импровизированная баррикада — брёвна, доски, мешки с песком, опрокинутая машина. За ней виднелись люди, человек десять, в камуфляже и с оружием. Один махнул нам рукой, показывая остановиться.

Я притормозил, но мотор не заглушил. Серёга и Пэйн взяли автоматы наготове. Макса на всякий случай отправил в кунг, к девушкам.

— Что будем делать? — спросил Серёга.

— Поговорим, — ответил я, опуская стекло.

Один из мужиков подошёл ближе — крепкий парень лет сорока, с бородой и шрамом через всё лицо. В руках держал АК, но стволом вниз. Пока не агрессивен, ведёт себя даже не слишком настороженно.

— Здорово, — сказал он, останавливаясь в паре метров от кабины. — Куда путь держите?

— В Чернопокупск, — ответил я нейтрально.

Он кивнул, оглядел грузовик, задержал взгляд на кунге.

— Много добра везёте?

— Достаточно.

— Проезд платный. Сто патронов или эквивалент продовольствием.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Мы тут дорогу охраняем, чтобы мертвецы не пролезли. Работа тяжёлая, требует оплаты.

Я посмотрел на него, потом на баррикаду, затем на остальных. Они стояли неподвижно, но пальцы лежали на спусковых крючках. Не бандиты, но и не филантропы.

— Хорошо, — сказал я. — Дам консервы. Два ящика тушёнки.

Мужик поморщился, но кивнул:

— Сойдёт.

Серёга и Пэйн держали всю компанию на прицеле, пока я копался в кунге, добывая из груды барахла две упаковки по десять банок тушёнки. Вылез и с выражением лица «подавись, грабитель» отдал ему. Он бросил быстрый взгляд на этикетки, кивнул своим, и баррикаду начали отодвигать. В центральной части оказалась хитро сваренная конструкция на незаметных колёсах, позволявшая передвигать часть с виду монолитной баррикады и освобождать проход. Мы проехали, и за нашими спинами эту штуку задвинули обратно.

Когда мы отъехали на пару километров, сидевший рядом Пэйн начал ворчать.

— Вот так и живут, рэкетиры хреновы. Кормятся с проезжих. Шеф, чего мы с ними стали лясы точить и разговоры тереть, ё-моё? Просто протаранил бы эту конструкцию, да и всё. Своими калашами они нам ничего особо не сделали бы. Да и у половины даже не автоматы, а так… охотничьи поделки с закосом под АК, чтоб боялись.

— Угу. А потом нам по кабине вжарили бы из чего-нибудь тяжёлого, смонтированного на чердаке соседнего дома. Ты не заметил, что ли? — ответил я.

— Чего я не заметил? — Пэйн был явно удивлён.

— Там оптика поблёскивала, и всё это время нас держали на прицеле. К тому же… ну не обеднеем мы. Эту тушёнку мы и тащили скорее на обмен или оплату проезда. Этим ребятам тоже жить надо. Магазины разграблены, склады продуктовых фирм заброшены. Тем, у кого скотина, — повезло. А остальным что жрать-то? Заметь, они не пытались нас ограбить, просто взяли мзду за проезд — а значит, кто-то тут катается и торгует. И лучше пусть здесь сидят не бандиты, а эти ребята. С бандитами было бы сложнее.

Пэйн замолк и задумался, а я снова уставился на дорожное полотно.

Дальше было ещё несколько таких блокпостов. Где-то платили едой, где-то патронами, где-то просто пропускали после короткого разговора, когда выяснялось, что мы не купцы, а едем от группировки Полковника. Один раз пришлось развернуться и искать объезд, потому что на дороге стояли обгоревшие остовы машин, а за ними виднелись трупы — недавние, судя по запаху. Видимо, кого-то тут недавно грохнули. Мародёры, бандиты или просто местные, не поделившие добычу.

Пейзаж за окном менялся, но суть оставалась прежней — разруха, смерть, отчаяние. Поля, когда-то зелёные и плодородные, теперь пустовали. А ведь эти земли — житницы, единственная практически зона в нашей стране, не считающаяся зоной рискованного земледелия. Дороги забиты брошенными ржавеющими остовами машин, часть побита пулями. Посёлки и деревни — либо сожжены, либо заброшены, либо охраняются мрачными людьми с оружием, готовыми убить любого, покушающегося на их невеликие богатства и запасы.

Ближе к вечеру — уже смеркалось, солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красный цвет — Пэйн поменялся с Максом и ушёл спать в заднюю часть кабины. Макс сначала неподвижно застыл в кресле, уставившись на закат, потом вдруг заговорил. Парень последнее время много думал, и ему нужен был собеседник:

— Джей, а ты думаешь, мир ещё можно спасти?

Я покосился на него. Он смотрел в окно на проносившийся мимо очередной полностью тёмный населённый пункт, в котором виднелись следы пожаров, а по обочине дороги валялись растасканные костяки. В его голосе звучала такая тоска, что у меня защемило сердце.

— Не знаю, — ответил я честно. — Может, и можно. Но не нам.

— Почему?

— Потому что мы солдаты, Макс. Мы не были созданы для войны, и большинство из нас просто не может стрелять в себе подобных. Но вынуждены. Поэтому мы больны — психически, нравственно… мозги не выдерживают постоянной нагрузки. Какой из меня, например, строитель нового мира? А из, не знаю… вон, Медведя? Мы умеем стрелять, убивать, выживать. Но строить новый мир — это не наша задача. Это задача тех, кто выживет после нас. Например, это будешь ты, Лёха, Ольга… вон эти, с детьми. Доверчивые люди, не искорёженные неожиданной битвой всех против всех.

— А если и мы не выживем, ну, те, кого ты считаешь будущими строителями?

— Тогда всё это было зря, и мы просто бессмысленно оттягиваем конец…

Он замолчал, и мы ехали дальше в тишине.

К полуночи мы добрались до очередного посёлка — побольше предыдущих, дома в два этажа, несколько улиц. Здесь было людно — на площади горели костры, вокруг которых сидели мужики и женщины, варили что-то в котлах, разговаривали. Дети бегали между ними, играя в какую-то игру. Казалось бы, обычная жизнь, но стоило приглядеться, и становилось ясно — нет, не обычная. Вокруг площади стояли автомобили с турелями, образуя импровизированную стену, на которых дежурили стрелки. На лицах людей читалась усталость, в глазах — настороженность, у каждого под рукой оружие. Похоже, это был караван торговцев.

Я остановил грузовик у края площади, заглушил мотор и вышел наружу, скомандовав ребятам прикрыть меня. Эти люди не выглядели похожими на банду, но кто их знает — может, гостей тут не любят, как и везде.

К нам подошёл старик лет шестидесяти, в кирзовых сапогах и ватнике, с дробовиком за спиной.

— Здорово, путники, — сказал он, разглядывая нас. — Далеко держите путь?

— В Чернопокупск, — ответил я.

— Хм. Далековато ещё. Заночуете?

— Нет, поедем дальше.

— Зря. Ночью по дорогам ездить опасно. Попадёте в засаду, и всё — поминай как звали. Лучше переждать до утра. Тут безопасно, и плата вполне умеренная — полсотни патронов за ночлёг. Душ, еда — за отдельную плату.

Я задумался. Старик был прав — ночью видимость нулевая. Ещё и луны не видно за налетевшими облаками.

— Ладно, — согласился я. — Заночуем. Только нам нужно место под машину. Спать будем в кабине.

— Не вопрос. Ставьте у школы, там площадка.

Я расплатился, нащёлкав патронов из магазинов Серёги. Припарковались у двухэтажного здания школы, окна которой были заколочены досками, а на крыше дежурили двое с автоматами. Серёга и Пэйн остались караулить снаружи, я с Максом забрался в кабину.

— Система, — обратился я к бортовому компьютеру, — какая обстановка по маршруту? Есть ли данные о заблокированных участках трассы?

— Данные ограничены. Последние сведения датированы тремя месяцами назад. Рекомендуется соблюдать осторожность.

— Понял.

Макс устроился на заднем сиденье, натянул на себя куртку вместо одеяла.

— Джей, — позвал он сонно.

— Что?

— Когда всё закончится… если закончится… ты с Анькой так и останешься там, в Бадатии?

Я задумался. Хороший вопрос. А смогу ли я снова стать инженером? Что-то сомневаюсь.

— Не знаю, — ответил я тихо. — Но подозреваю, что я скорее соберу команду — вон, тебя позову, Медведя, ещё может кого-то. И будем мы добывать всякое редкое, вот как сейчас. Сами себе хозяева, и дело нужное делаем для всех.

— Звучит неплохо, — пробормотал Макс и уснул.

Я сидел ещё долго, глядя в окно на костры на площади, на людей, что сидели вокруг них, на детей, что спали, укутанные в тряпьё. И думал о том, что мир действительно изменился. Безвозвратно.

Утро встретило нас холодным туманом и тишиной. Я проснулся от того, что кто-то постучал в стекло кабины. Открыл глаза — за окном стоял тот же старик, что встречал нас вчера, и протягивал дымящуюся кружку.

— Чай горячий, — сказал он. — На дорогу. Путь неблизкий.

Я открыл дверь, взял кружку. Чай был крепкий, с какими-то травами, но горячий и бодрящий.

— Спасибо, дед.

— Да не за что. Вы к Шендеровскому едете?

Я насторожился.

— Откуда знаешь?

— Торговцы проезжали, предупреждали. Если появится грузовик как из кино, водила — блондин с синими глазами убийцы и дредами, то это люди Полковника к Шендеровскому. Помочь, предупредить и со всем уважением. И всех проезжающих предупредить, что кто тронет — тем хана. Шендеровский мужик жёсткий, а вы ему очень ценны.

— Что значит — жёсткий?

Старик помолчал, отхлебнул из своей кружки.

— Говорят, он всех бандитов перестрелял. Всех мародёров тоже. Кто не согласился подчиниться — тех на столбах развесил вдоль дороги. Как предупреждение. Люди боятся его, но живут спокойнее. Хоть мертвецов из города выгнали, еда появилась. Строгий он, но справедливый, говорят.

Я кивнул. Жёсткие меры в жёсткие времена. Логично. Но что-то в словах старика заставило меня насторожиться ещё больше.

— А раньше его тут не было?

— Не. Он месяц назад приехал. Говорят, с юга. Там у него дела были, бизнес какой-то. А тут он раньше жил, депутатом был. Потом какие-то разборки с другими большими людьми случились, и его выдавили. А теперь вернулся. С людьми, с оружием. И порядок навёл, как я говорю.

Макс проснулся на заднем сиденье, потянулся.

— Чего там?

— Ничего, — ответил я, допивая чай. — Поехали.

Я порадовал старикана, который жадным взором смотрел на мою «Мальборо», презентовав ему блок сигарет из личных запасов. Дедок обрадовался, как ребёнок, и долго махал нам вслед, когда МПЛ выруливал со школьной площадки.

Чем ближе мы подъезжали к Чернопокупску, тем больше менялась картина. Дороги стали чище — кто-то явно расчистил их от завалов. Брошенные машины были аккуратно стащены на обочины. На столбах висели самодельные указатели: «До Чернопокупска — 50 км», «До Чернопокупска — 30 км». А ещё — предупреждения. «Мародёрство карается смертью». «Зона под контролем. Оружие сдать при въезде». «Порядок или смерть».

— Весёлые ребята, — пробормотал Серёга, разглядывая очередной плакат. — Прямо как в старые добрые времена.

— Какие старые добрые? — уточнил Пэйн.

— Девяностые, брат. Когда бандиты рулили всем, а милиция в кустах пряталась.

Я молчал, но в душе нарастало беспокойство. Что-то в этой ситуации было не так. Слишком уж быстро этот Шендеровский навёл порядок. Слишком жёстко. И этот бизнес на юге, разборки, возвращение через месяц после апокалипсиса… Слишком много совпадений.

Километров за десять до города мы увидели первый настоящий признак цивилизации — огороженное поле, на котором работали люди. Они копали землю, высаживали что-то, таскали воду из протянутого трубопровода. Охранники с автоматами стояли по периметру. Всё организованно, чётко. Как на хорошей ферме.

— Вот это да, — присвистнул Макс. — Они уже сельское хозяйство восстанавливают.

— Умный мужик этот Шендеровский, — заметил Пэйн. — Понимает, что без еды далеко не уедешь.

Дальше — больше. Мы проезжали мимо восстанавливаемых домов, мимо людей, которые разбирали завалы, чинили заборы, чистили улицы. Везде была организация, дисциплина. И везде — вооружённые охранники. Много охранников.

Наконец мы добрались до границы области. Раньше здесь был крупный пост ДПС. Широкая площадка, несколько полос для досмотра, здание поста с вышками по краям. Теперь всё это было укреплено — забор из колючей проволоки, мешки с песком, пулемётные гнёзда на вышках. На въезде стоял шлагбаум, а перед ним — человек десять в форме. Бывшие менты, судя по форме, хотя нашивки были сорваны.

Я остановил МПЛ. Один из ментов подошёл к окну — мужик лет тридцати пяти, с усами и внимательными глазами.

— Здесь граница города. Если вы для торговли — то вам нужно оплатить въездные пошлины.

—.Мы не торговцы. Мы от Полковника.

— Стоп–стоп. Ты Джей, да?

— Верно.

— Так Полковник предупредил. Велено у тебя спросить, что именно он обещал тебе за работу? Сказал, ты легко ответишь на этот вопрос. При правильном ответе пропускать вас без досмотра, и выдать вам «вездеходку».

— Ха. Легко. Он пообещал мне «Что угодно, два раза».

Глава 9 Бонус и клиф

Мент ухмыльнулся, и махнул рукой кому–то. Шлагбаум пошел вверх. Пошарив в кармане, он протянул мне пластиковую карточку с каким–то дурацким логотипом, типа змеи, кусающей себя за хвост.

— Можете ехать. На постах просто показывайте карту, и вас пропустят. Удачи. Но, прежде чем уедете, сначала скажите — что значил этот ребус про все, что угодно и за что такое дают?

— А… да все просто. Мы вшестером вычистили банду в сотню рыл, и спасли семьи людей Полковника. За это могли просить что угодно. Дважды.

— И что ты попросил?

— Звание майора и право убивать любого, задающего тупые вопросы.

— Понял. — Мент посмурнел. — Вы в курсе, что ношение любого оружия, кроме пистолетов, в городе незаконно?

— Нет. И что нам делать?

— При въезде в город придётся сдать в арсенал. Шендеровский не любит, когда чужие с оружием ходят. Вам выдадут квитанции, потом заберёте обратно, когда уезжать будете.

— А если мы не захотим сдавать?

Мент посмотрел на меня долгим взглядом.

— Тогда вас развернут. Или не знаю…вызовут босса. Тот рад точно не будет. Выбор за вами.

Я переглянулся с Серёгой. Тот пожал плечами. Мы не собирались устраивать тут войну, так что…

— Хорошо, — согласился я. — Сдадим.

Мент кивнул, махнул рукой. Шлагбаум поднялся, и мы поехали дальше.

— Джей, — позвал Макс, когда мы отъехали от поста. — А это нормально? Что оружие забирают?

— В их ситуации — да, — ответил я. — Шендеровский строит новый порядок. Ему не нужны вооружённые группы, которые могут его оспорить. Контроль над оружием — это контроль над территорией.

— Но мы же от Полковника. Мы свои.

— Свои — это понятие относительное, Макс. Сегодня свои, завтра — враги. Политика, знаешь ли.

Серёга усмехнулся:

— Вот поэтому я и не лезу в эти игры. Стрелять умею — и достаточно.

Мы ехали дальше по трассе. И вот тут я заметил то, о чём говорил старик. Столбы. Вдоль дороги стояли деревянные столбы, а на них… На них висели тела. Человек двадцать, может, больше. Кто-то был уже мёртв давно, кто-то — недавно. На груди у каждого висела табличка с надписью: «Мародёр», «Бандит», «Убийца», «Насильник». Предупреждение. Жёсткое, кровавое предупреждение.

— Твою мать, — выдохнул Пэйн. — Вот это жесть.

— Средневековье, — пробормотал Макс. — Как в Средневековье.

— Эффективно, — заметил Серёга. — Один раз повесишь пару десятков — остальные десять раз подумают, прежде чем грабить или убивать.

Я не стал ничего говорить, но внутри что-то сжалось. Да, эффективно. Да, работает. Но это… это переход черты. Черты между порядком и тиранией. И я не знал, что хуже — хаос, который был раньше, или этот новый порядок.

Ещё через полчаса мы увидели город. Чернопокупск. Раньше он был крупным областным центром — два миллиона двести тысяч населения, заводы, склады, школы, больницы. Теперь… Теперь он выглядел как средневековая крепость. Вокруг города был выстроен забор из металлических листов, бетонных блоков и колючей проволоки. На въезде — массивные ворота, укреплённые стальными балками. На стенах — вышки с пулеметами. А за забором виднелись крыши домов, дым из труб, движение людей. Блин, это первый город, похожий на город, который я вижу после начала зомбеца.

Мы подъехали к воротам. Охранник — молодой парень в камуфляже, с АК на плече — поднял руку, останавливая нас.

— Документы.

Показал карту, не выпуская ее из пальцев. Парень изучил ее, сверился с каким-то списком, кивнул.

— Вас ждут. Проезжайте прямо к центру, там усадьба Шендеровского. Оружие сдадите на арсенале, он сразу после ворот, справа.

Ворота открылись, и мы въехали в город.

Внутри было… неожиданно. Чисто. Улицы очищены от мусора, завалов нет. Люди ходят по тротуарам, работают — кто-то чинит дома, кто-то носит воду, кто-то торгует на импровизированном рынке. Везде — порядок. И везде — охрана. Патрули по улицам, посты на перекрёстках, вышки на крышах. Всё под контролем.

— Вот это да, — пробормотал Макс. — Как будто и не было апокалипсиса.

— Был, — возразил я. — Просто этот Шендеровский сумел навести порядок. Железной рукой.

— Джей, а я тут подумал…давай не будем сдавать пушки? — Пейн лукаво ухмыльнулся, и я вопросительно поднял бровь. — Да как бы все просто. Досматривать нас никто не может. Значит, что? Правильно, кладем стволы внутрь кунга, при себе только пистолеты.

Мысль была кстати недурна, меня тоже идея остаться почти безоружными вообще не радовала. И вряд ли нам кто–то предъявит претензии за такое мелкое нарушение, учитывая сколько этого самого оружия было напихано внутри кунга МПЛ.

Усадьба Шендеровского была в самом сердце Чернопокупска — большой двухэтажный особняк, окружённый высоким забором. Раньше здесь, наверное, жил какой-нибудь местный олигарх или чиновник. Теперь это была резиденция нового хозяина города.

Ворота усадьбы открылись, как только мы подъехали. Охранник махнул нам рукой, и я заехал во двор. Просторный двор, мощёный плиткой. Слева — гараж с несколькими машинами. Справа — какое-то хозяйственное здание. А прямо — крыльцо особняка, на котором стояли ещё двое охранников.

Мы вылезли из кабины. Один из охранников — высокий, широкоплечий, с лицом профессионального боксёра — подошёл к нам.

— Джей это же вы?

— Я.

— Идите за мной. Шендеровский вас ждёт.

Я переглянулся с Максом, Серёгой и Пэйном. Мы пошли за охранником, но он сделал останавливающий жест рукой.

— Простите, приказ только насчет вас. Друзья могут подождать тут или прогуляться по городу

Ребята остались, а я пошагал вслед за «боксером». Он провёл меня через холл — дорогая отделка, картины на стенах, ковры на полу. Потом по коридору, потом ещё по одному. Наконец остановился у двери, постучал.

— Войдите, — послышался голос изнутри.

Охранник открыл дверь, пропустил нас вперёд. Мы вошли.

Комната была большая, светлая. Панорамные окна во всю стену, выходящие в сад. Письменный стол, кресла, диван. У окна стояло трое людей спиной к нам. Один — мужчина средних лет, в дорогом костюме, широкоплечий, с короткой стрижкой. Рядом с ним — Анька, ее я узнаю из миллиона. И третий — мужчина постарше, в белом халате, с седыми волосами и умным лицом. Учитель Ани, врач по прозвищу Реаниматор.

Мужчина в костюме обернулся, и я рефлекторно ухватился за кобуру отшатываясь назад. Широко улыбаясь, на меня смотрел Шеин.

Глава 10 Предложение, от которого нельзя отказаться

— Воу, воу! Полегче, Евгений! Не надо резких движений, а то кто–нибудь может пострадать ненароком, что абсолютно не входит в мои планы.

Я скосил глаза вбок. Охранник, приведший меня сюда, стоял, нацелив мне в голову свой пистолет. Но стоял неграмотно. Похоже, Шеин–Шендеровский просто забыл, с кем имеет дело…пора напомнить.

Одно резкое движение, и я уже ушел с прицельной линии, одновременно ударяя со всей силы по стволу пистолета левой рукой вниз, а по локтю охранника — правой рукой вверх. С отвратительным хрустом ломается сустав, а пушка мигом перекочевывает в мою ладонь, и уже через миг смотрит между глаз Шеина.

— Вот теперь побеседовать можно.

Шеин не высказал ни малейших признаков испуга, все так же с усмешкой глядя на меня.

— И? Что ты сделаешь? Выстрелишь в меня? Ну давай. Ни один из вас не покинет эту территорию без моего разрешения, этот приказ был отдан сразу же, как только ваша драгоценная лаборатория на колесах показалась на границе моих земель. Так что выстрелив в меня — ты подпишешь всем вам приговор.

Я не слишком доверчив, но… похоже, что Шеин или умеет блефовать настолько лучше меня, что я не вижу фальши, или же и впрямь этот гад все рассчитал заранее…Ладно. Пока придется сыграть по его правилам. Я ослабил палец на спуске, и глядя в глаза Шеина самым «проникновенным» взором, проговорил:

— Ну тогда у нас патовая ситуация…Шеин. Или все же ШЕндровский?

— И так и так. Шеин — фамилия моей мамы до замужества…так что я вполне могу ее носить. Джей, может, ты все-таки опустишь пушку, и мы спокойно поговорим, а? Мне нужна ваша помощь, и я не собираюсь отбирать у вас ваш как его так…МПЛ? Поверь, с моими нынешними ресурсами он мне просто…не нужен. Вообще.

Я медленно опустил пистолет, но не убрал его совсем — держал стволом вниз, но готовый в любой момент поднять. Охранник со сломанным локтем скорчился на полу, стараясь не кричать, но его лицо исказилось от боли. Шеин даже не взглянул на него.

— Кто-нибудь, уведите Сашку к врачу, — буднично бросил он, нажав кнопку на селекторе, и двое солдат, стоявших снаружи у входа, тут же заскочили, подхватили раненого под руки и вытащили из комнаты.

Шеин сел обратно в кресло, откинулся на спинку и жестом пригласил меня сесть напротив. Я остался стоять.

— Ладно, как хочешь, — пожал плечами Шеин. — Слушай, Джей… или Евгений, как тебе больше нравится?

— Джей.

— Хорошо, Джей. Я понимаю, что ты сейчас злишься. Понимаю, что считаешь Полковника мудаком, который тебя обманул. И ты прав — мы тебя развели, как лоха. Но… это не имеет никакого отношения к мести за события там, возле Бадатия. Что было то было, ради этого я бы не стал так замарачиваться. Просто дождался бы, когда вы окажетесь в нужном месте и пригнал туда пару МИ–8 с ракетными пилонами. На этом ваш поход был бы окончен.

Я попытался ответить ему, что хрена–с–два он бы нас так легко взял, и сам же заткнулся. Взял бы. Вон, сегодня ночью например — ну стоял у нас один человек на страже, и что? Пока мы раздуплились бы, десять раз по нам отработать можно было. Без всяких вертушек — банальные БТР и КПВТ.

Шеин удовлетворённо кивнул, мол, ты понял, да? И продолжил.

— Так вот. Мне нужен был твой МПЛ. А точнее — возможности, которые он даёт. И твоя девушка вместе с ее учителем. Она же врач. Причем училась вместе с моим бывшим другом Филлиповым. С тех пор он и был в нее влюблен. И именно за счет этого вам удалось меня так легко провести.

Я сжал кулаки. Каким образом этот урод узнал про Аню и Фила? Хотя откуда–откуда…есть только одна предательская гнида, которая это могла выдать. Волохай, падла. Попадется — урою. И пофигу на Шеина.

— Я так понимаю, Волхай тебе все разболтал, что успел подслушать, да?

— У меня есть источники и помимо него, — усмехнулся Шеин. — Хорошие источники. Которые знают кучу всего, в том числе и когда и куда отправился ты, Джей и твои ребята. Единственное, чего я не знал, это где вы будете ехать обратно. Но тут ты сам мне помог, связавшись с Полковником. Тот вас чуть не угробил правда, но как говорится — не было бы счастья, да несчастье помогло. Удалось вытащить сюда часть твоих людей, причем совершенно без давления. И заполучить тебя в конечном итоге. И все это — без единого выстрела, заметь!

Я промолчал. Это было плохо. Очень плохо. Полковник оказался вместо союзника врагом. А еще и крыса где то завелась на нашей базе. Я то, дурачек, был уверен, что кроме Волохая у Шеина нет союзников там, в Бадатии. Ошибся.

— Что тебе нужно? — холодно спросил я.

Шеин встал, подошёл к окну, посмотрел на улицу.

— У нас проблема, Джей. Большая проблема. В городе началась эпидемия. Не зомби-вирус, нет. Что-то другое. Люди начинают болеть, температура поднимается до сорока, начинается бред, конвульсии, а потом — смерть. За последние две недели умерло двести восемнадцать человек. Мои врачи не могут понять, что это. У нас нет оборудования для полноценного анализа. А без анализа мы не сможем найти лечение. И темпы заражения нарастают. С такой скоростью распространения через месяц тут не останется никого.

Он повернулся ко мне.

— Мне нужна твоя лаборатория. И мне нужна твоя девушка — Фил говорил, она одна из лучших вирусологов в его группе. Помогите мне остановить эту чуму, и я отпущу вас. С оплатой. С провизией. С гарантиями безопасного прохода через мои территории в любое время. Чёрт, я даже дам тебе людей в помощь, если понадобится.

— А если откажусь?

Шеин вздохнул.

— Тогда ты, твоя команда и все, кто с тобой, не покинете Чернопокупск. Я не хочу этого делать, Джей. Правда не хочу. Мне нужны живые специалисты, а не трупы. Но если у меня не будет выбора…

Он не договорил, но смысл был ясен.

Я посмотрел на него. В его глазах не было угрозы — только усталость и отчаяние. Это не был блеф. Он действительно на грани. Город умирает, и он не знает, как это остановить.

— Мне нужно поговорить со своими людьми, — сказал я.

— Конечно. Бери охрану, возвращайся к грузовику. Поговори с ними. Но быстро, Джей. Времени мало.

Я развернулся и вышел из кабинета. Охранники проводили меня обратно к площади, где стоял наш МПЛ. Серёга, Пэйн и Макс сидели в кабине, настороженно наблюдая за окружающими солдатами. Когда я подошёл, Серёга высунулся из окна.

— Ну что там?

— Проблемы, — коротко ответил я. — Сейчас подойдут остальные наши.

Через пять минут мы все собрались в кунге МПЛ — я, Серёга, Пэйн, Макс, Аня, Леха, Реаниматор, Ольга, Настя и тихонько сидящие в углу Катя и Инга. Размеры кунга позволяли разместить тут и втрое больше народу, но главное безопасно — охранники остались снаружи, и ИИ клялась, что никто не сможет ничего прослушать. Хотя попытку сканирования компьютер выясвил сразу.

Я быстро пересказал разговор с Шеином. Аня добавила к этому только то, что никто не обижал их по приезду. Но передвигаться без охраны им не дали, типа, небезопасно.

— Значит, нас взяли в заложники, — резюмировал Серёга, когда я закончил.

— По сути — да.

— И что будем делать?

Я посмотрел на Аню.

— Ань, можешь помочь? Если это правда эпидемия, а не выдумка?

Аня задумалась, потом кивнула.

— Могу попробовать. Если у меня будет доступ к больным, к образцам тканей, крови… и если это не что-то совсем экзотическое. Но, Джей, пойми — я вирусолог. Да, мне это было интересно в медвузе, но… я хирург. Я могу определить возбудителя, может быть, понять механизм заражения. Но разработать лечение… это не моя специализация.

— Лечение — моя забота, — вмешался Реаниматор. Старик потёр подбородок. — Девочка, если мы найдем и распознаем возбудителя, я попробую подобрать терапию. Хотя без антибиотиков и противовирусных препаратов широкого спектра будет сложно.

— Это не проблема. Тут — я похлопал по панелям МПЛ, — сказал я. — Мы сможем синтезировать что угодно из известных лекарственных препаратов.

— Тогда шансы есть, — кивнул Реаниматор.

Аня посмотрела на меня.

— Джей, я согласна попробовать. Но… ты понимаешь, что если это вправду смертельная болезнь, мы рискуем заразиться?

— Понимаю.

— И что если Шеин врёт? Что если он просто хочет завладеть нашей лабораторией?

— Тогда мы все в дерьме, — честно ответил я. — Но я видел его глаза. Он не врал. Он в отчаянии. Да и…Ань, он и так ей может завладеть. Без нас, живых и активных — это просто груда нерабочего железа.

Серёга фыркнул.

— Джей, ты же сам говорил, что не доверяешь ему.

— Не доверяю. Но у нас есть выбор — помочь и, возможно, выбраться отсюда живыми, или отказаться и точно сдохнуть. Я выбираю первое.

— А гарантии? — спросил Пэйн. — Что он нас не пристрелит, когда мы сделаем работу?

— Никаких гарантий, — развёл я руками. — Только его слово. И логика — ему нужны живые специалисты. Мёртвые ему не помогут, если эпидемия повторится.

Повисла тишина. Потом Макс заговорил:

— А мы вообще можем отказаться?

— Нет, — ответил я. — Он прямо сказал — без его разрешения мы отсюда не уедем.

— Значит, выбора нет, — Макс пожал плечами. — Тогда какого хрена мы вообще обсуждаем? Будем делать то, что он хочет. Иначе конец.

Аня кивнула.

— Я готова. Реаниматор?

Старик вздохнул.

— Готов. Хотя мне это не нравится. Совсем не нравится.

— Мне тоже, — сказал я. — Но у нас нет выбора.

Я вышел из кунга и направился обратно к штабу Шеина. Охранники пропустили меня без лишних вопросов. Шеин сидел всё в том же кабинете, изучая какие-то бумаги.

— Ну? — спросил он, когда я вошёл.

— Аня согласна. Реаниматор тоже. Но у меня есть условия.

— Слушаю.

— Первое — полная безопасность для всей моей группы. Никто не трогает моих людей. Никто не лезет в МПЛ без моего разрешения. Ты же знаешь, что без допуска Меднанотех эта техника бесполезна. А этот допуск тут только у меня. Если что — я всегда успею просто снести себе башку, и МПЛ станет бесполезным грузовиком с хламом.

— Согласен.

— Второе — если Аня найдёт возбудителя и Реаниматор разработает лечение, ты нас отпускаешь. Немедленно. С оплатой, как обещал.

— Согласен.

— Третье — если кто-то из моих людей заразится, ты обеспечиваешь лечение. Всеми доступными средствами.

— Согласен.

Я посмотрел на него.

— И четвёртое. Если ты попытаешься нас кинуть, обмануть или как-то навредить после того, как мы выполним работу — я вернусь. И убью тебя. Лично. И мне будет насрать на твою армию, на твои пулемёты и на твои вышки. Я найду способ. Понял?

Шеин усмехнулся.

— Понял. И знаешь что, Джей? Я тебе верю. Ты из тех, кто держит слово. Как и я. Так что у нас не будет проблем. Идёт?

— Идёт. Ну и последнее. В качестве твоего связного с нами работает эта падла, Волохай.

— Да не вопрос, — твёрдо сказал Шеин. — И вот что, Жень. Я многое сделал в своей жизни, Джей. Много дерьма. Но слово держу всегда. Если я говорю, что отпущу вас — отпущу. Если говорю, что заплачу — заплачу. Это единственное, что у меня осталось в этом мире. Моё слово.

Я кивнул.

— Хорошо. Покажи нам больных. Аня начнёт работу прямо сейчас.

Шеин встал, взял со стола рацию.

— Кузнецов, приготовь госпиталь. Едем с биологом.

Он повернулся ко мне.

— Ещё кое-что, Джей. Спасибо.

— За что?

— За то, что не дал меня убить там, на базе Меднанотех. Фил ведь активно требовал ликвидации Шеина.

Я вспомнил тот момент. Ну да, наш дорогой «доктор Менгеле» требовал ликвидации своего бывшего босса, Шеина, каждый день раза по три.

— Это был не альтруизм, — сказал я. — Мне нужна была вся инфа, которую ты мог дать.

— Тем не менее, ты сохранил мне жизнь. И я это помню.

Мы вышли из кабинета. Во дворе уже ждал армейский UAZ с откинутым тентом. Шеин сел за руль, я рядом. Двое охранников примостились на заднем сиденье.

— Поехали, — сказал Шеин и завёл мотор.

Госпиталь располагался в здании бывшей школы — двухэтажное кирпичное строение на окраине города. Окна были заколочены досками, на крыше стоял пулемёт, во дворе дежурили охранники в противогазах. Когда мы подъехали, один из них открыл ворота.

— Противогазы? — спросил я.

— Предосторожность, — ответил Шеин. — Мы не знаем, как передаётся болезнь. Воздушно-капельным путём, через контакт, через кровь… ничего не знаем. Поэтому все, кто работает с больными, носят защиту.

Мы вошли внутрь. Здание изнутри было переоборудовано в импровизированный госпиталь — палаты в бывших классах, коридоры завешаны полиэтиленовыми плёнками, создающими зоны изоляции. Пахло хлоркой, потом и смертью.

Навстречу нам вышел мужчина в белом халате и противогазе. Он снял маску — пожилой, лет шестидесяти, с усталыми глазами.

— Николай Петрович, главный врач, — представился он.

— Где ваш биолог?

— Едет следом. Её зовут Аня. Ей понадобится доступ к больным, образцы крови, тканей, мочи. И место для работы — желательно изолированное.

Николай Петрович кивнул.

— Всё организуем. Пойдёмте, покажу палаты.

Мы прошли по коридору, миновали несколько дверей и остановились у одной из них. Николай Петрович открыл дверь, и мы вошли внутрь.

В палате лежало шестеро больных — трое мужчин, две женщины и подросток лет пятнадцати. Все были в горячке, бредили, метались на койках. Лица красные, тела покрыты потом. Одна из женщин кричала что-то бессвязное, подросток тихо стонал.

— Вот они, — сказал Николай Петрович. — Симптомы одинаковые у всех — резкий подъём температуры до сорока-сорока двух градусов, бред, конвульсии, боли в мышцах и суставах. Через три-четыре дня начинается отказ органов — почки, печень, лёгкие. Потом смерть.

— Сколько времени от появления первых симптомов до смерти? — спросил я.

— В среднем пять-семь дней. Самый быстрый случай — три дня. Самый долгий — десять.

— Были ли попытки лечения?

— Пробовали всё, что есть — антибиотики широкого спектра, противовирусные, жаропонижающие, капельницы с физраствором. Ничего не помогает. Болезнь просто убивает.

Я посмотрел на больных. Их глаза были остекленевшими, кожа бледная, дыхание тяжёлое.

— Есть ли какая-то связь между заболевшими? — спросил я. — Они контактировали друг с другом? Ели одну и ту же пищу? Пили одну и ту же воду?

Николай Петрович покачал головой.

— Нет явной связи. Заболевшие из разных частей города, разного возраста, разного пола. Единственное, что общее — все они пили воду из колодцев. Но половина города пьёт воду из колодцев, и не все болеют.

— Может, дело в конкретных колодцах?

— Проверили. Вода чистая. Никаких бактерий, никаких химикатов.

— А как насчёт тех, кто ухаживает за больными? Кто-нибудь из медперсонала заболел?

— Двое медсестёр. Обе умерли. После этого мы ввели жёсткий режим — противогазы, перчатки, дезинфекция после каждого контакта. Больше случаев среди персонала не было.

Я кивнул. Значит, болезнь передаётся через контакт — либо через кровь, либо через выделения больных. Это хоть что-то.

В этот момент в палату вошла Аня. На ней был защитный костюм с эмблемой Меднанотех, полностью изолирующий носителя от окружающей среды. Она окинула взглядом больных, подошла к одному из них, наклонилась, изучая кожу, глаза, рот.

— Джей, ты бы шел отсюда — не стоит рисковать лишний раз, — сказала она, не поднимая головы. — Доктор, мне нужны образы. Кровь, мазки из горла, моча, кал. И желательно биопсию тканей — кожи, мышц.

— Биопсию?

— Да. А какие проблемы?

— Ну я даже не знаю, это все таки выпустить в воздух изрядное количество вируса.

— Понятно, Вы правы. Сейчас Джей распорядится и всему персоналу выдадут такие же костюмы, как на мне. — кивнула Аня. — После этого займемся биопсией и вскрытием. А пока дайте мне всё остальное. И покажите, где я могу работать.

Николай Петрович кивнул.

— Идёмте.

Они вышли из палаты. Я остался с Шеиным. Он смотрел на больных, и в его глазах читалась боль.

— Это мои люди, Джей, — тихо сказал он. — Я отвечаю за них. Я обещал им порядок, безопасность, будущее. А теперь они умирают, и я не могу ничего сделать. Я не сказал вам сразу главного. Если вымрет Чернопокупск — то вслед за ним погибнет и вся область. Больные разбегутся, разнося с собой заразу. А это бесполезная смерть многих тысяч людей, без которых не удастся восстановить хоть какую–то цивилизацию…

Я промолчал. Что тут скажешь?

— Твоя девушка… она действительно сможет помочь? — спросил он.

— Не знаю, — честно ответил я. — Но она попробует.

Шеин кивнул.

— Тогда молись, чтобы у неё получилось. Потому что если нет…

Мы вышли из палаты. Коридор был пуст, только где-то вдалеке слышались стоны больных. Шеин остановился, повернулся ко мне.

— Ещё одно, Джей. Я знаю, что ты мне не доверяешь. И я тебя понимаю. Но поверь — мне правда нужна ваша помощь. И я правда отпущу вас, когда всё закончится. У меня нет причин вас убивать или держать здесь насильно. Вы мне нужны живыми, работающими, а не мёртвыми. Понял?

— Понял, — кивнул я. — Но если ты попытаешься нас кинуть…

— Не попытаюсь, — перебил он. — Даю слово.

Я посмотрел ему в глаза. И поверил. Хотя бы в этом моменте.

— Ладно. Тогда давай работать.

Глава 11

Вова

— Стой-стой-стой. Шеин? Серьёзно?

Джей допил одним могучим глотком пиво из бутылки и кинул её в корзину для мусора, стоявшую в углу «банкетного зала».

— Да, Вов. Шеин собственной персоной. Теперь этот гад — глава области неподалёку от нас, всего-то шесть сотен километров. И не думаю, что он остановится на контроле только своей территории. К тому же он-то точно знает, ЧТО есть здесь у нас.

— Слушай… а ведь ты прав. Кстати, как вы оттуда ушли?

— Как-как… если не вдаваясь в детали — то выполнили для него то, что он хотел, и нас выпустили.

— Вот просто так?

— Ну… выпустили просто так. Вертолётов за нами тоже никто не посылал. А вот все те приключения, что свалились на нас дальше — я не уверен, что они произошли абсолютно по воле случая. Но сам понимаешь, доказать не могу.

— Не-не-не, стоп. Давай по порядку. У нас тут, сам понимаешь, интернетов с телевизорами нету, а твоя история — это чистой воды боевик со Стэтхэмом и Сталлоне в одном флаконе.

Джей ухмыльнулся, ему всегда импонировал образ лысого актёра «стэтхэмиады», во всех фильмах, за редким исключением, играющего одну и ту же роль.

— Ла-а-а-д-но, слушайте. Но потом не говорите, что я не предупреждал — ничего особо интересного там не произошло.

Джей

Я вышел из госпиталя и направился к МПЛ. Нужно было забрать защитные костюмы для всего медперсонала — Аня права, без нормальной защиты работать с неизвестным патогеном самоубийство, а то, в чём там ходят врачи и охрана — это курам на смех защита от вируса. Ещё бы маски тряпошные натянули, как в «корону».

Серёга стоял у кунга, курил. Увидев меня, выбросил окурок.

— Ну что там?

— Работаем, — коротко ответил я. — Нужно достать костюмы биозащиты. Штук двадцать, наверное.

— Есть. ИИ, слышишь?

— Выполняю, — откликнулась система из внешнего динамика. — Двадцать комплектов защиты класса БЗК-4. Экипировка будет готова через семь минут.

Я прислонился к борту МПЛ, закрыл глаза. Голова гудела. Слишком много всего свалилось разом — Шеин, эпидемия, вот эта вот хрень вся с «предложением, от которого нельзя отказаться». Мне больше всего хотелось сейчас просто плюнуть и лечь часов на двадцать спать. Вот только как бы хуже не стало…

— Джей, — позвал Макс. Он вышел из кабины, подошёл ближе. — Я тут подумал…

— О чём?

— О Шеине. Слушай, а мы точно не можем его просто… ну, того? — Макс выразительно провёл ребром ладони по горлу.

Я открыл глаза, посмотрел на него.

— Макс. Ты слышал, что я говорил? Без его разрешения мы отсюда не выедем. У него вся область под контролем. Посты на дорогах, патрули, вышки, пулемёты. Ты думаешь, мы просто так проскочим?

— Ну… можем попробовать. Ночью, например. Или через поля.

— Макс, — я выпрямился, подошёл к нему вплотную. — Забудь об этом. Прямо сейчас забудь. Мы делаем работу и уезжаем. Легально. Без крови. Без войны. Понял?

— Но он же…

— Понял? — повторил я жёстче.

Макс стиснул зубы, но кивнул.

— Понял.

— Отлично. Потому что если ты попытаешься что-то устроить, ты подставишь не только себя, но и всех нас. Аню, Леху, Реаниматора, Настю, Ольгу, Катю, Ингу. Всех. А ещё — скорее всего, зараза выйдет отсюда и пойдёт гулять повсюду. Медиков практически нет, их выбило в первую очередь. Лечить людей некому… да и нечем. Вымрет целая область. А потом инфекция пойдёт дальше. Например, к нам. И я этого не допущу. Даже если придётся тебя связать и запереть в кунге. Ясно?

— Ясно, — процедил Макс.

Он развернулся и ушёл обратно в кабину. Серёга посмотрел на меня, усмехнулся.

— Парень горячий.

— Слишком горячий, — согласился я. — Надо за ним приглядывать.

— Угу.

Через семь минут ИИ сообщила, что костюмы готовы. Мы с Серёгой загрузили их в пикап, который к этому времени уже стоял рядом с нашей лабораторией, и отвезли в госпиталь. Николай Петрович принял комплекты с благодарностью — таких он явно не видел никогда. Лёгкие, прочные, с автономной системой фильтрации воздуха и охлаждения. Технологии «Меднанотех».

Вернувшись обратно, я полез внутрь нашего грузовика, выяснять у Аньки, что ей уже удалось понять. Всё это время Аня работала в передвижной лаборатории. На столах стояли микроскопы, пробирки, чашки Петри. Она склонилась над окуляром микроскопа, что-то записывала в блокнот.

— Как успехи? — спросил я.

Она выпрямилась, сняла защитную маску.

— Пока ничего определённого. Вирус точно есть, я его вижу. Но он… странный. Не похож ни на один известный мне патоген. Геном сложный, многослойный. Похоже, это искусственный вирус.

— Искусственный? — переспросил я. — Ты уверена?

— Почти. Такая структура не может возникнуть естественным путём. Кто-то его создал. И, судя по сложности, создавал не один год.

Я почувствовал, как холод пополз по спине.

— Биооружие?

— Возможно. И… Джей, я сильно сомневаюсь, что мне под силу сделать вакцину к этой штуке. Нужен исходник заразы. А пока что… ничего не пей и не ешь в городе, и не снимай защитный комплект, ладно? Вирулентность очень высокая.

— Сколько времени нужно, чтобы разобраться?

— Дня два-три, если повезёт. Может, больше. Мне нужно секвенировать геном, понять механизм действия, найти слабое место патогена. Это сложная работа, Джей. Попробуй пораспрашивать заболевших, может найдёшь что-то общее между всеми случаями…

— Понимаю. Делай что можешь.

Она кивнула, снова надела маску и вернулась к микроскопу.

Я вышел из лаборатории. На улице уже смеркалось. Шеин стоял у входа в свою резиденцию, разговаривал по рации. Увидев меня, закончил разговор и подошёл.

— Ну что, есть результаты?

— Весьма предварительные. Аня говорит, что патоген искусственный. Биооружие, скорее всего.

Лицо Шеина потемнело.

— Биооружие? Но как? Откуда?

— Без понятия. Но ты не образец библейского святого, так что… скорее всего, кто-то по доброте душевной решил тебя извести столь оригинальным способом.

— Кто? У меня нет врагов, способных на такое. Все местные бандформирования я либо уничтожил, либо подчинил. Кто мог это сделать?

Я пожал плечами.

— Не знаю. Может, кто-то из военных? Или… скажи мне, а что случилось с лабораторным комплексом «Меднанотех» здесь? И с выжившими сотрудниками?

Шеин выругался.

— Что что… а сам как думаешь? Благодаря тебе и твоим корешам я дёрнул сюда практически с голым задом. Мне нужны были ресурсы.

— Что, ты их тут грохнул всех?

— Тех, кто выжил — да. Заставил открыть это дерьмо и грохнул. Но тут ничего такого не было, это была больше техническая база. Оружие, техника да, но всё обычное. До компьютера мои специалисты не добрались, слишком всё запаролено. Я знаю, что у них на этой базе были секретные проекты — Филимонов проболтался как-то. Но в начале катастрофы их всех эвакуировали отсюда.

— Ну, у меня иных идей нет. Но если хочешь лекарство — нужен источник заразы.

— Нужно найти место, где заразился первый. Но он уже давно мёртв. А мои ребята откровенно боятся заходить в больницу.

— И не зря, — я решил чуть посильнее сгустить краски. — Анька утверждает, что патоген заражает почти что сто процентов тех, кто контактирует с больными без защиты.

Шеин побледнел, что-то про себя подсчитывая.

— Не, вроде я не заразился. Ладно, какой у тебя план?

— Аня говорила про воду. Все заболевшие пили воду из колодцев.

— Проверили колодцы. Чисто.

— Тогда не знаю… поеду, поговорю с больными. Может, кто-то и расскажет. Других идей просто нет.

Шеин хлопнул меня по плечу.

— Не буду тебе мешать, врачи в курсе, что ты для них сейчас царь и бог. Помогут всем, чем только сумеют.

Я доехал до больницы и запросил нужные мне данные. Николай Петрович дал мне список всех заболевших с пометкой, кто когда поступил. Я начал с тех, кто ещё был в сознании — таких было пять человек. Остальные либо в коме, либо уже мертвы.

Первым я пошёл к мужчине лет сорока, Ивану. Он лежал в палате, бледный, покрытый испариной, но ещё мог говорить.

— Иван, я Джей. Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Ты помнишь, когда начал болеть?

Иван с трудом повернул голову.

— Дня… три назад. Сначала голова закружилась. Потом температура. Потом… хуже.

— А до этого? Ты куда-то ездил? Что-то необычное делал? С кем-то встречался?

— Нет. Просто работал. На складе. Разгружали… машину.

— Какую машину?

— Грузовик. Привезли… контейнеры. Целых два. Металлические. Без надписей.

Я напрягся.

— Когда это было?

— Недели… две назад. Может, три.

— И что было в контейнерах?

— Не знаю. Мы просто… разгружали. Внутри были железные ящики. Один… упал. Разбился. Внутри… тонкие такие бутылки, с маслом кажется. Пахло приятно. Петрович, ну… тот, что уронил ящик, сказал, что это парфюмерия дико дорогая, и нам сильно влетит, если спалят разбитую тару.

Вот оно. Первая зацепка.

— И что было дальше?

— Ничего. Мы убрали… осколки. Помыли пол. Всё.

— Кто ещё был с тобой?

— Я ж говорю — Петрович. И Серёга. Серёга уже… умер.

— А Петрович?

— Не знаю. Наверное… тоже.

Я кивнул, записал информацию в блокнот.

— Спасибо, Иван. Отдыхай. Мы найдём лечение.

Он слабо улыбнулся.

— Спасибо…

Я вышел из палаты, нашёл Николая Петровича.

— Доктор, у вас есть пациент Петрович? Работал на складе.

— Да. Он в соседней палате. Тяжёлое состояние, без сознания.

— Понятно. А где этот склад, не знаете?

— Я врач, не грузчик. Ни малейшего понятия, уж простите, — доктор был сама саркастичность. Но мне на его сарказм настолько глубоко наплевать…

Тут с порога одной из палат раздался раскатистый такой, мощный бас:

— Я знаю, где этот склад, сын мой, — говоривший был одет в рясу с накинутым капюшоном. Из-под капюшона агрессивно топорщилась тронутая сединой борода. — Могу даже отвести тебя туда.

— И где же?

— На окраине города. Старый промышленный комплекс.

— Ага… так, а когда сможешь нас провести туда, святоша?

— Ёшкин кот, да хоть сейчас. Или думаешь, я найду более богоугодное дело, чем помочь спасти весь город?

— Тогда, Николай Петрович, выделите святому отцу один из защитных комплектов, я вам потом возмещу.

Я вышел из госпиталя, сел в так и стоявший у ворот УАЗик и, заведя движок на прогрев, принялся ждать странного провожатого. Честно говоря, недолюбливаю я святош. Ну вот не люблю, и всё тут. Иррационально, так сказать. Но сейчас не до жиру, быть бы живу. Это первый реальный след. А тратить полдня на поиски некоего склада только потому, что я не знаю город — план не фонтан.

Святой отец выскочил почти что бегом из здания и, быстро сориентировавшись, плюхнулся на пассажирское сиденье.

— Погнали, что ты сидишь-то, парень!

— Так куда?

— Да ты пока вперёд езжай, я дальше пальцем ткну, — усмехнулся святоша.

— Ну, как скажешь.

Я выжал сцепление и в быстром темпе начал разгоняться. Автомобиль устремился к северной городской окраине.

Навигатор из отца Николая, а именно так и звали святошу, был превосходный. Мы ни разу не заплутали и как по ниточке приехали на вполне себе классический складской блок. Понятное дело, что ворота были закрыты. А охрана спала и в ус не дула. Но тут уж я расстарался. Перепрыгнул с крыши «козла» через ограду и самостоятельно отпер их.

УАЗик въехал на склад, как к себе домой. Ни одного следа охраны, всё как вымерло. Промышленный комплекс, во дворе которого и стояли эти склады, был заброшен уже давно — ржавые ворота, разбитые окна главного здания, трава по пояс. Но следы недавней активности были — колеи от грузовиков, примятая трава, окурки. Похоже, тут что-то активно возят.

От этой мысли мне стало резко не по себе. Если вирус здесь… а он здесь — то эти самые «ездоки» развезли патоген по всей области.

Сделав святому отцу, вооружённому, кстати говоря, СКСом, знак остаться в машине, я зашёл внутрь. Склад был огромный — высокие потолки, стеллажи, ящики. У стены… у стены… интересно, какую именно стену имел в виду этот Иван? Впрочем, нужное я быстро нашёл и опознал сразу.

В углу склада стояли контейнеры. Металлические, без маркировки, но и материал, и окраска говорили сами за себя. Чёрные контейнеры. Клёпаные швы. И явно недавно грубо убранные маркировки, место, где они были, даже по цвету не совпадает с остальной покраской.

Вынув нож, я поковырял новую краску. Большой кусок удалось сковырнуть, и из-под него проступила часть букв Н и А, нанесённых крайне знакомым трафаретом, как и все надписи этой компании. «Меднанотех». Ну куда же без него-то, а…

Обойдя кругом, я внимательно осмотрел контейнеры. Один из них был полностью цел и заперт. А вот второй имел следы грубого вскрытия — как будто его били и резали, стараясь открыть. Замок на нём был грубо вырезан, а двери — отогнуты.

Внутри стояли металлические ящики с более чем говорящей эмблемой биологической угрозы. Большинство были с виду целыми, но из-под парочки виднелись вытекшие лужицы той самой описанной рабочим жижи. Я, поискав глазами, нашёл на полу ломик, брошенный чудо-грузчиками, и открыл один из повреждённых. Внутри него были осколки стекла, пятна всё той же жидкости, высохшей уже, но всё ещё видимой. Части ящиков, кстати, не хватало, трёх как минимум. Но где их искать — я был без понятия.

Осторожно, стараясь не прикасаться лишний раз к осколкам, я собрал несколько фрагментов стекла в пластиковый пакет. В другой пакет отправились следы той самой «приятно пахнущей жидкости», собранные мною с пола и стенок контейнера ножом и этот самый нож. Ну его, от греха. Теперь надо найти местное руководство и выяснить, откуда, собственно, дровишки.

Ор, вопли и выстрелы в воздух не заставили спящего вахтёра даже шевельнуться. Отец Николай отодвинул меня в сторонку и, отойдя на шаг, влепил плечом в двери сторожки так, что те аж погнулись, а засов, на который они были закрыты изнутри, жалобно скрипнув, просто распался на две части.

— А как же нерушимость и святость жилья?

— К чёрту эту нерушимость. У нас божья миссия, нам можно! — святой отец явно не парился о таких мелочах.

Впрочем, его подвиг оказался бесполезен. На кровати лежал здорово разложившийся труп, а под кроватью виднелась мерзкого вида лужа.

Преодолевая неприятные ощущения, я поискал по комнате журнал погрузки-разгрузки и нашёл его в ящике стола. Что ж, оставалось только выяснить, кто всё же привёз сюда эти контейнеры. Ну и самое главное — надо было передать Ане образцы.

Когда мы приехали к особняку Шеина, святой отец вылез из УАЗика перед воротами и заявил, что дальше ему ходу нет, там бесовский вертеп, и вообще, наплевал он на этот вертеп.

— Слушай, святоша…

— Отче Николай я, Евгений, отче Николай. Или Битюг, если тебе проще по позывному. Не святоша.

— Хм… странный позывной для церковника.

— А он и не церковный. Это ещё из ДШБ прилипло. Так вот, Джей, если буду нужен — вот там, в квартале к северу — церковь. Я в ней живу. Обращайся, если что.

— Всенепременно.

Шеин, несмотря на поздний час, ещё не спал. Моя информация заставила его аж подпрыгнуть.

— Что, серьёзно? Прямо два контейнера?

— Куда уж серьёзнее. И там концентрация такая, что охранник загнулся уже дня четыре как. Не вздумай даже туда людей посылать, просто закройте доступ к этой территории. И учти кое-что ещё.

— Что? — Шеин терпеть не мог, когда ему кто-то указывает, но проглотил как миленький мои указания.

— Там нет нескольких ящиков.

— Хорошо. Всё, давай журнал, я пошёл поднимать своих архаровцев, и будем потрошить тех, кто привёз это дерьмо в город.

Пожав плечами, я ушёл к себе.

А уже через час со двора, рыча двигателями и скрипя резиной, улетело два автомобиля с шеиновской братвой. Вернулись они уже совсем под утро. И кого-то приволокли прямиком к боссу. Я не стал вслушиваться в происходящее. Не моё дело, как именно местный шеф получает данные от пленных террористов.

Ещё полчаса спустя ко мне спустился Шеин.

— Джей! Поди сюда, а?

— Чего?

— Мы узнали всё. Иди-иди, тебе будет интересно.

Шеин отвёл меня в подвал, где нашёлся единственный переживший допрос человек. Два других валялись горками неопрятных и воняющих кусков мяса в углу пыточной.

Если опустить маловажные детали, то здорово избитый и окровавленный кусок мяса, бывший раньше владельцем грузовой компании, рассказал следующее: Шеин убил в числе сотрудников «Меднанотех» его жену. За сутки до этого парень подслушал разговор жены с кем-то из коллег, не живущих в городе, и узнал о крушении дико важного вертолёта с опаснейшим грузом. Он это запомнил, и потом почти месяц готовил месть — убирал следы надписей на контейнерах, искал помощников. Устраивался на работу в Горводоканал. И теперь ему не жаль погибнуть — он залил три ящика этой дряни в водяную систему города.

— Вы все мертвы! Все! И ты первым, Шендеровский, сука, сволочь, падаль, тварь! Ненавижу тебя.

Грохнул одиночный выстрел, и я сдул с ствола пистолета дымную струйку.

— Думаю, он всё рассказал, да? Слушать его истерику дальше мне совершенно неохота.

— Да он всё равно труп, так что ты ему милость оказал.

— Шеин. Я поеду к вертолёту, надо бы посмотреть, что там такое.

Глава 12

Выходя из кабинета Шеина, я уже собирал по рации своих ребят. В голове проносились мысли одна за другой — что-то в этой ситуации меня беспокоило, хотя я не мог понять, что именно. Словно собирал пазл, в котором не хватает нескольких ключевых деталей.

— Значит, теперь мы едем к месту крушения вертолёта, — резюмировал Серёга, выслушав моё изложение истории с контейнерами и мстительным идиотом. Он стоял, прислонившись к стене, скрестив руки на груди. — Искать исходники?

— Нет. Исходники вон, на складе вполне себе качественные есть. Нужны маркировки с контейнеров, тогда можно будет самим или через Филимонова влезть в остатки сети Меднанотеха и посмотреть, что с антивирусом. Разработка, даже с исходником… Потом производство… Я думаю, мы не успеем.

— Почему? — Серёга нахмурился, явно не понимая логики.

— Ну, я, конечно, не вирусолог, но если зараза в системе водоснабжения — то заражен весь город. Ну или большая часть. Пока Аня разберётся — тут будут сплошные груды трупов. Сколько там от первого заражения до смерти? Четыре-пять дней?

Я представил себе эту картину — тысячи мёртвых тел на улицах, разлагающихся на солнце. Запах. Невозможность даже похоронить всех. А потом — эпидемия пойдет дальше, не может не пойти, если это боевой вирус, их для этого и создают, в конце концов. Не готов я такое допустить. Пусть даже и придется заодно спасать жопу Шеина и его братвы.

— И что тогда? Зачем мы едем к этому вертолёту? — Серёга явно не понимал смысла моих действий, и раздражение в его голосе нарастало. Пришлось пояснить.

— Смотри. Меднанотех — перестраховщики. Создавая что-то опасное, они тут же ищут способы с ним бороться. Мы видели это в файлах, да и наш приятель, не из последних по рангу сотрудников, это подтверждает. А значит, антивирус уже наверняка есть, хотя бы в виде файлов разработок.

— Джей, а мы сами там не заразимся? Ведь совсем не факт, что в потерпевшем крушение вертолёте нет протекающего тюбика… или в чём там у них эта дрянь?

Я видел, как Серёга нервно потирает руки — классический признак тревоги. Понять его можно. У него дочка, о которой надо думать. Но и у меня есть люди, за которых я отвечаю.

— Костюмы нам на что? Ну и поаккуратнее надо быть.

— Не нарваться бы там на кого-нибудь… — Макс задумчиво перебирал пальцами корпус автомата. — Вот просто вся история такая… странная, уже прости, Джей. Как будто срежиссированная каким-нибудь студентом. Вирус этот, вертолёт.

— Да кем?

— Шеиным.

— Макс, я знаю причины и понимаю, почему у тебя Шеин враг всех и вся номер один, но… зачем ему это?

Макс взглянул на меня и внезапно усмехнулся.

— Чур, параноиком не называть.

— То есть у тебя есть теория?

— Угу. Но она такая… прямо скажу, реально параноидная. Даже для тебя, Джей, наверное, будет изрядным перебором подозрительности.

— Излагай.

— Короче. Шеин хочет себе МПЛ. Не может он её не хотеть. Вот только получить не может — ограничения на управление. Без тебя и Аньки это бесполезная железка, так?

— Ну так.

— А если ты умрёшь… скажем, от опасной заразы, и Аня не сможет тебя спасти. А с тобой умрёт ещё много народу… скажи, будет сложно манипулировать Анькой? На чувстве вины заставить её остаться тут, устранить последствия «неудавшейся» помощи?

— Ну… так-то нет, но для этого плана слишком уж много предположений, которые Шеин не может сделать, основываясь на поверхностном наблюдении. Он Аньку видел пару недель, и то не постоянно. Не думаю, что в процессе лечения врага она с ним откровенничала. Ты-то откуда вообще про её психологические проблемы знаешь? Мягко говоря, информация малоизвестная.

— А вы бы ещё громче об этом беседовали, сидя на кухне, — буркнул Макс. — Я даже специально не подслушивал, просто неподалёку был. Ты прав, у Шеина нет такой информации, но кое про кого ты забыл. Рядом с вами долго тусовался урод, обожающий знать всё и обо всём. Волохай. И этот запросто мог подслушать тебя с Аней. Не случайно, а вполне целенаправленно.

— Да хорош тебе. Хотя я-я-я…

— Понял, да? Никто не обращал на него внимания — ходит себе по посёлку или сидит у себя в рубке. Но при этом он всегда был в курсе вообще всего, хотя ни с кем дружбы особо и не водил.

Тут я крепко задумался. Про козлину Волохая со всеми этими событиями я как-то и позабыл. А ведь сам хотел, чтобы он с нами поработал, и у Шеина это требовал как одно из условий нашей помощи с эпидемией.

— Что, дошло? — Макс пытливо смотрел на меня, ожидая ответа.

— Может быть… подчеркну — может быть, ты и прав. Пора напомнить Шеину про эту обещалку. Как раз заодно и представитель заказчика, так сказать, с нами поедет. А если мне что-то не понравится, то там же «представитель» и останется. Инфаркт миокарда, понимаешь, вызванный заражением смертоносным вирусом.

— И что вы хотите от него услышать? — Серёга со скепсисом бросил эту фразу и уперся руками в бока. — Высказанные Максом идеи бредовы. И концепт вроде как стройный выходит, но он не на фактах, а на безумных подозрениях основывается…

— Вот и проверю. В глаза этому уродцу-предателю хочу посмотреть… для начала.

— Джей, а если вы не правы и никто не хочет нас подставить?

— То мы просто забудем про эту теорию.

— А этот Волохай?

— А этот Волохай, Серёга, в целом не твоё дело, — резко оборвал его Макс, повысив голос. — Это наши, старые, внутренние дела.

— Вот только тут сейчас не вы одни, возможно, ты этого не заметил? — Сергей тоже перешёл почти на крик. — А только из одних своих подозрений вы готовы подставить всю группу.

— Этот урод убил у нас четверых людей и помог сбежать второму, который прикончил моего брата и всех людей в моей коммуне! — Макс почти кричал. — Ты считаешь, что мы должны это просто проигнорировать, а? Или, может, просто забыть, только чтобы ты и твоя доченька случайно не оказались под угрозой?

— Слышь, сопляк, а ты не дофига на себя берёшь? — Серёга сделал шаг вперёд. — Родишь ребёнка, тогда и будешь вякать! Да, я беспокоюсь о безопасности, и в первую очередь вынужден думать о безопасности себя не от врагов, а от психов вроде тебя!

Я резко поднял руку, заставив обоих спорщиков, уже с покрасневшими лицами, заткнуться. Всё-таки авторитет — великая сила.

— Прежде чем вы продолжите. Серёг, я что-то забыл, а когда у нас демократия началась опять, а? Ты, помнится, уже один раз начинал подобную тему. Тогда я это спустил на тормозах. Второго раза не будет. Если ты сейчас вякнешь ещё что-то — наши пути разойдутся. Навсегда.

— Может, и к лучшему, — Серёга резко сбавил обороты, но взгляд у него был по-прежнему злобный. — Что, опять будешь угрожать, что отберёшь всё?

— Нет. Заберёте своё и уйдёте. Тут вроде как город, не пропадёте.

— Город заражён, ты сам сказал! — До него наконец дошло.

— Верно. Но это не моя проблема уже будет, не так ли?

— А если мы уже заразились?

— Тогда вы умрёте, с этим ничего не поделать. Но все умирают, рано или поздно.

Серёга покачал головой.

— Ну ты и гад…

Я ухмыльнулся.

— Серёга, я не гад. Я командир. Как командир — я принимаю здесь решения. Как командир — я отвечаю за своих людей. Всех своих людей. Но кто не с нами — те интересуют меня весьма условно. Тебе, видимо, показалось, что я добрый и хороший, только потому что я спас этих девчонок на заправке? Можешь считать, что это было моим секундным капризом.

Я сделал паузу. Он уже потупил взгляд и явно начал жалеть о своей вспышке. Ничего, пора добить.

— Я тебя предупреждаю последний раз, следующего просто не будет — демократии у нас нет. Я готов всех послушать, но решение принимаю я. И если оно тебе не нравится — ты запихиваешь своё мнение в жопу и делаешь так, как сказал я. Не хочешь так — вали. Мы помогли тебе, ты помог нам. Договор был достаточно расплывчатым, поэтому в целом никто ничего никому не должен. Остаёшься — значит, принимаешь эти правила.

Серёга поднял глаза от пола и внимательно уставился на меня. Интересно, что он ожидал увидеть? Что я в действительности так не думаю?

— Я понял, командир. Больше не повторится.

— Вот и хорошо. И да, кое-что ещё…

— Что?

— Перестань ты смотреть на окружающих свысока только оттого, что ты старше. Физический возраст и пережитые житейские невзгоды — это не мерило крутости. Тот же Макс за последние несколько месяцев пережил такое, что в прежнем мире редко кто из ветеранов войны переживал. И ничего, не зазнался.

Сергей молча кивнул. Я обернулся к Максу.

— А теперь с тобой. Макс, то что у тебя личный счёт к Шеину и ты жаждешь его смерти — не повод нарываться на разборки с членами отряда. Сергей имеет такое же право высказаться, как любой другой.

— Прости, Джей. И ты извини, Серёг. Я вспылил, — Макс отвёл взгляд.

Я кивнул и повернулся обратно. Пейн, всё это время молчавший, ухмыльнулся.

— Джей, а ты точно айтишником был до всей этой байды, а? Вообще не похоже.

— Жить захочешь — не такому научишься, — буркнул я, чувствуя, как напряжение в воздухе постепенно спадает. — К делу. Я пойду к Шеину, а вы трое идите за пикапом. С собой по полной программе — костюмы химзащиты, броню, боекомплект. Лучше будем живыми параноиками, чем мёртвыми оптимистами.

— Понял, — коротко бросил Серёга, всё ещё избегая смотреть в глаза Максу.

Макс лишь кивнул, сжав челюсти. Видно было, что внутри него всё ещё бурлит злость, но парень держал себя в руках.

Шеин, услышав, чего я от него хочу, с минуту молчал, сложив руки «пирамидкой» и перебирая пальцами. Его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня.

— Жень, давай честно. Ты хочешь его замочить?

— Вероятно, — я не стал скрывать своих намерений. — Ты же знаешь, что при побеге он убил нескольких моих людей. При этом — трусливо зарезал двух стариков-охранников. Беззащитных стариков, Шеин. Которые даже сопротивляться не могли.

— Ну, ты убил куда больше моих людей, и тоже не лицом к лицу. Я же не держу зла, — его голос прозвучал почти миролюбиво, но в глазах мелькнула насмешка.

Я посмотрел на него взглядом «врёшь больше», но Шеин даже на миг не изменился в лице. Вот с кем бы я не сел играть в покер, так это с ним. Маска на маске и всё вранье.

— Так. Я вроде бы тебе озвучивал условия. Волохай в них входил. Что я с ним сделаю… да даже я сам пока не имею ни малейшего представления, что я с ним сделаю. Может, просто поговорю по душам. — Я выдержал паузу. — Ты хочешь изменить условия? Вот сейчас?

— А если и да? — Шеин нагло уставился на меня, словно проверяя, насколько далеко я готов зайти.

— Зря ты так… — я демонстративно достал из кармана рацию и медленно, чтобы он видел каждое моё движение, поднёс её ко рту. — Аня, отключай оборудование. Господин Шендеровский решил поменять условия договора.

Анька что-то пробубнила мне в ответ — судя по интонации, возмущённо, — но я даже спорить не собирался.

— Повторяю — шабаш. До моей команды ничего не делать. Компьютер! Если кто-то силой попытается проникнуть в МПЛ — подорви машину. Вне зависимости от того, кто внутри. Разрешённый доступ — члены нашей команды, которых ты уже видел. Приоритет высший.

— Исполняю, — раздался в рации механический голос, холодный и бесстрастный.

Шеин уставился на меня, и впервые за всё время разговора на его лице появилось нечто похожее на удивление.

— И чего ты сейчас добьёшься? — в его голосе прорезалось раздражение. — Я могу заставить твою Аню продолжить. Захвачу тебя и предъявлю ей. Поставлю перед выбором: либо она работает, либо ты умираешь. И никакой компьютер мне не помешает.

— Хочешь попробовать силовой метод? Ну давай, этого я ждал с нетерпением! — я демонстративно выдернул из верхнего кармана разгрузки модуль-инъектор, держа его так, чтобы Шеин видел каждую деталь. — Знаешь, что тут? Последний регенератор. Мне жаль тратить его столь бездарно, но я вколю его себе прямо сейчас. После чего… даже если меня и смогут убить, то тебе и огромному количеству твоих людей это не поможет уже ничем.

Я сдвинул колпачок и прижал инъектор к своему горлу, чувствуя холодный металл на коже.

— Решай, большой босс Чернопокупска. Начинаем танцы, или ты выполнишь уговор? — я усмехнулся, видя, как меняется его лицо. — Кстати, учитывая историю этого твоего «биотеррориста» — что-то мне подсказывает, что без нас вы все просто сдохнете, рано или поздно. Вода заражена не первый день, и все её пьют. Весь город уже болен, и это вопрос времени, когда начнётся массовая эпидемия. Недели, может, две. А может, и меньше.

Шеин побагровел. Ему явно хотелось отдать команду скрытой группе охраны, которая сидела где-то тут, рядом, чтобы в меня начали стрелять. Я видел, как напряглись его плечи, как дёрнулась правая рука. Но он понимал, что чёрта лысого у него выйдет. Я слишком быстр даже после первой дозы, которая до конца не рассосалась в моём организме. А после второй… я порву его охрану голыми руками, и его вместе с ней. Сыворотка Филимонова превратит меня на довольно продолжительное время в супер-солдата — куда быстрее, сильнее и живучее, чем любой обычный человек. И Шеин, как никто другой, это знал. Он сам принимал её же, просто раньше, чем я.

Он поднял ладони кверху и заговорил, тяжело роняя слова, словно каждое причиняло ему физическую боль:

— Ладно, ты победил… получишь ты своего Волохая. Но друзьями мы после такого точно не будем, так и знай. — В его голосе прозвучала неприкрытая угроза.

— Да я и не собирался с тобой дружить, — я убрал инъектор обратно в карман, но руку держал наготове. — Есть договор. Я его выполняю. Ты — нет. И теперь буду ещё думать, как обеспечить выполнение тобой остальных пунктов. Веры на слово между нами больше нет. Совсем.

Шеин сверлил меня злым взглядом, в котором читалась смесь ярости и… уважения? Похоже, я немного переборщил с давлением на него. Не привык «большой босс» к обломам. Ничего, переживёт. Зато мы наконец-то все точки расставили, а то мне на секунду показалось, что это какой-то другой Шеин, не тот что раньше.

— Я уже говорил тебе — никаких планов задержать вас здесь у меня нет. Я выполню обещание, — он говорил сквозь зубы, заметно сдерживаясь.

— Знаешь, как говорят? Соврал единожды — соврёшь и дальше. — Я скрестил руки на груди. — А сейчас — доставь Волохая мне к машине, нам уже давно пора выдвигаться. Времени нет.

— Да куда ты так торопишься-то? — в голосе Шеина прозвучало искреннее недоумение. — Что там может быть в этом вашем вертолёте? Образцы ты взял, сейчас твоя девочка разберётся и…

Я картинно возвёл глаза к потолку. И этот туда же… ладно, придётся ещё раз изложить все аргументы. Для особо одарённых.

Шеин слушал меня весьма внимательно, не перебивая. Похоже, с самоконтролем у него было очень хорошо, потому что к концу моего монолога он полностью переключился, даже не пытаясь на меня бычить. Деловая хватка взяла своё. И вдруг прервал меня, спокойным и сосредоточенным голосом выдав:

— Стой. Жень, это ловушка. Почти наверняка.

Я, честно говоря, не ожидал такого поворота. Либо это сложная игра, либо…

— С чего ты так решил? — я наклонился вперёд, вглядываясь в его лицо. — Подобную ловушку мог бы расставить ты. Но кто-то ещё?

— Ну, в отличие от тебя, я точно знаю свои планы, — он усмехнулся без тени юмора. — А ещё кое-кто слишком уж тороплив. Зря ты ушёл сразу, когда услышал про вертолёт. Надо было дослушать до конца.

— Что ты имеешь в виду?

— В общем, мы этого урода до того, как он сдох, более тщательно допросили. — Шеин откинулся в кресле. — И он признался, что про вертолёт и его жену ему напомнили. Вроде как тот самый мужик, с которым она говорила. Описать этого мужика он не смог — тот таскался в дурацкой маске, типа Гая Фокса. Знаешь такую, да? В каждом магазине приколов таких было десяток. Именно тот мужик придумал весь план с контейнерами. — Он выдержал паузу, давая мне время переварить информацию. — А теперь скажи мне, Джей, какова вероятность того, что там сейчас не сидит пара снайперов в засаде, а? И не ждёт тех, кто прискачет к вертолёту?

Я задумался, пытаясь взвесить все варианты. Верить Шеину… а если он и сейчас врёт, просто потому что его план раскрыт? Или не врёт. Всё равно ведь проверить надо. Нам, чёрт возьми, нужны эти данные. Если они вообще там есть……

Глава 13

Шеин смотрел на меня, ожидая ответа.

— И что ты предлагаешь? — спросил я наконец, разглядывая его лицо в поисках хоть какого-то признака обмана.

— Дать тебе пару бронетранспортёров, — он пожал плечами, словно предлагал что-то само собой разумеющееся. — С пулемётами. Подъедете вплотную, прочешете местность. Противник рано или поздно вскроется, и мои ребята превратят их в дымящийся фарш.

— А заодно — и вертолёт вместе с данными? Или представь себе, что будет с хрупким хранилищем ещё одного вируса, когда в него попадёт КПВТ. Никто не знает, что могли эвакуировать со своей базы меднанотеховцы. А тех, кто мог бы знать, ты перебил, — я покачал головой. — Нет, Шеин. Мне нужна информация, а не груда обломков и разбитой аппаратуры. Ты же понимаешь — один шальной выстрел в бортовой компьютер, и всё псу под хвост. Нам нужны целые носители, целое оборудование. Иначе какой смысл вообще туда ехать?

Шеин вздохнул, потирая переносицу.

— Я тебе помощь предлагаю, Джей. Совершенно бескорыстно. Не хочешь — не надо, — он встал из-за стола, расправляя плечи. — Но не говори потом, что я тебя не предупреждал. Когда тебя и твоих людей начнут отстреливать, как уток на охоте.

— Риск — благородное дело, — огрызнулся я. — А теперь давай Волохая, и мы поехали. Времени действительно в обрез.

Шеин прошёл к двери, приоткрыл её и что-то коротко бросил охраннику. Тот кивнул и скрылся в коридоре. Мы молча стояли, изучая друг друга. Я видел, что Шеин всё ещё злится — сжатые челюсти, напряжённая поза, — но держит себя в руках. Профессионал, что тут скажешь.

Минут через пять охранник вернулся. Один. Без Волохая.

— Шеф, — он замялся, бросив быстрый взгляд на меня. — Его нет в кабинете. И там вообще ничего нет. Похоже, он сбежал.

Повисла тишина. Я почувствовал, как внутри всё сжалось в тугой комок ярости.

— Как… сбежал? — Шеин произнёс это тихо, почти шёпотом, но в его голосе слышалась такая угроза, что охранник невольно отступил на шаг.

— Ну… там ещё машина одна пропала на стоянке. Охранники говорят, что час назад Волохай зашёл, забрал молча ключи, загрузил в машину какие-то шмотки и уехал. Они думали, что так и надо…

Я не стал дослушивать. Развернулся и со всей силы врезал кулаком в стену. Штукатурка треснула, оставив вмятину, а боли я так и не почувствовал.

— Твою мать! — рявкнул я, не сдерживаясь больше. — Как⁈ Как этот ублюдок мог сбежать из-под твоего носа, Шеин⁈

— Не ори на меня, — Шеин шагнул вперёд, его лицо исказилось от гнева. — Но откуда он мог узнать, а? Скажешь, просто совпадение?

— Я всё время был с тобой, так?

— Но это ты тянул время! И в итоге дотянул! Спустя час искать Волохая уже бесполезно!

— Джей, — голос Шеина стал ледяным. — Пошёл вон. Немедленно. Пока я не передумал насчёт нашего договора.

Я сжал кулаки, чувствуя, как кровь стучит в висках. Хотелось вцепиться ему в глотку, придушить этого самодовольного ублюдка. Но разум подсказывал — сейчас не время и не место.

— Хорошо, — процедил я сквозь зубы. — Этого я тебе точно не забуду…

— Вали уже, — Шеин махнул рукой в сторону двери. — И побыстрее. А то я сам приму меры. Можешь взять себе вместо Волохая кого угодно в проводники.

Я развернулся и вышел, громко хлопнув дверью. Прыгая через три ступеньки, спустился вниз, во двор. Пикап с Серёгой и Максом ждал меня, а возле него стояли Пейн и мой новый знакомец — святоша.

— Едем, — бросил я коротко. — Немедленно. К вертолёту, берём данные, и дальше ещё поглядим, кто будет смеяться последним.

— А Волохай? — спросил Макс, догоняя меня.

— Сбежал этот урод. Шеин страшно не хотел его отдавать и как-то сумел предупредить. Но есть и положительный момент… мы с тобой не параноики, Макс. Шеин уверен, что возле вертолёта сидит засада. Предлагал даже свои БТРы дать для поддержки.

— Это могло быть для отвода глаз…

— Не, Макс, это уже перебор.

Святоша… как же его там? Николай? Всё так же стоял и тихо беседовал с Пейном. Внезапно перекрестил того, а Пейн с явной благодарностью наклонил голову и, не говоря ни слова, полез в кузов. Сам же святой отец неторопливо подошёл ко мне.

— Доброго тебе дня, сын мой. У меня есть к тебе дело, буквально на две минуты.

— И тебе не хворать, Битюг. Давай, только по-быстрому. Очень спешим.

— Я тут в госпитале был и встретил там знакомца своего. Иван, мы с ним вместе служили. Ты его знаешь как Медведя.

— Рад за тебя. К делу ближе давай, святой отец. Без шуток — каждая минута промедления может стоить кому-то жизни.

— Раз так — место для меня найдётся? По пути и поговорим.

— Это опасно будет.

— Так тем более, куда ж вы без Божьей помощи? — отец Николай деланно всплеснул руками и, даже не дождавшись моего согласия или отказа, полез в кузов пикапа. Мировой наглости мужик. Там он, через слово поминая Бога, а через пять — ругаясь как сапожник, выгнал из-за пулемёта Пейна и что-то взялся подкручивать в прицельных механизмах.

Остальные заняли места в кабине, сам я уселся за руль. Пикап сыто рыкнул своим дизелем и покатил вперёд. Перед тем как покинуть территорию резиденции, я на секунду подъехал к «Иксу» и прихватил с собой карабин. Пригодится, нутром чую…

На выезде из города нас остановил пост охраны Шеина, но после короткого разговора по рации пропустили без проблем. Шеин, несмотря на наш финальный «закус», не забыл предупредить охрану о нашей миссии.

Выехав за пределы Чернопокупска, я наконец-то смог выдохнуть. Город остался позади — пышущее невидимой заразой, прикрытое туманом и дымом от труб неприятное в целом место. Вот давит меня город Шеина, давит и всё тут. Дорога уходила на север, петляя между холмами, покрытыми степной травой и редкими лесопосадками.

Окрестности напоминали типичный южный пейзаж — бескрайние поля, засеянные пшеницей и подсолнухами, местами даже вполне себе ухоженные. Кое-где виднелись фермы и сёла, брошенные жителями: покосившиеся хаты с провалившимися крышами, старые тракторы и даже комбайн, брошенные прямо на полях. Ну да, на комбайне от зомбей не уехать. Хотя… интересно, а если им нашинковывать зомбаков — быстро сломается?

С обеих сторон от шоссе тянулись лесополосы — акации, тополя и дикая груша, посаженные ещё в советские времена для защиты полей от ветра. Они разрослись, превратившись в настоящие чащи, непроходимые и мрачные. Идеальное место для засады. И я даже почти уверен, что в каких-то из этих «посадок» сидят специальные такие люди Шеина, которые бдят за окрестностями. Но увидеть их нам не удалось.

Дорога, уходящая в сторону от основных трасс, была на удивление неплохой — местами потрескавшийся асфальт, местами просто укатанная грунтовка. Следы проезда других машин — явно недавние. Видимо, эта трасса ещё использовалась местными выжившими. Мы ехали быстро, я выжимал из пикапа максимум, лавируя между ямами там, где это было возможно.

— Джей, — подал голос Серёга с заднего сиденья. — Какой вообще у тебя план? Я так понимаю, что в засаду поверил даже Шеин. И что будем с ней делать?

— Будем импровизировать, — буркнул я, проверяя магазин в автомате. — Не впервой.

— Может, стоит подождать до темноты? — предложил Макс. — Ночью у нас больше шансов.

— Нет времени, — отрезал я. — Уже обсуждали — чем больше часов проходит, тем больше заражённых. Даже если найдём мы антивирус, сколько мы его сделать можем, а? Ну явно не сотню вёдер… Едем сейчас. На месте осмотримся — придумаем план. Кстати, Серёг, смени меня — надо магазины набить.

Мы пересели — я назад, Серёга на моё место за рулём. Достав из разгрузки магазины, я принялся сосредоточенно набивать их патронами, попутно обдумывая свой план.

Серёга молчал, сосредоточенно глядя на дорогу. Я видел, как напряжены его руки на руле, как дёргается желвак на скуле. Он всё ещё злился — на меня, на Макса, на всю эту ситуацию. Но держался. Интересно, и надолго ли его так хватит? Пожалуй, уедем отсюда — нужно будет добыть ещё одну нормальную тачку и распрощаться. Выделим ему часть трофеев из Танаиса, и пусть едут с Надей… не хотелось бы, если что, постоянно оборачиваться.

Мы проехали мимо очередного заброшенного села — Придорожное, судя по обломкам указателя. Несколько десятков домов, церковь с обрушенным куполом, школа с выбитыми окнами. Всё затихло, заросло, умерло. Было что-то жутко депрессивное в этих мёртвых деревнях, словно они были памятниками погибшей цивилизации.

— Минут двадцать до места, — сообщил Серёга, сверившись с навигатором.

— Хорошо, — я повернулся к остальным. — Слушайте план. Километра за два-три до вертолёта останавливаемся. Я, наш самоназначенный падре и Макс идём в разведку пешком, остальные ждут в машине. Если в течение часа не вернёмся или не выйдем на связь — сваливаете обратно в город.

— И бросаем вас? — Пейн нахмурился.

— Да. Данные важнее. Если с нами что-то случится — значит, там действительно засада, и лезть туда самоубийство. В таком случае возвращаетесь к Шеину, требуете его помощи. Или просто валите из этого региона нахрен.

— Джей… — Пейн явно настроился возражать, но я отрезал все варианты, рубанув по воздуху рукой.

— Что? Антивирус для вас Анька успеет синтезировать и без дополнительных данных. Вам надо довести МПЛ и всех наших до Бадатия. Это не обсуждается.

Он закусил губу, но кивнул. Макс молчал, сжимая в руках свой АК. Я видел в его глазах смесь страха и азарта — парень явно рвался в бой, ему явно хотелось дать выход своей агрессии.

Мы проехали ещё километров пятнадцать, когда впереди показался нужный поворот — грунтовая дорога, уходящая влево, в сторону леса. Судя по отметке на карте, вертолёт должен был быть где-то там, в трёх километрах от шоссе.

— Стоп, — скомандовал я. — Здесь паркуемся.

Серёга свернул на обочину, загнав пикап за густые кусты акации. Мы вылезли, разминая затёкшие ноги.

— Так, — я открыл заднюю дверь и полез за своим снаряжением. — Макс, бери автомат, броню, рацию. Я беру свой карабин. Отец Николай, если соизволите с нами, буду благодарен.

Святоша молча кивнул, выпрыгивая из кузова. Он быстро проверил свой древний и потёртый АКМ, передёрнул затвор, ловко поймав выскочивший оттуда патрон, добил его обратно в магазин и встал в ожидании.

Я тоже быстро протестировал работу тепловизора, ход затвора и остался доволен. Эта пушка реально просто идеальна для меня. А уж с тяжёлыми бронебойными патронами, которыми набит каждый мой магазин, — так и вообще становится смертоноснейшим оружием. Кучность на тех двухстах метрах, на которых я не мажу, — идеальная, никаких тебе вычислений траектории и прочего, что я не умею.

Макс натянул бронежилет, проверил магазины в подсумках. Его лицо было сосредоточенным, почти спокойным. Хороший знак — значит, держит себя в руках.

— Рации на третий канал, — скомандовал я, настраивая свою. — Связь держим постоянно, но коротко. Костюмы биологической защиты — на себя. Без разговоров. Знаю, что жарко, — но тут с вероятностью, почти равной единице, в воздухе висит эта зараза. На каком расстоянии — без понятия, так что одеваемся все.

— Понятно, — хором ответили мои ребята, хотя искренности в их голосах не наблюдалось. Ну ещё бы… всем хорош костюм Меднанотех, но вентиляция в нём убогая. Но тут уж ничего не поделать. Пар, как говорится, костей не ломит.

— Отлично. Серёг, ты главный, пока нас нет. Глядите по сторонам, слушайте канал. Если что — подлетайте.

Серёга кивнул, не глядя на меня. Всё ещё дулся. Чёрт с ним, разберёмся потом.

Я кивнул Максу, и мы двинулись по грунтовке в сторону леса. Святоша без команды принял на себя тыловое охранение. Дорога была неровной, вся в колеях и лужах от недавнего дождя. По обочинам рос высокий бурьян и кусты шиповника, цеплявшиеся колючками за одежду.

Мы шли быстро, но осторожно, держась ближе к краю дороги, где была тень от деревьев. Карабин я держал наготове, палец на предохранителе. Макс шёл чуть позади, прикрывая фланг.

Лес вокруг был тихим — слишком тихим. Не слышно было ни птиц, ни шороха животных. Только ветер шелестел листвой, да где-то вдалеке шумела падающая с высоты вода. Это настораживало — тишина в лесу всегда плохой знак.

— Джей, — тихо позвал Макс. — Гляди, следы.

Я присел, разглядывая грунт. Действительно — свежие следы протектора. Машина довольно тяжёлая, след местами смазывается — скользил он по камням, что ли?

— Кто-то здесь был, — прошептал я. — И недавно. Часа два-три назад, не больше.

— Засада?

— Не знаю… зачем бы им тут кататься?

Мы продолжили путь, теперь ещё более осторожно. Каждый куст, каждое дерево могли скрывать врага. Я то и дело останавливался, вглядываясь в окрестности через тепловизор, но пока ничего не нарушало нейтральный фон леса.

Километра через полтора дорога вильнула влево, огибая небольшой холм, покрытый дубами и клёнами. Николай тут же поднял руку, командуя нам остановиться, и активно зашевелил ею вниз. Ложитесь, мол.

— Дальше ползём, — прошептал он, подползая ко мне. — Если там засада — они наверняка на возвышенности.

Мы свернули с дороги, ползком добрались сначала до густого кустарника, а потом и до тени первых деревьев. Только там отец Николай разрешил подняться. И тут же посайгачил вперёд нас, углубляясь в лес. Мы с Максом двигались медленно, буквально по метру в минуту, постоянно останавливаясь и прислушиваясь. Лес здесь был гуще — высокие дубы с раскидистыми кронами, густой подлесок из орешника и бузины, земля, устланная прошлогодней листвой.

Я вёл, выбирая путь через самые густые заросли, где нас было бы сложнее заметить. Макс следовал за мной, двигаясь удивительно тихо для своих габаритов. Парень учился быстро. Николай мелькал то справа, то слева. Как он умудрялся в своей длиннополой рясе ходить по лесу, не издавая ни звука, — для меня лично было загадкой. Но вот ходил же…

Мы поднялись на холм и залегли на гребне, в зарослях папоротника. Отсюда открывался отличный вид на поляну впереди — и на вертолёт.

Он лежал там, как огромная мёртвая стрекоза — военный транспортник, скорее всего Ми-8 или что-то похожее. Лопасти винта обломаны, хвостовая балка погнута и практически оторвана. И она, и сам корпус имели множество сквозных отверстий, будто в них шилом натыкали. Но в целом выглядел относительно целым. Дверь грузового отсека была распахнута настежь, внутри темнота.

— Вижу вертолёт, — прошептал я в рацию. — Тут чисто. Код — зелёный.

— Принял, — откликнулся Серёга.

Я достал бинокль и начал методично изучать окрестности. Поляна была небольшой, метров сто на сто, окружённая лесом со всех сторон. Идеальное место для засады — куча укрытий, хороший обзор, несколько направлений для отступления.

Но я никого не видел. Ни людей, ни техники, ни следов недавнего присутствия. Только вертолёт, одиноко торчащий посреди высокой травы.

— Странно, — прошептал Макс. — Слишком тихо.

— Да. И это не нравится.

Мы пролежали так минут двадцать, не двигаясь, изучая каждый куст, каждое дерево. Я проверил все очевидные места для снайперских позиций — высокие деревья на краю поляны, развалины какого-то строения метрах в двухстах справа, небольшой овраг слева. Ничего. Никаких признаков присутствия людей.

— Может, Шеин ошибся? — предположил Макс. — Или соврал, чтобы запугать нас?

— Может быть, — я опустил бинокль. — Но следы-то свежие. Кто-то здесь был.

— Тогда где они?

Хороший вопрос. Может, свалили? Или вообще не планировали засаду, просто осматривали место?

Я ещё раз медленно обвёл взглядом поляну. И тут заметил — трава возле вертолёта примята, словно кто-то недавно ходил туда-сюда. И ещё — на земле что-то блеснуло, отражая солнце. Гильза? Нет, что-то другое. Похоже на стекло, что ли… точно, это стёкла противогаза. И он совсем недавно был на чьей-то морде — ещё не остыл даже, вон как светится в теплаке.

— Макс, видишь блик? Возле правой стойки шасси, — произнёс я.

— Вижу. Бутылка?

— Нет. Противогаз. И он тёплый ещё.

Мы переглянулись.

— На хрен это, — бросил Макс. — Надоело лежать. Пойду погляжу.

— Макс, стой! — прошипел я, пытаясь схватить его за рукав. — Какого хрена⁈

Но он уже шагнул вперёд, выходя из укрытия. Я выругался про себя, вскакивая следом. Идиот! Сейчас его снесут к чёртовой матери!

Но выстрелов не последовало. Макс шёл к вертолёту открыто, держа автомат наперевес, готовый в любой момент открыть огонь. Я прикрывал его, целясь то в одну сторону поляны, то в другую. Отец Николай что-то бормотал под нос, не опуская, впрочем, АКМ и тоже контролируя всё, что можно. Прислушавшись, я понял — он матерится. Виртуозно.

А Макс всё шёл и шёл, и ничего не происходило.

Абсолютно ничего. Мёртвая тишина.

Макс дошёл до вертолёта, заглянул внутрь грузового отсека.

— Чисто, — крикнул он. — Никого нет.

Я медленно опустил винтовку. Неужели правда никого нет? Или это ловушка посложнее — дистанционная мина, растяжка?

— Макс, не трогай ничего! — крикнул я. — Могут быть ловушки!

Он кивнул, отступая от вертолёта. Я начал спускаться с холма, внимательно глядя под ноги и по сторонам.

И тут раздался выстрел.

Глава 14

Громкий, резкий выстрел — явно винтовочный. Откуда-то справа, метров за двести.

— Ложись! — рявкнул я, бросаясь на землю.

Макс рухнул рядом с вертолётом, укрывшись за шасси. Я прильнул к промёрзшей почве, пытаясь определить позицию стрелка. Второго залпа не последовало.

— Джей, ты цел? — крикнул Макс.

— Да! Ты?

— Тоже!

— Святоша?

— Отец Николай! Цел, цел. Да и целились не в нас.

Священник был прав. Если бы стрелок метил в нашу группу — попал бы наверняка. По звуку судя — расстояние небольшое, условия идеальные. Значит, выстрел предназначался кому-то ещё.

— Пошли посмотрим, — скомандовал я, поднимаясь.

Мы двинулись на звук выстрела: Макс впереди, я чуть позади прикрываю, священник посередине. Шли быстро, но осторожно, готовые в любой момент открыть ответный огонь.

Метров через двести вышли к небольшой прогалине. И наткнулись на тела.

Их было пять. Четверо явно мертвы давно — несколько суток, судя по степени разложения и запаху. Лица раздулись, кожа позеленела, полчища мух жужжали над трупами, лежащими в лужах гнилостных выделений. Все в камуфляже, при оружии — автоматы, противотанковый комплекс, снайперские винтовки. Экипировка дорогая, профессиональная: модульные разгрузочные жилеты, баллистические шлемы, на выносных крепежах — ПНВ третьего поколения, американские. На снайперке — тепловизорный прицел, куда круче моего.

Пятый труп оказался свежим. Совсем свежим — кровь ещё стекала из дырки во лбу. Похоже, стрелок стоял к нему в упор — на лице виднелись характерные следы от пороховых газов, вылетевших из ствола. Рядом с покойником валялось его оружие — модерновая винтовка незнакомой мне модели. На ней стоял коллиматор с увеличителем-магнифаером, сейчас откинутым на боковом кронштейне, и подствольный блок лазера с фонарём. Гномовитая вторая натура тут же заставила меня потянуться лапками к этой игрушке, но голос товарища вернул к реальности.

— Не трогай! Его бросили тут только что. А ну как под стволом граната подвешена? — голос отца Николая звучал напряжённо. — Не знаешь что ли, что нельзя такие вещи брать голыми руками, если не сам сделал двухсотого?

Я пристыженно отдёрнул лапы и присел возле трупа, осматривая его. Камуфляж, бронежилет, шлем. На шее — татуировка, похожая на череп с крыльями. Военные. Ну или фанатичные любители косплея. Я не мог вспомнить точно, но этот символ уже попадался мне на шевронах знакомых страйкболистов в той, прежней жизни. Что-то связанное с «Нэви силз», кажется.

Николай тем временем ходил вокруг покойников, осматривал их, не пропуская мелочей — приподнял ленту на шлеме, разглядел под ней что-то. Покачал головой. Приподнял стволом автомата тонкую цепочку на шее другого мертвеца, всмотрелся в жетон. Цыкнул зубом. Потом прошёлся взглядом по импровизированному лагерю. И выдал свой вердикт.

— Эти ребята разбили здесь лагерь не меньше десяти дней назад. Похоже, о заразе даже не подозревали — нигде нет ничего похожего на примитивную защиту. Вон те двое умерли первыми, но в тот момент остальные уже знали, что обречены. У всех, кроме одного, на шее нет жетонов — видимо, он скончался последним и собрал их.

— А свежий покойник… я как раз его роль не понимаю — он явно из этой же группы, но почему-то не болен.

— Контролёр. Видимо, должен был наблюдать за группой. Его сюда вызвал наниматель… и нанимателя этого он хотел убить.

— Но не сумел, да уж…

Я поднялся, осматривая землю. Следы. Свежие, чёткие. Ведут в сторону леса. Один человек, судя по всему. Приволакивает ногу — похоже, ранен.

— Пошли за ним, — решил я. — Кто бы он ни был, нам нужны ответы.

— А вертолёт?

— Никуда не денется. Сначала найдём стрелка. Сейчас вызову ребят — пусть на перехват к дороге идут. Этот наниматель, кто бы им ни был, сейчас точно прётся к своей машине, больше некуда. Пешком далеко не уйдёшь.

Мы двинулись по следу. Он вёл в лес, петляя между деревьями, иногда теряясь на твёрдом грунте или камнях, но я всякий раз обнаруживал его снова. Охотничьи навыки, которыми меня так старательно грузил Пряник, наконец-то пригодились.

Минут через десять вышли к небольшому ручью. И увидели его.

Он сидел на противоположном берегу, привалившись спиной к бревну. Похоже, нас даже не заметил — его оружие, МП5 с толстенной трубой глушителя, лежало рядом на земле. Фигура показалась знакомой до боли, но я решил перестраховаться. Вскинул винтовку и всадил первую пулю прямо в кисть руки, лежавшей около пистолета-пулемёта. Он заорал, прижав к груди травмированную конечность, и наткнулся испуганным взглядом на меня, целящегося ему в колено.

— Стой! — крикнул я. — Волохай, ты же знаешь — я не промахнусь.

Он скривился, но попыток бежать не предпринимал. Только баюкал простреленную руку и глядел на нас исподлобья взглядом больной собаки.

Его лицо было изможденным, небритым, с тёмными кругами под глазами. Губы потрескались, на щеке свежая ссадина.

— Привет, Джей, — произнёс он хрипло. — Давно не виделись.

Я молча смотрел на него, борясь с желанием просто пристрелить этого ублюдка на месте.

— Говори. Быстро и по делу. Что ты здесь делаешь? Кто эти мертвецы? И какого хрена ты вообще творишь?

Волохай усмехнулся, показав жёлтые зубы.

— Спасаю вашу задницу, Джей. Вот что я делаю.

— Поясни. И без шуток.

Он вздохнул, опуская руки — я сразу ткнул его стволом, заставляя поднять обратно.

— Ладно, ладно. Эти мертвецы — люди Меднанотех. Они должны были забрать груз из сбитого вертолета, и устранить тех, кто придет сюда. Я обещал им транспорт и эвакуацию морем после выполнения задачиПлан был простой — дождаться, пока Шеин приедет к вертолёту, и завалить всю верхушку его армии вместе с ним. Потом наемники забирают всё, что в вертолёте, и сваливают. Ну и, понятное дело, исчезают в море. Кораблик заминирован, опасный груз в опечатанных контейнерах на дне, все в шоколаде.

— Да зачем?

— Потому что я его ненавижу, — Волохай ухмыльнулся. — Это была моя идея, Джей. Весь этот план с вертолётом, с вирусом, с биотеррористом — всё моё.

Я почувствовал, как внутри всё сжимается.

— Не понимаю. Ты его спас, а теперь решил убить, причем так сложно. Говори давай уже.

— Он обещал сделать меня своей правой рукой, власть, ресурсы, — Волохай скривился. — Но как только мы оказались тут — забыл про все. Он стал слишком могущественным, слишком опасным. Контролировал весь город, все запасы, всех людей. Превратился в настоящего хозяина этого места. Многим это не нравилось, и мне предложили избавится от Шеина. А я придумал план, и он бы сработал, но… кое–что пошло не так.

— То есть ты решил убить в городе всех, просто, чтобы заодно грохнуть и Шеина что–ли?

— Не совсем. Я хотел создать ситуацию, в которой его власть рухнет сама собой. Эпидемия, паника, бунт. А потом, в финале, убрать уже ослабленного Шеина. Кто ж знал, что все так пойдет–то…

— Вирус…он оказался сильнее, чем ты думал, — догадался я.

— Ага, — Волохай кивнул. — Я не рассчитывал, что он настолько заразен и смертелен. Думал, это просто какая-то дрянь, которая вызовет понос и температуру. Эти вот, которые из Меднанотех, подтвердили, что так и будет. Но оказалось… — он замолчал, лицо исказилось. — Оказалось, что я запустил эпидемию, способную убить весь город. И не только город.

— Ты идиот, — ровным голосом произнёс я. — Конченый идиот.

— Знаю. Поэтому и пытался исправить. Когда услышал, что вы едете сюда — убрал последнего из этих парней. То, что остальные заразились и сдохли, я и так уже знал, из его же доклада.

— Откуда здесь эти ребята? Они же все не наши, не славяне.

— Оттуда же, откуда куча оружия под калибр НАТО на складах. Жень… что ты как маленький? Наша конторка Меднанотех активнейше левачила на западных партнёров, те платили лучше и снабжением не обижали, в отличии от правительственных структур. Эти ребята раскатали бы в блин всех. Если бы не тупая случайность. Оказалось, что идиоты-грузчики, которые брали тут заразу для города,разгрохали пяток ампул с тем же вирусом и, испугавшись, закинули их в речку. Четверо моих бойцов заразились, пятый чудом нет. Когда увидел, что с его корешами —не вылезал из противогаза с биофильтром. Пришлось вызвать его в лагерь и грохнуть своими руками.

— И кто из Шеиновского окружения знает?

— Его помошник и два зама из бывших конкурентных банд. Но если бы не эпидемия — Шеин попытался бы вас грохнуть, так что для тебя мой терракт это сплошное благо. Ему хотелось МПЛ. И был даже какой–то план, как заставить Аньку работать на него.

Я переварил эту информацию. Значит, Шеин действительно хотел все же нас убить. Сукин сын. Хотя…это в его природе, против которой, как известно, не попрешь. Но Волохай… этот ублюдок устроил всё это. Сколько сейчас трупов на его совести, просто потому, что он хотел устроить провокацию…

— И что ты собирался делать дальше? — спросил я.

— Ну, данные из вертолёта у меня. Я хотел передать их Ане, но так, чтобы с тобой не столкнуться. Она бы в такой ситуации сумела на тебя повлиять и заставить меня вывезти из города.

— А по моему, ты просто зачистил за собой все следы. И собирался драпать сам.

— Был и такой вариант. Потому что вы бы мне не поверили с изрядной вероятностью. — Волохай усмехнулся горько. — Ты хотел меня убить, Джей. И твой дружок Макс тоже. Я видел это в ваших глазах. Поэтому и решил действовать в обход. И да, свидетелей, которые могли бы подтвердить, что это я все устроил — нет. Так что можем просто договорится. Я много чего знаю, и могу поделится с тобой инофрмацией.

Я смотрел на него, пытаясь понять — врёт или нет. Лицо было открытым, взгляд прямым. Либо правда, либо чертовски хороший актёр.

— Ладно, — сказал я наконец. — Пойдём обратно к вертолёту. Там и разберёмся. Но сначала — данные. Давай сюда.

Волохай чуть помедлил, но… сила была не на его стороне. Поэтому он медленно и аккуратно достал из ранца за спиной здоровенный блин жёсткого диска из компьютера «Меднанотех», установленного в вертолёте, и положил его на бревно.

Я связался по рации с Серёгой, коротко объяснил ситуацию. Через полчаса вся наша группа собралась возле вертолёта.

Макс сразу полез внутрь грузового отсека, осматривая груз. Я приказал Пейну и Серёге обыскать лагерь наёмников и забрать всё ценное — такими «девайсами», как там лежали, не разбрасываются. А сам взялся за Волохая. Надо было что-то с ним решать.

Мы привязали его наручниками к одному из ящиков с вирусом — массивные металлические контейнеры с биологической маркировкой. Волохай не сопротивлялся, только качал головой и что-то бормотал.

— Макс, что там? — крикнул я.

— Бортовой компьютер цел! — откликнулся он. — И данные тоже, судя по всему. Мне нужно время, чтобы всё запустить и проверить, но похоже, что порядок, нужные сведения должны быть тут!

— Отлично. Делай.

Я повернулся к Волохаю и врубил экшен-камеру на своём шлеме. Все костюмы были снабжены этой приблудой, а показания Волохая я хотел сохранить. Неплохой будет товар.

— Итак. Ты признаёшься, что устроил всю эту заварушку?

— Да.

— Что запустил эпидемию, способную убить тысячи людей?

— Да. — Он не отводил взгляда.

— И что ты сделал это, пытаясь убрать Шеина по заданию от его зама?

— Да. И еще там были другие люди! — Волохай перечислил десяток абсолютно незнакомых мне имен. — Но я хотел, чтобы это было контролируемо. Я просчитался. Прости.

— Прости? — Макс шагнул вперёд, сжимая автомат. — Ты убил сотни людей, ублюдок! И просишь прощения⁈

— Макс, отойди, — я преградил ему путь. — Я сам разберусь.

Я достал из кармана одну из ампул с вирусом — мы взяли несколько образцов для Аньки. Маленькая стеклянная бутылочка, наполненная мутноватой жидкостью. Такая маленькая. И такая смертельная.

— Ты знаешь, что это? — спросил я, показывая ампулу Волохаю.

— Знаю.

— Ты знаешь, что будет, если я вылью это тебе на голову?

Он побледнел.

— Джей…

— Ты заразишься. Через пару дней начнутся симптомы. Через неделю ты будешь мёртв. Мучительно, долго, больно.

— Джей, не надо…

— Почему? — я шагнул ближе, глядя ему в глаза. — Ты сделал это с сотнями людей. Почему я не должен сделать это с тобой?

— Потому что ты не такой, — Волохай смотрел на меня умоляюще. — Ты не убийца, Джей. Ты солдат. Защитник. Ты не убиваешь беззащитных.

— А ты — беззащитный?

— Сейчас — да.

Я постоял, разглядывая ампулу. Она была тёплой в моей руке, жидкость внутри слегка переливалась. Одно движение — и Волохай мёртв. Справедливость восторжествует.

Но что-то внутри сопротивлялось. Это было… неправильно. Не так. Я убивал много раз. Но всегда в бою, всегда тех, кто мог дать отпор. Убить связанного человека, обречь его на мучительную смерть…

— Джей, — позвал меня отец Николай. — Что ты делаешь?

Я посмотрел на Волохая. Потом на ампулу. Потом снова на Волохая.

И одним движением свернул с колбы запаянную крышечку.

— Нет! — закричал Волохай, дёргаясь в наручниках. От страха он забыл о своей простреленной руке, неудачно дернул ей и взвыл, сгибаясь от боли.

Я медленно поднёс ампулу к его голове. Наклонил. Жидкость потекла, капая на его волосы, стекая по лицу.

Волохай замер, глаза расширились от ужаса. Он открыл рот, пытаясь что-то произнести, но не смог.

Я вылил всю ампулу до последней капли. Потом отбросил пустую колбу в сторону.

— Вот теперь мы квиты, — произнёс я тихо. — Ты убил моих людей. Я убил тебя. Справедливо. А остальное — за те тысячи жертв, которые ты был готов принести в угоду собственной жадности и любви к предательству.

Волохай задрожал, лицо исказилось. Он пытался вытереть жидкость, но руки были скованы, и все что ему удалось — это размазать ее по себе еще сильнее. Слёзы потекли по щекам старика, смешиваясь с вирусом.

— Джей… зачем… — прохрипел он.

Я развернулся и пошёл прочь. За спиной слышал его хриплое дыхание, приглушённые всхлипы.

— Все в машину, — скомандовал я. — Макс, бери комп и всё, что нашел. Уезжаем. Немедленно.

— А он? — кивнул Николай на Волохая.

— Пусть остаётся. Через неделю его не будет. Эта гнида устроила весь этот ад с боевым вирусом в городе.

— Око за око, зуб за зуб. Мне возмездие, и аз воздам! — прокомментировал мои действия святоша. — Но всё же стоило у этого урода забрать ключи от тачки.

— А толку? Она Шендеровского, всё равно отобрал бы.

Мы быстро погрузились. Макс забрал бортовой компьютер и несколько носителей данных — таких же здоровенных и защищённых блинов. Всё это влезло в здоровенный баул. Пейн и Серёга приперли несколько оружейных чехлов и пару рюкзаков, из которых во все стороны торчали разнообразные элементы снаряжения.

— Разгрузки и шлемы с тех, заражённых, брать ясное дело не стали. А оружие забрали, его обеззаразим — и будет отлично.

— Молодцы. Я сейчас кое-что сделаю, и погнали, парни. Серёга, ты за руль. Мне надо подумать и проветриться.

Подхватив из кузова пикапа сумку с взрывчаткой, я подошёл к вертолёту и запихнул её поглубже за ящики с вирусом. Не стоит оставлять Шеину такое оружие. А здесь хватит топлива, чтобы выжечь всю заразу гарантированно после того, как эта сумочка с несколькими кило взрывчатки рванёт. Так. Детонатор на пять суток вперёд — думаю, этого времени хватит, чтобы Волохай стал гнилым куском мяса. Хотя… можно сделать веселее. Он же больше всего ценит свою жизнь?

Я последний раз подошёл к пленнику. Волохай сидел, привязанный к ящику, весь мокрый от вируса и слёз. Его взгляд встретился с моим — полный отчаяния, ужаса и.… понимания.

— Прощай, Волохай, — произнёс я, швыряя ему на колени пультик. — Если захочешь уйти пораньше — вот тебе способ. Активируется минут через десять, так что нам ты навредить не сможешь, не надейся. Нажмёшь кнопочку, и у тебя за спиной рванёт бомба. Разнесёт здесь всё, и тебя в том числе. Удачи желать не буду. Сдохни уже, тварь…

Глава 15

Мы сели в машину и уехали. Я не оглядывался.

Обратная дорога прошла в молчании. Никто не говорил, все были погружены в свои мысли. Я смотрел в окно, наблюдая, как мелькают за стеклом всё те же поля подсолнухов и заброшенные деревни. И подсознательно ждал взрыва. Но он так и не прозвучал. Ссыкло будет тянуть до последнего.

Что я сделал? Убил человека. Медленно, мучительно, жестоко. Это было… необходимо? Справедливо? Или я просто поддался эмоциям, жажде мести?

Я не знал. И, наверное, никогда не узнаю.

Но одно я знал точно — этот мир изменил меня. Сделал жёстче, циничнее, беспощаднее. И я не был уверен, что мне нравится то, чем я стал.

Серёга вёл машину молча, лицо было непроницаемым. Пейн сидел с ним в кабине, уставившись в одну точку. Макс возилась с компьютером, изредка что-то бормоча себе под нос. А мы с отцом Николаем мёрзли в кузове, открытом всем ветрам. Он за пулемётом, а я просто. На ветру было как-то проще не думать ни о чём.

Николай, который всё это время ходил в дурацкой рясе поверх костюма биозащиты, повернулся ко мне.

— Собственно, теперь-то уж точно можно поговорить. Я посмотрел на вас всех. Знаешь, Джей… мне кажется, многим из твоих людей нужен бог. И тот, кто обеспечит с ним прямую связь.

Я сначала не очень его понял, погружённый в свои мысли. А потом встрепенулся.

— Это в том смысле, что ты хочешь присоединиться?

— Да. Вы все нуждаетесь в спасении. И в хорошем пулемётчике, как я погляжу. Если хочешь что-то про меня узнать — сходи к Медведю. Он поручится за меня.

Задумался я на пару минут. Может, святой отец и прав. Сам я человек неверующий, но тем, кто верит, сейчас точно не помешает поддержка. К тому же мужик явно опытный, обузой не станет.

— Я за. Но с одним условием. Никому не навязываешь свои религиозные взгляды. Не хочу конфликтов.

Николай даже обиделся слегка.

— Бога навязать нельзя. К нему можно только прийти, но это уже личное дело человека и Высшей силы.

— Ну, тогда добро пожаловать в семью, отец Битюг.

— Или отец Николай, или Битюг. — Деланно-устало поправил он меня.

Мы вернулись к Шеину уже под вечер. Он встретил нас лично, с любопытством разглядывая наши лица.

— Ну что, нашли то, что искали?

— Да, — коротко ответил я. — Нашли.

— И засада была?

— Была.

Его лицо не изменилось.

— И конечно же вы не знаете, чья она.

— Знаем. — Я усмехнулся. — Но это мы потом с тобой обсудим. Сейчас — загрузим данные и узнаем формулу противоядия. Сделаем его, и на этом всё. Разбегаемся в разные стороны.

— А Волохай? Ты не будешь требовать его выдачи? Тогда нахрена это вот всё утром было?

— Точно! Я и забыл. Вот тут, — я похлопал по нашлемной камере, — его признание в том, что это он устроил эту эпидемию, пытаясь сковырнуть тебя. Отдам тебе данные сейчас вместе с флешкой, но учти, карта на коде. Код получишь по рации, когда мы будем далеко отсюда. С этим вот ты можешь быть уверен, что тебя в этой хрени не обвинят.

— Ла-а-а-д-но. А где сам Волохай?

— Мёртв. Вернее, скоро будет. И смерть его будет тяжёлой.

Шеин кивнул.

— Что ж, удачи вам. И поторопитесь найти лекарство. Мне тоже не хочется сдыхать от этой заразы.

— Постараемся.

Мы пожали друг другу руки — холодно, формально. Между нами больше не было ни доверия, ни уважения. Только взаимная неприязнь и усталость.

МПЛ стоял там, где мы его оставили — запертый и заблокировавший все воздуховоды. ИИ твердо следовал моим указаниям. Аня уже ждала нас у входа в кунг, скрестив руки на груди. Увидев меня, она шагнула вперёд, но я остановил её жестом.

— Ань, не подходи пока к нам — всех надо запихать в дезинфекцию. Но это чуть подождет. Макс, тащи компьютер внутрь. Аня, у нас есть данные. Возможно, там информация об антивирусе. Или хоть что-то, что нам поможет.

— Хорошо, — она кивнула, но по её лицу было видно, что она хочет о чём-то спросить. Наверняка заметила моё состояние. Но промолчала. Умница.

Мы затащили оборудование из вертолета внутрь, и я подключил жесткие диски к системе. ИИ МПЛ тут же откликнулся:

— Обнаружено внешнее устройство хранения данных. Производитель — Меднанотех, модель МТ-7845, защищённое исполнение. Начать подключение?

— Да, — скомандовал я. — Пропусти все этапы сканирования на целостность, проверь только загрузочные сектора.

— Сканирование… Завершено. Вредоносного кода не обнаружено. Подключение установлено. Доступ к данным открыт.

Аня села за консоль, её пальцы забегали по клавиатуре. Я стоял за её спиной, наблюдая за мелькающими на экранах строками кода и схемами молекулярных структур.

— Вот, — прошептала она через пару минут. — Проект «Немезида-7». Боевой вирус, разработанный для… — она замолчала, вчитываясь в текст, — для применения против густонаселенных территорий. Господи…

— Что такое?

— Слышал о лихорадке Эбола?

— Ну что–то такое…в Африке бывает, довольно опасна.

— Да уж, Жень…ну хотя в целом верно. Распространяется через выделения тела больного — кровь, мочу, кал, пот, иные физиологические жидкости.

— Так, окей…и что?

— Эти ученые увеличили заразность вируса в несколько раз, и изменили пути передачи — теперь он может заражать даже по воздуху. Ну и увеличили инкубационный период до сорока дней. Безсимптомный, прошу заметить.

— Переведи…я что–то теряю понимание, чем это так опасно то?

— Зараженные могут разбежаться, и стать причиной новой вспышки даже через месяц с лишним. И все то время, что они уже больны, но еще не знают об этом — будут заражать окружающих.

— Что там с антивирусом?

— Есть! — её голос зазвучал облегчённо. — Они разрабатывали антивирусную сыворотку параллельно с самим вирусом. Формула, технология синтеза, всё здесь. ИИ, можешь синтезировать это?

— Анализирую… Да. Необходимые компоненты имеются в хранилище. Время синтеза одной дозы — сорок три минуты. Максимальная производительность — тридцать две дозы в сутки.

Я быстро прикинул в уме.

— Тридцать две дозы… В городе тысячи заражённых. Это капля в море.

— Но это шанс, — возразила Аня. — Начнём с самых тяжёлых больных. А параллельно можно развернуть производство на других базах, если у Шеина есть нужное оборудование.

— Сомневаюсь. Но попробовать стоит. ИИ, начинай синтез. Сколько сможешь произвести до утра?

— При непрерывной работе — восемнадцать доз.

— Делай.

Где-то в недрах МПЛ загудело оборудование. Аня повернулась ко мне, и её взгляд стал серьёзным.

— Джей, что случилось? Ты выглядишь… плохо.

Я сел на ящик, потирая лицо руками.

— Я убил человека, Ань. Не в бою. Не по необходимости. Я обрёк его на мучительную смерть от вируса. И знаешь, что самое страшное? Я почти не жалею об этом.

Она молчала, просто слушая.

— Это был Волохай. Он организовал заражение города боевым вирусом. Он убил наших людей там, в Бадатии — тоже из выгоды, спасая Шеина. Предал нас. И я… я вылил ему на голову ампулу с вирусом. Связанному. Беззащитному. Потому что счел, что просто убить его недостаточно.

— Джей…

— Я превращаюсь в монстра, Аня. В такого же, как Шеин. Как те, против кого мы боремся. И я не знаю, как это остановить.

Она подошла, обняла меня. Я уткнулся лицом в её плечо, чувствуя, как напряжение последних дней начинает отпускать.

— Ты не монстр, — тихо сказала она. — Ты просто устал. Устал принимать решения, от которых зависят жизни людей. Устал убивать. Устал выживать. Но ты всё ещё человек, Джей. Ты чувствуешь вину. Монстры не чувствуют вины.

— Я не уверен, что это меня утешает.

— А никто и не обещал, что будет легко.

Мы просидели так несколько минут. Потом я выпрямился, вытер лицо.

— Спасибо, Ань.

— Всегда пожалуйста. А теперь иди отдохни. Я прослежу за синтезом. Утром заберём готовые дозы и отвезём в госпиталь.

Я вышел из кунга. На улице уже стемнело. Ребята подогнали обе наших тачки к МПЛ, и расположились в этом импровизированном дворике. Как оказалось, пока мы шлялись в поисках вертолета, Медведь сбежал из лазарета, и сидел сейчас у экспроприированной где–то горящей бочки с Серёгой, слушая историю наших похождений. Пейн чистил оружие, Макс сидел в сторонке и о чём-то думал. Инга помогала Аньке, всеми силами демонстрируя, что она очень полезный член команды и старательно не привлекая к себе моего внимания. Леха и Настю я не увидел, но, в конце концов, кто–то же должен был остаться в больнице. Отец Николай беседовал с охранниками Шеина у ворот.

Я встал возле бочки, и протянул руки к ярко пылающим внутри доскам. Было холодно — осенние ночи в этих краях уже стали неприятными.

— Ну что, командир? — Серёга протянул мне кружку с чем-то горячим. — Будет лекарство?

— Будет. Но мало. Очень мало.

— Лучше мало, чем ничего.

Я отхлебнул из кружки — горячий чай с мёдом. Сладкий, обжигающий, живительный.

— Серёг, я тут подумал… Может, после всего этого нам стоит разойтись? У тебя дочка, и тебе действительно опасно с нами. Добудем тебе тачку, поделимся добром. Сможете пойти куда угодно.

Он помолчал, помешивая содержимое котелка.

— Знаешь, Джей, ты, наверное, прав. Я конечно кадровый военный, но никогда всерьез не думал, что мне придется воевать. Вышел на пенсию,домик вот прикупил почти у самого моря, и собирался спокойно встретить старость, никуда не ввязываясь. Потом эта бодяга с зомби… — Серега отхлебнул горячего чая и чуть поморщился. Видать, воспоминания о начале зомбеца у него были не самые лучшие. — Дочь не захотела все бросать и ехать ко мне, когда все только–только начиналось. А потом пропала связь.

— Ну, это у всех так было. Мы с Вовой просто забили В итоге — сначала пришлось спасать Настю, фактически влезая в долги к тебе. И дальше градус безумия все нарастал и нарастал. — Он вздохнул. — Но сейчас отступать поздно. Доедем до твоего Бадатия — тогда и решим. Может, я там останусь. Может, пойду дальше искать своё место. Но бросать вас сейчас… Не, это не по мне. Я могу вспылить, но…можешь не ждать от меня удара в спину, не так меня мама с папой воспитывали.

— Спасибо.

— Да чего там. Мы всё-таки одна команда. Пока. — Он усмехнулся.

К костру подсел Макс.

— Джей, я тут подумал о Волохае…

— Забудь, — оборвал я его. — Всё, что нужно было сделать — сделано. Больше к этой теме не возвращаемся.

— Но…

— Макс. Прошу тебя. Не сейчас.

Он кивнул, замолчал. Мы сидели у костра, слушая треск горящих дров и гул вентиляторов лаборатории. Было спокойно. Почти мирно. Если не думать о том, что творится вокруг.

Утром меня разбудил голос ИИ из переносной рации:

— Джей, синтез завершён. Получено девятнадцать доз антивирусной сыворотки. Готов к транспортировке.

Я вскочил, натягивая куртку.

— Все подъём! Серёга, Пейн, Макс — со мной. Везём лекарство в госпиталь. Остальные остаются здесь, охраняют МПЛ.

Мы быстро собрались. Аня упаковала ампулы с сывороткой в специальный термоконтейнер — белый кейс с охлаждением и амортизацией. Я взял его, как святыню, и мы погрузились в пикап.

Госпиталь встретил нас знакомым запахом хлорки и смерти. Николай Петрович был на месте, похудевший, с воспалёнными глазами. Похоже, он не спал всю ночь.

— У вас есть лекарство? — первым делом спросил он, даже не поздоровавшись.

— Девятнадцать доз, — я протянул ему контейнер. — Колите самым тяжёлым. Дозировка и инструкции внутри. Ещё будет, но не скоро.

Он схватил кейс, словно это была последняя надежда.

— Спасибо. Спасибо вам. Вы не представляете… За ночь умерло ещё десять человек. А поток зараженных все нарастает Мы уже не справляемся.

— Делайте что можете. Мы постараемся привезти ещё.

Мы вернулись к МПЛ. Шеин уже ждал нас там, прохаживаясь взад-вперёд.

— Сколько доз?

— Девятнадцать отвезли. К вечеру будет ещё тридцать.

— Это ничто! — он стукнул кулаком по борту грузовика. — В городе заражены тысячи! Тысячи, Джей! Нужно больше! Намного больше!

— Я знаю. Но это максимум, что мы можем сделать с имеющимся оборудованием.

— И что делать?

Я задумался. Проблема была в том, что производительность МПЛ ограничена. Но если развернуть производство на нескольких площадках одновременно…

— У тебя есть промышленные мощности? Заводы, лаборатории?

— Есть. Фармацевтический завод на окраине. Правда, он не работает — нет электричества, персонала.

— Ну генераторы то у тебя есть? Промышленные?

— Найдем. — мрачно сказал Шеин. Похоже, что их ему придется у кого–то отнять. Что ж…повод серьезный.

— С персоналом решим так. Аня, Инга и Реаниматор обучат твоих людей базовым навыкам. Если начнём прямо сейчас — через два-три дня сможем разогнать производство до нескольких сотен доз в сутки.

Шеин посмотрел на меня оценивающе.

— Ты сделаешь это? Поможешь развернуть производство?

— Да. Но с условием. Мне нужно будет хотя бы сотню доз получить для себя. Анька выяснила — у этой штуки очень долгий инкубационный период. Если зараза пойдет гулять, а она пойдет — то мне нужно в Бадатии иметь запас лекарства. Производительность МПЛ, сам видишь — это несерьезно.

— Договорились.

Мы пожали руки. На этот раз — крепче, с большим взаимопониманием. Может, Шеин и был ублюдком, но ублюдком прагматичным. А я мог с такими работать.

Следующие три дня превратились в непрерывный кошмар работы. Мы с Аней, Реаниматором и несколькими людьми Шеина круглосуточно налаживали производство. Чинили оборудование, обучали персонал, отлаживали процессы.

ИИ МПЛ помогал, предоставляя детальные инструкции и схемы. Но всё равно было тяжело — не хватало реактивов, ломалось оборудование, люди делали ошибки. Несколько раз мы были на грани сорвать всё к чертям, но каждый раз находили решение.

К концу третьего дня завод заработал. Первая партия — сто доз — была готова к вечеру. Вторая — ещё двести — к утру следующего дня. За это время в городе умерло человек триста, и началась паника. Шеин, надо отдать ему должное, всеми силами старался не допустить разбегания зараженных, выставив кордоны и отстреливая тех, на кого не действовали уговоры. Понятно, что кто–то просочился все равно, но с этим мы ничего не могли поделать.

А может, и не хотели. Ведь после того, как мы уедем, у Шеина в руках появлялся мощнейший инструмент — вакцина от смертоносной заразы. И не надо быть вангой, чтобы предсказать, как он ей будет пользоваться. Но это не мое дело, в новом мире действуют новые правила. Больше того, если бы мы оставались поблизости где–то — я бы еще и свою долю потребовал.

Через неделю эпидемию удалось взять под контроль. Не остановить — это было невозможно, слишком много заражённых, — но замедлить. Смертность упала с сотен в день до десятков. Потом до единиц. Город начал приходить в себя.

Шеин сдержал слово. Я до последнего ждал от него подвоха, но когда мы закончили, он лично проводил нас к границе своей территории, без броневиков, с одним телохранителем. Перед этим — как и было опять–таки обещано — дал все что мы попросили — припасы, топливо, патроны. Еще мы пополнили запасы реактивов МПЛ за счет тех, что остались на разграбленной Шеином базе Меднанотех. И даже прихватили немного сверху.

Мы стояли на границе деревни, за которой высилась красивая стелла с надписью «Вы въезжаете в Приморский район». Здесь символически кончалась граница Чернопокупской области. А заодно и зона интересов Шеина.

— Спасибо, Джей, — сказал он на прощание. — Вы спасли мой город. Я этого не забуду.

— Я не забуду, что ты хотел нас убить, — парировал я. — Так что…удачи желать не буду.

Он усмехнулся.

— Справедливо. И все же — удачи тебе. Не могу сказать, что буду рад вас еще раз видеть, но если занесет нелегкая — обещаю не начинать стрелять первым.

— Взаимно. Бывай.

Глава 16

Мы сели в машины — МПЛ, пикап, «Икс» — и тронулись в путь. Чернопокупск остался позади, растворяясь в утреннем тумане.

Дорога на юг тянулась через степи и редкие лесополосы. Я долго думал и всё же выбрал путь не вдоль моря. Просто потому, что трасса вдоль побережья регулярно ныряла в горные перевалы, и заблокировать нас там было очень несложно. А вторая дорога, хоть и длиннее на сотню километров почти, изобиловала десятками ответвлений, параллельных грунтовок и тому подобного. Черта с два тут кто-то нас перехватит. Просто изрешетим из трёх пулемётов.

Первые два часа мы ехали в напряжённом молчании — каждый думал о своём, переваривая события последних дней. Нелегко нам далось спасение Чернопокупска.

Я сидел за рулем своего любимого «джипа», держась справа от МПЛ. Пикап, соответственно, шёл слева. Классическое построение «клином», где бронированный кузов МПЛ прикрывал нас от чего угодно.

Пейзаж за окном менялся медленно. Поля подсолнечника, иссушённые солнцем, с поникшими к земле чёрными головами сгнивших растений. Первая же живая деревня, встретившаяся нам, ощетинилась стволами. Издалека нам замахали красным флагом. Я скомандовал остановку и увидел транспарант: «Чумные уроды, уезжайте в свой город». Да уж… похоже, либо сюда пришли слухи, либо уже и здесь бушевала «Немезида».

Оказалось второе. Вторая и третья деревни также угрожающе встретили нас. А вот четвёртая стояла тихой и безмолвной. Я уже подумал, что тут всех сожрали зомбаки, когда понял, что в воздухе здорово пахнет шашлыками. Такими, подгоревшими шашлыками.

Источник запаха нашёлся в центре посёлка. Похоже, тут лежали все его жители в виде обугленных тел. Кажется, какие-то «добрые люди» стянули сюда всех, кого нашли, и просто спалили. Хорошо, если предварительно умертвив…

Я надеялся, что дальше станет лучше. Но напрасно. Похоже, что первая волна заражённых боевым вирусом людей бежала именно в этом направлении. И теперь у нас на пути был целый пул мёртвых или умирающих посёлков.

Увидев всё это, я уже заранее знал, что меня ждёт. И не ошибся. Уже во втором по счёту посёлке, заражённом Немезидой, МПЛ начал тормозить. Я взял рацию и жёстко скомандовал в неё:

— Ольга, скорость прибавить, в посёлке не задерживаемся!

— Но тут Аня…

— Шли её нахрен. Если не поймёт — выйдем на трассу, пусть пересаживается ко мне, я сам поговорю.

В рации было слышно возмущения Аньки, но их отрезал щелчок отжатой тангенты. Грузовик набрал ход, и мы проскочили умирающий посёлок. Сразу за табличкой, обозначавшей окончание населённого пункта, я добавил газу и, обогнав МПЛ, прижался к обочине. Грузовик тоже сбросил скорость и остановился.

Аня вылетела из МПЛ разъярённой фурией.

— Ты! Какого хрена ты себе позволяешь, Джей! Там больные! Почему мы не остановились?

— Потому что население этой деревни — около тысячи человек. Хочешь, я посчитаю тебе, сколько дней мы проторчим тут, пытаясь спасти всех, кого можем?

— И что? Мы куда-то торопимся, что ли? Зато много тех, кто не имеет и тени шанса выжить, с нашей помощью сумели бы выжить.

— И сдохнуть от рук соседей. Ань, как ты думаешь, что сейчас происходит на границах этой области?

Она немного опешила от этого вопроса.

— В смысле? Я не понимаю…

— Да в прямом смысле. Ну вот что сейчас происходит через плюс-минус пятьдесят-сто километров, в области моста?

— Откуда же я знаю то?

— Я тебе расскажу, а проверим через несколько часов. Там строят баррикады. Устанавливают на них пулемёты и огнемёты и развешивают таблички с надписями «вертайтесь взад».

— Да с чего ты это взял?

— С того, что зараза здесь уже не первый день и распространяется во все стороны. Вспомни сожжённые трупы.

— Это дикость!

— Ань, это выживание. Лечения нет, ну, вернее, о том, что оно есть, — знаем сейчас мы, Шеин и люди в Чернопокупске. Остальные не знают, и даже вот скажи мы сейчас, что лекарство есть, — кто нам поверит, а? Смертельную болячку все уже увидели и успели испугаться. Испуганные люди нападают или бегут. От инфекции не убежишь, значит, надо нападать. Все заболевшие или побывавшие там, где бушует зараза, — потенциальный источник угрозы.

— Ладно, но почему ты не хочешь помочь этим-то людям?

— Ань, потому что вот те сто доз, что я вытребовал себе, — это наш с вами пропуск через кордон на случай, если вдруг не сможем просто пробиться силой. За такой объём — нас пропустят без проблем. И не придётся светить возможностью производства.

— Да? А как же твоё утверждение о том, что никто не поверит?

— Очень просто. Я дам им две дозы и предложу проверить. Проверят — и захотят себе вакцину. Поторгуемся — и нас пропустят.

Аня набрала воздуха в лёгкие и… ничего не сказав, просто развернулась и ушла. Похоже, до неё начала доходить пусть и людоедская, не буду спорить, но вполне стройная логика выживания нашей группы.

Мы проехали ещё километров двадцать. По пути было ещё пара посёлков, но в них уже явно побывали «очистители»… Трупы животных валялись у дороги — коровы, лошади, овцы — сожжённые прямо там, где их застали те, кто похозяйничал тут. Воздух пах гарью и смертью. В сам посёлок даже заезжать смысла не было — я и отсюда видел дымящиеся дома и проваленные крыши. Живых мы тут вряд ли найдём.

— Джей, глянь налево, — позвал меня по рации Пейн.

Я посмотрел. На обочине стояла перевёрнутая машина — легковушка, какая-то «Лада». Рядом с ней несколько тел, сожжённых дотла. Видимо, пытались уехать, но не успели. Номера на легковушке, кстати, были Чернопокупские, с кодом 321.

— Видел, — коротко ответил я. — Едем дальше.

Мы проехали мимо ещё нескольких подобных сцен. Везде одно и то же — расстрелянные машины, сожжённые трупы, и ни одного следа грабежа.

Вечером мы добрались до большого шоссе — трасса М-4, та самая, которой я так старался избежать в Танаисе. Тут она была совершенно пустынна. И, фактически, безальтернативна на протяжении как минимум двух десятков километров — кроме нее были только небольшие грунтовки, причудливо вьющиеся между лиманами и солончаками. Километров через десять, как я и опасался, наткнулись на блокпост.

Это был не просто импровизированный заслон, а серьёзная конструкция: бетонные блоки, уложенные в несколько рядов, мешки с песком, образующие импровизированные укрытия, и колючая проволока, натянутая между столбами. За баррикадой стояли два потрёпанных, но всё ещё грозных БТР, их башни медленно поворачивались, отслеживая наше приближение. Рядом примостился грузовик с установленным на крыше крупнокалиберным пулемётом. Люди, охранявшие пост, были кто в чем — одни в форме, даже с погонами. Другие — без, но всех их объединяло одно — это были хорошо вооружённые, дисциплинированные, и объединенные общей целью люди. Не бандиты, а организованная группа, возможно, остатки какой-то воинской части, решившей взять под контроль этот участок трассы, и их союзники.

Прорываться или говорить — вот в чём был вопрос. Прорыв означал серьёзный риск: у нас есть пулемёты на машинах, мы могли бы нанести урон, но против БТР с их пушками и тяжёлой бронёй шансы были не в нашу пользу. К тому же, любой выстрел мог привлечь внимание других групп в округе, и тогда мы бы оказались в ловушке. А в том, что такие группы тут есть — я не сомневался.

Разговор… ну, у меня в запасе было сто ампул сыворотки от «Немезиды». Половины должно хватить, чтобы купить проход. Это был наш самый ценный ресурс сейчас — не оружие, не топливо, а именно эта сыворотка, способная спасти жизни в мире, где внезпно помимо зомби появилась еще и эта чума из лаборатории, убивающая все живое… Я решил рискнуть переговорами, надеясь, что эти ребята окажутся разумными.

— Всем стоп, — скомандовал я по рации, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. — Оружие наизготовку, но не стрелять без команды. Я иду говорить. Если что — прикройте меня огнём.

Я вылез из джипа, поднял руки вверх, показывая, что без оружия, и медленно пошёл вперёд. Ветер степи трепал мою куртку, а солнце слепило глаза, но я не отводил взгляда от баррикады. С той стороны вышел крепкий мужик в камуфляже, с погонами майора на плечах — явно командир. За ним следовали двое подчинённых с автоматами наготове, их лица были напряжёнными, пальцы лежали на спусковых крючках.

— Стой! Кто такие? Откуда? Куда? — рявкнул майор, его голос был грубым, но в нём сквозила усталость человека, который уже давно стоит на этом посту и видел слишком много.

— Джей, — представился я, стараясь говорить ровно, без угрозы. — Мы едем с севера, из Чернопокупска. Нам нужно на юг, на остров.

— Из Чернопокупска? — майор сплюнул на землю, его глаза сузились в подозрении. — Там чума бушует, как в аду. Мы не пропустим оттуда никого.

Я попытался подойти, но он тут же вскинул автомат, направляя его мне в голову.

— Ни шагу дальше. Разворачивайтесь и валите назад, пока мы не открыли огонь.

Я ожидал такого ответа. Чума «Немезида» сеяла панику повсюду, и любой, кто мог быть заражённым, становился изгоем. Но у нас было преимущество.

— Знаю про чуму, — кивнул я. — Мы помогли тамошнему боссу наладить произовдство лекарства. Сыворотка от «Немезиды». Она работает, проверено на людях. Эпидемии хана.

Он усмехнулся недоверчиво, скрестив руки на груди, но в его глазах мелькнуло любопытство.

— Лекарство? Брехня. Никто ещё не нашёл ничего подобного. А если уж у вас есть лекарство — почему не делитесь им с людьми, а? Ноу–хау, все себе?

— Делюсь, — ответил я. — Вот прямо сейчас — с тобой, майор, я могу поделится. Дам две ампулы на пробу, думаю, больного вы найдете без проблем. Одну вколете сразу, вторую утром. Но результат и так будет виден через час–полтора. Если сработает — поторгуемся за проход. Если нет — разворачиваемся без вопросов.

Майор задумался, переглянулся с подчинёнными. Один из них что-то прошептал ему на ухо, и он кивнул, всё ещё скептически.

— Ладно, давай. Но без фокусов. Одно неверное движение — и вы все ляжете здесь.

Я вернулся к МПЛ, открыл ящик с сывороткой и взял две ампулы. Передал их майору через баррикаду. Тот ушёл за укрытия, и мы ждали в напряжении полчаса — время тянулось бесконечно, пока солнце опускалось всё ниже. Наконец он вернулся, и на его лице была довольная, почти удивлённая мина.

— Работает. Чёрт возьми, реально работает. Парень, который был на последней стадии, пришёл в себя через двадцать минут. Сколько у вас всего?

— Все что есть, те мои — сказал я. — Хотите половину — пропустите нас без вопросов и без досмотра.

Торговались мы минут десять, стоя под закатным солнцем. Майор пытался сбить цену, аргументируя, что у них мало людей и много заражённых в лагере за постом, но я стоял на своём. В итоге сошлись на пятидесяти ампулах. Он велел убрать баррикаду — солдаты оттащили блоки и проволоку, — и мы проехали. На прощание майор предупредил, глядя в сторону юга:

— Дальше ещё хуже. Фанатики шастают повсюду, называют себя «Карателями Господа». Сжигают всех подряд во имя бога, считают чуму карой небесной. Будьте осторожны.

Мы кивнули и рванули дальше, оставив блокпост позади. Трасса М-4 была относительно чистой — асфальт потрескался, но без серьёзных завалов, — но через пару часов, когда солнце уже садилось, окрашивая небо в кроваво-красные тона, нас остановила засада. Две машины стояли поперёк дороги: пикап и старый автобус, обвешанные деревянными крестами и надписями вроде «Гнев Господень» и «Кара за грехи». Из них высыпало десятка полтора людей в рваных робах, с крестами на шеях и разномастным оружием в руках — от дробовиков до самодельных дубин. Впереди стоял бородатый тип в чёрной сутане, с потрёпанным экземпляром Библии в одной руке и дробовиком в другой. Его глаза горели фанатичным огнём, а голос, когда он заговорил, был полон праведного гнева.

— Стойте, грешники! — заорал он, поднимая Библию над головой. — Мы — Каратели Господа! Ваши машины мне не знакомы, а значит — вы можете быть Несущими Зло.

Гадом буду, этот оратор реального говорил большими букавами.

Тем временем псих продолжил, разбрызгивая слюну:

— Эта чума — кара за грехи человечества, ниспосланная Всевышним! Кто вы и откуда? Говорите, или мы очисти вас огнём!

Мы вылезли из машин, но оружие не прятали — руки лежали на прикладах, готовые к действию. Николай, весь из себя возвышенный и пафосный, вышел вперёд. Похоже, он всегда был тем, кто пытался говорить по-хорошему, полагаясь на веру и слово. Автомат на плече вполне гармонировал с обликом святоши в рясе поверх бронежилета.. Он поднял руки в примирительном жесте, стараясь выглядеть мирно.

— Братья во Христе, — начал он спокойно, его голос был твёрдым, но без агрессии. — Мы тоже верующие. Я — отец Николай, священник. Мы едем с миром, не ищем беды. Не стоит прибегать к насилию — Господь учит милосердию, а не мести.

Бородатый прищурился, его борода дрожала от ярости, но в глазах мелькнуло что-то вроде любопытства — видимо, наличие священника в нашей группе его задело.

— Верующие? — переспросил он насмешливо, открывая Библию на случайной странице. — А откуда вы? Вы выглядите как беглецы от кары! Господь сказал в Откровении: «И выйдет из храма семь ангелов, имеющих семь язв, облечённых в чистую и светлую льняную одежду». Эта чума — одна из тех язв!

Николай не отступил, шагнув ближе, но держа руки на виду.

— Я знаю Писание, брат, — ответил он. — Но вспомните слова Христа в Евангелии от Матфея: «Блаженны милостивые, ибо они помилованы будут». Чума — это испытание, да, но не кара, которую мы должны вершить сами. Господь дал нам свободу воли, чтобы помогать ближним, а не судить их. Мы несем помощь, а не зло.

Фанатик рассмеялся, но в его смехе была нотка неуверенности, и его последователи зашептались, переглядываясь.

— Помощь? — фыркнул он. — Вы лжёте! Господь карает грешников, как в дни Ноя! «И увидел Господь, что велико развращение человеков на земле, и что все мысли и помышления сердца их были зло во всякое время». Вы — часть этого развращения! Откуда вы едете? Говорите правду, или мы испытаем вашу веру огнём!

Николай вздохнул, пытаясь урезонить их логикой веры. Он говорил искренне, но в пылу спора слова вырвались случайно.

— Мы из Чернопокупска, где чума началась, — сказал он. — Но мы не больны, да и там уже нашли сыворотку, лекарство от этой беды. Это была проверка от Господа, а не дьявольское искушение. Вспомните притчу о добром самаритянине — даже врагам нужно помогать!

— Чернопокупск⁈ — взревел бородатый, его лицо исказилось в ярости. — Гнездо порока! Там сатана развёл свою заразу! Вы — посланники дьявола! Господь сказал: «Не мир пришёл Я принести на землю, но меч»! Вы несёте ложь, а лекарство от этой заразы лишь одно! Очистительное пламя во имя Отца!

Его последователи взвыли, поднимая оружие, и диспут перерос в перестрелку. Николай резво отпрыгнул и скорчился за бронированной мордой «Икса».

— Огонь! — крикнул я, и воздух взорвался грохотом пулеметов.

МГ на пикапе ожил первым — Пейн дал длинную очередь, укладывая троих фанатиков, которые бежали вперёд с криками. В Иксе за пулемёт встал я сам, поливая огнём автобус, за которым прятались остальные — пули прошивали металл, заставляя их падать один за другим. Основная масса фанатиков легла под этим градом — их яростные атаки разбивались о нашу огневую мощь. Николай, с АКМ в руках, стрелял короткими очередями, целясь точно, бормоча под нос: «Господи, прости этого дурака, он не со зла».

Бой длился минуты три, но казался вечностью. Фанатики были яростны, но не организованы — они лезли вперёд с криками «За Господа!», размахивая крестами и стреляя наугад. Двое попытались забросить самодельную бомбу, но Пейн снял их метким выстрелом из пулемёта. В итоге все их тела усеяли асфальт, а наш отряд отделался лишь царапинами и помятой бронёй. Ни одной серьёзной потери.

Мы осмотрели место боя, дыша тяжело от адреналина. Николай подошёл к телам, склонил голову, опустив АКМ.

— Господи, прости их души, — начал он молитву, его голос дрожал. — Они заблудились в страхе и фанатизме, но Ты милосерден. Прими их в Царствие Твоё, очисти от грехов, как Ты очистил разбойника на кресте. Аминь.

Вдруг он согнулся пополам, закашлялся. Изо рта хлынула кровь — чёрная, густая, с прожилками слизи. Он упал на колени, хватаясь за горло, его глаза расширились от боли и ужаса.

— Николай! — закричала Аня, подбегая с аптечкой.

Она быстро достала ампулу сыворотки, вколола ему в шею прямо через ткань сутаны. Он задрожал, кашель утих через несколько секунд, но лицо оставалось бледным.

— Что это было? — спросил я, помогая ему встать.

Аня побледнела, оглядывая нас всех с тревогой.

— «Немезида». Классические симптомы — кровавая рвота на поздней стадии. Он подхватил, наверное, еще там, в Чернопокупске. Он же ходил там в больницу, соборовал умирающих. Вирус передаётся воздушно-капельным путём, через контакт…а костюм у него появился позже. И если он заболел — значит, возможно, вся группа теперь больна. Мы могли вдохнуть вирус, коснуться заражённого предмета. Нам всем нужно провериться как можно скорее, и, возможно, вколоть сыворотку профилактически.

Глава 17

Быстро обыскав место боя и собрав трофеи, мы принялись грузится обратно в машины. Добыча оказалась так себе, охотничье оружие в основном.

Тела фанатиков остались лежать на асфальте — искореженные, разорванные пулями, нелепые в своей последней позе. Крест, валявшийся рядом с одним из них, был забрызган кровью. Дорогу они надо сказать перекрыли так себе — мы без проблем объехали чужие машины и рванули дальше на юго–восток, оставляя за собой облако пыли.

Николай сидел в кузове МПЛ, прислонившись к стенке, бледный как смерть. Аня возилась рядом, прикрепляя к его руке капельницу. Сыворотка сывороткой, но помимо самого боевого вируса, были еще и побочные эффекты, например обезвоживание, вторичные бактериальные поражения и так далее. К тому же давление у святого отца было откровенно пониженным, так что глюкоза, физраствор и витамины. Она закрепила повязку, отошла на шаг и попросила Ингу:

— Присмотри за ним. Когда пакетик опустеет — просто переключи на следующий, хорошо?

— Конечно. Ань, а можно вопрос?

— Да, давай.

— Мы все заражены, да? И можем умереть?

Анька пожала плечами.

— Как сказал бы вот он — она ткнула пальцем в отключившегося священника — всё в руках божьих. А я говорю — сейчас возьмем анализы крови и узнаем. Не бойся, у нас достаточно лекарства, так что никто не умрет.

Я вёл джип молча, сжимая руль так крепко, что костяшки пальцев побелели. В голове вертелись одни и те же мысли: сколько дней прошло с того момента, как мы были в Чернопокупске? Пять? Шесть? Инкубационный период до сорока дней, сказала Аня. Значит, симптомы могут появиться в любой момент, у кого угодно.

По рации раздался треск, затем голос Серёги из пикапа:

— Джей, какой план? Едем до вечера или ищем место на ночлег?

Я посмотрел на небо. Солнце садилось, окрашивая степь в багровые тона. Впереди, километрах в двадцати, виднелись очертания какого-то города или большого посёлка.

— Проедем ещё километров двадцать, — ответил я. — Там видно будет какое-то поселение. Найдём пустое место — заправку, стоянку, что угодно. Переночуем там.

— Принял.

Молчание снова воцарилось в эфире. Каждый был погружён в свои мысли. Я думал о том, что произойдёт, если кто-то ещё начнёт кашлять кровью. У нас осталось… чёрт, сколько там? Пятьдесят ампул после того, как отдали половину на блокпосту. Пятьдесят доз на десять человек. Это пять доз на человека, если болезнь ударит по всем сразу. Хватит ли? Аня говорила, что одна-две дозы лечат болезнь на ранней стадии. А если запустить?

Не хочу об этом думать.

Мы доехали до заброшенного торгового центра на окраине того самого поселения. Оно называлось Павлодонск, если верить выцветшей табличке у въезда. Сам ТЦ выглядел опустошённым — стёкла выбиты, двери выломаны, и даже в стене вон, дыра. но здание ещё стояло. Рядом была большая бетонная площадка, идеальная для парковки наших трёх машин.

— Останавливаемся тут, — скомандовал я по рации. — Выставляем дежурство. Первая смена — Пейн и Макс. Остальные отдыхают.

Мы загнали технику в каре, МПЛ в центре, джип и пикап по бокам. Николай, пошатываясь, выбрался из кузова с помощью Ани. Лицо у него было серое, но он улыбался устало.

— Ничего, ещё не помер, — хрипло сказал он. — Значит, Господь хочет, чтобы я доехал до вашего Бадатия.

— Радует, что ты так оптимистично смотришь на вещи, — буркнул я, помогая ему сесть на ящик возле импровизированного костра, который Серёга уже начал разжигать в старой бочке.

Инга и ее сестра возились с подготовкой лагеря, одновременно пытаясь развлечь детей. Бедняги всё ещё не пришли в себя после того ужаса, который пережили. Их мать, осознавая, что она не боец, старательно пыталась быть полезной для всей команду — помогала Аньке, таскала воду, готовила еду. Кстати, даже из обычных консервов Инга могла приготовить четыре каши и два супа, что лично с моей точки зрения так даже круче, чем умение попадать в башку зомби со ста метров. В башку много кто может, а вот суп сделать…

Я видел, как она каждый раз, когда думала, что сделала что–то не то, бросала на меня быстрый взгляд, опасаясь…чего? Что я ее выгоню из машины посреди осенней степи? Не знаю. Но в целом — это, наверное, нормальная реакция на всё случившееся — она разучилась доверять, и мы для нее — просто странные чужаки, спасающие лишь из прихоти. Не могу её за это винить, доверие к людям в нынешние времена не слишком частое явление.

Лагерь встал быстро, все знали что надо делать. Огонь горел в очередной бочке, притащенной Медведем из–за угла ТЦ, отбрасывая тени на бетон. Инга колодовала с котелком, Макс вскипятил воду для чая. Пейн и Серега встали на дежурство за пулемётами, осматривая окрестности через ночники. Вокруг была тишина — пугающая, мёртвая тишина, нарушаемая лишь воем ветра и какими–то далекими звуками из поселка. Судя по тому, что там было темно –вряд ли это люди копошились в ночи. Ну, а зомби мы не очень опасались. При большой необходимости все запирались в МПЛ, и расстреливали врагов с крыши из всех стволов или забрасывая гранатами.

Аня подошла ко мне, когда я наконец уселся у костра, греясь и пытаясь не думать о плохом.

— Джей, нам нужно поговорить. Сейчас.

Я кивнул, отодвинулся, давая ей место рядом.

— Слушаю.

Она присела, обхватив колени руками.

— Николай заразился. Это значит, что все мы под угрозой. Да что там…мы все тоже больны. Я взяла кровь у тех, кто едет в лабораторном броневике. Все заражены. Инкубационный период — до сорока дней, но ты сам все видел –симптомы как правило появляются на третий–пятый день. Нам нужно провести профилактику — вколоть всем по дозе сыворотки. Сейчас, пока ещё никто не заболел.

Я нахмурился.

— У нас пятьдесят доз. Нас тринадцать человек. Это значит, что останется 37. Меньше трех ампул на любого заболевшего. А ведь примерно столько их и нужно. Рисковано, Ань. И остановится сейчас для производства еще трех десятков ампул мы не можем — место дурацкое.

— Знаю. Но если мы не сделаем профилактику — можем потерять всех. Одна доза сейчас спасёт от заражения. А если дождёмся болезни…

Логика железная. Я потёр лицо руками, устало вздохнул.

— Ладно. Делай. Начни с мелких, потом их мать, и всех остальных — чтобы они не боялись, что мы не станем тратить лекарства на них.

— А ты?

— И я тоже. Не собираюсь подыхать от этой дряни или проверять, насколько же крепче мой иммунитет стал после той штуки экспериментальной.

Аня кивнула, ушла к МПЛ за сывороткой. Через несколько минут она вернулась с кейсом, полным ампул. Мы собрали всех возле костра — Серёгу, Пейна, Макса, Ольгу, Николая, Ингу с детьми. Все молча слушали Аню, когда она объясняла, для чего делать инъекцию:

— Это профилактика. Вирус передается по воздуху, так что Николай точно заразил всех тех, с кем контактировал последние пару дней. Одна доза убьёт «Немезиду» до того, как она начнёт действовать. Больно не будет, просто укол в плечо. Начнем, пожалуй, с самых храбрых. Да, ребята? — она посмотрела на брата и сестру, детей Инги, непонимающе глядящих на чужую тетю.

Они сжались, испуганно глядя на шприц, с которым к ним подошла Аня, но мать успокоила их тихим голосом:

— Это поможет вам. Не бойтесь.

Укол прошёл быстро — мальчик даже не пискнул, малышка лишь поморщилась. Потом Инга, потом остальные. Николай принял укол с каким-то блаженным видом, пробормотав:

— Второй раз за день Господь меня спасает.

— Не Господь, а наука, — буркнул Макс, но священник лишь улыбнулся.

Когда дошла очередь до меня, я закатал рукав. Аня ловко вколола сыворотку, и я почувствовал холод, растекающийся по вене. Неприятно, но терпимо.

— Готово, — сказала она. — Теперь мы все под защитой. Надеюсь.

Я кивнул, опустил рукав.

— «Надеюсь» от врача звучит не очень обнадеживающе.

— Жень! Такие штуки тестируют годами, ну минимум месяцами. А мы…три дня и погнали. Мой скепсис нормален.

Мы вернулись к костру. Макс разлил чай по кружкам, и все сидели молча, потягивая горячую жидкость и греясь у огня. Вокруг сгущалась тьма, и где-то вдалеке выл ветер, гоняя по степи перекати-поле.

— Сколько до Таврийского моста? — спросил Пейн, жуя тушёнку прямо из банки. Ждать кашу он видимо уже не мог.

Я прикинул в уме.

— Километров двести, может чуть меньше. Если не будет засад и блокпостов — доедем за шесть-семь часов. Но я сомневаюсь, что будет легко.

— Почему?

— Потому что мост — это единственный путь на остров и с острова. Вспоминая кордоны — там сейчас на двух КПП громадные пробки.

— Слухам?

— По радио болтали, еще в самом начале. — пояснил я. — Кто-то говорил, что мост забит брошенными машинами, и там полно мертвяков. Не знаю, правда ли, но похоже на то.

Серёга выругался негромко.

— Отлично. Значит, придётся пробиваться.

— Или искать объезд, — добавил Макс. — Есть же ещё паромная переправа через Таврийский пролив, километрах в десяти западнее моста.

Я вспомнил об этом. Да, паромная переправа. Я бывал там однажды, ещё до зомби-апокалипсиса. Небольшой порт, пара паромов, переделанных из транспортных кораблей и способных перевезти два десятка грузовиков за раз. Но кто знает, работает ли она сейчас?

— Можем попробовать, — согласился я. — Но там наверняка кто-то держит контроль. Паром — лакомый кусок. Кто бы ни захватил его, будет драть за переправу всё, что сможет.

— И всё равно лучше, чем лезть через забитый мост с зомби, — возразил Серёга.

Я кивнул.

— Ладно. Решим завтра, когда доедем. Сейчас спать. Всем, кроме дежурных.

Мы разошлись по машинам. Я залез в джип, устроился на заднем сиденье, укрывшись курткой. Сон шёл долго — в голове крутились мысли о мосте, о переправе, о том, что будет, если мы не сможем пройти. Но усталость взяла своё, и я провалился в беспокойную дрёму.

Утро встретило нас серым и холодным. Я проснулся от стука по стеклу — Оля, сменившая Пейна на дежурстве, махала мне рукой.

— Джей, подъём. Нужно ехать.

Я вылез из джипа, потягиваясь и разминая затёкшие мышцы. Остальные уже возились у костра, разогревая остатки вчерашней еды. Николай выглядел лучше — цвет лица вернулся, кашель прошёл. Инга кормила детей, Серёга проверял технику.

— Все живы? — спросил я.

— Все, — ответила Аня. — Николай держится. Остальные тоже без симптомов.

— Хорошо. Собираемся. Через полчаса выезжаем.

Мы быстро позавтракали, погасили костёр, загрузились в машины. МПЛ загудел первым, за ним рванул джип, потом пикап. Мы снова были в пути.

Первые два часа дорога шла гладко. Трасса была пустынной, лишь изредка попадались брошенные машины — легковушки с выбитыми стёклами, грузовики без колёс. Мы объезжали их, не останавливаясь. По пути проехали пару сожжённых посёлков — здесь тоже побывали «очистители», судя по обугленным трупам у дороги.

Примерно через сто пятьдесят километров показалась развилка. Прямо — на Таврийский мост, налево — на паромную переправу — гласил большой чуть покосившийся синий щит на столбе. В стороне от дороги виднелась небольшая рощица, покрытая красно–желто–зелеными листьями. Красиво, так–то, но сейчас мне было не до эстетики.

Я затормозил, остановив колонну. И сообщил по рации.

— Медведь, Пейн, Серега — сюда, остальным — съехать с дороги, укрыть машины в роще и ждать.

Мы встали возле джипа, разглядывая карту, которую Макс достал из бардачка.

— Вот тут мост, — он ткнул пальцем в точку на карте. — Километров пятнадцать до него прямо. А вот тут паром, — палец сдвинулся влево, — километров десять, ну двенадцать.

— И что выбираем? — спросил Серёга.

Я посмотрел на дорогу, ведущую к мосту. Она была шире, но вся засыпана песком. Тут нкито не ездил очень давно. Нехороший признак.

— Разведка, — решил я. — Серёга, Пейн — со мной на джипе. Проедем километров двадцать в сторону моста, глянем, что там. Если засада или толпа — вернёмся, пойдём к парому. Медведь, ты здесь за старшего. Следите за дорогой. Если кто–то вас заметит…ну, действуйте по обстановке.

Мы втроём сели в джип и рванули вперёд, оставив МПЛ и пикап на развилке. Дорога сужалась, по краям появились щиты, закрывающие от ветра.

Километров через восемь мы уперлись в хвост пробки. Машины стояли на обеих полосах и на обочине, полностью перекрывая правую сторону дороги. Легковушки, грузовики, даже автобусы — сотни машин, брошенных хозяевами. Между ними бродили зомби — медленные, но многочисленные. Я насчитал штук двадцать только в поле зрения, потом сбился.

— Господи, — выдохнул Пейн. — Это же пробка на километры.

— И зомби, — добавил Серёга. — Много зомби.

Я достал бинокль, осмотрел дорогу впереди. Вдалеке виднелся сам мост — высокий, металлический, перекинутый через пролив. Подъезд к нему был забит машинами так плотно, что даже пешком не пройти. Перед въездом на мост был выстроен громадный КПП. Когда–то там действовала рамка для поиска взрывчатых веществ — боролись с террористами. Из–за нее дорога перед постом делилась на две полосы с помощью бетонных отбойников — направо ехали легковые машины, налево, под рамку — грузовики, микроавтобусы и машины с прицепами. И левая полоса сейчас была практически свободна — так, два–три препятствия.

Вот только на крыше КПП нежились на солнышке два десятка «прыгунов». А что там внутри творится — я не видел. Если полезем тут — придется зачищать весь пропускной пункт, подрубать генератор и с его помощью из контрольного поста открывать двери на рамку. Выбить их даже МПЛ не выйдет, слишком массивные. Но лучше бы это все не вытворять, риск остаться там в виде трупов весьма велик.

— Через мост пойдём только в крайнем случае, — наконец выдал я. — Я вижу вариант — по встречке до КПП, там развернуть машины и смести огнем трех пулеметов мутов, и после — держать оборону, пока группа штурмует здание и открывает проход через рамку. Но там слишком много мертвяков. Пулемёты справятся, но патроны кончатся быстро. А нам еще две сотни километров по острову до Бадатия чесать, и неизвестно, что там и как.

— Значит, паром? — уточнил Серёга.

— Да. Едем к парому.

Мы развернулись и вернулись к развилке. Коротко рассказал обстановку остальным, и мы повернули налево, в сторону паромной переправы.

Дорога туда была хуже — узкая, с ямами, но проходимая. Мы ехали минут двадцать, пока не увидели впереди порт. Причал, пара зданий, и сам паром — здоровенная махина, стоящая у пристани. Вокруг была тишина, но я заметил движение — у причала стояли люди. Человек десять, вооружённые. На одном из зданий висел флаг — чёрный, с белым силуэтом вороны.

— Вороны, — пробормотал я. — Вот так встреча, блин.

— Кто это? — удивленно спросил Макс. Ну да, его же не было с нами в Приморске, когда эти уроды гоняли нас с Вовкой по всем закоулкам.

— Бандиты. Я с ними уже сталкивался, в самом начале зомби-апокалипсиса.

— И что за ребята? — спросил Пейн.

— Обычные отморозки. Грабят, убивают, рекет–наркотики. Но можно попробовать договориться. У нас есть чем заплатить.

Мы подъехали ближе, остановились метрах в пятидесяти от причала. Бандиты заметили нас, насторожились. Один из них, высокий мужик в кожаной куртке с нашивкой «Ворон» на плече, характернейшим носом и акцентом «сына гор», вышел вперёд, подняв руку.

— Стоять! Кто такие?

Я вылез из джипа, подняв руки в жесте мира.

— Путники. Нам нужно переправиться на остров. Готовы заплатить.

Бандит прищурился, оглядел наши машины.

— Три машины, еще и грузовик тяжелый Дорого выйдет.

— Сколько хотите?

Он задумался, почесал подбородок.

— Оружие. И патроны. Много патронов. Или топливо. Литров триста.

Я мысленно прикинул. Топлива у нас хватит, но отдавать триста литров — это удар по запасам. Попробую скинуть

— Двести литров. И цинк патронов калибра 5,45.

Бандит усмехнулся.

— Двести пятьдесят литров и два цинка. Или идите на мост. Там вас ждут–не дождутся зомбари.

Я переглянулся с ребятами. Они дружно кивнули — сделка приемлемая, на мосту мы потратим куда больше, пробиваясь через орды.

— Ладно. Договорились.

Глава 18

Мы вылезли из машин. Я кивнул Медведю и Серёге, мол, бдите, и сам полез в кузов МПЛ. Бочка на двести литров — чертовски тяжелая штука, если у тебя нет погрузчика. На складе «Меднанотех» он у нас был, а тут пришлось звать на помощь Пейна и Макса, но даже втроём мы с трудом доволокли её до пандуса. Я развернулся и ушёл обратно — за цинками с патронами.

В этот момент отец Николай, которому не лежалось в койке, вылез из лабораторного модуля и, увидев, как осторожничают Макс с Пейном, решил помочь им. Командирский голос святоши я услышал, но даже будь я рядом, вряд ли успел бы вмешаться.

Под руководством мигом спустившегося с пандуса Николая мои архаровцы, призвав ещё и Леху, принялись спускать бочку вниз, плавно скатывая эту железную дуру. Ну и не рассчитали малость — тяжеленная конструкция попыталась вырваться и укатиться. Отец Николай, страшно побагровев лицом, умудрился задержать полёт «снаряда».

Усилие. Резкое, слишком резкое для его состояния.

Он дёрнулся, лицо исказилось, и изо рта хлынула кровь — тёмная, густая, брызнувшая на бетон причала. Николай согнулся пополам, закашлялся, из горла вырвался хрипящий стон. Бочка, не удерживаемая никем, покатилась по пандусу, подпрыгивая на неровностях.

— Битюг! Ань, сюда! — Медведь первым увидел происходящее и заорал в рацию.

Аня метнулась из лаборатории, выхватывая аптечку. Но было уже поздно — бандиты всё видели.

Главарь замер, его лицо исказилось. Он отшатнулся на шаг, выхватил рацию.

— Стоп! Парни, внимание! Они больные! У них зараза!

Остальные «Вороны» развернулись, вскидывая стволы. АК, пара дробовиков, один даже с РПК. Десять человек против нас, и все уже целятся.

— Какого хрена⁈ — заорал главарь, наводя свой АКМ на меня. — Вы притащили сюда заразу⁈ Мы вас на остров не пустим, твари!

— Он лечится! — воскликнул я, роняя на землю цинк с патронами, от чего у ящика смялся к чертям угол. — У нас есть лекарство!

— Какое нахрен лекарство⁈ Это боевой вирус! От него лекарства нет! Все знают, что если заболел — застрелись просто. Это Шендеровский его выпустил, чтобы всю округу под себя забрать!

— Да нет же, у него есть и антидот, мы сами видели производство!

Главарь плюнул на землю.

— Врёшь! Никакой сыворотки нет! Значит, так — грузитесь нахрен в свои машины и убирайтесь к чёртовой матери! А ваше топливо и патроны — наши, за риск!

— Мы договорились! — рявкнул я, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Договор отменяется! Вали отсюда, пока мы тебя и твою банду не пристрелили!

Несколько секунд стояла тишина. Николай кашлял кровью на руках Пейна. Аня замерла с аптечкой. Серёга медленно двигался к опрометчиво оставленному им в грузовике автомату. Медведь, наведя пулемёт на банду, ждал моей команды. Надя стояла у джипа, рука уже тянулась к автомату за спиной.

А бандиты продолжали целиться, пальцы тряслись на спусковых крючках, а в глазах у них ярость мешалась со страхом.

Время замедлилось. Я видел каждую деталь — дрожащий ствол АКМ в руках главаря, нервный взгляд одного из его людей, капли крови Николая на бетоне. Десять против тринадцати, но у нас три пулемёта и преимущество позиции — мы в укрытиях, банда — нет. Если начнём первыми — выиграем. Если они — всё, конец.

Я принял решение за долю секунды.

— Огонь! — заорал я, выхватывая P90 и падая на колено.

Я открыл огонь первым. Короткая очередь — три выстрела в главаря. Первая пуля попала ему в грудь, вторая — в горло, третья — скользнула по черепу, срывая кожу со лба и оставляя за собой оголённую кость. Впрочем, первых двух было достаточно. Он дёрнулся, выронил АКМ и рухнул навзничь, захрипев и забулькав кровью.

Следующие два бандита стояли рядом. Я чуть довернул ствол, выпустил ещё шесть пуль — две в одного, четыре в другого. Первый схватился за живот и сложился пополам. Второй попытался вскинуть дробовик, но пули прошили ему плечо и шею, он завалился на бок, дёргаясь в конвульсиях. Перевёл прицел на третьего, и тут пулемёты ожили, превращая ошарашенных бандитов в нафаршированные свинцом мёртвые тела.

МГ на пикапе, за гашеткой которого внезапно оказалась Оля, заревел, выплёвывая очередь за очередью. Стрелять она не умела совершенно, но по неподвижным целям да со станка промазать было сложно. Трассеры прочертили воздух, впиваясь в группу бандитов у склада. Двое разлетелись в стороны, прошитые насквозь — один потерял пол-туловища, кишки вывалились на бетон, второй лишился руки и куска черепа. Остальные бросились врассыпную, пытаясь укрыться.

ПКМ на крыше МПЛ, где занял место Медведь, добавил свой басовитый голос калибра 7.62 на 54 в эту «серенаду». Длинная очередь прошлась по причалу, вздымая осколки бетона и высекая искры. Один бандит попытался добежать до укрытия за ящиками — пули догнали его на полпути, прошив спину и выбросив вперёд, будто тряпичную куклу. Он пролетел метра три и рухнул лицом вниз, не шевелясь больше.

С крыши «Икса» заработал наш ЛМГ, открыл огонь по зданию склада. Калибр у него был автоматный, зато плотность огня фееричная. «Ворон», спрятавшийся за углом, высунулся, пытаясь прицелиться из РПК — сидящая за пулемётом Надя тут же перевела на него плюющийся свинцом ствол. Пули мигом изрешетили и самого бандита, и угол здания возле него, наглядно продемонстрировав бесполезность и ненадёжность подобных укрытий из профнастила против обычной автоматной пули — из-за стенки вывалился ещё один противник, залитый кровью, сделал пару неверных шагов и рухнул, накрытый новой очередью.

Двое последних «Воронов» попытались открыть ответный огонь, при этом так и оставшись на открытом месте. Парень с автоматом, совсем молодой «воронёнок» лет девятнадцати на вид, выпустил очередь в сторону пикапа — пули звякнули о металл, пробив в нескольких местах ничем не защищённый борт. Оля тут же в панике развернула МГ, не отпуская гашетки. Длинная очередь хлестнула по парому, разбивая стёкла и пробивая кое-где металл, по бетону, и наконец ударила и по стрелку. Бандит дёрнулся в танце смерти, тело пробило в нескольких местах, из спины фонтаном ударила кровь. Автомат выбило из рук одним из попаданий, разнося в труху ствольную коробку. «Ворон» рухнул, но Оля продолжала заливать его свинцом до тех пор, пока не закончились патроны в коробе, превратив тело в неаппетитное кровавое месиво на бетоне.

Последний бандит с дробовиком попытался бежать. Глупо было это делать по абсолютно открытой местности. Пейн, уже подобравший свой ствол, поймал его в прицел и выпустил короткую очередь. Пули догнали беглеца, прошив ноги. Он упал, завопил, попытался ползти. Серёга добил его контрольной очередью в спину.

Тишина.

Десять трупов на причале за минуту, не больше. Кровь растекалась лужами, смешиваясь с маслом и ржавчиной. Дым от выстрелов наполнял воздух, стелился по бетону и снижал видимость. Пахло порохом и смертью. С некоторых пор мне неприятен этот запах — запах перестрелок с людьми.

Я поднялся, машинально меняя в P90 магазин на полный. Сердце колотилось, адреналин бурлил в венах. Остальные тоже медленно расслаблялись, опуская оружие.

— Все целы? — крикнул я.

— Да, — ответил Серёга. — Никого не задели.

— Аня, как там Николай?

Аня уже возилась со священником, тот вяло отмахивался, но наш врач, не слушая возражений, закатала ему в плечо три укола подряд и указала внутрь машины.

— Всё в порядке с ним будет, если опять не станет в героя играть.

Я выдохнул, оглядывая бойню. Надо было действовать быстро, пока никто не обнаружил, что охрана парома уничтожена.

— Медведь, Надя — оборона, прикройте нас. Макс, Пейн — склад — быстро проверьте. Оля — за руль, и не трогай пока пулемёт больше. Кстати, ты молодец! — девушка тут же расплылась в улыбке, глядя на Леху. Похоже, пока я занимался войной, кто-то успешно реализовал шанс заниматься любовью. Ну и хорошо. Обвёл взглядом всех окружающих, вроде никто не забыт. Я — на паром, готовимся отчаливать.

— Жень, а ты умеешь управлять паромом? — вкрадчиво спросил Серёга.

— Ну уж если эти вот справились!

Я развернулся, собираясь шагать, и тут понял, что между нами и рампой парома уже метра три. Чёрт! Как-то я даже не подумал, что на борту должна быть команда… почему-то решил, что эти вот уроды — это и есть экипаж. Если эти на корабле сейчас врежут по нам из пары пулемётов — будет ровно то же самое, что только устроили мы «воронам» — мечущиеся и падающие под ударами пуль фигурки, которым негде укрыться.

И пулемёт ударил… Стрелок там был явно по уровню умения где-то около Оли, вот только калибр у него был покрупнее. Понять отсюда, снизу, что точно стояло на пароме, я не смог, но по звуку — ПКТ или что-то такое… способное вести огонь длинными очередями и при этом не меньше 12.7.

Первые пули ударили в молоко. С такой тяжёлой машинкой мало только уметь нажать на спуск, важно уметь удерживать цель и стрелять не непрерывной очередью, а давать отсечки по два-три патрона за очередь. Так сохраняется возможность корректировки собственного огня.

Но человеку на пароме никто не объяснял таких тонкостей. Поэтому его пули, выбив из кузова МПЛ дробный стук, ушли веером куда-то в небеса. Стрелок пытался справиться с отдачей, но при этом отпустить гашетку не догадывался. Так что пули превращали в крошево асфальт, машины бандитов, раскиданные тут и там тела, дырявили стены склада. Кое-что доставалось МПЛ, заставляя меня болезненно морщиться… не дай бог уничтожит ценное оборудование.

Я прикидывал, насколько ещё хватит ленты в пулемёте, когда в дело вступил неожиданный фактор. В до сих пор открытом заднем выходе из грузовика-лаборатории возникла худощавая фигура Инги. Но не просто так. На плече у девушки был… «Шмель», взведённый и готовый к ведению огня. И я даже догадывался, чьи святые рученьки выставили ей его в боевое положение.

Девушка, явно выполняя инструкцию более опытного товарища, развернула раструб реактивного огнемёта в сторону цели так, чтобы выхлоп ушёл в пустоту, поймала в прицел плюющийся огнём пулемёт и чётко, как будто всю жизнь это делала, засадила заряд ровнёхонько в смотровую щель. Попадание один на миллион. И она его сделала.

Те, кто проектировал этот самоходный «морской плот», абсолютно точно не предполагали применения по его рубке реактивных огнемётов. Да и модернизировавшие конструкцию «вороны» тоже не слишком морочились — они просто вырезали в стене дыру, зашили её броней и установили там пулемёт, наверное на станке. Вырезали в броне окошко, позволяющее стрелку смотреть, куда он садит, и прорезь для движения ствола вправо-влево и вверх-вниз. Сложили внутрь коробки с боеприпасами, укрыв их в самом надёжном месте — за бронещитом. И всё.

Это, конечно же, мои предположения, но другими причинами нельзя объяснить, какого чёрта после попадания из «Шмеля» грохнул такой мощности взрыв, от которого рубка парома практически перестала существовать. Её обломки вспенили морские воды в радиусе полусотни метров вокруг корпуса парома, а отдельные даже попадали к нам на берег.

Паром медленно и величественно начал заворачивать. Сначала я не очень понял, что происходит: тросы внезапно натянулись и зазвенели, а нос судна с довольно резким креном пошёл влево, открывая нам всё большую проекцию корпуса. А потом раздался резкий «ба-м-м-м», и распушившаяся стальная змея толщиной с моё запястье со свистом срубила над моей башкой погрузочную балку, устремляясь куда-то туда, в сторону далёкой и отсюда не очень хорошо видной гавани Пантикапея, предварительно пройдясь со страшным скрежетом по палубе понтона и снеся на ней все выступающие элементы.

— Всем в машины! Быстро! — не своим голосом заорал я и бросился бегом к машинам. Остальные не понимали ещё, чего я так запаниковал. Но они и не видели того, что заметил я. Удар лопнувшего стального троса начисто срубил в том числе и крепежи для громадного якоря. Как назло — как раз на той стороне, куда вышедшие из строя рули заворачивали паром. И сейчас чёртова калоша выполняла, хоть и не по своей воле, так называемый «пиратский разворот», прокручиваясь вокруг якорной цепи. А расстояние от пирса было минимальным. И очень скоро многотысячетонная громадина врежется носом сюда, в бетон причала. Снеся с него вообще всё и вся, в том числе и наши машины.

Пейн попытался спасти нашу бочку с топливом, и лишь мой злобный окрик в рацию остановил его. Оля, занявшая своё место за рулём МПЛ, уже осознала опасность и даже нашла неплохой выход. Она не стала крутить на узком пространстве громадину грузовика, а вместо этого просто дала задний ход и, набирая скорость, вылетела на дорогу, виртуозно удерживая «хвост» от рыскания вправо или влево. Пикап и джип стартовали почти одновременно, с пробуксовкой выбрасывая из-под колёс вездесущую пыль.

Мы успели вовремя. В тот же момент, когда передние колёса «Икса» ударились о «лежачего полицейского» на подъездной дороге к пирсу, сзади раздался страшный грохот и звук рвущейся стали. Громада парома налетела на пирс, и сейчас там царил ад. Кажется, эта дорога теперь была закрыта, и не только для нас.

— План такой, — сказал я, собирая всех у джипа всё на том же перекрёстке, где мы останавливались в первый раз. — Едем по встречке, объезжая пробку. Подъезжаем к КПП. Три пулемёта выкашивают мутантов на крыше. Потом группа штурма — я, Серёга, Пейн и Макс — идём внутрь. Зачищаем помещение, находим пульт управления, открываем ворота. Пулемётчики держат оборону снаружи, не давая зомби прорваться внутрь. Когда все машины проедут — я включаю сирену воздушной тревоги, пробегаю обратно, прыгаю в машину, и мы сваливаем. Сирена дезориентирует зомби, как тогда, на парковке перед лабораторией, помните. Всем понятно?

Бойцы кивнули. Надя вскинула руку.

— Я с вами.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— Сергей?

— А что я, она большая девочка, сама решает.

Я не стал спорить. Лишний ствол не помешает.

Мы сели в машины и тронулись. МПЛ возглавлял колонну, за ним джип, потом пикап. Мы выехали на свободную встречную полосу, объезжая пробку. Зомби бродили между машин — медленные, вялые. Они заметили нас, потянулись следом, но мы быстро ушли вперёд, оставив их глотать пыль.

Километра через три мы добрались до КПП. Я остановил колонну метрах в ста от здания, вышел, осмотрел обстановку. Мутанты на крыше зашевелились, почуяв добычу. Некоторые встали, оскалившись.

— Пулемётчики, приготовиться, — скомандовал я. — По моей команде — огонь.

Ребята отрапортовали о готовности. Я ещё раз бросил взгляд на путь. Вроде бы всё было по плану.

— Огонь!

Три пулемёта открыли огонь одновременно. Грохот был оглушительным. Пули прошили крышу, разнося мутантов на куски. Тела разлетались, кровь брызгала во все стороны. Одна тварь потеряла голову, вторая — пол-туловища, третья просто разорвалась пополам.

Но трое или четверо успели спрыгнуть с крыши, скрывшись внутри здания.

— Хватит! — крикнул я. — Расчистите нам путь. Группа штурма — за мной!

Мы выскочили из машин — я, Серёга, Пейн, Макс, Надя. Я взял уже не раз проверенный P90, остальные — автоматы и по настоянию Серёги — дробовики. К этому моменту пулемётчики уже выкосили зомби, оказавшихся у нас на пути, так что мы бежали к зданию, перепрыгивая через трупы и оскальзываясь на кишках.

Вход в КПП представлял собой стеклянную дверь вроде бы как из пулестойкого стекла, сейчас разбитую вдребезги. Осколки хрустели под ногами, грозя прорезать подошвы берцев. Клином, на острие которого был я, мы ворвались внутрь.

Большой зал сразу за дверьми встретил нас тишиной. Металлодетекторы стояли посередине, сканеры для вещей — по бокам. И зомби. Человек двадцать. Пятеро в милицейской форме — один из них мутант, остальные обычные. Остальные — гражданские, медленные, гниющие.

Они не сразу заметили нас, и это давало шансы.

— Огонь! — крикнул я.

Мы открыли огонь. Первые пули получил мут, как самая опасная цель. Всё, что он успел сделать — это развернуться к нам и занести ногу для шага. Дальше шквал попаданий практически разорвал его пополам. Остальные зомбаки пережили мута на несколько секунд, уж больно медленно они реагировали.

— Дальше! — скомандовал я.

Мы двинулись к следующему помещению. Дверь была открыта, за ней виднелся ещё один зал, поменьше в ширину и вытянутый. Наша цель была как раз там, слева, сразу за дверьми туалетов. И на пути к ней стояли зомби. Много зомби. И в отличие от этих, первых, в зале они уже успели прийти в себя, да и изменённых среди них тоже хватало. Видать, тут оказалось много не-мутировавшей плоти, на которой откормились не только муты-прыгуны, но и некоторое количество обычных зомбарей.

Мы снова открыли огонь. Зомби падали, но их было многовато. Дверной проём пересечь не смогла ни одна тварь, но… я понимал, что если напор не ослабнет — это вопрос времени, когда первые твари войдут сюда, и нам придётся отступать.

Один из прыгунов оказался хитёр. Он укрывался за менее везучими сородичами, выбирая момент для прыжка. И когда пули скосили стоявших перед ним зомбарей, на миг освобождая дверной проём, тварь молнией метнулась в нашу сторону, безошибочно выбрав цель — Пейна, у которого заклинило автомат.

Когти вцепились в толстую броню «Меднанотех», но не прорвали кевлар и титан, завязнув в многослойной защите. Челюсти монстра метнулись вперёд, метя в горло своей жертвы. Пейн успел подставить под удар автомат, и теперь, уперевшись им в раззявленную пасть, пытался отжать от себя отвратительную морду твари.

Я развернулся, выпустил очередь в тварь, стараясь не задеть своего бойца. Пули прошили монстру позвоночник, он дёрнулся, но не отпустил Пейна. Серёга подскочил, приставил ствол дробовика к отвратительной башке и нажал спуск, снося к чертям всю черепную коробку. Мутант обмяк, свалился в сторону.

Пейн поднялся, отряхнулся. Отшвырнул испорченный безвозвратно МДР и потянул из-за спины «Сайгу».

— Спасибо, мужики. Я уж думал, всё, хана.

— Не за что.

— Слушайте! — крикнул я, привлекая внимание своих ребят. — Их всё больше и больше. Нам надо закрыть двери с той стороны зала, иначе нас завалят числом. Патроны не бесконечные. Я предлагаю так — швыряем по моей команде туда пять осколочных. И выпускаем по магазину. Я пробегу и заблокирую двери, дочистим комнату и займёмся пультом управления.

— Ты с ума сошёл? — Надя схватила меня за руку. — Тебя там разорвут!

— Не разорвут, если вы меня прикроете. Другого выхода нет.

— А если двери сейчас гранатами повредит? Всё бесполезно будет…

— Да, об этом я не подумал. Ну, значит, тогда вместо осколочных — четыре «зари». Мне точно хватит скорости, чтобы проскочить. Главное, прикройте меня, пока я захлопну дверь и заблокирую замок.

Серёга посмотрел на меня, кивнул.

— Ладно. Мы прикроем. Беги, как только скажу.

Четыре гранаты покинули карманы, сжимаемые в руках.

— Готовы? — спросил я. Адреналин уже просто хлестал у меня из всех щелей, заставляя перетаптываться на месте.

— Готовы!

— Бросай!

Гранаты полетели вперёд, хлопнув запалами. Надя, навыкам которой в метании гранат я не слишком доверял, выполнила свою важную миссию — потянула на нас створку двери, отсекая хотя бы световую вспышку. От удара по ушам должны были спасти активные наушники.

За дверью грохнуло, контур вспыхнул нестерпимо ярким светом. И я, отвесив створкам знатного пинка, побежал.

Мои товарищи открыли огонь по залу, накрывая его плотной завесой пуль и стараясь при этом не попасть в меня. Зомби, оглушённые и ошарашенные, бесцельно перемещались по залу.

Бег через зал показался вечностью. Ноги сами несли меня, сердце колотилось, в ушах гудело. Вокруг свистели пули — мои ребята стреляли поверх меня. Я сам не заметил, как выпустил предпоследний магазин, свалив десяток или больше мертвяков. Перезаряжаться по-нормальному было некогда, поэтому я с грустью отшвырнул «пенал» для P90 на пол, вставляя в пазы полный.

Один мертвяк выскочил из-за двери туалета прямо передо мной. Я не останавливаясь выстрелил на бегу, пули прошили ему грудь. Он упал, я перепрыгнул через него.

Ещё один. Выстрел. Ещё. Выстрел.

Я добежал до двери, рванул на себя. Потянул за кнопку-стопор. И ничего. Дверь всё так же свободно ходила в косяке.

Удар прикладом. Дверь не реагирует. Ещё удар. Негромкий хруст. Третий удар — заветный щелчок, и замок всё же заперся. Осталось дочистить помещения.

Ребята продолжали стрелять, а я, обернувшись, увидел полураспахнутую дверь в контрольную рубку, за которой виднелся пустой тёмный коридорчик.

Я включил фонарик на P90, осмотрелся. Узкий коридор, двери по бокам. Железные, массивные. Одна с надписью «Пульт управления». Мне сюда.

Я подошёл, толкнул дверь. Открыто. Внутри — маленькая комната, забитая пультами, мониторами, рычагами. И зомби.

Нет, не зомби. Мутант. Похоже, почти дошёл до стадии превращения в прыгуна. Он сидел в углу, съёжившись, и при свете фонаря поднял голову. Глаза горели красным, пасть оскалилась, обнажая клыки. Тощий, жилистый, с длинными когтистыми лапами и уродливой, уже начавшей меняться мордой.

Он прыгнул.

Я едва успел отскочить. Мутант пролетел мимо, врезался в стену, оттолкнулся и прыгнул снова. Я выстрелил, но он уклонился, пули прошили мониторы позади.

Мутант приземлился на пол, развернулся, кинулся на меня. Я отбросил опустевший P90, выхватил нож — длинный, тяжёлый, армейский.

Мутант впился когтями в мою броню, попытался вцепиться в горло. Наткнулся на вовремя поднятую левую руку, вонзил клыки в предплечье, защищённое пластиной. Боль была крайне ощутимой, но я именно этого и ждал от туповатой твари. Ударил снизу вверх, всадив лезвие под рёбра.

Мутант взвыл, отпустил руку, попытался отскочить. Я не дал. Выдернул нож, ударил снова — в шею, в горло, в морду. Раз, два, три. Кровь брызнула мне в лицо, горячая, липкая. Всадил лезвие ему в шею и, не выпуская тварь, которая панически дёргалась, пытаясь освободиться, резким рывком погрузил клинок до рукояти внутрь, а потом потянул в сторону, рассекая гортань, мышцы, сухожилия.

Тварь уже не могла нормально удерживать свою башку, и та откинулась назад. Я нанёс один за другим три страшных удара в лоб, и позвоночник недопрыгуна не выдержал, лопнув с отвратительным звуком. Монстр тут же обмяк. Я сбросил его труп на пол, тяжело дыша. Ещё бы чуть-чуть…

Я подошёл к пульту, начал изучать рычаги. Надписи были подстёрты, а фонарь после падения отказался работать. Впрочем, кое-что можно было разобрать. «Ворота», «Сирена», «Освещение». Нашёл. «Экстренное открытие». Про него говорил мне Медведь.

Я дёрнул рычаг. Где-то вдали заревели генераторы, за ними запели свою песнь моторы, металл заскрежетал. Заорала мерзкая сирена, и ворота начали открываться.

Я схватил рацию.

— Медведь! Ворота открыты! Гони машины через рампу!

— Принял!

Теперь сирена. Я нашёл нужный рычаг, дёрнул. Вой сирены разорвал тишину — громкий, пронзительный. Сигнал воздушной тревоги. Зомби, не привыкшие к такому шуму, должны растеряться.

Я выбежал из комнаты, предварительно оповестив по рации, что я выхожу. Из зала должен быть выход туда, в пространство сканера-рамки. Я по нему один раз, ещё до апокалипсиса, проходил, когда вёз с собой прицеп.

— Джей! — крикнул Серёга. — Беги сюда!

Группа уже стояла возле того самого прохода, а с той стороны, откуда мы вошли в терминал, лезли зомбаки. Ну да, машины с пулемётами-то уже внутри, кто их отстреливать будет?

Я рванул через зал. Несколько особо быстрых зомбаков попробовали поймать меня, но я раскидал их, пробиваясь вперёд. Один схватил меня за ногу — я ударил его прикладом своего не забытого внутри пистолет-пулемёта, сломав череп и расколов пластик рукояти P90. Другой попытался вцепиться в спину — Надя уложила его очередью.

Я добежал до выхода, мы все вместе выскочили наружу. Машины уже катились через рампу — МПЛ первым, за ним джип и пикап. Мы побежали следом.

Ворота были открыты, рамка поднята. МПЛ проехал,, толкнув мордой стоявший внутри микроавтобус. Тот со скрежетом отъехал в сторону, освобождая проход.

Мы добежали до машин, запрыгивая на ходу. Я заскочил в джип, Серёга в кузов пикапа, остальные тоже попадали кто куда.

— Газуй! — заорал я.

Машины рванули вперёд, проезжая через ворота. Зомби высыпали из здания КПП, гнались за нами, но мы уходили.

Я обернулся, глядя назад. КПП остался позади, зомби разбредались по мосту, привлечённые воем сирены.

— Мы прорвались, — выдохнул я.

Но радоваться было рано.

Глава 19

Мы неслись по Таврическому мосту на максимальной скорости, какую только могла выдать наша колонна. МПЛ, тяжёлый и неповоротливый, задавал темп — километров семьдесят, не больше. Джип и пикап держались следом, стараясь не отставать.

Я высунулся из окна джипа, оглядываясь. Пантикапея виднелась за мостом справа, на другом берегу — серая громада города, над набережной которого кружили белые чайки, выкрикивая свою извечную грустную песню.

«Вороны» хозяйничали в Пантикапее безраздельно, и вряд ли они просто проигнорируют то, как мы вырезали их паромную команду и разнесли причал вместе с паромом. По кошельку это им точно сильно вдарит. Интересно, сколько времени понадобится этим ублюдкам, чтобы восстановить переправу? Месяц? Два? Или они вообще забьют и оставят всё как есть, довольствуясь тем, что контролируют сам город?

Таврический залив расстилался по обе стороны моста — справа воды Азовского моря, слева — Чёрного. Ветер гнал волны, поднимая белые барашки пены. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивая воду в медные тона. Красиво. Жаль, не до пейзажей сейчас.

Мост тянулся вперёд бесконечной лентой бетона и металла. Арки взмывали в небо, поддерживая полотно дороги. Ветрозащитные экраны по бокам ограничивали видимость, превращая трассу в туннель из прозрачного пластика и металлических опор. Кое-где экраны были разбиты или сорваны ветром, открывая вид на морскую ширь.

На обочинах и на самой дороге попадались брошенные машины — легковушки, грузовики, автобусы. Некоторые столкнулись друг с другом, образуя заторы, которые нам приходилось объезжать. Один автобус стоял поперёк дороги, створки распахнуты. Мы промчались мимо, и я успел заметить внутри тёмные пятна на полу — кровь, давно высохшую.

— Жень, справа! — крикнула Надя, указывая в сторону.

Я обернулся. По параллельной полосе, той, что вела обратно на большую землю, бежала группа зомби — человек двадцать, не меньше. Медленные, неуклюжие, но упорные. Они заметили нас, повернули головы, потянулись следом. Но мост был широкий, а мы быстрые — они не успели пересечь разделительную полосу, прежде чем мы ушли вперёд.

— Много их тут, — пробормотал Серёга, сидевший на заднем сидении. — Видать, когда эвакуация началась, куча народу застряла… и это плохо кончилось.

— Ага. Интересно, почему эти тут активно бродят, а те, в здании, были такие сонные? — Надя продолжала смотреть назад, туда, где странно дёрганные фигуры всё ещё пытались нас догнать.

— Думаю, это реакция на сирену, — ответил ей я, не отводя глаз от дороги. Мерзкий звук всё ещё раздавался из каждого динамика, и мне всё больше казалось, что идея включить эту сирену была крайне плохой.

Дело в том, что динамики системы оповещения размещались по всему мосту. Я-то думал, что сирена заорёт только там, на КПП. А она верещала везде. И были у меня изрядные подозрения, что это «везде» тянется до самого съезда к Пантикапее.

Захватившие город бандиты вряд ли пропустят мимо ушей такое звуковое сопровождение. И точно припрутся проверить, а не те ли это уроды, которые им снесли паром. Так что на съезде может стать очень жарко…

Мост всё тянулся и тянулся. Километров двадцать, не меньше. Самый длинный мост в Европе, если не ошибаюсь. А может, и в мире. До апокалипсиса я им пару раз пользовался, когда ездил в Чернопокупск по делам или за редким оборудованием, которого в наших палестинах найти было сложно или долго ждать. Тогда тут было людно — машины, автобусы, фуры. Машины никуда не делись, но вместо людей теперь были только побуревшие кровавые полосы да вездесущие зомбаки.

Слева, за экранами, виднелся берег — холмы, поросшие травой и кустарником, редкие постройки. Справа уходила в сторону Пантикапея. Мне даже показалось, что я увидел крупное здание, на котором развевался флаг отморозков с чёрной вороной. Блин, что ж мы всё время из огня да в полымя попадаем, а… Хочу в Бадатий. Там хорошо, там в тебя не пытаются стрелять из-за каждого куста. А если что — заберу у Смита ядерный фугас и ка-а-ак всех запугаю!

— А красиво тут, — сказала Надя, глядя в окно. — Море, небо… Если бы не вся эта хрень, можно было бы остановиться, пофотографироваться.

— Ага, и тебя бы сожрали, пока ты селфи делаешь, — буркнул Серёга.

— Ты романтик, пап. Прямо душа нараспашку.

— Я реалист. А ты — мечтательница.

Надя хмыкнула, но промолчала. Я усмехнулся. Они постоянно так перебрасывались колкостями, но при этом держались друг за друга, стоило кому-то влезть в эти словесные дуэли. Семья, что тут ещё скажешь.

Мы проехали ещё километров пять. Ветрозащитные экраны начали исчезать — сначала их становилось всё меньше, потом они пропали совсем. На самой высокой точке моста их не было, только толстые отбойники с обеих сторон.

Отсюда сверху открывался отличный вид на всё вокруг. В том числе и на дорогу вниз, на территорию острова Таврида. Увиденное было для меня не неожиданностью, но крайне неприятным подтверждением собственных размышлений.

В паре-тройке километров отсюда, там, где высокий горб моста переходил в пологое дорожное полотно, возвышалась громадная баррикада, перегораживая всю ширину моста. Грузовики, автобусы, легковушки — всё свалено в кучу, сцеплено тросами и цепями. Сверху торчали металлические шипы, явно самодельные, из арматуры и труб. По бокам виднелись мешки с песком, сложенные в подобие бруствера.

— Стоп! — крикнул я в рацию. — Медведь, тормози!

МПЛ начал снижать скорость, за ним остальные машины. Мы остановились в самом начале спуска, и я вышел из джипа с биноклем. Навёл резкость и стал разглядывать препятствие. Медведь, всё ещё хромая, присоединился ко мне. Бинокль у него был свой, так что мы занялись изучением цели параллельно.

Баррикада была рассчитана в первую очередь на зомби и мутантов — это видно сразу. Шипы, чтобы твари напарывались и застревали. Мешки с песком — чтобы стрелять из укрытия. Но людей там не было. Ни живых, ни мёртвых. Только пустая конструкция, перегораживающая дорогу.

— Что думаешь? — спросил я Медведя, не отрываясь от бинокля. Вроде бы вон и пулемёты смонтированы наверху, но где же люди-то?

— Думаю, что это «Вороны» твои построили. Чтобы зомби с моста не лезли дальше в Tavриду. Или чтобы их самих не беспокоили.

— А где они сами?

— Хороший вопрос. Может, бросили. Может, их сожрали. А может…

Он не успел договорить. Из-за баррикады вынырнул джип — облезлый, ржавый, с самодельной броней на бортах. За ним второй, потом пикап с пулемётом на крыше. Всего четыре машины. На борту каждой — эмблема с чёртовой вороной. И все они, быстро разгоняясь, устремились сюда, к нам.

— Вот же ж твою мать, а! — выдохнул я. — Медведь, по машинам! Быстро!

Мы рванули каждый к своей тачке, запрыгивая внутрь. Остальные тоже суетились, занимая места. Пулемётчики уже развернули стволы в сторону приближающегося противника.

Головной джип «Воронов», покорёженный «Гелик» с кустарной броней и отбойником спереди, остановился метрах в ста от нас, понтово вытормозившись с дымом из-под колёс и заносом. Но встал вполне грамотно, перекрывая полосу. Остальные притормозили подальше, выжидая.

Из него вышли трое мужиков — бородатые, с очень смуглой кожей. Каждый щеголял чёрными полосами ткани на головах и новеньким камуфляжем ОМОНа, сделанным для города — «цифровые» узоры чёрно-бело-серые. Лично мне напоминал расцветку «оккупат», но подавался в СМИ как спец-разработка какого-то нашего, родимого, НИИ. Его только этой весной ввели на территории острова, до того наши омоновцы ходили в обычных камуфляжах в полоску.

Один из бородачей поднял рацию, и в следующий момент его голос раздался из моей радийки. Похоже, наши частоты перехватили и слушали.

— Стой, падла! — раздался хриплый голос с кавказским акцентом. — Ты куда это собрался, а? Ты думаешь, мы тебя просто так пропустим?

Я взял рацию, нажал кнопку.

— Мы просто хотим проехать. Нам не нужны проблемы.

— Ха! Не нужны проблемы! Ты, гад, убил наших людей! На причале! Ты думаешь, мы этого не знаем?

— Ваши люди сами полезли к нам с оружием. Мы защищались.

— Защищались? Ты их всех вырезал, шакал! Да ещё и паром угробил! Ты знаешь, сколько нам стоило его поставить на ход?

— Это не моя проблема. Пропустите нас, и мы разойдёмся мирно.

Голос на том конце захохотал — злобно, истерично.

— Мирно? Ты, сука, у меня два брата убил! На причале! Один из них — Магомед, другой — Руслан! От них вообще ничего не осталось, сечёшь? Я даже похоронить их не смогу, да⁈ И ты думаешь, я тебя просто так пропущу?

Я сжал рацию покрепче. Хреново. Эти не отстанут. Месть — святое дело для кавказцев. А судя по срывам в речи, этот с гор спустился недавно.

— Слушай, — сказал я максимально спокойным тоном. — Мне жаль твоих братьев. Но если бы они не полезли к нам, они бы были живы. Я могу отдать тебе несколько ящиков патронов, и мы забудем эту историю.

— Забудем? — голос сорвался на визг. — Ты думаешь, я забуду, как мои братья сдохли⁈ Ты сдохнешь, падла! Сдохнешь вместе со всей своей бандой!

Связь оборвалась. Я опустил рацию, выругался.

И тут пролаял тремя короткими очередями пулемёт на пикапе. Похоже, Медведь имел свой опыт переговоров с такими ребятами, и спрашивать меня он был не готов.

Двое «воронов» рухнули, обливаясь кровью, но говорливый успел перекатиться и уйти за корпус джипа. Три остальные машины бандитов тут же накрыли нас огнём, правда не слишком прицельным — водилы явно поспешили двинуться вперёд и посбивали прицелы пулемётчикам.

Пришлось импровизировать. Я перекинул рычаг трансмиссии в «драйв», вдавил педаль и в рацию прорычал:

— Всем — огонь по противнику и вперёд. Медведь, лично ты, слышишь меня?

— Слышу, Джей.

— Ты — козёл. О таком надо предупреждать. Вырвемся — разберусь с тобой.

— Командир, ты просто не знаешь этих ребят, а я против них воевал долго. Их надо валить сразу. Всё равно он уже всё сказал, и это была просто рисовка перед своими. А так они хотя бы растерялись сейчас.

— Ладно, это потом обсудим. Мы прорываемся. Пулемётчики — прикрываем грузовик. Как только МПЛ сблизится с препятствием, бьём по баррикаде и по их пулемётам. Понятно?

В рации зазвучал голос Оли, явно испуганный.

— А что с этой баррикадой? Она ж укреплённая. Я не знаю, протараним мы её или нет.

— МПЛ весит тонн тридцать, если не больше. И кабина бронированная, с отбойником. Он её снесёт. Главное — скорость набрать и не ссать. Другого варианта я лично не вижу.

— Надеюсь, ты прав.

Я переключился на частоту, известную только моей группе, вышедшей из Бадатия.

— Макс, Аня, Леха. Слушайте меня внимательно. Как только МПЛ прорвётся — уходите. Подгоняйте Олю и давите газ. Вы должны оторваться. Не важно, что происходит сзади, вы едете только вперёд. Даже если и пикап, и джип отстанут, взорвутся и так далее.

— А как же…

— Ань, это приказ. Вы должны уйти, вне зависимости от цены. У тебя там теперь не только единственный наш источник лекарств, но и единственный способ борьбы с «Немезидой».

— Поняли, — ответила Аня.

Надеюсь, реально поняла. Иначе будет плохо…

— Патронов не жалеем! — крикнул я в рацию.

Пока отдавал приказы, мы уже успели разогнаться километров до восьмидесяти в час и устремиться к баррикаде. А снаружи кипел бой, в котором значение имели только навыки пулемётчиков. И они их применяли по полной программе.

Вначале «Вороны» среагировали неплохо. Сначала их тачки пролетели мимо нас, спеша прикрыть своего недобитого вожака, засыпав наши машины кучей неприцельных попаданий из автоматов, ведущих огонь в окна. В это время пулемёт на их пикапе, выплёвывая очередь за очередью, всаживал пулю за пулей в кабину грузовика. Пули стучали по броне МПЛ, но не пробивали её — «Меднанотех» делал качественную защиту, гарантированно выдерживающую попадание калибра 7,62 на 39. Один из двух джиперов, опознать который я не смог, тоже выдал по нам длинную очередь, но у него пулемёт был установлен курсовым, и эффект был скорее психологическим.

Наши пулемётчики тоже не остались в стороне и ответили «на все деньги». МГ на пикапе заговорил первым, расшвыривая трассеры в сторону уже проскочивших противников. Медведь разумно выбрал тех, кто точно не имел защиты от его пуль — кустарно налепленные пластины не слишком хорошая защита от винтовочного патрона НАТО. Пули били по двум джипам «Воронов», пробивая металл и стёкла, дырявя борта и багажники. Одному из водил точно досталось — джип сбавил скорость, но не остановился.

Ещё один «брызнул красненьким» на стекло, так что двух человек Медведь смело мог записать на свой счёт — из МГ раненый это мёртвый, без вариантов. Разве что броня пятого-шестого класса ослабила бы, но что-то сомневаюсь, что там что-то серьёзнее ментовского броника есть у бойцов, и тем более надето на себя. Тяжело, жарко, неудобно. Дети гор не любят так воевать, это не понтово.

ПКМ на крыше грузовика добавил свой «голос». Отец Николай стрелял точно, методично, короткими очередями. Пули впивались в пикап «Воронов», разнося пулемётное гнездо. Стрелок там завопил, рухнул в кузов. Священник продолжил поливать пикап экономными очередями, что-то там выкрикивая при этом. Надеюсь, это не псалмы, а то вся наша компания станет слишком сильно напоминать силы планетарной обороны из Вархаммер 40000, а не боевую группу. И так уже балаган передвижной — дети, женщины, гора добра, доктор Айболит в лице Ани и святой отец… с пулемётом и матюгами.

ЛМГ в руках Серёги тоже вступил в бой, засыпая притормозивший джип «воронов» градом автоматных пуль. Меньшую мощность он компенсировал скорострельностью — цепочка попаданий практически перерезала корпус, скорее всего уложив внутри всех, кто ещё был способен двигаться.

МПЛ мчался вперёд, не снижая скорости. Баррикада приближалась — пятьсот метров. Триста. С верхней части застучал тяжёлый пулемёт, но мгновенно замолчал после нескольких ответных очередей Медведя.

Двести метров. Уже видно, как разбегаются от второго пулемёта прятавшиеся там «вороны». Похоже, уроды поняли, что удара не избежать.

Сто метров. Отставшие было два джипа и пикап начинают нас нагонять. В пикапе за пулемётом пока что никого, но боюсь, это временно. Надо уходить.

Удар.

Грузовик врезался в баррикаду на полной скорости. Грохот был чудовищным. Металл завизжал, затрещал, лопнул. Автобус, стоявший в центре баррикады, сорвало с места и швырнуло в сторону. Легковушки разлетелись, как кегли. Шипы из арматуры скрежетнули по броне МПЛ, но не удержали его.

Центральная часть баррикады рухнула. МПЛ проломился сквозь неё, снося всё на своём пути и увлекая следом целый водопад стального мусора. Обломки машин полетели в стороны, мешки с песком разорвались, высыпая содержимое на асфальт.

Мы промчались следом. Джип подпрыгнул на обломках, я стукнулся головой о крышу, выругался. Серёгу болтало во все стороны, он вцепился в свою турель. Надя сжимала автомат ногами, обеими руками цепляясь за рукоятки. Наш пикап не отставал, из его кузова, кувыркаясь, что-то полетело в кучу мусора. Надеюсь, это было не очень ценным.

Передовой джип «воронов» притормозил, испугавшись ехать за нами. И Медведь тут же воспользовался этой заминкой. Несмотря на тряску, он всадил патронов двадцать прямо в моторный отсек, разнося в куски радиатор и шинкуя в металлическую труху навесное оборудование на двигателе.

Машины «Воронов» остались позади. Разбитый джип начисто перекрыл им проезд, теперь, чтобы устремиться в погоню, придётся сначала убрать его с дороги.

— Быстрее! — заорал я в рацию Лехе, который сидел за рулём МПЛ. — Выравниваемся, и ходу, ходу!

Леха вдавил педаль газа в пол. МПЛ рванул вперёд. Я держался рядом на джипе. Бросил взгляд на кабину грузовика — сидящий там Леха показал мне большой палец, мол, всё окей. Машина после тарана выглядела ужасно — сорванная броня на морде, отвалившаяся наполовину решётка, защищавшая водителя, разбитые окончательно фары и погнутый радиатор. А таранная балка вообще выглядела жутким перекорёженным месивом. Но всё ещё держалась на месте.

Я обернулся. Две машины «Воронов» уже неслись за нами. Джип и пикап. На пулемёте уже стояла новая фигура — кому-то не терпелось побыть героем. Расстояние между нами потихоньку сокращалось — нас сдерживала скорость МПЛ, а им не мешало ничего. Впрочем, этот расклад я предполагал с самого начала.

— Леха! — крикнул я в рацию. — За нами погоня! Две машины!

— Вижу! Что делать?

— Надо стряхнуть их с хвоста, притормаживаем — пусть МПЛ уходит! А мы разберёмся с ними.

— Джей, ты с ума сошёл⁈

— Делай, что говорю!

Глава 20

Глава 20

Я переключился на частоту пикапа.

— Медведь, разворачивай пулемёт назад! Я их сейчас приторможу, скажем так, неожиданно. Твоя задача — не дать им опомниться и проскочить.

— Считай, сделано!

— Пейн, — это я уже голосом, перекрикивая рёв мотора. — Пулемёт по курсу, сейчас! И держись!

Когда-то у меня это лихо выходило на старом гранд-чероки, надеюсь, эта машинка меня не подведёт так же. И-и-и… ручник на себя, руль в сторону заноса, ручник вниз, газ!

«Икс» чуть не встал на два колеса, выполняя знаменитый «полицейский разворот». Этого «вороны» ожидать просто не могли — ну не укладывалось в их головах, что на джипе можно так вытворять.

Из-за этой неготовности они пропустили тот единственный момент, когда меня можно было накрыть огнём. А дальше… ну, выдал их РПК с турели длинную очередь патронов на тридцать. В то место, где я был секунды три назад. «Икс» оказался очень резв, особенно если подстёгивать его неродной движок «митсубиси» кик-драйвом.

Пулемёт на крыше моего джипа в руках Серёги развернулся заранее, так что в момент окончания манёвра стрелок уже вдавил гашетку, засыпая противников градом пуль. Надя тоже открыла огонь, используя возможность откинуть свою половину триплекса. Её АК-74М нещадно ударил по моим ушам звуками очередей, прежде чем «активки» отсекли резкий шум. Похоже, резерв прочности китайского клона «комтаков» исчерпался — они всё хуже давили громкий звук, если он начинался где-то рядом.

Очереди из пулемёта, в которых каждым пятым патроном был трассер, летели вперёд, впиваясь в ведущий джип «Воронов». Пули попадали в лобовуху, но пробить её не могли, зато пробили капот, крышу, крылья и, кажется, одно из колёс. Джип дёрнулся, но не остановился, лишь завихлял по дороге, оставляя за собой дымный след из подбитого радиатора.

Пулемёт «Воронов» с пикапа наконец-то сумел в нас попасть. Пули застучали по броне, одна разнесла правое боковое зеркало заднего обзора, ещё несколько угодили в лобовое стекло моего джипа, оставив после себя на триплексе мерзкие белые кляксы. «Будут мешать обзору», — машинально подумал про себя я, выжимая из машины всё возможное и одновременно пытаясь маневрировать так, чтобы в нас меньше прилетало.

Под стук пуль по броне и стеклу я машинально пригнулся, прижимаясь к сидению. Никогда не привыкну к этому стаккато по корпусу. Мозгами понимаю, что им нас не пробить, даже в упор. Но сознание упорото вопит: «Угроза! Спрячься и не лезь!»

Надя продолжала стрелять, несмотря на опасность поймать пулю через откинутый с её стороны триплекс. Длинная очередь ушла в джип «Воронов», пробив радиатор. Из-под капота брызнул пар, машина начала терять скорость, но водитель упрямо давил на газ, не желая отступать.

— Твою мать! — выругалась Надя. — Они как танки, не останавливаются!

— Целься в водителя! У него широченное бронестекло, рано или поздно лопнет! — крикнул я, резко дёргая руль вправо, уходя от очередной пулемётной очереди.

Будто бы услышав меня, Пейн всадил длинную, на полкоробки, очередь в лобовое стекло противника. Стекло это явно сняли с какого-то инкассатора — уж больно хорошо оно держало прямые попадания. Но предел прочности есть у всего. Очередная пуля ударила в лобовое стекло джипа «Воронов» прямо напротив головы водителя, и именно она оказалась фатальной. Стекло просто взорвалось изнутри, выбросив веер осколков вверх и в стороны. Голова водителя непроизвольно втянулась в плечи от испуга, и он дёрнул рулём, заставив вытормозиться пикап позади.

В тот же момент в кабину джипа попало несколько пуль от Медведя. Водитель дёрнулся, голова откинулась назад, и он осел в кресле так резко, будто бы был марионеткой, которой обрубили разом все нитки.

Джип резко свернул вправо, врезался в отбойник, перевернулся и покатился по дороге, рассыпая обломки. Металл визжал, искры летели из-под кузова, крыша сминалась с каждым переворотом. Наконец, искорёженная груда железа замерла на боку, блокируя половину полосы.

— Есть! — заорала Надя, но радость её была преждевременной.

Пикап «Воронов» уже проскочил мимо нас, и его пули били сейчас по кузову нашего пикапа, у которого брони не было вообще, только щиток у пулемётчика. Металл пробивало насквозь, пули впивались в борта, оставляя рваные дыры.

— Джей! — заорал по рации паникующий Пейн. — Они меня сейчас расхреначат!

— Топи к МПЛ, пусть тебя прикроет Битюг из ПКМ! — крикнул я в рацию.

Пейн дёрнул рулём, пикап свернул вправо, уходя из-под огня. Серёга, как раз сменивший короб, тут же открыл огонь, целясь в стрелка у турели на пикапе противника. Трассеры прочертили воздух красными линиями, но водила у противника был весьма опытным и тоже умел играть скоростью и манёвром, не хуже, если даже не лучше меня. Он резко вытормозился, сбивая Серёге прицел, и, видимо, что-то скомандовал пулемётчику — тот развернул на нас ствол РПК и выдал длинную очередь. И целился он, падла, отнюдь не в триплекс стекла…

Очередь прошлась по крыше нашего джипа, целясь в стрелка. Щиток турели был без бронестекла — просто самоделка из толстой стали, прикрывающая верхнюю половину корпуса «ганнера» от осколков и автоматных пуль и не дающая быстрому мутанту выдернуть его с места. Когда мы с Дилявером устанавливали место для пулемётчика, никто не думал, что нашими основными врагами всю дорогу будут люди. Я это предполагал, но то, насколько окажется распространён обычный дорожный разбой, — ожидать не мог. Поэтому джип делался всё же скорее «противозомбёвым», а не полноценным «гантраком». И вот сейчас это чуть не стоило жизни Серёге.

Наш пулемётчик вскрикнул, проваливаясь в люк. И это действие точно спасло ему жизнь, потому что следующие пули ударили точно туда, где только что была Серёгина тушка, и, не найдя её, злобно зарикошетили внутри стального «стакана», сбивая со стенок краску. Серёга всё равно выгреб два попадания до того, как рухнул, но ему повезло оба раза — одна пуля прилетела в самое прочное место — середину грудной пластины, а вторая рванула мочку уха. Больно, кровавo, но не опасно.

— Пап, ты цел⁈ — тут же обернулась к нему Надя, и только мой злобный рык вернул её внимание на дорогу и пикап противника. Вот поэтому я не хочу, чтобы эта семейная идиллия продолжала кататься в одной машине.

— Да, всё хорошо, Надь. Царапина. Есть проблема посерьёзней. Джей — пулемёт повредили! Мне магазиноприёмник рассадило, так что там выстрелов двадцать и всё, новый короб уже не поставить.

— Чёрт!

Я лихорадочно думал. Пикап «Воронов» был быстрее и неплохо вооружён. При этом он не пытается догонять МПЛ, а ведёт бой с нами, и ведь успешно ведёт, козёл! Сейчас он убедился, что вывел из строя нашего пулемётчика, и прибавил газу, спешно сближаясь с машиной Пейна. Таким темпом он просто расстреляет их. Кстати, а почему молчит пулемёт Медведя?

Вопрос улетел в рацию, и ответ был крайне неутешителен — наш бравый пулемётчик банально пожёг все снаряжённые ленты, слишком активно стреляя. Прямо сейчас в дёргающемся пикапе пытался набить новую… но это даже в комфортных условиях долго. А ещё их пикап, похоже, получил куда-то в важный узел пулю — у него скакали обороты, и в салоне явственно воняло горячим маслом, поэтому оторваться они не могли. Просто феерично.

И тут я увидел её. Катю, сестру Инги. Она сидела в кузове пикапа, прижимаясь к заднему борту. В руках у неё был автомат — АК-74, который она обнимала обеими руками, крепко вцепившись в него. Заметил я её только потому, что она высунула голову посмотреть на то, что происходит сзади, и тут же спрятала её обратно. Похоже, девица-красавица была нашим единственным шансом. О ней не знают в пикапе «Воронов». Если она сейчас сможет засадить водиле очередь в стекло — Медведь и Пейн спасены. Если нет… ну отпугнёт хотя бы — может, бравый спецназовец успеет добить ленту хоть на треть.

— Медведь! — заорал я в рацию. — Какого хрена у тебя там девка в кузове делает? Она должна быть в МПЛ, под броней!

— Эта дура на мосту вылезла посмотреть на море… типа наконец добралась. Ну и дальше не успела в грузовик, запрыгнула ко мне.

— Тогда какого чёрта она не стреляет? У вас сейчас идеальная позиция! Катя! Ка-тя-я-я!

— Д-да, — дрожащий голос девушки. — Слышу.

— Возьми автомат! Стреляй по пикапу, который сзади! По водителю или по пулемётчику, попади!

— Я… я не умею…

— Просто переведи флажок справа в самое нижнее положение, наведи на них и нажимай на спуск! Давай, быстро!

Катя встала на колени, вцепившись в дугу кузова пикапа. Отпустила железку, за которую держалась. Подняла автомат, попыталась прицелиться. Руки дрожали, ствол ходил ходуном. Да уж… последняя надежда была так себе.

Она нажала на спуск. Чёрт, флажок-то она опустила, но в положение АВ вместо самого нижнего. Для неопытного стрелка это бесполезно, стрелять очередями нужно уметь. Все пули ушли в молоко, просвистев мимо пикапа «Воронов».

— Ниже! — заорал я. — Целься ниже! И переведи флажок в самое нижнее положение, так ты не попадёшь!

Катя скорректировала огонь, выпустила ещё одну очередь, проигнорировав фразу про переводчик огня. На этот раз несколько пуль попали в капот пикапа «Воронов» и одна в стекло. Ничего серьёзного, но уже лучше. Машина вильнула, уходя с траектории, и подотстала, давая нашим передышку.

Вдохновлённая успехом, девушка встала в полный рост. Я уже нажал кнопку на рации, собираясь сказать ей немедленно сесть, что-то орал Медведь, но…

Пулемётчик «Воронов» отреагировал куда быстрее. Очередь из РПК хлестнула по нашему пикапу, пробивая металл кузова. Катя вскрикнула, попыталась пригнуться и одновременно выстрелить.

Поздно. Слишком поздно и никакого толку от обоих действий. Надо было выбирать что-то одно…

Пуля попала ей в грудь, пробив насквозь. Вторая — в шею. Катя дёрнулась, выронила автомат, схватилась за горло. Кровь хлынула между пальцев, забрызгав борт кузова алыми брызгами.

Катя осела на пол пикапа, дёргаясь в конвульсиях. Медведь обернулся, увидел, и его лицо исказилось яростью.

— Сука! — заорал Серёга, хватаясь за мой МДР, стоящий между передних сидений. — Я тебя, тварь!

Он высунулся вверх, в турель, открыл огонь по пикапу «Воронов». Очередь за очередью, целясь в кабину. Пули разбили лобовое стекло, пробили дверь. Водитель дёрнулся, но не остановился. Автомат опустел.

МДР с пустым магазином полетел вниз в салон. А Серёга перехватил рукоятки своего пулемёта и развернул его к пикапу. Короткие очереди, нацеленные на пулемётчика. Последние два десятка пуль. И все мимо. Стрелок в пикапе пригнулся, но тут же осмелел и открыл ответный огонь. Серёга ретировался в кузов под грохот попаданий в турель.

Пикап «Воронов» подобрался ближе. Ещё метров десять — и они будут в упор расстреливать уже нас. Багажник бронирован, но в боковой проекции мы уязвимы. Что же делать…

Идея пришла неожиданно. А может и сработать.

— Пейн! — заорал я в рацию. — По моей команде — левее и по тормозам, понял?

— Что⁈

— На три — делай!

— Джей!

— Раз, два, три!

Пикап перед нами резко затормозил, выкручивая руль влево. Водила вражеского автомобиля рефлекторно дёрнул руль направо, но там-то был я. И в отличие от него, я точно знал, что делаю.

Наш джип после всех переделок весил сильно за четыре тонны. А морда у него представляла собой бронекапсулу, которую не каждый единый пулемёт возьмёт. Противник же ехал на обычном «Мицубиси Л200», одной из последних серий, весящем около двух тонн и сделанном далеко не из легированной стали толщиной в несколько миллиметров.

Я вдавил педаль газа в пол. Двигатель взревел. Джип рванул вперёд. Расстояние сократилось до метров. Секунд. Водитель пикапа «Воронов» понял, что происходит, только в самый последний момент, когда отвернуть уже было поздно. Его глаза расширились от ужаса, он дёрнул руль влево, но массивный «Икс» уже врезался в борт пикапа.

Удар был чудовищным. Меня швырнуло вперёд, ремень врезался в грудь, выбив воздух из лёгких. Надя вскрикнула. Серёга заорал что-то нецензурное.

Пикап «Воронов», не ожидавший такого манёвра, получил удар «Икса» примерно в середину кабины, прямо в стойку между дверей. От столкновения его согнуло, и неудержимо повлекло в сторону. Впрочем, целью было даже не само столкновение.

Я ещё когда проскакивал мимо, краем глаза заметил, что водила в салоне не пристёгнут. Понятное дело, что камер нынче нет, и штрафовать тебя за отсутствие ремня некому. Но здравый смысл-то должен быть. У водителя пикапа он, видимо, вышел покурить и так и не вернулся.

Поэтому при ударе на скорости в 70–80 километров в час, смявшем машину, удержаться на своём месте «ворон» мог, только уцепившись обеими руками за руль. И в этот миг сработала подушка безопасности. Мужик сидел в этот момент согнувшись над рулевым колесом, так что удар был «душевный». Ему разбило морду сначала отстреливающейся крышкой, сдерживавшей до того подушку внутри рулевой стойки. А потом добавило дополнительно стремительно раскрывающейся «подушкой», которая в такой ситуации превращается в аналог удара кувалдой килограмма на два-три. Сохранить сознание тут разве что профи-боксёр сможет.

Боксёром водитель пикапа не был, так что автомобиль с креном резко свернул влево, врезался в отбойник и застыл там. Пулемётчика выкинуло ударом, несмотря на ремень, и я видел со своего места, как у него вывернулась под неправильным для живого человека углом шея. Он повис безжизненной тряпичной куклой, застрявшей в ремне безопасности, голова болталась из стороны в сторону при каждом покачивании остановившейся машины.

Только рёв наших моторов и треск горящего металла.

— Катя… — раздался голос Медведя в рации, тихий, без эмоций. — Катя мёртва…

Я взял рацию, выдохнул.

— Все машины, стоп. МПЛ — назад.

Мы остановились. Я вышел из джипа, подошёл к пикапу. Пейн и Медведь осторожно достали тело девушки из кузова и положили на асфальт.

— Мертва. Мгновенно, не мучилась, — Медведь с вызовом смотрел мне в гл. — И это ты скомандовал ей стрелять, Джей.

Я сжал зубы.

— Мы тут не в бирюльки играем, Медведь. Это такая же война, как ты вел на Кавказе. Иногда командир вынужден жертвовать кем то.

— Но не женщинами же! — Медведь все еще стоял, набычавшись.

— Сейчас нет женщин, мужчин. Мы все бойцы. Не я посадил ее в кузов пикапа. Но если бы не ее жертва — хрен бы мы этих уродов кончили. Так что я все сделал правильно. Свое «нравится–не нравится» можешь высказать мне позже, в Бадатии

— Джей, — Серёга подошёл ко мне, голос тихий. — За нами ещё две машины. Вдалеке, стоят, выжидают. Похоже, соваться еще ближе они не рискуют.

Я обернулся, доставая бинокль. Действительно, на расстоянии в пару километров две тачки. Машины «Воронов», больше некому. И там тоже кто–то с биноклем стоит, на нас смотрят.

— Они не отстанут, — сказал Медведь, явно сбавив обороты или решив, что наездам и правда не место в бою. — Месть для них — святое дело. Пока мы живы, они будут преследовать нас. Сейчас подтянут еще козлов, и погонят нас в ловушку. Повадки ровно те же, что у горных. Возможно, кто–то из них воевал там.

— Я знаю, — ответил я. — Поэтому я поволоку их в Приморск. Есть там одна такая загогулина, кривая, как хрен у комара.

Серёга уставился на меня.

— Это туда, где какой–то псих кучу ловушек устроил? Нахрена?

— А у нас есть выбор? Если мы попытаемся оторваться — они догонят. Если остановимся и примем бой… Пейн, еще одна такая драка и мы трупы. Пикап поврежден. Долго он не протянет, я отсюда вижу лужу масла под вами. У меня скоро не будет окон, придется их скинуть. Пулемет ладно, вон, трофейный сейчас снимем. А там, в Приморске, сидит придурок, которому абсолютно пофигу, кого убивать. Мы проскочим первыми, и нас он не успеет перехватить… наверное. А вот в висящую на хвосте погоню точно вцепится, и не отпустит их просто так, не «поиграв». Вороны резкие, они захотят его прикончить. И отстанут на какое–то время от нас. Такой вот план.

— Хитро. Но сработает ли? Они могут разделится

— Значит будем решать по ходу действия. Грузим Катю в кузов, укрываем брезентом. Похороним, когда доберёмся до базы. А сейчас — в путь. И быстро.

Глава 21

Мы погрузили тело Кати, укрыли его. Инга, надеюсь, не слышала ещё, только её истерики сейчас не хватало.

Без особых надежд я взялся за стационарную рацию, попытался связаться с Вовой на базе. Настроил частоту, нажал кнопку.

— База, база, это Джей. Вова, ты меня слышишь?

Тишина. Только треск помех.

— Вова, приём! Ответь, если слышишь!

Снова тишина. Чёрт, не добивает. Слишком большое расстояние.

Я попробовал ещё раз, но результата не было. Рация молчала.

И тут она ожила. Но голос был не Вовы.

— Эй, падла! — хриплый голос с кавказским акцентом, уже знакомый. — Ты думаешь, убежишь от нас?

Я сжал рацию.

— Вы ещё не устали?

— Устали? Мы только начали! Ты убил моих братьев, шакал! И девчонку твою тоже мы убили! Видел? Она сдохла, как собака!

— Иди нахрен.

— Ты сдохнешь, понял? Я тебя догоню и зарежу, как барана! А твоих друзей — всех до одного! Кровь за кровь, так у нас принято!

— Попробуй догнать.

— Догоню, не сомневайся! И когда догоню — ты пожалеешь, что родился!

Я выключил рацию, чтобы не слушать этот бред. Серёга посмотрел на меня.

— Настойчивые.

— Ага. Но скоро они пожалеют о своей настойчивости.

Мы сели в машины и тронулись. МПЛ впереди, джип и пикап следом. Таврический мост остался позади, впереди была крымская земля — холмы, поля, дороги. И где-то там, в Приморске, сидел псих по имени Шендеровский, который очень не любил незваных гостей.

Пусть «Вороны» попробуют с ним пообщаться. Посмотрим, кто кого.

Я взял рацию, переключился на общую частоту.

— Всем машинам — держим курс на Приморск. Не останавливаемся, не снижаем скорость. Если погоня настигнет — отстреливаемся, но не ввязываемся в бой. Наша цель — довести их до Психа. Заставить сцепиться с ним. И свалить, пока он будет развлекаться. Понятно?

— Джей, а кто такой Псих?

— Блин… Я и забыл, что вас там не было, когда мы вывозили автосервис. Рассказывать долго, но я попробую вкратце. Этот тип — Туз, или как его там зовут — превратил Приморск в свой личный парк аттракционов для извращенцев. Камеры везде, ловушки с зомбаками, спирали Бруно, которые выскакивают из земли, проволока под током, всякие инъекторы с заразой. Короче, полный набор для тех, кто хочет поиграть в «выживи или сдохни». Мы с Вовкой там месяца три назад побывали, еле ноги унесли. Этот урод сначала нас запер на базе МЧС, выпустил мертвяков, комментировал по динамикам, как ведущий какого-то извращённого шоу. Мы оттуда вырвались, так он на нас громадную толпу зомбаков натравил, короче, сваливали мы с громадным фейерверком и не без потерь — одного нашего цепануло отравленной хреновиной, он обратился после всего.

Я сделал паузу, переживая неприятное воспоминание. Ну, лажанулся я, и это чуть не стоило жизни паре человек, когда зомбак, в которого превратился наш друг, чуть не перекусил горло товарищу, сидевшему с ним в кузове. Вообще, стремный типус, вот ей-богу. Говорит весёлым голосом, но при этом — законченный псих. Ждёт, когда кто-нибудь заедет к нему в гости, чтобы устроить представление. «Вороны» для него — как подарок на день рождения. Если мы их туда заманим, он сам их перемелет, а мы свалим, пока они будут друг друга рвать.

— Звучит безумно, как в том фильме… «Пила», да? — отозвалась Оля из МПЛ. — А если он на нас переключится?

— Не переключится. Мы знаем его трюки. Я обесточил базу МЧС в прошлый раз, выбил все его камеры. Плюс взорвал заправку «Тис», уничтожил кучу зомбаков. Если сказать ему заранее, что за нами хвост из ублюдков — Туз сможет подготовиться. И, думается мне, пропустит нас. «Вороны» для него новая игрушка. Свежая кровь. Он на них клюнет, стопудово.

— А как мы их туда заведём? — это уже Медведь, его бас прогремел в эфире. — Они же не дураки совсем. Увидят город — могут заподозрить ловушку.

— Не увидят. Мы зайдём со стороны Восточного шоссе, там всё чисто выглядит. А потом я оставлю им подарочек, да такой, что они гарантированно поведутся. Туз сам сделает остальное.

— Джей, — голос отца Николая звучал спокойно, но я слышал в нём нотки скепсиса. — Ты уверен, что этот психопат справится с тридцатью бандитами? Я видел «Воронов» в деле. Они не зомбаки, они воюют грамотно.

— Отец Николай, именно поэтому Туз их и сожрёт. У него там дроны с взрывчаткой, ловушки, которые активируются по движению, и главное — он управляет мертвяками. Я видел, как он загнал на нас толпу в несколько сотен голов. Не знаю, как он это делает, какие-то манки или что-то ещё, но это работает. «Вороны» войдут в город, начнут стрелять — и он выпустит на них всё, что у него есть. А мы будем уже далеко.

Несколько секунд молчания. Потом Серёга:

— План рискованный, но других нет. Вот только у меня ощущение, что наш водитель грузовика подустала — мы уже минут двадцать еле ползём. Ольга, как ты держишься?

— Нормально, — девчонка явно старалась звучать уверенно, но я слышал напряжение в голосе. Похоже, с грузовиком что-то было не в порядке. — Только скажите, когда сворачивать.

— Лёха, — обратился я к пареньку, который сидел рядом с Ольгой в кабине МПЛ. — У тебя дрон ещё целый?

— Один остался. Зачем?

— Запустишь, когда подъедем ближе и я переговорю с этим психопатом. Нужно убедиться, что он не захочет сразу всех «сожрать».

— Понял. Только батарейка на исходе, минут на десять хватит.

— Хватит.

Мы ехали по трассе, и каждые несколько минут я смотрел в зеркало заднего вида. Пока пусто. «Вороны» отстали после последней перестрелки, но я знал — они идут по следу. Эти ублюдки не бросят погоню. Слишком много их людей мы уложили. Если их командир такое спустит сейчас — его прирежут.

Через полчаса впереди показались первые дома Приморска. Город встретил нас тишиной — ни выстрелов, ни криков, ни зомбаков. Только ветер гонял по улицам обрывки бумаги и пластиковые бутылки, да сиротливо возвышалось несколько выгоревших зданий.

Я, внутренне поморщившись, достал рацию и принялся вызывать Туза. По прошлому разу было понятно, что ублюдок всё время сканирует эфир, так что должен он перехватить наш сигнал, должен.

— Ту-у-уз, хватит прятаться. Отвечай! А то я ещё одну заправку подпалю, на этот раз дистанционно, из «Шмеля»!

На третьей попытке рация зашелестела, и из неё раздался знакомый голос, хоть и с непривычно спокойными интонациями.

— Джей, ты вернулся. А я ведь говорил, чтобы ты больше не показывался тут. Второй раз я тебя не выпущу, даже если ты спалишь весь город!

— Слушай, мужик, давай мы сейчас не будем угрожать друг другу. Я к тебе по делу, и у меня чертовски мало времени.

Сначала повисло молчание, а дальше Туз заговорил с явным удивлением в голосе.

— По де-е-елу? Вот это поворот. И какие же у нас могут быть с тобой дела, а?

— У меня на хвосте десятка три-четыре воронов. Думаю, рассказывать тебе, кто это такие — не нужно?

— Не-е-е, я много птичек этой стаи поймал. Злые, напористые, но быстро сдуваются. Но какое отношение ко мне имеют твои проблемы?

Врёшь, гнида, у тебя от интереса аж голос дрожит.

— Я могу заманить их не просто к тебе. Я могу заманить их в самый центр твоего «аттракциона», да так, что ни один не уйдёт, если сам не выпустишь.

— И-и-и? Я же могу подождать, пока они тебя прикончат… или вы влезете ко мне-е-е… С удовольствием увижу, как тебя размазали по трассе, Джей.

— А вот это точно вряд ли. Я просто рвану сейчас по старой горной трассе. Вороны догонят меня… где-то через час, но ты уж точно ничего не получишь. Ладно, бывай, ихтиандр хренов…

— Постой, постой… Я же не сказал нет.

— Тогда слушай мои условия…

Минут пять мы с Тузом торговались, и в итоге договорились. Но проверить его всё равно стоило.

— Лёха, пускай дрон.

Через минуту маленький квадрокоптер взмыл в воздух, зависнув над нашей колонной. На моём планшете, который дублировал экран Лёхиного пульта управления, было видно город сверху: наши три машины, пустые улицы, обгорелые остатки АЗС «Тис» в стороне.

— Джей, там чисто, — доложил Лёха. — Как только вы договорились, исчезли и два дрона, и какие-то непонятные хрени, торчавшие из земли. Похоже, Туз хочет сыграть честно.

— Или просто ссыт, что потеряет четыре десятка «игрушек». Ладно, фигня это всё. — Что-то меня глодало, какая-то неправильность. Но поймать ощущение за хвост не выходило. — Ольга, веди МПЛ к музею, там наверху площадка, где можно развернуться. И «Вороны» точно увидят тебя там. Если уродец Туз решил всё-таки рискнуть — МПЛ просто вырвется из ловушки, она не на тяжёлый грузовик рассчитана. Пейн — за мной, медленно плетёмся до перекрёстка Ленина и Гагарина, и там стоим, ждём развития событий.

Мы поднялись по узкой дороге к крепости-музею, которая стояла на холме над городом. Отсюда открывался вид на всё Восточное шоссе — идеальное место, чтобы увидеть «Воронов», когда они въедут.

Я вышел из джипа, оглядываясь. Тихо. Слишком тихо.

— Джей, — Аня подошла ко мне, положила руку на плечо. — Ты уверен в этом?

— Нет, — признался я. — Но выбора нет. Если мы не избавимся от «Воронов» сейчас, они нас догонят на трассе, и тогда нам конец. МПЛ не уйдёт от погони, слишком тяжёлый. А бросить его — значит, просто похерить весь этот идиотский поход.

Она кивнула, но я видел страх в её глазах.

— Так, слушайте план, — я собрал всех у джипа. — «Вороны» должны войти в город и застрять там. Для этого я оставлю им приманку. Вот там, на парковке около мойки, стоит жёлтый «Ренглер», здорово смахивающий на наш Икс. Я сяду за руль и подожду воронов вон там, напротив сервиса — там, где автосервис. Уверен — они решат, что я за запчастями поехал для стоящего на холме грузовика.

— Джей, ну они же не тупые, не могут умные люди на такую лажу повестись… — Аня очень скептично приняла эту мою идею. Ну да, план сыроват — ничего лучше я придумать не смог, увы. Но надо убеждать, что план огонь…

— Поведутся. Они несколько… прямолинейны. Так, не сбивайте! В «ренглере» я проеду до вот этого места, и машину брошу, оставив в ней «сюрприз». Вороны увидят, подумают, что мы бросили машину, и полезут в город искать нас. Туз их заметит — камеры у него по всему периметру, пусть я и вырубил часть возле МЧС. Дальше он сам спровоцирует «птичек» на атаку. Мы тем временем свалим, причём по-хитрому. Вот тут вот — мой палец чиркнул ногтем по карте — есть дом отдыха. Нигде не нарисовано, но из него два выезда — этот, к крепости, и второй, практически возле «Розовой долины».

— А что, если они не клюнут? — Надя сжимала автомат, как будто готовилась стрелять прямо сейчас. — И вместо погони за тобой рванут к МПЛ?

— Клюнут. Да и Тузу достаточно, чтобы они все в пределы Объездного втянулись. У него обострение после того, как я спалил его заправку, и он расширил ловушки аж до самого периметра города, и похоже, даже вовне. Туз жаждет крови, и «Вороны» ему её дадут.

— Джей, а он нас не того, ну… на выезде? — Пейн побледнел. — Мы будем уже не нужны.

Я посмотрел на него.

— Может. Но для этого он должен быть не слишком сильно занят. Так что… нужно помочь воронам вляпаться в максимум ловушек. И тут мне поможешь ты, и твои навыки устроения шоу…

Пейн опустил голову, о чём-то размышляя, и резко кивнул.

— Ладно. Я даже знаю, как учинить много шуму. Но скажи этому своему психу, чтобы ничего не включал. Я быстро сделаю несколько заманивающих штук, пока ты там готовишь «ренглер». Мне только кой-чего надо набрать из запасов, нормально?

— Бери. Только давай быстро, я прям вот жопой чую, как мы чертовски близки к провалу. Соблазн для Туза велик, ой велик…

Пока Пейн разгружал пикап, я достал из джипа канистру с бензином, МОН-50 и всё, что необходимо для постановки её в роли ловушки.

— Что ты делаешь? — Серёга нахмурился. — Ты же не сапёр… Дай лучше я.

— Да нормально всё, я взрыватель вкручу только когда уже остановлю машину. Меня учили, как нормально её ставить.

— Да руки оторвать твоему учителю! Кто ж так убивается, вы же так не убьётесь… Джей, отдай сюда. И объясни мне, зачем тебе в тачке монка?

— Оставлю «Воронам» сюрприз. Когда они подойдут к «ренглеру» — стопудов будут стоять кучей. Потянут дверку, она распахнётся, и часть уродов отправится на встречу с Создателем. А канистра бенза, разлитая по салону — вспыхнет, привлекая новых «воронов».

— Хм… А ведь сработает, да. Ты гений, Жень!

— Это называется тактика, Серёга.

Мы поставили дозор из двух наших вооружённых машин чуть дальше, чем я планировал — на перекрёстке было слишком много брошенной техники, могли и застрять в манёвре. Я придирчиво проверил, но по идее никаких проблем у меня не будет, расстояние — сто метров максимум. Добегу. Макс, дорвавшийся всё-таки, хоть и ненадолго, до руля моей машины, быстро довёз меня до пятачка напротив автосервиса, где стоял, пылясь, жёлтый джип, и, газуя как бешеный, уехал на свою позицию.

Я проверил «Ренглер», машина была и правда готова к эксплуатации — движок завёлся, руль крутился. Установив мину и заложив возле неё канистру, я вызвал всех на контрольный «созвон».

— Все готовы? — я взял рацию. — Как только грохочет взрыв и поднимается столб дыма — Оля, ты сваливаешь через северный выезд из дома отдыха. Мы за тобой, прикрываем. Пейн, наша с тобой задача не перебить всех «воронов», а свалить, сбросив хвост. Понял? Не геройствуем, просто уходим.

Хор подтверждений.

Отлично. И Туз не соврал, что даже странно — ни одной попытки «поиграть» он не предпринял. Что ж, мне осталось доехать до автосервиса и ждать там. А дальше будет веселье.

Я сидел, курил и нервничал. Не люблю я вот так тупо ждать, сам себе мозг сто раз вынесешь — а так ли я всё придумал, а не налажаю ли?

Прошло минут двадцать, прежде чем раздался рёв моторов. Сначала тихий, потом всё громче. Я поднял бинокль. И тут же в ухе заговорил солидный бас отца Николая.

— Вижу их. Десять мотоциклов впереди, за ними два грузовика. Один в самопальной броне. Ещё десяток машин, разномастные внедорожники. Турели на парочке. Остальные вроде просто обычные машины.

— Сколько? — Медведь опередил меня и спросил. Ну, ладно, парень не умеет не командовать.

— Много. Человек сорок — сорок пять, не меньше.

Мотоциклы влетели в город на бешеной скорости, потом затормозили у моего джипа. Один из байкеров откинул подножку, вылез из-за руля и потянулся за биноклем. Не, это точно нам не надо, ща как скажет ещё, что джип другой.

Я приложился к прикладу, ловя голову «шибко умного» в перекрестие прицела, выдохнул и нажал на курок.

Пуля попала точно в голову «глазастого», выбивая мозги на его же байк. Кстати, точно — байк. Ещё и ещё выстрелы. Наконец-то вспышка — и байк полыхнул, как факел. Остальные вскинули стволы, начали палить в сторону сервиса, но я уже был вне досягаемости.

— Битюг! — рявкнул я. — Причеши их!

Моторы взревели, мы рванули с места. С МПЛ ударил пулемёт, и на удивление попал — один из «воронов» откинулся, пробитый пулей, на пассажирское сиденье байка. Я газанул как бешеный и с пробуксовкой посвистел к нужному месту. За мной устремились все байки.

И тут по городу разнёсся знакомый голос, усиленный динамиками.

— О-о-о, гости! Как долго я вас ждал! Добро пожаловать в мой парк аттракционов!

Я усмехнулся. Туз клюнул.

Дальше план, в кои-то веки, прошёл без сучка и задоринки — ренглер бахнул миной, вспыхнул, и в тот же миг Оля толкнула рычаг трансмиссии, отправляя громадину МПЛ вперёд. Ворота дома отдыха были просто сметены таранным бампером, и Оля, а вслед за ней и мы, оказались фактически вне мира жёсткой игры Туза.

Машины вырулили на северную дорогу, проехали мимо ветклиники, миновали последние дома. Позади остались крики, выстрелы, рёв моторов. И этот весёлый, безумный голос, который обещал «Воронам» незабываемое приключение.

— Джей, мы свободны? — Аня.

— Пока да. Но лучше не задерживаться. Нам ещё далеко до базы.

Приморск остался позади, окутанный дымом и хаосом. Я не знал, выживут ли «Вороны». Но мне было плевать. Главное — мы ушли. И МПЛ цел.

Аня посмотрела на меня.

— Ты чудовище, Джей. Стравить одних психов с другими… Гениально, но чудовищно. Они же не просто умирают, а жестоко.

— Знаю, — я пожал плечами. — Но мне глубоко плевать, если одни монстры убивают других монстров.

Глава 22

Анька промолчала, просто поджав губы и переведя взгляд на дорогу. Она явно была недовольна в очередной раз, и я уже начинал жалеть, что они с Надей поменялись местами. Что не понравилось моей благоверной в истории, где псих мочит бандитов — я откровенно не понимал.

— Жень, ты же тоже знаешь, кто такой этот Туз, да? Даже фамилию его назвал, — Аня не слишком громко говорила, так что часть фразы тонула в звуке двигателя Икса. — Значит, Шеин тебе про него рассказал.

— Да, я в курсе, что это его брат. И? Он честно предупредил, что братец страдает биполяркой. И при этом — агрессивный психопат. Шеин именно тут, в Приморске, и отсиживался после побега от нас. Поэтому и предупредил, чтобы мы не думали даже соваться в город.

— То есть ты знаешь, что этот человек — просто откровенно болен. Его лечить надо или хотя бы изолировать. Вместо этого ты сейчас его просто подставил и использовал его болезнь для нашей выгоды. Воронов ведь не два-три десятка едет, а куда больше.

— Ань, ну и что с того? Да, я уверен почти на сто процентов, что «птички» найдут и пристрелят этого конченого придурка. А он в процессе изведет несколько десятков своих оппонентов. Более того, когда все закончится и мы привезем МПЛ на базу — я еще и сгоняю сюда, в город. Скачаю с камер видео и переправлю его Шеину-Шендеровскому. Пусть знает, кто прикончил его брата. Так я стравлю две опасные крупные силы между собой. Шеин точно ответит, и скорее всего так, что «вороны» уже не оправятся.

— То есть это был твой план? Ты заранее предусмотрел, что за нами будет погоня? И собирался вот так ее «стряхнуть», воспользовавшись больным человеком и тем, что его родственник тебе рассказал?

Я задумался… скажу правду — опять будет приступ идиотизма. Не скажу — надуется, Анька хорошо вычисляет, когда я вру. Выбор, конечно… но надутая девушка очень быстро вызывает у меня приступы самоедства и желания что-то исправить. А идиотское человеколюбие… я уже с ним смирился.

— Да, Ань. Я это еще в Чернопокупске спланировал и ни капельки не жалею о том, что этот план сработал. Могу даже сказать, почему. Мы едем со слишком «вкусной» добычей, чтобы проскочить без проблем. Просто я ожидал неприятности чуть-чуть позже, где-то на полпути к базе. Но пошло все чуть не по плану, что ж поделать. Зато сейчас численность наших врагов поуменьшится. Этот психопат — нам не друг, не союзник, и никакой он не несчастный брошенный больной. Он просто моральный урод, прикончивший несколько сотен людей. Три десятка из них он убил до начала апокалипсиса. Если что — во всех газетах было, я просто не сразу соотнес настоящую фамилию Шеина и того маньяка. Таврийский душегуб. Помнишь? Отлавливал туристов ночью на пляжах, глушил и увозил в подвал брошенной птицефермы. «Играл» там с ними в «Пилу», до тех пор, пока люди не гибли. Потом трупы пихал в яму с птичьим дерьмом и шел охотиться за следующими. Этого вот его ты защищаешь?

— Погоди-погоди, то есть это брат Шеина и был? — Аня удивленно посмотрела на меня. — Я как-то даже и не подумала… но там три десятка жертв от силы было. Половина вообще проститутки… какие несколько сотен?

— Солнышко! — я уже не мог сдерживать дальше яд в голосе и заговорил откровенно издевательски. — Я говорю о жителях нашего славного Приморска, не успевших или не собиравшихся эвакуироваться. Ты взаправду думала, что они все сбежали и бросили несчастного психопата одного, в пустом городке?

— Ну-у-у…

— Ань, ну. Вот тебе один урод рассказал сказку о другом уроде. Но зато оба несчастные — дальше некуда. И у тебя уже включается режим «Чип и Дейл спешат на помощь». Не задумываясь, не анализируя. Не перебивай! — я остановил голосом попытку возмущения. — Дай я закончу, потом ты будешь изливать на меня праведный гнев. В отличие от тебя — я уже был тут, в Приморске, после того как мы свалили из этих мест, роняя кал и тапки. Так вот. Примерно треть зомбарей, которые перли на нас, пока мы потрошили сервис Дилика — имели те или иные следы пыток. Часть женщин — голышом, и с, скажем так, следами серьезного членовредительства. У тебя нет мыслей, с чего бы это зомби раздеваться вздумали? Или все они прятались перед смертью в теплых ваннах, вырезая из себя кусочки?

Аня замолкла, на этот раз явно не из-за того, что обиделась. Похоже, у нее в очередной раз спали розовые очки, и она критически оценила свои действия с другого ракурса. Когда ж уже она поумнеет?

Приморск, Туз.

Туз сидел в своем бункере под одним из неприметных зданий в городе, уставившись на стену из мониторов. Камеры, установленные им везде, где только можно, показывали картинку с разных точек города: вот мотоциклисты, человек двадцать пять, врываются на центральную площадь. В них разряжается ловушка с картечницей. Вот они палят из автоматов по пустым окнам, ища врага, потом закидывают помещения гранатами. Один из них кричит что-то в рацию, размахивая руками.

Туз улыбнулся. Широко, показывая заточенные зубы.

— Ну что, братишка, — он повернулся к зеркалу, где его отражение смотрело на него мертвыми глазами. — Джей нас не обманул и привел нам охренительный подарок. Пора развлечься, как ты считаешь, а?

Его пальцы забегали по клавиатуре. На одном из экранов возникла карта города, усеянная красными точками. Каждая точка — ловушка. Каждая — смерть.

— Активировать сектор Альфа, — пробормотал Туз. — Выпустить слуг из подвала РТС. И… да, включить музыку. Им понравится.

Он нажал на кнопку.

По городу разнеслись звуки — сначала тихие, потом всё громче. Скрежет металла. Вой сирен. И музыка — веселенькая кей-поп мелодия, настолько неуместная, что от нее становилось не по себе.

На экранах Туз видел, как из подвала старой заправки, что возле РТС, начали выползать фигуры. Десятки. Сотни. Зомбаки, которых он копил месяцами, заманивая в ловушки и запирая в подвалах. Теперь они шли на звук выстрелов и моторов. Побег Джея и прочих «пожарников» его многому научил, и большинство зомбаков были прикрыты теперь самопальной броней. От серьезного оружия не защитит, но та же картечь теперь не страшна его слугам. Да и выглядят они куда круче со всеми этими штуками на головах.

— Игра началась, — прошептал Туз.

Мотоциклисты заметили мертвяков не сразу. Только когда толпа была уже в сотне метров, один из них заорал, указывая рукой. Грянула стрельба. Зомбаки падали, но их было слишком много.

Туз переключил камеру, наблюдая за главным — тем, что орал в рацию с кавказским акцентом. Лидер, значит.

— Так-так, дорогой, — Туз увеличил изображение. — Ты тут главный? Отлично. Для тебя у меня особый сюрприз.

Он нажал еще одну кнопку. На площади, прямо под ногами у лидера «Воронов», из-под асфальта выскочила спираль Бруно — блестящая, острая, смазанная какой-то бурой дрянью. Лидер отпрыгнул, но не успел — спираль полоснула его по ноге, распорола штаны и кожу. Он заорал, упал.

— О, промазал, — Туз поморщился. — Надо было выше. Ну ничего, инфекция сделает свое дело. Если, конечно, доживешь.

Бой разгорался. «Вороны» палили во все стороны, укрываясь за машинами. Зомбаки лезли на них волнами, не обращая внимания на пули. Туз видел, как один из байкеров пытался завести мотоцикл, но мертвяк схватил его за куртку, потянул назад. Байкер заорал, выстрелил в упор — башка зомбака разлетелась, но еще двое уже были рядом. Вцепились в дробовик, потянули. Бандит тупо дернулся за своим оружием, и тут же в его плечи вцепились еще одни руки, а гнилые зубы сомкнулись на шее, с урчанием повисая на человеке.

— Да-да-да, вот так, — Туз потирал руки. — Давайте, ребята, развлекайте меня. Джей был скучный, а вы… вы интересные. Пожалуй, пора запустить Бету. И Гамму, чего мелочиться…

Туз последовательно нажал на несколько кнопок и откинулся на спинку кресла. Зуммер и красная рамка на одном из мониторов мигали уже пару минут, требуя его внимания. Досадливо поморщившись, Туз переключился на нужную камеру — и замер.

Два грузовика, обвешанных кустарной броней, борт о борт двигались по улице, выкашивая зомбаков из каких-то тяжелых пулеметов. Тех, кто подходил слишком близко — сносили с ног таранными бамперами или рубили установленными на колесах лезвиями. Тузу подумалось, что история человечества ходит по кругу — вот уже кто-то заново изобрел боевую колесницу. Он бы поумилялся даже, если бы эти две «колесницы» не грозили прервать все его веселье. Впрочем, на этот случай у него тоже были решения… очень веселые решения!

Две боевые фуры, как какой-то юморист из «Воронов» назвал эти грузовики, синхронно маневрируя, пробивались к зажатой около центра города группе Гасана. Крупнокалиберные пули просто прорубали просеки в рядах зомбаков, попутно еще и разрушая то, во что попали. Стена здания — значит стена здания. «Вороны» откровенно веселились, совершенно утратив любое подобие страха перед дурацкими ловушками. Ну подумаешь, мертвецы. Эту угрозу давно уже не воспринимали всерьез, считая максимум досадной помехой. Про этот город ходило столько слухов, и что в итоге? Так, пшик. Давно надо было вычистить отсюда этого гяура с его ловушками и забрать себе богатый и неразграбленный город.

Ни один из них не смотрел уже по сторонам. И зря они так, ой зря…

Справа, из-за странных конструкций, которые только в пьяном бреду могли претендовать на звание забора, к машинам устремился «прыгун». В отличие от многих других тварей, эта выглядела совсем истощенной. Видимо, Туз давненько не кормил ее человеченкой, так что запах находящихся совсем рядом вкусных и сладких людишек полностью атрофировал у не евшего два месяца монстра любое подобие чувства самосохранения.

На груди твари болталась здоровенная стальная бляха, весом килограмм в тридцать. Прикрепили ее, не слишком-то парясь, просто болтами к костям монстра, деформировав ему часть скелета. Впрочем, и самому муту, и тем более создавшему его Тузу было глубоко плевать на это.

Мут сиганул с трех метров на ближайшую машину, вцепился когтями в ограждения пулеметной турели и потянулся пастью к стрелку. Тот с матом отпрянул, размахивая руками, рухнул вниз, в безопасное нутро грузовика и, ошарашенно глядя снизу на занявшую его стрелковую позицию тварь, только и успел прошептать: «Аллах Акбар!», когда кумулятивная мина на груди мута сработала от дистанционного взрывателя, сначала запуская вниз огненную струю, сжегшую на месте невезучего стрелка и еще троих сидевших в кузове бойцов. А вслед за кумулятивным сработал и обычный подрывной заряд…

Огненный шар вспух изнутри бронированного корпуса, раскидал в разные стороны плиты кустарного бронирования и дымным столбом улетел вверх, в небо, унося с собой жизни полудюжины «Воронов».

Второй грузовик отделался легким испугом, в момент взрыва резко ускорившись. Азис, сидевший на водительском месте, утер пот со лба. Еще во время Кавказской войны он был мехводом, считавшимся самым везучим среди всего своего батальона. Его звериное чутье на опасность дважды спасало жизнь ему и его отделению, ездившим в стареньком БТР.

Вот и сейчас, просто почуяв на холке ледяной ветер угрозы, он нажал на газ, рывком переместив многотонную махину на десяток метров вперед. Машина вылетела на обочину, сбив бампером пару зомбарей и отбросив с пути стоявшую запаркованной старую «девятку». Азис взглянул в зеркало заднего вида и вознес благодарственную молитву Святому, благодаря его в очередной раз за спасение жизни.

Туз радостно потер руки. Бронированные «колесницы» не погибли обе сразу. Наконец-то есть повод испытать на птичках своего «Феникса-Сокола», управляемый дрон самолетного типа, который он приберегал примерно на этот случай. Он достал из специальной ниши пульт и даже начал предпусковую программу, когда заверещала сигнализация.

«Вороны» из первой группы разделились, и пятеро из них оказались у здания администрации, где Туз держал центральный узел связи. Зомби, среди которых были уже и самые ценные резервы — умные, быстрые, нажравшиеся человеческой плоти почти до порога мутации — заставили эту группу, беспорядочно отстреливаясь, укрыться в здании. Вот только если они найдут коммутационный центр… то будет плохо. Оттуда можно вырубить все манки и почти всю систему.

— Нет-нет-нет, — Туз вскочил со стула. — Туда нельзя, мальчики. Это святое.

Он схватил рацию, переключился на частоту динамиков в здании.

— Эй, вы, уроды! Вон из моего дома!

Один из «Воронов» поднял голову, увидел динамик, выстрелил. Динамик лопнул.

— Ах ты сволочь, — Туз стиснул зубы. — Ладно. Включаем план Б.

Он открыл ящик, достал пульт. Нажал красную кнопку.

Здание администрации содрогнулось. Из окон вылетели клубы дыма. Взрыв — не сильный, но достаточный, чтобы обрушить часть перекрытий. Группа «Воронов» исчезла под обломками. Вот только вместе с перекрытиями разорвались и провода, ведущие к антенне-ретранслятору. Теперь придется ждать, пока боевой дрон сам выполнит стартовую программу и долетит на расстояние, с которого до него дотянется пульт из подвала.

Туз выдохнул.

— Жаль, конечно. Хотел с ними поиграть подольше. Но нельзя, чтобы лезли куда не надо.

Он вернулся к мониторам. Бой продолжался. «Вороны» отступали к восточной окраине, теряя людей. Их было уже не двадцать пять, а с полтора десятка. Зомбаки преследовали, неумолимые, голодные. Но люди уже поняли, что заходить в здания нельзя, и выработали вполне эффективную тактику противодействия группам зомбаков, в основе которой было постоянное маневрирование и использование пробившегося к группе грузовика с пулеметом.

— Хм, — Туз почесал подбородок. — А ведь они сильнее, чем я думал. Надо добавить остроты.

Он запустил коптер-камикадзе — последний, который у него остался после визита Джея. Все хотел выбраться, добыть новых, но как-то не срослось. Дрон взмыл в воздух, через пару минут уже завис над «Воронами». На экране Туз видел их лица — грязные, окровавленные, полные ярости. За грохотом выстрелов жужжание двигателей было незаметно.

— Улыбочку, — хихикнул он и нажал на кнопку. Камера послушно сделала скриншот, посылая на облачный сервер последнее фото поднятых кверху бородатых лиц.

Дрон спикировал вниз, прямо в толпу «Воронов». Взрыв разметал их, как кегли. Четверо остались лежать неподвижно. Остальные поднялись, хромая, матерясь. На многих была кровь.

Лидер «Воронов», тот, что с раной на ноге, заорал что-то в рацию. Туз включил перехват, послушал.

— … немедленно сюда машину Георгидзе… этот ублюдок где-то здесь… управляет техникой… найти его… убить…

Туз нахмурился.

— А вот это уже не смешно, дорогой. Ты что, правда думаешь, что меня найдешь?

Но «Вороны» знали, что делают. Со стороны восточного шоссе раздался шум двигателей, и еще четыре машины, стреляя из окон, ворвались в Приморск. Они встали почти в центре города, и над одной из тачек поднялась параболическая антенна, вращаясь в бешенном темпе. Туз нахмурился и отправил к ним часть зомбаков, но… Его технология управления имела один серьезнейший недостаток. Учуявшие людей мертвяки чертовски сильно сопротивлялись любым приказам оставить этих людей в покое.

Так что к тому моменту, как Туз смог развернуть «Гамму» к целям, его убежище уже засекли. Обмен на этот раз он не услышал, видимо, «Вороны» в машинах использовали блок ЗАС, но результат был налицо — остатки боевой группы засели внутрь бронегрузовика, и тот целеустремленно покатил в город.

Туз со всё большей паникой наблюдал за тем, как вражеские машины приближаются к его убежищу. Похоже, где-то он дал промашку. Но где? И тут его взгляд упал на до сих пор включенный пульт коптера и помигивающий огоньками пульт для дрона. Злобно рыкнув в пространство, он запулил предательский «девайс» в угол комнаты. Кто ж мог знать, что у этих ублюдков есть оборудование, позволяющее перехватывать и лоцировать радиосигнал, да еще и спецы, умеющие им пользоваться. С виду — дикари же…

Но он еще поборется, да-а-а… Туз дождался, чтобы микроавтобус с антенной доехал до крышки люка, и ткнул в кнопку. Одна из его самых первых ловушек, состоящая из трех пятидесятилитровых баллонов с метаном и ста граммов диперекиси ацетона, сработала как противотанковая мина, подкинув микроавтобус метра на три вверх и разворотив ему днище. Машина тяжело рухнула на асфальт, и в нее впаялся шедший последним старенький форд «Бронко».

Глава 23 Show must go on!

Глава 23

Задержало это врагов, впрочем, буквально на три минуты — не более того. Лидер «Воронов», заметно прихрамывая и стискивая зубы от боли, неторопливо дошагал до изуродованного микрика, заглянул внутрь через выбитое лобовое стекло и просто махнул рукой своим людям, не говоря ни слова.

Один из бойцов, коренастый парень с шрамом через всю щеку — вынул из разгрузочного жилета длинный цилиндрик ярко-оранжевого цвета, похожий на обычную гранату, только вместо привычной чеки там красовалось поворотное кольцо с насечками. Боец что-то провернул и отщелкнул на этой штуковине — камера не показала Тузу деталей, что именно он сделал — и небрежно швырнул цилиндр внутрь микроавтобуса через разбитое окно. Парни из разбитого Форда, словно по команде, резво попрыгали в другие машины, быстро распределяясь по свободным местам, и уменьшившаяся почти вдвое колонна продолжила путь по заброшенным улицам. За последней отъезжающей машиной хлопнуло, и разбитый микроавтобус мгновенно охватило химическое высокотемпературное пламя, превратившее в пепел и тела экипажа, и их пусть и поврежденное, но все еще ценное оборудование.

Туз искренне рассчитывал, что их наводит именно микроавтобус с какой-то электроникой, но, похоже, его координаты были уже вычислены весьма тщательно и точно, возможно даже триангуляцией. Машины немного покатались по кварталу, словно убеждаясь в правильности расчетов, а затем встали четко напротив убежища Туза — прямо перед теми самыми зданиями, за которыми он прятался. Банда организованно, словно хорошо обученный спецназ, двойками разошлась по окружающим полуразрушенным домам, прочесывая территорию. Туз терпеливо выждал, напряженно глядя в экраны мониторов, и активировал одну за другой заранее подготовленные бомбы, методично уничтожая неосторожных «воронов». К его глубокому сожалению, сам Гасан внутрь ни одного из заминированных зданий так и не пошел — видимо, чутье опытного вояки подсказывало ему держаться подальше от опасности.

Через пару томительных минут следующие бандиты, уже куда более осторожные и настороженные после понесенных потерь, высунулись наружу из своих укрытий. Целых, неповрежденных строений оставалось всего три, и для начала они, переговариваясь знаками, полезли именно в аптеку — самое целое на вид здание. Один из бандитов — нервный худой парень с татуировкой ворона на шее, прямо под подбородком — первым зашел в помещение, огляделся и тут же присвистнул своим, подзывая остальных. У кучи серверов, которые Туз использовал для контроля над городом, есть одна существенная проблема, которую он не мог решить просто ну никак, как ни пытался. Они греются. Греются как адские печи, выделяя невероятное количество тепла. Поэтому он просто вынес все это громоздкое оборудование наружу из своего бункера, спрятав за фальш-стенкой в здании аптеки. Но горячий воздух-то деть он все равно никуда не мог — физику не обманешь — поэтому в помещении аптеки стояла температура градусов сорок, а то и выше. Что и привлекло пристальное внимание опытных бандитов. Найти проводку, идущую вниз, было делом пары минут, за которые лидер «Воронов» даже не успел дохромать до входа в аптеку.

— Хей, Гасан! — заорал татуированный парень, высовываясь в окно. — Тут что-то есть! Какие-то толстые провода и гудит что-то за стенкой, как трансформатор!

Лидер «Воронов», Гасан — жилистый мужчина лет сорока с хищным лицом и холодными глазами — прихромал к аптеке, морщась от боли в раненой ноге. Вошел внутрь, придерживаясь за дверной косяк. Посмотрел на уже вскрытую его людьми фальш-стенку, за которой виднелись ряды мигающих серверов. Медленно усмехнулся, обнажая желтоватые зубы.

— Вот ты где, крыса, — произнес он с удовлетворением.

Туз, наблюдавший за всем этим через камеры, почувствовал, как ледяной холод медленно пробирается по спине, заставляя волоски на загривке подниматься.

— Нет. Они не могут. Я же все продумал… — пробормотал он, чувствуя, как страх сжимает горло.

Но они могли. Гасан небрежно махнул рукой, отдавая беззвучный приказ, и трое крепких «Воронов» решительно спустились в подвал по найденному лазу. Ловушки, которыми Туз так гордился, они обезвредили элементарно — просто методично закидали весь проход осколочными гранатами, взрывая все подряд. Уцелела после этого безжалостного разгрома только надежно скрытая за толстым бронелистом самодельная двухстволка на растяжке, которую Туз незамедлительно применил, как только крадущиеся осторожные тени возникли в клубах поднявшейся пыли и дыма.

Оглушительный выстрел, пронзительный крик боли, глухой звук падения тяжелого тела. И сразу же еще щедрая порция гранат в ответ, разрывающихся с грохотом. И тишина — звенящая, давящая на барабанные перепонки.

Туз остро чувствовал, как внутри его черепа разгорается пульсирующая пылающая звездочка, грозя залить все сознание ярким ослепляющим белым светом. Он отчаянно не хотел этого проклятого света, ведь после него Туз никогда, ни разу не помнил, что было — провал, черная дыра в памяти. Единственным надежным средством остановить звездочку было немедленно выпить таблетки — те самые, в оранжевой баночке. Но он же поклялся самому себе, глядя в зеркало, что больше никаких таблеток не будет. Это вон пусть его старший брат их жрет горстями, раз уж умудрился так позорно облажаться, что его выперли какие-то немытые селюки с территории соседнего города, словно шелудивую собаку.

— Это Витька псих, а не я! Скажи же, братух, это все он натворил! Мы с тобой нормальные! — пробормотал Туз, обращаясь к пустоте.

Отражение в мутном зеркале, висевшем на стене бункера, лишь медленно покачало головой и ничего не сказало в ответ, лишь насмешливо глядя на него.

Туз судорожно ухватился за пистолет на столе. Потом спохватился, вспомнил, и поднял лежавшее под столом уже месяца два, может, три — помповое ружье, покрытое пылью. Достал из ящика стола несколько гранат, проверил чеки. И с внезапной пугающей ясностью понял — все вот это стреляющее и взрывающееся дерьмо, вся эта смертоносная мощь было уже абсолютно бесполезно против того, что надвигается. Но умирать ему категорически не хотелось — это же так скучно, так банально и обыденно!

— Они не откроют дверь, — пробормотал Туз себе под нос, словно заклинание. — Эта дверь выдержит и гранату, и бомбу. Я же все рассчитал…

Но «Вороны» оказались не так просты и не стали тратить время на попытки взорвать массивную дверь бункера. Вместо этого один из них — здоровенный мужик с топором и татуировками на руках — методично начал рубить толстые провода, которые змеились по стенам и потолку, питая бункер энергией. Провода, через которые Туз управлял всеми системами города, его глазами и ушами.

— Нет! Только не это! — Туз отчаянно схватил рацию, заорав в нее. — Не смей, ублюдок!

Но было уже поздно. Тяжелый топор со свистом опустился, сверкнула огромная ослепительная искра синего цвета, запахло паленой изоляцией, и экраны разом погасли. Все до единого, словно кто-то выключил свет во всем мире. Бункер мгновенно погрузился в давящую темноту, только тусклое аварийное освещение жалобно замерцало красноватым светом.

Туз замер на несколько секунд, не веря происходящему. Потом медленно, словно во сне, повернулся к зеркалу на стене.

— Братишка, — хрипло прошептал он в пустоту, — кажется, мы крепко облажались на этот раз.

Его отражение в мутном стекле зловеще ухмыльнулось, искажаясь в тусклом свете.

— Ты облажался, — оно ответило совершенно другим голосом, холодным, четким и рассудочным. — Я же говорил тебе — надо было убить Джея сразу, а не слушать его «предложение». Но нет, ты захотел играть, растянуть удовольствие. Теперь эти люди и твоя дурацкая игра нас прикончили. Поздравляю, Шарик, ты — конченый балбес.

— Заткнись немедленно, — Туз яростно стиснул кулаки до хруста костяшек. — Я все исправлю. Слышишь? Все!

— Уже поздно, слишком поздно. Отойди и дай мне контроль над телом. Хоть разомнемся как следует напоследок, перед финалом.

Снаружи раздался оглушительный грохот — «Вороны» начали методично ломать дверь бункера чем-то тяжелым. Туз схватился обеими руками за голову, пытаясь унять боль. Руки мелко тряслись.

— Нет, ну пожалуйста, только не сейчас, нет! — прошептал он, чувствуя приближение приступа. — Я сам хочу их убить! Сам! Нет!

Массивная дверь жалобно скрипнула металлом, медленно приоткрываясь под натиском, и в узкую щель почти сразу же залетела граната. Туз рухнул за свой стол, но недостаточно быстро. Вспышка болезненно резанула ему по глазам, а под ребрами слева очень сильно начало печь, как будто внутрь засунули раскаленный кусок металла.

Ослепительный взрыв которой роковым образом совпал с особо яркой невыносимой вспышкой в мозгу психованного хозяина Приморска, заставившей последнего окончательно потерять самоконтроль. Он и так то у него был не слишком хорош, а уж в условиях такого чудовищного напряжения нервов этого хватило с избытком. Вместо Туза невидящие стеклянные глаза поднял тот, другой… больше похожий на оживший труп, на зомби из фильмов ужасов.

Передернув затвор помпового дробовика с характерным щелчком, он засмеялся мерзким дробным смехом, от которого должны были свернуться в трубочку уши у всех несчастных, кто его слышал. Психологический прием, конечно, но он точно отлично действует на людей, пугая их на подсознательном уровне.

Аккуратно положив тяжелый дробовик на стол прямо перед собой, в удобную позицию для стрельбы, Туз терпеливо ждал развития событий. Он прекрасно знал, что его минуты уже сочтены и пересчитаны, и собирался напоследок отправить в мир иной максимальное количество врагов — устроить им настоящий ад.

Двери с грохотом распахнулись, ударившись о стены, в проеме четко обрисовались две темные фигуры силуэтов. Временно ослепленный и оглушенный гранатой Туз крайне плохо видел и слышал, но это было и не обязательно для того зверя, в которого он превратился. Поток воздуха в помещении изменился, и в дверной проем моментально ушло три быстрых, почти слитных выстрела из дробовика — бум-бум-бум.

Один из атакующих бойцов тяжело завалился навзничь с глухим стуком, заряд крупной картечи попал ему прямо в нижнюю часть лица и шею, разворотив все так страшно и основательно, что сквозь рваные раны был отчетливо виден белый позвоночный столб. Второй боец, получивший подряд два полновесных попадания дроби прямо в бронежилет, оказался с силой отброшен назад в темный коридор, словно его дернули за веревку.

Трижды яростно плюнул свинцом автомат в руках татуированного «Ворона», строча очередью, но Гасан молниеносно и резко подбил ствол оружия вверх, не давая стрелять.

— Этого — только живым, понял меня! Живым! — прорычал он, глядя на своего бойца налитыми кровью бешеными глазами. — Я хочу лично порвать его на куски и глядеть при этом в живые глаза, а не пялиться на очередного покойника. Понял меня, я спрашиваю?

Туз тем временем проворно сполз вниз на пол, надежно укрывшись за своим массивным столом-пультом, и быстрыми четкими автоматическими движениями умелых рук дозарядил магазин дробовика до полного. Резко тряхнул головой, выбрасывая из левого уха уже не нужный ему наушник противошумник, и через противный звон, стоящий в голове после взрыва, еле-еле услышал последнюю часть фразы Гасана.

— Живьем… это хорошо, очень хорошо, успею повеселиться по полной программе, — зловеще пробурчал Туз себе под нос, ухмыляясь. И затем громко закричал, нарочито провоцируя «воронов» — Эй, носатый урод! Чего вы застыли-то там, а? Трахаетесь напоследок, что ли? И как, тебя хорошо имеет твоя сучка с татухами на шее? Сам-то ты уже ничего не можешь, импотент!

Все, чего Туз страстно хотел в этот момент — это чтобы мерзкие твари начали активно двигаться, атаковать. Тогда он услышит по звукам шагов, где именно они находятся. И его жестокий расчет полностью оправдался, ну, постольку поскольку.

Гасан, взревев от ярости как раненый зверь, ухватил с пола окровавленный труп своего бойца, и, прикрывшись тяжелым телом как импровизированным щитом, яростно ринулся вперед на врага. Туз, уловивший острым слухом первый же звук движения, методично разрядил в движущуюся цель весь дробовик, полностью опустошив его пятизарядный магазин. Картечь с воем хлестнула по узкому коридору, угодив и окончательно вырубив мужика с топором в бронежилете, получившего в первый раз уже два заряда в грудь. Несколько дробин картечи раздробили неудачно ухватившему свой кровавый «манталет» Гасану два пальца на левой руке, а множественные удары дроби в тело покойного-щита заставили его сначала резко затормозить, а потом и вовсе, с проклятиями отбросив бесполезный труп в сторону, укрыться за дверной рамкой, грязно и изобретательно матерясь на двух языках.

Туз же внезапно отвлекся от боя, услышав негромкий приятный музыкальный свист, исходящий от полки вверху-слева, на которую он когда-то положил пульт управления от «Феникса-Сокола». Характерный звук однозначно означал, что дрон находится в пределах радиуса приема сигнала пульта — совсем близко. Психопат широко распахнул окровавленный рот, резко подняв голову вверх к источнику звука, и истерично засмеялся. Засмеялся как ребенок — весело, радостно и совершенно безумно. Стоящие в коридоре бойцы невольно поежились от этого жуткого звука, и даже бешеный Гасан на короткий миг задумался, а не плюнуть ли на собственные приказы и не пристрелить ли этого безумного ублюдка прямо сейчас, избавив мир от чудовища.

Но пока они напряженно думали, «ублюдок и сын шакала» резво поднялся на ноги, что-то торопливо ухватил с высокой полки и, полностью игнорируя все происходящее вокруг, принялся наощупь, не глядя, нажимать многочисленные кнопки на пульте. Упустить такой идеальный момент было просто невозможно и преступно, и Гасан мощным стремительным броском, достойным снежного барса на охоте, кинулся на стоящего возле своего стола-пульта накачанного мужика лет сорока, в грязной застиранной футболке и рваных джинсах, с искусственно заточенными зубами и совершенно безумными пустыми глазами.

Тот сопротивлялся буквально один короткий миг, пока не нажал заветную кнопку на здоровенном пульте с антенной, на небольшом экране которого расплывчато плыл вид города сверху. Как только нужная кнопка была с силой нажата до щелчка, яростное сопротивление со стороны «зубастого» полностью и моментально прекратилось. Он безвольно обвис в сильных руках Гасана, даже не пытаясь ни драться дальше, ни вытаскивать спрятанное оружие. Просто безвольно висел тряпичной куклой и… противно хихикал. Очень мерзко и неприятно.

— Шоу наконец-то подошло к концу, друзья мои! Но финал будет просто огненным, да-а-а! Незабываемым! — прохрипел он сквозь смех.

Гасан с искренним непониманием и опаской смотрел на безвольно висящего в его железном захвате Туза.

— Сволочь ты конченая, для тебя это что, просто шоу было? Представление? — Гасан красивым отточенным движением борца швырнул врага на грязный пол, тут же больно наступив ему тяжелым берцем на грудь, придавливая. — Бешеный пес… ты угробил столько моих хороших парней! Столько жизней!

— Кхе-кхе-хе-хе… это еще не конец представления, я сейчас еще разок дотянусь до вас, мои дорогие живые игрушечки, почти что из могилы, но обязательно дотянусь! — лежащий на полу распластанный Туз все еще даже не пытался вырваться или атаковать, ограничившись тем, что чуть сместил спину, убрав ее с острой пластиковой гильзы от дробовика, впивавшейся в позвоночник.

— О чем ты вообще, уродец? — Гасан еще сильнее надавил ногой. — Ты сейчас умрешь, и умирать ты будешь, клянусь Аллахом Всемилостивым, очень и очень долго. Часами.

— Зря ты помянул святое имя Аллаха всуе, маленький вороненок, — Туз продолжал ухмыляться. — Ой зря, поверь мне. Не клянись попусту, если не уверен в исполнимости громкой клятвы.

— Что может помешать мне исполнить эту клятву? Ты что ли, жалкий червяк? — Гасан неожиданно ощутил, как, несмотря на весь показной гонор, у него по спине пробежали ледяные мурашки. Этот проклятый гяур, спокойно лежащий сейчас на полу под его ногой, был смертельно опасен, как хорек или горностай, забравшийся в курятник и пойманный хозяином птиц. Одно неверное движение, малейшая ошибка — и бешено-быстрая тварь кинется, яростно кусая тебя за все, что попадется под зубы, с единственной целью вцепиться мертвой хваткой в сонную артерию. Если пропустишь критический момент начала атаки — вся твоя кажущаяся победа может мгновенно обернуться сокрушительным поражением и смертью.

— Тяжелый дрон с доброй полусотней килограммов военной взрывчатки, прямо сейчас падающий на кустарное бензохранилище в водяном распределителе города? — Туз продолжал ухмыляться своей страшной улыбкой. — Нет, ты, конечно, можешь остаться тут, в бункере, и неторопливо пытать меня часами. Но тогда, боюсь, выйти отсюда живым ты уже просто не сумеешь физически. Сгоришь, как крыса в норе.

— Ты врешь, сука! Блефуешь! — но в голосе Гасана прозвучали нотки неуверенности.

— Зачем мне врать? — Туз кивнул подбородком в сторону. — Вон, на экране монитора все прекрасно видно… можешь вволю полюбоваться на последние моменты жизни этого города и всех твоих людей, оставшихся снаружи. Красивое зрелище будет.

— Отключи это немедленно! Сука! Сейчас же, я сказал!

Глава 24 Аутодафе

— Пульт уже не работает, я отключил дистанционное управление… — Туз наслаждался моментом. — Ты проиграл, глупый вороненок… теперь ты можешь либо полностью удовлетворить своё жгучее желание мести и героически сдохнуть здесь вместе со мной в огне. Или же переждать огненный удар тут, в бункере, и бежать отсюда со всех ног, но тогда у тебя просто не останется времени на сладкую расправу. Понимаешь? Я победил в любом случае. Что бы ты ни выбрал.

— Это блеф! Я не верю тебе, гяур! — Гасан окончательно потерял самообладание и резко поднял с груди лежащего на полу Туза тяжёлую ногу, чтобы с силой топнуть ей по бетонному полу от злости.

Этой случайной, нелепой ошибки было более чем достаточно опытному бойцу. Молниеносно извернувшись гибкой змеёй, психопат дотянулся рукой до спрятанной на одной из металлических опор стола потёртой кобуры, резким движением выхватил из неё чёрный ПМ. Прежде чем хоть кто-то из присутствующих успел среагировать на угрозу, Туз расстрелял почти весь магазин, переводя прицел между тремя целями. Попал он при этом всего трижды из семи выстрелов. Парень с топором противно забулькал простреленным навылет горлом, оседая на пол. Гасан только коротко ойкнул, болезненно отшатываясь назад и хватаясь за бок, а татуированный оказался невероятно везучим. Первая пуля пробила мягкую мякоть бицепса и прошла навылет, не задев кость. А вторая лишь больно оцарапала ему лоб, оставив кровавую борозду, и ушла в сторону, в стену. Крови много, выглядит устрашающе, но ничего по-настоящему смертельного.

Гасан качнулся вперёд всем телом, нанося мощный удар кулаком в голову Туза. Удар попал точно в цель, так что психопат отлетел к противоположной стене с мониторами, неуправляемо снося на своём пути всё подряд, и застрял там, беспомощно распластанный среди сломанного пластика и острых осколков стекла, истекая кровью. Правая рука, двигаясь будто бы совершенно отдельно от всего остального изломанного тела, медленно пошла вперёд и вверх, с трудом поднимая тяжёлый пистолет. Гасан мгновенно похолодел, когда чёрный зев ствола на долгий миг уставился прямо на него, целясь в голову. Но пистолет в окровавленной руке не остановился на противнике, а продолжил плавное движение вверх, завершив его чётко напротив собственного солнечного сплетения психопата, затвором к его груди, а стволом глядя прямо в нижнюю челюсть самого Туза.

Улыбнувшись в последний раз своей жуткой акульей улыбкой сквозь потоки крови, обильно заливающие всё его изуродованное лицо, Туз с трудом выдохнул: «Победа по очкам безоговорочно присуждается мне» — и решительно нажал на спусковой крючок.

И так уж роковым образом совпало, что в этот же самый миг тяжёлый дрон на полной скорости влетел в здание гидроузла города. Сам Туз воду и горючее брал из отдельного защищённого хранилища, а зомби водопроводом вообще не пользовались по определению, так что план был практически беспроигрышным.

Пуля из ПМ прошила хрупкую кость нижней челюсти, разрушила мягкие ткани мозга. Дрон с грохотом пробил стеклянную крышу цеха насосной станции и тяжело рухнул возле громадной цистерны с топливом, мгновенно детонировав.

Мощный кровавый фонтан из разрушенного черепа Туза превратил в своеобразное современное искусство белую стену с мониторами за его спиной, щедро украсив осколки экранов брызгами. Взрыв дрона мгновенно превратил в ревущий огненный факел всё здание насосной станции, а точнее — центральный накопитель с тысячами литров горючего. И от этого бушующего центра яростное пламя, выплёскиваясь ослепительными вспышками в тех многочисленных местах, где система водопровода имела дыры, трещины или разрывы, стремительно полетело по всему городу, безжалостно поджигая всё на своём пути.

Не везде этот адский план сработал идеально, во многих случаях огненная вспышка просто не дошла до намеченной цели — помешали те самые многочисленные повреждения водоводов, перекрывшие путь горючему, или случайные факторы вроде сломанных пожарных гидрантов, которые превратились в ревущие огненные столбы, выбрасывая пламя на десятки метров вверх. Но всё же город полыхнул мощно и устрашающе, а сильный порывистый ветер превратил его в почти замкнувшуюся огненную ловушку, из которой не было выхода.

Бронированный грузовик с рёвом мотора вырвался из этого настоящего пекла скорее на чистой удаче и мастерстве водителя. Видимо, ему было просто не суждено свыше умереть тут от всепожирающего огня или шальной пули. Как справедливо говорится в народе — кому суждено быть повешенным на верёвке, тот точно не утонет в воде.

Металлические борта грузовика, ещё недавно покрытые броской камуфляжной раскраской серо-зелёных тонов, сейчас полностью посерели, обуглились и пошли уродливыми пузырями от жара. Бронированные толстые стёкла в остеклении турели сильно потускнели и подёрнулись неровной белесой плёнкой трещин. Резиновые покрышки колёс оплавились и деформировались. Был критический момент, когда Азис — водитель — всерьёз думал, что всё, приехали, конец — ревущее пламя бушевало и спереди, и сзади машины, а на узкую дорогу с грохотом рухнуло целых два толстых столба из бетона, перегородив путь. Но всё же он вывернулся, сплюнул от напряжения и на безумной скорости проехал по преграде, чудом лишь не оторвав жизненно важный бензонасос о бетонные обломки. Ещё бы каких-то пару миллиметров, и всё, были бы они здесь свежезажаренными трупами. Но милостивый Аллах вновь чудесным образом уберёг его и товарищей!

В тесном кунге грузовика набилось столько выживших «воронов», что даже просто свободно дышать им всем было тяжеловато от духоты и недостатка кислорода. Гасан, пользуясь правами главного, занял относительно удобное место рядом с водителем в кабине, перевязывая раненую руку, остальные же вынужденно довольствовались тесным для двух десятков крепких мужчин кунгом, в котором даже верхний люк стрелка оказалось физически невозможно открыть — яростное пламя намертво заклинило его в посадочных кольцах, безжалостно проплавив все резиновые проставки.

Гасан резко скомандовал остановку, и, как только грузовик с визгом тормозов встал на относительно безопасном расстоянии от огня, он стремительно выскочил из раскалённой кабины на свежий воздух, благоразумно стараясь не прикасаться голыми руками к дверным ручкам — те были раскалены от адского жара и ещё не успели остыть. Вслед за ним потянулись и остальные выжившие бойцы, один за другим, шатаясь от пережитого стресса и перегрева. Многие тут же рухнули на землю, жадно глотая свежий воздух, словно утопающие, вынырнувшие на поверхность в последний момент перед смертью.

Гасан молча оглядел своих людей. Из пятидесяти двух «воронов», с которыми он вошёл в этот проклятый город, осталось всего четырнадцать. Четырнадцать измотанных, обожжённых, израненных бойцов, многие из которых едва держались на ногах. Некоторые молча лежали с перекошенными от боли лицами. Руки у Гасана предательски дрожали — от ярости, от бессилия, от осознания масштаба потерь. Тридцать восемь человек. Тридцать восемь братьев, которых он привёл сюда и не смог вывести обратно.

— Командир… — хрипло произнёс Азис, водитель, выбираясь из кабины. Его лицо покрывала сажа, а борода наполовину обгорела с правой стороны. — Что теперь?

— Псих долбаный, — пробормотал Гасан скорее для себя, чем отвечая Азису. — И впрямь победил по очкам… Нужна поддержка, надо вызвать братьев. После таких потерь я просто не могу его упустить. Слышишь, Азис? Мы не можем отпустить эту тварь. Но сами мы сейчас не справимся, нам нужно подкрепление… и я знаю, где его получить.

Гасан достал из кармана редкую и ценную штуковину — спутниковый «Иридиум». В записной книжке нашёл нужный номер и, внутренне скривившись от необходимости просить о помощи, нажал вызов.

Абонент на том конце взял трубку только на втором десятке гудков.

— Кого там черти принесли, я занят!

— Ивлет, брат, это Гасан. Мне срочно нужна помощь. И как раз там, где ты сейчас…

Джей

Колонна шла по трассе на приличной по нынешним меркам скорости — километров шестьдесят в час, не меньше. После Приморска всем хотелось оказаться как можно дальше от воронов и этой жуткой арены, в которую Туз превратил город. В прошлый раз мы с Вовкой не рискнули ехать по этому шоссе, уж больно оно было узким, и, если образуется хоть мало-мальский затор — всё. Амба.

Сейчас такого выбора у нас не было — удобную трассу на Бадатий, где мы разжились тогда «штайером», видели вертолёты «Меднанотех» и где происходили прочие, куда менее приятные приключения, надёжно перекрыли от нас «вороны». Так что оставалась только старая дорога вдоль моря, по которой и топила наша колонна, наплевав на безопасность движения и возможные проблемы.

Дорога, кстати, довольно активно использовалась — песок, грязь и ветки с неё кто-то регулярно счищал, сваливая на обочинах в кучу. Ветер постепенно уносил эти кучи вниз, в пропасть. Но часть мусора всё равно оставалась.

Что характерно, спешка не привела ни к чему хорошему. Громкий «бах», который было слышно через рёв двигателей, и следом матерно-испуганные вопли Пейна. Пикап опасно завихлял по трассе, высекая искры из асфальта правым задним колесом. Серёга закрутился в своём «вороньем гнезде», выискивая, откуда прилетело, но ничего не увидел. Об отсутствии угрозы сообщил и отец Николай, тоже водящий стволом ПК по сторонам.

Всё оказалось, правда, куда более тривиально — Пейн поймал задним колесом кусок зазубренного железа с обочины и в клочья порвал покрышку. Это было бы мелочью, если бы не повреждения диска, потёкшее от удара масло из сальника полуоси… в общем, ковырялись мы с час, наверное. Очень хотелось бросить пикап к чертям, но я понимал, что это приведёт к падению огневой мощи колонны на треть. А нас и так мало. И мы сильно потрепаны.

Пикап… он и так дышал на ладан, движок терял масло даже не каплями, а тонкой струйкой. При каждом переключении коробки раздавался скрежет. И я даже не хотел задумываться о том, что вытекающее из сальника масло — это масло заднего моста, и рано или поздно под такими нагрузками мост просто заклинит. Машина в принципе была не в лучшем состоянии, мы же её трофеем взяли, вместо раздолбанной переделки из китайского джипа с дебильной турелью на подвесе. Эх, её бы Диляверу, вот он бы оторвался. Но сомневаюсь я, что доедет эта груда металлолома, ой сомневаюсь.

«Икс» скоро потеряет передний мост — это ощущалось и во время движения, особенно когда мы трогались, и в том гуле, который периодически переходил в визг, стоило разогнать его до скорости выше 60. Всё-таки броня даёт слишком много нагрузки, да и пользовали мы его нещадно.

МПЛ в принципе ведёт себя странно. Скорость еле держит, из трубы дым валит так, как будто мы на паровозе едем, а не на грузовике. Вроде бы он разработан как раз для того, что ему приходится преодолевать, но… видимо, никто не проводил стресс-тестов по-настоящему. Да и понятно… грохнуть машину стоимостью в миллионы «вечнозелёных президентов» никому не хочется. Вот и вышло так, что она, конечно, красивая, с виду и по документам сверхпрочная, проходимая и непробиваемая.

Только вот за какую-то тысячу километров — коробка потекла, из трёх ведущих мостов работает только два. Про таран лучше вообще забыть, после удара по баррикаде на мосту балку-усилитель почти вырвало из креплений, а ведь именно на ней держится передняя часть подрамника. Вырвет её — вырвет подрамник, а с ним и опоры для колёс, и дальше грузовик просто никуда не поедет без серьёзного ремонта. В нашем случае — никогда.

В общем, когда мы тронулись, нервы у меня были и так ни к чёрту. Пикап сдыхал. «Икс» сдыхал. МПЛ, казалось, тоже держался на честном слове и изоленте. Как и мы все, если не свалим отсюда. Как Инга… Чёрт, не думать об этом. И всё время казалось, что спину сверлит этакий злобный взгляд.

Я не любил это чувство. Когда ощущаешь, что за тобой следят, но не видишь, откуда ударят. «Вороны» были где-то рядом, я это чувствовал нутром. Слишком много следов свежих покрышек на асфальте, в паре мест, где на трассе имелись этакие «карманы», я видел их опознавательный знак с ставшей просто ненавистной мне птицей в круге. А ещё — кучи окурков и следов жизнедеятельности не слишком цивилизованных существ. «Вороны» контролировали эту территорию, и мы были здесь чужими.

Во время остановки мы немного перетасовали экипажи. Медведь пересел ко мне, воткнув на место разбитого пулемёта трофейный РПК старой модели. Калибр был посерьёзней, чем у «Шрайка», но вот с БК, прямо скажем, не фонтан — мы забрали все снаряжённые коробки, но этого хватит ненадолго. Серёга остался у нас за второго стрелка, вместо ушедшей в МПЛ Аньки. А Надя сменила Пейна за рулём пикапа — мужик банально слишком устал, да и авария добавила ему седых волос — слева пропасть глубиной метров тридцать. Справа — отвесная каменная стена. И он за рулём пикапа, который пытается кувыркнуться…

Когда мы тронулись, Серёга повернулся ко мне.

— Жень, помнишь тот разговор, ну про мой уход?

— Да. — Я несколько напрягся. Он же не собирается сейчас…?

— Забудь его. После всего, что я увидел, в мире, кажется, не осталось безопасных мест. Ты, конечно, первостатейный псих, и твои идеи балансируют всё время на грани фола… но на ней они и остаются, не переступая.

— Что ж… спасибо за доверие. Я, честно говоря, рад это слышать.

— Джей, — Медведь постучал по крыше, прерывая наш диалог, — справа, на обочине. Две тачки разбитые, и обе воронячьи.

Я глянул в указанном направлении. Действительно, уткнувшись в отбойник, на обочине стояли два джипа с эмблемой наших оппонентов. Возле обеих машин лежали тела. Кто-то не поленился обшмонать покойных, при том не польстившись ни на оружие, ни на броню. Забрали только магазины, судя по пустым подсумкам. Любопытно.

— Смотрим в оба, — выдал я в рацию. — Если встретим кого-то кроме «воронов» — первыми не палить, сначала попробуем поговорить. Враг моего врага — мой друг.

Мы проехали ещё километра три, миновали развалины придорожного кафе, потом заправку с выгоревшими насосами. И тут впереди, на обочине, я увидел микроавтобус с торчащим сверху пулемётным гнездом. За пулемётом обнаружился стрелок, постаравшийся укрыться насколько это можно за корпусом ПК, смонтированного на самопальных кронштейнах. Его руки сжимали рукоятки пулемёта, нацеленного на нас с изрядным усилием, это видно было и по побелевшим костяшкам, и по напряжённым пальцам.

— Колонна, стой. Держите его на прицеле!

Парень, сидящий за пулемётом, внезапно сделал странное. Он вытянул правую руку вверх и поднял большой палец, как бы голосуя.

Первым засмеялся Медведь. За ним — Серёга. А потом и я понял. Была такая комедия — «Зомбилэнд». Парень за пулемётом спародировал сцену оттуда — один из главных героев так знакомился со вторым, застряв на трассе с заглохшей машиной. Хорошо он сообразил. Сразу снизил градус.

— Эй, Коламбус, — выкрикнул я, высунувшись из окошка, — куда тебя подвезти?

— В целом, не слишком-то важно, главное подальше отсюда и поближе к Бадатию. — Парень — молодой, лет двадцати пяти, в рваной куртке и джинсах и с каким-то пустым, безэмоциональным лицом — отпустил рукоятки пулемёта, и тот провернулся на вертлюге, демонстрируя пустой патронный короб. Этот перец просто пытался взять нас на испуг. — Впрочем, любые местные дороги ведут поближе к Бадатию.

Глава 27 Совмещение

25

— И кто ты такой, если это не великая тайна? То, что ты не «ворон», ещё ни о чём не говорит.

— Ну, зовут меня Далер. Я из Ахтияра, сейчас в тамошнем ополчении. Что ещё сказать? Еду со срочной информацией для руководства Бадатия — либо Регуляторов, либо Смита.

— Стоп. Регуляторы… а кому именно ты должен её передать? Ты же знаешь, кто там главные?

— Точно так. Предпочтительно Молчаливому Вове — это, в принципе, главный сейчас в Бадатии, крутой мужик. Ну или Бешенному Джею. Если их не будет — там должен быть ещё один мужик в Регуляторах, Гор. Он тоже подходит. Если их не окажется — тогда надо идти к военным, там есть такой Смит.

Ого. Наши имена уже дополнены ещё и кличками сверху. Крутеем — матереем.

— А как ты их опознать должен? Ну, Джея, Боба и Гора…

— У меня есть фотка, вот она. Вот это вот Вова, а вот это вот… — парень достал из поясной сумки кружку с эмблемой нашей страйкбольной команды, на обороте которой была большая фотография. Мы этот мерч делали на новогодний корпоратив в 2021-м.

— Хех… как я тут хорошо выгляжу-то… и Мерлин вон стоит, приезжал тогда в командировку. А Мурлок прямо орёл-мужчина, и не скажешь, что трое суток до фотосета бухал по-чёрному…

— Погодите, вы знаете Мерлина, Мурлока… кто вы такой?

— А ты на фото погляди повнимательнее да скажи — что, кроме шестилетней давности фотки, ты знаешь о тех, кому обязан передать данные?

— Ну, Вова живёт на базе в деревне, километрах в двадцати от города. Джей ездит на… стоп, жёлтый джип Чероки! Высокий, белые дреды… Вы Джей?

— Вау. Дошло… на третьи сутки.

— Но… как? Что вы здесь делали? Хотя неважно… надо спешить. — Паренёк ещё раз проверил, точно ли моя рожа на кружке. Результат наблюдений его явно удовлетворил, потому что рука Далера скользнула в карман и появилась оттуда с шевроном «Когтей» — нашей старой страйкбольной команды. Причём бело-зелёным. Такой был ровно один во всём мире. И принадлежал он моему хорошему другу. — Мерлин просил вам передать, сказал, что как только вы это увидите — гарантированно мне сразу поверите.

— Вижу. Верю, — отозвался я. — Он жив?

— Не знаю. Дело очень важное!

— Тогда не стоит терять времени. У нас на хвосте могут быть ещё «вороны», так что хватай своё снаряжение и садись сюда. Поговорим по пути.

— Понял.

Паренёк мигом слетел вниз, к своему микроавтобусу, а потом вынырнул наружу через двери. В руках у него был милицейский «укорот», в другой руке — небольшой рюкзачок.

— Если что — я могу за пулеметчика, умею хорошо.

— Тогда погоди секунду, перетасуем сейчас всех. С хорошими пулеметчиками у меня «всё сложно», так что не откажусь.

Пока паренёк метался туда-сюда, хозяйственный Медведь быстро перескочил с джипа на пикап, что-то там отщёлкнул, потянул и обратно перескочил уже со снятым с треноги ПКП.

— Джей, давай я эту штуку перекину на «Икса». У нас под нее есть пяток снаряженных трофейных коробок на сотню — предложил он, баюкая в громадных руках немаленькую тушу пулемета. — От него толку больше, чем от «нипулемета».

— Годится, — кивнул я. — То же самое хотел предложить. Аня, ты со мной в джипе — послушаем парня вместе, может мне консультация нужна будет. Далер, залезай на пикап, раз уж вызвался. Возьми рацию вон, у Нади — расскажешь мне по пути как ты тут оказался, если в Бадатий ехал. Серега, дуй в МПЛ, поможешь там ребятам. Оля, держи МПЛ посередине, мы прикроем фланги.

Колонна перестроилась быстро: впереди шёл наш жёлтый «Чероки», за ним — массивный МПЛ с Олей за рулём, Лёхой и Максом в кабине, замыкал пикап с Надей, Далером и Пейном.

Колонна тронулась.

Через минуту, может быть две, Далер начал говорить по рации. История его изобиловала междометиями и лишними словами, но когда до меня дошла суть, стало совсем не весело.

В Ахтияре после ухода флота было тяжело выживать — взорванные топливные склады, мало продовольствия. И громадное количество аморфов, парализовавших любые попытки рыбной ловли… Тем не менее люди приспособились, принялись улучшать условия, налаживать контакты с другими адекватными анклавами. Но месяц назад беда пришла оттуда, откуда не ждали.

В Ахтияре появились новые зомби. Те, после укуса которых люди менялись мгновенно. Никаких часов — вопрос минут. Началось всё с того, что появились новые «прыгуны»: покрытые чёрной бронёй, очень устойчивые к пулям и всегда действующие по стандартному шаблону — прыжок, попытка схватить человека, разрыв дистанции. Никакого боя. Никаких зверств, даже если оно прыгало в толпу. Схватил — унёс.

Так продолжалось, как уже было сказано, около месяца. А в один непрекрасный вечер вместо прыгунов пришли они. Все похищенные люди — с почерневшими венами. И с оружием. Пользовались им зомби коряво, но при поддержке малоуязвимых, таких же чёрных, как «прыгуны», «здоровяков» — оборону они прошли как раскалённый нож сквозь масло. А вслед за «пехотой» катились они. Чёрные шары. Зомби и мутанты хватали вокруг себя всех живых и просто пихали туда, внутрь. Наполненный шар укатывался в темноту. Когда все десять шаров убрались туда, откуда пришли, атака просто прекратилась, и зомби довольно грамотно отступили, прикрывая друг друга.

Из руководства к этому моменту остался лишь странный парень, смахивающий на здорово заросшего хипстера: длинная спутанная борода, поросшие двухсантиметровыми волосами виски и длинный хвост, свисающий из-под оливковой бейсболки. Поговаривали, что незадолго до начала эпидемии этот парень приехал с трёхгодичного контракта из Африки.

Чёрт его знает, откуда он появился, но только в самом начале, когда военные ещё раскачивались, он уже был вооружён и готов к бою. Вначале с ним было ещё несколько мужиков в таких же песчаных штанах, кепках и бронежилетах, но все они быстро погибли — никого младше пятидесяти среди них не было, и они больше походили на ополченцев, чем на бойцов. Но дрались, надо сказать, как черти.

Вот этот мужик, собственно, и организовал сначала отход всех оставшихся людей туда, где они могли защищаться, а потом и экспедицию Далера, отправив молодого бойца в ближайший соседний посёлок, где у него обосновались знакомые. Бросать Ахтияр этот Мерлин, как он представился всем, не собирался, потому до сих пор и не пересёкся ни с одним своим корешем.

Я слушал и чувствовал, как внутри растёт тревога. Мерлин жив. Может быть. А может, и нет. Но если эта информация настолько важна, что он отправил гонца через всю заражённую территорию…

— Далер, а что именно за данные ты везёшь? — спросил я.

— Не знаю, — честно ответил паренёк. — Мерлин сказал, что это должны услышать только главные. Передал мне запечатанный пакет и велел никому не открывать до встречи с вами. Он в моем рюкзаке лежит, если что.

— Понятно.

Я посмотрел в зеркало заднего вида. Дорога за нами была пуста. Пока пуста.

И ровно через минуту, когда мы набрали скорость, из-за холма справа вывалилась куча машин. Штук двенадцать. Джипы, пикапы, десяток мотоциклов. Все с наваренными каркасами, с пулемётами и стрелками. «Вороны». И вишенкой на торте — обгорелый здоровенный грузовик, с пулеметом. Похоже, этот вырвался из засады Туза.

— Началось, — прошипел я сквозь зубы. — Медведь, приготовься!

— Уже готов, — здоровяк довернул турель, нацелив ПК на ближайший джип.

Они шли не на таран, а параллельным курсом, держась метрах в двухстах. Один из джипов вырвался вперёд, пытаясь обогнать МПЛ и перерезать дорогу. Серега на крыше грузовика развернул ПК и дал длинную очередь. Трассеры полоснули по капоту джипа — тот дёрнулся, съехал на обочину, затормозил. Один-ноль в нашу пользу.

— Так держать, Серый! — крикнул я в рацию. — И тут же увидел, как наш пулеметчик дергается раз, другой, третий. И заваливается навзничь, тут же уволоченный внутрь чьими–то руками. Достали все же, уроды. Надеюсь, не насмерть.

Осатанелые «вороны» не отступали. Наоборот, они начали сжимать кольцо. Три машины зашли слева, ещё пять справа, остальные — сзади. Мотоциклы рванули вперёд, обгоняя колонну по обочинам. Стрельба началась почти одновременно — автоматные очереди били по броне МПЛ, по корпусу «Чероки», осыпали пикап.

Медведь открыл огонь. ПКП заревел, выплёвывая трассеры. Один из мотоциклов разлетелся на куски, байкер кувырнулся через руль, покатился по асфальту. Второй мотоцикл увернулся, но Медведь развернул турель, поймал его в прицел и дал короткую очередь. Мотоцикл взорвался, окутавшись огнём.

— Два! — рявкнул Медведь. — Давай ещё!

Справа джип с пулемётом на крыше попытался поравняться с нами. Стрелок за пулемётом открыл огонь, пули забарабанили по броне «Чероки». Я дёрнул руль влево, ударил джипом в бок вражеской машины. Грохот, скрежет металла — их джип отбросило на обочину. Медведь тут же развернул МГ, выпустил половину ленты в их борт. Джип загорелся, остановился.

— Три! — Медведь перезаряжал ленту, ругаясь. — Сука, горячо!

Я видел в зеркало, как сзади подтягиваются ещё машины. Много. Слишком много.

— Оля, жми на газ! — крикнул я в рацию. — Нам надо оторваться!

— Делаю что могу! — голос девушки был напряжённым. — Но МПЛ быстрее не едет! У меня окончательно выбило четвертую.

Впереди показался поворот — дорога уходила влево, огибая лесопосадку. Я знал это место. За поворотом развилка: прямо на Бадатий, направо в объезд. Если «вороны» отрежут прямой путь, придётся ехать в объезд, а там наверняка их засада.

— МПЛ, держись правее! — бросил я. — Пикап, прикрой левый фланг!

Пикап дёрнулся влево, Надя выкрутила руль. Из турели Медведь дал очередь по джипу, который пытался обогнать МПЛ слева. Попаданий было немного, но джип притормозил, не рискнув лезть под огонь.

Мы влетели в поворот на скорости. МПЛ накренился, но Оля удержала управление. Пикап проскочил следом. Я замыкал, и в зеркале видел, как «вороны» входят в поворот, не сбавляя скорости. Их было уже меньше — штук восемь машин. Но этого всё равно слишком много.

За поворотом я увидел развилку — и ещё четыре машины «воронов», перегородивших прямую дорогу на Бадатий. Они стояли поперёк полос, выстроившись в линию. За ними — фигуры. И минимум у двоих — на плечах пусковые.

— Засада! — крикнул я. — МПЛ, направо! Срочно направо!

Оля среагировала мгновенно, вывернула руль. МПЛ ушёл на правую развилку, в объезд. Пикап последовал за ним. Дымные струи РПГ прошли мимо, ударив куда–то в посадку. Я тоже начал поворачивать, но тут слева вынырнул ещё один джип, врезался мне в борт. Удар — «Чероки» качнуло, я еле удержал руль. Медведь закричал что-то нецензурное, развернул МГ и в упор выпустил очередь в кабину вражеского джипа. Лобовое стекло разлетелось, джип съехал с дороги, врезался в отбойник.

— Четыре! — Медведь хохотнул. — Я машина смерти! Мне нужна перезарядка.

Мы сманеврировали, меняясь местами с пикапом. Противники сели нам на хвост очень плотно, сорвав с места в том числе тех, кто перекрывал трассу.. Дерьмо.

Дорога пошла через лес — узкая, разбитая, с ямами. МПЛ подпрыгивал на кочках, но Оля держала скорость. При каждом рывке раздавался скрежет, и я болезненно морщился. Пикап ехал замывкающим, ДАлер из кузова продолжал палить из пулемета, не давая «воронам» подойти близко ко мне. Медведь наконец то защелкнул корпус пулемета, выпустив справа хвостик ленты и показав Далеру большой палец. Мы снова были готовы.

Один из джипов «воронов» попытался обогнать нас справа, по обочине. Медведь развернул турель, но не успел выстрелить — из леса вылетела громадная фигура. Здоровяк. Три метра ростом, покрытый чёрной бронированной кожей, с массивными руками. Мутант врезался в джип на полном ходу, словно таран. Грохот — машину подбросило, она перевернулась через крышу, покатилась кувырком. Взрыв. Столб пламени взметнулся в небо.

— Зомби! — заорал Медведь. — В лесу мутанты!

Я увидел их. Из-за деревьев выползали фигуры. Не обычные зомбари, а «здоровяки»–муты, причем хорошо измененные — те самые, трехметровые твари, гипертрофированно мускулистые, с непропорционально длинными руками. Их было десятка два, может, больше. Твари двигались на перехват, игнорируя нас и нацелившись на «воронов», открывших шквальный огонь по мутам.

Два джипа свернули, пытаясь объехать толпу. Один не успел — здоровяки облепили его, один схватил за бампер и просто перевернул машину. Другой оторвал дверь, вытащил стрелка и швырнул его в деревья. Крики. Стрельба. Мы уже не видели, чем это кончилось — ушли за поворот.

— Осталось шесть машин! — доложил Медведь. — Но они не отстают!

Если ничего не поменяется — нам не выстоять. Мы живы только до тех пор, пока в нас не разрядился пулемет на грузовике. Судя по стволу — там крупняк.

Кстати, а мы уже же около Бадатия? Пора попробовать еще разок связаться, вдруг нас услышат.

— Вова! Вова, приём!

Тишина. Потом треск и голос моего друга Боба, удивленный донельзя!

— Джей⁈ Какого чёрта… Где ты⁈

— Да вот, только что проехал мимо того места, где мы три дня ждали, когда ты превратишься в Лазаря, двигаемся в вашу сторону! — я старался говорить весело, но напряжение прорывалось. — У меня проблемы с птичками. Я надеялся стряхнуть их в Приморске, но не вышло.

— Птички — это что, «вороны»?

— Какой ты догадливый, Боб. Да, это наши старые «друзья». Они подмяли под себя почти всю территорию вдоль трассы к северо-западу и западу от Приморска. Мы пытались договориться, заплатили им, но вышел неприятный казус, и… короче, у меня на хвосте несколько их тачек и байков. Пару раз они нас атаковали, но Серёга и Медведь угостили самых борзых из пулемётов, и они пока притормозили. Создаётся ощущение, что они собираются меня куда-то загнать.

Я слышал, как Вовска разворачивает карту, переговаривается с кем-то.

«Вов! Где это место? Ого, почти возле Бадатия. Он что, чешет к деревне? Ты бы его предупредил»

— Женя! Женя! Ответь!

Я отозвался, но в этот момент сзади грянула очередь. Пули прошлись по крыше «Чероки», одна срикошетила, ударила в зеркало. Зеркало лопнуло.

— Я тут, говорить откровенно некогда, они опять лезут к нам, хотят отжать от поворота и заставить ехать в объезд Бадатия.

— Не едь к базе. Повторяю, не едь к базе, её больше нет.

— Повтори! Что значит нет?

— Потом! Жень, езжай туда, где Пряник остался без руки.

Я понял. Клиника, где мы тогда воевали с Шеином и тем странным мутом. Альтернативная база для нас. Ну хорошо. Интересно, что там с деревней случилось…

— Я понял тебя. Чёрт! Чёрт!

— Что такое?

Я видел в зеркало — пикап прошили очередью. Лобовое стекло превратилось в решето, Надя дёрнулась, голова её откинулась назад. Кровь. Кровь на лобовом, кровь в кузове. Много крови. Пикап начал терять скорость, виляя по дороге.

— Эти ублюдки, кажется, убили водителя моего пикапа. И ганнераЯ вижу только кровь на лобовухе, и машина теряет ход. Вов, я попробую их вытащить Конец связи.

— Стой! Стой!

— Что? — я был зол. Очень зол. Объяснил же…

— Мы выдвигаемся, но будь готов к тому, что вас перехватят раньше, чем мы успеем. «Вороны» уже свили гнездо и тут неподалёку.

— Охренеть у тебя новости, — бросил я и отключился.

Пикап терял скорость. Надя пыталась дотянуться до руля со своего места, но машина шла неровно, виляла. Медведь продолжал палить из ПКП, но боекомплект не вечный.

— МПЛ, не тормози! — крикнул я в рацию. — Я отстаю — подбираем людей из пикапа!

— Поняла! — Оля прижалась к правому отбойнику, чтобы обезопасится хоть с одного бока.

Чертов пикап отъездился, это было понятно. Салон прошило несколькими очередями, но часть из них прошла сквозь приборку дальше, в моторный отсек и крайне неудачно — разрушив или повредив гидросистему руля, от чего собственно машина и не могла повернуть — у Нади просто не хватало сил на проворот рулевого колеса.

Экипаж пикапа, к сожалению, тоже погиб на месте, ну, кроме Нади — даже со своего места явидел тело Пейна, лежащее на пассажирском месте с простреленной головой, и безвольно повисшего на пулемете Далера с тремя громадными кровавыми пятнами на спине в районе лопаток.

Увидев нашу машину, Надя бросила попытки хоть как-то рулить превратившимся в неуправляемый кусок металла автомобилем, и дернула вверх ручной тормоз. После чего, подхватив автомат и рюкзак Далера из кузова, через который и вылезла, неловко перепрыгнула борт и побежала в строну «Икса». И именно этот момент выбрал хитрый и внимательный враг, чтобы перейти в атаку.

Вороны к этому моменту перестроились и атаковали тремя группами. Первая — четыре машины — зашла справа, пыля по земле. Вторая, в которой было всего две тачки, зато обе с пулеметами — накрыла огнем «Икса» и бегущую к нему фигуру. А третья, состоявшая из нескольких эндур, кинулась на прорыв, проскакивая мимо джипа и окружая грузовик

Оглавление

Вступление

Глава 1 Задворки

Глава 2 Потерянные

Глава 3 Большой шкаф громко падает

Глава 4 Закрома

Глава 5 Городской дрифт

Глава 6 Человек человеку…

Глава 7 Милосердие

Глава 8 Чернопокупская область

Глава 9 Бонус и клиф

Глава 10 Предложение, от которого нельзя отказаться

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23 Show must go on!

Глава 24 Аутодафе

Глава 27 Совмещение